Архивраг. Компиляция. Книги 1-4 [Константин Сергеевич Стригунов] (fb2) читать онлайн

Константин Стригунов Начало Игры

«Зло порождает зло»

Печорин в «Герой нашего времени»

М. Ю. Лермонтов

Спеши не торопясь

Октавиан Август 

Пролог

2009 год. В семи километрах от восточной границы Периметра

В коридоре звучали шаги, эхом отражаясь от стен. Кругом царил полумрак и человеку, которого конвоировали двое охранников, казалось, что его ведут куда-то в подвал. За пять дней пребывания в фильтрационном лагере для нелегалов он уже перестал ориентироваться в этих однообразных помещениях. Почти непрерывные допросы выжали из заключенного все соки, подобно высохшему на солнце фрукту, чья кожура скукожилась и стала походить на кожу девяностолетнего старца. Он изрядно, как для такого срока, похудел, его тело болело, ибо «беседы по душам» почти постоянно сопровождались побоями. Для этого здешнее начальство всегда находило пару-тройку крепких парней, отрабатывавших приёмы на ком-нибудь, кого вылавливали в Зоне, а потом, когда избитый человек уже лежал на полу, отплёвывая и отхаркивая кровь, они в целях приведения в чувства окатывали его водой из ведра, после чего тащили в камеру, размерами три на четыре метра, где содержалось еще с десяток таких же, как и он. Там полутруп отлёживался и кто-то даже подложил ему под голову кусок тряпки, дав выпить воды из мятой алюминиевой кружки, отдававшей привкусом хлора. О запахе, царившем в камере, и говорить не приходилось: одиннадцать немытых тел, не стираные шмотки, обувь, в которой сюда попадали и сырость давали такое амбре, что в воздухе не только топор, но и рояль мог повиснуть. Мыться разрешалось лишь раз в неделю по причине жёсткой экономии воды, которую сюда приходилось проводить от водной магистрали, находившейся далеко не в ближнем свете. Соответственно, условия представляли собой вотчину антисанитарии и если бы существовал рейтинг мест с наихудшими условиями существования, то лагерь, безусловно, занял в нём одну из самых верхних строчек. Однако, по слухам содержание в камерах было далеко не самым суровым, из того, что можно ощутить на себе, побывав здесь. Если камеры переполнены — а они всегда переполнены, — то заключенных спускали в огромные, в четыре метра глубиной, ямы, где десятки человек в неимоверной тесноте сидели, прижавшись друг к другу, поскольку свободное место отсутствовало напрочь. Естественно, находились заключенные там и когда шел дождь, и когда стояла жара, и когда ночью сильно падала температура. В такие моменты приходилось тяжелее всего. С другой стороны пьяные солдаты и офицеры, которых хватало везде, не так донимали с избиениями, поскольку спускаться в яму никто не хотел (да и не мог, с пьяного угару), а выволакивать кого-то наружу было целой морокой. Другое дело в камере, когда какой-нибудь в доску пьяный охранник вместе с такими же коллегами, отворяли дверь и приказывали всем выстраиваться вдоль стены. После этого он доставал увесистую резиновую дубинку и, проходя мимо, бил каждого, куда попадал. Желание перегрызть глотку краснорожему блюстителю порядка, выдыхавшему в лицо спиртные пары, подавлялось лишь осознанием последствий такого поступка. Те, кто в силу разных причин, не могли выдержать издевательств иногда совершали ошибки, набрасываясь на своих обидчиков. Однако, как правило, таких выволакивали наружу и там молотили до состояния, которому могла позавидовать любая отбивная. Некоторых, из-за плохого настроения начальника охраны, а то и просто забавы ради, могли расстрелять, после чего, уничтожить труп. Такой беспредел частично объяснялся отсутствием нормального законодательного регулирования деятельности нелегалов, особенно в том, кого считать нелегалами. В связи с тем, что Зона представляла собой особый сектор, происхождение которого так и не определено, то нелегалов можно отнести и к незаконным вооруженным формированиям, и к лицам, проникающим в запретную территорию с целью наживы, вынося неизученные предметы. По каким законам их судить? По закону гражданского времени, военного? Хоть Зона и внегосударственное образование, контроль ее Периметра осуществляли именно они, а потому каждый военно-политический союз устанавливал свои правила на своём участке. Причём как на востоке, так и на западе юридические дебаты шли до сих пор, что, в свою очередь, порождало полнейшую неразбериху в органах исполнительной власти, документации и т. д. Доставалось от этого в первую очередь сталкерам, хоть и официальные власти чурались этого слова как чёрт ладана. Предложили ими обозвать всех, кто незаконно пребывает на территории Зоны и выносил оттуда запрещенные предметы. Правительствам казалось, что подобное слово «сталкеры» в официальных сводках добавит этому движению некую популярность, подобно упоминанию любой субкультуры её же самоназванием. Однако если в последнем случае это было совершенно безобидно, то употребление слова «сталкер» могло привлечь еще большее нежелательное внимание к данному виду занятия. Разумеется, население глубоко плевало на все правительственные обращения и называло вольных бродяг по привычке, тем более всякие попытки устроить некую информационную изоляцию пребывающим в Зоне только подогревали любопытство и желание многих сорвиголов оказаться в ней. Правда, абсолютное большинство имело весьма наивное, слишком далёкое от реальности представление о Чернобыльской аномальной Зоне, иначе, прежде чем сунуться туда, они бы миллион раз подумали. Естественно, охота заработать, поправить свое финансовое положение и выбравшись, козырять своими подвигами и приключениями перед друзьями и знакомыми буквально пьянили, притупляя зов разума. И такое легкомыслие играло с ними злую шутку. Очень злую. Девяносто восемь процентов незадачливых искателей приключений уничтожались патрулями, дозорными, особыми группами (чье существование официально отрицалось, причём как руководством ОДКБ, так и НАТО), либо, будучи пойманными, доставлены сюда, в фильтрационный лагерь и еще вопрос, что хуже, отправиться к праотцам или подохнуть в камере среди таких же, как и ты.

Даже, сейчас, когда нелегала волокли в кабинет следователя, его не покидал вопрос: «А может лучше, если бы меня пристрелили там, за Периметром?» и всякий раз ответ он не решался давать. Заключенного остановили.

— Лицом к стене! — рявкнул один из конвоиров.

Жесткие наручники, явно перетянутые, больно врезались в запястья рук, но просить их ослабить было себе дороже. Второй конвоир постучался в тёмно-серую железную дверь, за которой находилась комната военного следователя. Оттуда донеслось глухое «войдите» и охранник нырнул внутрь, где доложил, что привел заключенного.

— Приведите его сюда, — уже более отчетливо послышался прокуренный голос следователя.

Первый конвоир, ощутимо ткнув мужчину дубинкой в бок, прорычал: «Пошёл!». Арестант на секунду скривился от полученного тычка, но последовал в комнату, где того уже ждал очередной раунд следствия. Его бесцеремонно втолкнули внутрь и усадили на небольшой стул перед столом, за которым сидел немолодой человек в форме, чьё худое, с выпирающими скулами, лицо и пристальный, сканирующий взгляд всегда вызывали неприятные ощущения дискомфорта у арестанта, словно заставили сесть на раскаленную сковородку. У офицера на каждом погоне форменной рубашки оливкового цвета имелось по звезде майора, блестевших от света лампы дневного освещения. Сейчас он рассматривал дело заключенного, перелистывая одной рукой папку и вертя шариковую ручку другой. Чуть сбоку от него стояла пепельница до половины набитая бычками от выкуренных сигарет. Монитор компьютера, умещённый на столе, совершенно не вписывался в окружающую обстановку, подобно репродукции картины Рембрандта весящей на стене в хижине зулусов.

— Вы свободны, — сказал следователь бесцветным голосом конвоирам, не поднимая взгляда.

Двое из охраны немедленно покинули помещение, оставаясь снаружи. Следователь некоторое время словно не замечал присутствовавшего человека, пока вдруг не обратился к нему, все так же смотря на бумаги.

— Как ваше здоровье, Виктор Сергеевич? Нет ли каких замечаний к условиям вашего содержания? Или, быть может, имеются претензии к питанию?

Он говорил так, словно речь шла о лечении пациента в санатории, где его заботливый директор расспрашивает своих клиентов про то, имеются ли какие-нибудь неудобства, мешающие их отдыху.

— Спасибо, товарищ майор, за вашу заботу о здоровье моей скромной персоны. Что касается моего пребывания в этом чудном пансионате, то нахождение в нем я считаю интереснейшим времяпрепровождением. Единственный недостаток, который я наблюдаю, так это то, что мне утром приносят слегка остывший кофе, а круассаны к нему немного жестковатые, — ответил Виктор в манере капризного миллионера.

Следователь улыбнулся.

— Смотрю у вас не пропадает чувство юмора даже после всего пережитого. Это говорит о стойкости, которую я очень ценю в людях. Она вам пригодится, ведь ваше положение оставляет желать лучшего, — сказал майор, остановившись взглядом на одной из страниц.

— Ну что вы, куда ещё лучше? — театрально ответил арестант. — Мне здесь очень нравится; свежий воздух, прохлада, лечение. А люди-то какие!

— Довольно!! — гаркнул следователь, захлопнув папку и, наконец, поднял взгляд.

В его серых, ледяных глазах не выражалось ничего, кроме злобы, а в голосе появились металлические нотки.

— Ты, Говоров, видимо, хреново представляешь, в какую задницу попал, — он всем корпусом подался вперед, пристально вглядываясь в невозмутимого человека, сидящего перед ним. — Или тебе кажется, что твое везение будет продолжаться вечно? Думаешь, если тебя бессознательного притащили в лагерь и не пристрелили там, то здесь снова выйдет схитрить?

Они оба смотрели друг другу в глаза до тех пор, пока следователь вновь не открыл папку и не нашел там нужную страницу.

— Итак, Говоров Виктор Сергеевич, восемьдесят первого года рождения… Та-а-к, это пропускаем, ага вот. Был обнаружен в семи километрах от юго-восточной границы Периметра зоны ответственности ОДКБ в бессознательном состоянии. Медицинский осмотр установил, что в таком состоянии Говоров оказался в результате контузии, полученной при взрыве наступательной гранаты. После прихода в сознание на вопросы отвечать отказался и был доставлен в Третий фильтрационный лагерь для проведения следствия. Обвиняется в нелегальном пребывании на территории Чернобыльской аномальной Зоны, в выносе неизученных либо слабоизученных предметов, именуемых также артефактами, незаконном хранении оружия и так далее.

Майор закончил чтение и с ехидной ухмылкой посмотрел на Говорова.

— Светит тебе за все это четвертак и не меньше. Понимаешь? Но ты можешь помочь следствию, а значит, и себе. Всего-то надо подробно описать, кому ты сплавлял хабар, где оружие брал, в частности АКСУ-74, найденный вместе с тобой. Само собой имена торговцев, сталкеров, каналы сбыта артефактов, короче всё, что тебе известно. Естественно, наказания тебе не избежать, уж больно серьёзное преступление ты совершил, но некоторое количество лет тебе все же сбавят. Глядишь, и до пенсии выйдешь. — Следователь ехидно ухмыльнулся.

Кивнув головой, заключенный, дал знак, чтобы майор подошел ближе. Удивленно вскинув бровью, явно не ожидая быстрого согласия Говорова, следователь встал из-за стола и приблизился к нему вплотную. Однако вместо ожидаемого ответа, он услышал нечто другое.

— А можно мне в номер пару девочек? Ну, хотя бы на ночь, а то уж больно скучно, — произнес арестант со всей вежливостью, на которую был способен.

Метаморфоза выражения лица у майора прошла все стадии, от надежды до крайнего разочарования, когда его и без того не привлекательные черты исказились, превратившись в злобный оскал.

— Слушай меня ты, гнида шелудивая! — заорал майор прямо Виктору в лицо, обдав того концентрированным запахом крепкого табака. — Думаешь это всё шутки, паскуда?! Да я сейчас прикажу и из тебя вышибут всё твоё веселье!

Майор прищурился и, хитро посмотрел в глаза Говорову:

— Только на этот раз тебе отобьют всё, кроме языка, чтобы ты говорить мог и пальцев правой руки, чтобы мог писать, — произнёс он, угрожающе понизив голос.

Арестант отвернул голову в сторону, словно сказанное не было адресовано ему. Это буквально взбесило следователя и он, схватив заключенного за майку, стал пуще прежнего надрывать глотку:

— Так ты будешь говорить, мразь?!!

Неожиданно в дверь постучали и вошедшего во вкус майора это сильно разозлило, поэтому он тем же тоном крикнул в сторону двери, продолжая смотреть на сталкера, буквально излучая ненависть. — Да кого там принесло?!

В комнату вошел высокий крупный мужчина лет пятидесяти, с короткими аккуратно подстриженными волосами, которых уже успела коснуться благородная седина и умным, внимательным взглядом. При виде его следователь выровнялся по стойке «смирно».

— Здравия желаю, товарищ полковник! — бодрым голосом отрапортовал он.

— Ну, здравствуй, Замятин, — приятным баритоном ответил седовласый полковник, высматривая глазами, куда бы сесть. — Смотрю, твои методы ведения следствия так и не изменились за все прошедшие годы?

— Так я же это, э-э…стараюсь как лучше… — промямлил майор.

— Так-то оно так, да подход к людям у тебя не правильный. Не уважаешь ты их, словно перед тобой не человек сидит, а гора мусора, — офицер достал из угла старенький стул и, поставив поближе к Говорову, уселся на него.

— Но они и есть мусор, — неуверенно пробормотал Замятин, всё ещё вытянувшись перед полковником.

— Вот! Вот, о чём я тебе и твержу, — полковник покачал пальцем в сторону следователя. — Ты что думаешь, они в Зону от хорошей жизни лезут? Или им нравится получать радиационный загар, а потом помирать на больничной койке?

Он пристально посмотрел на майора.

— Да ты хоть раз видел последствия лучевой болезни или кроме этой будки больше негде не бываешь?

Замятин оторопел. Он совершенно не ожидал, что с ним сейчас будут обходиться подобным образом, да еще на глазах этого сталкера, которого, как и ему подобных, он считал отребьем. Будучи типичным винтиком в системе, у него выработалась присущая таким как он черта выслуживаться, часто граничившая с карьеризмом. Поэтому всякая попытка обвинения в свой адрес, где ему указывали на неправильные действия с его стороны воспринималась им как нечто странное и даже возмутительное, ведь многие другие выполняют свою работу именно подобным образом. За всю свою сознательную жизнь Замятин ни разу не задумывался, а стоит действовать подобным образом только потому что некоторые из его коллег поступали именно так? Все они не брезговали грязными методами, часто не утруждая себя кропотливой работой следователя и просто сплавляли на ходоков все мыслимые преступления. За это начальство их хвалило и ратовало за высокую «раскрываемость» преступлений, связанных с незаконным пребыванием в Зоне, однако численность нелегалов загадочным образом не убывала, а только росла. Само собой подобная «мелочь» Замятина не интересовала и он продолжал вести допросы теми методами, которые ему казались наиболее приемлемыми с точки зрения достижения конечного результата. Причем, тот факт, что методы допроса выходили далеко за пределы дозволенного, его совершенно не беспокоил, ведь находясь в таком окружении, подобное поведение и откровенное превышение служебных полномочий для него казались естественными устоями. Поэтому сейчас он надулся и покраснел, но выдать свое возмущение, не посмел.

— Не хотите ли вы сказать, что считаете этих банд… — начал, было, он, медленно подбирая слова, однако полковник оборвал его.

— Я хочу сказать, — с нажимом произнес мужчина, — они — такие же люди, как и мы. Кроме того, я надеюсь, вы ещё не забыли о таком, понятии, как презумпция невиновности? — полковник продолжал сверлить его своим взглядом.

Почувствовав, что у Замятина сейчас пойдет пар из ушей от ощущения ущемления своего самолюбия, старший по званию офицер попросил его покинуть кабинет, чтобы наедине поговорить со сталкером.

— И не забудьте снять наручники с молодого человека, они ему ни к чему, — добавил он.

Нехотя достав ключ и отстегнув «браслеты» с заключенного, следователь выдавил из себя «разрешите идти» и грозовой тучей покинул кабинет, нарочито сильно хлопнув за собой дверью. Говоров, не без интереса наблюдавший за устроенной сценой, принялся растирать затёкшие руки, на которых остались следы от наручников. Полковник чуть пододвинулся вперёд, и поудобней усевшись, посмотрел на Говорова. В его взгляде не было чего-то враждебного, ушлого или презрительного — то есть всего того, к чему сталкер привык за последние три года. Напротив, гладко выбритое лицо офицера с мужественным подбородком располагало к себе, а в самом человеке чувствовалась немалая внутренняя сила. Возможно, именно она заставила Виктора сидеть на месте и не пытаться в бесплодных попытках бежать или сделать ещё какой необдуманный шаг, повлекший бы за собой самые серьезные последствия. Он понял, что это не тот метод допроса, который в фильмах часто называют «плохой и хороший полицейский», когда после злобного следователя приходил «добрый» и, после чередования, допрашиваемый мог сломаться, выдавая всю необходимую информацию. Нет, он сразу понял, что всё происходящее не блеф и сидящий перед ним человек не сволочь, которых так полон этот лагерь и мир в целом.

— Вы мне не доверяете, Виктор? — спросил полковник, внимательно смотря в лицо собеседнику. Помолчав несколько секунд, Говоров дал ответ:

— А с чего бы это вдруг? Вы — скорее всего, очередной «следак», который будет добиваться от меня того же, что и все предыдущее. Какое уж тут доверие.

Сталкер излучал недоверие.

— Признаться, другого ответа я и не ожидал. Доверие надо заслужить, а это не так просто, — задумчиво произнес полковник. — Тогда начнем с простого. Раз уж я знаю кто вы, то теперь моя очередь представиться. Я — Селезнёв Николай Федорович.

— И чем же я вам могу помочь, Николай Фёдорович? — язвительно произнёс Говоров.

Полковник, улыбнулся.

— Понимаю ваш сарказм, Виктор, но вопрос заключается не только в этом. Еще его смысл и в том, чем я могу помочь вам?

— Ага, отпустите на все четыре стороны и откроете на круглую сумму счёт в банке, — саркастически произнес сталкер.

Однако попытка вывести из себя полковника оказалась равнозначна попытке сдвинуть своими силами десятитонную глыбу. Ответ Говорова абсолютно не смутил его и он, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Счет? Вполне возможно. Всё зависит от вас, — Селезнёв откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Кроме того, надеюсь, вы заметили, что вам угрожает перспектива просидеть следующие четверть века в месте, не сильно отличающимся от того, где вы провели последние пять дней. Согласитесь, перспектива весьма не радужная.

В голове Говорова закружился целый водоворот мыслей, в котором одни сменялись другими. «Кто же вы такой, Николай Фёдорович, — думал он, — если можете вот так просто отодвинуть от меня столь серьёзное наказание? А может вы мне мозги пудрите и просто ходите узнать от меня кое-что за сомнительное обещание помочь не сесть за решётку?»

Видимо, прочитав оставшееся недоверие на лице у Говорова, полковник переместился, сев на край стола, и достал из нагрудного кармана своего мундира красную корочку. Раскрыв, он поднес ее Виктору так, чтобы тот мог прочесть содержание. Внимательно осмотрев, Виктор отдвинулся назад, явно осмысливая полученную информацию.

— Значит всё-таки разведка? — риторически спросил он, догадываясь о чём-то подобном почти с самого начала разговора.

В ответ полковник кивнул.

— Когда я говорил о помощи, то подразумевал взаимовыгодное сотрудничество, пояснил Селезнев. — Вы работаете на нас, а мы помогаем вам и избавляем от перспективы кормить клопов на нарах до самой пенсии. Кроме того, вы сможете заниматься привычным для вас делом — сталкерством. Я со своей стороны гарантирую, что все ваши, э-э, накопления — назовём их так — будут принадлежать вам, а на счёт в банке ежемесячно будет поступать некоторая сумма денег. Естественно, в разумных пределах, а то сами знаете какая сейчас ситуация.

С логикой Селезнёва не поспорить. Сталкер всё ещё сопротивлялся предложению и желал больше узнать о предстоящем сотрудничестве, поэтому пока удерживало от озвучивания окончательного ответа.

— Почему выбрали меня? — спросил Говоров.

— Служили, хорошо владеете оружием, ну и, конечно же, главное — у вас за плечами трехлетний опыт выживания в Зоне, а таким может похвастаться далеко не каждый. Вы, можно сказать, ветеран Зоны и таких людей очень не хватает. Думаете, мы не забрасывали туда своих агентов? Само собой да, и это были хорошие сотрудники, с прекрасной боевой и оперативной подготовкой, но в Зоне они не проживали больше нескольких месяцев. Рекорд — сто пятнадцать дней. Нет у них, того, что вы называете чуйкой, которой мы не можем научить своих людей, сколько бы не старались. А вы — редкий шанс перетянуть удачу на нашу сторону.

Само собой, Селезнев не назвал бы ему настоящую среднюю или максимальную продолжительность выживания в Зоне агентуры, поэтому пришлось выдумывать на ходу, однако он всё же заметил, как глаза сталкера загорелись. Расчёт прост: быть не просто бродягой, а кем-то значимым — это действовало на внутренне самолюбие не хуже чем яркий свет фонаря на мотыльков. Естественно, кроме возможности помочь Отечеству, что-то заработать и осознавать, что ты — разведчик, хоть никто и никогда из непосвященных об этом не должен будет узнать, имелся весомый аргумент, касавшийся избавления от необходимости отсиживать гигантский срок. В совокупности, это должно было дать нужный эффект.

— То есть, вы предлагаете мне быть шестеркой и доносить вам на других сталкеров и торговцев? — Виктор снова недоверчиво посмотрел на полковника.

Селезнев отрицательно покачал головой и взглянул на него как-то по-отцовски, словно мудрец, которому задало вопрос неразумное дитя.

— Нет, что вы. Наша цель куда более крупная рыба, — тут выражение лица полковника изменилось, став более сосредоточенным. — Бродяги и мелкие торговцы, обитающие в самодельных бункерах — все это нас интересует не больше, чем проблемы реформы налогообложения где-нибудь в Мозамбике.

— А если я соглашусь, но потом передумаю и…

— Что — «и»? Что дальше? Сумеете покинуть Зону, то попадете к нам и тогда вы загремите на тот же четвертак, если вообще не пожизненно. Уйдете к «демократам» — там с вами проделают тот же самое. Только учтите, если станете работать на них, то, в этом случае вы будете против нас.

Встав, полковник не моргающим взглядом посмотрел в глаза сталкеру.

— Выбор за вами, на чьей стороне быть. Смотрите, не прогадайте, — сказал он.

Но Говоров уже знал какой предпочтет выбор. И он его сделал.

* * *

Глава первая. Бестиарий

Научно-исследовательский комплекс изучения Чернобыльской Аномальной Зоны

(точное местонахождение засекречено)

В коридоре было полутемно, словно все старались экономить электроэнергию, хотя подпитка объекта шла непрерывно. Через закрытую дверь в кабинет начальника разведслужбы доносились яростные крики, отдельные слова из которых все же можно было разобрать и если в этих стенах и раньше шли бурные дебаты, как правило, только на повышенных тонах, то сейчас двое мужчин явно прошли рубеж обоюдной толерантности. Дискуссия переходила в перепалку, где обе стороны не желали слышать доводы друг друга и настаивали на своём скорее из принципа.

— А зачем вам-то понадобилось идти к источнику?! Да еще и без предварительных данных! — не унимался профессор Логинов.

Главному сотруднику научно-исследовательского отдела, без согласия которого не принимались практически никакие решения, всячески противился инициативе полковника Серегина. У них с самого начала не сложились отношения и они грызлись между собой чуть ли не по любому поводу. Однако их посты принуждали так или иначе искать компромисс, но в этот раз никто не хотел уступать.

— Я смотрю у вас память короткая?! Или вы не помните, как на закрытом совещании я вслух зачитывал последнюю директиву, которую прислали из Центра? — полковник Серёгин грубо ответил вопросом на вопрос, в несвойственной ему манере.

— С моей памятью все в порядке, а вот что вы себе позволя… — хотел возразить ученый, но Серегин оборвал его на полуслове.

— Позволю себе кое-что вам напомнить, — стараясь держать себя в руках, произнес полковник, — в директиве чётко указывались действия в случае обнаружения новых аномальных образований. Не так ли? Так вот, на нас лежит полная ответственность за контроль, как над самим образованием, так и за прилегающей к нему территорией!

— Но мы совсем недавно открыли эту аномалию! — буквально завопил ученый. — В директиве речь шла о разведке только техническими средствами, а не о спуске людей в то место, о котором нам ровным счетом ничего неизвестно! А если там напряженность пси-поля больше пятидесяти стандартных единиц по шкале Войта-Рагимова, что бывает очень часто в подземных аномалиях? Что тогда? Вы хоть отдаете себе отчет в том, что собираетесь отправить отряд на смерть? Это вам не поход в рейд близ Периметра, где самая большая неприятность встретится со стаей псевдособак или плотью!

— Это вы мне будете рассказывать об опасности в Зоне?! — вспылил полковник. — Вы, кто ни разу не выходил из бункера глубокой консервации, находясь в пятидесяти метрах под поверхностью?! Откуда вам знать, что такое опасность?! — Полковник перешел на крик.

Лицо военного побагровело, а на его шее вздулись вены. Он подошел совсем близко к испуганному ученому и, глядя ему в глаза, перешел на угрожающий полушепот.

— Мои люди побывали в таких передрягах, что вы, окажись там, наложили бы себе в штаны. А сходили бы вы с нами в один дальний рейд к «Юпитеру» или на болота, и услышали то, что слышал я, когда нечто разрывает твоего товарища на куски, а ты ничего не можешь сделать, когда твой сослуживец, с которым тебе пришлось три года топтать эту проклятую землю, попадает в воронку… Или ночью в Зону. А ты знаешь, что такое НОЧЬЮ ходить в Зону?! НИЧЕРТА ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!!!

Последние слова Серегин выкрикнул, смотря как со лба у Логинова текли ручейки пота. Полковник обнаружил, что крепко держит руками исследователя за его белый лаборантский халат. Постояв так недолго, он, несколько успокоившись, отпустил ученого и даже поправил на нем его халат. Отойдя в сторону, военный развернулся и ровным голосом спросил:

— Так вы не будете ставить свою подпись на плане операции?

От того, насколько резко изменился голос полковника, главный научный сотрудник опешил. Теперь он звучал совершенно без эмоций.

— Я…я не буду ставить свою подпись ни под каким планом, — хрипло произнес ученый. — Вы сумасшедший и хотите погубить множество людей. Я не позволю и у меня есть право ветировать любую операцию, если она несет неоправданно высокий риск!

Полковник медленно подошел и с пристальным любопытством на него посмотрел. От такого взгляда у светила науки пошли мурашки по коже.

— У меня всегда вызывало недоумение, почему в спецобъектах яйцеголовых вроде тебя наделяли незаслуженно высокими полномочиями, будто вы добываете все сведения о Зоне? Ведь не вам приходится ползать по уши в радиоактивной грязи, лазать среди аномалий, отстреливать мутантов и местную нелегальную шваль. Сидите себе тут, приводите никому не понятные анализы, а если принес артефакт вам на изучение, так тебя могут упрекнут, мол, «какого такого хрена его излучение слабее обычного?», «о, да вы нашли его в аномалии перед самым Выбросом, а значит, она разрядилась и ослабла, поэтому и артефакт у вас такой хилый». Однако тогда вас не мучила совесть о погибших и ни одна сволочь из вашей ученой братии не спросила, а чего же нам стоило добыть этот долбанный артефакт, сколько жизней было загублено, чтобы его принести сюда! Но в ответ я слышал неизменное: «Это ваша работа, никто вас не заставлял лезть в Зону, сидели бы на Периметре и не совались сюда». Да, но почему-то вы всегда забывали, что на деньги, которые нам платит государство за патрулирование Периметра даже сдохнуть по-человечески не получится! Но ведь вам-то зачем это знать? Правда? Вы же заняты поиском Великой Истины, Сути Зоны! И много вы узнали о ней, а? Все ваши так называемые «ответы» порождали еще больше вопросов! Зато как распоряжаться, кому и что делать — вы первые.

Вдруг Серегин усмехнулся и как бы по-дружески взял ученого за плечи. Логинов с удивлением посмотрел на руки полковника.

— Простите меня, я несколько перегнул палку, — извиняющимся тоном произнес полковник. — Мы же два взрослых человека и обязательно найдем общий язык, не правда ли?

— Найдем, — несколько обескуражено произнес главный сотрудник.

Серегин обошел ученого и, став сзади, сказал:

— Конечно найдем.

В этот миг полковник схватил руками голову Логинова и резко дернув, свернул ему шею, и тело профессора повалилось на пол. Из угла рта ученого потекла кровь.

Некоторое время военный, не двигаясь, смотрел на труп. Он понимал, что перешел Рубикон, и теперь назад пути нет.

— Эх, Дима, Дима. Ну, что тебе стоило согласиться? — спросил полковник, глядя на мертвеца. — Ты же плевал на все наши разведотряды еще с того момента, когда тебя сюда назначили.

Постояв с полминуты в раздумьях, Серегин достал рацию и вызвал своего заместителя.

— Кравцов зайди.

Через минуту зашел долговязый человек в военной форме и плотно закрыл за собой дверь. Он равнодушно посмотрел на труп ученого и перевел взгляд на Серегина.

— Я так понимаю, не согласился? — риторически спросил заместитель.

— Увы. Но надо признать, наш профессор был выдающимся исследователем, жаль, несговорчив был. Ну да ладно. Всё готово? — поинтересовался полковник.

— Так точно, как и договаривались, — сухо отчитался заместитель.

— Это хорошо.

Глубоко вздохнув, военный переступил через тело покойника и подошел к столу. Упершись на него руками, он взглянул вниз и увидел в полированном столе свое отражение. Серегин задумчиво посмотрел на него и затем позвал Кравцова:

— Капитан?

— Слушаю вас, — отозвался заместитель, все еще стоявший в зале.

— Собирайте людей, у нас осталось мало времени.

* * *

Дождь усиливался с каждой минутой и, казалось, будто все окружающее пространство превратилось в сплошную стену воды. Путь из территорий в районе Скадовска до базы «Долга» проходил по степной местности, периодически сменяемой лесным массивом. Укрыться от ливня попросту негде: до базы предстояло идти еще порядком, а ни схрона, ни пещеры или подземного хода поблизости не было. Да и то, в последних двух случаях лучше промокнуть, чем встретиться с тамошними обитателями. Сталкер по прозвищу Меткий об этом прекрасно знал, а потому размеренно шел по размокшей земле, в которую при каждом шаге погружался по самую щиколотку. Усталость начинала давать о себе знать, отдаваясь в теле ноющей болью, однако опытному сталкеру было не привыкать и все тяжбы рейдов за артефактами он переносил относительно просто. И дело не только в опыте, но и в правильном планировании своего маршрута. Вот, казалось бы, можно пройти к базе через город Чернобыль, находящийся строго южнее Кладбища кораблей, который в настоящее время облюбовали в качестве убежища местные неучтенные элементы, как сталкеров величают в официальных сводках. Действительно идти по дороге, которая хоть и потрескалась да изрядно заросла, все же удобней, чем по ухабам степной местности, но, как известно, кратчайший путь не всегда самый безопасный, тем более в Зоне. В городке этом, впрочем, как и в других, частенько любят обосновываться кровососы, а иногда целые семейства бюреров, что собираясь в количестве больше двух особей представляют собой серьезную угрозу. Кроме того, по некоторым сведениям городок облюбовали фанатики, которые не церемонятся с кем бы то ни было, и открывают огонь на поражение, как только засекут чужака. Поэтому нередко приходилось изменять пути следования и этот раз не был исключением. Поудобней перехватив свой автомат сталкер продолжил свой путь. В Зоне, если человек находится вне защищенных баз или бункеров оружие нельзя прятать. Оно должно быть всегда наготове, так как здешняя живность в виде мутировавших животных и продуктов неизвестных экспериментов, готова наброситься на человека буквально в любой момент. Ну и конечно люди, которые часто бывают куда более опасными и жестокими, чем любой зверь. Пподул порывистый ветер, неся с собой капли дождя, попадая на смотровое противоударное стекло противогаза Меткого и несмотря на всю тяжесть рейдов за хабаром в такую погоду, ливень помогал определять некоторые аномалии, особенно пространственно-гравитационной или вихревой природы. Тогда слезы неба, как кто-то поэтично назвал капли дождя, причудливо растекались по искаженным областям воздуха, которые по дикой прихоти природы образовались в месте, именуемой всем миром Зоной. Кроме того, вода прибивала к земле радиоактивную пыль, не давая ей подниматься в воздух и, следовательно, хоть немного, но снижала шанс вдохнуть мельчайшие частицы, излучавшие смерть, да и процесс дезактивации становился проще. Сия процедура занимала некоторое время и весьма сильно утомляла, особенно тех, кто только что вернулся из очередного похода.

Размышляя над всем этим, Меткий целенаправленно шел вперед. Не слишком быстро, дабы не влететь в какую-нибудь аномалию, и не слишком медленно, чтобы не попасть под Выброс, о котором сообщала информационная служба «Долга». Встроенный счетчик Гейгера в детекторе молчал и не подавал сигнала о том, что сталкер забрел в радиоактивный очаг. Шаг за шагом и расстояние, разделявшее Меткого от цели, сокращалось, как вдруг еле заметное колыхание заставило его остановиться. Чуть дальше, где заканчивалась лесополоса и начиналась степная местность, показалось слабое колыхание воздуха. Подозрение подтвердила вибрация на детекторе, в режиме которой его поставил Меткий, чтобы в неподходящий момент звук не выдал местоположение сталкера. Осторожно переставляя ноги, Меткий подошел к границе аномальной области. В другой ситуации он бы дал крюк и не приблизился к ней, но не в этот раз. Помимо того, что скоро должен произойти Выброс, чья периодичность наступления так и не была надежно подтверждена ни одной теорией или моделью, так еще и совершенно не ясно, насколько далеко распространялась область с высокой концентрацией аномальных образований. По заметному потеплению, сталкер определил, что, скорее всего, перед ним находилось цело поле жарок, которые периодически возникали в совершенно неожиданных местах, только в этот раз конвективному колебанию воздуха не было видно ни конца, ни края. Естественно, размеры были вполне осязаемы, а начальное впечатление усиливалось необычностью увиденного, но идти в обход было, скорее всего, гиблым делом. Во-первых, потеря времени, во-вторых — не факт, что по окончании этого конгломерата аномалий, не обнаружится другой. Взяв бинокль, Меткий прикинул, что пройти предстояло не более пятидесяти метров. Времени выбирать не было и сталкер принял решение идти через аномальное поле. Имея при себе высокочувствительный детектор и немалый опыт, Меткий оценил свои шансы пройти это место не более чем за десять минут как достаточно неплохие. Он перекинул ремень автомата через голову, после чего засунул руку в карман разгрузочного жилета, надетый поверх спецкостюма, и достал оттуда горсть болтов. В таких ситуациях приходилось действовать предельно аккуратно с одной стороны и не медлить с другой. Аномалии бывают разными и не всегда проявляют себя повышением температуры по мере приближения к ним. Некоторые жарки обнаруживают себя только в тот момент, когда человек или мутант уже попал в аномальную область, но тогда уже поздно что-либо сделать — огненная вспышка температурой несколько тысяч градусов испепелит любой организм, попавший в нее. Однако на сей раз Меткому повезло — наличие значительного количества аномалий в одном месте облегчало процесс их обнаружения. Осторожно передвигаясь между местами, где по его ощущениям и сигналу детектора должна находиться жарка, он уходил вглубь огненного поля.

«Огненное Поле? Хорошее название, надо будет отметить у себя на карте» — промелькнула мысль в голове Меткого.

Шаг за шагом расстояние до конца Поля сокращалось. Пот градом катился по лицу сталкера от удушающего пекла, которое царило здесь. Оставалось каких-нибудь пять метров, когда он заметил, что впереди не было хода. Меткий выругался на себя за то, что позволил себе подумать о делах в будущем времени, находясь посреди исполинской аномалии. Он прекрасно знал насколько Зона не любит этого, но от усталости позабыл и теперь наступила расплата в виде тупика. Нужно было срочно принять верное решение, ибо в противном случае имелась высокая вероятность поджариться заживо. Возвращаться назад теперь поздно и единственный выход представлялся Меткому только в том, чтобы перепрыгнуть аномалию. Для этого требовалось заставить ее сработать, а затем, когда жарка угаснет, перескочить через нее. Все дело в том, что почти все аномалии после срабатывания должны несколько мгновений перезаряжаться, таким образом, шансы преодолеть эту коварную ловушку становились выше вероятности превратиться в жаркое. Взяв пару заготовленных болтов, Меткий выбрал место, где, как ему показалось, колебание было наименьшим, а значит и мощность этой жарки тоже ниже остальных. Опыт не подвел его и, швырнув в кажущуюся пустоту болты, аномалия вспыхнула двухметровым желто-оранжевым факелом. Вспышка еще сильней накалила воздух и теперь находиться возле нее становилось практически невыносимо. Извергнув свое пламя, жарка исчезла и в этот момент Меткий изловчившись, что есть силы прыгнул. Если бы он задержался хоть на полсекунды, быть ему кучей радиоактивных углей, тлеющих в глубине Зоны, но точный расчет в который раз спас сталкеру жизнь и ему удалось благополучно приземлился на землю, сделав кувырок через себя. Меткий. Резко встал на ноги и первым делом достал свой автомат и просмотрел местность, но ничего подозрительного не обнаружил, хотя очень часто это была лишь видимость. Бегло осмотрев амуницию, он к своему удивлению обнаружил, что особо-то и не пострадал, если не считать незначительное обугливание термостойкой ткани на рюкзаке. Нахождение в противогазе все это время изнуряло Меткого, но снимать его он не решился. Иногда, когда отсутствовал сильный ветер и радиационный фон был низким, он мог себе позволить снять ее и вдохнуть свежий воздух, если таковым его можно назвать в Зоне. Однако здесь это могло оказаться слишком опасным и, надев рюкзак, в котором тихо зазвенели контейнеры с добытыми артефактами, сталкер продолжил свой путь.

* * *

Оставшийся отрезок маршрута до базы, вопреки ожиданиям Меткого, оказался нетяжким. Аномалии в этой местности встречались относительно редко, не превращая ее в одну сплошную ловушку. Живность в здешних окрестностях тоже не доставляла особых хлопот: логова крупных мутантов регулярно зачищались отрядами «Долга», а мелкие представляли собой серьезную угрозу только в тех случаях, когда они объединялись в крупные стаи. Однако сталкеру посчастливилось не наткнуться ни на одну из них и лишь однажды пришлось использовать свой автомат, отстреливаясь от двух псевдособак, чья агрессия увеличивалась прямо пропорционально их голоду, а две короткие очереди избавили их от проблемы поиска пропитания раз и навсегда. Меткий лишь с сожалением подумал о тех, временах, когда нелегальные торговцы могли выложить немалый куш за их облезлый хвост. С тех пор все изменилось и даже артефакты, стоившие раньше чуть ли не целое состояние, сейчас упали в цене настолько, что заработать с каждым годом становилось все сложнее. Впрочем, от этого в Зоне людей не только не убавлялось, а наоборот, всё больше любителей экстрима и экзотического заработка стремилось попасть сюда, в вотчину сил, которые здесь исказили законы мироздания.

Вечерело и свинцовые тучи, которые словно олицетворяли собой весь мрак, плотно закрыли небо от горизонта до горизонта. За триста метров до базы «Долга», Меткий вышел на дорогу, которая вела к ней. Дождь практически закончился, лишь изредка напоминая о своей былой силе редкими каплями, падавшими то на асфальт дороги, то на шлем. Приблизившись к базе на расстояние порядка ста метров, Меткий спрятал за спину свое оружие, как того требовал дозор, выставленный вокруг старого, заброшенного еще с советских времен, завода «Росток», превращенного долговцами в мощное укрепление. Неожиданно в радиоэфире раздался знакомый баритон:

— Внимание сталкер! Ты походишь к базе группировки «Долг» и если ты уже проходил регистрацию раньше, то назовись.

— Барсук, снова тебя в дежурство выставили? Что на этот раз? Небось, опять перепалка с посетителями в Баре? — спросил Меткий.

— А, это ты, старина! — голос в эфире резко поменял свою интонацию на более дружелюбную. — Ты как всегда прав. А сам-то откуда идешь?

- Да вот кости решил размять, а то совсем отвык от рейдов, — шутливо ответил сталкер.

— Ну, это дело святое. И как, много рентген нахватался? — решил подколоть его Барсук.

— А что, своих не хватает? Могу добавить, я не жадный, — в той же манере ответил Меткий.

— Ладно, остряк, давай быстрее к нам, а то скоро начнется Гон.

Обойдя небольшую гравианомалию названную кем-то «воронкой», которая уместилась аккурат по средине дороги, сталкер ускорил шаг. По обе стороны от асфальтной ленты уходила в даль степная местность, где лишь изредка встречались кусты и небольшие деревья без листьев и находилось минное поле. Меткий знал, что вся прилегающая к базе территория на расстоянии порядка ста пятидесяти метров от нее была нашпигована взрывными устройствами, о чем предупреждали соответствующие таблички. Единственным исключением являлась дорога, по которой любой сталкер мог прийти на базу «Долга». Буквально за десять метров до трехметровой стены, ограждающей всю базу, совместными усилиями долговцев и местных сталкеров былвырыт ров двухметровой ширины и в полтора человеческих роста глубинной. Он очень помогал при так называемом Гоне, когда десятки, а порой и сотни мутантов бежали к периметру Зоны, сметая все на своем пути. Подойдя к блокпосту, сооруженному из старых бетонных блоков (мешки с песком или землей плавились после каждого Выброса, потому от них пришлось отказаться), с водруженными на них «Кордами» стояли бойцы дозора. За одним из них сидел Барсук в потертом, но опрятном спецкостюме «Долга» черного цвета, с красным вставками кевларовых пластин. В этой группировке он имел звание лейтенанта и сейчас на своем посту был старшим по званию. Остальные четверо, кто заступил вместе с ним на дежурство, рядовые новички, коих лишь недавно взяли в ряды группировки. Их Меткий не знал, потому он приветствовал Барсука, махнув ему рукой, после чего пошел вглубь базы. Это место для сталкера стало почти родным, словно до него не существовало ни дома, ни другой жизни, где не было уродливых созданий и аномалий. То время осталось далеко позади и теперь база стала для него приютом. Он прошел мимо заброшенного здания какого-то цеха, покрытого облупленной от времени краской, затем сделал поворот на право, мимо трансформаторной будки, и оказался на небольшой площади. Меткий заметил, как один из снайперов, стоящий на крыше, посмотрел на него в прицел своей винтовки, но, убедившись, что прибывший не представляет собой угрозы, отвернулся и ушел на другую сторону. Не сбавляя скорости, сталкер завернул в сторону заброшенной фабрики, которую местные нейтральные ходоки с разрешения руководства «Долга» оборудовали под жилые помещения. Обив стены металлическими пластинами и заделав окна, это здание превратили в достаточно укрепленное сооружение, в котором можно переждать даже Выброс, хотя по местным правилам безопасности, такие катаклизмы рекомендовалось пересиживать в подвалах. Вообще казалось поразительным, как совершенно незнакомые люди, попавшие по воле Судьбы сюда, могли в кратчайший промежуток времени организовать себе жилище, да такое, чтобы и выбросоустойчивым было, и минимальный комфорт имелся. Практически все подвальные и бывшие складские помещения этой фабрики переделались местными обитателями под свои ночлежки, но, естественно эти «номера люкс» выдавались тем, кто мог за них платить. Таковых среди вольных бродяг никогда не было много, однако все же имелись, поскольку считали, что на безопасности нельзя экономить. Меткий не считал себя особо успешным, но своего хабара ему хватало. Остальной люд, который не мог позволить себе такой «номер» довольствовался обычным ночлегом в ангарах в другой части базы.

Вход вел вниз, под здание фабрики. Его массивные стальные двери были почти всегда открыты, за исключением того времени, когда вводилось Особое положение, например во время Выброса. Тогда ровно за полчаса до его начала они закрывались одним из офицеров «Долга», несущим в тот момент дежурство в этом здании. Запускались механизмы и двери запирались до того часа, пока местный катаклизм не завершится. Меткий помнил, как один из сталкеров неизвестно по какой причине не успел укрыться на базе и стучался, умоляя впустить его внутрь, но правила никогда не нарушались и если кто-то не успевал до момента закрытия, то внутрь его уже не впускали…

…Когда Выброс закончился, все вышли наружу и увидели бедолагу. Такое ощущение, что его буквально выжгло, а костюм, который был на нем, покрылся черной оплавленной коркой. Сотрудникам Службы безопасности «Долга» пришлось вынести его тело за пределы базы для проведения санации.

Сталкер вошел внутрь и, пройдя по серому пустому коридору, вскоре оказался в комнате, в которой проводился дозиметрический контроль. Собственно само помещение имело каких-то два на два метра площади, с установленными в датчиками-дозиметрами в стенах. Сбоку крепился небольшой монитор, на который передавались данные, полученные при замерах уровня интенсивности альфа, бета и гамма-излучения. Постояв с минуту, Меткий увидел, как на экране высветились цифры, обозначавшие степень загрязненности. Оттуда-то сверху, из скрытого динамика раздался резкий голос дежурного, ответственного за радиационную безопасность:

— Фон излучения превосходит допустимое значение в двадцать восемь целых четыре десятых раза. Для дальнейшего пребывания в жилом секторе необходимо срочно пройти процедуру дезактивации.

Эти два предложения дежурный сказал заученным тоном, поскольку любой проходящий здесь так или иначе «фонил» не на шутку, а потому стандартный набор фраз отличался лишь величиной «превышения допустимого значения». Фон от оружия и боекомплекта практически не превышал установленный предел и сталкер выложил его, включая магазины для автомата и обоймы для пистолета в отдельный отсек в стене, из которого их можно было забрать с другой стороны, по окончанию всей процедуры. После контрольной комнаты Меткий отправился прямо по узкому коридору в специальное отделение для дезактивации. По-сути, это был подвал, в котором когда-то хранили цемент и песок, но теперь, убрав практически все из него, переделали и превратили в аналог санитарного шлюза с автоматически закрываемыми герметичными дверьми. Сверху к потолку были приделаны трубы с насадками, из которых, под давлением, шла сначала вода, а затем особый раствор. Дополнительно на стенах располагались паровые эжекторы, откуда раствор попадал на костюм с боков. Растворенная радиоактивная грязь уходила в имевшиеся на полу отверстия, что вели в некое подобие канализации, по которой она вытекала из нее за пределы базы.

Вода полилась шумным потоком и Меткий взял с полки большую щетку для дополнительной отчистки. Сей процесс не был приятен, особенно после длительного пребывания в Зоне, когда просто хочется дойти и упасть хоть где-нибудь и проспать не менее двух суток. Но все прекрасно понимали, насколько важно было не отхватить лишние микрорентгены. На Большой Земле, в тамошних СМИ сложилось узколобо-романтичное представление о Зоне, что, мол, новички, попавшие в нее, если и гибнут в первое время, то только по не хватке опыта. Отчасти это действительно правда: в погоне за наживой они думают, будто могут найти кучу артефактов и ничьи советы им не нужны. Как правило, это самоуверенные и недалекие люди, которым Средства Массовой Дезинформации промыли мозги псевдоромантической ахинеей о способности много заработать здесь. Даже рассказывали о неком сталкере, который чуть ли не со сверхъестественной скоростью разбогател и сейчас живет припеваючи где-то в Куршавели. Но те, кто действительно имеют представление о Зоне, знают, таких чудес не бывает. Новички гибнут пачками, причем не столько от аномалий, мутантов и здешних бандформирований, сколько именно от передоза радиацией. Три первых фактора играют слабую роль, тем более в приграничных к Периметру территориях. Во-первых, аномальная активность там низкая, собственно из-за этого разжиться чем-то стоящим просто нереально, во-вторых, мутанты опасней кабана или плоти гости редкие, чего не скажешь о других местах. В-третьих, мало бандитов, по причине описанной в пункте под номером один. Зато фон даже в этих, относительно безопасных районах достаточно высок, особенно в аномальных образованиях. Смелые, но часто глуповатые новички, одетые во что попало, от курток с джинсами до спортивных костюмов, пытались доказать свою крутизну и навести свои порядки. До первой аномалии. В лучшем случае на них имелись простейшие средства индивидуальной защиты, пригодные лишь на небольшой срок времени, тем более без соответствующей отчистки. По прошествии недолгого промежутка времени бродяги получали такую дозу радиации, что их приходилось чаще всего пристреливать, поскольку иного пути не было. Лечить их нечем, а дополнительный источник загрязнения, коим становился неудачливый искатель артефактов, никому не нужен. Вот как обычно заканчивали свою жизнь большинство неопытных сталкеров. По этой причине на базе «Долга» все, кто жил на ее территории сбрасывались на средства дезактивации, включая и воду. Никто не задавался вопросами: «Оно мне надо?», «Почему я, а не кто-то другой?» и просто давали кровные, зная цену своей жизни.

Размышляя над чем-то подобным, Меткий закончил отмываться от пыли и грязи, налипшей на его спецкостюм. Прервался поток раствора и теперь предстояло пройти во второй шлюз, где нужно еще раз оказаться под потоками воды и пройти повторный дозиметрический контроль. К облегчению Меткого, на всё про всё ушло не более пятнадцати минут и когда дежурный сообщил, что ему разрешено идти в жилой сектор, в предвкушении скорого отдыха тело еще сильнее заныло от усталости. У сталкера после такого «душа» фон от экипировки находился в пределах стандартных норм, написанных для тех, кто решил обосноваться на базе «Долга». Забрав оружие и рюкзак, Меткий направился прямиком к себе в комнату. Пройдя по серому, покрытому ржавчиной, коридору он остановился перед металлической дверью, на которой коричневой краской была нанесена цифра семь. На панели, что находилась чуть выше дверной ручки, сталкер набрал шестизначный код. Когда прозвучал характерный щелчок, сообщивший о разблокировки первого замка, Меткий достал в одном из своих многочисленных карманов длинный ключ и уже им открыл второй. Такие меры предосторожности здесь дело обычное, поскольку никогда не знаешь, с кем ты рядом живешь. И даже не смотря на установленные в коридоре три камеры скрытого наблюдения, надежней хорошего замка ничего нет. Ну, разве если к двери поставить взвод ребят из Президентской охраны. Однако за не имением таковых приходилось полагаться на мастерство одного местного умельца, который за умеренную плату мог сварганить и кое-что посложней, чем кодовый электромеханический замок. Ведь кто даст гарантию, что потенциальный взломщик не вступит в сговор с кем-то из долговской охраны? А что, бывали и такие случаи. Правда железная дисциплина, которую навел среди бойцов этой группировки генерал-лейтенант Зорин — их начальник, — быстро отучила всех любителей поживиться за чужой счет от краж и разбоев. Увы, но в «Долг» зачастую попадали далеко не лучшие представители человечества, однако после того как по приказу генерала одного такого ушлого субъекта вместе с его подельником из сталкерской братии прилюдно расстреляли, количество подобных лиц существенно поубавилось. В назидание другим, их головы воткнули на колья перед рвом, окружавшим всю базу. После этого случая стал проводиться более строгий отбор новобранцев, что свело число нежелательных элементов в рядах группировки почти до нуля.

Массивная самодельная железная дверь, которую установил сам Меткий еще два года назад, с тихим скрипом открылась, пропуская внутрь. Человеку, который никогда не бывал в Зоне и в частности на базе «Долга», могло бы сдаться, что комната, в которой обитал сталкер, была аналогом одиночной камеры в обычной зоне — настолько спартанскими были условия в ней. Впрочем, здесь не курорт и чего-то более комфортного вряд ли стоило ожидать, да и Меткий давно привык к таким условиям, уже начав забывать, что когда-то все было по-другому. Постель, газовая плита, телевизор, удобные кресла и многие другие атрибуты нормальной жизни остались далеко позади. Вместо них в скромном жилище имелась старая железная армейская кровать, стоявшая возле облезшей стены. На ней лежал затертый матрац, а напротив располагался небольшой столик с ящиком. Возле него находилась табуретка, а ближе к двери стоял рукотворный шкаф, обитый железными листами, которые Меткий нашел в одном из заброшенных подвалов недалеко от «Ростка». Внутренне пространство в нем разделялось на две секции: первая для основного спецкостюма и вторая, для размещения остальных вещей. Сняв с себя сначала шлем, а затем противогаз, Меткий аккуратно сложил их в первой секции. Из второй, где содержались сменные вещи, он достал старый защитный костюм «Заря», на подобии тех, что носили новички. Теперь опытный сталкер использовал его только если передвигался по территории базы или участвовал в отстреле мутантов, которые с удвоенным остервенением бежали перед каждым Выбросом. Очень часто бывало, что на этом самом пути им встречалась база «Долга», на которую они кидались в приступе панического страха, побуждаемом инстинктом самосохранения.

В шкафу имелись несколько ящиков с вещами первой необходимости, начиная от импровизированной аптечки и заканчивая набором для чистки оружия. Естественно, все основные запасы находились в схроне, надежно скрытом от любопытных глаз. Вот там и были стратегические закрома любого уважающего себя сталкера. Только в схроне можно оставлять основные деньги, редкие артефакты, которые по какой-либо причине нет смысла сразу продавать и т. д. Потому что, не смотря на все меры по обеспечению порядка, предпринятые руководством базы, существовала высокая вероятность грабежа со стороны воров. Только хорошо замаскированный и защищенный схрон может дать приемлемый уровень безопасности нажитому непосильным (в прямом смысле этого слова) трудом. У себя в «номере», можно размещать только то, что в случае потери не стало бы катастрофой и относительно легко восстанавливалось. Единственным исключением был спецкостюм, но без риска никуда. Это же Зона.

Достав свой карманный персональный компьютер, или сокращенно КПК, сталкер, чтобы не забыть, отметил у себя на карте новое образование, подписав его как «Огненное поле». По окончанию он отложил КПК в сторону и принялся осматривать свое оружие. Благо для него, в рейде особых экстремальных условий эксплуатации не имелось, да и пострелять толком не пришлось, лишь за исключением случая с псевдособаками. Однако автомат, спустя несколько минут, уже был полностью разобран на столике возле кровати, затем отчищен и смазан с помощью инструментов из небольшого ящика, лежавший в шкафу. За девять лет, суммарно проведенных в Зоне, сей процесс сталкер довел до полного автоматизма и не занимал много времени, а по окончании автомат был вновь собран и отложен в сторону. В отсоединенном коллиматорном прицеле «Кобра» сталкер заменил батареи на новые, затем вновь установил прицел на универсальный кронштейн, расположенный на автомате. Пистолет не использовался, но и он не избежал участи быть разобранным, с целью нахождения в нем каких-либо неполадок. Естественно, Меткий понимал, что их там не должно быть, но, зная осечки оружия в Зоне без всяких на то причин, желание перепроверить порой начинало граничить с навязчивой идеей. Сталкеру проще все еще раз осмотреть, дабы в ключевой момент не произошла осечка, потому как еже ли это случится, то жаловаться будет некому.

Убедившись в полной боевой готовности своего оружия, Меткий оставил его в покое и преступил к осмотру хабара. Рюкзак, в котором хранились контейнеры, весил не меньше пятнадцати килограмм. Сталкер искренне завидовал тем, кто никогда не узнает, как это носить с собой такую ношу в Зоне, отстреливаясь от людей или мутантов. Так хорошо если отбился и все на этом, а если какая-нибудь сволочь прицепится и преследует? Да еще численно превосходящая, а ты мало того, что устал, так еще и патронов осталось на два «рога»? И в таких ситуациях Меткому доводилось побывать, но то ли благодаря сноровке, ни то своему везению, ему удавалось оставаться живым. Однако за все есть своя цена и бывало она заключалась в необходимости бросать свой хабар, который в критический момент мог стать балластом и привести к гибели. Никто, кроме сталкеров не знает, что значит потерять свой хабар, добытый потом и кровью и вынужденно оставлять его врагу, но такие испытания помогают тем, которые оказываются стойкими, делая их более осторожными и расчетливыми. Для других же радиоактивная земля станет последним пристанищем.

Вынув контейнеры, Меткий снял с себя успевший уже высохнуть спецкостюм, что было делом не простым и требовало определенной сноровки. Однако опять же многолетний опыт экономил время и то, с чем обычный новичок справлялся в среднем за четверть часа, ему давалось вдвое быстрей. Сам костюм был аккуратно сложен в углу шкафа, экономя место для всего остального, затем сталкер надел свой старый комбинезон «Заря», который у него остался еще со времен его первых ходок в Зону. Теперь же это произведение кустарных умельцев служило в качестве сменной одежды, обеспечивая слабую защиту от радиации и аномальных полей в рейдах, но достаточную при нахождении на базе «Долга». Поверх него, сталкер навесил на себя разгрузочный жилет и рассовал в его подсумки магазины для автомата и обоймы для пистолета. Разгрузку сталкер перешил под себя, поскольку у местных торговцев попадались в основном заводские, а они плохо налазят как на «спецуху», так и на обычную «Зарю». На помощь пришло рукоделие, для чего с одним завсегдатаем в местном Баре был проведен обмен двух банок консервов на сапожную дратву. С ее помощью, а также иглы, Меткий перешил «лифчик» (как в народе называют разгрузку) под себя и после этого он легко одевался на основной спецкостюм. Сейчас же, находясь в менее навороченном костюме, жилет сидел значительно свободней и сталкер сильнее закрепил его с помощью ремней. Подсумки у него располагались по бокам, чтобы они не мешали, когда приходилось ползать на животе. Рассовав по ним магазины и обоймы, Меткий взял с собой свой автомат и пистолет, а также не забыл прихватитьпортативную радиостанцию Р-168-0.5УСЕ. Таких раций у сталкера имелось две. Первая — модифицированная — интегрировалась в шлем, включая антенну, гарнитуру, а также имела встроенную небольшую, но емкую аккумуляторную батарею. Приемопередатчик с пультом управления умещались в подсумках разгрузки и соединялись со шлемом через специальные отверстия с помощью двух хорошо экранированных проводов. Вторую рацию он брал с собой, находясь на базе, на случай если имелась необходимость ее оборонять и слушать команды, поступавшие от руководства «Долга».

Как ни странно, Меткому не хотелось спать и он, чтобы не терять время, решил посетить Бар, да навестить там местного барыгу, которого вся местная братия именует не иначе как Бармен, для которого у сталкера имелся товар, способный того заинтересовать. Оружие Меткий с собой взял для отстрела мутантов, в котором он принимал участие всегда, если находился в тот момент на базе. Долговцы ценили если кто-нибудь из сталкеров помогал им при сдерживании натиска местной разбушевавшейся фауны. Для сталкера это означало уважение, как среди рядовых бойцов группировки, так и среди его командования, что, в свою очередь, положительно отражалось на ценах при торговле с Барменом, с которым долговцы были в доле. Кроме того, они компенсировали боеприпасы, истраченные сталкером при защите базы. Однако время еще было и Меткому хотелось сбыть свой хабар до того как начнется свистопляска. Он закрыл шкаф, после чего надел рюкзак, где находились контейнеры с артефактами и вышел из «номера». Покидать подвальное жилое помещение прошедшим дезактивацию, приходилось вторым путем с целью не допустить пересечение с теми, кто эту процедуру еще не прошел. Таким образом, существенно уменьшался риск радиационного заражения. Закрыв дверь, сталкер вышел через второй коридор во внутренний двор базы. Снаружи стояли двое долговцев, охранявшие вход от тех, кто не имел доступа в эту часть жилых помещений. Приветствуя их, Меткий кивнул головой и отправился по направлению к Бару. Погода ухудшалась, что было обыденным делом для Зоны и, естественно, не предвещавшим ничего хорошего для вольных бродяг. В воздухе уже чувствовался запах озона, который неизменно присутствует в преддверии дождя, а сильный порывистый ветер лишь подтвердил приближение непогоды. Надев защитную маску, Меткий ускорил шаг и быстро добрался до своего пункта назначения. На пути ему практически никто не встретился, что не было удивительным, поскольку большая часть местного населения разбрелась либо по своим ночлежкам, либо отсиживается в Баре. Завернув за угол заброшенного строения, сталкер вышел прямо к его входу, над открытой дверью которого висела камера наблюдения и перед тем как зайти внутрь, требовалось снять маску и обязательно посмотреть в нее, чтобы программа опознавания лиц, установленная на компьютере местной охраны могла определить физиономию любого, кто заходит внутрь. Это многим не нравилось, поскольку некоторым не хотелось, чтобы их могли знать в лицо, однако такое условие поставлено непосредственно руководством «Долга». Созданная база данных посетителей существенно облегчала жизнь здешним службистам, ну а кому такое нововведение оказалось не по душе, то выбор имелся простой — покинуть базу. Уж больно были свежи воспоминания трехмесячной давности, когда некто, одетый как обычный сталкер, сумел пронести внутрь Бара вещмешок, с шестью магазинами для своего «Калашникова». В каждом магазине были спрятаны приблизительно по сто грамм пластида, как выяснил позже взрывотехник из здешней Службы безопасности. Итого, в сумме выходило около шестисот грамм взрывчатого вещества. Поскольку в то время досмотр был весьма условным (стволы сдал и можешь бухать), то естественно охрана не обнаружила взрывчатку, которую в виде пластины уместили в «рогах» между запорной планкой и подавателем, с заряженными сверху несколькими патронами. В каждой пластине, скорее всего, находились по одному миниатюрному радиоуправляемому детонатору, которые должны были сработать, когда на них подавался сигнал определенной частоты. Некий субъект протащил все это внутрь и оставил недалеко от стойки свой вещмешок с тем расчетом, чтобы во время взрыва внутри находилось как можно больше долговцев, включая охрану, ну и, конечно же, Бармена. Улучив момент, террорист вышел наружу, откуда и произвел активацию детонирующих устройств с радиопередатчика. Прозвучал взрыв, усиленный в ограниченном пространстве, а его грохот услышали все, кто пребывал на территории базы. Как следствие — одиннадцать трупов и еще человек двадцать поранено. Меткий в тот момент собирался идти за хабаром и находился у себя, что в конечном итоге спасло ему жизнь. Он помнил, как вместе с другими из-под завалов доставал выживших и тела тех, кому повезло меньше. Как ни странно повезло Бармену, которому по счастливому, для себя, стечению обстоятельств, за полминуты до взрыва срочно понадобилось проверить свой склад, что находился за бронированной дверью, благодаря которой он практически не пострадал. После этого случая, торговец без вопросов отстегнул долговцам денег на обеспечение системой безопасности не только свой Бар, но и территорию всей базы. Меткий как сейчас помнил тот шум, который тогда поднялся. Зорин в ярости дал команду любой ценой найти скотину и прилюдно устроить ему аутодафе. Началась проверка всех местных, мол, кто где находился до и после трагедии. Меткого проверили и сразу же отпустили, поскольку он в бар не заходил в течение четырех дней и, следовательно, не мог занести взрывное устройство, а появился возле него когда взрыв уже произошел. В ходе расследования выяснилось, что за последнюю неделю прибыло только два новых сталкера, один из которых погиб от взрыва. Выжившие охранники Бара сообщили о неким сталкере — новичке по их словам, — который вышел из Бара буквально за минуту до теракта. Получилось узнать его прозвище — им оказался некий Штырь, тела которого не было обнаружено среди погибших, равно как и среди живых на территории базы его также не нашли. Однако в ходе опроса дозорных выяснилось, что некий одинокий сталкер выходил за пределы «Ростка» через южной вход спустя семь-восемь минут после взрыва. В возникшей кутерьме его не догадались остановить и ему удалось уйти. По тому, как долговцы быстро вышли на гада, Меткий догадался, что генерал, скорее всего, дал секретное указание активировать всю имеющуюся у него агентуру. Как потом размышлял Меткий, возможно именно это и принесло плоды, поскольку подозреваемого удалось обнаружить уже на вторые сутки недалеко от заброшенного здания научно-исследовательского института «Агропром», где тот находился в поисках артефактов. Вероятно, его опознали местные нейтральные сталкеры, облюбовавшие заброшенный институт в качестве пристанища. По словам Барсука, который сам в операции не принимал участие, но слышал от сослуживцев, захватить его удалось пока тот спал в одном из подвалов. Сначала Штыря напинали как следует, но не перегибали, дабы он мог идти своим ходом. Сперва убийца вопил, будто ни в чем не виновен — настолько в нем имелась уверенность, что доказать его причастность не смогут, но когда его привели на базу, вот тут-то ему стало по-настоящему страшно. Смелость улетучилась, словно ее и не было вовсе, когда собравшиеся сталкеры и долговцы лишь молча на него смотрели. Среди них был и Меткий, который знал некоторых из погибших. Кого-то ему не было жалко — всякие типы встречались здесь, но не стало и нескольких хороших человек. Штырькричал, чтобы его отпустили, но две пары крепких рук не давали ему вырваться. На нем не было ни защитной маски или противогаза, что могли бы скрыть его эмоции. В такие моменты человеческая сущность просматривается как скелет на рентгеновском снимке, а все, ранее скрытое от других, становится явью. Зорин лично подошел посмотреть на него и от взгляда генерала, террориста проняла дрожь. Он понял: пощады ему не будет и вопрос был лишь в том, как умрёт подонок. Но лидер «Долга» ничего не сказал, глядя на дрожащего как осиновый лист в принципе еще молодого парня, который мог бы стать сталкером, но в место этого будет уничтожен без всякого милосердия. Зорин показал рукой, чтобы его отвели на допрос…

…На следующее утро был слышен громкий лай псевдособак, которые свирепо рычали друг на друга в борьбе за лакомый кусок человеческой плоти…

После этого пошел слух о том, что Штыря подготовили, но личность заказчика так и не удалось установить. По всей видимости, его снабдили взрывчаткой, пообещав за взрыв, как говорили, деньги и ценный артефакт.

— Проходи, — раздался голос из динамика.

Меткий открыл тяжелую дверь, за которой вниз шел узкий проход. Спустившись по нему, сталкер оказался перед дверью, ведущей непосредственно в бар. Из-за нее доносилась музыка и оживленные разговоры толпы людей, начиная от зеленых новичков, которых по блату или за приличные деньги провели в Росток, и заканчивая матерыми ходоками. Перед входом стояли двое громил из охраны в классических «долговских» костюмах и масках, с «калашами» сотой серии. Один из них молча указал Меткому, чтобы тот сдал свое оружие в местную КХО — комнату хранения оружия. Сталкер прекрасно знал процедуру и потому без слов передал свой автомат и пистолет еще одному бойцу, стоявшему за невысокой стойкой, справа от входа. Тот спрятал оружие в отсек и выдал номерок. Взяв его, Меткий подошел к одному из бойцов, который с помощью портативного сканера обследовал сталкера на предмет наличия взрывчатых веществ, включая и рюкзак. Так ни разу не подав сигнал, сканер молчал. Охранник буркнул себе под нос, словно недовольный тем, что у бродяги не оказалось ничего взрывоопасного. Гранаты с собой запрещалось брать и здоровяку ничего не оставалось, как пропустить Меткого. Второй громила отошел в сторону, освобождая путь сталкеру. Войдя внутрь, ему предстала обыденная картина для времени накануне Выброса, за исключением непривычной картины переполненного Бара. С полтора десятка деревянных столов, которые здесь стояли еще со времен, когда только основывалась база, были практически забиты сталкерами всех мастей. Шуму — не то слово. Кто-то бурно обсуждал насущные проблемы, другие сидели молча, стараясь довольствоваться своей простой пищей. Остальные, кому не хватило места — как правило, новички — шныряли между рядами, о чем-то расспрашивая своих более опытных коллег. Все пространство наполнилось густым дымом от выкуренных сигарет вперемешку с запахом разогретой пищи и алкоголем, который здесь употреблял каждый второй. Осмотревшись, Меткий не стал искать себе место за столом и направился прямиком к стойке, за которой находился сам Бармен. В своем неизменном жилете он выделялся из толпы, где каждый натянул на себя антирадиационный костюм той или иной модели. Сняв с плеча рюкзак, сталкер показал его хозяину Бара. Увидев это, Бармен дал знак своему подчиненному, чтобы тот его подменил, после чего он впустил Меткого за стойку. Неожиданно возле сталкера появился рослый долговец, который работал здесь в качестве местного вышибалы. Сейчас же оставив свой пост двум своим напарникам, он исполнял роль телохранителя Бармена. Последний зашел внутрь подсобного помещения, где находился вход в его хранилище, и позвал Меткого, за которым как тень последовал охранник. Каждый приходивший в это место, сразу же упирался взглядом в массивную дверь, преграждавшую путь любому, кто попытается проникнуть в святая святых хозяина заведения. Слева от нее находился стол, на который Меткий и поставил свой рюкзак.

— Ну, как улов, сталкер? — поинтересовался Бармен своим сиплым голосом, который был всем знаком.

— Думаю, у меня есть то, что тебя заинтересует, — ответил Меткий.

— Тогда выкладывай.

Достав из рюкзака контейнеры, Меткий заметил, как у торговца загорелись глаза. Такая реакция наблюдалась у него всегда, если приносили что-либо ценное. Однако Бармен был профессионалом и потому мог практически мгновенно оценить тот или иной принесенный ему артефакт. Контейнеры, имевшие кубическую форму, создавались специально для переноса предметов, излучавших в различных диапазонах электромагнитных волн. С двойными стенками, они хорошо изолировали тепловое излучение, а антирадиационное свинцовое покрытие не давало распространяться ионизирующим лучам, которые исходили от артефактов. Дополнительно защищала полимерная пленка, покрывавшая внутренние стенки каждого из контейнеров. Если альфа и бета частицы, не могли пройти сквозь покрытие, то гамма-лучи, обладающие огромной проникающей способностью, не замечали это препятствие, облучая все вокруг. Свинец же частично поглощал их, благо у артефактов не всегда имелся высокий уровень радиации. Правда были и такие, от которых дозиметр начинал зашкаливать, когда его подносили к ним. Эти экземпляры переносить нельзя и, как правило, их оставляли там, где находили. Естественно, кое-кому периодически сносит голову при виде легкой наживы и такие ходоки забирают с собой найденные особо радиоактивные артефакты, но после нескольких часов у них, чаще всего, развивалась лучевая болезнь, сильно снижавшая продолжительность жизни.

Меткий все это прекрасно знал и никогда не лез за хабаром, если фон от него превышал известную степень. Он считал, что пускай ученые со своими роботами суются в аномалии, да выгребают оттуда артефакты, сколько влезет. Самому-то хотелось еще пожить. Выложив на стол семь контейнеров, до этого аккуратно уложенных в рюкзаке, он дал посмотреть их Бармену. Матерый барыга достал откуда-то из закромов дозиметр и с деловитым видом принялся проверять аномальные образования в контейнерах, лежавших перед ним. Естественно, он их не открывал, глядя на хабар сквозь толстое просвинцованное стекло, встроенное в крышку каждого из контейнеров. Убедившись в приемлемом уровне фона, торговец довольно произнес:

— Хорошо, начнем.

Сталкер отошел в сторону и смотрел, как Бармен пододвигал к себе поочередно все контейнеры, которые отсвечивали своим серым корпусом свет лампы, висевшей на потолке. Достав из нагрудного кармана своей рубашки небольшой черный калькулятор, он принялся считать стоимость товара, выставляемого на продажу.

— Итак, — подытожил торговец, — у нас здесь имеется один огненный шар, два выверта, одна снежинка, два глаза и… — торговец удивленно уставился на седьмой контейнер. — О! Да это же Темное сердце! — воскликнул он и обернулся в сторону сталкера.

Меткий кивнул в ответ. Он знал причину радости хозяина Бара и понимал, что цена должна быть соответствующей за столь редкий артефакт. Впервые его обнаружили сравнительно недавно неким сталкером по прозвищу Холод, который работал на ученых и имел спецпропуск в Чернобыльскую аномальную Зону. В ходе длительного рейда, когда его отряд попал под Выброс и им лишь чудом удалось укрыться в подвале заброшенного дома, они, дождавшись окончания энергохаоса, вышли наружу и увидели его. Три аномалии, сросшиеся по неизвестной причине, образовали невиданное формирование: пространственная аномалия слилась с огромной жаркой и электрой, образуя немыслимый конгломерат. В изувеченном, перекрученном до невозможного пространстве, распространялись потоки раскаленного газа, сопровождаемые электрическими разрядами. Со слов самого Холода, имевшего тесные связи в нелегальной среде, явление длилось не больше минуты, создавая громоподобный шум. Затем оно неожиданно развеялось, словно и не было ничего. Когда отряд подошел к эпицентру, где находилась аномалия, то увидели как землю перекраивали борозды, а почва напоминала фульгурит — оплавленную породу, образующуюся в почве, когда туда попадает мощная молния или остается после ядерного взрыва. А посреди всего этого безобразия находился артефакт, который в последствии нарекут Темным сердцем за характерную форму и цвет. Неизвестно, сильно ли досталось Холоду, но тот факт, что сталкеры узнали об этом артефакте, говорил об утечке. Ну а поскольку любую информацию о новых аномальных образованиях правительство и военные засекречивали, то сталкеру могли всыпать по первое число вплоть до двадцати пяти лет лишения свободы. Как бы то ни было, но в последствии Меткому удалось воочию убедиться в правдивости этой истории, когда он сам впервые наблюдал образование Темного сердца. По словам торговцев, которые выкладывали за него кругленькую сумму, артефакт под воздействием огромного давления начинал вырабатывать колоссальную энергию, при этом практически не излучал никакой радиации. Насколько были достоверны подобные слухи сказать трудно, но раз за него давали серьезные деньги, то чем-то он привлекал покупателей. Правда даже если и эти слухи не правдивы, то артефакт был дорогим в силу своей новизны.

— За него даю сорок штук, — произнес Бармен, рассматривая темно красный артефакт.

— Хорош хитрить, — спокойно отозвался Меткий, зная способность барыги к разным фортелям, — ты ж его на трансмутацию отдашь и за это тебе отвалят в разы больше. Потому, шестьдесят штук и не меньше.

На лице торговца возникшее было возмущение, сменилось невозмутимостью, поскольку сталкер прекрасно знал цену такому хабару. Проворчав себе под нос, Бармен согласился.

— Добро. По старому знакомству пусть будет шестьдесят, — сказал он, рассматривая артефакт. Понимая бессмысленность дальнейшего торга, Бармен пощелкав на калькуляторе, выдал окончательную сумму:

— С учетом особой ценовой политики в отношении тебя, всего выходит сто пятнадцать тысяч, — подытожил торговец, глядя со свойственной ему хитрецой в глазах.

Прикинув в уме, сталкер утвердительно кивнул головой. Названная цена за хабар вполне устраивала его. Лысоватый торговец, достав из кармана своих джинсов ключи, подошел к бронедвери из специальной стали, которую используют в денежных хранилищах современные банки. Став у нее, Бармен прошел контроль отпечатков пальцев. Для этого барыга положил ладонь на панель, встроенную чуть правее двери, и спустя пару секунд послышался компьютерный голос, который сказал «доступ разрешен». Затем последовала процедура набора пароля и только потом Бармен использовал самый длинный ключ на своей связке, открыл им дверь в хранилище и вошел внутрь. Автоматически включился свет и торговец ушел на поиски пустых контейнеры среди десятков стеллажей и, наконец, обнаружив то, что нужно, вытащил нечто похожее на большой чемодан. На самом деле в нем имелось восемь отверстий, в которые помещались артефакты. Кроме него, Бармен нашел отдельный контейнер для Темного сердца.

Выйдя из хранилища, он при помощи специальных перчаток, наподобие тех, в которых держат слиток необогащенного урана, переложил артефакты в свой «чемодан». Самый редкий из них был выложен в отдельный контейнер с пометкой «ТМ», но перед тем как их унести, торговец достал из нагрудного кармана свернутую пачку денег, перевязанную резинкой, и отдал ее Меткому. В ней было ровно сто тысяч, остальные же он отсчитал из своего «лопатника», выложив их на стол. Забрав деньги, сталкер сунул заработок себе в один из карманов.

— Пересчитывать не будешь? — поинтересовался Бармен.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — честно ответил Меткий, посмотрев на торговца и одновременно укладывая свои опустевшие контейнеры обратно в «шмотник».

Усмехнувшись, тот дал знак телохранителю, что бы он проводил гостя. Бармен же, взяв ценный товар, понес его в хранилище, попутно произнеся что-то нечленораздельное, касавшееся, как понял Меткий, увесистого груза в руках.

Выйдя обратно в помещение бара с изрядно полегчавшим рюкзаком, сталкер увидел, как с противоположной стороны ему приветливо помахал рукой завсегдатай сего зонеугодного места по прозвищу Косматый. Меткий не теряя времени, направился прямо к нему, протискиваясь сквозь толпу подпитых сталкеров, не нашедших себе места за столом. Атмосфера в этом заведении не особо отличалась от той, которая была в аналогичных барах за Периметром, естественно, с поправкой на здешние условия. Тот же шум, в который превращались голоса одновременно говоривших людей. Кто-то пронзительно засмеялся, услышав здешний затертый до дыр анекдот, с другого стола была слышна перебранка нескольких человек, бурно обсуждавших важную тему. Неожиданно над ухом Меткого кто-то прокричал в след своему знакомому:

— Не забудь позвать Горца! — напомнил коренастый сталкер грубым голосом. — Зона меня отпустила и сегодня пьем за мой счет!

Наконец, когда удалось проскользнуть, между собравшимся разношерстным народом, Меткий оказался возле стола, из-за которого встал во весь свой могучий рост Косматый.

— Ну, здоров, старик, — сказал своим басом сталкер, протягивая вперед руку.

— Рад тебя видеть, Косматый, — искренне ответил Меткий. Они не без уважения к друг другу пожали руки. Косматый относился к той когорте бродяг Зоны, что топтали ее землю не один год и считались ветеранами. За проведенное здесь время чего только он не повидал: от массовых зачисток территорий от нелегалов, инспирированных как военными ОДКБ, так и НАТО, до Большого Выброса, который увеличил площадь Зоны в разы. Кто только за ним не охотился: и банда Катафалка, и неизвестные наёмники, и даже целое спецподразделение однажды чуть не отправило на тот свет матерого сталкера. Если бы не заброшенная канализация, в которой он двое суток провел в ожидании, когда его перестанут искать, то не сидеть бы ему сейчас в Баре, распивая спиртное в количестве немереном. Других же случаев, когда его жизнь находилась на волоске от гибели и не сосчитать вовсе. Впрочем, такую характеристику можно было бы дать каждому, кто находится в Зоне, но, безусловно, мало ходоков, сравнимых в опыте с Косматым.

Ветеран жестом пригласил Меткого сесть на импровизированную табуретку, что на ровне с грубым столом, представляла собой основную мебель в Баре. Кроме них за столом сидели еще двое и один из них Меткому был знаком. Им оказался Вандал — среднего телосложения немногословный мужик, на которого можно было положиться. Именно с ним в паре зачастую уходил в рейд Косматый и нередко возвращался с приличным хабаром. Второго же Меткий не знал и, возможно, это был новичок на базе «Долга», которого за энную плату взяли два ветерана натаскать сталкерскому искусству. С остальными новоприбывший также поздоровался.

— Знакомься, это Уголь, — сказал Косматый, указывая на новичка. Голос ветерана звучал подобно раскатам грома. — Толковый малый оказался, а потому решили научить его некоторым премудростям выживания в здешнем заповеднике мутантов и сволочей, всех видов и форм.

Парень в знак приветствия кивнул головой. Когда Меткий пригляделся, то понял, почему ему выбрано именно такое погоняло. Кожа у него была более смуглая, чем у остальных, кто сидел сейчас за столом, а темные брови усиливали впечатление.

Неожиданно Косматый стал серьезней и, пододвинув еще один граненый стакан, налил в него местной паленой водки до половины и поставил перед Метким.

— Давай, помянем, — произнес ветеран, поднимая свой стакан.

— Кого? — удивился сталкер.

— Кобальт. Нет больше Кобальта, — последовал ответ.

Эта новость прозвучала, как гром среди ясного неба. Меткий привык уже, что еженедельно, а порой и каждый день, кто-нибудь не возвращался из рейда, но гибель этого Охотника на мутантов, как часто называли Кобальта, была неожиданной, словно он просто не мог оставить сей бренный мир.

Они выпили, не став закусывать невесть как добытыми солеными огурцами на тарелке.

— Как? — спросил Меткий.

— Химера. Хитрая, словно сам Дьявол был в ее обличье. Как рассказали те двое, что вышли с ним на охоту, она уводила их далеко в болота, не ввязываясь в бой. Сами знаете, если у зверя есть возможность сбежать, то он не будет набрасываться на врага, если инстинктивно чувствует нем опасность.

— Это точно, — подтвердил Вандал, кивая головой.

— Так вот, — продолжил Косматый, — шли они за ней по пятам в этих проклятых болотах, где один вид мутировавших камышей может ввергнуть в депрессию. А время, значится, сумеречное, когда все чувства у хищников обостряются и они выходят на охоту. И хоть отряд Кобальта имел при себе приборы ночного видения, но особо это не помогает, тем паче при охоте на молниеносно двигающегося мутанта. Плюс в этих приборах угол обзора-то мал, а эта сволочь ночью видит как днем и плевать ей на время суток.

Матерый ходок разлил всем еще по одной и, ничего не говоря, залпом осушил стакан, и стал рассказывать историю дальше.

— И когда настала ночь они втроем пробирались сквозь зараженные топи. Вектор — один из них — говорил, что сейчас там уровень радиации раза в два выше, чем был месяц назад, а как бродить по такой местности в костюмах высшей защиты не стоит говорить. Само собой мобильности толком нет, но с горем пополам им все же удалось напасть на ее след. Однако вскоре удача группе изменила: неожиданно след оборвался и ни примятой травы, ни чего другого не было. Тогда они приняли решение найти место откуда можно осмотреться. Вектор говорит, что Кобальт прошел немного вперед и увидел недалеко одинокий холм. Его и решили использовать, кроме того, ветер дул в их сторону. По словам Вектора, забравшисьтуда, им, наконец, представилась возможность осмотреться и несколькими минутами позже, Кобальт сообщил остальным, что увидел зверя. Тогда Вектор взглянул через прицел ночного видения и заметил, огромную тень, скользнувшую в кустарник. Дальше Кобальт, не долго думая, подал знак и все последовали за ней. Главное в этой ситуации время — упустишь и вся охота насмарку. А нет зверя — нет денег. Пришлось им опять пуститься в погоню и вот с этого момента начинается самое необычное. Вектор клялся всеми богами, что видел в последний раз темный силуэт химеры не меньше чем в километре от них. Как он утверждал, земля на открытом участке была достаточно твердой, да и аномалии встречались там реже, поэтому пересечь его не было трудным делом. Не более чем за минуту они дошли до места, где кустарник рос гуще всего. Передвигались они цепью, стараясь не отходить друг от друга слишком далеко, чтобы не заблудиться. И тут он увидел движение откуда-то сбоку, а в следующий момент из гарнитуры в шлеме раздался дикий крик, который принадлежал Кобальту, после которого последовал треск выстрелов его калашникова и Вектор кинулся на помощь. По его словам, когда он бежал, то слышал истошные вопли охотника — это были крики боли и первобытного ужаса. Их ни с чем не перепутаешь. Запыхавшись, Вектор добежал до источника крика и увидел лежавшего Кобальта в крови на примятой траве, погрузившись на половину в болотную грязь. Его тело рвала на части химера, которая своими изогнутыми когтями потрошила сталкера, словно не замечая надетый на нем бронекостюм. Вектор утверждает будто то был настолько шокирован зрелищем, что на несколько мгновений оторопел, не в состоянии поднять автомат. Химера же на секунду замерла, почуяв присутствие чужака и повернула к нему свои две уродливые головы. Из обеих пастей она издала хриплый гортанный звук. Именно он вывел Вектора из окоченения и сталкер, вскинув автомат, решил было продырявить тварь, которая убила его товарища, но та с невероятной, присущей только одной химере, грациозностью прыгнула с места через голову Вектора и, приземлившись метрах в десяти позади него, умчалась во тьму. Он высадил ей в след весь магазин, хотя и понимал всю тщетность попыток навредить мутанту…

…На крики и выстрелы прибежал их напарник, сталкер по прозвищу Чёрт. Слыхали о таком? Ну я сам видел его только раз, да и то мельком. Но это не суть важно. Он, увидев разбросанные по траве куски плоти, да кровь, которая и через ноктовизор заметна, ели успел снять шлем, чтобы в него не стошнить. Отойдя от пережитого, они взяли от Кобальта только его автомат, а остальное с перепугу забыли. Когда эти двое рассказали, что случилось, я сразу не поверил и прямо им заявил: «Если узнаю, будто вы Кобальта подставили, то обоим лично шеи посворачиваю». Мы тут же нашим ходокам, что в тех степях ходили, сообщили примерные координаты, где Кобальта химера убила, так те через два часа подтвердили, что нашли его останки и КПК. Значит, не врал Вектор.

— Это, конечно, плохая новость, но что в рассказе Вектора удивительного? — спросил Меткий.

Косматый понизил голос, словно не хотел чтобы его услышали.

— Все дело в химере. Даже она не могла так быстро добраться до Кобальта, да еще незаметно подкрасться к нему на расстояние броска. Этот сталкер обладал настоящим чутьем на повадки мутантов и точно бы заметил, как химера вернулась назад. Но как она могла пробежать по топи расстояние в километр за каких-то полминуты?! — Косматый в удивлении, развел руки в разные в стороны. Грубое лицо ветерана осветилось светом, исходившим от лампы на потолке Бара и стал виден тонки шрам, рассекавший его левую щеку.

— Нет, — продолжал он, — я понимаю, что вы мне хотите сказать. Мол, Вектор в панике неверно оценил расстояние до химеры, а на самом деле она была ближе и всё такое. Я тоже его об этом спросил, но тот божился, что точно определил дистанцию до нее. И в ней был почти километр!

Неожиданно в разговор вступил Уголь.

— Ну а если посмотреть с другой стороны. Усталость, ночь, напряженная обстановка — мог ведь ошибиться, — предположил он, тихим, вкрадчивым голосом.

— Много ты понимаешь, сопляк! — вспылил Косматый, повернувшись к новичку. — Вектор профи и знает о чем говорит. От того, как ты делаешь свою работу, зависит все: будишь ты жив или нет, вернешься ли ты с хабаром или нет, ограбят тебя или нет! И Вектор из тех, кто умеет делать ее на отлично!

— Не кипятись Косматый, — миролюбиво произнес Меткий, взяв в руку бутылку водки, и разлил остаток. — Ну сам подумай, парень дело говорит. Химера при всех своих возможностях не вездеход и тем более не может двигаться по топям и трясине с такой скоростью. Тебе прекрасно известно как в экстремальной ситуации время летит. Скорее всего, Вектор просто ошибся в оценке времени, за которое она добралась до Кобальта.

— А если нет? Послушай, а что если это была не та химера? — заговорческим голосом возразил Косматый.

— То есть? — недоуменно спросил Вандал.

— Быть может, в этих топях живет не одна химера, а две или того больше.

— Брось, даже новички знают, что химеры не создают семей и не охотятся сообща, — сказал Меткий, скептически относившийся к таким россказням. По его мнению всему, даже в Зоне, обязательно есть рациональное объяснение, просто человечество еще не дошло до понимания процессов, которые идут в ней.

— А я не говорю о том, что это семейство прыгучих тварей. Что если это их общие охотничьи угодья? Только добычу они между собой не делят и живут порознь.

— Я конечно не специалист в особенностях поведения местной фауны, но, насколько мне известно, встретить двух представителей этого вида мутантов на относительно небольшой территории маловероятно, — заявил Меткий, закончив разливать.

Косматый глубоко вздохнул и задумчиво произнес:

— Чертовски маловероятно. Я бы даже сказал невероятно.

Он выпил и, взяв двумя пальцами соленый огурец, отправил его себе в рот. Остальные последовали его примеру.

— Я тоже недоверчиво отнесся к подобному предположению, — продолжил Косматый, смачно хрустя едой, — но один недавний случай меня убедил, что происходит нечто странное даже для Зоны. Поэтому моя версия может и не быть фантазией.

— Ты о чём? — спросил Меткий, заинтригованный услышанным.

Как бы кто не относился к Косматому, но этот сталкер никогда не выдумывает того, о чем говорит. Нет, не такой этот человек. И хотя изрядная доля сталкерских баек основана на реальных случаях из его похождений (естественно, в порядком искаженном виде, с толстым налетом отсебятины от любителей выпить за чужой счет), но его словам можно смело верить. Меткому уже доводилось в этом убедиться. Посему Косматый был не просто хорошим сталкером, но отличным источником информации, которую порой не купишь ни за какие деньги. Тем более, с другими он не столь откровенен, как среди своих, и, стало быть, его сведения представляли большой интерес.

Тихо игравшая музыка, прекрасно соответствовала обстановке и звучала не слишком громко, чтобы собеседники могли, не напрягаясь, друг друга слышать. Мелодия Меткому показалась знакомой, но он так и не вспомнил, где ее слышал. Под приятный для слуха мотивчик Косматый описал один необычный случай и для этого наклонился чуть вперед, словно не хотел, чтобы его услышали другие.

— Значится, дело было так, — начал он. — Пару недель назад, когда ты, Вандал, еще залечивал свою рану, я вышел один в рейд. Амуниция не бесконечная, а мои финансы во всю пели романсы, вот и пришлось встряхнуть стариной. А мне как раз кое-кто шепнул, мол, в Рыжем Лесу вроде как новая Большая аномалия образовалась и артефакты в ней появляются с завидной регулярностью. Единственное, говорит, чертовщина там творится непонятная — зверье как бешенное носится, да в количествах немерянных. Ну а мне-то что? В Зоне без риска, как карнавал в Рио без красивых женщин… Э-э, так о чем я? Ах, ну да, Рыжий Лес. После того, как он объяснил, где примерно эта аномалия образовалась, я уже в голове начертил себе план действий. Знается мне там пара тропинок, идя по которым местные обитатели не так донимают, как если идти обычным путем. Видимо, они огибают логова зверья и, стало быть, риск нарваться на псевдособак или еще кого значительно меньше, а главное аномалия та, если верить источнику, располагалась аккурат на одной из троп. Выходило, что можно поживиться и по-тихому свалить пока какая-нибудь кровожадная скотина не вцепится тебе в ж… Кхе-кхе, ну, известно куда.

Ну так вот, вышел я из базы еще до рассвета, чтобы успеть добраться в пункт назначения часам к пяти вечера, затем потратить на добычу артефактов до двух часов и у меня оставалось время до того момента наступления сумерек. Переждать ночь предстояло в землянке, которую мы с Вандалом месяц сооружали.

Немногословный сталкер подтверждая, кивнул головой.

— Она находится где-то метрах в семистах от опушки Рыжего Леса и выйти к ней я задумал по второй тропе, чтобы не пришлось возвращаться одним и тем же путем. По началу все шло без происшествий. Аномалии встречались редко, людей практически не заметил, только раз в бинокль видел, как несколько ходоков отстреливались от кого-то — наверное, опять заслали особые отряды по зачистке нашего брата. Ну да Зона с ними. Переждав, мне удалось найти одну из двух троп, которая к слову заросла, да так, что я еле нашел. Теперь приходилось не только избегать жгучего пуха, от которого порой и костюм не спасает, но и еще от какой-то висящей серо-коричневой дряни, мне не известной. Вот так, пробираясь через всю эту мерзость, иногда и на брюхе, я таки добрался до аномалии. Да, она действительно была велика: огромный, метров тридцать на тридцать разлом в земле, края которого, закручиваясь, вздымались на высоту пятиэтажного здания и где-то наверху срастались между собой. Я осмотрелся. В окрестностях никого — ни человека, ни мутанта. Вертолеты и беспилотники туда редко залетали, боясь угодить в воздушные электры, многочисленные в этой части Зоны. Оценив обстановку как относительно безопасную, я стал искать вход в аномалию. Внутри нее все было напичкано каруселями и мясорубками, да так, что долго не мог себе представить как мне там артефакты искать. Мой детектор выявлял их на расстоянии не более четырех метров и пришлось изрядно постараться, чтобы найти вход в аномалию и не быть разорванным на куски. Обойдя ее кругом, я остановился. В одном из разломов, между уходящими вверх краями, мне, наконец, удалось найти относительно безопасный путь. В этой части доминировали карусели, эпицентр которых располагался не прямо на земле, а выше, метрах в двух от ее поверхности. Ну а поскольку аномалия-то вихревая, то частицы земли под ней закручивались, причем в туже сторону, в какую вращалась сама турбулентность. Получалось, что она сама себя выдавала, поскольку в том месте, где частицы пыли не кружились, можно было смело идти. Так я и сделал. На все про все у меня ушло минут сорок и вот, наконец, я обнаружил долгожданный артефакт. Это была Душа — ее синеватое сияние ни с чем не перепутаешь. Единственное, чтобы добраться до нее и взять, нужно пролезть между двумя каруселями, находившимися очень близко друг от друга. Я-то сам не маленький и мне пришлось снять рюкзак, чтобы протиснуться между ними. Ну, значится, распластался по земле бренной, и пополз вперед. Душа передвигалась на краю одной из каруселей, чей эпицентр находился в нескольких метрах от меня. Ох, и стрёмно было скажу я вам! Одно неверное движение и краевой вихрь аномалии мог бы меня затянуть в центр, а там… Не сидеть бы мне здесь, да не рассказывать обо всем этом. Но сноровку, не пропьешь, правда один мой знакомый утверждал, что сие утверждение спорное, однако это к делу не относится. Ползу на животе, и вот до артефакта остается каких-нибудь полтора метра. Вытягиваюсь я, как могу; в левой руке у меня автомат, правой пытаюсь дотянуться до Души. Естественно, эта сволочь перемещается и поймать ее весьма не просто.

И тут раздался протяжный вой.

Внутри все похолодело, словно покрывшись льдом. Обладателя последовавшего за ним рыка я узнал бы из миллиона. Он принадлежал чернобыльскому псу. Дааа… Собравшись, я все-таки смог поймать Душу и, не делая лишних движений, добраться до рюкзака. Времени проверять дозиметром не было, поэтому просто бросил находку в контейнер. Встав на ноги, мне удалось пойти по тому же маршруту, которым и пришел, чтобы выбраться из Большой аномалии и… тут же пожалел. В том месте, откуда я попал внутрь, образовалась мясорубка, определенная мною по еле заметному колебанию воздуха. Стало значительно темнее, но все еще можно было разглядеть предметы. Проклятые тучи и так постоянно закрывают Солнце, что даже вечером без ноктовизора ни черта не разглядишь, поэтому мне пришлось активировать его на шлеме. Потратив с полчаса на поиск выхода из аномалии и осознав, что придется до землянки переть в полной темноте, меня начали одолевать мрачные мысли. Я уже пожалел, что не дождался выздоровления Вандала и мы не пошли вместе куда-нибудь к Агропрому за хабаром. Нет же, надо было попереться в эту западню… Но собрав в кулак все свое самообладание, мне все же удалось выйти к другому краю аномалии. В этих поисках позабылся услышанный вой и мне сдалось, будто зверь пробежал мимо, не решившись сунуться за мной в очередную причуду Зоны.

Но я ошибался.

Как только ваш покорный слуга перебрался через край, отделявший его от свободы, то увидел их. От удивления я потерял дар речи. На меня со злобой в глазах смотрели вперемешку дюжина мутантов, от псевдособак и кабанов, до кровососа. В зелено-черном цвете прибора ночного видения мне было видно, как сверкают их глаза, отражая жалкий свет, затерявшийся в сумеречной тьме. Нас разделяло не больше двух десятков шагов и я четко видел, как они практически неподвижно стоят, словно выжидая когда я выйду и они смогут меня растерзать. Помню бешенный стук сердца и каждый его удар отдавался в голове. Время словно бы остановилось и мой мозг просто отказывался верить увиденному. Никогда прежде я не замечал, чтобы разные мутанты охотились в таком количестве вместе. Даже самый матерый контролер не смог бы их удержать в повиновении. Вдруг все это дьявольское племя разом побежало на меня в явном желании поужинать человечиной. Мне некуда было деваться; в такой ситуации убегая, я попал бы в аномалию и, скорее всего, от меня осталась бы куча ошметков, поэтому моей реакцией стала очередь из автомата. Помню, как уродливая, облезлая морда слепой псевдособаки оказалась в трех шагах от меня и как я высадил длинную очередь в ее широкую пасть… В тот миг, мужики, все стало ясно: мне конец.

Но ни удара, ни укусов, не последовало. Я зажмурился в ожидании, когда твари запрыгнут внутрь аномалии, чтобы мною полакомиться. Однако когда открыл глаза, то увидел, что их силуэты словно растворялись в воздухе. Еще мгновение — и их вовсе не стало. У меня перехватило дыхание, но, совладав с собою, я все же вылез наружу. И только тогда я понял — это были фантомы. А кто создает фантомы? Правильно, чернобыльский пес. Значит, эта скотина никуда не делась, а устроила мне весь этот спектакль в надежде, что я, отбиваясь от ложных целей, не обращу внимания на истинного врага и тогда псина перегрызла бы мне глотку. Как только догадка созрела у меня в голове, тут же послышалось шевеление в кустах. Чернобыльский пёс не смог меня обойти и выдал себя неверным движением. Еще секунда и стал заметен его взгляд. В нем была такая злоба, от которой у меня в жилах застыла кровь. Я видел, тварь точно знала неизбежность схватки. Она могла рвануть в чащу и мне не удалось бы ее нагнать, но голод толкнул на бросок. Все эти переживания длились не больше секунды, однако и этого хватило. Чернобыльский пес бросился на меня и виднелась его вздыбленная, местами вырванная шерсть, с обнаженными ранами, полученными от своих сородичей. Тогда я метнулся вбок и, перекатившись, провел очередь свинца в тварь…

Мне точно не известно, как получилось, что я попал с первого раза в зверюгу, но скорее всего, изнуренная голодом она потеряла свою увертливость. Честно скажу, в тот день Зона была со мной. Я подошел к псине, чтобы посмотреть на нее вблизи. Она ничем не отличалась от своих собратьев: та же уродливая огромная пасть, наполненная множеством трехсантиметровых зубов, те же короткие уши и всклокоченная серо-коричневая шерсть. И хотя пули перебили ей ноги, а также продырявили бок, она все еще была жива, но даже не скулила от боли. Наверное, из последних сил это порождение Зоны создало фантом кровососа, точнее подобие мутанта. Слабость не дала ей до конца сформировать его образ и тогда лишь расплывчатое призрачное видение медленно направилось ко мне. Но я был милосерден и выстрелом в голову прекратил мучения чернобыльского пса. В последний раз он посмотрел на меня своим полным беспомощной ненависти взглядом.

Фантом исчез.

Закончив рассказ, Косматый смотрел, не моргая в одну точку. Было видно, какое сильное впечатление произвел на него тот случай. Первым прервал наступившее молчание Уголь и, на сей раз осторожней подобрав слова, он произнес:

— Выходит, теперь некоторые мутанты усовершенствовали свои способности. Но почему?

— Не знаю, — задумчивым голосом ответил Косматый. Он все еще будто пребывал на том месте, где лежала умирающая псина. — Ответ один: ЗОНА.

— Хм, получается, — начал Меткий, — если одну аномалию в поведении мутантов еще можно считать случайностью, то две — это уже тенденция.

Сталкер сделал зарубку себе в памяти. Теперь у него имелась информация, которая может ему пригодиться и ежели придется столкнуться с чем-то подобным, то это не станет неожиданностью. Как говорил один великий полководец: предупрежден — значит, вооружен.

— Послушайте, тут у меня тоже случилось одна история, — скороговоркой принялся рассказывать Уголь, чтобы не забыть. — Иду я через болота и вижу…

Новичок не успел договорить. Раздался пронзительный вой сирены и в это же время откуда-то сверху из динамика донесся знакомый всем грубый голос главы Долга Зорина:

— Внимание! Начинается Гон мутантов! Всем задействованным подразделениям занять боевые позиции на северной стороне! Сталкеры! Тем из вас, кто может помочь в отстреле мутантов срочно заступить на свои посты!

Через секунду весь Бар стоял на ушах. Все ввалились в проход, стремясь первыми добраться в оружейное хранилище. Косматый встряхнул головой, словно выходил из оцепенения, и тут же стал похожим на самого себя.

— А ну чего расселись?! Или хотите пропустить все веселье?! Вставайте радиоактивное мясо, у нас сегодня будет интересная шоу-программа! — орал Косматый и остальные гурьбой кинулись за ним. Ветеран, благодаря своим габаритам и авторитету, без особых церемоний распихивал в стороны всех, кто стоял у него на пути, пока не добрался до своего сто четвертого «Калашникова». За ним последовали Меткий, Вандал, а также Уголь, для которого, оказалось, это был первый Гон со времен, когда он впервые оказался на базе Долга. Разобрав свои автоматы и винтовки, толпа сталкеров выбегала из подземелья Бара, но никто уже не кричал. Ощущалась тяжелая атмосфера, напоминавшая ту, которая чувствуется перед выходом боксера-претендента на ринг, где ему предстояло сразиться за чемпионский пояс. Сосредоточенные, все старались сохранять самообладание и настрой, когда в крови кипел адреналин. Никто не произносил ни единого слова, но напряжение было таким, что казалось сейчас пройдет мощный разряд. Дождь закончился и за ним последовал густой туман, который теперь плотной пеленой заполнил окружающее пространство. Даже обшарпанные стены цехов плохо виднелись уже в двадцати шагах, но практически все, кто находился длительное время на территории базы, хорошо знали ее изнутри и добирались до вышек даже в тумане. Практически любой сталкер, задействованный в отстреле мутантов, был закреплен за определенным постом. Это делалось во избежание путаницы в момент нападения на базу и каждый четко знал, куда ему идти. Меткий свернул чуть правее и вышел к позиции, где его ожидал долговец по фамилии Стешенко. Этот хмурый сержант был весьма толковым стрелком и Меткому не раз доводилось бок о бок с ним отстреливать мутантов еще несколько лет назад. Тогда, да и сейчас, многим неопытным сталкерам это был один из немногих источников заработка. В то время первым, кто его взял в рейд по отстрелу крупной стаи псевдособак, стал именно Стешенко.

Махнув рукой Косматому и его напарникам, сталкер отправился к своему пункту назначения, пройдя мимо сложенных бетонных плит, покинутых здесь еще со времен первой катастрофы. Он завернул за угол и подбежал к невысокому зданию, которое раньше служило ни то складом, ни то цехом, но сейчас пребывало в полностью заброшенном состоянии из-за особо высокого фона внутри, а потому использовать помещение как жилье или хранилище не представлялось возможным. На одной из серых стен была приделана наружная лестница, которая за долгие годы изрядно проржавела, а отдельные ее ступени просто отвалились. Благо лезть приходилось не высоко — не более пяти метров. Размявшись, Меткий забрался на крышу здания, покрытой старым, грязно-черным потрескавшимся рубероидом, и побежал к её противоположной стороне. Там за бронещитами находилось двое бойцов «Долга». Заприметив Меткого, спешившего к ним, один из них, подзывая, махнул ему рукой. Им и был сержант Стешенко, коренастый мужик лет сорока пяти, стоявший за ручным пулеметом Калашникова или РПК, который он умастил на один из щитов.

— Ну что, сталкер, пришел подстрелить чего-нибудь на ужин? — дружелюбным басом, приглушенным маской противогаза, спросил долговец.

— А то. Если получится сварганить радиоактивный шашлык, обязательно позову, — отозвался Меткий.

— Это точно, с рентгенами. У нас по-иному не бывает!

Второго долговца сталкер не знал. В знак приветствия, тот лишь молча кивнул ему головой. Долговец держал в руках СВД, проверяя все ли в порядке с его оружием. Уперев винтовку также на бронещит, боец начал регулировать оптический прицел, настраивая на нем яркость сетки. Снайперы выполняли функцию наблюдателей-корректировщиков для остальных и именно по их наводке работали расчеты пулеметов. Самому Меткому досталась роль защиты на последнем рубеже. Это означало, что в его задачу входил отстрел мутантов, которые смогли уцелеть после минных полей и смертоносного огня пулеметов. Как показывала практика, очень часто местные твари добегали до стен зданий, образовывавших защитный рубеж, перепрыгивали их (да, и такие экземпляры попадались), и даже прорывали блокпосты, буквально сметая их. Вот именно на случай, если тварей не останавливали на первом рубеже, в дело вступали автоматчики, которые были мобильней своих коллег. Кроме того, в самой базе имелась внутренняя линия обороны, состоявшая из опорных пунктов возле ключевых объектов. Когда кто-либо прорывался внутрь, то именно они выполняли роль последнего рубежа защиты, призванного продержаться до прихода помощи с других частей базы.

Метрах в двадцати от них, уже на другом здании, находилась еще одна подобная конструкция, с аналогичным подбором стрелков, включая новоприбывшего сталкера. Дальше, перед высоким забором, опоясывавшим базу по периметру, располагались дозорные вышки, с постами из двух-трех наблюдателей. Между ними находились прожекторы дальнего действия, закрепленные на специальных двадцатиметровых мачтах, которые долговцы совместными усилиями устанавливали еще при генерале Воронине — бывшем главе группировки. Слева от здания, где находился Меткий с долговцами, имелся основной вход, прегражденный блокпостом. Перед ним бойцы установили зенитную установку ЗУ-23-2, которую направили прямо на единственную дорогу, выходившую из северной части базы. Получалось, что если зверьё побежит от взрывов мин в единственный вход, то их ожидает «теплая» встреча перекрестным огнем «зушки» и еще нескольких «кордов» в придачу. Ни одно живое существо не выдержит такого огня. Хотя надо всегда помнить, что в Зоне всякое бывает.

Поскольку дорога, ведущая на базу имела стратегическое значение, то кроме блокпоста и бойцов на зданиях по обе стороны от него (в том числе и Меткого, который в случае надобности мог помочь огнем), ее прикрывали ДЗОТы. Один из них соорудили чуть дальше, по левую сторону от блокпоста. Их построили перед самым забором и вход туда проходил под ним. Таким образом, несшие пост в этом фортификационном сооружении спускались в него непосредственно из территории базы и не подвергались риску быть атакованными при выходе за ее пределы для попадания внутрь ДЗОТа. Практически каждый постовой имел при себе специальный защищенный монитор-регистратор, на который передавались изображения с нескольких наружных тепловизионных камер, установленных в ключевых местах. Раскошелиться на них долговцам пришлось после того, как внутрь территории сумел пробраться кровосос. Этот опаснейший представитель здешней аномальной фауны, находясь в стелс-режиме, перебил тогда с полдюжины человек и теперь никому не хотелось разделить судьбу своих бывших сослуживцев. Безопасность превыше всего. Вот и сейчас Стешенко достал монитор, экран которого делился на две части, куда передавалась картинка по радиоканалу. Половина экрана показывала картину в видимом спектре с обычных камер, а вторая показывала тот же участок местности, но в тепловом диапазоне. Сержант закрепил портативный монитор на щите и произвел настройку. Спустя минуту, на экране появился вид участка, за который они отвечали.

— Внимание! Боевая готовность! — раздался голос Зорина в радиоэфире. — Датчики зафиксировали движение значительного количества мутантов, движущихся по направлению к базе! Как только они появятся в зоне прямой видимости открывать огонь без команды! Повторяю, открывать огонь без команды!

Практически разом включились прожектора, разорвавшие своими мощными лучами сумеречную мглу. Напряжение росло ежесекундно и все пристально вглядывались в туман.

* * *

Существо долго сопротивлялось ментальному давлению, невесть откуда взявшемуся еще несколько дней назад. Сначала оно было слабым, еле ощутимым, но со временем его сила возрастала и действие становилось все невыносимее. Оно, по какой-то неведомой причине, заставило выбраться существо из своего логова, где то спало после удачной охоты. Ментальный сигнал тогда был подобен назойливому насекомому, которое раздражало, но не причиняло особых хлопот. Но потом это действие становилось все отчетливее, все мощнее, пока не вынудило зверя выйти из своего убежища и не заставило его бежать. С каждой секундой ментальный импульс из слабого уголька злости перерастал в пламя такой ненависти, которой зверь не ощущал никогда. Все его естество, каждая клетка могучего тела жаждало уничтожения. Однако приступ необузданной ярости не был хаотичен, нет, он имел четкую цель. Если бы зверь мог, то наверняка удивился тому, что остальные существа, не принадлежавшие к его виду, бежали рядом с ним и ему почему-то не хотелось их растерзать. Подобно зверю им было все равно, что с ними рядом бежит их злейший враг. Все они устремились вперед, туда, где должны найти… кого? Им это было неведомо. Но чья-то воля гнала их и существа ничего не могли с этим поделать.

Когда, наконец, они совсем близко приблизились к цели, зверь изрядно устал. Часы непрерывного движения между аномалиями и оврагами, значительно изнурили его, однако часть сил оставалась на еще один бросок, возможно, последний. Неожиданно, спрятавшиеся в глубине инстинкты стали яростно сопротивляться давлению извне. Они как бы говорили, что дальше нельзя, дальше — смерть. Но нечто чуждое словно бы почувствовало это и нанесло ментальный удар такой силы, что сопротивляться ему существо не смогло. Издав хриплый рык, оно рвануло вперед, в начале оббегая небольшие препятствия в виде кустарников и мелкой поросли, но чем дальше, тем все больше злобы появлялось и существо уже ничего не замечало. Если можно было перевести на человеческий язык то, что творилось у него в голове, то слова прозвучали подобно крику тысяч голосов: «УБЕЙ ИХ! УБЕЙ ИХ! УБЕЙ! УБЕЙ!! УБЕЙ!!!». Эти голоса доводили до безумства, в котором и стал пребывать мозг зверя. Безумие придало ему невиданную силу и теперь он мчался вперед со все возрастающей скоростью, движимый лишь одним желанием — уничтожить врагов.

* * *

Туман постепенно рассеивался и теперь стало видно пространство на несколько сотен метров вперед, аж до самого леса, вселявший неподдельный страх любому, кто созерцал его мрачное величие. Меткий вглядывался через прицел, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Секунды растягивались и все, кто сейчас стоял на защите базы, всматривались в темноту. Наконец, периферийным зрением Меткий засек некое движение. Сначала он подумал, что ему показалось, но, переведя в ту точку взгляд, понял, это приближался крупный зверь.

— Движение на час! — крикнул кто-то с блокпоста. — Направьте лучи прожекторов на час!!

Команда была выполнена незамедлительно и когда мощные концентрированные потоки света выхватили мутанта, то всех поразила та скорость, с которой он приближался. Огромных размеров, химера была намного больше своих сородичей и теперь неслась, развивая невиданную скорость. Команды открывать огонь не было, но первый выстрел снайпера разорвал мертвую тишину и, затем, целая канонада выстрелов слилась в один мощный поток. В воздухе пронеслись трассирующие пули, оставляя за собой яркие следы, по которым остальные определяли направление откуда шла угроза. Смертоносный огонь выбивал фонтаны земли рядом от химеры. Не смотря на свою скорость, она обладала фантастической маневренностью и такой пластикой, которой позавидовала бы любая пантера. Виляя зигзагами, мутант приближался, покрывая оставшееся расстояние до базы огромными прыжками прямо по дороге, где не было мин. С блокпоста донесся грохот от выстрелов «зушки», с которой пытались попасть по бегущему чудовищу. Справа от Меткого, раздалось характерное стрекотание пулемета Стешенко, который с его помощью выцеливал проворную мишень. Выстрелы просто оглушали и, казалось, от их грохота вот-вот начнут рваться барабанные перепонки. Отовсюду шел непрерывный огонь, который, наконец, дал результат. Химера некоторое время умело избегала свинцовой смерти, но так или иначе в конечном итоге шансов у нее не было. Первой ее зацепили бойцы, расположившиеся в ДЗОТе, с установленным пулеметом Владимирова калибром четырнадцать и пять десятых миллиметра. Его очередь попала химере аккурат в передние лапы, перебив ее кости. Потеряв возможность бежать, безволосое серо-коричневое тело мутанта рухнуло на землю и под действием инерции совершило несколько кувырков через себя, пока не остановилось в пятидесяти метрах от базы.

— Продолжайте по ней стрелять! — вновь донесся голос Зорина. — Эту тварь надо превратить в фарш пока она не начала регенерацию!

Команда пришла на каждый пост и теперь несколько десятков стволов сконцентрировали всю огневую мощь на, казалось бы, безжизненном теле химеры, но кто встречал ее в Зоне, тот знал, что этот мутант мог оставаться смертельно опасным, даже будучи многократно продырявленным пулями. Ураганная регенерация и дублирование внутренних органов (встречались особи и с двойным дублированием) помноженная на огромную силу и ловкость делали это существо чрезвычайно опасным. Пока его тело не превратилось в кровавое месиво, из которого вернуть химеру к жизни не сможет даже ее способность к восстановлению, канонада стрельбы не утихла. Поскольку поначалу расстояние до цели было достаточно велико, Меткий сделал свои первые выстрелы, когда тварь приблизилась на расстояние порядка восьмидесяти метров от базы. Дальше раздались возгласы, смысл которых сводился к вопросам о том, почему эта химера в два раза больше обычных и какого лешего она двигалась со скоростью гепарда. Не удержался и Стешенко:

— Слышь, Меткий, а ты видал такую махину? — находясь под впечатлением, спросил он.

— Нет, — признался сталкер. — За все годы, что я провел здесь, химер таких размеров и… мобильности я не видел.

— Интересно, что еще нового нас ждет? — без особого энтузиазма спросил сержант скорее себя, чем кого-то другого.

— Лучше бы нам не знать.

Меткому подумалось, что как-то все это необычно происходит, причем необычно даже для Зоны. Почему экземпляры, подобные лежащему сейчас бесформенной грудой мяса, не были замечены никем, ни до, ни после выбросов, теперь вдруг выбегают прямо на дула пулеметов?..

Наступила мёртвая тишина. Некоторое время никто не двигался, будто боялись привлечь еще какую-нибудь напасть; только редкие звуки перезарядки прерывали установившееся безмолвие. И тут стал доноситься шум, похожий на топот табуна лошадей вдали. Постепенно он нарастал, усиливался, переходя в жуткий шум, раздающийся из-под лап и копыт.

Бабах!!! — где-то далеко прозвучал взрыв. Сначала один потом еще, а затем снова.

За ним в воздух взлетели ярко горящие звезды красного и зеленого огня сигнальных мин, сопровождаемые резким свистом. В одно мгновение из тумана на пространство перед базой выбежали десятки существ, от псевдопсов до кабанов. Облезлые псевдособаки с остервенением ринулись в сторону стен «Долга», но, пробегая по открытому участку, подрывались на установленных минах. От их взрывов в стороны разлетались тысячи осколков, поражая все вокруг. Уродливые, но стремительные плоти — результат совершенно диких мутаций свиней — облаченные в костную броню, с неописуемой мордой, имеющей два разных размера глаза, бежали с удивительной легкостью на своих четырех конечностях, оканчивавшихся по одному острому копыту. Издавая хриплые визги, они подрывались на минных заграждениях. Выстрелы начались одновременно и канонада возобновилась с новой силой. Мутанты бежали ведомые своими инстинктами и страхом, не обращая внимания на гибель своих сородичей. Получалось так, что первая волна зверья проложила путь для своих последователей по минному полю. Теперь преградой им был концентрированный огонь защитников базы и ров перед ней. Большинство зверья буквально скашивалось шквальным огнем стрелков и они замертво падали на землю. В эфире непрерывно раздавались крики, обильно сопровождаемые матом всех этажей и форм. Трескотня пулеметов и автоматов сливалась с одинокими, но мощными выстрелами снайперских винтовок, оглушительной пальбой из крупнокалиберных пулеметов и зенитной установки. Ко всему этому примешивался звон выбрасываемых гильз, что падали на землю и асфальт. Отстреляв, сержант Стешенко провел замену опустевшей ленты с патронами, попутно поглядывая на экран монитора. Сам же Меткий также успел отстрелять пару магазинов, поражая цели короткими очередями из своего оружия. Прозвище такое ему дали не зря; умение точно попадать не раз спасало сталкеру жизнь, а часто и другим, кто ходил с ним в напарниках.

Не смотря на то, что поле уже было усеяно изувеченными телами мутировавших животных, их напор не только не убавлялся, но и становился сильнее. Убитые твари оказались лишь началом мощной волны живности, бегущей от цента Зоны в попытках спастись от урагана аномальной энергии, которая вскоре должна будет потрясти все на десятки километров вокруг.

Неожиданно из темноты на дорогу выбежало нечто огромное и даже оттуда до стен базы доносилась мощная поступь кого-то могучего. Кошмарный силуэт вылез из сумрака и в радиоэфире мгновенно раздался чей-то крик:

— Псевдогигант у меня на два часа!

И действительно, огромный монстр нёсся на двух ногах, отдаленно напоминавших две огромные уродливые человеческие руки, которые несли мощный торс чудовища. Его массивная голова с открытой пастью до омерзения напоминала человеческую и от этого монстр устрашал еще больше. Подобно локомотиву, потерявшему управление, он мчался, сметая любых существ, оказавшихся у него на пути. Огромный, трехметрового роста мутант, семенил буквально по трупам зверья, павшего от пуль и взрывов мин.

— Концентрируйте огонь на него, иначе он снесет нам блокпост!! — орал во всю глотку командир «Долга».

Раздался громоподобный рев псевдогиганта, заглушивший на несколько секунд непрерывную стрельбу со всех орудий. Последовали выстрелы трассерами, которые вместе с лучами прожекторов указали направление на исполинскую тушу приближающегося чудища. Зенитная установка перегрелась от непрерывной пальбы и ее расчету необходимо было некоторое время, чтобы заменить изношенные стволы. Вследствие этого, на данном участке значительно упала огневая мощь оборонительного рубежа и теперь прущую махину пытались остановить совместными усилиями расчетов трех «Кордов», двумя «Владимирами», трех снайперов и двумя автоматчиками, включая и Меткого. Их суммарный огонь мог остановить несколько легкобронированных целей, но попадания в псевдогиганта, как будто им не замечалось. С крыши одного из зданий последовали выстрелы с двух гранатометов, оставляя за собой яркий поток раскаленного газа. Однако стрелявшие недооценили проворность мутанта и в результате две гранаты взорвались в пяти-шести метрах от него. Причем, судя по мощности и характеру взрыва, как заметил Меткий, использовалась граната ТБГ-7В «Танин» с термобарической боевой частью. Однако эпицентр взрыва находился достаточно далеко от чудища, чтобы тому нанести существенный урон и все же, тот пошатнулся от ударной волны, но, удержав равновесие, снова бросился вперед. Видимо, даже его неразвитый мозг сумел понять, что для него основная угроза шла от того места, где располагался блокпост. Именно наибольшая концентрация вспышек от выстрелов и привлекла его внимание, а потому ярость в нем достигла такой величины, что он уже не ощущал никакой боли от пуль, дырявивших его тело. Расстояние до базы неумолимо сокращалось и гранатометчики не решились проводить еще выстрелы, боясь поразить своих. Оставалось каких-то тридцать метров, разделявших бойцов на блокпосте от разъяренного монстра, мчащегося по дороге подобно танку. Через прицел были видны страшные раны, покрывшие псевдогиганта с головы до ног, но колоссальная живучесть, броня и низкий порог чувствительности к боли не давали ему умереть и рухнуть подобно остальным тварям. Скорость его поубавилась — явно сказывались ранения, из которых фонтанами хлестала кровь. Теперь монстр являл собой поистине ужасающее зрелище; весь в потеках крови, издавая утробный рык, он упорно продолжал идти вперед, жаждая добраться до наглых двуногих существ, осмелившихся противостоять ему.

Расчет «зушки», наконец, заменил стволы в своем оружии и теперь нацелился в чудище. Но Меткий видел, что они никак не успеют убить монстра, но даже в противном случае он, скорее всего, попросту сомнет ее вместе с расчетом. Сталкер подбежал к краю здания и что было сил, крикнул бойцам на блокпосте:

— Уходите оттуда!! Вы не успеете его завалить!

Несколько человек, догадывавшихся приблизительно о том же, ринулись отбегать вглубь базы, надеясь успеть добраться к узлу обороны и добить мутанта там. Двое из тех, кто сидел за «зушкой» последовали примеру своих сослуживцев. Двое других почему-то замешкались; в наступавшей темноте все сложнее было различать предметы и людей, но, как показалось Меткому, они решили попробовать добить урода до того, как тот их раздавит. Сталкер видел ошибочность этого решения и набрав воздуха в грудь, еще раз крикнул:

— Уходите!!!

Долговцы в запале боя не обращали внимания на его совет и тогда Меткий прицелился в ноги псевдогиганту и открыл огонь. В иной раз выстрелы из автомата не возымели бы эффекта, но мутант умирал и теперь под действием перекрестного огня он зашатался из стороны в сторону, однако все же сумел дойти до блокпоста, с чудовищным грохотом снеся плиты и смяв зенитную установку. В воздух поднялась туча обломков и комьев земли, разлетаясь во все стороны. Один из долговцев успел выпрыгнуть, сиганув на пару метру в сторону и этим спас себе жизнь. Второй же замешкался и на него со всего размаха навалилась туша монстра, буквально вмяв человека в асфальт. Это была первая потеря базы с начала Гона.

Псевдогигант был мёртв и теперь лежал неподвижно. К нему подбежали несколько человек, держа наготове автоматы, а какой-то здоровяк даже ухитрился притащить собой один «Корд», на случай если зверюга не подохла. Видя, что долговцам здесь помощь больше не нужна, Меткий вернулся назад к Стешенко и его напарнику.

— Ну, как там они? — крича, чтобы было слышно, спросил сержант, попутно отстреливая близко подбежавших псевдособак.

— Одного успел достать, — ответил сталкер, перезаряжая автомат.

— Твою мать…

Но сейчас было не до отпевания погибшего и снова раздались очереди стрельбы. Мутанты бежали непрерывным потоком, сраженные пулями падали, а за ними мчались их сородичи, перепрыгивая через трупы. Сильно помогал ров, дно которого усеивалось обломками арматур, заточенными кольями и другими острыми предметами, найденными долговцами в развалинах домов и заброшенных заводах. Разгоняясь, зверьё бежало на встречу своей смерти, и даже если им удавалось избежать мин и очередей из пулеметов, то значительная их часть на огромной скорости падала в этот ров. В подавляющем большинстве случаев они гибли после такого падения, но некоторые умудрялись выбираться или перепрыгивать его, вовремя заметив опасное препятствие. Одной из таких была крупная слепая псевдособака, сумевшая выбраться из рва и подбежать к самой стене не замеченной, но ее везение оказалось не вечным и точный выстрел Меткого снес псине полголовы. Тем временем, на поляну выбежало стадо кабанов — огромных измененных потомков диких свиней, распространившихся в Зоне. Их массивные головы, увенчанные четырьмя двадцатипятисантиметровыми клыками, были серьезным оружием и являлись причиной гибели многих сталкеров. Эти массивные полутонные животные отличались крайней степенью агрессивности, вызвать которую ничего не стоило, особенно если человек или мутант заходил на их территорию. Сейчас, гонимые страхом, кабаны с удвоенной злобой ринулись на стены базы. Когда они приблизились, то стала видна их вздыбленная шерсть, клочьями висевшая с боков. Самые крупные особи имели мощную черную гриву, а красные, подобно тлеющим уголькам, глаза, не выражали ничего, кроме тупой ярости.

Справа раздался выстрел — это снайпер из своего СВД пробил переднюю ногу одному из огромных секачей. Потеряв равновесие, тот рухнул на землю и по инерции кубарем проехал еще метров двадцать. Кабан большене поднимался — видимо под действием своего веса он переломал себе кости и повредил жизненно важные органы, но остальная часть семейки продолжала нестись напролом. Двумя короткими очередями Меткому удалось подстрелить еще одного кабана, но суммарный напор мутантов оказался таким, что количества обороняющих базу было явно недостаточно для отражения угрозы. Крики со всех сторон, неразборчивая трескотня в радиоэфире, стрельба, взрывы, громоподобное рычание и вопли тварей слились в одну невыносимую какофонию. Наконец, Меткий услышал приказ Зорина, чтобы часть бойцов группировки, расположившихся на некоторых узлах обороны, подошла на помощь долговцам и сталкерам на переднем рубеже.

Неожиданно сержант Стешенко прекратил стрельбу и уставился на монитор, внимательно разглядывая изображение на нем.

— Что там? — впервые заговорил его напарник-снайпер.

— Может, показалось, но, по-моему, я что-то видел, — неуверенно отозвался сержант.

Отстреляв магазин, Меткий перезарядился и подбежал к Стешенко. На экране он не увидел ничего, кроме красно-желтых силуэтов зверья, выбегавших из радиоактивного леса. Благодаря высокочувствительным матрицам тепловизионных камер, четкость изображения была на высоте и рассмотреть все движущиеся объекты не составляло проблем. Сменив старый магазин на новый, Меткий снова посмотрел на монитор и на этот раз заметил одну странность. Впереди, метрах в семидесяти, бежали несколько псевдособак и кабанов, но среди них вырисовывалась высокая фигура, отдаленно напоминавшая высоченного человека с чересчур длинными руками. Она быстро приближалась к базе, слегка сутулясь, при беге. Однако на другой половине экрана, куда выводилось изображение в видимом диапазоне, этой фигуры не было. Запомнив направление, откуда приближалось существо, Меткий посмотрел вдаль невооруженным глазом и… никого не увидел. Сомнений не было: впереди кровосос.

Сержант, который тоже понял причину своего беспокойства, что есть мочи, заорал по рации:

— Кровосос! Направление на час, дистанция шестьдесят метров! Перевести огонь в этом направлении!!

Его крик перешел на хрип и Стешенко, оставив рацию и ориентируясь по монитору, произвел очередь в кажущуюся пустоту с надеждой попасть из пулемета в невидимого монстра. Втроем напарники открыли огонь в направлении, где находился кровосос. С одной из дозорных вышек принялись помогать огнем силами одного пулеметчика и снайпера. Со стороны это могло смотреться весьма глупо, как трое взрослых мужиков с упорством, достойным лучшего применения высаживали патроны впустую, поднимая фонтанчики земли. Меткий, периодически посматривая на монитор, старался не упустить кровососа, как неожиданно обнаружил, что на экране никого нет.

— Где он?! — произнес Стешенко, заметивший исчезновение цели с монитора, хотя вопрос был скорее риторическим.

— Ушел в сторону и теперь вне поля зрения камеры! — крикнул Меткий в ответ.

Ситуация становилась чрезвычайно опасной. Если внутрь базы попадет такая тварь — пиши пропало. Сержант немедленно сообщил по рации об исчезновении с экрана кровососа и в ответ послышались крики, но что конкретно ответили долговцу, Меткий не разобрал. На мониторе больше не появлялся двуногий силуэт и тогда сталкер, включив тактический фонарь на автомате, попытался высмотреть, не был ли случайно убит мутант плотным огнем. Однако среди изуродованных трупов местной живности никого похожего поблизости он не увидел. Потеря времени могла стать роковой, поскольку другие твари норовили пробить защиту в обороне и устроить кровавый пир внутри базы. Он уже пожалел о том, что не заказал в прошлый раз второй ноктовизор, не встроенный в шлем его костюма как раз для подобных случаев. Благо сейчас света мощных прожекторов хватало для точной стрельбы. Сталкер вскинул автомат, целясь в здоровенного чернобыльского пса, бегущего со сдавленным рычанием.

В эту секунду последовал удар.

Когда Меткий уже собирался нажать на курок, чтобы отправить пса к его мутировавшим богам, перед ним возникло некое колыхание воздуха, каким он бывает в жаркий день над асфальтом. Нечто с силой выбило у него из рук автомат и сталкер потерял равновесие, отлетев назад. Сзади послышался звук, как если бы на крышу здания упало нечто тяжелое. Мгновенно осознав, что произошло, Меткий бросился за своим оружием и, взяв его, стал искать цель. Стешенко и снайпер также поняли, кто пожаловал к ним на огонек и перевели свои стволы на сто восемьдесят градусов. Это была Болотная тварь — подвид кровососа, отличающийся от своего родственника не только расцветкой, но и способностью прыгать на пятнадцать-двадцать метров. Она тоже могла становиться невидимой в оптическом диапазоне, то есть переходить в так называемый стелс-режим. Нельзя сказать наверняка, убралась тварь внутрь базы или нет, поскольку была невидимой. Да и света имелось не много; только тот, что рассеивался от лучей прожекторов, да еще от фонаря на автомате Меткого. Однако каждому из трех бойцов инстинкт подсказывал наличие поблизости опасности. Снайпер себе за спину закинул винтовку, вытащил из кобуры пистолет и пошел вместе со сталкером и Стешенко, который оставил пулемет в обмен на сто третий Калашников. Неожиданно, как это часто бывает в Зоне, туман сменился дождем и теперь тысячи капель тарабанили по крыше. Луч фонаря Меткого разрезал темноту, которая окутывала все сильнее. В такое время суток кровососы и их разновидности становились особенно опасными, а потому уничтожение этих существ являлось первоочередной задачей. Меткий почувствовал, как у него участилось сердцебиение и стук крови отдавался в висках. Он знал, что и остальные испытывают то же волнение и страх, который неизбежно возникал у любого, кто сталкивался с чем-то подобным, однако действовать нужно быстро, ибо в противном случае Болотная Тварь могла потерять интерес к тройке двуногих существ и отправиться вглубь базы. Такой ход событий необходимо пресечь до момента его свершения, ибо последствия могли стать непредсказуемыми. Единственным способом привлечь внимание мутанта было действие. Не сговариваясь, они одновременно пошли вперед, медленно ступая по влажному от дождя рубероиду. Утробный рык подтвердил предположение о том, что тварь находилась все еще здесь. Сталкер с остальными повернули свое оружие в сторону, откуда они услышали звук, однако никаких признаков мутанта, там не оказалось. Страх все сильнее ощущался людьми, поскольку рядом находилась смерть и либо она их заберет на тот свет, либо они ее загонят в самые глубины царства мёртвых.

— Где же она? — еле слышно шепотом произнес сержант и его вопрос повис в воздухе.

Ответом на него стала вспышка гигантской молнии, разорвавшей небо в оглушительном грохоте. На несколько мгновений все в округе осветилось и впереди, метрах в десяти, капли дождя, везде падавшие хоть и под углом, но ровно, в одном месте словно натыкались на невидимую твердую преграду и брызгами разбивались о нее.

— Это она!! — выкрикнул снайпер и в тот же миг все трое выпустили очередь и своих стволов.

Вряд ли местный хищник мог знать, что дождь его демаскирует, но долговцы и сталкер точно не отказались бы от такого подарка судьбы. Основная часть пуль, выпущенных из двух автоматов и пистолета, прошла мимо — уж слишком резким был монстр, но несколько из них все же достали своей цели и теперь он вышел из стелс-режима, а его организм направил силы на решение первоочередной задачи поддержания жизнедеятельности. Рывок в сторону — и в условиях плохой освещенности тварь была на пару секунд упущена из вида.

— Справа! — Меткий первый заметил угрозу, переведя автомат в ее направлении. Чудовище сделало могучий прыжок вверх, растворившись во тьме. Сообразив, что оно пытается запрыгнуть за спину, сталкер проделал кувырок вперед таким образом, чтобы встав на ноги, он сразу же мог открыть огонь. Однако увиденное остановило его. Болотная тварь, перепрыгнув троих бойцов, приземлилась прямо за спиной у Стешенко. В свете тактического фонаря стало отчетливо видно, как она мощным ударом отбросила снайпера в бок. Боец пролетел несколько метров, пока не рухнул на крышу, потеряв пистолет, который со стуком упал в стороне. Правой же рукой — или что у нее там было — она схватила за голову сержанта и приподняла над землей. Видимо, от хвата у него повредился противогаз и теперь он сполз вниз, показав перекошенное от ужаса лицо Стешенко. В его вылезших из орбит глазах не было ничего, кроме бесконечного страха и мольбы о помощи, но Меткий не решился стрелять в кровососа из-за риска попасть в сержанта. Монстр дернул рукой и в этот миг раздался совершенно душераздирающий крик Стешенко. Сжав голову долговца, мутант со огромной силой начал ее отрывать. Сначала крик сержанта напоминал истошный вопль, который Меткому не доводилось слышать еще никогда, хоть он повидал не мало на своему веку, а затем перешел в нечто среднее между хрипом и чем-то омерзительно булькающим. Возможно, кровь из рвущегося горла попала в дыхательные пути бедолаги. Вырвав голову с куском позвоночника, чудовище бросило ее вдаль, а само безжизненное тело грузно упало перед ним.

Кошмарное зрелище настолько поразило сталкера, заставив его на некоторое время просто остолбенеть, что он был не в силах пошевелиться. Монстр издал протяжный громогласный рев, уставившись не моргающими полными ненависти глазами на Меткого. Вместо нижней челюсти у него имелись четыре щупальца, с которых капала слюна. Верхняя челюсть имела множество острых зубов и весь лик монстра воплощал в себе нечто дикое и безумное. Совладав с собой, Меткий открыл огонь по монстру и с полдюжины пуль попало прямо в его широкую грудь. Чудище взревело и метнулось в сторону. Его организм, получив ранения, метался в выборе между регенерацией и невидимостью, которые оба потребляли значительные ресурсы. Поэтому в темноте, периодически отступавшей перед вспышками молний, силуэт Болотной твари то исчезал из вида, то вновь появлялся. Сталкер сделал еще одну очередь и увидел, как в воздухе остались следы от трассирующих пуль. Это означало, что в магазине уже почти не оставалось патронов. Тварь явно желала запутать человека, зайти ему за спину и нанести смертельный удар. Кровь в жилах Меткого похолодела, поскольку с пистолетом он ничего не сделает мутанту. Но тут он вспомнил выпавший автомат Стешенко, перед тем как сержанта настигла страшная участь. Достав пистолет, и не бросая свой автомат, сталкер фонарем осветил место, где лежал труп сержанта и увидел, что справа от него лежал автомат. Медленно, он стал отступать к нему, стараясь не делать резких движений. В темноте кровосос даже без стелс-режима был тяжело различим и только прямое попадание света могло помочь обнаружить его. С одной стороны логичней сразу же побежать за оружием и попытаться взять его до того, как зверь растерзает стрелка, но опыт подсказывал сталкеру иное. Болотный кровосос опасался его и не решался нападать спереди, выжидая удобного момента для атаки. Любое резкое движение могло спровоцировать его нанести удар раньше, причем, зная скорость мутанта, Меткий понимал, что ему не успеть добраться до оружия. В иной ситуации, существо покинуло бы место боя и не сало рисковать своей жизнью, но в случае Гона их агрессия выплескивалась через край. Она притупляла страх и единственной целью становилась жажда крови, которая уже пролилась.

Краем глаза Меткий увидел движение слева и направил туда луч фонаря, но тварь уже успела переместиться. Пройдя еще несколько шагов по направлению к автомату, сталкер решил, что как только небо озарится очередной вспышкой он сразу кинется за ним. Долго ждать не пришлось и буквально через несколько секунд молния осветила все вокруг и предметы стали видны. Меткий бросился к лежавшему автомату, откинув в сторону свой пистолет. Взяв сто третий Калашников во вторую руку, сталкер развернулся, держа сразу два ствола. Свой автомат он не отбросил, поскольку только на нем имелся тактический фонарь, плюс в магазине к нему оставалось несколько патронов. Как и предполагал сталкер, Болотная тварь ринулась почти незамедлительно. По ее мощному рыку, перекрыть который не могла даже не прекращающаяся стрельба, он определил направление, откуда она неслась к нему. Жуткий силуэт осветился светом фонаря и Меткий, нажав на курок, высадил в него очередь из «калаша». Огонь замедлил зверя и в ту же секунду послышался крик долговца-снайпера:

— Ложись!!!

Рефлексы сработали как надо и сталкер повалился на крышу, отстреливая последние патроны из автомата. Раздался мощный звук выстрела из СВД и пуля калибра 7.62 миллиметра снесла половину уродливой головы кровососа, подняв кровавый фонтан. Чудовище замертво рухнуло. Тяжело дыша, Меткий встал, перевел автомат в режим одиночного огня, подошел к кровососу и, не долго думая, выстрелил ему в остаток головы. Следующая пуля вошла в то место, где у него должно находиться сердце. Регенерация штука такая: если не добил сразу мутанта, то он сожрет тебя потом.

— Ты… в порядке? — сталкер крикнул снайперу, стараясь отдышаться.

— Жить буду, — отозвался тот и раскашлялся.

Меткий еще несколько мгновений рассматривал труп чудовищного порождения Зоны, что лишило жизни его товарища. Кровь, перемешанная с кусками черепа и мозга, растеклась по рубероиду, а тело двух с половиной метрового мутанта неподвижно лежало под ливнем.

Подобрав пистолет, Меткий подошел к долговцу, который тихо стонал, положив рядом свою верную винтовку.

— Ты как? — спросил сталкер, протянув ему руку.

— В норме…пожалуй…. только пару ребер сломано, — прохрипел боец.

Поднявшись на ноги, снайпер взял оружие и, не без помощи сталкера, они вместе подошли к бронещитам. Напор мутантов постепенно сходил на нет. Уже все реже появлялись их крупные скопления и все реже раздавались звуки стрельбы и взрывов. Отложив в сторону автоматы, сталкер держал пулемет, хозяин которого больше никогда не сможет из него поливать огнем неприятеля. Всматриваясь через перекрестье прицела, Меткий отстреливал наравне с остальными одиноких псевдособак, бежавших откуда-то из глубин аномальной Зоны. В голове у него крутилась одна единственная мысль о том, насколько всё происходящее было бессмысленным, иррациональным. Да, страх быть зажаренным при Выбросе гнал их дальше от его эпицентра, но почему им не находить укрытия, делать норы, ведь это многим из них по силам? Даже псевдогигант со своими габаритами умудряется забираться в заброшенные коммуникации, когда появляется необходимость. Да разве может быть более сильная мотивация для зверя, кроме как сохранить свою жизнь? В своих размышлениях, Меткий пришел к выводу о том, что здесь срабатывает тот же механизм, который не дал Болотной твари избежать опасности. По некоторым сведениям, перед и во время Выбросов, излучаются пси-волны определенной частоты, приводящие к повышенной активности, когда процесс возбуждения сильно превалируют над процессом торможения. Глядя, на десятки трупов зверья, куски разорванных снарядами тел и кровь, залившей значительную часть земли перед северной стороной базы, сталкер в который раз осознал, что придется и дальше следовать правилам, установленным не им.

Все стихло. Не было слышно ни звуков выстрелов, ни взрывов, ни рева гибнущих мутантов. Только по рации доносились команды о перегруппировке и подсчете потерь среди личного состава.

Прозвучали распоряжения и Зорина:

— Внимание всем! Гон завершился, никаких признаков активности мутантов больше не регистрируется. Дозорным оставаться на своих постах до моего личного распоряжения. Остальным: трупы утилизировать, раненых в лазарет. Отряды, у которых нет потерь, занимаются расчисткой территории базы. На все у нас есть не более сорока минут, после этого будет введено Особое положение. Конец связи.

* * *

Усталость накатилась холодной волной и организм настойчиво требовал отдыха. Меткий делал все на автомате. Переноска тела Стешенко, оружия, грязное месиво под ногами, в которое превратилась земля поле длительного ливня, сообщение майора «Долга» о том, чтобы сталкеры, оборонявшие базу, пришли к складу завтра в полдень для пополнения боеприпасов, дезактивация — все осталось набором кадров в памяти. Сняв костюм и разувшись, Меткий улегся на свою армейскую кровать, которая ответила звучным скрипом. Он смотрел в потолок, но еще не заснул, ожидая, когда придет сообщение. Взглянув на часы, сталкер не без труда сел и достал с тумбочки свой КПК. С виду обычный и ничем не примечательный сталкерский карманный персональный компьютер, где хранились некоторые данные и заметки. Подождав несколько минут, раздался вибро-сигнал об очередном сообщении. Очередном, но не обычном. Сталкер набрал длинный пароль, который помнил на память и никогда не вбивал в КПК, где имелась специальная программа, засекречивавшая всю хранившуюся информацию. Сообщения передавались на него вместе с зашифрованным сеансовым ключом методом комбинированного шифрования, что позволяло избегать поиска безопасного канала для передачи ключей к сообщениям. Проведя анализ, Меткий открыл текст.

24 ОКТ 18.45 ПО UTC

ОТ: АЛЬФЫ

КОМУ: ПРОРОКУ

ПО ИМЕЮЩЕЙСЯ ИНФОРМАЦИИ В ЧАЗ ПОЯВИЛАСЬ ГРУППА ЛИЦ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ КОТОРЫХ РАНЕЕ НЕ ФИКСИРОВАЛАСЬ тчк ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ИМИ МОГУТ ЯВЛЯТЬСЯ ПРЕДСТАВИТЕЛИ ОДНОЙ ИЗ ЧАСТНЫХ ВОЕННЫХ КОРПОРАЦИЙ ЧЕЙ ИНТЕРЕС К ЗОНЕ ОТЧУЖДЕНИЯ ОСТАЕТСЯ СТАБИЛЬНО ВЫСОКИМ тчк В СВЯЗИ С ЭТИМ ВАШЕЙ ЗАДАЧЕЙ ЯВЛЯЕТСЯ: 1) ВЫЯСНЕНИЕ ТОЧНОГО МЕСТОНАХОЖДЕНИЯ ГРУППЫ НАЕМНИКОВ 2) ПРОВЕДЕНИЕ СБОРА ИНФОРМАЦИИ КАСАЮЩЕЙСЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ ГРУППЫ 3) ПРОВЕРКА ПОПЫТОК УСТАНОВЛЕНИЯ КОНТАКТА ЧАСТНИКОВ С ОДНОЙ ИЛИ НЕСКОЛЬКИМИ ГРУППИРОВКАМИ ЗОНЫ 4) ОПРЕДЕЛЕНИЕ ТОГО ПРЕДСТАВЛЯЕТ ЛИ СОБОЙ ДЕЗИНФОРМАЦИЮ АКТИВНОСТЬ ГРУППЫ тчк КАНАЛЫ СВЯЗИ ПРЕЖНИЕ тчк ПОСЛАНО САТУРНОМ.

Прочитав, Меткий удалил сообщение. Ему, агенту под кодовым именем Пророк, предстояла большая работа.

Глава вторая. Контакт

дальнего радиолокационного обнаружения, но был создан для ведения оперативного контроля воздушного пространства над территорией Зоны и лишь немногие люди, имевшие соответствующий допуск, были полностью осведомлены об истинной цели полетов. По-сути оборудование самолета являло собой один огромный детектор, на подобие тех, которые носят с собой сталкеры для выявления аномалий. Только здесь разница заключалась в том, что техника на борту «Небесного взора» намного чувствительней и могла находить аномальные образования за многие километры от самолёта. Естественно, подобное возможно только по отношению к так называемым атмосферным аномалиям, образованным на высотах от ста до пяти тысяч метров над поверхностью. Для этих целей самолёт был напичкан различными датчиками, работавшими в широком диапазоне электромагнитных волн. Как правило, они действовали в пассивном режиме, принимая короткие, но мощные импульсы, индуцируемые аномалиями разной природы. Те же электры испускали радиоволны в килогерцовом диапазоне, а жарки в тепловом. Полученные данные с датчиков обрабатывались цифровым вычислительным комплексом, после чего они выдавались на экраны операторов. Таким образом, в кратчайшие сроки создавались карты распределения атмосферных аномалий, которые передавались по телекодовой аппаратуре в центр связи. Оттуда она поступала в зашифрованном виде в соответствующие части, на стол лицам, ответственным за планирование специальных операций в Чернобыльской аномальной Зоне. Без этих данных ни один вертолет с десантом на борту не вылетит для выполнения боевой задачи. Их постоянное обновление также входило в обязанности экипажа «Небесного взора», особенно, когда оканчивался Выброс и нужно заново проводить картографирование распределения аномалий. Кроме того, недавно были установлены детекторы пси-излучения высокой чувствительности из-за возникновения очагов этого чрезвычайно опасного и практически не изученного излучения, представлявшего собой серьёзную угрозу.

Первая смена операторов на борту уже отдежурила и успела поменяться со второй группой радиотехнического экипажа. Для отдыха имелись пристяжные к борту койки, где была возможность набраться сил после весьма изнурительной смены. Благо в этой модели предусматривался туалет, поскольку пользоваться, как раньше, пожарным ведром удовольствие ниже среднего. Олег Жуковский контролировал всю информацию, которая поступала из датчиков для регистрации пси-поля. Практически всегда на экране отображались хоть какие-нибудь существенные сигналы таких волн, за редким исключением очень слабых, создаваемых мутировавшими существами Зоны. Бывало, что они принимались чувствительным оборудованием самолета и тогда экран едва вспыхивал небольшими слабосветящимися точками на тёмном фоне. Именно так получалось изображение пси-активных областей.

* * *

Меткий проснулся.

Голова гудела и присутствовало ощущение, будто ноющая боль передавалась каждой клетке его тела, словно укоризненно говорила, мол, нечего было так истязать свой организм. Однако к подобным пробуждениям Меткому не привыкать, ведь сколько раз они уже повторялись, но это не означало, что сам процесс приведения себя в порядок становился приятней. Впереди предстояло плестись умываться и совершать стандартный порядок по соблюдению личной гигиены, которая в Зоне имеет значение большее чем во внешнем мире. Ведь ежели заболеешь, то обращаться особо-то и не к кому, разве что в долговский медпункт, но там бороться могут далеко не со всеми недугами, которые способны одолеть бойца группировки. Но пока Меткий просто сидел, размышляя над тем, чем ему придется заниматься в ближайшие несколько недель, если, конечно же, Зона позволит. Он посмотрел на часы и увидел, что сейчас четверть десятого утра и поспать ему удалось не больше восьми часов. Не так уж и много, если учесть выпавшие на него испытания, но в сравнении с тем, сколько ему приходилось спать в рейдах, можно было смело сказать, что сталкер побывал в отпуске. Тут же вспомнился вчерашний день со всеми его жуткими воспоминаниями. И чего только на свете нет? Каких только ужасов в мире можно повидать, но здесь, в Зоне, словно некая титаническая сила аккумулировала их в одном месте, смешав в единое целое, где каждый сможет выбрать себе смерть по вкусу. Аномалии и мутанты, бандиты и мародеры, отморозки всех мастей, жестокость везде и повсюду — всё это приправлено радиационным фоном, похлеще чем на Фукусиме и еще чёрт знает чем. Сейчас же более всего не давало покоя лицо Стешенко и его крик. Крик… Мурашки прошли по коже, аж передернуло. Меткий встал с кровати, прошел по кругу, стараясь согнать оцепенение, сковавшее на несколько мгновений.

«Нужно сосредоточиться на задании, — твердил себе он. — Наёмники… Их появление здесь не новость, что ж будем думать, откуда они появились, а, главное, для чего».

Сталкер принял решение, что хорошенько обдумает задачу, поставленную Альфой, после того, как приведет себя в порядок. К тому же до полудня, когда ему придется идти за своей долей боеприпасов, оставалось ещё более двух с половиной часов и за это время можно будет составить план дальнейших действий. Спустя несколько минут Меткий добрел до умывальника, установленного в той части сооружения, где собирался народ, прошедший дезактивацию. Если не принимать во внимание некоторые детали, это место особо ничем не отличалось от общественных туалетов, перед входом в которые в кассе старушкам производят оплату. В принципе так оно и было, только с той разницей, что кассир отсутствовал. В воздухе витал запах хлорки, которой местный ответственный за санитарное состояние обильно засыпал уборные. Здесь находился такой себе аналог санузла, представлявшего собой комнатенку три на три метра, стены которой были облицованы старой, еще советских времён, плиткой, которая местами потрескалась, а где и вовсе отвалилась. В некоторых местах проглядывали стены, заплесневевшие от всепроникающей влаги, покрывавшей её чёрно-коричневыми пятнами. С боку, на стене, приделано зеркало, с отбитым верхним правым углом, а уже под ним были прикрученные две проржавевшие раковины с кранами. Подойдя к одному из них, Меткий достал кусок приятно пахнущего мыла и чистое полотенце, которые он смог достать по заказу через одного торговца, обитающего недалеко от Периметра. Из крана пошел слабый поток, которого, впрочем, было достаточно для мытья. Набрав воды в руки, сталкер выплеснул её себе в лицо и почувствовал освежающую прохладу. Он посмотрел в зеркало на своё отражение и несколько отпрял назад — настолько неожиданным оказалось увиденное. За все предыдущие разы, когда Меткий точно также смотрел на него, то просто не обращал внимания на своё лицо, например, когда брился старым лезвием, но сейчас он разглядел в нём то, чего раньше не замечал. Те же морщины, местами испещряющие лицо были знакомы, но при этом их вроде стало больше, а кожа приобрела какой-то бледный оттенок, такой, словно человек не видел Солнца очень долгое время. Хотя последнее соответствовало действительности: поскольку Зона была не просто местом скопления аномальных образований, а сама являлась аномалией в самом широком смысле, что даже погода здесь вела себя не так, как везде. В считанные часы могли разразиться мощные ураганы или неестественно осветится небосвод, а главное, небо всегда над Зоной закрывалось плотной пеленой туч, которые периодически изливали на землю потоки дождя. Поэтому Меткий действительно, как и все, кто по той или иной прихоти судьбы оказался здесь, очень давно не видел родную звезду. И всё-таки он понял, что его смущало в отражении, которое глядело на него своими уставшими глазами. Он постарел. Да, теперь Меткий отчетливо это понял, причем ему показалось, что смотрелся он старше своих лет. Набрав ещё раз воды, сталкер снова умылся, в надежде отодвинуть от себя нехорошие мысли. В конце концов, наверняка не он один замечал, будто в Зоне человек изнашивается быстрее, чем где-либо еще, но какой-то неприятный осадок остался на душе.

Смыв мыло, Меткий насухо вытер руки и лицо и, не глядя в зеркало, направился к себе. Там, разложив на столе свой автомат — АЕК-973С («Калашников» Стешенко пришлось вернуть завскладом «Долга» — оружие боевого товарища, как-никак), проверяя и смазывая каждую в этом нуждающуюся деталь. В процессе работы, сталкер размышлял над заданием.

Выявлением частных подрядчиков разведка занималась регулярно, поскольку добыть что-то в Зоне или устранить кого-то, например конкурента, являлось делом достаточно тривиальным. Причём заказчиком могли быть люди как из-за Периметра, так и внутри самой Зоны. Как правило, это стоило больших денег, но чего не сделаешь ради своего бизнеса, тем более такого сверхприбыльного, как добыча тех же артефактов или других вещей из Зоны. Раз гости из внешнего мира пожаловали в самое пекло, то оплачивались услуги должны соответственно, ну и само собой не считая экипировки, оборудования, оружия и так далее. Эти джентльмены старательно скрывают свои имена и лица, поскольку засветка для них равносильно грабителю, показавшему свою физиономию в камеру наблюдения. Однако, зная насколько они могут быть связаны со спецслужбами разных стран (главным образом это США и Великобритания, посколькуна них приходится до семидесяти процентов ЧВК — частных военных корпораций), то можно не сомневаться в высокой вероятности того, что плодами их деятельности воспользуются не слишком дружелюбные страны. Сам же Меткий работал на Главное разведывательное управление России и соответственно страны входящие в НАТО с их аналогичными службами, были и оставались главными противниками. Помимо геополитического аспекта, связанного с противостоянием со времен Холодной войны, имелось противостояние конкретно в Зоне. В момент её образования все вышеупомянутые военно-политические блоки буквально вцепились в возможность контролировать её. Поскольку значительная часть территории ЧАЗ находилась на Украине, которая в силу своих экономических, финансовых и технических проблем не могла самостоятельно сдерживать границы Зоны, то была принята Резолюция Совета Безопасности ООН под номером 2020, о том, чтобы контроль был взят силами ОДКБ с северо-восточной и южной стороны, а с западной НАТО. ООНовские миротворческие контингенты оказались не в состоянии справиться с задачей обеспечения безопасности в силу ряда причин, включая и неэффективность руководства той структуры, которой они подчинялись. Да и, собственно, с точки зрения международного законодательства применение этих контингентов вызывало много вопросов, поскольку Зона не вписывалась в него. На её территории не проходила гражданская война, на которую так рассчитывала некоторая часть западной элиты в предвкушении большого куша, а потому их место заняли более дееспособные военные блоки, на которых и возлагалась основная ответственность.

Но это было только началом.

Просчитав наперед, что изучение Зоны сулит не просто колоссальные прибыли, а дает реальный шанс получить решающее технологическое превосходство над противником, ключевые игроки на международной арене принялись с невиданной интенсивностью вкладывать в её изучение невероятные деньги. Военно-промышленные комплексы, университеты и лаборатории, создававшие необходимое оборудование, фармацевтические и другие компании — все они кровно заинтересованы в дарах Зоны. В России, в США, в Евросоюзе, в Китае и даже в Японии, которая лишь недавно отошла от землетрясения две тысячи одиннадцатого года, мощнейшие бизнес-структуры лоббировали в своих правительствах и парламентах очередные постановления и поправки, дабы компании вместе с властями занялись еще более активным изучением гигантской аномалии. На фоне всеобщей истерии поначалу как-то не были заметны появляющиеся сообщения о протестах, связанных с изучением Зоны, о множественных случаях самоубийств и призывах остановить её исследования, пока это не погубило всех нас. Но когда призыв к разуму преобладал над параноидальным стремлением получить сверхприбыль? Естественно, вся элита, заинтересованная в более тщательном изучении Зоны глубоко плевала как на все эти выступления, называя их в СМИ очередной провокацией и происками конкурентов.

Расплата настала как всегда неожиданно.

Сначала стали приходить сообщения, будто то одна, то другая экспедиция в ЧАЗ при невыясненных обстоятельствах не возвращалась и даже останков их не находили. Множество военных рейдов, состоящих порой из полутора тысяч человек при поддержке военной техники и новейших средств технической разведки, бесследно пропадали. Причём единственными свидетельствами о них были совершенно бессвязные речи в эфире, где кто-то истошно вопил о каких-то чудовищных тварях, необъяснимых, а оттого жутких явлениях, приводивших к невообразимым смертям, помешательству и даже к случаям массового каннибализма. Естественно, простым обывателям эти подробности не были известны, а на все документы, связанные с дальними рейдами ставился гриф не ниже «совершенно секретно». Очень скоро всем игрокам стало ясно, что вот так, с наскока, тайны Зоны не выведать и они принялись разрабатывать новую тактику. Решено было отказаться от введения крупных военных отрядов, толку от которых оказалось ноль, а убыток огромен, и перешли к действию малых, но очень хорошо подготовленных групп, причем это касалась как силовой составляющей, так и научно-исследовательской. Параллельно внутри оказывалось множество нелегальных элементов, именовавшихся сталкерами, которые иногда образовывали группировки для большей вероятности выживания. Каждая группировка стремилась расширить своё влияние в Зоне — естественное стремление, ведь такой путь давал не только больше шансов выжить, но и приносил большую прибыль. Однако, как заманить к себе новичков-сталкеров, за счёт которых и увеличилась численность и, как следствие, могущество группировки? Для этого нужны были ресурсы и идея, такой себе образ, с которым бы ассоциировалась эта группировка. Вот так и начинали возникать «Долг», «Свобода», «Чистое Небо» и другие, но если с идеей относительно просто, то вот получить достаточно ресурсов — куда сложнее. Естественно, народ, который в самом начале образования Зоны принялся организовывать свои кланы, не мог это сделать без внешней помощи. Точнее мог, но эти группы были нежизнеспособными. Те, кто выжил, имели налаженные каналы поставок оружия, финансов, техсредств и так далее, поэтому главы группировок выходили на контакт с официальными лицами, дабы те подсобили им в обеспечении гарантий безопасности, ну а они в долгу не останутся. Соответственно, когда речь заходила о баснословных суммах, суливших продажи официально запрещенных предметов, то сразу же возникла та самая громадная, тектоническая сила, запускавшая механизм дележа этих ресурсов на наднациональном уровне. Корпорации и политики использовали все рычаги влияния на военных и спецслужбы, чтобы последние не использовали средства уничтожения, но в связи с тем, что мир не черный и белый, а серый, то нашлись и те, кто был против такой кооперации, поэтому применять силу воспрещалось, но лишь частично. Например, ту же базу «Долга» могли стереть с лица Зоны, сбросив на неё высокоточную бомбу, но база стояла. То же самое можно было сказать и о «Свободе», и о других крупных группировках. Поскольку весь процесс заработка стал на конвейер, дававший поистине громадную прибыль, между ключевыми игроками был достигнут негласный консенсус. Например, американцы с НАТО контролировали свободовцев, Россия и ОДКБ — «Долг» и так далее. Ни одна из сторон не имела право атаковать свою или чужую группировку. Правда, имелась одна оговорка: атаке не подвергались только базы и прилегающие к ним районы, а на остальную территорию это правило не распространялось. Были и грязные финты, например, в окрестностях находились подготовленные диверсионные группы, которые истребляли членов неугодной группировки, но этот метод не прижился, ибо оказался в данном случае малоэффективным и затратным. Как бы то ни было, именно благодаря такой договоренности существовали группировки со своими базами, которых не трогали власти.

Таким образом, в Зоне переплетались интересы огромного числа влиятельных сторон, стремящихся ухватить побольше да пожирнее до тех пор, пока конкуренты не сделали это первыми. И старались они найти предметы для вывоза и дальнейшего изучения пуще прежнего, но всё больше за каждый новый артефакт, за каждое новое исследование доводилось платить, причем не только деньгами, а огромным числом жизней. Наверное, уже никто и никогда не сможет подсчитать, сколько человек было загублено здесь, а сколько пополнило список пропавших без вести. Однако со своими тайнами Зона не спешит расставаться, а потому и отчаянных людей в их поиске не становилось меньше. Вот и сейчас, ведомые разными целями, разные лица старались проникнуть внутрь запретной территории, чтобы добыть, разузнать, уничтожить…

Автомат был вновь почищен, смазан и собран. Присоединив к нему коллиматор, Меткий вставил в него новый магазин на тридцать патронов и отложил в сторону, принимаясь за осмотр бронекостюма.

«Итак, что мы имеем? — думал он. — В появлении новой группы частников не было ничего необычного. Они рыскают в этих территориях с упорным постоянством за барыш, который им отваливают заказчики, но вопрос, как узнать их цель пребывания, если нет никакой информации о них? Могут ли наймиты выйти на контакт с какой-либо группировкой? Определенно могут. Для этого надо, первое, установить контакт с кем-то из ее представителей, желательно высокого ранга и убедить его в том, что у них есть нечто, заинтересующее их клан. На эту роль может подойти абсолютно все, начиная от налаживания каналов поставок оружия, и заканчивая информацией о конкурирующих группировках. В принципе, иного пути, кроме как послать хорошо подготовленную группу в Зону для контакта, попросту нет. Исключением может быть условие, при котором заказчик изначально знает кого-то, кто может отослать клану весточку, но и там не дураки сидят, ведь какова гарантия, что сие не провокация или подстава? Тоже вариант, а доверие надо заслужить. Впрочем, посылать в Зону представителей частников только для налаживания связей с группировкой маловероятно, поскольку чаще всего невыгодно. Если в Зоне они появляются, то, скорее всего, эти лица пришли сюда за чем-то конкретным и у них нет времени на взаимодействие с любым кланом, для чего требуется и время, и деньги, следовательно, деньги в квадрате. Кроме того, с кем они найдут контакты? С «Долгом»? Не исключено, но вероятность тоже низка. В этой группировке помимо меня, наверняка, имеются еще агенты и с высокой надёжностью любая попытка контакта будет быстро выявлена. Правда есть вариант того, что Альфа хочет проверить на вшивость кого-то из своих, либо верхушку «Долга». В первом случае, таким образом могут попытаться вычислить, не продался ли их оперативник за тридцать серебряников буржуям или кому еще. Это логично, с учетом того, что агенты не знают ничего друг о друге и в случае, если будут выявлены такие потуги, то уже наверху будут предприниматься меры по их нейтрализации. Во втором же случае в Главразведуправлении стараются выявить некие сепаратные переговоры «Долга» с враждебными службами. Тогда негласный договор может быть нарушен, если сильные мира сего там, за Периметром, узнают, что здесь ведут нечестную игру. В том, варианте, где фигурируют другие группировки, всё становится несколько труднее, ввиду усложнения задачи. Здесь ситуация такова, что даже в случае наличия точных сведений об имевшем место контакте, определить где, с кем и для чего он проходил весьма проблематично. Ведь если даже предположить, будто каждому из агентов дали такое же задание, то воспользоваться плодами трудов друг друга они не смогут. Однако это смогут сделать в Альфе, но с учетом того, что у агентуры будет отсутствовать всякая кооперация, они знают, как много времени может занять проверка версии о контакте. Значит, они изначально считают ее маловероятной, но, очевидно, не исключают полностью. Главным является определение местонахождения группировки, что само по себе не просто, но в случае успеха можно будет делать выводы. Найти их, конечно, трудно, но не невозможно. Вопрос только в том, с чего начинать поиск».

Закончив, осмотр основного костюма, Меткий взялся за «Зарю», которую также предстояло изучить на предмет наличия дефектов, но при этом сталкер не прекращал размышлять. В Зоне как и везде информация является ценным товаром и бывают ситуации, когда ее невозможно купить, а можно только выменять на другую информацию, эквивалентную по своей значимости. Управление, на которое работал Меткий, по мере возможности и необходимости снабжало его и других агентов сведениями на случай, когда им мог понадобиться дополнительный источник заработка в Зоне или для выведывания данных при выполнении ими своих задач. Обязательным и очевидными условиями, при которых информация сообщалась агентам, являлось правильное легендирование. Это означало, что если агент воспользуется ею, то ни у кого в Зоне не должно возникнуть подозрений о том, как он о ней узнал. Пользоваться такими данными агент имел право только в крайних случаях, например, когда с артефактами становилось совсем туго или иными способами выполнить задание не представлялось возможным. Как правило, информация не имела большой ценности для разведки или же, в противном случае, намерено предоставлялась оперативнику, чтобы тот мог с её помощью провернуть определенную комбинацию. Обмен сведениями для агента связан с большим риском, поскольку если он неправильно обоснует их появление у него, то это сразу же вызовет подозрения у лица или группы лиц, с которыми он вышел на контакт. Более того, нужно чётко определить к кому и с какой информацией следует обращаться.

Из того, чем располагал Меткий, имелись данные, благодаря которым он собирался разузнать о частниках, а так же о тех, кто заинтересуется таким предложением и его план сводился к следующему. В Зоне имелась организация, естественно нелегальная, которая отслеживала деятельность наёмников, поскольку сама состояла их них, с той разницей, что её члены хоть и могут работать на кого-то извне, но при этом сохраняют практически полностью свою независимость. Среди сталкеров и остальных нелегалов распространилось название этой организации — Синдикат. Действительно, это было объединение лиц выполняющих разные задачи, весьма профессионально законспирировано, особенно по части точного месторасположения своей штаб-квартиры. В некотором роде, оно представляло собой монополию на весь перечень услуг, которые оказываются заказчикам. И, само собой, конкуренции со стороны пришлых групп кондотьеров они не потерпят, видимо, считая Зону в некотором роде своей вотчиной. Поэтому, если Синдикат вычислял новых частников, то старался с ними разделаться когда их деятельность представляла непосредственную угрозу его интересам. Следовательно, эта нелегальная организация была серьезным источником информации и вопрос заключался в том, как на неё выйти. Для этого предстояло решить несколько задач. В первую очередь, необходимо иметь или знать то, что может заинтересовать парней из Синдиката, во вторую суметь связаться с ними и провести обмен, и, наконец, в третью, суметь выбраться живым и невредимым после встречи с ними. Продумывая выполнение поставленной миссии, у Меткого в голове постепенно созревал план дальнейших действий, для реализации которого ему потребовалось кое-кого найти.

Достав из шкафа аптечку, сталкер вскрыл новую упаковку энтеросорбентов. Эти маленькие микросферические гранулы выводили из организма как образованные радионуклиды, так и радиотоксины, тем самым способствуя профилактике и лечению одновременною. Проглотив три штуки, он сунул упаковку обратно в аптечку и в очередной раз взглянул на свои часы. Времени было половина двенадцатого, и он решил, что пора выдвигаться к складу, дабы успеть занять очередь для восполнения боеприпасов. На сборы ушло немного времени и уже через несколько минут Меткий вышел из жилого сектора, прохаживая мимо скучающих постовых, рассказывавших друг другу о том, как вчера они постреляли мутировавшего зверья.

«И ни одного слова о погибших, — подумал Меткий, — словно и не было вчера потерь. Но они-то были».

Снаружи ощущалось, что температура окружающей среды превышала обычную. Особенно тепло исходило от земли и асфальта, которые будто прогрелись на Солнце в июле месяце, хотя на дворе во всю царствовала осень, а небо как всегда затянуто плотной пеленой туч. Такой эффект возникал после каждого Выброса, когда аномальная энергия накаляла всё вокруг и даже деревья. Они, скрюченные и искореженные, совершенно не походили на своих собратьев вне Зоны и тоже испытывали на себе всю ярость здешней стихии. Со временем им удалось приспособиться переживать катаклизм, что своей необузданной мощью перекраивал аномальную местность, заставляя каждый раз её вздрагивать и изменяться. Судя по тому, что из систем оповещения не доносились предупреждающие возгласы дежурного, то фон на территории базы не превышал допустимую норму, а потому сигнал не высовываться пару дней из своих убежищ не поступал. Портативный дозиметр Меткого также молчал, не издавая типичный треск, когда уровень радиационной активности становился слишком высоким. Мимо него проносился отряд из нескольких «долговцев» во главе с их командиром, направлявшийся в северную часть базы. По-видимому, масштабы вчерашней битвы оказались таковыми, что разгребать её последствия придется ещё не один день и это при том, что сама база, за исключением некоторых мелочей, практически не пострадала, а инфраструктура осталась целой. Зато гору трупов, оставшуюся со вчерашней войны, нужно было срочно убирать, уничтожая в ближайших аномалиях. Помимо этого, имелась острая необходимость оценить, сколько выведено из строя оружия, затрачено патронов и снарядов, взорвано мин, на которых подорвалось множество зверья. Это не говоря о том, что придется заново проводить минирование, а также отчищать ров на участке длиной в пару сотен метров и восстанавливать блокпост. Завернув направо в небольшой проулок, Меткий вышел по нему ко входу в старую фабрику, переоборудованную под склад. Будучи когда-то, впечатляющим сооружением, теперь оно, с облезлой штукатуркой и кое-где обвалившейся стеной, представляло собой весьма печальное зрелище. Её окна были полностью выбиты, а вместо них встроены перекрытия, сделанные из нескольких слоёв железных листов для защиты от воздействия Выброса, поскольку в верхних этажах также находились помещения для ночлега вольных бродяг. Сам же арсенал умещался в подвале, на значительной глубине под землёй. Доступ в него был только для членов «Долга» и попасть в него можно через единственный вход, который не пересекался со входом для сталкеров, а на его охрану выставляли самых проверенных людей, ведь значение склада трудно переоценить. Народу перед ним собралось достаточно много и над площадкой около него стоял шум разговоров, где каждый сталкер что-то обсуждал и о чем-то спорил. Среди них Меткий заметил Косматого с Вандалом, которые активно полемизировали с высоким долговцем, пытаясь ему втолковать про обещанные им компенсации.

— Послушай меня, старлей! — негодовал Косматый. — Я вчера не ради забавы свои последние пять гранат израсходовал на этих бестий, кстати, защищая твою базу! И нечего мне здесь втюхивать, будто у тебя приказ выдавать не больше двух гранат на рыло! Я не рожаю эргэдехи и всё остальное, а зарабатываю на них своим потом и кровью, ты меня понял?!

Однако слова матерого сталкера не произвели никакого впечатления на долговязого и не известно, чем бы всё это кончилось, не подойди к ним офицер группировки.

— Что, Косматый, опять возмущаешь спокойствие? — сказал он, через защитную маску.

— Да какое тут спокойствие, когда не возвращают тебе положенное? При том, что ты из кожи вон лезешь, чтобы помочь вам в обороне базы! — возмущался сталкер.

— Точно, мне скоро в рейд, а больше половины своих патронов я потратил вчера на отстрел мутантов! — согласился с ним кто-то из толпы.

— Правильно, пускай не жлобятся, а то я хрен когда ещё на свой пост заступлю! — поддержал его другой.

Видя, что обстановка несколько накаляется офицер отошёл в сторону и, судя по всему, связался с начальством, после чего утвердительно кивая головой, произнес в рацию «будет сделано». Затем долговец махнул одному из бойцов группировки и тот быстро спустился вниз. Тут Меткий подошел к остальным сталкерам, стараясь разобраться, в чем же дело.

— Здоров, бродяга! — крикнул ему Косматый.

— И тебе не болеть, сталкер, — отозвался Меткий. — Что, обирают честных ходоков?

— Во-во, обирают. Мы тут, понимаешь, вместе с ними наравне базу отстаивали, а они не хотят нам даже вшивых гранат дать!

Его массивная фигура, облаченная в бронекостюм КРЗ-7 смотрелась еще внушительнее, чем обычно. Словно монумент он возвышался над пятью вооруженными бойцами «Долга», охранявших склад от разного рода посягательств и его грозный вид производил на них впечатление. Чтобы несколько разрядить обстановку, Меткий решил спросить у Косматого на счет вчерашнего Гона.

— Слушай, а как у вас прошла оборона своего сектора?

— У нас? — переключился на Меткого здоровяк. — Да не особо, в основном кабаны да плоти ломились как ошпаренные, да пару раз чернобыльские псы пробивались — сам знаешь, у нас там высота всего метра три, а этого бывает мало для защиты от этих прыгучих скотин. А один так вообще сиганул на тушу убитого нами кабана, а с неё к нам на крышу, затем подбежал и впился мне в ногу! — Ветеран показал голень правой ноги, где на бронекостюме остались глубокие следы от зубов зверя. — Благо материя особо прочная, да Вандал оказался рядом и пришил гадину раньше, чем она смогла бы мне откусить ногу.

Он по-дружески похлопал по плечу молчаливого сталкера, которому, с виду, было всё равно, что его вот таким образом поблагодарили.

— Ну а ты как? Слышал о Стешенко… Жаль его, хороший был мужик.

При упоминании сержанта, у Меткого что-то внутри скрутило, защемило, уж больно часто стали погибать знакомые ему люди, с которыми приходилось не раз в передрягах бывать, отстреливаясь от мародеров, убегая из логова карликов в подземелье заброшенного завода…

— Мне тоже, — тихо ответил Меткий.

— Мда, досталось вчера…. всем досталось, — мрачно подытожил ветеран Зоны.

В этот момент из подвала донеслись тяжёлые шаги армейских сапог и на площадку стали подниматься по двое бойцов «Долга» с цинковым ящиком в руках. За ними пришли еще двое и, поставив на землю долгожданные ящики с боеприпасами, пошли вниз за другими. Появление вызвало одобрительные возгласы и теперь человек двадцать стали с нетерпением ждать, когда разрешат восполнить свои потери в патронах и остальном, ведь никому не хотелось торчать здесь слишком долго, и каждый желал отправится по своим делам как можно скорей.

— Эй вы, расступитесь! — крикнул тот самый долговский офицер. — Подходить будете по двое в порядке живой очереди.

Нехотя все организовали подобие колонны с непременными спорами о том, кто же пришел раньше к складу и, стало быть, должен первым забрать причитаемое. Расставив в ряд ящики, долговцы стали поочередно подпускать сталкеров, которые, понабрав с собой пустых магазинов, бойко принялись их заполнять. Меткий стоял пятым в очереди вместе еще с одним сталкером, которого он раньше не замечал, а перед ним, закрывая обзор широченной спиной, ждал Косматый.

— Видал, какую вчера химеру завалили? — спросил он Меткого через плечо.

— Да, — ответил сталкер, вспомнив огромного зверя, что первым побежал на базу. — Такой я еще в жизни не видел.

— Это еще ерунда, мы вот с утра вышли на северную строну глянуть, как там дела обстоят, и смотрим, десятеро еле тянут эту махину в аномалию, которая находилась за минным заграждением. Ну, так вот подошли мы к ним, мол, разузнать, габариты зверюги.

— И как? — не без интереса спросил Меткий.

— Представь себе, туша весила килограммов семьсот. По крайней мере, так заявили уборщики.

— Нехило. Выходит она раза в полтора больше своих сородичей.

— Ага.

Медленно, но верно очередь добралась и до них. Сперва, Косматый, набрав патронов и гранат, столько, сколько ему было положено, вместе с Вандалом отправились в Бар, маякнув Меткому, чтобы тот подходил, если будет желание. Сталкер в ответ утвердительно кивнул головой, вставляя патроны в свой магазин, будучи полностью поглощенным своими размышлениями. Предстояло найти того, кто мог бы свести его с представителями Синдиката. Такой человек имелся, но информацию кому попало, он не продавал и не обменивался, а значит нужно чем-то заинтересовать его, втереться в доверие, так сказать. Интересен был и тот факт, что услугами этого деятеля Меткий никогда не пользовался, поскольку старался получать сведения сам. Кроме того, контакты с ним, особенно многократные могли привести к ненужному вниманию, из-за риска образования утечки о целях его расспросов. Такой человек должен быть связан с заказчиками и как минимум те должны ему доверять, поскольку очень часто нужны такие люди, которые могут разузнать необходимые данные, коль сугубо техническими средствами этого не добиться. Одним из таких деятелей был Вольт — личность скрытная и практически незнакомая для Меткого. О нём сталкер узнал от одного пленного свободовца, которого уже не было в живых, но перед смертью (а точнее ликвидацией) тот много чего поведал о своих связях. Среди них был один информатор, к услугам которого прибегают некоторые здешние торговцы, особенно когда дело касается поиска контактов. Берёт он немало, но и достоверность полученных от него сведений ни разу не вызвала сомнений. Видимо, эта личность сильно заботится о своей репутации, что в его работе особенно важно, ведь если просекут, будто он сливает туфту, то кроме хорошего мнения о себе он может лишиться и жизни, причем весьма нецивилизованным способом. Выходило, он сам имеет немалое количество осведомителей, которые и снабжают его информацией, видимо, из разных источников. Естественно, для всех не посвященных он был лишь очередным бродягой со средним доходом, в связи с чем прийти к нему и сказать: «Мне нужно, чтобы ты связался с Синдикатом» — не выйдет. Его надо убедить, будто он свой, а обратиться к нему посоветовали надежные люди. Само собой информатор должен будет насторожиться, поскольку узнает, что о нём поведал мёртвый свободовец под кличкой Ветер еще до своей кончины. Хотя не факт, что Вольт знал о его смерти, если не связывался с ним достаточно долгое время. Конечно же, о той детали, где говорилось о необходимости прострелить голову и уничтожении его трупа в мясорубке — придется умолчать по очевидным причинам, но перед смертью люди, в надежде на спасение или милосердие, часто рассказывают очень много интересных вещей. Однако ни спасения, ни милосердия этот предатель не заслуживал, но вот сообщить много ценной информации успел, в том числе, где и при каких обстоятельствах он вышел на Вольта. Осталось продумать толковую легенду, сумев грамотно её донести до информатора, чтобы он ничего не заподозрил и согласился на посредничество между Метким и Синдикатом. В положительном исходе сего предприятия важную роль должна была сыграть оплата его услуг. Плюс главное: у Меткого имелся номер КПК Вольта и был смысл с ним связаться именно таким способом. Если же окажется, что номер был изменён, то тогда предстояло совершить относительно небольшой бросок на запад, в сторону недавно образованного пристанища сталкеров-одиночек. Для этого они приспособили подземный туннель, по которому, как оказалось, некогда проходили пути для спецпоездов, имевших, вероятно, военное значение. Из того, о чем поведал Ветер, перед тем, как его мозги вылетели из головы, информатора он нашел именно там, а значит и Меткому будет туда дорога, в случае, если вариант с КПК не пройдёт.

Наконец, магазины для автомата оказались заполненными и теперь сталкер покидал место раздачи уверенным шагом, отправляясь назад к себе, в жилой сектор. Там он провел ревизию своих пожитков, точно узнав, чего у него имелось в достатке, а чего ему не хватало. Перед тем, как отправить сообщение Вольту, сталкер занялся таким священным делом как трапеза. С помощью портативного разогревателя, Меткий приготовил нехитрую пищу, входившую в состав армейского сухпайка, доставкой которого занимался Бармен. Вообще питание в Зоне, как и поиск чистой воды — тема отдельная. Когда по каким-то причинам наступали длительные перебои с их поставкой (как бывало не раз) наступал действительно серьёзный повод для беспокойства. Само собой, в любой группировке имелись склады, в которых хранились неприкосновенные запасы продовольствия и воды, но они не были бесконечны и даже если всем выдавать паёк как в блокадном Ленинграде, то всё равно надолго запасов не хватит. И вот тогда хоть фонящие корешки жуй, хоть мутантов отстреливай. Однако протянуть на охоте и собирательстве особо не выйдет, поскольку в первом случае найти съедобную растительность весьма проблематично, а вылавливать кабанов-мутантов и остальных кандидатов на звание главного блюда дело весьма хлопотное. Плюс ко всему это аномальное зверьё само питается другой живностью и, естественно, вместе с ней поглощает значительное количество радиоактивных частиц. Зона-Мать наделила их способностью повышенной устойчивости к сильному радиационному загрязнению, а предельная допустимая доза у мутантов значительно выше, чем у человека. По этой причине потребление их в пищу приводит к возникновению лучевой болезни, которая навсегда отобьёт желание вообще что-либо есть. Благо за последние несколько лет лишь однажды база и, скорее всего, вся Зона, оказалась в изоляции из-за разразившейся Бури. Это явление появилось относительно недавно, не более полутора лет назад, когда со спутников начали фиксировать подозрительные атмосферные новообразования над территорией Зоны, доселе еще никогда не наблюдавшиеся. Меткому Альфа на его КПК сливала оперативную информацию о каких-либо изменениях в Зоне, которые удавалось засечь, поэтому и осведомлен он был лучше, чем абсолютное большинство остальных нелегалов. Именно благодаря этому, он узнал, что анализ болометрических характеристик Бури выявил аномальное распределение температур на воздушных массах. Причина возникновения явления не известна до сих пор, хотя поговаривали, будто она как-то связана с Выбросами, но отсутствие всякой корреляции между этими событиями делало данное предположение несостоятельным. Однако отмечалось, что как результат над Зоной образовывалось несколько атмосферных фронтов с разными температурами, начавшими сталкиваться между собой, вследствие чего стали появляться огромные смерчи, а по Зоне пронесся мощный ураган, разрушивший много заброшенных построек.

Вот тогда и началась свистопляска.

Добраться в Зону можно либо наземным способом, либо по воздуху, но разбушевавшаяся стихия свела любые подобные попытки на нет. Поскольку использовать наземный транспорт практически невозможно, лишь за редким исключением на территориях не дальше одного километра от Периметра, то тащить товар приходилось, что называется, на горбу. А в тех условиях, которые возникли с рождением Бури, это оказалось просто нереальным. Даже военные формирования, патрулировавшие границу Зоны, не могли ничего поделать, так как действие урагана распространялось и на десятки километров за её пределы. Плюс ко всему каналы поставок были полностью нелегальными; в более-менее нормальных условиях (если таковыми их вообще можно назвать здесь) сей процесс был весьма затруднителен, то что уж говорить, когда появлялись столь серьезные осложняющие обстоятельства? Длилась вся «веселуха» две с половиной недели и, как оказалось, запасов в хранилищах хватило лишь на половину этого срока. Все остальное время проходило во вспышках насилия и грабежа, число случаев которых сразу подскочило процентов на триста. И хотя их можно упрекнуть в разбое и даже обвинить в том, что это аморально и преступно, но так мог сказать лишь человек никогда не бывавший в Зоне и не знавший настоящего голода, который буквально сводит с ума и ведёт к длинной и мучительной смерти. Меткий помнил те дни, когда на базе титаническими усилиями долговцев и добровольцев из бродяг организовали порядок и дисциплину, но однажды настал момент, когда всё могло закончится бойней, в которой обезумевшие от отчаяния сталкеры могли организовать штурм склада и добраться до хоть и скудных, но заветных припасов. Практически у всех схроны либо опустели, либо дойти к ним не представлялось возможным из-за хаоса воцарившегося в Зоне. Одним из первых, кто стал на защиту склада, оказался Меткий, который сам мучался от постоянного желания наесться, преследовавшего его и других, не отпуская и не ослабляя ни на секунду своего хвата, а наоборот, усиливаясь, привнося в голову ну очень сумрачные мысли. Первый выстрел прозвучал, когда один из сталкеров ринулся с ножом, который спрятал в костюме, (с огнестрельным оружием и гранатами всем, кто не входил в состав «Долга» и не состоял добровольцем по содействию безопасности базы, подходить к сладу строго воспрещалось) и бросился с ним на одного из бойцов «Долга». Пистолетная пуля со сверхзвуковой скоростью оборвала жизнь неудавшегося

* * *

«Буряковка». Не сказать, что близко, но за оставшееся время добраться вполне реально. Меткий удалил сообщение и начал готовиться к выходу в путь, в конце которого его могло ожидать всё что угодно. Он уже знал, какую страховку обеспечит себе на случай, если наёмники захотят сыграть нечестно и не видел причин, по которым стоило бы скрывать собственные связи с некоторыми людьми из «Долга». Собственно, наличие последней и могло обеспечить ему если не гарантию безопасности, то, как минимум давала козырь против Синдиката, коль он решит избавиться от сталкера. К месту встречи нужно пройти чуть больше пяти километров от базы, а потому времени необходимо выделить не менее двух часов, с учетом возможных обстоятельств, изрядно осложняющих путь. По опыту Меткому было известно, что так или иначе, но всегда необходим запас времени, поскольку практически каждый раз маршрут шёл не по плану и лучше переждать немного, если придёшь в назначенное место раньше, чем попросту не успеть.

Не без усилий надев на себя свой спецкостюм, Меткий решил не брать с собой много боеприпасов — не больше четырёх магазинов для автомата, пары обойм и двух гранат. Еды и воды он взял на дневной поход, но при надобности это количество можно растянуть и на пару суток. Кроме того, в рюкзак ходок забросил пачку сорбентов, аптечку, предварительно просмотрев её содержимое, и еще два запасных «рога». Таким образом, общий вес груза на спине составил не более семи килограмм, включая и два с половиной литра воды в специальном резервуаре, а это означало, что идти будет куда легче, чем в дальние рейды. В потайном отсеке шкафа, специально оборудованном и замаскированном в полу его второй секции, Меткий положил свой КПК и вместо него взял запасной. Он выглядел точно также как и первый, но с той разницей, что в этом отсутствовал передатчик и разного рода навароты. Ведь не идти же на встречу с такой техникой; её однозначно будут проверять и нельзя допустить, чтобы эту аппаратуру выявили люди Синдиката. Снова перепроверив снаряжение, сталкер убедился в его исправности и вышел из жилого сектора. Снаружи он увидел целую толпу, что-то оживленно обсуждавшую с одним из бродяг. Посмотрев на часы в КПК, Меткий удостоверился в наличии некоторого запаса времени и решил разузнать причину заинтересованности к персоне одного бродяги. Подойдя чуть ближе, удалось разглядеть того, с кем говорили два десятка столпившихся сталкеров. Это был Бахус — местный рекордсмен, как по количеству выпитого алкоголя, так и по разнообразию, которое он проявляет, не брезгуя практически ничем, что опьяняло. Невысокий, но крепкий мужичёк прославился на всю базу за свое умение напиваться до состояния, когда его от мертвеца можно отличить только хорошо постаравшись. У некоторых местных аксакалов даже имелся знатный способ развлечься, когда нажравшегося в хлам Бахуса переносили в подвал Бара, где складировали всякую нужную мелочёвку. Один из ветеранов научился определять, когда местный алконавт начинал приходить в себя и в этот момент его запирали в подвале и уходили, словно ничего не произошло. Тем временем другие вешали лапшу на уши новоприбывшим, особенно тем, кто был помоложе, дескать, здесь порядки суровые и те, кто ведут себя некультурно, имеют все шансы стать кормом для местной живности, но до того момента их тела сносят в подвал в здешнем Баре. Естественно, новички впитывавшие как губка всю информацию, развесили уши и велись на эту чушь, едва ли не конспектируя. Улучив нужный момент, когда сказанное производило на молодых наибольшее впечатление, одному из них предлагали самому проверить, так сказать, удостоверится в правдивости их слов. Мол, намедни застрелили одного хмыря, который шибко валыной своей размахивал и даже самому Бармену угрожал. Тот, само собой, соглашался и шёл за ветераном, который уже предвкушал скорую потеху. Подведя новичка к двери подвала, он со всей серьёзностью, на которую в тот момент был способен, объяснял молодому, мол, там внутри темно, лампочка перегорела, а новую вкрутить еще не успели, фонарик забыли, поэтому видимость не ахти. Естественно, первого впускали новичка и как только тот делал пару шагов, дверь за ним закрывалась. В этом момент подбегал еще кто-нибудь из ветеранов и вдвоем с разводившим начинали держать дверь и только потом сбегалась вся местная кагала. Главное в этот момент было не ржать и вообще не произносить ни единого звука. Новичок осознав, что его заперли, принимался, что есть дури ломиться на выход, но снаружи её, как правило, держали два амбала (частенько на эту роль вызывался Косматый). Тяжело представить себе, что испытывает салага, наслышавшись про ужасы Зоны, нравы некоторых местных обитателей и тут же оказаться внутри наедине с покойником. Но это были цветочки, по сравнению с пробуждением Бахуса, когда он принимался издавать такие звуки, рядом с которыми мычания киношных зомби звучали соловьиным пением. Запертый, молодой с ужасом осознавал, что его оставили наедине с местным мутантом. Отбиваться нечем — оружие забрали при входе — и тогда неопытный сталкер начинал с удвоенной силой щемиться в дверь, при этом крича на всю Ивановскую: «Выпустите меня, суки!!!». В сей момент злой и ничего не соображающий Бахус, принимался материться на чем свет стоял, при этом его голос по «благозвучию» напоминал нечто среднее между звуком работающего экскаватора и рычанием тасманского дьявола. Само собой вопли матерящегося мутанта могли вывести из состояния равновесия даже шаолиньского монаха в момент медитации, то что уж говорить про совершенно обалдевшего новичка. После прихода в сознание, Бахус, стараясь подняться на ноги, пару раз падал, цепляясь, а где ломая несколько полок. Издав своё неизменное «поубиваю гадов», он брался искать выход. Тогда полумертвый от страха салага начинал визжать, порой переходя на ультразвук с просьбами выпустить его и на счет «три» двое, подпиравших спинами дверь, резко отпрыгивали в стороны и запертый человек буквально вылетал из подвала. А снаружи раздавалось дикое ржание столпотворения бродяг, которым сия потеха становилась поводом для обсуждения еще на ближайшие две недели. Бедняга, побледневший, а иной раз и обмочившийся, неуклюже поднимался на ноги и шатающейся походкой, быстро смывался с глаз долой. Публика же не могла остановить истерический смех еще целый час, особенно после того, как наружу выбирался Бахус, называя всех не иначе как сволочами и выпрашивая себе на опохмел. Ну а разве можно отказать такому человеку?

Однако сейчас любитель (хотя какой там любитель — профессионал!) смочить горло был как никогда серьёзен и сначала Меткий его даже не узнал. Однако, присмотревшись, он убедился в личности сталкера.

— А ну харэ вопить! — рявкнул кто-то и вся братия дружно умолкла. — Говори ещё раз, только внятно и последовательно, что ты видел?

На Бахусе маска была снята и вряд ли человек со стороны, глядя на его немного смуглое лицо, сказал бы, что тот пил до посинения. Мужик как мужик, лет под сорок, с глубоко посаженными глазами и крупным прямым носом — ничего примечательного, а сколько историй с ним было просто не сосчитать.

— Так вот, говорю ж, хреновина с неба грохнулась — как пить дать! — клялся Бахус, которого частенько передразнивали Бухасом от слова «бухать», показывая пальцем куда-то на север.

— Народ, да кого вы слушаете? — выкрикнул какой-то бродяга сбоку. — Он же опять нажрался до поросячьего визга, вот и померещилась всякая падающая хренотень!

— Слышь ты, муфлон в берцах, сейчас сам поросячьим визгом вопить начнёшь! — огрызнулся коренастый Бахус.

— Да позатыкайтесь вы все! — гаркнул рослый сталкер, которого Меткий знал под прозвищем Голем. — Что дальше-то было?

— Что — дальше? Дальше я проследил, куда ента штуковина падает, да та как рванёт, аж до меня грохот дошел. Тут сообщение пришло о Выбросе через час. Ежу понятно, я за час до базы добраться не успею, да еще где-то поблизости чернобыльский пёс завыл, что б его… Благо недалеко от того места были заброшенные коммуникации, я в них сумел укрыться.

— Хм… Рванула говоришь? — задумавшись, произнес Голем. Бахус утвердительно затряс головой. — Эй, бродяги, а ежели это вертолёт залетел к нам в гости?

— Транспортник? А что, может быть! — подхватил кто-то сзади.

— Какой еще транспортник? — недоуменно спросил другой.

— Ты что, совсем отупел от самопальной водяры? Вертолёт это такой, на нем еще разным группировкам доставляют контейнеры с оружием и продовольствием в место, где аномалий практически нет.

Разговор подхватили ещё несколько человек и снова всё слилось в один шумный базар. Но Голем, подняв руку, остановил шумиху и продолжил свою речь.

— Если это так, то есть шанс, что был сбит военно-транспортный вертолёт или самолёт, на котором вполне могли перевозить груз для одной из группировок. Значит, на нём может находится оружие, оборудование и много прочего. Нам не известны обстоятельства, почему этот аппарат упал, был ли он сбит, имелась ли у него техническая неисправность или в этом виновата Зона. Однако если там никто не выжил, а груз остался хотя бы частично невредим, то есть смысл организовать поисковую операцию на место крушения. Сейчас время такое… в общем, если там имеется, чем поживиться, значит, нам туда дорога.

— Верно, — неуверенно поддержал Голема сталкер в черной защитной маске и дальше, понизив голос, добавил: — Тут кое-кто шепнул, вроде бы и долговцы отправляют разведывательный отряд вглубь Зоны. Уж ни к этой ли павшей «птичке» они собрались?

- Возможно. Так как поступим? — еще раз спросил Голем.

— Да, нужно организовать вылаз! — стали активно поддерживать его бродяги-одиночки.

- Тогда ты, Фокс, — указал великан на крепкого вида сталкера, в серьезной спецухе «Панцирь-3М» с функцией маскировки, — быра организуй набор добровольцев, а я свяжусь с нашими, авось кто еще видел место падения объекта. Бахус ты с нами? — вопрос больше напоминал утверждение, но знаток крепких напитков без всяких раздумий согласился выдвинуться вместе с остальными.

Поняв, что больше здесь делать нечего, Меткий отошел от толпы и отправил Косматому сообщение, в котором кратко обрисовал ситуацию и посоветовал, если имеется желание, вместе с Вандалом пойти записаться в добровольцы, пока есть место. На пришедший вопрос Косматого, отчего Меткий сам не пойдет, тот ответил, на ходу выдумав предлог, мол, возле одного села, о котором ветеран и сам знал, после Выброса могут артефакты толковые быть. Аномалии в этот момент заряжены на все сто и «дары» от них должны быть достойными. Однако, как и предполагал Меткий, хитрый ветеран решил выбрать поход с остальными, поскольку там народу больше, а значит и шансы выжить соответственно выше. При этом упрекнуть Косматого в трусости или малодушии никак нельзя, ведь он именно потому стал ветераном, что рисковал только наверняка, либо когда деваться некуда, но своих выручал всегда.

Меткий в данный момент такого выбора не имел.

Объяснений оказалась достаточно для Косматого и он поблагодарил сталкера за сообщение, пообещав в случае чего шепнуть Голему, чтобы тот взял его в долю. Спрятав в карман разгрузки КПК, Меткий выдвинулся в сторону северной части базы, откуда начинался путь к пункту назначения. Пространство перед базой уже было порядком отчищено от груды мертвых тел и только бурые пятна с потеками от туш, отволоченных в ближайшие аномалии, свидетельствовали о масштабах и жестокости вчерашней битвы. Впереди тёмной стеной стоял лес, состоящий из черно-коричневых, изуродованных деревьев, глядя на которые в голову приходило сравнение с человеком, пораженного страшной болезнью, высосавшей из него все жизненные соки, и теперь он на глазах увядал, превращаясь в убогое, ссохшееся создание. А ведь когда-то здесь рос красивый зеленый лес, в котором жизнь била ключом. Сейчас жизнь тоже имелась, но какая эта была жизнь.

Небо затянуло от горизонта до горизонта, однако дождь пока не начался, зато почва успела подсохнуть после ночи и идти по ней стало легче, чем обычно, когда грязь в некоторых местах превращалась в непроходимые топи. Времени до встречи оставалось час с четвертью и пришлось приложить немало усилий, чтобы стараться не выбиваться из ритма. Чёртовы кустарники своими костлявыми ветками затормаживали движение не хуже болотной трясины в южной части Зоны, где тамошняя водная живность так и норовит утащить тебя в глубь тех жутких мест, пробраться под костюм, впиться в кожу и выжрать целиком, не оставив даже костей. Здесь же разглядеть что-либо дальше нескольких метров становилось тяжело, ибо плотность здешних зарослей весьма значительна. Звуки, за исключением ветра, гулявшего среди деревьев-мутантов, практически отсутствовали: большинство зверья вело себя крайне осторожно, стараясь не издавать лишнего шума и этим представляли серьезную опасность. Так можно запросто напороться на выводок кабанов или плотей, вот тогда будет очень невесело и хотя в шлеме у Меткого имелся встроенный прибор ночного видения, это мало чем могло помочь в данной ситуации.

Где-то сбоку раздался хруст веток, словно кто-то массивный пробирался сквозь густую чащу аномального леса. Меткий остановился. Звук исходил откуда-то справа, усиливаясь с каждой секундой. Сглотнув, сталкер сложил телескопический приклад, чтобы автоматом было удобней пользоваться в условиях тесноты местных зарослей, и отошел к ближайшему дереву. Возле него рос довольно крупный куст, за которым можно было спрятаться, а поскольку расцветка спецкостюма выбиралась под стать здешней природе, то если не шевелиться и сидеть тихо, появлялась высокая вероятность стать незамеченным зверем. Еще несколько секунд и из чащи показалась морда огромного кабана, который что-то активно вынюхивал на земле, взрыхляя её своими четырьмя огромными клыками, достигавшими не менее сорока сантиметров в длину. Вдоль его спины аж до самого хвоста тянулась густая черная грива, которая бывает только у старых матерых самцов, способных в силе потягаться даже с псевдогигантом.

«Вот так попал» — прошмыгнула мысль в голове Меткого и тут же убежала прочь. Сталкер ощутил прилив адреналина от близости опасности. Главное сидеть тихо и не отсвечивать — такая установка пульсировала в мозгу сталкера. Однако он не был парализован страхом и чувствовал, что в любой момент смог бы действовать. Зверь с шумом бродил буквально в трех метрах от того места, где притаился Меткий, откапывая из земли какие-то весьма мерзкого вида коренья и с видимым удовольствием перемалывал их в челюстях. Но потребление растительной пищи говорило лишь об одном: кабану попросту давненько не попадалась на обед чего-нибудь мясного, а значит, зверь голоден и если представиться шанс поживиться человечиной, то можно быть уверенным, он его постарается не упустить. Тогда зверюга набросится на человека, разорвет его клыками, растопчет и уж потом начнет свое пиршество. Ну и громадина! Рост в холке более полутора метра, а в длину под три — и все это тонна сплошных мышц, готовых в любой момент заставить мчаться их обладателя за жертвой. Но, жутко хрюкнув, мутировавший вепрь потянул своим пятаком воздух и весь словно напрягся. Сталкер понял, что если эта скотина учует его запах, то ему придется очень не сладко и как оно всегда бывает, самые худшие предположения начинают сбываться именно в тот момент, когда этого не хочется больше всего.

«Дьявол».

Осознав, что нужно быстро действовать, Меткий прицелился в переднюю ногу монстру, глядя как его глаза, все больше наливались кровью, высматривая источник запаха. Вероятность попасть по глазам этому чудищу даже с такого близкого расстояния была невысокой, поэтому стрелять следовало только по ногам, ибо в другие части тела не резон из-за выносливости этой махины. Кости его черепа чрезвычайно массивны и пробить их, да еще с попаданием в мозг очень сложно, а остальные жизненно важные органы защищались рёбрами, плотью и толстой, до пяти сантиметров шкурой. Оставался лишь один вариант: постараться перебить конечности и бежать, используя свое главное преимущество — манёвренность. Плавно нажав на курок, последовало несколько выстрелов. Как только пули попали в цель, кабан дернулся, издав душераздирающий вопль, наполненный невыносимой боли и желания стереть в порошок потенциальную жертву, осмелившуюся ранить его обладателя.

«ВПЕРЁД!!!»

Стартовой скорости Меткого могли бы позавидовать лучшие спринтеры мира. Он мчался, не останавливаясь ни на секунду, чтобы обернуться и посмотреть, сколько его разделяет от кабана. Сомнений не было: тварь мчалась за ним и, не смотря на раненую ногу, проламывала всю поросль вместе с некрупными деревьями и оставляя за собой целый коридор, по которому мог проехать легковой автомобиль. Ветки хлестали сталкера по забралу шлема, но, освобождая себе дорогу, он мчался во весь опор, однако по звуку ему удалось установить, что расстояние между ними неуклонно сокращалось. Да, умение вилять меж деревьями вначале давало определенное преимущество, но дальше, когда зверь набрал скорость и подобно локомотиву бежал за человеком, то практически любые препятствия стали ему ни по чём. Да еще как назло крупных деревьев встречалось все меньше и меньше. Достать гранату Меткий не решился, ибо для толкового броска требовалось остановиться, что могло закончиться потерей драгоценных секунд, а нужного эффекта в плотных зарослях он достичь бы не смог. Раньше граната отскочит от чего-нибудь и взорвется куда ближе, наградив метавшего кучей осколков. Пробежав с сотню метров в таком темпе, обнаружился конец леса и сталкер выбежал на опушку, вид которой напоминал вьетнамские джунгли после бомбардировкой напалмом. Опустошение, царившее здесь, на секунду заставило забыть об опасности, но вдруг раздалась слабая вибрация детектора, который был прикреплен к правой руке Меткого.

— Аномалии! — воскликнул он и даже успел удивиться, что чуть ли не впервые за всё время пребывания в Зоне, такая новость не омрачила его, а наоборот, обнадёжила, как спасательный круг для утопающего. Его детектор, который хоть и имел вид стандартного многофункционального определителя аномальных образований, но был куда более навороченным, чем его аналоги. Управление, на которое работал сталкер, своих людей снабжала передовыми разработками и этим очень часто продлевала им жизнь. Выявив в двадцати метрах конвективную зону, прибор определил её как «объект четырнадцать», означавший аномалию «мясорубка».

«То, что надо».

И действительно, прибавив в скорости, сталкер быстро добежал к образованию, не зря получившему в нелегальной среде свое прозвище. Для стороннего человека было бы тяжело остановиться перед пустотой, не стремясь унести ноги от огромного мутанта, но это был продуманный шаг и, развернувшись в сторону леса, Меткий ждал. Через пять секунд, оттуда выбежал кабан, воплощая в себе всю ярость Вселенной, как вдруг резко остановился на время, потеряв из вида свою жертву.

— Ну, какого ж ты встал?! — вопросил сталкер своего преследователя и замахал руками. — Эй ты, скотобаза, я здесь!! Давай, вот он я!!

Движение оказалось в поле зрения глаз чудища, над которым природа неудачно пошутила. Издав хрип и мотнув головой, кабан ринулся в сторону, где стоял дерзкий двуногий чужой, нанесший ему такую рану и за это он должен быть уничтожен. Меткий приготовился; согнув слегка колени, он стал походить на вратаря в ожидании удара по мячу полевого игрока, собирающегося пробить пенальти. И у того, и у другого внимание целиком концентрируется на одной единственной цели, только если вратарь ошибется, то ему никто слова плохого не скажет, а вот если Меткий ошибётся…

— Хоть бы успеть, хоть бы успеть, хоть бы… — проговаривал сталкер, смотря на приближающуюся тушу. Главное отпрыгнуть в нужный момент, ведь если раньше сиганёшь, то зверь успеет затормозить, а если поздно, то снесёт человека и тогда они погибнут вместе. И вот, наконец, когда оставалось каких-то пять-шесть метров, Меткий что было сил отпрыгнул в правую сторону. Благодаря набранной скорости, кабан приобрел такую огромную инерцию, которая не позволила ему остановиться и, пробежав последние метры, он влетел в гравитационную ловушку. Сталкер перекатился и резко встал, держа наготове оружие, но вскоре опустил. Могучий зверь хотел вырваться из невидимых пут, которые стальной хваткой оторвали его от земли и подняли вверх. Визг вперемешку с ревом у монстра не прекращался ни на секунду и когда словно некий колосс стал ломать ему кости, агония существа достигла своего апофеоза. Передние ноги вывернулись под неестественным углом, сопровождая это действие отвратительным хрустом дробящихся костей. Следующим стала деформация головы, когда лоб кабана буквально вмяло внутрь, а наружу вылились глаза и мозг, то после этого нижняя часть торса стала выкручиваться на триста шестьдесят градусов, разрывая мышцы на спине и приводя к страшным ранам. Описать конфигурацию тела кабана, которую оно приобрело в мясорубке в конце просто невозможно — крайне отталкивающая груда мяса и костей перемешанных в неравной пропорции. Неожиданно, векторы гравитационных завихрений сменились на противоположные и в мгновение ока останки зверя буквально взорвались, разлетевшись на десятки метров вокруг. Кусок ноги попал на плечо Меткого и он поспешил его сбросить с себя. Ему не хотелось такой смерти для животного, которое, по сути, лишь следовало своим инстинктам, но старый, как мир принцип «убей или будешь убит» в Зоне действовал чаще, чем где-либо.

Переведя дух, сталкер осмотрел себя с ног до головы на предмет наличия повреждений или иных неполадок, но не найдя ничего существенней, чем замызганный с одной стороны костюм кровью кабана, сверился по цифровому компасу с направлением. Как ни странно, но отклонение от свого первоначального пути оказалось невелико и с помощью нехитрого прибора, которым пользовались люди еще в давние времена, он определил куда ему предстояло идти. Прикинув расстояние, Меткий убедился, что дойти вовремя у него еще получалось. Причину выжженного участка земли, сталкер заподозрил в наличии некой движущийся аномалии, побывавшей здесь. Об этом свидетельствовали широкие борозды расплавленной земной породы, пересекавшие участок хаотичным образом, выписывая на поверхности причудливые треки. Видимо, жар был столь сильным, что даже в пяти-шести метрах от борозд осталась запекшаяся и местами потрескавшаяся темно-коричневая корка, некогда бывшая верхним слоем почвы. Какая сила заставила образоваться тут чудовищное пламя, сжигавшее все на пути? Пока большинство вопросов не находило своих ответов и Зона будто игралась с наивным человечеством, возомнившим себя кульминацией развития всего живого на планете, а тут такой конфуз. Всё своё существование человек преобразовывал окружающую среду под себя. Вырубал леса, прорывал каналы, изменял русла рек, строил туннели под дном проливов, вытягивал полезные ископаемые буря карьеры — все преклонялось перед его Разумом. Технологии, наука, техника использовались людьми для покорения новых горизонтов. Цивилизация спустилась в самые глубокие океанские впадины, забралась на самые высокие вершины, преодолела силу тяготения и отправилась в небо, а затем и в космос. Ей удалось укротить силу атома и разгадать тайну генома, создать вычислительные машины колоссальной мощи и достичь невиданных успехов в освоении Земли. Они добывали, рубили, строили, и разрушали, плавали, ездили, летали — всё могли. И тут вдруг на теле планеты стало появляться нечто странное и непонятное, а оттого пугающее. Сначала у людей это вызвало недоумение, мол, как это так, ведь мы такой фортель не предсказывали? Осторожно посмотрели, прикинули, что к чему и вдруг кто-то крикнул: «А ну давайте-ка мы её выпотрошим, вскроем и узнаем, что же оно такое!». Тысячи и миллионы голосов вторили ему: «Давайте! Давайте!». И полезли они нахрапом, напором взять да узнать, что же посмело посреди нашего мира образоваться.

Но крушение иллюзии своего почти всемогущества было поистине неизмеримым.

Человечество не просто отхлестали по лицу, дав несколько раз подряд увесистых пощечин, его отправили в тяжёлый нокдаун. Все результаты исследований приводили в состояние депрессии. Представьте, что при изучении чего-либо вы получаете колоссальное количество информации, ваши гипотезы зачастую подтверждаются, но конечная цель отдаляется от вас семимильными шагами. У отдельных лиц, изучавших Зону, возникали нервные срывы потому, что каждый из них ощущал себя Сизифом, проделавшим огромную работу, которая в конечном итоге оказалась бессмысленной. И хотя на основе полученных знаний совершались впечатляющие открытия, главная цель и по сей день оставалась недосягаемой. Впервые в своей истории человечество столкнулось с чем-то (или с кем-то?), принявшимся изменять его. И не просто наподобие землетрясения, когда целой стране приходится напрягать все свои ресурсы для восстановления инфраструктуры, здесь мы встали перед угрозой, когда сама среда может изменить условия нашего существования, поставив человека перед дилеммой, которую его предки решали миллионы лет: приспособься или умри. Никогда, со времен индустриальной революции, столь высокомерному созданию как человек еще не доводилось делать такого выбора, ибо большинство верило во всемогущество науки, но теперь же предстояло самое сложное испытание — либо устранить угрозу, нейтрализовав или подчинив её источник, либо остаться на задворках эволюции.

Да, выбор хоть и прост, но сказать всегда проще, чем сделать, особенно когда существование цели исследования противоречит известным законам природы. И как быть? Выход один: изучать и еще раз изучать. Да, цена будет измеряться человеческими жизнями, а если вдруг спросят, кто будет решать, кому лечь на алтарь науки, а кто воспользуется её плодами, то ответ будет прост. Кто спрашивает солдата, которого посылают на войну? Но ведь это его работа, в конце концов, есть долг и присяга. Ради кого воевать-то будет? Ради следующих поколений, чтобы им не пришлось гибнуть на полях сражений. Так же и здесь: одни погибают, чтобы другим в конечном итоге было легче. Ведь не только на интересе, на тяге к неведомому зиждется стремление рисковать ради получения новых знаний, в его основе лежит фундаментальное стремление человека к выживанию, жажде улучшения условий существования для себя и себе подобным, а значит и к увеличению шансов выжить. Корнями подобный императив уходит в древние времена, когда у наших предков только стали формироваться первичные инстинкты. Впрочем, стоит признать, что жизнь куда сложнее, а смысл её не укладывается лишь в борьбу за существование, хотя и лежит в основе, по крайней мере, материальной части человеческого бытия.

Неизвестно, каков был механизм образования странного явления, а потому стоило покинуть этот участок как можно быстрее. Идти предстояло по окраине, ближе к началу леса, ввиду смертельной опасности пересекать широченную полосу, где могла образовываться аномалия. Меткий решил сделать крюк — а вдруг она реагирует на движение? Тем более кроме неё вся поверхность испещрена мясорубками и прочими «сюрпризами» гравитационной природы. До конечной цели похода оставалось не более километра, но пройти их стоило в ускоренном темпе, при этом сохраняя максимальную осторожность. Где-то сверху, метрах в ста над землей, вспыхнула гигантская электра, осветив синеватым сполохом округу и сотрясая воздух мощным громоподобным треском. Наконец, поляна окончилась и сменилась лесом, где деревья приобрели форму скрюченных коряг и некоторые из них возвышались на десятки метров над землей. Лучше всего такие места побыстрей проходить, не касаясь коры здешней растительности, которая то ли в качестве защитного механизма, а может по другой причине выделяет ядовитую жидкость, по консистенции напоминавшей нефть. Только это вещество, в отличие от чёрного золота, имело свойство проникать под костюм даже высокого класса химзащиты, поэтому некоторые предполагают, что сия жидкость есть ни что иное, как форма жизни, существующая в симбиозе с местной флорой. Так это или нет, Меткий не знал, но ему было известно, что если такая гадость проникнет внутрь человека, то его ждёт незавидная судьба. Один сталкер даже рассказывал, как одного бродягу пытались откачать после такого контакта, но у того изо рта пена пошла и он уже через минуту был мёртв. Остальные, кто стоял рядом, отскочили от тела и решили его предать огню. Кто-то из сталкеров нашел канистру с бензином и облил труп, который затем подожгли, а когда остался лишь обугленный скелет с остатками его костюма, выкопали яму, куда их и зарыли. Место, где лежал покойник, для дезинфекции засыпали хлоркой, выменяв её у торговца. Даже поступило предложение, чтобы поговорить с начальством «Долга», дабы те договорились с военными о поливе двух-трех участков вокруг базы с вертолета ядохимикатами, но эта идея так и повисла в воздухе. Меткий объяснил себе отказ долговцев нежеланием влиять на местную экосистему, которая могла отреагировать не так, как предполагалось. Ведь попытки отчистить территорию Зоны уже предпринимались, но эффект получался строго противоположный. Почему? А чёрт его знает. То расширится Зона, то приведет к буйству аномальной живности. Однажды рассказывали, будто один кандидат наук выдвинул предположение о более быстром ходе эволюции в Зоне, мол, главный движущий фактор развития это приспособление организмов к изменениям окружающей среды. В Зоне эти изменения происходят с завидной регулярностью, плюс попытки влиять на неё со стороны человека, ничего толком не знающим о её природе, приводят к ускорению этих изменений. Выходит, мы сами прикладывали руку к переменам в аномальной экосистеме, не осознавая того, а потом начинаем хвататься за голову, думая как же справиться с тварями, обитающими в глубинах Зоны. Прав был или нет светило науки, однако рисковать никто не хотел.

Начинало темнеть, но включать ноктовизор Меткий не хотел, посчитав, что достаточно хорошо видит и невооруженным взглядом. Лишний раз баловать себя технологическими примочками не стоило, лучше обходиться без них, прибегая к этим устройствам в самых крайних случаях, ведь если привыкнешь к ним, то в неподходящий момент они могут подвести. И что тогда делать? Сталкеру главное уметь обходиться своими силами, умом и опытом, которых не заменит никакой детектор или ноктовизор.

Вовремя разглядев локальное колебание воздуха, сталкер избежал участи угодить в самый центр воронки — гравитационной аномалии, часто встречающийся в Зоне. Заметить её оказалось трудно, поскольку в здешнем лесу живность появлялась нечасто и поэтому вокруг неё не были разбросаны куски их трупов. Обойдя очередную ловушку, Меткий вышел на тропинку, изрядно заросшую травой, хотя то, что росло вряд ли можно назвать травой в обычном понимании. Цвета ржавчины, жёсткая и острая как лезвие бритвы, голой рукой её брать крайне не рекомендовалось, ибо это чревато серьёзными ранами. Однако идя в защитном костюме, подобная пакость не представляла угрозы и сталкер осторожным шагом следовал к месту встречи. Собственно идти на контакт с Синдикатом в значительной степени рискованно, но иного пути не было. Поскольку инициатива исходила от Меткого, значит, в первую очередь ему нужна была встреча с этой организацией, потому она и диктовала условия. Взять несколько человек для подстраховки сталкер не мог. Во-первых, если наёмники узнают о том, что он пришел не один — такой исход был весьма вероятен с учетом их возможностей, — тогда Меткий не только не смог бы разведать необходимые сведения, но и лишился бы жизни, плюс подвергнет риску своих напарников. Во-вторых, круг осведомлённых лиц должен быть минимальным, дабы исключить возможность не нужного интереса со стороны. Кроме того, вероятно, назначенное место было хорошо им известно и изучено, а все подходы к нему полностью контролировались людьми Синдиката. Но задача стояла не воевать со столь серьезным противником, а провести обмен информацией с ним. Реакция солдат удачи говорила об их интересе к предложению, поступившему от их связного, поскольку в противном случае они бы не прислали ответ. Следовательно, убивать сталкера не станут, по-крайней мере сразу. Однако на этот случай у Меткого имелись аргументы, весомость которых должна отбить желание Синдикату поступать подобным образом.

Наконец, деревьев становилось всё меньше и взору предстала довольно широкая поляна с редкой растительностью, где во всю разгуливал ветер, поднимая в воздух радиоактивную пыль и разнося её на многие километры вокруг. Вот здесь противогазы нужны были более всего, так как эти защитные средства препятствовали попаданию радионуклидов внутрь организма. Где-то далеко вспышка озарила небосвод и донесся раскат грома, предрекавший грядущую непогоду. По карте сталкер определил, что до точки оставалось не более четырехсот метров, а времени порядка тридцати минут и он решил их использовать для рекогносцировки местности. Наёмники были хитры: они верно предположили, что сталкер находился не на периферии Зоны, а в одной из постоянных или временных баз. Такой выбор логичен и наиболее вероятен, а само место располагалось таким образом, что до него можно добраться за несколько часов из любой базы почти всех основных группировок или временных объединений одиночек. Сам же срок времени, который они дали, исключал возможность тщательной подготовки и разведки к возможному противостоянию. Даже если неизвестный, который с ними связался, был провокатором и его цель заключалась в выманивании наёмников, в любом случае последние обладали преимуществом, поскольку имели исчерпывающие сведения о точке контакта.

В царившей полутьме заметить Меткого даже с хорошей ночной оптикой было не просто, а кроме того он ещё не вышел из леса, продвигаясь между толстыми стволами кривых деревьев. Хотя сталкер не сомневался в слежке за ним и поэтому, скорее из любопытства нежели из реальной нужды, он активировал ноктовизор на шлеме. Само собой, никаких устройств для фото или видеосъемки, сталкер не брал — в этом не было никакой необходимости, а обнаружение их при обыске закончилось бы только тем, что ему пустят пулю в голову и тогда уже ничто не поможет. Зеленоватое изображение пространства предстало перед глазами Меткого. Благо модель ноктовизора имела защиту от мощных источников засветки, что весьма помогало при ночных рейдах в глубь Зоны. Некачественные или устаревшие приборы ночного видения могли из помощника превратиться в угрозу стать ослепленным. Рассказывали о случаях, когда некоторые охотники за артефактами повреждали себе сетчатку глаза, используя устаревшие приборы ночного видения, после совершенно неожиданной разрядки электры. Дабы исключить подобные случаи, Меткому пришлось изрядно напрячься, чтобы достать сию аппаратуру. Целый месяц торговец мурыжил ему голову, дескать, такую модель, совмещенную со шлемом бронекостюма, достать непросто и цена за неё будет соответственной. Тогда Меткий связался с руководством, чтобы то организовало поставку нужного ноктовизора. Для исключения всяких подозрений пришлось провести целую операцию, а поскольку технологии таких приборов оказались не критическими, руководство дало добро и для успешного осуществления даже задействовали агентуру внешней разведки. Несмотря на то, что поставщики торговцев скрывались как могли, одного из них к счастью удалось найти. Тогда оперативник, внедрённый в фирму, с которой сотрудничал поставщик, смог убедить его представителей в том, что через прикормленного чиновника в министерстве обороны России (поскольку только там из постсоветских стран производилось подобное оборудование) появилась возможность получить небольшую партию шлемов с интегрированными ноктовизорами последнего поколения. Для этой цели провели махинацию с количеством поставленных шлемов в армию, где одно число заменили на другое, а разницу и предстояло предложить поставщику. Расчёт был верен: такая продукция пользовалась большим спросом не только в Зоне, поэтому, выкупив у подставного «продажного чиновника» шлемы, их часть пошла именно в ЧАЗ. Спустя некоторое время торговец сообщил Меткому, что его заказ может быть выполнен, радуясь скорой прибыли. Таким образом, удалось избежать ненужного внимания и появление шлема у сталкера не выглядело странным.

Глядя в ноктовизор, Меткий внимательно осмотрел поляну. Несколько штук заброшенной техники, включая бульдозеры и грузовики, стоявшие здесь еще со времен первой катастрофы — вот и всё, что выделялось на фоне голой степи, почерневшей и мрачной. Никого не было видно и даже мутанты словно старались не появляться здесь, как если бы в этих с виду относительно безопасных местах скрывалась невидимая угроза. Что ж, их опасения небезосновательны.

Раздался тихий сигнал дозиметра, сообщавший о наличии в здешней среде радиационного фона, более высокого по сравнению с окрестностями базы «Долга» или же станции «Янов». По звуку Меткий определил серьёзный уровень фона и следовало немедленно покинуть область. Предстояло пройти последний участок пути и сталкер выдвинулся вперёд. Размокшая земля гасила стук шагов и только шум ветра и грозы прерывал тишину этого места. С каждым метром он приближался к цели, при этом ритм сердца учащался, а в его голове постоянно прокручивались возможные варианты развития событий. Своего надежного друга — автомат, Меткий повесил на плечо, чтобы всем видом показать отсутствие в нём источника угрозы. Чуть дальше виднелись искорёженные железные скелеты грузовиков с поднятыми капотами и проржавевшими корпусами, БТРы и даже какая-то машина с надписью на боку «Спецсвязь». Их силуэты увеличивались по мере приближения Меткого, но возрастающий сигнал портативного дозиметра давал понять, что приближаться к этим ископаемым времен триумфа советского машиностроения не стоило.

На часах без двух минут пять.

«Где же они? — мелькнул вопрос в голове сталкера. — Не уж-то не решились прийти? Чушь… конечно чушь. Разве стали бы они тогда мне назначать встречу? Нет».

Идти в очевидную западню — на такое мог решиться лишь безумец или человек, который чётко понимает, что владеет ситуацией. Во всяком случае, думает что владеет. Однако ещё раз взвесив все «за» и «против», сталкер пришел к выводу: сделанный им ход не был безрассудным.

Сбоку — насколько позволял видеть обзор противогаза — поднялась чья-то нечёткая тень, а в следующее мгновение перед ним буквально из-под земли вырос еще один силуэт.

— Ни с места! — прорычала тень, находившаяся сбоку. — Руки! Руки поднял!

Меткий медленно, не совершая никаких резких движений, выполнил предъявленные ему требования. Сзади почти бесшумно подошел третий и ловким движением снял с плеча сталкера автомат, а затем вытащил пистолет из кобуры.

«Вот и свиделись».

Несомненно, это были наёмники Синдиката. Одетые в маскировочную одежду, они буквально слились с поверхностью земли и вскочили, когда наступил нужный момент, направив на Меткого сразу несколько стволов иностранного производства. Похожие на существ из древнего мифа, бойцы Синдиката предстали перед сталкером в этих камуфлированного цвета костюмах, маскирующих очертания их фигур. Из каждого такого наряда, делающего практически незаметным человека, торчала трава, та самая, о которую можно было руки порезать, что добавляло ещё большего эффекта сливания со здешней местностью. Сверху приделанные лоскутья с такой же расцветкой, скорее всего нашитые на какую-нибудь сетку, прикрывавшую плечи и голову, чтобы очертания шлема и сама маска противогаза бойца не были видны. Если одетый в такое человек неподвижно заляжет, то проходящий в метре противник не заметитзамаскированного бойца и уйдет дальше, так и не узнав, что совсем рядом находится смерть. Тот из наёмников, который находился прямо перед Метким был не выше него, но точно описать, как он выглядел, не представлялось возможным, поскольку маскировка полностью скрывала его истинные габариты. Откуда-то сзади появились еще двое, один из которых держал в руках автомат сталкера и свой, по-видимому, FAMAS. Передав стволы напарнику, этот наёмник достал из кармана разгрузки Меткого приёмопередатчик, отстегнув от него провода, соединенные с гарнитурой в шлеме. Четвёртый по счёту синдикатовец поднёс к нему прибор, который сталкер сразу узнал. Им оказалось поисковое устройство для обнаружения «жучков» и скрытых камер видеонаблюдения, на подобие того, которым снабдило Управление и самого Пророка. С его помощью они обнаружили КПК сталкера-агента, который затем конфисковали путём передачи в руки другому наёмнику. Как и любое работающее электронное устройство, в том числе предназначенные для тайного сбора информации, карманный персональный компьютер излучал электромагнитное поле, которое и регистрировал поисковый прибор. Ничего не поделать, но Меткий понимал, если все пройдет как он задумал, то ему вернут и оружие, и КПК с рацией.

Проверив Меткого на наличие скрытых устройств, один из замаскированных синдикатовцев подал знак другому, который после этого подошел на пару шагов ближе.

— Пароль? — отчеканив слово, спросил он.

— Бизон, — произнес Меткий.

— Ну что ж, так это и есть вы, тот самый сталкер, который знает, где засел зверь?

Голос Старшего — как прозвал про себя Меткий обратившегося к нему синдикатовца — искажался из-за маски противогаза, но даже она не могла скрыть слабый, но заметный акцент в его речи.

— Он самый, — Меткий дал себе установку держаться как можно уверенней. Даже если перед вами стоит практически беззащитный человек, но ведёт себя достойно, то уже на подсознательном уровне это вызывает уважение, и в некоторой степени доверие. Естественно, профессионала не проведёшь, но еже ли он увидит, что пред ним человек серьёзно настроенный, то этот факт также не пройдёт мимо его внимания.

— Вы можете опустить руки. Отлично, надеюсь, после этого наше общение будет несколько комфортней.

Не смотря на вежливость, чувствовалось, что этот деятель в любой момент мог стать жёстче железа, а за спокойствием в голосе ощущалась внутренняя сила. Такой тип людей очень сложно сбить с толку, поскольку им практически постоянно приходилось действовать и принимать ответственные решения в самых тяжелых условиях, но Меткого сильнее привлекло внимание то, каков был акцент свойственный произношению незнакомца.

— Итак, вам стало известно, что наша организация заинтересована в нахождении Бизона. Естественно, этот факт принёс нам определённое беспокойство, поскольку речь может идти о серьёзной утечки информации и, как вы понимаете, мы не можем допустить чего-то подобного в дальнейшем. В этой связи многое будет зависеть от рассказанного вами. Итак, как вы узнали об охоте?

— Начну с того, что предположение о моей связи с кем-то из ваших является не верным. Чтобы догадаться, кто более всего заинтересован в устранении Бизона и к кому такой человек мог обратиться для охоты на него, не нужен источник в Синдикате.

Глаз Старшего как и его лица совершенно не было видно, но по возникшей паузе стало понятно о раздумьях наёмника.

— Возможно, — проговорил он, не спеша. — Зона — территория замкнутая и я могу допустить, что по косвенным данным и наблюдениям порой можно установить, кто и чем занимается. В данном случае меня интересуют подробности.

Снова этот выговор обратил на себя внимание сталкера. Он не был полиглотом, хотя сносно говорил по-английски, но постоянное ударение практически во всех словах на последний слог свидетельствовало о стоящем перед ним французе. Такую манеру сложно перепутать с какой-либо другой, кроме того, Старший глотал букву «х», а это тоже был признак французского происхождения, поскольку в родном языке Александра Дюма нет такого звука.

— Не так давно, — продолжил Меткий, — приблизительно месяц назад, мне приходилось выполнять один заказ от человека, знакомого вам. Этот торговец знает цену хабару, который приносят ему сталкеры, а потому оплату проводит достойную, не жмется как иные его коллеги по бизнесу. Он нередко пользовался услугами знакомых ему ходоков, в том числе и моими, но в один момент ему пришлось аннулировать контракты и выплатить неустойку, как и было предусмотрено. Оказалось, торговцу просто нечем платить за хабар. Естественно, такое могло произойти только в одном случае: на караван с товаром и деньгами совершили нападение.

— Почему вы так решили? Они могли попасть и в аномальные ловушки, — с сомнением в голосе перебил француз.

— Должно быть вам известно, что маршрут разрабатывается самым тщательнейшим образом и в расчёт берутся мельчайшие детали, вплоть до учета наличия непроверенных аномалий, дабы не было соблазна вытащить из них свежеобразованный артефакт. Далее, в такие рейды к Периметру берут только опытных людей, многократно проверенных в ходе длительного времени. Вооружение и аппаратура у них соответствующее, не в пример остальным бродягам. Поэтому попасть в Большую аномалию крайне маловероятно, разве что она образуется в том месте, где они будут проходить, но возможность появления такого фокуса по пути к Периметру, где скопление ловушек уменьшается, близка к нулю. Мутантов можно также исключить — в отряде находится порядка двадцати человек, даже псевдогигант или химера не смогут справиться с ним, а более опасные виды попросту там не встречаются. Конечно, можно предположить атаку военными или где-то поблизости от них испытали новое оружие, если бы от группы не вернулись три человека с одним раненым.

— Вы лично их видели?

— Только раненого. Впоследствии он умер, не приходя в сознание.

— Продолжайте.

— Тогда я окончательно убедился, что на них произошло нападение. Отбиться от разного рода ренегатов или еще каких отморозков караван мог вне всякого сомнения. Значит, речь шла о спланированной акции, означавшее наличие среди доверенных людей торговца предателя, слившего другой стороне информацию. Ну а поскольку приготовления к выходу к Периметру проходят в условиях строжайшей конспирации, крот, вероятно, осведомлен обо всех подробностях и это ограничивало круг поиска. Тогда и сейчас мне не было особого дела до того, кто же оказался предателем, но факт, что на караван организовано спланированное нападение, являлся неоспоримым. Оставалось лишь узнать, кто же способен провернуть такую операцию. Навыками для её проведения обладать могли либо подразделения спецслужб, военных разведок, которым стал неугоден по какой-то причине торговец, либо спецотряды группировок или наёмники. Внешние факторы я счел маловероятными, ведь здешние барыги сами сотрудничают с ними и наш торговец мог и не быть исключением из их числа. Грабить самих себя — согласитесь, это не самый лучший способ заработать. Имелся вариант с местью за старые грехи или с недобросовестной конкуренцией, но организовать в условиях Зоны подобный сговор со структурами из внешнего мира — очень непросто, а вот вариант с нападением здешних обитателей мне показался куда предпочтительней. Торговцы через Синдикат вряд ли станут организовывать ликвидации своих конкурентов, да и вам это ни к чему — в таком случае вы бы лишились целого сегмента своего рынка, поэтому, вероятно, торговцы как цели для вас табу. Даже если заказ придет из-за пределов Зоны.

— Хм… — Старший обошел сталкера, рассматривая его как редкого зверя, которого доставили привередливому ценителю экзотики из далекой страны. — А вы непростой сталкер. Но, не будем отвлекаться.

Сталкер почувствовал, что у него взмокла спина, по которой градом покатились капли пота.

— Хорошо, — продолжил он. — Нанять же кого-то за территорией Зоны очень не просто, не говоря уже о цене. Группировкам нападение не выгодно — они и сами завязаны на местной коммерции. Однако остаются здешние криминальные элементы. Это уже не тот сброд, имевший подобие организации и дисциплины лет пять назад. Думаю, вам известно, насколько серьезную силу представляют сейчас организованные преступные группировки и у них имеются специалисты нужной квалификации для нападения на отряд торговца. Во времена Борова и Катафалка они скрывались в Тёмной долине, но когда сталкеры, ходившие в тех краях, как один стали сообщать, что не было зафиксировано ни одного случая нападения на одиночек, то все окончательно стало на свои места. Бандформирование с его лидером Бизоном прекрасно понимали, что бойню и грабеж им не простят и на них организуют настоящую охоту. Однако, как я полагаю, узнав от своей разведки об отсутствии криминалов в указанном районе, торговец, скорее всего, принял решение изменить тактику и нанять профи со стороны, дабы они выследили Бизона и уничтожили его. Обратиться он мог только к вам.

— Складно говорите, — сухо сказал Старший.

Понять по голосу наемника, верил он или нет, не представлялось возможным. И хотя всё, о чем Меткий сейчас говорил — чистейшая правда, предстояло убедить Старшего и его головорезов в своей искренности, при этом тактика ведения разговора также выбрана им не случайно. Всё сказанное при желании можно было уместить в три-четыре предложения, начав с момента нападения, а потом, завершив его выводом о причастности к нему Бизона, но тогда Старший мог стать расспрашивать о деталях, что могло вызвать подозрение из-за впечатления будто сталкер что-то скрывает. Подобный поворот совершенно не входил в планы Меткого ввиду крайне нежелательных последствий.

— Зачем вам понадобилось столь тщательно анализировать нападение на караван? Я понимаю, от него зависел ваш доход, но вряд ли все остальные сталкеры отличились такой же прозорливостью.

Намёк Меткий понял: Старший нисколько не доверял ему и был уверен в том, что все сказанное сталкером есть не более чем продуманная легенда.

— Я не исключаю возможности прихода кого-то из остальных ходоков к тому же выводу, к которому пришел я, — возразил Меткий. — Однако в отличие от них, мне стало известно местонахождение Бизона и его своры. Именно этот факт и подвигнул меня на встречу с вами.

— Почему же вы не рассказали торговцу о логове Бизона? — с подозрением спросил главный из отряда Синдиката.

— Потому, что я нуждаюсь в информации, которой он располагать вряд ли может.

— Вот как? Очень интересно, — сказал Старший, неспешно расхаживая из стороны в сторону. — Значит, вы посчитали будто у нас есть такая информация и на встречу пришли без желания нам продать сведения о расположении криминального лидера?

— Именно, — ответил Меткий.

— Ну и чем же мы, скромные коммерсанты, можем помочь столь осведомленному сталкеру?

Слова наемник произнес с долей иронии, от чего Меткий сделал вывод, что синдикатовец действительно заинтересован предложением обмена сведениями. В противном случае, на одного агента Управления стало бы меньше.

— Мне нужна вся имеющаяся у вас информация о частниках, появившихся в Зоне приблизительно от трех до пяти недель назад.

— Откуда такая уверенность в том, что нам известно о предмете вашего интереса? — подозрительно спросил Старший.

— Синдикат как здешний монополист не потерпит на своей территории чужаков, следовательно, именно он более всех заинтересован в отслеживании активности частников извне. Тогда и обращаться есть резон сразу к нему.

— Логично. А как хорошо вы знали Ветра?

Перемена темы ни сколько не запутала Меткого и он отвечал как ни в чём не бывало. Подобные уловки могли пройти с кем-нибудь другим, но Пророк был готов к таким приёмам.

— Достаточно, чтобы он мне доверял.

— Много рейдов вместе совершили?

— С дюжину, не меньше.

Метод введения в заблуждение, когда в поток лжи добавляется капля правды для того, чтобы ложь казалась правдоподобней, известен давно. Этот прием использовали очень много раз, в самых различных ситуациях, преследуя совершенно разные цели, конечный смысл которых, впрочем, оставался неизменным: заставить объект воздействия поверить в ложь. В данном случае Меткий знал о покойном свободовце ровно столько, сколько нужно для введения в заблуждения наёмника. Проверить, как часто он ходил за хабаром с Ветром и ходил ли вообще, просто невозможно, а остальной информации должно было хватить, чтобы убедить Синдикат в своей правдивости.

— Я слышал, он пропал? — спросил француз.

— Я тоже.

— Тогда скажите любезный, откуда мне знать, что это не вы пришили его и не выведали всё про контакты с нами?

Старший размеренно постукивал пальцами по стволу своей штурмовой винтовки. Этот жест не понравился Меткому и теперь нужно срочно дать объяснение французу — в принадлежности его к этой национальности сталкер не сомневался, — которое его обязательно устроит.

— Чтоб выведать из него такую информацию надо изначально знать, что он ею располагает. Как, по-вашему, я мог это сделать? Вы же сами знаете о степени конспирации, которая у вас царит, особенно когда дело касается выбора информаторов и мне Ветер весьма чётко дал это понять.

— Решили на нас работать? Что он вам сказал, когда впервые предложил достать для нас сведения?

— Ветер хорошо ко мне относился и в одном из последних наших совместных рейдов предложил сотрудничать с Вольтом, объяснив, кто он такой. Говорил, платят прилично и всегда исправно, мол, если есть чем заинтересовать Синдикат, то через Вольта можно с ними… то есть с вами связаться.

Эти слова заставили Старшего задуматься и он, развернувшись, отошел на несколько шагов вперед. Меткому представились секунды или даже минуты, чтобы все обдумать. Естественно, он никогда не имел никаких дел с мразью, которой, несомненно, был Ветер, а все данные на него, агент получил в шифровке с подробным досье на этого подонка. Сколько наркоты прошло через него — сам чёрт не знает, но зато спецслужбам было очень хорошо известно о серьёзном трафике героина и целого списка психотропных веществ, проходящий по территории Зоны. Проследить его очень сложно, поскольку в таком бизнесе задействовались весьма многие влиятельные лица, которые через продажных военных на Периметре и их начальства за его пределами непосредственно участвовали в этом деле. Вычислить свободовца удалось не сразу, а только после целой серии проверок, выслеживаний и восстановления всех лиц, задействованных в канале поставок. Меткий знал о наличии в среде наркокурьеров представителей совсем экзотичных граждан, как для Восточной Европы. В частности, когда одного тридцатилетнего парня, участвовавшего в доставке наркотиков, удалось поймать живым, оказалось, что он гость из далекой Колумбии. Ободранный, измазанный в грязи и смертельно уставший, мужчина не помнил себя от счастья, и, будучи обнаруженным спецназом, бросился одному из бойцов в ноги, на ломаном русском умоляя вытащить его из этого проклятого места. Причем факт того, что ему по совокупности грозило лишение свободы вплоть до пожизненного заключения, его совершенно не беспокоил, зато куда больше он боялся остаться здесь, где обитают демоны — как он сам назвал увиденный им местный зверинец. Смешивая испанские, русские и английские слова, колумбиец объяснял, что был курьером и на своей Родине, где за гроши переправлял на подводной лодке — одном из распространенных средств для тайной перевозки наркотиков — кокаин и здесь оказался по предложению одного наркодиллера, у которого появились интересы в Европе. Рассказали ему, что опасаться нечего, мол, Зона — это нечто вроде его джунглей, тоже глухомань и населена отморозками всех мастей, только вместо пальм там лес, да похолодней будет. Естественно, этот бедолага не знал в какую передрягу попал, дав свое согласие, и дрожа от страха, клялся, что хоть до конца своей жизни готов провести на подлодке, перевозя наркоту (а это адский труд), чем еще хоть на минуту останется в Зоне.

Тем временем наёмник вернулся, подойдя к сталкеру практически вплотную.

— Предположим, я вам поверил и согласился рассказать всё известное о частниках. Что мне мешает, получив от вас сведения о Бизоне, пристрелить на месте, а труп сбросить в мясорубку?

Напряжение достигло своего апогея. Убедить в серьезных последствиях таких действий синдикатовца — задачка еще та.

— Перед встречей я сообщил надежному человеку куда иду. Если я не приду в течение определенного времени, то за мной вышлют поисковый отряд и не найдя меня, очень сильно огорчаться.

Реакция последовала незамедлительно. Француз приставил свою винтовку к шлему Меткого.

— Ты блефуешь, — злобно произнес он и оттого его акцент проявился еще сильнее. — Кто может за тобой придти?

— «Долг».

— Ты лжешь! — ствол автомата сильнее уперся в шлем Меткому. — Зачем долговцам понадобилось сотрудничать с тобой? Это им нужна информация о частниках из внешнего мира?! Отвечай!

В словах француза не было ни капли истерики, а металлические нотки в голосе делали произношение жёстким и не терпящим возражений.

«Спокойней Робеспьер или как тебя там».

— О моих заказчиках, как вы понимаете, я не могу ничего рассказать, равно как и о том, зачем им понадобились данные о подрядчиках. Я не состою в группировке «Долг», но в месте с её бойцами мне приходилось плечом к плечу отбивать их базу и они у меня в… долгу. Поэтому сами подумайте, есть ли вам смысл убирать меня, когда это обернётся для вас большими неприятностями? Если вы застрелите меня здесь, а затем моё тело уничтожите в аномалии, то конечно прямых доказательств вашей причастности к моей смерти не будет, но согласитесь, уж очень подозрительно смотрится пропажа опытного сталкера, который ушёл на встречу с вами. Даже для Зоны это необычно. И, несомненно, противостояние с «Долгом» вряд ли будет способствовать процветанию бизнеса. Кроме того, я пришел с реальным предложением, в котором вы заинтересованы. Мне ничего не известно о вас, о том, где расположена ваша база, какое число людей входят в Синдикат и прочее. Мне же нужна от вас лишь информация, причем обмен будет равноценным.

Несколько секунд француз держал ствол у головы Меткого, но потом медленно отвёл его в сторону.

— Откуда знаете, что не обманем? — как бы смягчившись, спросил Старший.

— Но вы же знаете правила игры? — ответил сталкер. Настала пауза.

— Это правда, — наконец, сказал француз, — знаем.

Все указывало на то, что Меткому удалось убедить Старшего и даже завоевать немного доверия. Полностью это сделать нереально, но в данном случае самое главное выполнить задание Альфы. Сталкер был убежден в соблюдении договорённости со стороны Синдиката и выполнил свою часть договора.

— Бизона и его сподвижников вы найдёте в северо-западной части Зоны, приблизительно в пяти километрах к северу от заброшенной железнодорожной станции «Толстый Лес». Местность там труднопроходимая и небогатая на наличие артефактов, да к тому же встречаются множество аномалий, включая и неизвестной природы, поэтому сталкеры туда, как правило, не наведываются. Я сам оказался там вынужденно, поскольку в ходе одного из рейдов пришлось уходить от очень крупной стаи псевдособак и забрался в самые дебри тех мест. Оказалось, в той чаще находится какое-то заброшенное строение, подвалы которые и облюбовало бандформирование. Сверху оно заросло густой растительностью, поэтому, думаю, даже с вертолета или беспилотника заметить её сложно. То, что их база не пустовала, я определил, сразу рассмотрев из-за кустарника часовых. У меня имелась возможность на тот момент понаблюдать, а благодаря радиосканеру вышло перехватить некоторые разговоры, из которых однозначно определялась принадлежность их к группировке Бизона. Нападение на караван и укрывательство криминалов, стало для меня хоть и косвенным, но дополнительным подтверждением связи между этими двумя событиями. Тогда я и определил положение по карте их базы.

Наёмник вбил цифры координат в КПК и передал его другому синдикатовцу.

— Вам придётся подождать, — сказал он и отошёл метров на пятнадцать для связи.

Меткий всё ещё находился под контролем коллег француза, хотя и чувствовал себя поуверенней, смотря на безобразную в маскировочном костюме фигуру Старшего. Ждать пришлось минут двадцать, как понял сталкер, связаться со своими, получить от них добро, а потом и все данные дело небыстрое. Когда сеанс связи прошел наёмник быстро вернулся к сталкеру.

— Нам мало известно о частниках, которыми вы интересуетесь, но кое-чем мы всё же располагаем. Точно когда и как они попали в Зону неизвестно, но не более чем шесть недель назад. Точно сказать об их принадлежности к конкретной стране невозможно — экипировку и оружие можно купить на черном рынке, следовательно парни не понаслышке знают о конспирации. Умение скрывать свою принадлежность говорит о профессионализме. О целях их пребывания здесь нам тоже ничего неизвестно, но контактов с торговцами они не имели и никаких заказов от них не получали. Держите свой КПК, — Старший протянул устройство Меткому в руку, — на него вы запишите координаты и время, где нам удавалось фиксировать их присутствие. Узнать, где расположена их временная база так и не удалось — признаюсь, действуют они профессионально. Наблюдение в условиях Зоны провести очень сложно, да к тому же нам не хотелось себя обнаруживать и подвергать риску своих людей. Пока они не перешли дорогу Синдикату, мы ограничиваемся только мониторингом их активности. Скажу, что поведение чужих достаточно странное. Передвигаются они в любых условиях, независимо от времени суток, даже ночью, что, как вам должно быть известно, чрезвычайно опасно, а для частников, чаще всего, не имеющих большого опыта работы в Зоне это вообще нонсенс. Кроме того, они появлялись в некоторых местах, даже когда приходила информация о скором Выбросе. Это всё, больше никаких сведений о них мы не имеем.

По беспроводной связи Меткому залили файл с данными и, затем, он сунул КПК в свой карман.

— Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт в том, что с вами будет, если ваша информация окажется ложной? — в голосе Старшего удивительным образом сочеталась мягкость и жёсткость одновременно.

— Полностью.

— Очень рад вашему благоразумию. Напоминание о возможных последствиях нечестных действий считаю не лишним.

Сталкер кивнул.

— Честность в сотрудничестве с любым человеком или организацией для меня не пустой звук. Можете в этом не сомневаться, — ответил Меткий, продолжая играть выбранную роль.

— Рад, что нам удалось договориться, — тем же голосом с хитрецой сказал француз и бросил: — Свое оружие и остальную аппаратуру вы найдёте в тридцати метрах строго на юг. И не советую вам их забирать раньше, чем через пять минут. Прощайте, Меткий.

На этом встреча завершилась и Старший со своими напарниками скрылся в сумраке вечерней Зоны подобно теням, растворившись на фоне колыхающейся на ветру высокой травы. Можно было не сомневаться в наличии снайпера, оставшегося прикрывать группу, замаскировавшись до неузнаваемости где-то в округе. Поэтому подождать не мешает и единственный дискомфорт, который чувствовал сталкер, это полное отсутствие оружия, что в Зоне приравнивается к самоубийству, а само ощущение сродни впечатлению от экскурсии голышом в четвертый энергоблок ЧАЭС. Меткому не особо нравился факт того, что наёмники знали его прозвище, но поделать с этим ничего нельзя, поскольку так или иначе оно всё равно бы стало им известно. С другой стороны сие особо не смущало, ибо ничего не давало обладателю этой информации. Прозвище знают? Да оно известно десяткам человек. Сотрудничает с «Долгом»? Не ново; значительное число сталкеров имеют связи в среде группировок. Однако Меткий был уверен в том, что в его КПК вставили жучок и с его помощью постараются получить о нём дополнительную информацию.

Время ожидания подошло к концу и сталкер, развернувшись и определив направление, медленно отправился назад за своим добром, благо оно лежало в одном месте и не пострадало. Забрав оружие, ходок осмотрел местность, но ничего подозрительного не заметил. Убедившись, что угрозы ниоткуда не исходило, он взялся с помощью детектора выявлять наличие подслушивающих устройств, для чего внутри него имелся скрытый режим сканирования. Вряд ли наёмники могли предположить, что у Меткого найдутся серьезные средства обнаружения закладных устройств, поэтому имелся шанс обнаружить жучок. Такое предположение оказалось верным и уже первичный осмотр прошёл успешно, когда прибор радостно пикнул, обнаружив в КПК чужеродное устройство, явно подключенное одним из синдикатовцев. Им оказался миниатюрный радиомикрофон напоминавший крохотную серую таблетку, с помощью которого можно подслушивать кто и что говорит. Благо эта модель непрерывно излучала радиоволны, по которым и был выявлен «жучок». Достав его из разобранного КПК, Меткий не стал уничтожать средство подслушивания, а просто положил в траве. Если бы синдикатовцы заложили нечто похитрее, то для обнаружения такой штуковины пришлось бы лезть в схрон за нелинейным локатором, чего сталкеру совсем не хотелось.

Выбираться Меткий стал иным путем, чем тем которым довелось идти на встречу с Синдикатом и дело было даже не в желании избежать возвращения к базе той же дорогой, а продиктовано необходимостью обойти поляну, где смертью храбрых погиб огромный кабан. Уж очень не любил сталкер места с мясорубками. Заметить их сложно, даже навороченный детектор регистрирует их через раз, а попасть в такую западню чревато стопроцентной гибелью. По карте он определил локацию с аномальными образованиями и с помощью специальной программы отметил её границы. Оказалось, обходить пришлось не так уж и много, хотя в Зоне расстояние, время и безопасность воспринимались зачастую совсем иначе, чем в остальном мире. Отодвигая ветки уродливых кустарников, ходок протаптывал, проламывал себе тропу, жалея об отсутствии чего-нибудь вроде мачете, которое можно заказать у Бармена. Да кто ж знал, что с того времени, когда он здесь бывал последний раз, всё так заросло? Недобрые предчувствия о долгом лазании среди чащи не сбылись и сталкер, пройдя еще метров сорок, выбрался на изрядно заросшую дорогу, некогда соединявшую местные деревни. Где-то издали донеслись автоматные очереди — неестественный шум, а потому и легко различимый на фоне природного звукового фона. Значит, надо быть внимательней, а то всякий народ здесь бывает. Неосторожного сталкера запросто могут пристрелить, а потом обобрать до нитки вместе с костюмом и прочими атрибутами уважающего себя хабароискателя. Звуки доносились с восточной стороны, что было не есть хорошо, но при соблюдении необходимых мер предосторожности всё же можно избежать возможную встречу с незнакомцами, сулившую неприятности. Активировав на пульте управления рацией сканирующий приём на заранее подготовленных частотах, в шлеме раздался голос речевого информатора, сообщавший о начале работы рации в указанном режиме. Засесть сталкер решил в наименее фонившем месте, при этом закрытом от ненужного внимания кустами и мелкой порослью, отдаленно напоминавшей обычную хвойную растительность, только с видом, будто с неё содрали кору, а сам ствол и ветки покрылись мерзкими наростами. Как бы то ни было, но аномальная растительность хорошо скрывала любого, кто за ней прячется. Единственное, чего Меткий не стал делать, так это приближаться к наростам и уж тем более прикасаться к ним, что вообще запрещалось любым сталкерским правилом. Не знаешь — не трогай, а если знаешь… то всё равно не трогай. Вдруг в этих каплевидных образованиях какой-нибудь нейротоксин? Прикоснулся, не смыл нормально с костюма, потом он случайно попадёт на кожу в микрорану и тогда гарантирована недолгая, но мучительная смерть.

Зная обо всех «прелестях» такой растительности, точнее о возможных последствиях контакта с ней, Меткий старался как можно меньше двигаться, внимательно вслушиваясь в радиоэфир. Что-либо узнать этим методом не получилось и, скорее всего, как с одной, так и с другой стороны не пользовались радиосвзяью, видимо, опасаясь прослушки противником. Такое положение вещей не радовало Меткого, поскольку бой проходил как раз в направлении базы «Долга». Он отключил сканирование и перешел на обычный приём, раздумывая над тем, как ему пробраться незамеченным в обход боевых действий. Вдруг в эфире раздался чей-то встревоженный голос, с явным усилием произносивший отдельные плохо различимые слова.

— Приём… всем… если кто слышит… я… мы находимся в двух километрах к северо-западу от бывшего села Чистогаловка… не знаю сколько… ещё продержусь.

Голос был искажен, но Меткому удалось узнать его.

— Косматый?! Что с тобой?! Отвечай, не молчи! — сталкера пробрало ощущение чего-то очень тревожного.

— Меткий? — еле донесся ослабший голос ветерана, словно он подумал, будто услышанное ему померещилось. — Это действительно ты?

— Косматый, что произошло? Где ты находишься?!

Но вместо ответа ветеран издал сдавленный стон, однако через несколько секунд он, видимо ценой немалых усилий, сумел сказать:

— Тут такое… разбитый самолёт, эти твари перебили многих из отряда…

Раздалось непонятное шебуршание и сталкер стал напряжённо вслушиваться в звуки на другом конце связи.

— Косматый?! — недобрый холодок прошёлся по спине Меткого.

— Тише! — прошипел опытный ходок. — Похоже, одна из них где-то поблизости… Меткий не вздумай… чёрт…оно совсем близко…

Связь прервалась и наступила гнетущая, гробовая тишина.

— Косматый? — вопросил сталкер. — Косматый!!!

Его крик поглотила вязкая темнота ночи.

Глава третья. Крушение

«Проклятье».

Использовался незащищенный канал связи, значит, дело действительно плохо. Их разговор могли услышать совсем не те, кто сейчас был нужен и при встрече их помощь будет в виде выпущенной пули в лоб, да и то, если повезет. Ведь есть уроды, которые забавы ради могут и оставить тяжело раненого на корм мутантам.

Меткий, включив защищенный канал, попытался выйти на связь с Косматым, у которого имелась такая же рация и они могли вести переговоры в маскированном режиме.

— Косматый, это Меткий, как слышно, приём?! — сталкер не терял надежды.

Молчание. Кроме треска в эфире ничего не было слышно и запрос пришлось повторить, однако и на этот раз с нулевым эффектом. В один момент ему казалось, что ветеран больше не выйдет на связь, но после непродолжительного ожидания донесся знакомый голос.

— Меткий… это Косматый, — шёпотом ответил опытный сталкер. Чувствовалось, как слова давалоись ему с трудом. — Рад тебя слышать, старина… не могу громко говорить… рядом эта… эта, чёрт, не знаю даже что… меня придавило…

Треск помех.

— Косматый, ответь мне! Говори, не молчи, приём! — сдавленно прохрипел в микрофон Меткий и тут же себя упрекнул в необдуманном действии: если там было некое существо, нельзя, чтобы оно услышало сталкера. Вскоре связь возобновилась.

— Здесь одиннадцать двухсотых… ууххх… раненых… не знаю, если еще кто живой кроме меня, приём.

Ситуация заставила быстрее принимать решения и уже через несколько секунд в голове Меткого появился план действий.

— Здесь Меткий, понял тебя, — ответил он и стал чётко проговаривать в микрофон указания. — Теперь слушай внимательно. Сейчас я напишу ходокам из базы и долговцам, чтобы они за тобой направили поисковые группы, а сам постараюсь добраться до тебя как можно быстрее. Оставайся на этой защищенной частоте и не издавай ни звука. Если можешь, переведи рацию на прием в экономный режим, сам же старайся не отсвечивать и… выжить. Продержись до моего прихода, я постараюсь как можно скорей прибыть на место. Пока всё, конец связи.

Высказав всем богам проклятья, Меткий сбросил одно сообщение в шифрованном виде Барсуку, а второе сталкеру по прозвищу Цезарь, где сжато, но ясно изложил суть проблемы. Если первый узнает, то обязательно доложит своему начальству и долговцы, можно быть уверенным, вышлют людей на помощь или перенаправят туда ближайшую группу, которая находится в рейде. Второй же, Цезарь — один из ветеранов Зоны, хорошо знает Косматого и не бросит старого друга в беде. Вопрос заключался в том, находился ли он на базе и не пошел ли вместе с Големом. Если да, тогда придется слать сообщение кому-то другому.

«Что же там случилось, — думал Меткий, пробегая в быстром темпе дорогу с потрескавшимся асфальтом, — если почти весь отряд выкосило? Новый вид? Не исключено, шибко много их развелось. Главное продержись, Косматый».

Ответы от адресатов пришел незамедлительно. В них говорилось приблизительно одинаковое, но группа долговцев, судя по сообщению Барсука, прибудет скорее, так как находится не далеко от Рыжего Леса. По расчетам Меткого он сможет успеть прибыть на место приблизительно на полчаса раньше остальных. До района крушения, где сейчас находился ветеран Зоны, предстояло пройти километра четыре-четыре с половиной, но как оно чаще всего бывает, путь будет длиннее. У сталкеров даже имелась такая примета, когда планируешь маршрут рейда, умножай его расстояние на два и, практически всегда такой подход срабатывал. Теперь же, обходя множество низкорослых деревьев, если эти образования можно так назвать, примета снова полностью подтверждалась.

Вся Зона погрузилась в объятья наступавшей непроглядной ночи. Активировав на шлеме ноктовизор, Меткий напрягся и виною всему были инстинкты. Ночь — это время неизведанного, скрытого от глаз, а значит потенциально опасного. Когда человек идет домой, то невольно старается быстрее пройти самые темные места и не только из желания не провалиться в канализационный люк, потому что кто-то сдал его железную крышку на металлолом. Ночью ощущается угроза, ибо неизвестная опасность может быть скрыта за углом, но если во внешнем мире это, как правило, страх иррациональный, то в Зоне он приобретает буквальный смысл. Даже подготовленному и опытному ходоку не просто справиться со своими эмоциями, неизбежно стремившиеся вылезти из-под сознания, взять верх над разумом и только немалым усилием воли можно вновь обрести самоконтроль. Разница заключалась в том, что если в других местах с ярко выраженной девальвацией человеческой жизни часто можно ожидать опасность, то так или иначе она будет знакома. Практически в девяноста девяти процентах случаев ею является человек, но в Зоне все по-другому. Да, человек, как правило, остался главной угрозой, поскольку обладает интеллектом и действует, следуя своим интересам и лишь в определенной степени своим инстинктам. Мутанты, чаще всего, обладают только последней формой поведения, а потому могут быть опасны исключительно в голодном состоянии, когда человек заходит на их территорию или представляет для них непосредственную угрозу. Но в Зоне есть такие вещи, которые ни то что объяснить, описать нельзя и именно их подсознательно человек более всего боится, не ведая их природы. Они вытаскивают наружу дремучие страхи, которые люди старательно пытались в себе придушить во время своего социально-технологического развития. Сам Меткий замечал, что даже прикладывание всех сил для удержания себя в руках бывает не достаточным и не раз он становился свидетелем того, когда опытные сталкеры дрогли, хотя винить их за это не стоило.

Что-то подобное и ощущал сейчас сталкер. Отогнув ржавую колючую проволоку, он пролез между её рядами, выйдя на пространство, где чуть вдали одиноко стояли два заброшенных покосившихся дома. За ними начиналась новая лесополоса, состоявшая из высоких скрюченных деревьев и напоминавшая высоченную черную стену, вид которой убивал всякое чувство оптимизма. Пройдя мимо предупреждающего знака опасности — треугольника с изображением в центре символа радиации, Меткий достал дозиметр, который упорно не издавал тревожного звука. Дело было не в том, что здесь уровень радиации оказался низким, как раз наоборот, просто со времени первой аварии прошло уже тридцать лет и тогда нынешний фон считался высоким, но сейчас же он не превышал допустимых значений, которые давно пересмотрели. Естественно, в сторону более высоких доз.

Преодолеть расстояние Меткому удалось достаточно быстро. Оставаться на открытом пространстве становилось крайне небезопасно, тем более он услышал далекий вой, принадлежавший, несомненно, стаи псевдособак. У этих тварей имелся поистине фантастический нюх, превосходивший даже медвежий, считающийся одним из лучших среди зверей-немутантов, а значит, стоило прибавить шагу. При этом нужно всегда помнить крылатое выражение римского императора Октавиана Августа «спеши не торопясь», очень точно отображавшее правило хода в Зоне, которому Меткий старался следовать. Войдя в уродливый лес, пришлось изрядно постараться не упасть в здешних неровностях и не споткнуться во множестве обломанных веток, лежавших на раскисшей земле. Направление сталкер сохранил верное, что подтверждал встроенный компас, четко указывая на северо-запад. Прикинув, ходок определил прошедшее расстояние не более чем в три с половиной километра, следовательно, оставалось идти совсем недалеко. Среди хаоса из мёртвой растительности, засохшей, с болезненным видом от постоянного недостатка света, пробираться оказалось весьма трудно. Правда, периодически просматривались звериные тропы, оставленные обитателями аномальной экосистемы в поисках чего-нибудь съедобного, а то и просто скрываясь в труднопроходимых зарослях от хищников, коими так богата Зона.

Достав детектор из разгрузки, Меткий проверил дальнейший путь на наличие каких-нибудь сюрпризов в виде трамплина или гравиконцентрата. Если последнюю заметить можно достаточно просто — по деформированной растительности и предметам, раздавленными в тень, то в первом случае всё несколько сложнее. Трамплин — аномалия с обратным вектором силы тяготения умноженным в сотни раз и коль невнимательный путник попадет в него, то улетит метров на четыреста в воздух, со всеми последствиями. Хорошо когда что-нибудь растет рядом, а сама аномалия не очень мощная, тогда тоже дерево, оказавшееся в её центре, будет иметь сломанные ветви направленные строго вверх. Корневая система не даст ему оторваться от земли и если увидели нечто подобное, то это верный знак того, чтобы обойти десятой дорогой такой участок. Сколько не пытались светила научной мысли понять, как же действует эта причуда мироздания, но никаких результатов, кроме испорченных нервов и разрушенных гипотез её изучение не дало.

Впереди показались поваленные деревья и Меткий поспешил к ним, стараясь избегать неровностей земли под ногами. Лавировать между стволами леса пришлось не долго и несколькими минутами позже ему предстал мрачный вид. Часть растительности была сломана, будто по ней проехал каток, а метрах в сорока дальше стали попадаться обломки какой-то техники. Приблизившись к одному из них, сталкер подобрал его в руки и внимательно осмотрел. Не оставалось никаких сомнений: это и есть место падения летательного аппарата, а искореженный кусок обшивки подтверждал данное предположение. Сталкер отложил его в сторону и отправился в направлении, куда повалились сломанные деревья, обходя разбросанные вокруг крупные обломки.

«Значит, это действительно самолет, как и говорил Косматый, — подумал Меткий, — но тогда чей он? Гражданский, сбившийся с курса и попавший в воздушную аномалию? Возможно, но маловероятно. Зона стала бесполетной для таких воздушных суден еще в первую неделю после катастрофы, а все ближайшие лётные маршруты прокладывались за десятки километров от неё. Значит он либо военный или специальный. Тогда чей? Наших или натовцев? Надо собрать больше информации и… оставаться на стороже. Существо может быть где-то рядом».

Чем дальше сталкер шёл по серой промокшей земле, тем больше частей самолёта свидетельствовало о недавней трагедии. Вот ещё одна двухметрового размера — кусок фюзеляжа, разорванный от страшного удара о поверхность земли, указывал на сомнительную возможность выживания кого-либо из экипажа. И вот, в дали, стал виден огонь и дым, поднимавшийся над уцелевшей и самой большой частью фюзеляжа белого цвета, разломанного пополам. Меткий предположил, что, скорее всего, произошло возгорание топлива в кессонных баках расположенных в крыльях самолета. Дальнейший осмотр подтвердил эти догадки, но целая гора обломков разных форм и размеров, оторванные шасси и другие части самолета, не уцелевшие после удара, делали сомнительным любую возможность выживания хоть кого-либо в этом падении. Вызывать Косматого сталкер не стал, решив избежать внимания здешнего обитателя, который уже лишил жизни многих ходоков.

«Кстати, а где тела?»

Действительно, за все время поисков он не нашёл ни единого трупа, а ведь их должно быть немало, поскольку на борту находился летный состав экипажа, не говоря об отсутствии тел людей из группы Голема. Меткий приноровился издавать минимум звуков и продвигался как можно осторожней, внимательно смотря под ноги. Пройдя мимо разбросанных останков самолета, он наткнулся на странное образование в земле. Через ноктовизор его взору предстала гора вырытой почвы, в метр высотой. Точнее, ею была груда земли, лежавшая вокруг достаточно широкой ямы, уходившей куда-то далеко под землю. С противоположной стороны ходок заметил борозду, тянущуюся по мокрой земле прямо к яме. Меткий сглотнул. Смутные предположения, закравшиеся в его сознание на некоторое время, теперь всецело завладели им. Обойдя ни то нору, ни то ход, сталкер пошел вдоль борозды, всматриваясь в детали. Среди мелких веток, сломанных сильным ветром, он увидел потёки, в которых можно заподозрить кровь и, хотя через прибор ночного видения различить красный цвет не представлялось возможным, Меткому не хотелось выключать его и воспользоваться тактическим фонарем, небезосновательно полагая, что свет может привлечь внимание хищников. Однако вид крови на земле, хоть и впитавшейся, а кое-где и смытой мелким дождем, был хорошо знаком опытному сталкеру и он мог поклясться, что здесь кого-то волокли. Ещё немного пройдя вперёд, на поверхности черной почвы она заметил следы, которые, поначалу, не обратили на себя внимания. Однако ходок не смог опознать в них известных ему мутантов даже после тщательного изучения. Их обладатель имел внушительные когти и вместе с ними общая длина следовдостигала порядка пятидесяти сантиметров, а их глубина говорила о немалой массе тела, которой обладал неизвестный зверь. По мере продвижения и осмотра следов все четче складывалась картина внешнего облика существа. Скорее всего зверь четвероногий, причем следы передних конечностей превосходили задние. Следовательно, на них и больше всего полагался обладатель отпечатков, причем судя по их расположению, выходило, что их хозяин не сильно торопился или скорость его передвижения была незначительной. Это смотрелось вполне вероятно, поскольку размер следов говорил о немалых габаритах существа. Характер самой борозды не давал точного представления о причине ее образования. Возможно ее оставило само животное, которое передвигалось ползком и волокло свое брюхо по земле, или тем, кого оно тащило в свою нору. Ответ нашелся быстро, когда, проделав ещё с десяток шагов, Меткий обнаружил в грязи чёткие следы человеческих рук. Воображение вмиг нарисовало жуткие образы, в которых нечто чудовищное тащило вольного бродягу куда-то по землю, а его предсмертный крик, огласивший округу, возник в голове столь ясно, будто Меткий лично слышал последний возглас бедолаги. Теперь опасность представилась абсолютно реальной. Если некоторое время назад, сознание отказывалось до конца воспринимать действительность со всей её ужасающей сутью, стараясь найти более приемлемые объяснения пропажи отряда сталкеров, то теперь убедительные факты заставили принять её такой, какова она есть на самом деле. Сталкер почувствовал учащение пульса, отдававшегося в висках ритмичным стуком, и захотелось научиться не дышать, чтобы неведомая угроза не учуяла легкий, едва доносимый шум воздуха, проходящий через фильтр противогаза.

«Где же они все?»

Чуть в стороне в поле зрения попал чей-то рюкзак, с разорванными лямками и испачканный грязью, но Меткий не стал на него отвлекаться и продолжил идти вдоль широкой борозды. Она закончилась примерно через пятнадцать метров, возле внушительных размеров обломка крыла, которое, видимо, при падении развалилось на несколько частей. Теперь было заметно множество следов, явно принадлежавших людям. Они беспорядочно располагались на значительной площади и это говорило о том, что здесь не так давно царила, если не паника, то как минимум растерянность. Данная версия казалась правдоподобной, поскольку, судя из обилия гильз, оставленных повсюду на земле, состояние, в котором пребывал отряд, было близким к страху, граничившим с ужасом. Но что могло напугать стольких опытных ходоков, для которых понятия «опасность» и «смерть» стали неотъемлемой частью образа жизни? Обойдя обрубок белого крыла, Меткий нашёл два автомата, лежавших недалеко друг от друга. Ими оказались «калаши» сто четвертой модели, но совершенно не известно, кому они принадлежали. Высматривая возможные тела или даже кого-то из уцелевших, Меткий старался реконструировать в уме события, развернувшиеся здесь. Выходило, нападение неизвестной формы жизни произошло после осмотра останков самолета отрядом Голема. Наверняка бывалые сталкеры предварительно изучили с почтительного расстояния место крушения летательного аппарата при помощи оптики и, удостоверившись в безопасности конечного пункта назначения, решили познакомиться с ним поближе. Далее с ними уже возле разбитого самолета в некий момент случилось нечто, ставшее причиной гибели почти всего отряда. Причем, судя по фактам, включая стрельбу, с использованием значительного количества боеприпасов и множеству следов, оставленных сталкерами, вырисовывалась картина неожиданного нападения, причем ни с чем подобным им не приходилось сталкиваться.

«Но кемони были атакованы?»

Размышления Меткого прервал звук, отдаленно напоминавший стон. Подождав несколько секунд, дабы убедиться, что ему не померещилось, он вновь услышал звук, когда тот повторился. Определив приблизительное направление, ходок осторожно последовал в сторону, где мог находиться источник стона и, пройдя мимо срубленных невысоких деревьев, он вышел к основной части фюзеляжа самолета. Сквозь слой грязи Меткий все же сумел разглядеть его бортовой номер — «сорок восемь», после чего, пробрался между груд хлама, в который превратилась вывороченная наружу электронная начинка самолёта и подошёл к проломанной части корпуса. В нём зияла здоровенная дыра, в которую взрослый человек мог пройти, не нагибаясь. Оглянувшись назад — не крадется ли кто? — Меткий с величайшими предосторожностями посмотрел внутрь развороченного корпуса. Там, из-за кучи изувеченного железа, оборванных проводов и мешанины из развороченных деталей оборудования, обнаружить кого-либо казалось делом крайне непростым. Собравшись с духом, Меткий забрался вглубь с целью более тщательного обследования внутренностей самолета. Переступив через край обшивки, сталкер встал на кусок корпуса, непонятно каким образом оказавшимся внутри самолета и в этот момент из-под него донесся сдавленный стон, который он слышал ранее. Меткий слез и, сложив телескопический приклад, левой рукой начал приподнимать шмат обшивки. Это оказалось не легким делом, поскольку он обладал немалым весом, но все же поднапрягшись, сталкеру удалось немного сдвинуть его. Какого же было удивление и одновременно радость Меткого, когда под грудой уже бесполезного углеродного композита показалось лицо Косматого. На нём отсутствовал шлем, а глаза оказались закрыты, однако, ощутив присутствие рядом кого-то ещё, матёрый бродяга начал приходить в себя.

— Косматый! — сталкер шёпотом окликнул ветерана. — Отзовись брат, это я, Меткий!

Не без труда Косматый открыл глаза и несколько секунд искал источник знакомого голоса. Внутри фюзеляжа непроглядная темень не давала рассмотреть лицо сталкера, да и не мог бы ветеран его увидеть из-за противогаза Меткого. Несколько секунд спустя, Косматый распознал голос и приглушенной речью с хрипом откликнулся.

— Дьявол… а я уже подумал, что ты решил сделать пикник… Хех, рад тебя видеть, братишка.

Сталкер улыбнулся, хотя этого ветеран не увидел. Его подшучивание говорило о том, что он не так плох, как могло быть.

— Не разговаривай, экономь силы, — спешно произнес Меткий. — Сейчас я постараюсь тебя вытащить отсюда. За нами должны прийти долговцы и парни Цезаря, а мы просто обязаны до этого момента продержаться. — Сообщил сталкер и заметил отсутствие шлема с противогазом на голове Косматого, которые он снял. Оружие при нем отсутствовало. Затем Меткий повесил автомат на плечо и обеими руками схватил солидный кусок обшивки. Рывок — и сталкер поднял увесистый груз, попутно смещаясь в сторону, чтобы вызволить из-под завала своего старого друга.

— Стой! — шикнул на него Косматый, да так, что от неожиданности Меткий чуть не уронил свою ношу на ветерана. — Эти твари… они чувствуют вибрацию и если ты бросишь эту хреновину, то нам конец.

На его лице стал заметен потек слегка подсохшей крови.

— Ясно, — инстинктивно еще понизив голос, сказал Меткий и затем, аккуратно, на сколько мог, отложил со всеми предосторожностями в сторону бывший элемент конструкции самолёта. Сталкер открыл свою флягу и дал ветерану воды, немного приподняв ему голову, чтобы тому было удобней пить. После нескольких больших глотков Косматый издал тихий стон и пару-тройку виртуозных ругательств, после чего его лицо исказила гримаса боли и он схватился за левый бок. Бегло осмотрев торс ветерана, Меткий не нашёл никаких повреждений костюма и захотел расспросить, но аксакал здешних бродяг, опередил его:

— Ребро. Или два. Твою ж дивизию… И левая нога.

При осмотре ветерана Меткий обнаружил повреждение в костюме, чуть ниже колена левой ноги. В этом месте прочнейшая ткань бронекостюма оказалась порвана, а из раны сочилась кровь.

— Можешь говорить свободно, — сказал ветеран, не смотря на совет сталкера экономить силы и, глядя на то, как Меткий из найденного у себя в рюкзаке жгута, делал ему перевязку ноги, он продолжил.

- Обычное зверьё разбежалось во все стороны, когда эта штука грохнулась на землю. А эти… похоже реагируют только на колебания с поверхности.

— Подожди немного, я должен предупредить остальных, — ответил Меткий, понимая, что Косматому сейчас нужно выговориться, но перед тем как выслушать, он связался с долговцами и вольными бродягами на защищенном канале, параллельно затягивая жгут, до того момента, пока поток крови из ноги не остановился.

— Говорит Меткий, я и еще один раненый сталкер находимся в районе бывшего села Чистогаловка, в двух километрах к северо-западу от него. Нужна срочная помощь в эвакуации раненого, повторяю, необходима срочная помощь в эвакуации раненого. Внимание, по мере приближения стараться идти как можно осторожней, поскольку в указанном секторе появился неизвестный вид опасных подземных существ, реагирующих на толчки с земной поверхности. Рекомендую выслать пятерых бойцов, которые помогли бы помочь вытащить сталкера, пока остальной отряд будет ожидать на расстоянии не менее полукилометра от указанной точки. Это снизит риск быть учуянными мутантами. Приём!

Первыми отозвались долговцы и, переспросив на счёт подземных чертей, подтвердили, что в течение получаса к нему и Косматому прибудет группа из пятерых человек. Следом на связь вышли люди Цезаря, сообщив о своем прибытии минут на двадцать позже отряда «Долга», поскольку находятся несколько южнее его.

Закончив передачу в эфир, Меткий завершил оказание первой помощи.

— Ты видел этих тварей? — спросил Меткий, освобождая товарища от мелких осколков, покрывших его бронекостюм.

— Только мельком: подземные скоты быстры и весьма проворны. Перед тем как сюда прийти, мы потратили целый час на разведку местности, выслали вперед нескольких толковых бойцов. По возвращении они сказали, что ничего подозрительного не обнаружили — ни военных, ни кого-либо из кланов, ни мутантов. Единственно аномалий оказалось прилично, но это нас не остановило…

Чувствовалось, как сталкеру боль причиняла страдания, но ветеран её с мужеством терпел и даже сумел продолжить свою речь.

— Так вот, когда мы пришли на место крушения и стали обыскивать самолет, то не обнаружили никого из экипажа или пилотов. Ну да мало ли: вон, иной раз при авиакатастрофах людей в фарш перемалывает, а здесь могли впотьмах и не заметить, но сомнения остались. Когда обнаружили эти чёртовы ямы, сразу насторожились. Поздно, мать их. Первый исчез Фокс, его вопль до сих пор у меня в ушах стоит… Мы ничего не понимали. Пошли искать, но пропал ещё один сталкер, чьё имя я не помню. Потом кто-то крикнул, что оно из земли выползает и тогда понеслась: хаос, паника — стреляли на любой шорох или в неверную тень. Даже кого-то из своих подстрелили. Голем заорал, чтобы все в кольцо стали и вместе принялись выбираться отсюда, но некоторые настолько обезумели от страха и кинулись наутёк, лишь бы подальше от этой поляны. Вот тогда я и увидел в первый раз эту тварь. Клянусь, ей хватило секунды, чтобы вылезти из земли и затащить одного из наших!

Ветеран схватил Меткого за руку, словно таким способом старался убедиться доверии к его словам.

— Что было дальше? — спросил Меткий и Косматый несколько ослабил хватку.

— Ситуация полностью вышла из-под контроля и теперь каждый был сам за себя. Все разбежались по сторонам и только всё больше предсмертных криков мне доводилось слышать. И тут я заметил, что те, кто стояли на земле и не двигались, то ли парализованные страхом или по другой причине, оставались живы, а те, которые ринулись сломя голову — пропадали. Вот тогда я понял по какому принципу они охотятся. Возле меня оставалось еще двое стрелков и мы решили двигаться к остаткам самолёта, в надежде найти там укрытие. Знаками я показал, что идти нужно предельно осторожно, если не хотим стать их ужином. Всё бы ничего и оставалось не более двадцати метров до того места, где мы сейчас с тобой находимся, как последний из нашей тройки заприметил некое шевеление в темноте и, поддавшись страху, кинулся в сторону укрытия. Идиот!

Старый бродяга на пару секунд замолк. Меткий внимательно слушал, анализируя всё сказанное ветераном, в ожидании выхода на связь с бойцами «долга».

— Ладно, что уж теперь. Да и о покойниках, как говориться… В общем, всё произошло быстро и даже толком рассмотреть вид существа не удалось. Лишь две огромные когтистые руки, которые легко, как если боец ничего не весил, затянули его под землю. Не сговариваясь, я со вторым сталкером бросился бежать, поддавшись инстинкту самосохранения и послав зов разума на все известные буквы. Я был ближе к корпусу самолета и тварь забрала к себе на пиршество не меня, а второго бродягу… — горько усмехнувшись, Косматый продолжил: — Тварь пришла не одна и где-то сбоку вылез ее сородич. Я не оборачивался. Могу поклясться, что никогда в жизни не бежал ТАК и в три прыжка оказался у широкой щели, которая зияла в корпусе. К ней я и метнулся с надеждой успеть укрыться. Чёрт, но эта гадина неслась ничуть не уступая мне в скорости и только я оказался внутри, то сзади раздался такой удар, что корпус самолёта не выдержал и его кусок упал на меня. Я не потерял сознание и понял, что монстр ходит прямо по выломанному им же куску обшивки! Уж не знаю, сколько весит эта сволота, но именно когда она прошлась по мне, то ощутил, как затрещали мои кости. Ничего, я стиснул зубы и не издав ни едино писка, ни единого шороха. Пришлось дождаться, когда подземная гадина свалит куда подальше. Дальше просто лежал. Противогаз из-за повреждения снял, дышать в нём было невозможно.

Разговор прервался голосом долговца, который сталкеры услышали по рации.

— Меткий, говорит командир отряда «Долга» Броневой, как слышно, прием?

— Броневой, это Меткий, слушаю вас, приём! — немедленно отозвался сталкер.

— Меткий, нахожусь вместе с четырьмя бойцами в ста метрах южнее указанного вами района. Будем у вас через пять минут, приём.

— Говорит Меткий, идите по земле как можно аккуратнее, чтобы вас не учуяли подземные твари. Как поняли, прием?

— Вас понял, идем, как кошки… чёрт… Ожидайте.

То, с какой интонацией Броневой сказал последние слова не понравилось Меткому. Пауза длилась мучительно долго, точнее так показалось сталкеру, когда в предчувствии чего-то нехорошего время растянулось словно резина. Наконец, послышался уже знакомый голос командира отряда.

— Меткий, поблизости шатается стая псевдособак, мы отбились, но они ещё могут нам создать проблемы, приём.

— Вас понял Броневой, уточняю свое местонахождение. Это самый большой фрагмент корпуса упавшего самолёта, с почти двухметровой пробоиной в боку. Со мной сталкер, у него переломаны рёбра и повреждена нога, поэтому требуется помощь в его переносе, приём.

— Меткий, вас понял, мы уже в пути, конец связи.

Сталкер посмотрел на ветерана.

— Ну вот, старина, за нами совсем скоро должны подойти, так что держись.

— А я уж было начал волноваться, — сыронизировал ходок, взявшись за бок.

Когда Меткий определил направление на юг, то осторожно выбрался из громадного отверстия, проделанного монстром в погоне за Косматым. С помощью тактического фонаря он подавал световые сигналы, по которым их легче будет отыскать группе Броневого. Он уже не опасался, что на эти сигналы может сбежаться разное зверьё, которое бродило в окрестностях, поскольку если оно решит сунуться к ним, то в первую очередь познакомятся со здешними хозяевами. Вскоре эффект возымел действие и по рации Броневой сообщил о замеченном мигающем свете и теперь точно знает, куда ему идти. Спустя минуту, из-за деревьев показались темные силуэты пятерых человек в специальных костюмах, созданных для выживания в Зоне. Они передвигались почти бесшумно, внимательно осматривая всю близлежащую территорию, и вскоре уже были на месте крушения. Тот из них, который шёл первым и оказался командиром Броневым. Рослый, он в своей экипировке смотрелся подобно огромной черной тени, сливавшейся с пейзажем, стоило только ему остановиться. Меткий, не говоря ни слова, подал знак рукой и указал на Косматого. Броневой бегло осмотрел аксакала и затем отдал приказ остальным четверым бойцам, чтобы те осторожно вытащили опытного ходока.

— Спасибо, что пришли, командир, — обратился ветеран к начальнику группы.

— О чем речь, Кос. Скольких ты наших перетягал на своем горбу — не сосчитать, так что мы перед тобой в долгу, — ответил Броневой, помогая своим бойцам поднимать крупногабаритного бродягу. Затем командир отошел в сторону, освобождая путь бойцам, которые не без усилий тянули увесистого Косматого.

— Этот сталкер для нас как свой, а своих мы не бросаем, — сказал долговец Меткому. — Ты правильно сделал, что сообщил нам. Ладно, давай заканчивать сеанс соплежуйства, сейчас наша задача прикрывать ребят.

Он кивнул в сторону долговцев, один из которых надел запасную маску противогаза на голову ветерана. Шлем и рюкзак Косматого пришлось оставить: при переноске раненого каждый грамм имел значение. Теперь предстояло самое сложное, ведь нужно продвигаться по враждебной во всех смыслах территории с недееспособным человеком в качестве ноши и при этом идти как можно аккуратней. В передовой дозор отправился Броневой, поскольку точно знал куда им направляться для встречи с остальной частью отряда, а в тыловой отправился Меткий, прикрывая группу. Обходя обломки и ямы, все старалась идти не останавливаясь, чтобы достичь обычной скорости, как если раненого и вовсе не было и всеми возможными способами не допускать чрезмерного топота, дабы избежать встречи с неизвестной разновидностью существ. В небе снова раздался гром и заморосил мелкий дождь, сделавший путь группы еще более сложным. Ботинки погружались в землю и нужно было предпринимать дополнительные усилия, чтобы вытащить из неё ноги, ведь эта неприятность становится серьёзной проблемой когда тащишь человека весом в добрый центнер. В этих условиях бойцы поочередно менялись и несли Косматого по сто шагов, что замедляло продвижение всей группы. Однако, даже при отсутствии альтернативы мало помалу расстояние, отделявшее их от остального отряда, сокращалось. Впереди находилась помощь, плюс ко всему люди Цезаря тоже должны были подоспеть, а это означало увеличение шансов на выживание.

Мышцы гудели под действием тяжести, к которой, безусловно, относился Косматый, но Меткий изо всех сил старался соблюдать принятый темп ходьбы. Оставалось метров триста-четыреста до точки встречи, как в эфире тревожный голос долговца, назначенный Броневым за главного в остальной части отряда, сообщил очередную неприятность.

— Говорит Соболь, эта грёбаная стая псевдособак выбрала тактику набегов и снова на нас напала, — речь на пару секунд прервалось кашлем. — Мы еле сумели отбиться и отогнали её, но теперь она бежит на вас! Готовы в любой момент выйти вам на помощь, приём!

— Понял тебя, Соболь, готовимся встречать псин. Постараемся сами отбить атаку зверья, вам приказываю не покидать занятой позиции. Конец связи.

Броневой дал знак положить Косматого на землю.

— Занять круговую оборону! — выкрикнул командир долговцев.

Ситуация оказалась весьма непростой. С одной стороны, зная повадки псевдособак, можно смело утверждать, что те в лобовую не пойдут и, скорее всего, попытаются окружить добычу. Причём, с учетом положения группы, усугубленное наличием раненого Косматого, сделать это не составляло труда. В чёрно-зеленом цвете ноктовизора высмотреть псин весьма тяжело и лишь изредка среди стволов деревьев мелькали их мутные силуэты. Меткий кожей чувствовал, что кольцо, в которое зажала их стая, постепенно сжимается и скоро настанет момент, когда злобные хищники кинутся на них…

Осматривая свой сектор, сталкер прикинул, сколько особей может быть в стае. Если с десяток, то еще ничего, а вот если больше, то это серьёзная проблема. С разных сторон раздалось рычание и теперь ждать осталось недолго: еще несколько секунд и собаки-мутанты бросятся на своих жертв. Первое колыхание увиделось откуда-то сбоку, когда от гущи уродливых кустарников отделилось нечто тёмное, молча и зловеще ринулось вперед.

«Понеслась».

Первым открыл огонь стоявший слева от Меткого долговец. Треск очереди из автомата разорвал пространство и немедленно дошел вопль вперемешку со скулежом, когда псевдособака рухнула на землю и конвульсивно задергалась. Тут же из тьмы бросились её собратья и уже ночь взорвалась канонадой и стрекотанием очередей, дырявивших псевдособак. Меткий отлично видел мишени и старался как можно точнее стрелять по вечно голодному зверью. Огонь! — еще одна псина взвыла и упала в нескольких метрах от сталкера, но вот другая сумела предугадать действия и необычайно резко изменила траекторию бега, изловчилась и прыгнула на него. Реакция спасла Меткого: вовремя выставив левую руку, челюсти зверя сомкнулись в полуметре до горла, но удар оказался настолько сильным, что сталкер упал на спину. Автомат отлетел в сторону и уже ничем не мог помочь своему хозяину, который тем временем изо всех сил сдерживал остервеневшую псевдособау, которая, увидев близость жертвы, удвоила свои усилия. Несколько секунд Меткий пытался освободится от навалившейся на него брызжущей слюной и свирепо рычащей зверюги, жаждущей перекусить ему горло. Будь она обычной дворнягой, то можно было бы пальцами постараться надавить ей на глаза, но тут такой фортель не пройдет, поскольку псеводособаки будучи телепатами, лишены органов зрения, а вместо них остались только ни на что негодные рудименты. Ситуация становилась критической. Долго он не мог сдерживать псину, а остальные бойцы ему не могли помочь, поскольку всецело занимались сокращением популяции мутантов. В суматохе Меткий чуть не забыл о своем ноже, который не раз его выручал и нападение заставило принимать решение быстрее, чем обычно, а возникшая мысль о холодном оружии в ножнах на правом бедре, оказалась сродни спасательному кругу для утопающего. Нож в нем всегда находился в том положении, когда лезвие направлено в сторону большого пальца, а обух в сторону указательного, благодаря чему им удобно резать движением «на себя». Держа левой рукой за шею псевдособаку, правой рукой Меткий выхватил нож и что есть сил воткнул ей в брюхо. Зверь взревел, но теперь, когда в кровь стакеру в огромных количествах был впрыснут адреналин, хищник и жертва поменялись ролями. Ещё один короткий, но мощный удар, за ним ещё и, наконец, последний, когда, воткнув сантиметров на пятнадцать лезвие в тело собаки, сталкер резко сделал вспарывающее движение вверх. Кровь и внутренности вывалились на него отвратительным месивом, но Меткий на это даже не обратил внимание. Тварь уже сдохла, издав свой предсмертный стон, и ходок с силой отбросил от себя тело мертвого мутанта. Только сейчас он понял, что все время схватки кричал нечеловеческим голосом. Это был крик ярости, пред которой уступает любой страх, крик, который выгоняет ужас из сердца и заставляет тело и ум подчиниться одной единственной цели — выжить любой ценой.

Дальше всё шло на автомате. Меткий сделал бросок к оружию и отправил по адресу несколько коротких очередей, в результате чего две собаки с прострелянными боками пополнили ряды своих павших сородичей. Эфир разрывался криками и многоэтажным матом, пополам с проклятьями и командами бойцам. Казалось, группа будет просто задавлена численным превосходством противника, но неожиданно под ногами почувствовались несильные, но всё же ощутимые толчки.

«Мать честная…»

— Замрите все! Не двигайтесь!! — заорал Меткий, осознав, что сейчас произойдет.

Решительность в его голосе все же возымела действие, не смотря на весь запал боя. В следующую секунду, носившуюся псевдособаку, умело избегавшую свинцовой смерти, от удара снизу подбросило на несколько метров в воздух. Из земли с невообразимой прытью выбросилось нечто дьявольское и, схватив слепую псину, разорвало ее напополам и с той же поразительной скоростью утащило под землю. Единственно, что сумел рассмотреть Меткий, так это нечто на подобии двух мощных рук, которыми тварь и разорвала псевдособаку. Ничего подобного сталкер никогда не видел и теперь никакая сила не смогла бы его заставить побежать.

— Остановите его!!! Быстрее!!! — голос Косматого Меткий не сразу узнал. Он оглянулся и увидел, как один из долговцев, шагая спиной, отходил от группы. Было очевидным, что боец находился в состоянии шока и увиденное произвело на него поистине гнетущее впечатление.

— Стой, мать твою! — на сей раз Броневой приказал своему солдату, но тот просто не мог ему последовать и ноги уже не слушались его, а разум целиком подчинился инстинкту самосохранения. Долговец пробежал не более пятнадцати метров, как из-под земли два чудовищных существа почти одновременно вырвались, вцепившись могучими когтями в тело человека. Своим оружием боец так и не воспользовался, лишь успев нажать курок в припадке охватившего его безумия, беспорядочно стрелял во все стороны. Из того, что успел заметить, Меткий опознал мощный торс и чрезвычайно развитые передние конечности подземных монстров, венчавшихся огромными кривыми когтями, одним ударом которых они могли завалить крупного зверя, не говоря уже о человеке. Их тёмные силуэты двигались в ночном мраке, разрывая на куски беззащитную добычу, обречённую на столь незавидную участь. Один из долговцев направил в их сторону ствол в желании разрядить магазин в дикие образы, рычавшие друг на друга, в борьбе за лакомый кусок, но Броневой остановил его и заставил опустить оружие.

— Ему уже не помочь, а если ты откроешь огонь, то следующими станем мы! — шёпотом приказал командир.

Боец повернулся к нему.

— Н-но т-там же… — голос его дрожал скорее не от страха, а от понимания неспособности что-либо изменить.

— Я знаю, — с горечью ответил Броневой.

Твари исчезли столь же внезапно, как и появились и даже псевдособаки дотоле свирепые и напористые в желании добраться до своей добычи, теперь, поджав свои облезлые хвосты, умчались прочь от места, где полегло столько их сородичей.

Меткий старался отдышаться, потому как битва со зверем лишила его многих сил и всё же требовалось найти в себе волю продолжить нелегкий путь. Группа еще несколько минут для уверенности подождала, а после проверки на ранения, которых, к счастью не оказалось (ссадины не в счёт), двинулась на встречу с остальным отрядом.

* * *

— На связи Соболь, вижу группу в ста пятидесяти метрах строго на север, готовимся встречать, отбой.

* * *

Оставшаяся часть расстояния, далась относительно без происшествий. Пару слабых вихревых аномалий можно не учитывать, поскольку туман, спустившийся на землю, отлично выдавал эти ловушки. Новость о гибели Хорса — так прозвали долговца, павшего от подземных существ — воспринялась остальными членами отряда молча, да и не время было его отпевать. Зато известия о новой, доселе неизвестной разновидности мутантов заставила встрепенуться даже самых опытных бойцов. Теперь главным являлась задача добраться до базы, чтобы там все как следует обмозговать. Соболь — тот самый долговец, выполнявший роль главного в отсутствие Броневого, доложил о нулевых потерях среди личного состава и был готов принять вверенным ему в подчинение долговцам раненого Косматого. После оперативной ревизии на предмет наличия того, сколько оставалось боеприпасов и смены повязки на ноге сталкера, решили продвигаться предложенным Соболем маршрутом в обход лесной чащи, с целью выйти на более ровное пространство, где нести раненого ветерана будет значительно проще. После некоторых поправок, план Броневым был одобрен, а проверка боеприпасов выявила достаточное их количество для защиты отряда вплоть до того момента, когда они доберутся до базы.

На связь с Цезарем удалось выйти не сразу, однако когда это все же получилось, то отряду сталкеров передали новые координаты того места, где они встретятся, поскольку оставаться на одной позиции весьма опасно. Весть о подземных тварях и гибели группы Голема Цезарем воспринялась без ожидаемого удивления и шока. Оказалось, что им удалось обнаружить уцелевших, хоть и изрядно потрепанных, Голема и Бахуса и тогда договорились, что все подробности будут пересказаны уже при непосредственной встрече двух отрядов.

Ноющая боль в мышцах не давала покоя и общая психологическая усталость от пройденных за последние семьдесят два часа испытаний истощила организм, выжав из него остатки сил. Да ещё этот туман, который Меткий не любил, из-за сниженной видимости и слышимости, да к тому же заметно ухудшалась связь. Именно по этой причине в туман никто не выходил за хабаром, даже если отсутствие заработка припекало всерьёз, а в инструкциях «Долга» так вообще строжайшим образом запрещалось идти в рейды во время тумана, за исключением нескольких положений, предписанных в Уставе группировки. Дело даже не в исключительной сложности таких рейдов, а в опасности, которая скрывалась в такой мгле, когда начинали происходить вещи, не вписывавшиеся ни в какие инструкции или указания. Речь шла о пропаже людей совершенно не понятным, а оттого и пугающим образом. Порой казалось, что они будто растворялись в жутковатом, словно обволакивающем облаке, выход из которого не всегда находили те, кто решался на поход сквозь него. Особенно зловещим казался сам факт исчезновения, при котором от человека не оставалось никаких следов, даже если он только что шёл рядом. Вот так — есть сталкер и через мгновение его уже нет. Если пропажи происходили во время Выброса, то они не вызывали уже удивления, потому как здесь причина была хотя бы видна, пусть и совершенно не ясна, но туман да еще ночью казался чем-то сродни языческим обрядам или шаровой молнии во времена темного средневековья. В любом случае продвигаться вперед есть единственный выход не пасть жертвой этих дьявольских явлений, как не иначе их называл ветеран Монах, бывший майор военной разведки. После десяти лет провёденных в закрытом монастыре он отправился в Зону, где заработал репутацию серьезного старателя. Да, многие помнили этого сталкера, но только никто так и не узнал, что же с ним случилось, когда он в последний раз ушёл в туман. Быть может, теперь и он стал один из тех, чьи голоса однажды слышал Меткий, спускаясь в глубокий заброшенный бункер? «Да нет же, — уверял он себя, — обман, результат сенсорного голодания, вот и мерещится всякое». Но почему-то, сталкера не устроило это объяснение и он до сих пор помнил шёпот, исходивший от железобетонных стен.

Прошел час, когда оба отряда, наконец, встретились, недалеко от заброшенного села Заполье с его полуразрушенными и покосившимися домами, которые пустыми глазницами выбитых окон смотрели на встречу двух групп людей. Отряды заметили друг друга еще за двести метров и, получив подтверждения при помощи пароля и отзыва на него, спустя несколько минут приветствовали друг друга. К Броневому подошел один из сталкеров и, как рассудил Меткий, глядя на бронекостюм с мощными сервоприводами, им и оказался сам Цезарь. Похожий на какого-то фантастического киборга, он стал что-то активно обсуждать с лидером группы долговцев. Теперь в объединённом отряде находилось около двадцати человек, двое из которых были не способны без посторонней помощи передвигаться. Одним из них оказался Бахус и его измазанного, с разорванным спецкостюмом, на котором остались следы исполинских когтей, остальные из отряда несли также как и Косматого. Голема же Меткий заметил сразу; ещё бы, с тем ростом, которым обладал главный инициатор похода к месту крушения, можно выступать в баскетбольной лиге. Не смотря на маску, скрывавшую его лицо, стало ясно, что ему, как и Бахусу, пришлось несладко, пока их не нашли остальные сталкеры.

— Голем! — позвал великана Косматый, когда его положили на землю.

— Да, брат, это я, — отозвался Голем и немедленно подошел к своему старому товарищу. Голос сталкера искажался из-за противогаза.

— А остальные? Неужели кроме нас с тобой и Бахуса никого не осталось? — Косматый указал на сталкера в бессознательном состоянии.

— Нет, брат, больше никого.

Неожиданно из отряда долговцев вперед к Голему выбежал один сержант, насколько помнил Меткий, и, глядя на того снизу вверх, не особо подбирая выражения, стал высказывать всё, что у него накипело за всю поисково-спасательную операцию.

— Это из-за тебя-мудака мы лишились нашего бойца! — вскипел он и наставил автомат на сталкера. Зная Голема, любой мог побиться об заклад, что ему бы удалось выбить оружие из рук долговца и скрутить того в бараний рог, но сейчас ветеран не шелохнулся. Немедленно ринувшийся к обоим Броневой встал в двух шагах от своего подчиненного и спокойным, но уверенным голосом произнес:

— Не глупи боец, убери пушку, — проговорил командир.

— Но ведь на нем смерть Хорса! На нем!

Сержант держал на мушке ветерана и был полон решимости в любой момент нажать на курок. Ситуация накалялась с каждой секундой. Неровен час, когда остальные сталкеры могли вступиться за Голема, а это, в свою очередь, могло закончиться бойней, победителей в которой может и не быть. Кому такой расклад выгоден? Да кому угодно, только не обеим сторонам.

— Приткни пасть, щенок! — голос Голема в миг обрёл свою былую мощь и, казалось, что если долговец выпустит в него хоть весь рожок, то пули не причинят вреда могучему ветерану, который возвышался над сержантом почти на целую голову. — Или ты не знал, на что шёл, когда впервые попал в Зону?!

— Если б ты не попёрся за этим долбаным самолетом, то мой друг был бы сейчас жив! Слышишь меня, сволочь?! Что ты ответишь мне на это?!

Голем сделал осторожный шаг вперёд, упершись грудью в дуло автомата, после чего медленно поднес обе руки к голове и снял шлем с противогазом. Совершенно лысый, с глубокими морщинами и выдававшимися скулами, ветеран напоминал какого-то персонажа из фильмов-ужасов, а блестевшие глаза в приборе ночного видения дополняли это сходство. Слегка нагнувшись вперед, он неторопливо произнес:

— Ты еще скажи, что твой отряд не вышел на поиски этого самолета. Ах да, тебе же твое командование не рассказывает, куда и зачем вы идёте? — он повернул голову в сторону Броневого. — Может артефакты искать, а может использовать как пушечное мясо.

— Заткнись, сталкер! — угрожающим шёпотом ответил Броневой.

Видимо сказанное Големом произвело серьезное впечатление на сержанта и он, не поворачиваясь, с подозрением спросил у командира долговцев:

— Это правда? Наша конечная цель была поиском упавшего самолёта?

Броневой молчал.

— А как же отстрел бюреров у Чернобыля-2? Это что, ложная цель?!

— Приказы не обсуждаются! — рыкнул командир в ответ. — Вы должны были узнать о конечной цели лишь когда мы дошли к Чернобыль-2 во избежание утечки. Мы никак не могли знать, что Бахус увидит падение и сообщит о нём сталкерам.

— Так значит, когда с нами связался Меткий, с просьбой помочь вытащить Косматого, то вы так резво согласились только потому, что нам было по пути? — голос сержанта слегка дрожал от гнева.

— Нет, — твердо ответил Броневой, — даже если бы перед нами не стояла задача найти самолет, то мы бы всё равно пришли на помощь сталкерам. — Все почувствовали, что командир долговцев произнес эти слова без тени обмана, но боец все же с сомнением в голосе ответил:

— В самом деле? А может вы и о подземных мутантах знали, а нам не сказали во избежание неподчинения? Ведь в таком случае по правилам выделяется как минимум в двое больше людей!

— Да не знал я ни о каких мутантах! — Броневой схватил сталкера за разгрузку и подтянул к себе. — И если ты не заметил, то я рисковал также как и ты, не отсиживаясь на базе, пока вы все здесь могли полечь!

— Да пошел ты! — презрительно бросил сержант и повернулся к Голему, который всё так же стоял, пристально глядя на долговца. — Да пошли вы все!

Боец вырвался из рук Броневого и, отойдя, помог остальным нести раненого Косматого. Можно было не сомневаться, что за подобное поведение на базе с ним проведут разбирательство, вплоть до местного трибунала. Его можно понять, ведь сержант потерял своего друга и сослуживца, который в группировке стал ему как брат, но жёсткие правила не предусматривали пререкания с командиром. Сталкеры, доселе пристально наблюдавшие за инцидентом, потихоньку стали собираться, а четверо из них взяли Бахуса и пошли вместе с остальным отрядом в сторону базы.

Весь путь, Меткий боролся сам с собой, стараясь не только не заснуть, упав прямо на землю, но при этом контролировать свои действия и оценивать обстановку. Несколько раз отряд останавливался, когда передовой дозор давал сигнал о приближении мутантов и в этот момент все ложились на землю и замирали, чтобы ни одна тварь не обратила на них внимание. А то мало ли, кто или что это может быть. Однако на сей раз попалась крупная стая плотей, издававшая звуки, по которым её можно услышать за долго до непосредственной встречи с ней. Тревожиться нечего; с десяток особей мчались куда-то на северо-запад, ведомые своими инстинктами. После ещё двухчасового пути с тремя привалами, отряд вышел на знакомую степную местность, приблизительно за километр до базы «Долга». Непроглядный мрак и туман делали невозможным увидеть что-либо дальше, чем на тридцать-сорок метров, но это не мешало выбирать верный маршрут при наличии опыта и электронных карт. Наконец, показалась дорога, известная всем, кто жил на базе «Долга», в которой через образованные разломы давно проросла жесткая трава. Встретилась и пара незнакомых аномалий гравитационной природы, которые группа с успехом миновала, а постовые базы, знавшие о приближение отряда, получили ответ на пароль и дали добро на дальнейший проход.

* * *

Сказать, что Меткий не любил разного рода отчеты после рейдов — это ничего не сказать. Но ничего не поделаешь, коль начальство здешней группировки потребовало некоторых разъяснений по поводу событий прошедшей ночи. Правда, их тоже можно понять: в конце концов, именно он попросил помощи в эвакуации раненого Косматого, а не наоборот. Полковник Коробов — местный особист — долго и дотошно расспрашивал Меткого на счёт самолёта, мол, какие подробности ему были известны, быть может, ему удалось выведать бортовой номер или хотя бы просто выяснить предназначение самолёта. Однако на все вопросы Меткий не давал чётких ответов, за исключением тех случаев, когда он точно знал, что это известно и сталкерам Голема, пришедшими на место падение первыми и долговцам, с которыми ему довелось вытаскивать Косматого. Таким образом, сталкер не поведал ничего нового шефу контрразведки «Долга», объясняя это наличием неизвестных тварей, которыми там кишела земля. Тогда тот спросил, дескать, знал ли он, что сталкерам тоже было известно о падении летательного аппарата, что послужило причиной по которой они решили организовать свой поисковый отряд.

— Почему не отправился с ними? Если это был транспортный самолет, то на нём могло иметься много чего полезного, — особист сидел с невозмутимым выражением лица.

— А можно и пулю схватить, — спокойно ответил Меткий. — Нет уж, я лучше старательством заниматься буду. У меня оно хорошо выходит.

На вопросы, где Меткий находился в момент, когда принял передачу Косматого, сталкер ответил, назвав район, расположенный приблизительно на километр севернее того, места, где он на самом деле находился. Выбор стал не случайным, поскольку там располагалось заброшенное село Старые Шепеличи, в котором по некоторым данным появились места богатые на наличие артефактов. То же самое наверняка сказал или скажет ему Косматый, что придавало веса словам Меткого, и при этом никто не мог точно их подтвердить или опровергнуть. Собственно, это и требовалось. Тогда особист снова прицепился, мол, почему за артефактами пошёл, не дождавшись утра, а вечером? Но и на такой вопрос у Меткого был готов ответ. «С утра там уже ничего не останется. Все сливки надо снимать пока есть время, иначе можешь остаться ни с чем». Коробов подумал и, затем, спросил: «Но ведь ты буквально накануне продал хабар и получил за него неплохую сумму. Зачем рисковать, выходя в рейд почти сразу после Выброса, когда Зона нестабильна?». Меткий усмехнулся, глядя на хмурого долговца, и задал встречный вопрос: «Скажите, а кому не нужны деньги? Тем более, когда каждый патрон обходится недешево, когда для починки костюма — и не тяп-ляп, а без изъянов — нужно продать пять-шесть редких артефактов. Говорите, нестабильная Зона? А когда она бывает стабильной?».

И не скажешь ничего, да и придраться ни к чему не получилось. Тем более Меткий понимал, что отвечал приблизительно также, как и остальные сталкеры, по крайней мере в той части, которая касалась непосредственно самолета. Возможно, так просто сталкер бы и не отделался, коль упавший самолет и его возможный груз предназначался «Долгу», но после осмотра останков, такое предположение Меткий отверг незамедлительно. Не будучи специалистом в области авиации, Меткому все же не представляло труда понять про назначение самолета. Он явно не был транспортным, а оторванный обтекатель радиолокационной станции говорил о разведывательном предназначении этого авиационного комплекса. Также ему известно, что такого класса самолеты летают на больших высотах и вероятность его сбить с земли практически нулевая. Однако, решив отложить анализ причины падения самолета до отчёта в Альфу, Меткий выжидающе посмотрел на особиста, который более не нашел причины для задержки сталкера и коротко бросил:

— Свободен.

Путь до жилого сектора, дезактивация и отворение двери сталкер прошел практически на полном автоматизме. В шлюзе ему удалось нормально отмыть спецкостюм от следов крови и внутренностей псевдособаки, порывавшейся перегрызть горло сталкеру, но в итоге ставшей очередной добычей Зоны. В своей скромной обители Меткий, раздевшись и перекусив на скорую руку, привёл свои мысли в порядок, насколько это вообще возможно после рейда в Зону, и в течение минут двадцати подробно описал в своем секретном сообщении промежуточные выводы и дополнительную информацию, которую ему удалось разузнать со времени получения задачи. Сталкер взглянул на светящийся экран и перепроверил написанное, чтобы ни одно слово, ни один факт не могли быть истолкованы двояко и неверно. Удовлетворившись полученным результатом, он активировал программу, которая зашифровала сообщение. Затем оно благодаря компактному, но мощному передатчику в виде чрезвычайно короткого подлительности импульса было отослано со световой скоростью на спутник связи, зависший на геосинхронной орбите прямо над Чернобыльской аномальной Зоной.

* * *

Сообщение, полученное спутником, отправилось с него в сжатом виде на внушительные параболические антенны, расположенные на сером здании центральной станции радиоразведки, недалеко от города Климовск в Подмосковье. На станции, надежно закрытой от остального мира оградой пентагональной формы, круглосуточно работала служба, которая отслеживала и обрабатывала данные радиоперехвата со всего мира. Поскольку шифровка получена от агента в Чернобыльской аномальной Зоне, то ответственный офицер за данный регион выставил ей наивысший приоритет и по защищенному каналу связи отослал в четвертый отдел слежения шестого управления ГРУ. В отделе на основе этих и других полученных сведений оперативный дежурный составил информационную сводку, которая, в свою очередь, вошла в окончательную сводку для всей службы.

* * *

Николай Фёдорович Селезнёв уже которую ночь проводил у себя в кабинете, сопоставляя и анализируя десятки отчётов и докладных записок. Вот и сейчас запах ароматного кофе стал неотъемлемой частью кропотливой и долгой работы, всегда требовавшей к себе повышенного внимания. За последнее время приходило столь значительное количество материала, что Селезнёв уже и не помнил, когда ему доводилось выдерживать настолько бешеный ритм, который задали события последних недель. Наверное, только десять лет назад, после первого сообщения об образовании Зоны, было также много работы как сейчас, и хотя сказать, что за все пройденное время напряжение спало, являлось бы неверным, но рядом с последними неделями и они казались легкой пробежкой в сравнении с марафоном. И дело даже не в событиях в Иране, откуда ниагарским потоком текла информация о применении западом новейших образцов неконвенциональных вооружений, о которых естественно умалчивалось в подконтрольных им СМИ. Куда большую тревогу у него вызывали отчеты аналитических отделов, где сообщалось об аномально высокой активности процессов, происходящих в Зоне. Мало того, что аномалия в аномалии звучит и воспринимается как откровенное безумие, так еще и оно становится реальностью. Из множества независимых источников приходят чёткие и однозначные сигналы про подозрительную и, порой, необъяснимую активность того или иного характера. Сотни военных и гражданских аналитиков в несколько смен непрерывно обрабатывают поступающую информацию, а сверхмощные вычислительные системы использовались на полную мощность. Составление гигантского числа этих пазлов в одну правильную картину, являлось основной задачей, выполнить которую чрезвычайно сложно. Несмотря на значительные успехи Главного разведуправления последних лет в области сбора информации и её исследования (над этим работало множество закрытых институтов), приблизиться к полному пониманию того, чем же была Зона не получалось. Более того, отдельные события и явления, до последнего времени считавшиеся достаточно изученными, преподносили такие неожиданные результаты, что все моделирования, прогнозы и выводы начинали лететь к чертям собачьим. Само собой, такой поворот не мог не нервировать большое начальство, которое, как водится, требует всего и сразу, ибо им очень не хочется ударить в грязь лицом перед правительством, тем более что в свете последних событий появились немалые шансы добиться большего финансирования для Управления. Естественно, подобные требования не способствовали улучшению эффективности работы, но выбора не оставалось и пришлось выполнять приказы под жёстким прессингом «сверху». Всё это не давало покоя и не благоприятствовало сохранению нервных клеток в целости и сохранности, хотя за свои почти тридцать лет на службе Селезнев выработал в себе стойкую невосприимчивость к разного рода нажимам. Сочетание в себе чёткого понимания того, чем он занимался и одновременно умение находить общий язык с начальством, были теми качествами, за которые его ценили практически все, кому доводилось иметь с ним дело. При этом Николай Фёдорович никогда не переходил черту, разделявшую служение и выслуживание, что и стало для него своеобразным жизненным кредо.

Отложив в сторону папку с докладами, Селезнёв почувствовал, как у него от долгого сидения заболели ноги.

«Пора размяться» — подумал он и встал из-за стола. Решение немного пройтись по своему кабинету, а заодно снова поразмыслить да привести мысли в порядок показалось ему верным, кроме того, подобным образом он поступал и раньше. Весьма часто, если немного отвлечься, а затем по-новому осмыслить известные факты, голова начинала работать более эффективно. Мысли упорядочивались, выстраиваясь в чёткую логическую цепочку, позволяли взглянуть на задачу под иным углом, что, порой, приводило к её решению. В его работе он давно усвоил, что рассчитывать на некое провидение в сложном вопросе абсолютно не стоит. Верный путь из ста, нет, из тысячи случаев находился, когда ты последовательно и методично анализируешь и перепроверяешь известные тебе данные, если надо, вновь возвращаясь в начало, чтобы выявить причину, приведшую к неверному выводу или тупику. Озарения — это лишь для кино, рассчитанного на массового зрителя. Там и оперативники находят решение благодаря счастливому стечению обстоятельств или грубой и нелогичной ошибке преступника. В реальности же приходится сталкиваться со скудостью или противоречивостью данных, с умными и весьма изобретательными противниками, которые проявляют чудеса изворотливости и коварства. Поэтому сочетание в работе классических методов наравне с нестандартными ходами, ведь только так можно перехитрить и вычислить противника, помогало понять каков будет следующий шаг противника и суметь действовать на опережение.

Стук в дверь прервал размышления Селезнёва.

— Войдите, — отозвался Николай Федорович.

В кабинет бесшумно вошел среднего роста офицер и, отдав честь, произнёс:

— Разрешите, товарищ генерал-майор?

— Что у вас? — Селезнев посмотрел на капитана, в котором хорошая выправка всегда бросалась в глаза.

— Вот, — капитан сделал два шага вперед и протянул папку, — последняя сводка. Есть сообщение из Чернобыльской Зоны.

Услышав эту новость, у Селезнёва вмиг загорелись глаза. Он буквально выхватил папку из рук капитана и, раскрыв её, принялся перелистывать в ней документы. Полностью на автомате он обошел стол, а затем уселся в свое вращающееся чёрное кресло и, просматривая папку широко открытыми глазами, достал первые несколько листов, где содержалась наиболее важная информация. Только сейчас он заметил, что офицер находился всё ещё в кабинете.

— Можете быть свободны, — произнес генерал-майор.

Капитан вмиг скрылся за дверью, оставив своего начальника наедине с бумагами. Селезнёв вдумчиво и не спеша начал читать сообщение, которое для него являлось наиболее ценным.

Выдержка из разведсводки на 26 октября 2016 года.

Совершенно секретно. Из отчёта источника «Пророк»

«…Установлен контакт с группой наёмников, именуемой в среде нелегалов «Синдикатом», в результате которого получены данные об активности неизвестной группы лиц. Из них следует, что в контактах ни с одной из группировок, действующих в Чернобыльской аномальной Зоне, они не замечены. Истинная цель пребывания данной группы остается неизвестной, поскольку выяснить причину появления её представителей в разных местах ЧАЗ не удалось. Также остается неясной причина выбора времени для своей активности: ровно за полчаса до каждого из трех Выбросов, происходивших в Зоне за последнее время, их наблюдали в трёх разных районах. Точные координаты и время фиксации группы прилагаются.»

[…]

«В двух километрах к северо-западу от разрушенного села Чистогаловка лицом, относящимся к числу нелегальных элементов, было замечено падение летательного аппарата. Впоследствии удалось выяснить, что им оказался самолёт, выполнявший разведывательные функции. Это заключение следует из наличия среди его обломков обтекателя радиолокационной станции. Также удалось установить бортовой номер самолета — «сорок восемь». Более подробную информацию о нём добыть не удалось, ввиду обнаружения в указанном районе неизвестных формы организмов. По степени угрозы им стоит присвоить второй уровень опасности. Особенности: ведут подземный образ жизни и, вероятно, реагируют на толчки и вибрации с поверхности. Их активность на месте крушения самолета имеет смысл связать с его падением, на которое, скорее всего, и среагировали мутанты. В результате поисково-спасательных операций, независимо проведенных группой сталкеров и долговцев, от нападения указанных существ погибло одиннадцать человек со стороны нелегалов и один со стороны группировки. На допросе у начальника Особого отдела военизированной группировки «Долг», сославшись на указанные чрезвычайнее обстоятельства, удалось обосновать перед особистом собственную «малоосведомленность». Кроме того, благодаря заранее продуманной легенде получилось избежать расспросов о том, где я находился во время приёма радиосигнала от сталкера, от которого и узнал точное место крушения самолёта.

По мере получения новых данных буду выходить на связь по установленному каналу.

Пророк».

Отодвинувшись от экрана, Селезнев с полминуты смотрел немигающим взглядом куда-то в белую стену своего кабинета, а его мозг анализировал и сопоставлял отчёт Пророка с тем, что ему уже известно от других источников. Понимание сложившейся ситуации дало о себе знать резким спазмом головной боли, которую уже давно не испытывал генерал. Естественно, он прекрасно знал истинное предназначение экспериментального самолета, на создание которого ушло более четырёх лет и потрачено неприлично большие деньги. Более того, именно зависимость от данных, поступавших от него, делала эффективными и быстрыми операции в Зоне спецподразделениями его ведомства. Теперь же заменить такую «птичку» быстро не выйдет, что означало невозможность оперативного реагирования на какую бы то ни было угрозу в глубинных районах Зоны.

Сев за стол, Селезнев по кодированному каналу позвонил на авиабазу Иваново-Северный и вышел на телефон её начальника, полковника Фокина Александра Алексеевича. Через несколько секунд после синхронизации шифровальных систем обоих телефонов раздался голос офицера.

— Полковник Фокин слушает, — на другом конце кодированной линии произнёс раскатистый баритон.

— Александр Алексеевич?

— О, товарищ генерал, здравия желаю. Чем могу помочь? — с неподдельным интересом спросил полковник.

— Это я вам могу помочь, Александр Алексеевич, — сказал Селезнев.

— И чем же, позвольте узнать? — удивился Фокин.

— Около суток назад вы потеряли связь с «Небесным взором». Я прав? — риторически спросил Селезнёв.

Наступило молчание, после которого поступил вопрос, давшийся полковнику нелегко.

— Так быстро?

— Забыли, где я работаю? Мне известно место падения, но добраться туда, как вы понимаете, теперь стало, мягко говоря, затруднительно. В наших общих интересах добыть бортовой самописец со «Взора».

— Я вас слушаю.

— Как обстоят дела со вторым прототипом? Он в резерве? — осведомился Селезнев.

— В резерве, но это ничего не даст.

— Почему?

— Аппаратура на нём чрезвычайно сложная и крайне щепетильная в плане установки. Чтобы её настроить нужно немало времени, да и к тому же использование резервного прототипа должно быть одобрено с самого верху, а вы знаете, как у нас работает бюрократическая машина.

Генералу захотелось выругаться, но он сдержал себя и спросил:

— Хорошо, сколько вам понадобится времени на всё?

— Не меньше семидесяти двух часов. И это при благоприятных условиях, — признался Фокин.

«Семьдесят два часа!» — Селезнёва прямо распирала злость за недальновидность командования. Еще бы, ведь не им же заниматься конкретными вопросами, им только указания раздавай, как должно быть, а как не должно. Зато, если срочно понадобится помощь, так от них ни черта не добьёшься.

— Сделайте всё возможное, Александр Алексеевич.

— Приложу максимум усилий.

Кодированный канал связи прервался и Селезнёв положил на место трубку телефона. Он откинулся на спинку кресла, решая как поступить. Генерал прекрасно понимал Фокина, ведь достанется за потерю дорогущего воздушного разведчика именно ему и плевать, что от него не зависело ровным счётом ничего. Как оно бывает чаще всего, спрос будет в первую очередь с того, на ком все «оформлено». Не факт, что командование ВВС и Министерство обороны одобрят вылет запасного самолета, во всяком случае, сразу. Но до указанного места нужно было срочно отправлять спецотряд со специалистом, который сможет найти в груде металлолома бортовой самописец и аппаратуру для регистрации физических полей, а затем доставить их в целости и сохранности для анализа данных, записанных в нём.

Сопоставив время активности неизвестных наёмников и время потери контакта с «Небесным взором», Селезнёв предположил связь между этими событиями, которую предстояло выяснить. По имеющейся информации, стекавшей к нему от агентуры в Зоне, в последнее время замечалась совершенно необъяснимая активность некоторых аномальных полей, которые влияли на ее состояние самым разным образом и, не исключено, катастрофа борта «сорок восемь», была связана именно с этими явлениями. Однако отсутствие разведывательной аппаратуры затрудняло проведение практически всех видов операций всем службам, имеющих доступ к Зоне Отчуждения. Теперь разведгруппы не могли высаживаться в Зоне на летательных аппаратах, поскольку отсутствовали карты распределения воздушных аномалий, а могли действовать только от самых границ Зоны и уже оттуда продвигаться к назначенной цели.

Не смотря на серьёзную проблему, возникшую сейчас, для генерала-майора оказалось важным появление зацепки на счёт этих частников, а значит имеется шанс вычислить их и узнать о том, чем их привлекло самое опасное место на Земле. Совсем скоро ему предстояло отчитываться на закрытом совещании перед главой его ведомства, где будет обсуждаться активность на территории ЧАЗ заклятых друзей. Ведь можно не сомневаться, что натовцы с помощью своих спутников и беспилотников зафиксировали падение «Небесного взора», значит нужно всеми силами добраться до его обломков, чтобы вынести ключевую аппаратуру, если та не превратилась в спекшийся и смятый кусок хлама. Технологии в ней составляли военную тайну и важно предпринять все меры, чтобы достать их первыми. Не стоило забывать и о группировках, часть из которых обладали достаточными возможностями для вывоза за пределы Зоны сохранившуюся технику. Как бы то ни было, но решение нужно принять как можно быстрее. Еще раз изучив все имеющиеся на руках факты, Селезнёву предстояло до совещания согласовать с первым заместителем начальника ГРУ проведение незамедлительной операции в Зоне.

* * *

Николай Фёдорович встретился с первым заместителем начальника его службы, генерал-полковником Василием Александровичем Клюевым через десять минут, после того как покинул свой кабинет. Прослушав мысли и соображения Селезнёва, он, сняв очки и положив их перед собой, ответил:

— Принимая во внимание срочность и исключительную важность операции, считаю необходимым задействовать бойцов из сто восьмого отдельного отряда специального назначения комбрига Никишина. У них и опыт имеется, и наличествует всё необходимое для глубокого рейда в Зону. Правда, пришлось поработать с украинскими коллегами — больно они неохотно соглашаются на полёты через свою территорию, но предлог об очередной зачистке закрытой территории сработал на сто процентов. Тем более они сами неоднократно просили помочь им в этом деле.

Его внимательный взгляд и вдумчивость всегда импонировала Николаю Фёдоровичу, который видел в начальнике настоящего профессионала и знатока своего дела. Он кивнул головой, соглашаясь с решением Клюева.

— Так точно, товарищ генерал-полковник, бойцы Никишина не раз выручали нас. Думаю, эта задача как раз для них. Разрешите приступить к выполнению?

— Приступайте.

* * *

Сектор ответственности ОДКБ. В пяти километрах от южной границы ЧАЗ

Село Ораное, жителей которого спешно эвакуировали еще в 2006 году после Второй катастрофы, располагалось на территории Киевской области, которую еще не успела отвоевать у человека Зона, однако за истекшее время вся здешняя местность полностью опустела и стала вотчиной для мрачного унынья. Виднелись несколько заросших дорог да запущенные дома с такими же хозяйствами и полуразрушенными заборами. Все, включая и животных, покинули эти земли, словно предчувствуя наступление чего-то неотвратимого, непонятного, а потому и пугающего. Да, Зону не остановить. По-крайней мере, никто так и не предложил какой-либо внятный и приемлемый план того, как не дать ей дальше отбирать у человека пространство, которое он когда-то отвоевал у дикой природы. Зона не изменяла своему нраву даже здесь, за пределами своих границ, расширялась столь же непредсказуемо и опасно, как и всё, что с ней связано. По этой причине использовать военные базы приходилось весьма осторожно, ведь бывали случаи, когда личный состав какого-нибудь оперативного аэродрома оказывался в течение получаса в самом центре распространения Зоны. Весьма сложно описать хаос, в который погружалась база в тот момент, когда часовой впервые обнаруживал, что перед ним вспыхивала жарка и сообщал в штаб. Поднималась тревога и сирена своим характерным гулом оповещала весь личный состав об опасности. Не имея опыта сталкерства, а порой и элементарных детекторов из-за непонимания угрозы колоссальной аномалии на теле Земли, многие гибли, не зная как выбраться из западни. Лишь некоторым чудом удавалось покинуть поглощенный Зоной участок и рассказать компетентным органам о своей удаче. Хуже всего пришлось тем, кто в момент скачкообразного расширения стоял в дозоре, охраняя так называемый Периметр — условную границу Зоны в отдельно взятый период времени. Порой они были на несколько километров погруженными в жерло аномалии и, дезориентированные, а порой просто изолированные от остального мира, бесследно пропадали или погибали от совершенно неизученных явлений, названия которым придумали значительно позже. Некоторые аналитики склонялись к предположению о том, что в такие моменты учащались случаи дезертирства и отсутствие тел, которые так и не удавалось обнаружить разведывательно-поисковым группам, связывали не только с наличием аномалий.

Сделав выводы, с тех пор правительства перестали огораживать Периметр чем-то вроде стен или рвов, ввиду бессмысленности таких мер. Тогда избрали другой подход: сделали ставку на мобильность и оперативность при развертывании, окружая запретную территорию колючей проволокой, проволочными спиралями, создавая минные заграждения. В ключевых точках держали военную технику, которая в любой момент могла переместиться с исходной позиции на безопасное расстояние, в случае если Зона совершит еще одно покушение на жизненное пространство человека. Дозор организовывали таким образом, чтобы по команде пограничники Зоны могли сняться со своих мест и с минимальной потерей во времени выбраться за ее пределы.

Военно-транспортный вертолёт приземлился недалеко от села и, из открывшейся сбоку двери, оперативно стали выходить десять вооруженных человек в особых защитных костюмах. Полностью экипированные, они выдвинулись в чащу леса, чтобы как можно скорее скрыться в ней и достичь Периметра Зоны. Из-за строгой секретности операции запрещалось высаживаться на вертолете прямо перед границей Зоны, предварительно дав запрос на пропуск у местных пограничников. В таком случае могла произойти серьезная утечка информации и угроза ее попадания в руки заокеанских «друзей» имелась и весьма серьезная. Нередко, в руки контрразведок стран Организации договора о коллективной безопасности попадали сведения, касающиеся бурной разведывательной деятельности, которую устраивали западные «партнеры» по «защите мира» от Зоны. Бывало и так, что некоторые местные военные продавали информацию о проникновении военных и полувоенных групп на закрытую территорию со стороны сектора, за который были ответственны российские войска и их коллеги по Организации. Продажные вояки выдавали агентам иностранных спецслужб — как правило, это люди из западной, центральной и восточной Европы, а также США и гости из Азии, — которые под видом журналистов покупали ее за весьма приемлемую для них цену. В результате их резидентура и, конечно же, высшее начальство получали серьезное преимущество, поскольку знание об активности военных подразделений и их численности, сопоставление времени их проникновения в Зону со временем тех или иных событий, порой помогало им быть на шаг впереди. По этой причине значимые рейды в Зону военными и спецслужбами Организации проводились в условиях крайне ограниченного круга лиц, знавших о готовящемся проникновении той или иной группы специальной разведки. Достичь такого эффекта можно было только нелегальным способом, подобно тем, которым пользовались обычные сорвиголовы стремящиеся попасть за Периметр, однако у бойцов таких групп имелись определенные преимущества. Помимо куда более серьезной технической оснащенности и подготовки, они располагали схемами патрулирования, хотя последние, бывало, устаревали к моменту, когда появлялась необходимость проникнуть в Зону. В любом случае, перед проникновением за Периметр всегда проводилась разведка по сбору всей нужной информации. Выбор места, откуда предстояло попасть в Зону, так же оказался не случайным; в отдельных участках Периметра устанавливались сейсмоакустические датчики, которые улавливали незначительные колебания грунта и передавали сигнал на пульт обработки информации. Однако они имелись не везде, поскольку Зона, расширяясь, поглощала датчики, стоимость которых далеко не малая, и в местах, где их плотность оказывалась меньше, имелись участки, не перекрывавшиеся областями действия этих датчиков. Тогда, как правило, в таких районах патрулирование проходило более интенсивно, с применением техники, включая использование передвижных автомобильных комплексов, которые могут обнаруживать на значительном расстоянии даже неподвижные цели. В их компьютеры были вбиты электронные карты местности, отображающиеся на экранах радиолокационных модулей и поэтому обнаруженные цели операторы видели на фоне объектов, находящихся на территории развертывания комплекса. В случае фиксации нарушителей подавался сигнал тревоги на Центральный пост, после чего высылалась группа быстрого реагирования, которая принимала меры по нейтрализации нелегальных лиц. Так что задача по проникновению в Зону была еще той и ее решение во многом зависело от осведомленности группы и умении действовать при любых обстоятельствах.

Последние три километра приходилось буквально ползком пробираться к ограждениям, так как идущего человека радиолокационные модули обнаруживали с большего расстояния, чем ползущего. Комплексов имелось немного, однако их возможности вполне позволяли контролировать значительное пространство вокруг Периметра, но для здешних блюстителей военная разведка заготовила еще один сюрприз, который должен был помочь группе проникнуть в Зону. Все дело в наличии разветвленной сети информаторов в населенных пунктах находящихся на достаточном расстоянии от границы Зоны и по этой причине не эвакуированных. С их помощью выявляли потенциальных кандидатов на звание нелегалов. В число осведомителей могли выходить кто угодно, от владельцев гостиниц до официантов в местных забегаловках, а также разного рода простых граждан, желавших подзаработать на сдаче квартир. Некоторыми из этих лиц правоохранительным органам была слита дезинформация, о якобы готовящемся прорыве через Периметр двух десятков человек, стремившихся пополнить число сталкеров. Даже указали время и место, где должно случиться столь знаменательное событие для работавших в регионе пограничников. Еще бы, за удачную поимку нарушителей выдавали премии и внеочередные повышения, от чего, кстати, многие и стремились попасть в погранслужбу именно на Периметр Зоны. Правда, пары недель его охраны хватало, чтобы у служивых напрочь отбивалась охота продолжать здесь свою работу, потому как процент потерь среди личного состава был на порядок выше, чем в любом другом месте. Однако за каждую возможность задержать преступников, к коим причисляли всех, кто не имел допуска в Зону, реагировали как полагается и сейчас грамотно заброшенная уловка сработала безотказно. По собственным каналы начальник местного Главного управления Министерства внутренних дел передал полученную информацию в Северное региональное управление Государственной пограничной службы Украины. Последняя по договоренности поделилась этими сведениями со своим российскими коллегами и все посты на участке шириной в километр и на расстоянии четырех километров от востоку от села Оранное получили приказ усилить наблюдение. Таким образом, у группы спецназначения на их отрезке в несколько километров ослабился контроль пограничниками и теперь отряд ускорил темп, пока имелся запас по времени. Из оперативных данных на отрезке длиной в семь километров пребывали всего две машины, обладавшие необходимым оборудованием для мониторинга обстановки и теперь одна из них должна была сместиться на пару километров, чтобы иметь больше возможностей для обнаружения мнимых нарушителей. Время, на которое назначен прорыв несуществующих лиц, группа знала и в результате одна из машин, с виду напоминавшая внедорожный УАЗ, сменила позицию в направлении села Фрузиновка. Выждав около десяти минут, командир группы майор Анатолий Егоров дал сигнал к дальнейшему продвижению. На его электронной карте сектора обозначалось расположение датчиков и их область действия. Там где они не перекрывались, образовался свободный путь до проволочного заграждения, за которым и начиналась вотчина Чернобыльской аномальной Зоны. Маскхалаты хорошо скрывали силуэты бойцов, но все же имелся риск быть засеченными радиолокаторами при передвижении, что могло привести к срыву всей операции, однако, к счастью, никакой подозрительной активности не отмечалось. Откуда-то издали доносились звуки пролетавшего вертолета и пару раз раздавался треск автоматных очередей. Часто те, кто стремился в Зону, имели при себе оружие и оказывали весьма серьезное сопротивление властям, дабы не попадаться к ним в руки. Естественно, так поступать могли только полные отморозки или люди совсем уж отчаявшиеся найти себя и в поиске собственного предназначения отправлялись в аномальную территорию, привлеченные скудной информацией о сталкерстве и все, что с этим связано. На патрули группа не могла попасть, поскольку у спецов имелись данные о схеме патрулирования Периметра в данном секторе и по расчетам оказывалось, что ближайший из них должен был пересечь район их проникновения за ограждение не раньше, чем через двадцать минут. Благодаря превосходной осведомленности Управления, спецы обладали самыми последними сведениями, чем объяснялось избегание их группы неприятных неожиданностей. И это при постоянной смене схем патрулирования без четкой периодичности, что совершалось во избежание появления шаблонов, направленных на затруднение разработки планов проникновения внутрь Периметра любых лиц без спецпропуска.

Егоров дал знак всем остановиться. С помощью монокуляра он внимательно осмотрел всю территорию, представшую перед ним. Это были последние несколько сотен метров, отделявшие группу от границы с Зоной, и важно не попасться в такой момент. В двухстах метрах впереди внимание командира привлекло резкое движение, что заставило его по максимуму увеличить кратность на приборе. Остановив взгляд на том месте, где он последний раз увидел движение, Егоров заметил, как из травы показался четвероногий силуэт и пугливо побежал прочь, словно учуяв приближение чужаков.

«Собака. Всего лишь собака».

Группа продолжила путь и пятнадцатью минутами позжебез особых приключений удалось добраться до колючей проволоки, за которой начинался совершенно иной, смертельно опасный мир. Мин, как и указывалось в данных, не оказалось, но первыми все же ползли саперы, внимательно осматривая землю на предмет наличия возможных сюрпризов. Когда впереди показались проволочные заборы, ровные ряды которых далеко уходили в обе стороны, саперы осмотрели участок, на котором после проверки собрались все члены группы. Осмотр привел к выводу, что никакой сигнализации или электризации на проволочных заграждениях установлено не было и два бойца достали саперные лопатки и с их помощью спустя пять минут под заграждением образовался подкоп достаточно глубокий, чтобы по нему мог пробраться человек в защитном спецскостюме, с полной выкладкой. Первыми пролезли саперы, после них все остальные, осматриваясь вокруг. После того, как последний член отряда оказался за проволочным заграждением, подкоп, насколько возможно, засыпали, чтобы патруль не смог обнаружить никаких его следов и, наконец, бойцам предстала мрачная панорама аномальной территории. Казалось, ничего особенного: впереди начиналась ничем не примечательная лесостепь, но Егоров знал скольких людей приводила в заблуждение такая кажущаяся обыденность. Он знал, что там начинается Ад.

Далеко впереди раздался мощный раскат грома, и показалось, будто Зона этим бросила вызов группе, ступившей на ее землю.

* * *

Голова дико болела, тем самым давая понять, что многодневные рейды и бессонные ночи ей совершенно опротивели. Меткий пальцами размял виски — десть круговых движений по часовой стрелке и десять против, после чего повторил процедуру. Немного помогло, по крайней мере, боль поубавилась. И все же в целом его состояние улучшилось благодаря одиннадцати часам, которые он провел в полном отрубе, завалившись на кровать сразу после отосланного Альфе сообщения. В голове пронеслись воспоминания обо всем пережитом за последние несколько дней, как бы заново размышляя над полученной информацией в попытках ее переосмыслить. Он принял упор лежа и сделал стандартные сто пятьдесят отжиманий. Затем последовали упражнения на реакцию, которыми приходилось заниматься достаточно часто. Меткий не мог позволить себе находиться в плохой форме — это просто чревато для жизни. Сколько людей погибло в ходках именно из-за недостатка физической подготовки, которая здесь требовалась значительно более серьезная, чем за Периметром. Пошел в рейд, а там стая псевдособак или еще кто похуже, стал отстреливаться, а патронов не хватает. Что тогда делать? Искать укрытие, но долго от зверья не побегаешь, особенно если те в стаи сбиты, значит надо как можно быстрее уйти от преследования. Однако изнурительные ходки между аномалиями, постоянное пребывание в серьезнейшем напряжении сказываются на организме, выжимая остатки сил. Очень часто бывает, что именно в такие моменты происходят самые большие неприятности и если силенок не хватит на их преодоление, то никто так и не узнает о твоей незавидной судьбе.

Закончив с упражнениями, сталкер пошел блюсти правила личной гигиены и спустя сорок минут Меткий привел себя в нечто напоминавшее порядок, после чего вернулся в свои «апартаменты». Он достал из шкафа карту Зоны Отчуждения двадцатилетней давности, которую приобрел, как и прочие полезные мелочи, у Бармена, отдав ее за достаточно приемлемую цену. С помощью обломка карандаша Меткий обозначил на ней точками места появления наемников, в соответствии с координатами, полученными от француза, прозванного им Старшим. Рядом с ними он написал время их появления в этом районе. Отложив в сторону огрызок карандаша, сталкер уперся кулаками на стол и стал задумчиво рассматривать карту.

«Итак, что у нас есть? Три точки, где фиксировалось появление наёмников и время, когда их видели. Что это даёт? Исходя из той информации, которую передал француз, наемники меньше, чем по шесть человек не наблюдались. Если предположить, что где-то находится их нечто вроде штаб-квартиры в каких-нибудь развалинах еще советского периода, то нескольких обязательно оставляли для защиты места своей дислокации, а также, скорее всего, для связи. Судя по тому, как частники отправляли отряд для чего-то каждый раз за один час до Выброса, то они не знают заранее, где конкретно произойдет то, что им нужно будет зафиксировать, им лишь известно только время. Значит, характер появления этих целей хаотичен или их алгоритм наемникам неизвестен. Думай, думай».

Сталкер еще раз внимательно посмотрел на карту. Предположение о появлении цели без какой-либо четкой закономерности показалось Меткому логичным. Действительно, ведь если наёмники изначально знали, где произойдет то или иное событие, значит, скорее всего, они бы заранее установили туда нужную аппаратуру, а сами, находясь в достаточно безопасном месте, принимали замеры. С другой стороны пришлые гости могли не захотеть полагаться только на аппаратуру, которая в Зоне работала весьма ненадежно, но такой вариант казался неправдоподобным. Внутри Периметра их активность засекли всего четыре с небольшим недели назад, но практически сразу же, перед первым Выбросом наемники отправили отряд в точку, которой на карте Меткий присвоил номер один. Следовательно, они изначально понимали, что им придется лезть в указанный район и проводить свои исследования или чем там они занимались. Однако отсутствие всякой информации о появлении частников в других частях Зоны косвенно подтверждало изначальное предположение о неизвестном местонахождении того, ради чего они высылали свой отряд в разные части запретной территории. В том, что такая их деятельность не связана с попытками установить контакт с группировками, Меткий был почти уверен. На маловероятность такого варианта указывало два факта. Во-первых, дельцы из Синдиката не обмолвились ни словом о контактах неизвестных частников с кем-либо из группировки или вольных сталкеров. Во-вторых, кто станет назначать встречу за полчаса до Выброса, да еще там, где нет никаких серьезных укрытий от него? Естественно, могло быть и так, что вся подобная деятельность являлась лишь прикрытием для чего-то большего. Например, пока одна часть наемников делала вид, будто занимается некими исследованиями или попытками выйти на группировки, тем самым, водя за нос агентуру противника, другая же выполняла настоящую работу. Нельзя исключать и более запутанную схему обмана, где вся видимая деятельность есть не более чем уловка, призванная ввести в заблуждение спецслужбы. Но некоторые соображения Меткому подсказывали, что такой вариант хоть и возможен, но в условиях Зоны плохо осуществим, что, правда, не исключало возможности ставки наемников именно на такие выводы со стороны агентов служб, противостоявших их деятельности. Лишние маневры в Зоне являются всегда огромным риском для кого бы то ни было, а это, в свою очередь, повышало вероятность потерять много важных людей. Для частников такие потери особенно болезненны; птицы они залетные — выполнили задание и ушли на вольные хлеба, а сотрудников среди них, имеющих опыт выживания в Зоне, да еще на уровне серьезных ходоков — раз-два и обчелся. Судя по тому, как решительно действовали частники — а передвигаться средь аномалий за полчаса до Выброса тому подтверждение — они именно к таким и относились. Меткий подумал, что это тоже зацепка, о которой стоит сообщить в Управление. Пусть там проверят по своим базам, кто из наемников обладает нужным опытом для проведения операций в Зоне. Такие специалисты — штучный товар, ими просто не станут рисковать ради отвлекающего маневра, эффективность которого, ко всему прочему, весьма сомнительна. Однако что еще заинтересовало в данных синдикатовцев, так это количество человек в отряде, появлявшемся каждый раз за полчаса перед Выбросом. Из слов француза следовало, что передвигается по Зоне небольшой отряд и по опыту Меткий знал, в количестве меньше четырех-пяти человек их практически не увидишь. Значит, вероятно, часть из них отправлялась на задание, а остальные оставались в надежном месте, откуда проводили координационную и аналитическую деятельность — еще минимум три-четыре человека. По прикидкам выходило, по меньшей мере, семь человек, а в реальности, скорее всего, больше. Чтобы разместить столько людей, да еще с условиями для работы, нужно подыскать подходящее место, на роль которого абы что не подойдет. Им должно быть достаточно надежное сооружение, где можно пересидеть Выброс и укрыться от здешних обитателей, а с другой стороны неприметное, дабы не отсвечивать и не привлекать внимания. Такие критерии накладывали определенные ограничения и сужали круг поиска в выборе подходящих мест, число которых в Зоне ограничено. Не исключался вариант, что они нашли подходящее местечко где-то под землей. В любом случае, из всех этих умозаключений Меткий сделал важный вывод: раз им неизвестно, куда придется идти в следующий раз, то и заранее проложить маршрут они не могли. Если не могли составить маршрут, то и не могли подобрать временное укрытие или сделать схрон, на случай, если назад в основную базу добраться при недостатке времени не представлялось возможным. Следовательно, имея одну базу…

Меткий отпрянул от карты и посмотрел куда-то на замызганную стену.

«Ну конечно! Это же очевидно!»

Опытный ходок удивился, как ему сразу не пришла в голову подобная мысль, логически следовавшая из его рассуждений. Он достал линейку и циркуль из небольшой ниши в шкафу, где хранились инструменты, наличие которых тоже продумано: если кто-то их обнаружит, то вряд ли задастся лишними вопросами, поскольку любой уважающий себя сталкер серьезный рейд в Зону планирует и не без помощи карты и сопутствующих принадлежностей.

«Значит так, — рассуждал он, — я точно знаю, что в Зоне не получится передвигаться на своих двух быстрее пятнадцати километров в час. Ни один, даже самый опытный сталкер или кто-то из спецподразделений с опытом работы в Зоне не способен двигаться быстрее, тем более в этой части Зоны. Наземный транспорт иногда используют, но только в километре-двух от Периметра и то лишь потому, что концентрация аномалий и прочего там относительно невысока. Думай дальше. Поскольку наемников видели за полчаса до Выброса, значит все три точки, где их замечали не могут находиться на расстоянии большем, чем семь с половиной километров. Допустим они управлялись с заданием за пять минут: минута на развертывание, три на дело и еще минута на сборы. Скорее всего, имелась отработка своих действий, доведенная до автоматизма, значит, наймиты постараются свести риск к минимуму и сделают всё как можно более оперативно. Тогда на передвижение в нужную точку и обратно у них остается максимум пятьдесят пять минут. Максимум двадцать семь с половиной минут, чтобы дойти, пять минут на исследования и еще двадцать семь с половиной минут на обратный путь. Все верно: все три точки не могут находиться на расстоянии большее шести с половиной-семи километров от их базы, ведь в противном случае частники не успевали бы вернуться до того, как начнется Выброс! Что это означает?»

Масштаб на карте был следующим: один сантиметр соответствовал одному километру. С помощью линейки Меткий установил циркуль таким образом, чтобы расстояние между иглой и грифелем соответствовало семи километрам на карте. Затем сталкер в точку под номером один установил иглу и очертил окружность с радиусом в семь сантиметров и повторил аналогичную процедуру для двух других точек. Взглянув на конечный результат, Меткому предстала следующая картина: все три полученные окружности пересекались, образуя нечто вроде криволинейного треугольника.

«Вот оно! Получается искомая база наемников должна находиться именно в границах области пересечения трёх окружностей, ведь если предположить, что она располагается вне её пределов, то наемники не успевали бы вернуться обратно в любую из этих трех точек. Та-а-а-к… Давай-ка, Меткий, еще раз заново продумаем. Итак, у наемников не может быть нескольких баз, поскольку это нерационально, а подходящих мест очень мало. Кроме этого они не могут составить маршрут к цели, не зная заранее, где она будет точно находится. Не знали они потому как, нет свидетельств использования ими специальной аппаратуры и установки оной в трех точках, тем более, наверняка они предполагали возможность слежки. Значит, вероятно, им каждый раз приходилось идти от базы до цели, проводить там некоторое время по неизвестной точно причине и возвращаться. Тогда расстояние, на которое они могли отходить от базы не могло быть больше семи километров, иначе они бы не успевали возвращаться до Выброса. Сама база может находиться только в месте пересечения трех окружностей с радиусами в семь километров, центры которых есть точки один, два и три. Что я не учел? Во-первых, эти сведения поступили от Синдиката и перепроверить их перекрестной информацией хотя бы из двух других источников не представляется возможным. Дальше? Хм… во-вторых, нельзя исключать возможные случайности, в-третьих, разного рода «если» могут разрушить цепочку моих рассуждений как карточный домик. Например, если наемники ненароком дали неточные сведения, что, впрочем, маловероятно. Оставался еще вопрос: а если бы им пришлось оказаться на расстоянии большем, чем семь километров от базы? Как тогда они добрались? Вот здесь и начинаются домыслы, ведь наемники могли знать приблизительный район того, что они ищут или исследуют, размеры которого ограничены параметрами, известными только им. Это все тоже нельзя отбрасывать, но, во всяком случае, имеющийся вариант больше чем ничего. Следовательно, полученный результат нужно обязательно проверить».

Взгляд Меткого остановился на области с площадью приблизительно около четырех квадратных километров территории, расположенной значительно северо-западней Чернобыльской атомной электростанции. Глубокая Зона, подумал Меткий. Эти земли ему были гораздо хуже знакомы, чем остальные, где он бывал чаще и рейд туда не сулил ничего хорошего даже отряду самых опытных ходоков, с полным техническимоснащением.

«Самоубийство» — снова мерзкий холодок прошел по спине, от которого пробирало до костей. Меткий попытался вспомнить, как давно он не ходил в ту часть Зоны.

«Месяцев восемь назад, не меньше».

Тогда ему пришлось выручать одного своего коллегу из подземных сооружений. Теперь же он намеревался серьезно поразмыслить над будущей операцией. С одной стороны полученный вывод оказался единственной зацепкой относительно наемников и его проверка являлась первоочередной задачей, с другой организация глубокого рейда весьма непростая задача, особенно, если идти в него приходится одному. Проходи он в ином месте, нежели Зона, то знаешь, с чем можешь столкнуться, но здесь дела обстоят совершенно иначе. Благо отсутствовала необходимость штурмовать или проникать через земли фанатиков, коих по разведданным и сведениям опытных сталкеров в северных территориях развелось немало. Миссия заключалась в разведке точного местонахождения гостей с Большой земли и передачи полученной информации Альфе, а дальше дело за спецназом. Одному же идти туда у Меткого само собой желания не имелось, но при этом привлечь кого-то со стороны не представлялось возможным. Даже если найти толковый повод, мол, в тех землях есть чем поживиться, то как параллельно проверить свои догадки и не выдать истинных целей рейда перед остальными членами группы? Оставалось полагаться только на свои силы, как это очень часто приходилось делать Меткому, а потому ждала большая работа по подготовке к вылазке в глубь северной части Зоны, о которой ходили самые мрачные слухи.

Сталкер еще раз посмотрел на карту. Область поиска возможного места базирования наемников занимала площадь около четырех квадратных километров. Однако перед ее изучением следовало послать запрос на радиолокационный снимок этого участка для того, чтобы облегчить себе работу. Меткий знал об одном из таких спутников под названием «Аркон-2», который за сутки пятнадцать раз пролетал над территорией, двигаясь по орбите на высоте порядка пятисот пятидесяти километров. Использование данного типа спутников оказалось просто бесценным, так как аппараты, работающие в оптическом диапазоне, не могли применяться для разведывательной деятельности над территорией Зоны из-за очень плотного слоя облаков, постоянно закрывающего ее. Радиоволнам дециметрового диапазона атмосфера не помеха, благодаря чему можно наблюдать поверхность даже под толстым покровом облаков. Есть и еще одна особенность: радиолокация может проникать сквозь листья деревьев и даже в грунт, что может дать очень важные сведения. Например, если некий объект замаскирован или покрыт растительностью, это представляет серьезные трудности для визуального обнаружения объекта, однако некоторые радиоволны проникают сквозь них свободней, чем солнечный свет сквозь стекло окон. Меткий подумал, что неплохо бы получить снимки высокого разрешения того самого участка, куда он должен держать путь. Вполне возможен такой вариант, в котором частники скрылись в наземном сооружении и с учетом вероятной численности отряда, это означало небольшое количество мест в указанном районе, способном вместить их. Еще раз взвесив все за и против, Меткий убедился в необходимости такого шага. Естественно, руководству окажется не по душе такой запрос, поскольку спутником пользовались разные структуры, от Министерства чрезвычайных ситуаций до коммерческих организаций, означая серьезные затраты на такие снимки. Хотя когда речь заходила о Зоне даже бюрократическая машина Генштаба проявляла необычайную быстроту и нужная информация поступала максимально оперативно. Сообщение сталкер решил отправить позже, а пока он провел осмотр вещей и выяснил, чего не хватает в первую очередь. Сложив карту, сталкер выложил на стол свою амуницию и средства связи, после чего аккуратно разложил их перед собой. Оказалось, у рации накрылся аккумулятор и требовалось закупить еще пару, включая запасной (благо, Бармену недавно завезли очередную партию нужного товара), а кроме того, не обойтись и без приобретения штук эдак шестисот патронов к автомату, да плюс с десяток гранат. После этого, Меткий достал свой шлем и осмотрел интегрированный в него ноктовизор, который, как оказалось, работал исправно и даже активная эксплуатация не сказалась на нем. Вот, что значит своё, родное. Если не украдут, если не отщипнут себе, а сделают как надо, то лучшей техники нигде не сыскать. Хотя чаще всего пресловутое «если» не сбывается, но, по крайней мере, в те редкие случаи, когда стремление сделать всё по совести, не перекрывается халтурой, безалаберностью или воровством, то испытываешь настоящую гордость за людей, сделавших такое произведение искусства.

И все же без профилактической чистки электронно-оптического преобразователя не обошлось. Проблема решилась при помощи баллончика со сжатым воздухом, который пришлось покупать месте со шлемом все у того же Бармена, и через несколько минут крошечная горстка пыли была пересыпана в специальный маленький контейнер, отделанный изнутри свинцовыми плитками. Достав портативный дозиметр, Меткий проверил им уровень загрязнения — оказалась чуть выше нормы. Он закрыл контейнер, который позже вытряхнет за пределами базы «Долга», ибо хранить даже слегка фонящую пыль воспрещалось. После этого Меткий провёл сборку-разборку автомата, проверку каждой его детали для исключения неприятных сюрпризов во время стрельбы, затем очередь дошла до прицела — всё для того, чтобы не стать кормом псевдопсам. Со своего КПК сталкер послал запрос здешнему торговцу, где собирался выяснить сможет ли последний достать толковый маскхалат из последних моделей. Ничего необычного в подобных заказах не было, так как большинство ходоков, имевших в кармане денег больше, чем на пару магазинов для ствола, нередко покупали маскировочную одежду для своих нужд и не единожды она спасала своих хозяев от множества неприятностей. Торговцы продавали ее весьма охотно, поскольку стоил такой элемент экипировки немало, а достать ее было относительно просто, ввиду отсутствия дефицита товара на военных складах. Конфиденциальность и не задавание лишних вопросов по типу «куда?» и «зачем?» так вообще упрощали процесс купли-продажи. Когда пришел ответ, то в нем Бармен коротко написал: «Модель есть. Цена стандартная».

«Хорошо».

Закончив с осмотром экипировки и оружия, Меткий заставил себя поесть, хотя никакого желания перекусить не испытывал, однако для поддержания формы требовалось по мере возможности соблюдать определенный режим. Сейчас он находился на базе, в одном из самых относительно безопасных мест Зоны и роскошь есть каждый день, да еще и не испытывая чувство голода, как во время очередной вылазки за артефактами, была позволительна. Через двадцать минут, Меткий, выйдя из жилого сектора, вошел в местный аналог лазарета, на первом этаже одного из обветшалых зданий, где когда-то трудились бухгалтеры и множество остальных «бумажных» работников, подсчитывая и пересчитывая чьи-то зарплаты и отпускные. Вынеся оттуда все лишнее и освободив помещение от всякого мусора, заполнявший его в неимоверных количествах, в нем удалось создать некое подобие медицинского пункта, разделенного на три части. Первый для тех, кто получил огнестрельные ранения, травмы во время рейдов, укусы мутантов или телесные повреждения случайного характера, второй для тех, кто заработал радиационные ожоги или подвергся серьезной передозировки радионуклидами и третий, где находилось инфекционное отделение. Очень часто от полученных ран или доз сталкеры и члены «Долга» не поправлялись и таких, с серьезными ранениями, перестали доставлять в лазарет. Увы, но принцип отбора раненых и больных, заключался в помощи в первую очередь тем, кто реально мог выжить, а не тем, кому лекарства лишь немного облегчат мучения перед смертью. В своё время, когда такой вот примитивный аналог больницы только появился здесь, местные эскулапы (ими были либо сталкеры, когда-то работавшие на Большой земле в системе здравоохранения или отставными военными врачами) старались помочь всем, без исключения. Старые навыки и годами выработанные убеждения в том, что в их помощи нуждаются все а, значит, надо помочь всем, не давали медикам бросить обреченных на смерть. Но реальность Зоны очень быстро и радикально ввела свои правила для всех. Ввиду крайне ограниченного количества медикаментов, когда ощущалась нехватка буквально во всем, начиная от элементарных бинтов заканчивая антибиотиками, не говоря уже о чем-то более серьезном, приходилось выбирать между теми, кто еще сможет выжить и ходить за хабаром или стоять в карауле, и теми, кому в лучшем случае оставалось протянуть от силы месяц-два. Выбор был очевиден, но совершить его оказалось ой как непросто. Меткий помнил, как дело доходило чуть ли не до поножовщины, когда однажды несколько сталкеров стали угрозами заставлять заняться в первую очередь их раненым другом, которому какая-то тварь вспорола живот, а его кишки вывалились наружу. Если бы не Служба безопасности, сумевшая вовремя замять конфликт путем расстрела трех нарушителей внутреннего порядка базы, то неизвестно, чем бы все это закончилось. Бедняга, выплевывая кровавые сгустки, спустя два часа умер страшной смертью и было видно, как один долговец — мужик лет пятидесяти — минут десять смотрел, не отрываясь на остывающее тело бойца, не в состоянии ничем ему помочь, но, придя в себя, взялся за тех, у кого имелся шанс сохранить жизнь. Этим и отличалась Зона от остальных мест, где проходила война: в любом конфликте был пускай мизерный, но шанс, что командование не бросит, даже если ты остался в глубоко тылу у врага. Когда нет ни медикаментов, ни еды, ни воды, а из боезапасов есть лишь один патрон, чтобы пустить его себе в висок — но имелась возможность из последних сил прорваться, донести раненого к своим, а там уже помогут. Здесь же все не так. Тебе некуда деваться из Зоны, за ее пределами ты стал никому не нужным, раз оказался внутри Периметра, а, вдобавок, если поймают, так лучше самому в жарку прыгнуть. Внутри — только те, с кем можешь поделиться последним куском хлеба, кому отдашь последний магазин к автомату, ведь только на него есть надежда. Но что может сделать друг, даже когда доставит на базу, а там не окажется ничего, кроме укоризненных взглядов, мол, чего же ты в Зоне не подох, тут и без тебя лазарет забит до отказа? Окажется торговцы не смогли договориться с поставщиками, руководство группировки потеряло отряд, тянувший на себе от самого кордона двухмесячный запас медикаментов, а вертолет, перевозивший лекарства попал в воздушную аномалию и сгорел, да так, что от него даже пепла не смогли обнаружить. Теперь вот лежа, медленно умирай, глядя на сгнивший, потрескавшийся потолок, а в голову тебе приходят только две мысли: на кой вообще на свет родился и чем бы вскрыть себе вены, пока товарищ отошел? Зачем создавать другим проблемы своим завершающимся существованием? Если здесь что произойдет, то считай, каюк настал, большой и неизбежный. Даже Управление, дорожившее своими агентами, не сможет помочь, если что случиться с Метким и поэтому, каждое сообщение от него приводит Сатурна в поднесенное настроение. Если он погибнет, то всю информацию о нем уничтожат, словно и не было сталкера с таким прозвищем. А ведь когда-то на базе отсутствовало такое помещение и сталкеры, которым «посчастливилось» вернуться ранеными и облученными из рейдов, умирали прямо на полу, не получив должного лечения. Сколько Меткий перетягал трупов за время своего нахождения в Зоне, он и сам уже не помнил. Единственное, что осталось в воспоминаниях, это отвратительное ощущение словно внутри тебя умирает какая-то твоя частица. Религиозному человеку он сказал бы о наступлении момента, когда твоя душа чернеет, становиться чёрствой и невосприимчивой ко всем страданиям, окружающим тебя. На самом деле так вырабатывается защитный механизм, предохраняющий человеческий разум от перегрузки, которая может закончиться помешательством и сумасшествием. Любой старожил, сумевший протянуть в Зоне больше двух лет и не сгинуть в ее глубинах, обязательно хотя бы один раз, но видел того, кто не смог воспринять всю чудовищность окружавшей действительности. Выявить таких не всегда получалось сразу, хотя, как правило, наступлению так называемого «Синдрома Зоны», предшествовала самоизоляция от остальных, всякое отсутствие желания разговаривать на любую тему, а любой вопрос мог вызвать неадекватную, порой агрессивную реакцию. Мозг этого человека не выдерживал, его разум начинал увядать, превращаясь в страшный сон наяву. Страх накапливался, становясь все большим, окружающие воспринимались ужасающими тварями, скрывшимися в человеческом обличье. И тогда, в один момент безумие окончательно подчиняло себе человека и он впадал в состояние бешенства. Бывало в порыве ярости он мог ворваться в Бар или сталкерский ангар, где собирались вольные бродяги и, держа в руках автомат, открывал беспорядочный огонь по всем подряд, сопровождая это жуткими криками. Часто какой-нибудь из часовых замечал нарушителя и застреливал его из снайперской винтовки. По окончании, к телу безумца подходила толпа и если он оказывался все еще жив, то зрители видели, как с его лица на них взирала зловещая ухмылка рта, через который нежилец отхаркивал кровь, а в глазах читалась нечто такое, от чего бросало в дрожь даже видавших виды бойцов…

…Именно таких сталкеров в свое время кто-то назвал тёмными и только значительно позже, здешние баснописцы нарекли ими выдуманных людей, которые якобы попали под Выброс или еще какую напасть. Тёмным сталкерам приписывались сверхъестественные способности и появилось множество «свидетелей» и «очевидцев», будто они сами видели эти мифические существа, но только ветераны, или как они себя называли, рабочие Зоны, знали истинную причину возникновения этой легенды и, как всегда, правда была намного страшней вымыслов.

Как и при входе в жилые секторы, для попадания в медицинский требовалось пройти дозиметрический контроль в рукотворном санузеле, но поскольку Меткий не сильно набрался радиоактивной пыли, то проверка длилась недолго и ему разрешили идти дальше. Шагая по коридору, по потолку которого тянулся провод, питавший лампы, освещавшие стены потемневшие от времени, он встретил спешно шедших куда-то нескольких человек, выполнявших здесь роль и врачей, и санитаров в одном лице. Они будто не замечали сталкера и, проходя только поправляли свои бывшие когда-то белыми халаты, но теперь измазаные бурыми пятнами крови и чем-то еще. Откуда-то впереди раздался душераздирающий, наполненный болью крик. «Чёрт, опять закончилось обезболивающее», — подумал Меткий. Здесь такое часто бывает. Пройдя очередной поворот, сталкер вышел ко входу в ту часть, которую в госпитале или больнице назвали бы общей палатой. Перед ней с невозмутимым видом стоял рослый охранник с укороченной версией автомата Калашникова и только когда он увидел сталкера, то попросил сдать ему оружие. С собой Меткий автомат не брал и в кобуре нёс лишь свой пистолет — без оружия он не выходил никуда и никогда, а то всякое могло случиться. Отдав ствол, сталкер вошел в довольно просторный зал, служивший некогда местом для общих собраний и, возможно, празднований еще в советское время, теперь же он стал пристанищем для тех, кому фортуна повернулась не тем местом, на которое они рассчитывали. Как ни странно, однако в «палате» раненых оказалось не так много, как представлял себе Меткий и, тем не менее, помещение не было заполнено даже на половину. Окинув взглядом металлические кровати, стоявшие в несколько рядов, сталкер выискивал Косматого, которого, как ему сообщили, должны были доставить сюда сразу после операции. Он пошел, осматривая попутно раненых, значительная часть которых либо спала от остаточного действия наркоза, либо бесцельно пялилась в грязный потолок, подложив под голову свои вещи вместо подушек. Наконец, Меткий заметил у стены внушительную фигуру ветерана, водрузившуюся на кровать, которая под действием его массы, протестуя, скрипела на все лады.

— А, это ты старина! Ну, наконец, я хоть с кем-то смогу нормально поговорить, а то здесь либо храпят как сто чертей, либо будто в рот воды набрали!

Меткий пожал могучую руку ветерана, который лежал по пояс раздетый, с перевязанным торсом и сменной повязкой на левой ноге.

— Здорово, брат, как ты? — спросил Меткий, осматривая ногу великана.

— Бывало и хуже. Сам знаешь, меня так просто не возьмешь, — подмигнул Косматый.

Он заметил, что Меткий как-то скованно себя ведет, не свойственно самому себе, но сталкер просто в определенной мере винил себя в том, что подбросил Косматому идею идти вместе с остальными за упавшим самолетом. Не сообщи эту новость ветерану, то не лежал бы сейчас он здесь, а добывал себе хабар как остальные старатели.

— Слушай Косматый, ты это… ну, в общем…

— Да что ты мямлишь как призывник перед комиссией, говори прямо, что стряслось? — буркнул великан.

— Извини, что сказал тебе о вылазке Голема, так бы ты сейчас не парился здесь.

Лицо Косматого пару секунд не выражало ничего, но после этого он рассмеялся и через несколько секунд его смешок перерос в громоподобный хохот, который ветеран не мог остановить в течение следующих пяти минут.

— Ты… ты еще…, - не мог уняться ветеран, — ты б еще мне серенаду спел о прощении, да на гитаре семиструнной! — ветеран отдышался. — Ффффууууууххх, ну ты даёшь, братишка! Это же Зона и если подогнал мне работёнку, то выбор браться за неё или нет, лежит на мне. И уж тем более ты не мог ничего знать о последствиях рейда. Так что не бери в голову.

— Да я-то понимаю, просто осадок неприятный остался.

— А ты этот осадок фильтром отсей. А знаешь каким? — Косматый лукаво взглянул на Меткого. Тот покачал головой и тогда ветеран подозвал его к себе и тихо на ухо шепнул.

— Там Пуля канистру надыбал у одного торговца, а в ней — мммм — спирт, чистый как слеза комсомолки. Скажи ему, что от меня и он тебе пол литра без разговоров сольёт.

Косматый взглянул на Меткого с довольным видом.

— Только — тссс, никому, — прошептал новоприбывший пациент, приложив палец к своим губам. Меткий улыбнулся. Ему всегда импонировала неувядаемость Косматого, которая его не покидала ни при каких обстоятельствах.

— Ты ж знаешь, я почти не пью, но за твое и Бахуса здоровье сотню опрокину. Кстати, как там главный спиртопоглотитель?

— Да вон на той кровати, — Косматый пальцем показал направо, где через три ряда мирно спал Бахус, — и чего нас рядом не положили? Правда, его трезвого на разговор не тянет, а выпить ему здесь хрен предложат.

Ветеран глубоко вздохнул и, глядя в глаза Меткому, теперь уже без всякого веселья добавил:

— Если б не ты, брат, то не лежать мне сейчас здесь, а медленно перевариваться в чреве этих тварей. Так что это мне нужно говорить спасибо, а не тебе извиняться предо мной. — Ветеран по-дружески похлопал Меткого по плечу и тут же хитро прищурился.

— Собираешься в рейд, сталкер? Вижу это по сосредоточенности, которая присуща любому, кто идет в Зону. — Меткий кивнул и ответил:

— В Северные территории.

В миг взгляд Косматого наполнился тревогой, которой давно не замечал Меткий за ветераном. Великан невольно сглотнул и задумчиво посмотрел куда-то в другую сторону.

— Думаешь, я рехнулся? — вопрос прозвучал почти риторически. Косматый посмотрел на сталкера, словно пытаясь удостовериться, а не пошутил ли тот, или, может, сказал не подумав? Да нет, подумал он, по выражению лица видно, что решение уже принято и назад пути нет. Ветеран отвернулся и, не глядя в сторону Меткого, задал вопрос:

— Почему туда? Артефакты есть и в других землях.

— Мы же оба знаем, это не совсем так. Для добычи нормального хабара в других местах нужно минимум с полдюжины ходок, но никаких гарантий, что цель оправдает столько потраченного времени и сил. Ни того, ни другого у меня в большом количестве нет, поэтому выход один: пойти в дальний рейд за стоящим хабаром. Только там остались места, которые не шерстят разведотряды группировок и научные экспедиции, а значит есть шанс найти что-нибудь достойное.

Опять нужда заставляла Меткого говорить полуправду. Необходимость в средствах к существованию действительно стала ощущаться и с каждым днем лишь увеличивалась. Однако не будь задания полученного от Альфы, сталкер никогда бы не пошел на такой риск ради добычи заветных артефактов и пускай пришлось бы сходить в десять ходок за ними в остальные части Зоны, но лучше такой выбор, чем идти на Север. Кроме того, в его схроне имелась заначка на Самый Черный День, как Меткий про себя назвал момент, когда иного выхода, кроме как воспользоваться ею просто не окажется. Но на сей раз всё по-другому и ему нельзя отказаться от своего задания, раз уж однажды он согласился работать на разведку еще тогда, семь лет назад, в кабинете у следователя во время вербовочной беседы. Впрочем, выполнение задания не означало, что он не может облегчить, насколько возможно, его выполнение. По этой причине беседа с Косматым преследовала цель не только в выражении моральной поддержки своему товарищу, но и в попытке выведать у него кое-какую информацию. Однако в искренности уважения Меткого к ветерану никто бы не смог усомниться и любой, знавший его, подтвердил бы это без тени сомнения.

После некоторых раздумий, Косматый ответил, но не спеша и обдумывая каждое слово.

— В чём-то ты прав, хоть мне и не понятно на кой идти в пасть к дьяволу, если есть много иных способов умереть, причём куда более простых.

Создавалось впечатление, что на лице Косматого велась внутренняя борьба между желанием сказать нечто важное и другим, которое хотело отговорить сидящего напротив сталкера от безумной авантюры, но в этой схватке одержало первое.

— Ладно, старина, есть один вариант, может он хоть немного да поможет тебе в сей затее, — Ветеран понизил голос до шепота и пододвинулся ближе к Меткому. — Тут кое-кто собирается делать вылазку и есть вполне реальный шанс, что их путь лежит тоже через Северные территории.

Сделав вид, будто слегка удивлен, Меткий сразу же смекнул: его расчет разговора оказался верным и заброшенная уловка сработала на все сто. Ему прекрасно известно о некоторых отрядах из вольных бродяг, делающих дальние рейды в первые дни после Выброса. Их цель — исключительно редкие аномальные образования, за которые нужный торговец продаст девственность своей дочери (если она у него есть), а в довесок даст на отрезание правую руку. Поговаривали, дескать, в тех местах возникало наиболее сильное воздействие Выброса и аномалий встречалось естественно больше, но главное там попадались совершенное новые, неизученные их формы, информация о которых практически отсутствовала. Не единожды Меткий через свои каналы пытался выведать через Управление любые известные ей сведения о неизученных явлениях, но всякий раз получал в ответ лишь расплывчатые ответы, смысл которых, как правило, сводился к вежливым отказам, продиктованным отсутствием хоть какой-то информации по предмету запроса. Из этого сталкер сделал вывод, что Управление либо сознательно умалчивало про такие явления по причине секретности и отсутствия у Меткого нужного допуска к такого рода материалам, либо там действительно не знали, что собой представляют такие явления. Причем вероятность второго варианта значительно выше, чем первого. Да уж, это Зона, ничего не скажешь. В связи с полным отсутствием достоверных фактов наличия о том или ином явлении, увиденном кем-то из вольных бродяг, нельзя сказать с уверенностью, можно ли доверять таким слухам. И все же возможность появление новых или известных, но редких артефактов в слабоизученных или неизученных местах, не вызывала ни у кого сомнений. Поэтому среди сталкеров обязательно находились те, кто готов рискнуть своей жизнью ради очень крупного куша. Чаще всего, ими были опытные старатели, не раз ходившие как в одиночку, так и в составе отрядов далеко в глубины радиоактивных земель, чтобы разведать ее секреты. Нет никакой статистики, где можно найти список погибших в таких ходках, но однозначно он был очень долгим и за всё, что узнавали о результатах таких вылазок оплачено чьей-то кровью. Меткий участвовал в некоторых подобных рейдах и воспоминания о них порой представали такими кошмарами, что иногда посреди ночи он просыпался в холодном поту с чувством необъяснимого удушья и дико молотящим сердцем в груди.

— Знаешь, я и сам бы не прочь пойти в такой рейд, — признался Косматы. — Да-да, не удивляйся моим словам, это не обезболивающее ударило мне в голову, я говорю на полном серьёзе, но в моей нынешней ситуации мысли об этом придется отложить не меньше чем на месяц. В общем, есть тут кое-кто, решивший двинуть с десятком хороших бойцов приблизительно в те же места, куда задумал идти и ты. Сейчас не могу сказать, кто и когда должен будет выйти с базы «Долга», но можешь рассчитывать на меня, я замолвлю за тебя словечко. В любом случае им даже на участке пути не помешает отличный сталкер и прекрасный стрелок.

— Спасибо тебе Косматый, буду должен, — ответил Меткий, протягивая руку.

— Брось, это самое малое, что я могу для тебя сделать, братишка, — Косматый ответил крепким рукопожатием.

Попрощавшись с коллегой по сталкерству, Меткий встал с «койки» и последовал к выходу из лазарета, услышав как ветеран рассказал всем какой-то старый и пошлый анекдот про медсестру и раненого сталкера, на что бродяги ответили дружным ржанием. Сам Меткий тоже усмехнулся и вскоре вышел наружу, не забыв надеть маску, а то проклятые частицы в воздухе могли попасть внутрь и вызвать лучевую болезнь. Затем он зашел к себе, забрав свой автомат и направился к стрелковой площадке, которую оборудовали для членов «долга», но за отдельную плату, когда там не обкатывались навыки стрельбы бойцами группировки, можно самому отстрелять несколько магазинов для поддержания навыков стрельбы. С учетом скорого выхода в дальний рейд, следовало подготовиться к нему соответственно, ведь чем лучше твоя подготовка, тем больше шансов выжить. Пускай в Зоне ее уровень часто не играет роли, ибо к тому, на что способна она порой просто невозможно быть готовым, но чаще вернуться на базу удается с большей вероятностью именно тренированному человеку. Меткий это понимал и никогда не избегал возможности устроить себе проверку на соответствие собственному прозвищу. Ну а сейчас повод был вдвойне серьезным.

* * *

Отряд шел, стараясь соблюсти наилучший баланс между скоростью и осторожностью, ведь всякая попытка неоправданной спешки смерти подобна. Первые десять километров удалось пройти относительно легко, без существенных проблем, за исключением столкновения с тремя плотьями, которые, видимо, обезумев от голода, набросились на заведомо более сильного противника, что и стало последним испытанием в их жизни. Пара десятков аномалий, без проблем определявшихся портативными детекторами, также не стали серьезным препятствием на пути к цели разведывательно-поисковой группы. Однако все изменилось, когда ее бойцы забрались в более глубокие земли и теперь каждый шаг давался ценой еще большего внимания и напряжения. Последние несколько километров пути Егорова ни на секунду не покидало ощущение, будто за ними кто-то шел по пятам, но ни один датчик не подавал сигнала о какой-либо активности в радиусе ста метров. Командир группы даже приказал разделиться на два отделения для проведения обманного манёвра, с целью выявить таинственного преследователя, но всё оказалось тщетно. «Быть может, это моя паранойя?» — вопрошал у себя Егоров и действительно никаких объективных причин для подозрений не было, кроме того, вновь проанализировав события последних нескольких часов после проникновения за Периметр, он снова пришел к выводу, что никаких следов за собой группа не оставила. Маршрут движения выбирался исходя из имевшихся разведданных и сведений о возможном месте встречи с противником и до недавнего момента информация не вызывала сомнений. Само собой, в Зоне нельзя целиком полагаться на эти данные, ведь обстановка могла меняться кардинальным образом в течение очень короткого промежутка времени, что вносило коррективы в ход операции. Они не сделали ни одного привала, число которых в условиях Зоны по всем рекомендациям надо стремиться свести к минимуму и останавливаться только в жизненно необходимых случаях. Благодаря правильно спланированному маршруту, по крайней мере так можно выразиться про его начальную стадию, отряду еще ни разу не пришлось останавливаться дольше, чем на десять минут, при этом истратив за все время передвижения относительно немного сил. Большой привал Егоров планировал сделать через пару километров в подвале одного из заводов, где он когда-то переждал Гон мутантов и оборудовал себе временное укрытие. К этому месту вели только два пути, а все подступы достаточно хорошо просматривались, исключая возможность незаметно для дозорного подойти близко к нему. Сейчас неизвестно в каком состоянии находилось бывшее укрытие командира грушников, но облюбовать его могли разве что мелкие мутанты, с которыми (если их не слишком много) особых проблем возникнуть не должно, да блуждающие аномалии, но появление такой да еще и на долго в одном участке почти исключено. Естественно, это не лучший вариант, но в связи с информационным дефицитом куда опасней обозначать наобум на схеме маршрута места привалов. Кроме того, подвал завода, где задумал остановиться майор, был достаточно большой для размещения десяти человек и обладало важным качеством, поскольку находился буквально за километр-два от тех мест Зоны, где отряд ждали по-настоящему тяжелые испытания. Дать отдохнуть своим людям, Егоров рассчитывал именно до того момента, когда им придется столкнуться с наихудшими проявлениями Зоны.

В «голову» командир выслал Шороха и Араба.

— Второй, Четвертый, — дал команду Егоров, — скорость выдерживайте обычную. Ведите радиационный контроль. Седьмой, Восьмой, кройте наши спины. — Последняя команда адресовалась ефрейтору Дмитрию Сухорукову и рядовому Александру Князевичу, прозванные Лисом и Князем, после чего Егоров добавил: — Всем: расстояние не больше тридцати.

— Есть, не больше тридцати, — отозвались бойцы.

Сам же он вместе с остальными членами группы образовывал ядро отряда, откуда производил координацию и руководство дозорами, находившиеся в прямой видимости командира. Если же растительность снижала возможность в любой момент их видеть, то командир давал команду сократить расстояние между ними и ядром. Скорость передвижения также существенно замедлилась и теперь весь отряд проходил не более трех-четырех километров в час. Путь к месту для большого привала оказался не слишком сложный как для территории Зоны, но лишь поначалу, поскольку дальше идти труднее из-за всё возрастающей концентрации аномалий и неизбежной возможности встретить очередных мутантов, словно не знающих ничего, кроме охоты на людей. Почва в этой части Зоны успела достаточно подсохнуть, чтобы следы отряда не были заметны для возможного противника и это не могло не радовать Егорова, ведь в таком случае приходилось меньше тратить время на их маскировку. Аккуратно отгибая ветки деревьев, разведчики почти бесшумно ступали по земле, стремясь исключить даже малейшую возможность обнаружить себя перед зверем или человеком. Ведь как для территории экологического бедствия и техногенной катастрофы, в Зоне сосредотачивалось значительное количество и тех и других и вероятность наткнуться на кого-нибудь из них имелась весьма существенная. Ни в одной разведсводке не могли сказать точно, какой маршрут был наиболее безопасным, а по какому из них можно пройти с приемлемым риском. Крайне необычная, не исследованная область преподносила самые разные сюрпризы для любого и своими особенностями она кардинальным образом отличалась от любого иного места на Земле. Нельзя предвидеть, где будет расположена аномалия или пройдет новый путь миграции тех или иных существ, равно как и неизвестны цели потенциально враждебных группировок из сталкеров и всякого рода отморозков. Потому и переменных, изменение которых могло стать последним, что осознавал разведчик, в Зоне больше, чем на войне за ее пределами. Егорову нередко доводилось становиться свидетелем того, как его сослуживцы, прошедшие несметное множество конфликтов по всему миру, принимавшие участие в современных войнах гибли в Зоне, казалось, на ровном месте. А ведь их обучали работе в ЧАЗ, натаскивали их вместе с военными сталкерами-контрактниками — одними из лучших спецов по выживанию в Зоне, но ничего не помогало. Именно из-за таких исходов Егоров поставил одно важное условие командованию, которое, к счастью прислушалось к совету опытного спецназовца. Теперь в его отряде были те, кто самостоятельно прошел, если угодно, сталкерскую школу выживания, когда их забрасывали в Зону и они не менее года смогли не просто оставаться в живых, но и проводить активные действия на ее территории. Только после такого натаскивания для них открывали канал эксфильтрации и в условиях строжайшей секретности переправляли в части, где новоиспеченные разведчики делились своим опытом на правах инструкторов с новобранцами, которые сами готовились к длительному забросу в Зону. Естественно, даже такие разведчики не имели опыта, которым обладали некоторые здешние ветераны, но имевшаяся у них подготовка в определенной степени компенсировала данный недостаток.

Лесостепь, точнее местность, которая когда-то ею была, изменилась до неузнаваемости. Теперь вместо огромных степных просторов, прерываемых лесным массивом, оказалось жуткое зрелище, оказывавшее нездоровое психическое воздействие. Ощущение словно на прекрасную картину выдающегося художника-пейзажиста выплеснули банку черной краски и капли с потёками изуродовали ее, создали нечто отталкивающее. Деревья, искореженные и будто высохшие, переплетались своими ветвями самым невероятным образом, образуя отвратительные силуэты, как если бы одни из них медленно пожирали других. И в принципе, подобные мысли, приходящие в голову после от вида здешней флоры, оказывались недалекими от истины. Многие из растений стали по-настоящему хищными, не брезгуя в своем рационе не только своими сородичами, но и другой живностью, не исключая и людей… Впрочем, сейчас серо-черное плетение ветвей с подозрительными наростами на изгибах, как правило, имевших несколько иной цвет, чем само дерево, не представляли собой серьёзную угрозу, хотя назвать эту мерзость «деревом» было бы оскорблением для этого слова. Трава же здесь более высокая, грязно-коричневого оттенка, и обладала способностью скрывать в своих зарослях много опасностей. Никаких троп не обнаруживалось — верный признак небольшого количества мутантов в этой части Зоны, и, следовательно, меньше потенциальной опасности. Последнее Егоров ценил особенно и ему не хотелось пребывать в Зоне больше того времени, которое он планировал затратить на поиски упавшего самолета, отбиваясь от очередной своры голодных тварей или здешних психопатов.

После получасового передвижения рядовой Николай Назаров, он же Араб, сообщил, что впереди обнаружен искомый пункт для привала. Приказав всем дозорам оставаться на своих местах, за исключением передового, Егоров подбежал к Шороху и Арабу. Бойцы уже заняли позиции, проверив местность дозиметром, и с помощью своих монокуляров просматривали внушительный завод и прилегающую к нему территорию. Командир с помощью своей оптики осмотрел знакомые очертания строений, спасших когда-то ему жизнь в одном из многочисленных рейдов, в которых довелось участвовать грушнику. Видимо, полуразрушенные строения, бывшие некогда одними из многих символов мощи промышленности Советского Союза, в свои лучшие времена представляли собой литейный завод. Теперь же от них остались призраки зданий, включая несколько цехов, котельную, гаражи, вспомогательные помещения и заборы с ржавой от времени колючей проволокой и другие постройки. Все они обильно заросли непонятной мутировавшей растительностью. То же самое можно сказать и о дороге, подходившей к заводу с двух сторон и теперь признать в ней асфальтированную серую полосу можно лишь с большим трудом. С северо-восточной стороны от завода земля оказалась испещренной огромными воронками, а кое-где она приподнималась в воздух, что свидетельствовало о наличии в той части местности целого конгломерата аномалий гравитационной природы. Когда Егоров был здесь в последний раз, то ничего подобного не наблюдал, однако данный аспект не только его не огорчил, но и добавил уверенности в том, что теперь использовать подвал для привала можно с большей надежностью, поскольку с северо-востока пробраться кому угодно будет просто нереально. Гравианомалии обладали одним очень хорошим свойством: всякая попытка пройти сквозь них даже на современном танке могла стать чреватой немедленным превращением в металлолом, а это значит, что теперь подходов, которые нуждались в надежной защите, осталось в половину меньше. Никого в округе отряд не обнаружил и за все время, когда Егоров и два его бойца внимательно просматривали местность под прикрытием чащи из кустов и высоченной травы, то лишь услышали наполненный первобытным ужасом рев нескольких плотей, гонимых кем-то в лесу. Прапорщик Антон Ковалев или, как его все знали Шорох, достал из рюкзака компактный доплеровский радиолокатор для определения в радиусе трехсот метров движущихся существ. С помощью этого прибора, напоминавшего по виду нечто среднее между небольшим громкоговорителем и фонарем, а также небольшого выносного пульта управления, старший сержант прозондировал территорию, но присутствие кого-либо чужого не нашел. Тогда, дав команду остальным семерым бойцам ждать, Егоров вместе с Шорохом и Арабом ползком выдвинулись в направлении постройки с целью разведать обстановку в укрытии. В случае если никаких признаков опасности обнаружено не будет, то по надёжному каналу основной части отряда будет передан условный сигнал, который сообщит разведчикам, что все чисто и никакой угрозы нет. С другой стороны остальные разведчики при обнаружении противника заблаговременно предупредят Егорова и тогда он сумеет предпринять соответствующие меры.

В воздухе держалась легкая дымка, присущая этим частям Зоны, и данное обстоятельство оказалось на руку разведчикам, ведь в таких условиях ухудшалась видимость для потенциального врага. Плюс ко всему некоторые виды аномалий легче обнаруживались, создавая весьма заметные колыхания, зачастую полостью демаскирующие опасность. После пятнадцати минут ползанья среди высокой травы, трое спецов вплотную подобрались к дороге, ведшей в глубь построек эпохи развитого социализма. Командир выставил назад ладонь, что означало остановиться. Достав свой монокуляр, он снова произвел рекогносцировку, высматривая любые подозрительные детали. Часть отряда, оставшаяся наблюдать, не давала никаких сигналов о том о присутствии какой-либо угрозы.

«Странно, — подумал Егоров, — отличное место для лагеря. И как его еще не облюбовала какая-нибудь группировка?»

Для Зоны, которая хоть и растет, но все ж представляет собой относительно ограниченную область это действительно казалось необычным. Если грамотно оборудовать завод, рассуждал командир, например, заняв подземные помещения и не отсвечивать, дабы воздушная разведка не засекла, то строение может стать хорошей базу, пускай и временной. Однако визуальный осмотр ничего не дал, да и все детекторы молчали, не давая даже малейшего намека на наличие хоть одной значительной аномалии. То же самое можно сказать и о радиационном фоне, не выходившем за пределы допустимых значений.

«Странно».

Трава закончилась и теперь трое бойцов двигались короткими перебежками таким образом, чтобы место, где им приходилось останавливаться прикрывалось несколькими стволами «деревьев». Араб, не совсем удачно перекатился и немного потерял равновесие, что чуть не стало для него плачевным. Инстинктивно, удерживая равновесие, он ухватился левой рукой за кору растения и тут же отдернул ее, словно ошпаренный. Выучки и благоразумия ему хватило не вскрикнуть, когда он обнаружил, как самый верхний слой своей перчатки разъело неизвестное вещество. Егоров показал знакомым, чтобы все были предельно внимательны и, выставив руку вниз, он махнул ею, приказывая идти вперед. Передвигаясь небольшими перебежками, группа из трех человек добралась к проходной и переместилась к зданию, бывшем некогда довольно крупным производственным корпусом. Мимо него шла потрескавшаяся дорога с практически полностью разрушенным бордюром, где из множества трещин пролезла мерзкого вида тёмно-рыжая растительность. Прикрываясь стенами вспомогательных зданий, группа старалась двигаться незаметно для возможного снайпера, засевшего где-то на территории. Для этого каждый отметил у себя на электронной карте все ключевые позиции, где может расположиться снайпер, а маршрут составлялся с тем расчетом, чтобы продвижение группы оставалось, по возможности, вне его зоны видимости. Такие меры были дополнительными предосторожностями на случай, если возможный противник решит подготовить сюрприз для гостей, однако ничего подозрительного не фиксировалось. Продвижение мимо корпуса заняло около двух минут, с целью не создавать шума при ходьбе, особенно в тех местах, где имелось множество рассыпанного строительного мусора и разбитого стекла, выпавшего из здания под воздействием негативных природных факторов, на которые так богата Зона.

С максимальными предосторожностями, разведчики перебежали открытое пространство, разделявшее корпус и компрессорную, за которой укрылась группа. Сразу за левым поворотом, метрах в сорока стояло бывшее административное четырехэтажное здание заводоуправления. Дав команду остановиться, Егоров, шедший впереди, повесил автомат на плечо и достал в одном из карманов разгрузки миниатюрную камеру, закрепленную на специальном гибком шланге-проводе, которому можно придавать определенную форму. Его длина составляла один метр и командир, присев на корточки, выпрямил шланг-зонд, а его последние несколько сантиметров с камерой загнул под углом девяносто градусов. Затем другой конец провода он, с помощью USB-разъёма, присоединил к своему КПК. По завершении процедуры Егоров медленно у самой земли стал высовывать за угол стеныкамеру, получая с нее изображение на экран КПК. Поскольку угол обзора камеры составлял всего пятьдесят четыре градуса, то чтобы охватить весь вид здания, пришлось потратить некоторое время. Сам шланг-провод как и камера имел не более полсантиметра толщины, плюс ко всему покрывался маскировочной окраской, поэтому уже с расстояния десяти-пятнадцати метров не виден для человека. Егоров осматривал местность, не спеша поворачивая провод, тем самым, собрав всю видеоинформацию о здании. Оказалось, что ничем не примечательное серое, типовое сооружение, располагалось боковой стороной к дороге, ведущей к нему. Значит, если имелся наблюдатель, то он мог расположиться только на крыше, но, осмотрев ее край, Егоров никого не обнаружил там, кроме того, детекторы все также молчали. Осторожно затащив провод с камерой на конце, командир, отсоединил его от КПК и спрятал обратно в разгрузку, знаком показав, что все чисто и путь свободен.

Обойдя угол, тройка в быстром темпе подбежала к зданию и, зафиксировав отсутствие кого бы то ни было, бойцы подошли к основному входу, расположенному напротив площадки для парковки возле высокого забора. Откинув приклад на своем «сто восьмом» Калашникове, командир дал команду идти под окнами первого этажа дома и первым в полуприсяди прошел к основному входу. В здании было довольно темно и бойцы использовали ноктовизоры для лучшей видимости, после чего группа продвинулась внутрь, осматривая каждый угол. В целом картина оказалась типичной для заброшенного здания в Зоне: куча всякого хлама заполняла внутренние коридоры, кое-где разбросаны бумаги, какие-то чертежи и документы с пометками о сдаче-приеме чего-то там, множество обвалившейся штукатурки и прочего мусора. Первый этаж оказался чист и оставался только один коридор, куда группа еще не наведалась и, насколько помнил Егоров, вход в подвал, куда и следовало направляться его отряду, находился в самом конце коридора. Оттуда вниз спускалась лестница, но перед тем как по ней пойти, он вместе с остальными бойцами проверил верхние этажи. Там, аналогично отсутствовали свидетельства присутствия людей или нелюдей и Егоров показал Шороху, чтобы он вместе с ним шел вниз. Арабу предстояло занять наиболее оптимальную позицию на верхнем этаже и оттуда провести наблюдение окрестностей, прикрывая, если понадобится, остальную часть отряда, которую Егоров должен будет вызвать, как только убедится в безопасности убежища. Группа разделилась и командир с напарником немедленно направился в конец коридора на первом этаже, особо обращая внимание на разбросанные на полу предметы, выискивая в них возможные взрывные устройства. То что на протяжении всего пути сюда отсутствовали хоть какие-либо разведпризнаки их установки не могло не радовать, но расслабляться категорически запрещалось. Тёмный коридор заканчивался лестницей, ведущей глубоко под землю и командир осторожно по ней спускался вниз, держа под контролем все пространство перед собой. Он мягко ступал и через несколько пролётов спустился в нечто, напоминавшее туннель, тянувшийся вперед метров на двадцать. Само собой аварийное освещение не работало и в случае отсутствия ноктовизоров, Егорову с Шорохом ничего бы не удалось увидеть в этой кромешной тьме. Смекнув, как лучше действовать дальше, командир отдал указание своему бойцу оставаться перед входом в укрытие, с целью получить условный сигнал от Араба, если тот засечет неприятеля и тогда Шорох, находясь в туннеле, сообщит командиру об опасности. Все дело в том, что сквозь толщи бетонных перекрытий радиоволны не проходили, а значит, Егоров мог оказаться в информационном вакууме во время проверки укрытия. Отдав распоряжение, разведчик быстро пересек туннель и подошел к массивной металлической двери с надписью: «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН». Он ее хорошо помнил: весом в добрую тонну, дверь не была заперта, а лишь прикрыта, но перед тем как ее полностью отворить Егоров тщательно осмотрел поверхность и все, что находилось вокруг. Никаких признаков наличия взрывного устройства обнаружено не было: ни замаскированных проводов, ни посторонних предметов рядом, под которые могли маскировать взрывное устройство. Поскольку дверь оказалась не запертой (возможно, так ее оставил сам Егоров, но в этом он не был уверен), то на случай, если внутри помещение могло быть заминировано кем-то после Егорова, а взрыв должен был произойти в момент, когда дверь открывалась только наполовину, командир отряда вытащил довольно длинный и прочный трос из рюкзака. Надежно привязав его к вентилю гермодвери, Егоров отошел на расстояние метров двадцати, почти к самому началу туннеля и с силой потянул трос на себя, но лишь после значительных усилий дверь поддалась и медленно, с легким скрипом, открыла вход в укрытие. Сам скрип не беспокоил Егорова, ведь из туннеля, отделенного значительной толщей бетона никакой звук до поверхности не доходил. Минутная работа завершилась и взрыва не последовало, что, впрочем, ничего не означало: ловушку могли установить и где-нибудь внутри. Подойдя к двери и заглянув внутрь, куда продолжался туннель шириной около двух метров, командир отвязал трос и сложил его обратно в рюкзак. Пройдя по коридору вперед, разведчик вышел к развилке дорог, ведущих в разные части укрытия. Само оно представляло собой бункер еще советского периода, которые имелись во многих заводах и предприятиях стратегического назначения, ведь они были одними из первоочередных целей для ракет и бомб наших заклятых друзей. Удар по ним мог нанести огромный урон как экономической, так и военной мощи страны, не говоря уже о значительных людских потерях, ведь на подобных заводах работали сотни и тысячи человек. Один из коридоров заканчивался входом в помещение за дверью под номером «один» и где, насколько помнил Егоров, располагались баки с запасами пресной воды. Резко дернув за ручку, спец вошел внутрь, но ничего подозрительно не обнаружил. Несколько внушительных ёмкостей, покрытых облезшей краской, витиеватое переплетение труб и кранов, но ничего больше. Следующими помещениями стал отдел с дизельным электрогенератором, а также довольно просторной комнатой, где персонал завода мог размещаться на трехэтажных деревянных шконках. Проверив все доступные проходы, унылые и пришедшие в упадок за последние тридцать лет, грушник вышел в зал с десятками рядов кресел для персонала и тех, кому суждено было в Особый период собираться здесь для совещаний и обсуждения планов выживания. На стенах висели плакаты агитационного назначения, а также стенд с надписью «Документация убежища» под номером четырнадцать. На ней же изображалась его схема, с описанием всех помещений, их назначение, а также план эвакуации на случай чрезвычайной ситуации в бункере. Именно это место более всего врезалось в память командиру, ведь тут он устроился на время, укрываясь от погони целой своры мутантов, и сумел переждать Выброс. Нелегко тогда пришлось: батарейки к ноктовизору разрядились и он оказался в полной темноте, ведь топливо для генератора в бункере напрочь отсутствовало. Тогда в режиме максимальной экономии фонаря ему удалось кое-как перекусить скудными остатками пищи и отдохнуть, отключившись почти на целые сутки. Часть из рядов сидений оказалась сдвинутой — дело его рук. Именно этот сектор укрытия представлял собой самое выгодное положение, из-за расположения приблизительно посередине между двумя имевшимися сюда входами. Само собой бункер имел не один вход, с целью дать хотя бы шанс выбраться из него, когда, к примеру, вспыхнет пожар или выйдут из строя фильтры системы вентиляции. Насколько помнил разведчик, второй вход, он же и выход, уводил приблизительно метров на тридцать от административного здания, недалеко от корпуса литейного завода. Делалось это с целью максимально уменьшить необходимое время рабочим, чтобы добраться до укрытия. Именно его и требовалось обследовать последним, прежде чем окончательно удостовериться в отсутствии угрозы с чьей-либо стороны. Пройдя мимо камеры кислородных баллонов, Егоров вышел в проход, по которому он дошел до альтернативного выхода. Он оказался закрытым дверью, а ее запорные устройства при отсутствии хоть какой-то смазки целые десятилетия заели. Сейчас открыть дверь дело весьма непростое, но иметь второй выход нужно было обязательно, иначе убежище в миг могло превратиться в склеп. Провозившись с механикой минут десять, а также истратив половину своего масла для смазки оружия, ему все же удалось хоть немного, но привести в порядок механизмы, ответственные за надежность работы гермодвери. Отложив автомат в сторону, Егоров со всех сил стал проворачивать вентиль и лишь с третей попытки ему все же удалось этого добиться, когда тяжело, но потом все легче он начал прокручиваться, пока не дошел до упора. Не без усилий, дверь все же открылась и разведчик, забрав оружие, скользнул в очередной туннель, после которого перед ним оказалась целая стена буйной растительности.

«Превосходно…»

Достав свой нож, грушник умело орудуя им, прочистил узкий проход сквозь нечто, напоминавшее помесь колючего хмеля с лианами. Довольно прочные, они с трудом поддавались ножу, но усердность Егорова вскоре была вознаграждена. До выхода из прохода оставалось пробраться через несколько слоев этой странной растительности, но Егоров решил их не вырубать. Судя из увиденного, снаружи разглядеть этот вход в бункер из-за этих «лиан» было практически нереально, поэтому и смысл делать дыру отсутствовал. Зачем противнику облегчать его поиск? Командир понимал, что в случае надобности два человека за считанные секунды смогут проложить путь через эти заросли, поэтому он принял решение оставить все как есть. Связавшись с Арабом, он шепотом в микрофон спросил у того, видит ли он с верхнего этажа эту местность, на что тот дал утвердительный ответ. В частности выяснилось следующее: это была та самая чаща, которую они приметили, издали осматривая завод. Тогда Егоров проложил у себя на КПК путь, по которому он вместе с Шорохом и Арабом пробрался в убежище, а также вместе с ним отослал заранее оговоренный условный сигнал, обозначавший безопасность маршрута и точное место для временного базирования. Через пару секунд ему пришел ответ, свидетельствовавший о том, что сообщение принято и отряд выдвигается к ним, затем Егоров забрался внутрь бункера и закрыл за собой гермодверь. Минутой спустя, командир вошел в зал, где продумал, как лучше выставить постовых.

Вскоре остальные семеро бойцов отряда прибыли на территорию корпуса и спустились в бункер к Егорову, непосредственно руководившему организацией охраны базы. Теперь к Арабу последовал Шорох, для выбора совместного наблюдательного поста, цель которого заключалась в контроле следа того сектора откуда отряд прибыл на временную базу. Никаких гарантий, особенно в Зоне, что за спецподразделением не велась слежка, не было, каким бы тщательнейшим образом грушники не заметали следы своего передвижения. Поэтому вести под пристальным наблюдением район своего прибытия являлось одной из первоочередных задач. Вообще, выбор бункера на территории крупного завода с точки зрения правил не совсем удачен, поскольку завод представлял собой довольно заметную постройку для нелегальных элементов, тем более на относительно ограниченной территории. Вероятность облюбования завода кем-нибудь из здешних отморозков имелась и довольно приличная, но что делать, когда в Зоне мог разразиться нерасчётный микровыброс? А ведь на такие фортели Зона ой как способна. Вроде бы все в порядке, детекторы молчат, никакого нарастания фона аномальной активности — то есть всего того, что сопровождает «обычный» Выброс нет. И тут небо озаряется сиянием, которого более не встретишь нигде в мире, температура воздуха заметно повышается, а незащищенная аппаратура начинает выходить из строя. Последствия такой напасти куда менее разрушительны для окружающей среды, чем её более высокоэнергетичный аналог, но для человека всё также представляли серьезную опасность. Именно этим во многом определялась необходимость выбирать места базирования более защищенные, но не всегда получалось совместить это качество со скрытостью. Тогда приходилось полагаться только на свой опыт и знания, ведь только они способны позволить оставаться группе незамеченными для противника, а при нормальной организации базы завод мог оказаться для отряда по-настоящему серьезной крепостью, из которой умелые бойцы могли оказывать сопротивление весьма длительное время. С учетом того факта, что в условиях Зоны подкрепление привести весьма непросто, а пополнение запасов представлялось серьезной проблемой, то даже многочисленный, как для здешних условий, неприятель не смог бы вести облогу очень долго. Естественно, за исключением тех случаев, когда атакующим помогают извне — тогда ситуация у осажденных осложнялась до критического состояния, хотя если говорить конкретно о литейном заводе, то наличие бункера могло стать спасением и при таком сценарии развития событий.

На всех подступах к временному пристанищу грушники установили разведывательно-сигнальные датчики, замаскированные для исключения возможности обнаружения их возможным противником. Если появятся незваные гости, датчики сработают и по радиоканалам автоматически передадут информацию на пункт управления об их обнаружении. Установку приборов совместили с противопехотными минами, которые должны стать неприятным сюрпризом для вероятного противника. Процесс тщательно контролировали с наблюдательных постов (которых теперь имелось два — кроме Шороха и Араба на четвертом этаже с другой стороны здания зашли Лис и Князь) рядовые Барс и Ворон, которым после окончания работы следовало присоединиться к остальным троим в бункере для отдыха и приема пищи. Только после проведения всех мер предосторожности, командир последовал в подвал перед входом, куда установил дополнительный приемо-передатчик, благодаря которому находившиеся в железобетонном бункере могли связаться с постовыми и наоборот. Перед рейдом, бойцов инструктировали о том, как действовать в случае начала Выброса или каких-либо явлений, не поддающихся классификации. Предписывалось немедленно спуститься в укрытие к основной части отряда, не дожидаясь разрешения от командира или его заместителя. Хотя, как надеялся Егоров, ему не придется пережидать здесь несколько часов, пока не закончится неведомая стихия.

Первым на отдых устроился Егоров и радист — Фауст, что соответствовало правилам и являлось важным при организации базы, поскольку измотанный и недееспособный командир с радистом были куда большей потерей для отряда, чем выход из строя любых других его членов. В зале, где когда-то Егоров обустраивал себе отдых в состоянии сильнейшего стресса, инициированного обитателями ЧАЗ, теперь должны были отдыхать его бойцы, которые нуждались в передышке перед выходом глубь аномальной территории. Важно не наследить и не оставить после себя признаков своего пребывания здесь, чему уделялось особое внимание. Положив свой рюкзак и оружие возле себя, Егоров дал установку на двухчасовой отдых, после чего должна была проводиться смена боевого охранения, производить которую надлежало именно командиру группы. Он раздумывал над тем, создавать им здесь тайник или не оставлять его бродягам, рыскающим по подвалам индустриального прошлого окрестностей Чернобыльской атомной электростанции? Решил, стоит, но только после того, как все смогут отдохнуть и набраться сил.

С помощью сухого горючего, входящего в сухпайки, бойцам разогрели пищу, добавлявшую сил для продолжения выполнения задачи. Кроме того, сама эта нехитрая и жизненно необходимая процедура очень хорошо помогала отвлечься от разных мыслей, наведенных холодными стенами покинутого бункера. Каждый спец знал, что может водиться в подземных сооружениях, куда не проникал дневной свет, но больше всего стоило бояться тех вещей, о которых умники из научно-технического обеспечения и слыхом не слыхивали. Разве они хоть раз видели, как в заброшенных подземных туннелях возникало мерцающее сияние, которое медленно, словно проплывая по воздуху, перемещалось с совершенно непонятной целью? Егоров однажды видел такое и никогда больше не забудет этой встречи. Да уж, забудешь тут. Он считал, что тогда ему крупно повезло, а неведомое создание, субстанция или чем бы оно ни было, не заметило присутствие человека и величественно прошло прочь сквозь стены и завалины. Командир тогда долго пытался унять дрожь в руках, стараясь привести себя в нормальное состояние, и лишь спустя час сумел выбрался из подземелья. А ведь Зона и не на такое способна и порой казалось, что буйству ее фантазии просто нет предела. Кто знает, быть может так оно и есть.

Через два часа командир проснулся от чуткого сна и спросил, как прошло дежурство.

— Все тихо, никаких сигналов от постовых, — отчитался сержант Иван Колосов, прозванный Валетом.

— Фауст свяжись с ними, — произнес Егоров и радист послал на передатчик у входа условный сигнал, пересланный всем, кто находился на наблюдательных пунктах. Ему ответили, что на всех подходах чисто и опасность отсутствует. Тогда он приказал провести смену охранения под его личным надзором, после чего все постовые ушли в бункер, а Валет, Барс, Ворон и Гунн заняли их позиции. Предварительно каждому из бойцов выдали по двум пачкам специального препарата, повышающего сопротивляемость к воздействию пси-полей. Клинических испытаний над местной фауной проводилось немного, но искусственным образом в закрытых институтах научились их генерировать, изучив строение мозга некоторых мутантов. Эксперименты выявили увеличение сопротивляемости человека на шестьдесят пять процентов к такого рода атакам, когда в любой момент какая-нибудь особо развитая тварь могла дистанционно взять под контроль одного из солдат и заставить его открыть огонь по своим. Многие из отряда, включая и самого Егорова, не раз видели подобное во время разведывательно-поисковых операций и никому не хотелось испытать судьбу, ведь перед тем как найдешь и уничтожишь тварь, придется застрелить своего товарища, чей мозг к тому времени превратится в желе.

Однако спокойно передохнуть не получилось и спустя один час вышел на связь Барс, он же сержант Павлов, и с еле заметной тревогой в голосе произнёс:

— Здесь Пятый, как слышно, прием?

— На связи Первый, — ответил Егоров, — слышимость нормальная, прием.

— Говорит Пятый, с северной стороны завода движется группа из восьми человек по направлению ко внутренней части территории. Определить принадлежность к какой-либо группировке не представляется возможным, при…стоп! Ожидайте.

Егоров весь напрягся. Время растянулось словно резиновое и мгновения паузы казались минутами.

— Говорит Пятый, — наконец ответил Павлов. Было слышно, как сержант сглотнул. — Глазам не верю… Похоже, они ведут с собой ручных псевдособак, приём.

Настало гробовое молчание.

* * *

«Сунулись, мать твою… Ничего, ничего, прорвемся. Она думала сможет меня вот так сломить? А, Зона?! Хрен тебе, ясно!! Я — выжил. И даже тащу на себе Кравцова. Какого, спрашивается? Чёрт бы вас всех побрал, всех до единого. И вас генштабовских крыс, и этих капиталюг, и тебя, капитан. Думаешь, тебе сейчас плохо? Неееет, это еще неплохо, тебя хоть кто-то тащит, а не бросает как грёбаную обузу, на дороге, а дальше… дальше как хочешь, но выбор невелик: можешь вены себе вскрыть, можешь просто ждать, пока за тобой придут эти мерзкие твари. О да, у них появится настоящий повод порадоваться, ведь им давно не приваливало такое счастье — свежее, еще живое мясо. Деликатес, чтоб их. Любишь вкусно перекусить? Вот и они любят. У них к этому особенный подход: сначала начинают обгрызать твои ноги, затем руки, а ты все это видишь и ощущаешь, но сделать ничего не можешь. Даже жалкий стон не получается издать — горло не слушается тебя. Впрочем, что в Зоне, что там, часто бывает, когда тебя имеют как хотят, а ты ни черта сделать не в состоянии. А им это только в кайф, да-а. Если ты не один из них, то они в тебе видят нечто среднее между засохшим плевком и размазанным по полу тараканом. Мерзким, вонючим тараканом. Представляешь? Ты всего лишь для них сраное насекомое, которое можно прихлопнуть и никто ничего за это им не сделает. Вот против кого надо направлять войска, вот кого нужно подвергнуть массированной бомбардировке, вот кого нужно вырезать вместе с их семьями, а место, где они жили обработать ипритом! Сучьё. Не против Зоны, а против этих упырей, засевших на своих пригретых местах. Они — короли, им — все дозволено… Ты должен меня понять, хотя чего там, конечно ты меня понимаешь, ведь они и с тобой сделали то же самое, капитан. Ничего, они дождутся, когда я с них шкуру буду сдирать. Ох, как много я отдал бы, за один час с каждым из них наедине. Клянусь, тогда б они пожалели о каждой секунде, прожитой на этом свете. Кравцов, ты меня слышишь?! Не вздумай здесь подыхать! Я тебя волоку от пещеры не для того, чтобы ты тут откинулся! А ну-ка, еще немного, скоро у нас будет привал».

Через двести метров Серегин остановился и положил капитана на землю, стараясь действовать аккуратно, насколько он мог. Несколько деревьев, сросшихся в один диковинный клубок, скрывал их от посторонних глаз, хотя это вряд ли им могло помочь, если на них решили бы напасть здешние хищники. Старый схрон, который полковник сделал еще до того, как его перевели из военных сталкеров в научно-исследовательский комплекс, располагался весьма удачно и, обезвредив установленные ловушки наподобие противопехотных мин, он смог дотащить до входа в подземное укрытие Кравцова. Об этом месте никто не знал и даже проверка при переводе на засекреченный объект ничего не дала специалистам, ответственным за отбор кандидатов для него. Схрон Серегин не посещал почти год, а до этого навещал только в одиночку, когда представлялась такая возможность во время проведения операций, но сейчас это не имело значения. Он понимал, что ему вряд ли доведется здесь побывать снова, да и беспокоиться за факт раскрытия местоположения схорна перед Кравцовым Серегин не собирался. В своё время полковник приложил немало усилий для поиска места под свой тайник и его маскировки. Сюда не вели никакие тропы, а растительность надежно закрывала подход к нему от глаз случайных сталкеров — важный фактор, влияющий на сохранение в секрете его нахождение. Сам экс-глава разведывательного подразделения сумел найти путь только по нескольким приметам, которые указывали направление и точное положение убежища. Найдя входной люк, замаскированный под здешний грунт, он аккуратно открыл, помня, что еще один «сюрприз» для незваных гостей находился внутри. Его обезвреживание оказалось делом непростым, особенно если учесть психофизиологическое состояние Серегина, но спустя пять минут он закончил работу и, взяв подмышки капитана, стал аккуратно затягивать в темноту схрона. Изнутри все было сделано весьма добротно, не зря, вспомнил Серегин, он потратил столько времени и сил на его обустройство. Сняв на свой риск шлем, военный включил единственный работающий фонарь и осмотрелся: пол и стены выложены набитыми мешками, которые полковник выменивал на складе военной базы еще в свой сталкерский период жизни, работая по контракту на российское правительство. Также имелись специальные коробы для вентиляции, которые можно перекрыть подручными средствами, если имелась необходимость переждать Выброс, а вся конструкция держалась на самодельных опорах. В углу лежала пара ящиков, в которых находился неприкосновенный запас, бережно складированный здесь на крайний случай.

«Который уже настал».

Уложив к стене Кравцова, полковник затащил внутрь рюкзак и оставшееся оружие, после чего выбрался наружу и осмотрел, нет ли кого поблизости. Затем, с соблюдением всех правил безопасности, он вновь установил мины-ловушки на подходе к схрону и с максимально возможной тщательностью замел следы. Только после этого Серегин забрался внутрь, закрыв за собой входной люк и наконец-то смог улечься на пол укрытия, который после всего пройденного показался ему чем-то неземным. В его голове закружился целый водоворот образов, которые с трудом выстраивались в подобие четкой логической цепочки — так сильно оказало на него влияние пережитое за последние дни. Полковник лежал на земле и ему было глубоко все равно, что у него отсутствовал дозиметр для замера радиационного фона — он слишком сильно устал для учета такой мелочи. Да, теперь дозиметрический контроль ему казался чем-то смешным и несущественным, сродни мышиной возне, толку от которой ноль.

«Радиация? Ерунда… По сравнению с тем, что было там, это просто смешно. Сколько же убитых? Чёрт, не помню. Десять? Возможно. Да когда же закончится этот туман в голове?!»

Стараясь обрести контроль над собственными мыслями, Серёгин постепенно смог вспомнить рейд. Правда, если говорить точнее, чёткой картины не получилось восстановить, скорее она напоминала старую испорченную кинопленку, просматривая которую с трудом можно понять суть фильма. Кадры всплывали хаотично, вразброс, но, напрягшись, полковник сумел составить из разрозненных кусков пусть неполную, но дававшую хоть какое-то представление картину о том, почему из отряда в двадцать подготовленных человек, выжили только они вдвоём…

…Экстренные сборы, заранее подготовленная ложная и выданная за боевую тревога, в которой говорилось о новой директиве, где якобы имелся приказ оперативным группам срочно провести разведку в квадрате…

«В каком квадрате?.. Вылетело из головы».

Подумав, что, в конце концов, это неважно, Серёгин стал дальше вспоминать. Да, он помнил, как вместе со своими сподвижниками ему пришлось перебить весь Особый отдел, обвинив его сотрудников в препятствии в выполнении приказа, что согласно Специальному разделу Устава вооруженных сил, действующих в Чернобыльской аномальной Зоне, приравнивалось к саботажу, наказание за который — расстрел.

«Дальше, — полковник наморщил лоб, по которому катились капли пота, и все его мышцы напряглись, как от удара током, — что было дальше?»

Провал. И вновь кадры сменяли друг друга с огромной скоростью, не давая понять происходящее. Полковник взглянул на тяжело дышащего Кравцова, но капитан всё еще находился в сознании и даже попытался присесть, однако ничего не вышло и он снова завалился на землю, охнув от удара.

«Рейд… да, был рейд. Но каким путем?»

В голове мелькали дикие образы и звуки: стрельба, крики в радиоэфире, ругань, грязь. Вот ему вспомнилась уродливая голова огромной плоти, проткнувшая насквозь грудь одному из его бойцов и то, как полковник вонзил свой нож прямо в ее уродливый огромный глаз. Кровь. Много крови, а потом…

«Что же было потом? Выброс. Точно. Будь он прокл…»

Вспышка боли где-то в боку прервала все его старания и даже мысль о том, что ему больно доставляла мучения. Но нельзя кричать, звуки могут услышать твари и тогда им конец. С величайшим трудом, Серегин выбрал на панели, прикрепленной на правом рукаве, функцию инжекции для ввода обезболивающего и по тонкой игле, пробившей одежду под спецкостюмом, ему в кровь поступила доза промедола. Через несколько минут боль практически полностью отступила, а на смену ей пришла сонливость, знаменовавшая собой снятие болевого синдрома.

«Не спать, Саня, не спать! Вспоминай, что случилось дальше».

Выброс. Кто-то заметил, как небо на горизонте багровеет и тогда полковнику сразу всё стало понятно. В суматохе забыли загрузить последние данные Мониторинговой службы предупреждения и теперь они понятия не имели, когда могла случиться катастрофа, хотя ответ на этот вопрос, в некотором смысле, очень прост — чертовски неожиданно. Стало легче и снова очередной калейдоскоп событий вспыхнул пред глазами…

…Вбежали в многоэтажное здание, времени в обрез и уже нельзя предпринять никаких мер, чтобы избежать ловушек. Все сапёры замыкали группу и никто уже не заботился о возможных минах, грозивших гибелью любому, кто окажется недостаточно осторожным. Плевать. Еще вопрос, что страшнее: взлететь на воздух, подорвавшись на противопехотной «лягушке» или попасть под Выброс. Ворвались в нижние подвалы, дальше котельная и там полковник увидел их…

«Ублюдки. Свора грязных ублюдков. Ненавижу эту мразь».

Отряд встретил десяток ренегатов — разного рода подонков, которые предали свои группировки либо их выкидывали оттуда с угрозой расправы, если еще раз встретят. Отребье, которое Серёгин ни то что за людей не считал, ему проще вирус Эболы приравнять к человеку, чем эти ничтожества.

ОГОНЬ!!!

Десять минут и десять трупов ренегатов. Куда им противостоять разведотряду отборных бойцов, да еще имевших численное преимущество, которое, впрочем, тогда не сыграло существенной роли. И все же этому сброду удалось положить двоих — уж слишком сильно отряд был измотан нескончаемыми отстрелами от свор мутантов и проходами сквозь аномальные поля. Снова провал.

«Сосредоточься!»

Они выбрались. Сколько прошли, Серёгин не помнил, но много. Очень много. Что за дьявольщина впереди? Трупы, еще трупы. Мать честная, как много трупов. Что здесь случилось? Кто эти люди? Кто на такое способен? Сколько лет топчет Зону, но такого полковник никогда не видел. Откуда могла взяться подобная жестокость? Он не мог сказать, кто выпотрошил, сожрал и выблевал (другой ассоциации увиденное не вызывало) этих ходоков, усеяв их останками поляну. Несколько человек под воздействием кошмаров просто на глазах сходили с ума. Каждого из них он лично пристрелил, ибо они теперь являли собой обузу, которую нельзя оставлять в живых. Фрагмент воспоминаний где Серегин выпустил им в затылок пулю, врезалася в память подобно мчащемуся локомотиву. Однако жалости не было, это чувство у него напрочь атрофировалось много лет тому назад, когда те, кому он доверял, бросили его на погибель, оставив умирать в гнилом болоте.

Бах! Бах! Бах! Бах! — четверо мертвы.

«Таковы правила».

Пробрались дальше и посреди холодной утренней мглы увидели множество небольших входов, ведущих куда-то вглубь грунта. Отправили еще троих разведать, что внутри, но они не вернулись и тогда полковник сам спустился за ними с двумя солдатами, приказав остальным дожидаться их снаружи. Внутри предстало столь ужасающее зрелище, что Серегина передёрнуло от этих воспоминаний. Там, в небольшой пещере, с её стен свисали жуткого вида червеобразные существа, сотни, быть может, тысячи, целая колония этой дряни и каждый её представитель впился в тела трёх бойцов, проникая в них и выжирая всю плоть изнутри. Серёгин с усилием подавил в себе рвотный позыв, от которого у него помутнело в глазах. Взрыв. Бело-розовую мерзость, выпившую трех человек, они забросали термическими гранатами и полковник впредь сотню раз подумает, прежде чем сунется в любую пещеру, пусть даже она будет последним шансом на спасение.

— Кравцов? Уууххх, как же хреново… Кравцов, ты меня слышишь? — слова из пересохшего рта полковника вылетели хриплым криком. В ящиках должен был храниться запас пресной воды, но пока он достать ее не мог, ибо измотался до предела.

«Надо немного времени, чтобы прийти в себя. Да, просто немного времени».

Капитан не без усилий невысоко поднял руку, давая понять, что может слышать. Кравцову совсем туго, подумал Серегин, коль он слова выдавить из себя не в состоянии. Сможет ли он тянуть его дальше?

«Надо вспомнить, как мы шли? Та-а-а-ак, ага, Роща! Точно, Дьявольская Роща!»

Оставшиеся в живых протащились сквозь безумного вида заросли, в которых путались ноги. Удар, за ним еще один и так без конца — от постоянного пользования ножом для прокладывания себе пути, у Серегина болели руки. Вперед, не останавливаться! Где-то отчетливо раздался крик: что это было? Откуда-то сбоку мелькнула тень и голова ефрейтора Круглова отлетела и покатилась в сторону по земле. Вопли и паника, раздалась беспорядочная стрельба.

— Где оно?!

— У меня на час!!

— Огонь!

Кто-то бросил пару гранат в неизвестное существо и оно больше не атаковало группу. Осмотрели всех — один нежилец, второму оторвало руку. Тоже не жилец.

Выстрел.

Сколько осталось людей? Девять. Меньше половины, но все равно отряд идёт дальше. Стали слышны подозрительные разговоры и кто-то кому-то настойчиво объясняет, что задание — самоубийство, а от них, мол, так хотят избавиться. Вон, даже контрразведку положили. Боятся, гады.

«Дураки. Ни черта вы не знали. Вы — мясо. Что там Логинов говорил? Координаты».

Снова мощнейший спазм в голове и Серегин на минуту потерял сознание. Еще пара минут и полковник полностью пришел в себя.

«Может действие анальгетика сходит на нет? — предположил он. — Вряд ли».

Встряхнув головой, он усилием воли заставил себя мысленно вернуться в тот час, когда они шли по координатам, вычисленным Логиновым. Опять боль.

«Хватит!»

Вроде стало полегче. Вспышка образов. Лес, огромный, дремучий, но это порождение не природы, нет, чего-то другого. Природа просто не в состоянии создать такое. Там аномалий просто тьма, да таких, что от одной мысли о попадании в них, в жилах стыла кровь. Сгинули еще пять человек.

«Пусть земля Зоны вам будет пухом. Аминь». — Сардонический смех донесся до капитана. — «Самому смешно, товарищ полковник?»

Дальше все заволокло в мутной дымке, не дававшей вспомнить ничего конкретного. Минута борьбы с самим собой и сознание поддалось, открыв путь к воспоминаниям о последних событиях глубинного рейда.

«Нет, нет, я не хотел…»

Перед глазами он видел багровое лицо лейтенанта Теплицкого, которого он душил, обеими руками вцепившись ему в горло и сжав со всех сил пальцы. Сержанта Гусева прикончил Кравцов, размозжив тому голову его же шлемом.

«…или хотел?»

Но зачем голыми руками? Почему не воспользоваться автоматами? Может воздействие аномалии? Неважно, главное они нашли вход. Да, теперь понятно, почему его со спутников или беспилотника не разглядеть. Так завален. Но что это? О боже… Оно сминало деревья, словно просто не замечало их. Бежать, только бежать! Кравцов споткнулся и перелетел метров десять вниз, по склону и явно что-то повредил себе. Провал. Что было дальше? Вспомнилось какое-то ущелье и чьё-то присутствие. Сколько часов они вдвоем ждали, пока неведомая тварь отстанет? И тут чудовищная боль пронзила Серегина, будто хлыстом ударила по каждой клетке мозга. Ему повезло, ведь у них имелась пси-защита, иначе, как он теперь представлял, его мозги бы вытекли из глазниц. С этого момента и начались провалы в памяти, из-за которых он не мог вспомнить, как сумел добрался до нужной точки, но план, ради которого Серегин пошел на крайность, все же стоил того. Проверить расчеты аналитического отдела во главе с Логиновым, затем для этого выманить и использовать разведгруппу, предварительно организовав саботаж прямо перед носом у контрразведывательного отдела всего комплекса. Да, пришлось пустить в расход своего человека там, но с другой стороны никто ему не гарантировал положительный исход. Ну и под конец избавиться во время рейда от ненужных людей из отряда. Теперь полковник обладал нужной информацией и все мучения, связанные с попытками восстановить свою кратковременную память, завершились, благо пси-удар смягчила защита спецкостюма и амнезия — побочный эффект удара — оказалась лишь временный явлением.

Почувствовав, что постепенно силы в организме восстанавливаются, полковник сумел приподняться, и удивился, когда обнаружил немного воды во встроенной в спецкостюм аквасистеме. Вот они — несколько спасительных глотков воды. От всего пережитого он еще не полностью отошел, поэтому не вспомнил об автомате, оставленном недалеко от капитана. Кравцов тихо стонал и весь его вид говорил, сколь серьезно ему досталось. Он решил снять шлем, проигнорировав все инструкции по безопасности пребывания в Зоне, однако потребность в воздухе, не пройденному по фильтрам, и общее деморализованное состояние дружно послали подальше призыв разума. Сейчас на его лице появилось выражение полнейшей усталости и испытываемой боли, но в глазах чувствовалась желание выжить, во что бы то ни стало.

Теперь полковник вспомнил о самом главном — выйти на связь. Он подтянул к себе рюкзак и оттуда достал серого цвета криптофон, с помощью которого имелась возможность связываться по спутниковым каналам. Наниматели сумели оставить в специальном месте это устройство и когда Серегин старался как можно быстрее попасть в схрон, таща на себе капитана, то свой маршрут он составил таким образом, чтобы тот проходил мимо небольшого тайника, куда и спрятали для него этот аппарат. Впервые, начиная с того момента, когда полковник вышел из бункера, ему представилась возможность почувствовать себя в относительной безопасности и сделать звонок по защищенной линии. Вообще, прежде чем выходить на связь, нужно обязательно отойти от схрона хотя бы на полкилометра, после чего спешно покинуть место, откуда осуществлялась передача. Данные меры совершались с целью не допущения противником обнаружения как самого выходившего на связь, так и его базу. Однако в нынешнем состоянии Серегин не мог отойти на столь значительное расстояние, особенно по меркам Зоны, да к тому же сам разговор будет засекречени понять, кто и с кем связывается практически невозможно. По-крайней мере, сразу. Слой грунта, под которым находился схрон, не представлял серьезной преграды для радиоволн и, отложив в сторону шлем, Серегин без особого труда набирал заученный нужный номер (света от довольно мощного фонаря хватало), предварительно включив скремблер на криптофоне. Теперь любые сигналы, поступающие с него, будут шифроваться с очень высокой криптографической стойкостью, что должно обеспечить надежную защиту разговора.

— Здравствуйте, фирма «Гипернет» слушает, — ответил мелодичный женский голос на безупречном русском языке.

— Ригель-ноль-шесть-четыре-два-бэта, — отчеканивая каждое слово, произнес Серёгин.

Несколько секунд длилось молчание, после которого все тот же женский голос ответил:

— Ожидайте.

Полминуты из трубки не доносилось ни единого звука и полковник на миг даже подумал, а не ошибся ли он, однако теперь уже мужской голос отбросил все подозрения в сторону.

— Антарес-восемь-семь-семь-три-альфа. Здравствуйте, мой друг. Я очень ждал вашего звонка.

— Не сомневаюсь, — свой ответ Серегину показался несколько резким, что было отчасти вызвано действием чудовищной усталости, усиленной серьезной головной болью. — Информация у меня.

— Великолепно, — в голосе собеседника от услышанного проскользнула сдержанная радость. — Теперь осталось совсем немного и ваша задача будет выполненной.

— Черта с два тебе! — прорычал в трубку полковник, да так, что капитана передёрнуло. — Я не для того погубил столько людей и прошел через пекло, чтобы ты мне здесь подсовывал своё «немного осталось». Речь шла о канале эксфильтрации в западном участке Периметра, так вот пускай твои хозяева пошевелятся и организуют все как надо.

Видимо такая резкость стала несколько неожиданной, поэтому ответ полковник услышал не сразу.

— Позволю себе напомнить, — осторожно начал собеседник, — что мы ни разу не дали вам повода усомниться в нашей добросовестности и намерены придерживаться такого подхода и в дальнейшем…

— Оставьте при себе ваши уверения, — грубо перебил Серегин. — Мне нужно, чтобы вы вытащили нас отсюда и чем быстрее, тем лучше. Осталось не так много времени, прежде чем настанет финальная стадия формирования и тогда… хотя вы сами прекрасно знаете, что случится тогда.

— Можете не сомневаться в нашей заинтересованности в тех сведениях, которыми вы обладаете, мой друг.

— Еще бы. В противном случае я бы вряд ли смог вам дозвониться? — намекнул Серегин. — Помните, я для вас нужен не меньше, чем вы мне. Быть может, даже больше. — Полковник усмехнулся: — О да, гора-а-аздо больше.

— Сведения вами перепроверены? — спросил мужской голос, словно пропустил мимо ушей всё сказанное Серегиным. Полковник это понял и несколько спокойней ответил:

— Да. Но передадим мы ее вам только когда будем в безопасности.

— Боюсь, что в ближайшее время это невозможно. Подготовить канал выхода в условиях Зоны — дело весьма непростое, требует много времени и…

— Слушай меня, ты, бюрократ хренов! — вспылил Серегин. — Мне плевать, как ты со своей сворой будешь вытаскивать нас из этого дерьма, понял?! Я здесь вкалывал как вол и у меня нет никакого желания тут подохнуть! Я знаю, как вы нуждаетесь в этой информации и сделаете все, чтобы доставить нас к себе, позаботившись о нашей безопасности как о безопасности своего президента!

Человек на другом конце связи выслушал весь гневный пассаж с полным хладнокровием, не перебивая полковника, чтобы тот выплеснул всё давно накипевшее у него. Собеседник, с которым вел разговор Серегин, прекрасно знал, как добиваться от других необходимого ему. Сейчас важно успокоить военного, чтобы тот не предпринял необдуманных действий, находясь в состоянии сильнейшего психического перенапряжения.

— Мой друг, ваши требования для нас целиком понятны и мы, безусловно, считаем их абсолютно справедливыми. Я могу лишь догадываться о тех испытаниях, которые вам довелось увидеть и пережить. Наверняка мне не приходилось такое видеть даже в моём наихудшем ночном кошмаре. Поэтому лично я уважаю вас за найденное в себе мужество для работы в Зоне, а это, вне всякого сомнения, делает вас особо значимым для нас… — мужчина буквально секунду подбирал нужное слово и вместо «агент» добавил:

— Человеком.

«Точно, человеком, — думал собеседник. — Он устал, плюс к нему долго относились как к рабской трудовой силе, приказывая и требуя многого, и почти ничего не давая взамен. Поэтому, ему нужно показать, что в нем видят прежде всего не агента, не очередной источник информации, а именно человека».

— Вы обладаете огромным опытом, — продолжил он, — который помог вам выжить и для вас не составит труда понять причину, которая не позволяет нам вытащить вас из Зоны, по-крайней мере, сейчас. Поскольку, времени остается мало, мы при всем желании не в состоянии это сделать, однако, раз вы поставили определенные условия, то нет другого пути, кроме того, в котором вы лично покажете нам нахождение искомой цели.

— Предлагаете снова сунуться туда? Вы в своем уме?! Ваши хреновы аналитики даже на секунду немогут себе представить, какая задница ждет всех, кто решит туда пойти!

— Предоставьте заботы о безопасности нам. Однако для достижения успеха нужен опыт знающего Зону человека, мой друг, и нам без вашей помощи не обойтись.

«Дай ему почувствовать собственную важность, исключительность, незаменимость».

— В случае благополучного исхода, — продолжил голос, — мы гарантируем вам жизнь и такой банковский счет, который позволит вам провести ее, не зная забот.

«Агент Фантом, деньги — ваше слабое место. Впрочем, как у многих».

Серегин слушал внимательно. Этот спектакль со вспыльчивостью он устроил нарочно, чтобы проверить своего куратора на то, сколь далеко он и те, кто за ним, готовы пойти в стремлении сохранить своего агента. Решил подобным образом набить себе цену перед ними и в своих расчетах не ошибся: куратор действительно заинтересован в его услугах. Полковник прекрасно понимал, что раздражительность будет списана на пребывание в Зоне, а фальшивый гнев окажет на них дополнительное давление. И пускай психологи, которые будут не один раз прослушивать этот разговор, вероятно, определят некоторую наигранность, то и данное обстоятельство будет на руку полковнику. Этим господам станет еще лучше понятно, что кидалово не в их интересах.

— Складно говорите, — ответил Серегин, но так чтобы у обладателя невозмутимого голоса сложилось впечатление, будто полковник смягчился и уговоры возымели эффект. — Сколько переведено на мой счет?

— Половина от обещанного, как и договаривались. Вторую половину вы получите после выполнения задачи. Дальнейшие указания к вам поступят в оговоренном порядке. Можете не сомневаться в важности всех ваших сведений и знаний и это лучшая гарантия в отсутствии всякой выгоды нам обманывать или убирать вас. Вы это прекрасно знаете. И еще… — Несколько секунд воцарилось молчание и стало ясно, что говоривший подбирает слова. — Сколько вас осталось?

Намёк понят. Серегин посмотрел на капитана, сидевшего напротив него. С виду казалось, будто ему стало немного полегче, особенно это заметно по тому, как он внимательно слушал разговор. Его глаза пристально вглядывались в лицо полковника и теперь, даже в условии недостатка света, он заметил во взгляде Серегина нечто пристальное и в эту секунду Кравцову всё стало ясно: так смотрят, когда хотят кого-то убить. Кравцов дернулся было за лежащим рядом автоматом, но полковник оказался быстрее и пуля, выпущенная из его пистолета, оборвала жизнь капитана, вышибив ему мозги.

…В замкнутом пространстве выстрел прозвучал настолько громко, что у Серегина заложило в ушах, но он еще некоторое время так и держал на вытянутой руке пистолет, из которого совсем недавно застрелил человека. В борьбе с циничной частью полковника его совесть давно потерпела сокрушительное поражение и убийство своего бывшего товарища стало последним гвоздём в ее гроб. На вопрос он ответил лишь двумя словами:

— Я — один.

Глава четвертая. Рейд

Как и представлял себе Меткий, ничем иным, кроме как грандиозной дракой просто не мог закончиться этот вечер в баре. А все началось с того, что некий сталкер, находясь в состоянии изрядной поддатости от выпитого спиртного, обозвал своего задолжавшего сотоварища внебрачным выкидышем химеры и кровососа. Подобную дерзость в свой адрес второй сталкер не смог стерпеть и, взяв в руку свою жестяную кружку, из которой и поглощал здешний хмельной продукт, швырнул ею в обидчика. Однако выпитое внесло существенные коррективы в траекторию полета кружки, которая попала совсем не туда, куда целился сталкер. Итогом стало образование гематомы под глазом у серьезного ветерана, знакомого Меткому под прозвищем Самосвал, принявшая увеличиваться с устрашающей скоростью. Ярость ветерана, взбешенного невиданной наглостью, оказалась безгранична и он с еще двумя своими коллегами по хабароискательству ринулся в бой, подобно быку на корриде. В своем порыве гнева он совершенно случайно зацепил локтем борцовского вида ходока, который отлетел, потеряв от неожиданности равновесие. И все бы ничего, если б ветеран бросил а-ля «извини», но тот, будучи ослепленным желанием отомстить за брошенную кружку, прокладывал себе путь сквозь толпу, собравшуюся промочить горло после утомительных ходок. «Борец» решил не оставаться в долгу и, свиснув своим, ринулся разбираться в чем же, собственно, дело и почему перед ним даже не извинились. Догнав ветерана, «борец» с наездом стал требовать от того сатисфакций, на что ветеран, обозленный как сам чёрт, решил ответить точным правым боковым в нижнюю челюсть наглеца. Не смотря на свою, по всей видимости, неплохую реакцию, «борец» отлетел и рухнул прямо на чей-то стол, где вовсю шел процесс трапезы скромной пищи, обильно запиваемой местным аналогом водки. Естественно, в их планы совершенно не входило видеть, как все что у них имелось на столе, было сметено каким-то мужиком в антирадиационном костюме, однако сидящие пришлись давнишними знакомыми «борца» и тут же без вопросов вписались за него в драку с противником. Как оно чаще всего бывает в таких случаях, прицепом к уже вступившим в схватку поспевали новые силы и подкрепления, в результате чего общее число участников массовой потасовки приблизилось к двум десяткам, причем вряд ли кто-нибудь из них на следующие утро смог бы внятно объяснить, почему же он решил влезть в это побоище. Закончилось все действие предупредительным выстрелом охранника, благодаря которому удалось пресечь разрушительные последствия для всего бара. Через минуту внутри оказались сотрудники Службы безопасности для окончательного закрепления порядка и вскоре они при помощи системы видеонаблюдения вычислили основных зачинщиков драки и выписали им штраф, а также двухмесячный запрет на посещение Бара. Таким относительно легким наказанием отделались завсегдатаи только благодаря отсутствию существенного ущерба заведению.

Меткий был раздражен тем, что после изнурительного дня ему не удалось хотя бы немного расслабиться за порцией простой еды, да подумать над своей будущей миссией. Единственным утешением стало довольно быстрое успокоение вспыльчивых сталкеров и выдворение из здешней Мекки для отдыха главных зачинщиков беспорядка. Теперь предстояло осмыслить и продумать заново все риски, связанные с рейдом в Северные территории. Большую часть дня Меткий посвятил тренировкам в стрельбе из своего оружия и выяснил, что сноровка у него никуда не делась, а напротив, даже заметно улучшилась, подтверждая тезис об отсутствии предела в совершенствовании своих навыков. Правда, тренировки имели свою цену, ведь за оттачивание своего мастерства пришлось потратить значительную часть имевшихся в наличии боеприпасов, особенно патронов калибра 7,62×39 миллиметра, однако эту проблему Меткий решил за счет суммы, оставшейся после последней вылазки за хабаром. Вечером же у сталкера впервые состоялась встреча с главным организатором большого рейда в глубины Зоны, которого знали под прозвищем Сумрак. Это был настоящий ходок, с весьма внушительным опытом выживания в Зоне и весьма требовательным как к себе, так и к тем, кто решил идти с ним в рейд. Среднего роста, он обладал довольно грубыми чертами лица, волевым подбородком и серыми глазами с проницательным взглядом. Сказать о его точном возрасте тяжело, зато слухи о прошлом Сумрака имелись самые разнообразные, начиная от его причастности в прошлом к крупной криминальной группировке, промышлявшей в девяностые годы грабежами и заказными убийствами до версий о работе на некого олигарха в качестве телохранителя. Третьи утверждали, будто кто-то из знакомых подписал вместе с ним контракт в одной частной военизированной фирме, которую привлекали нефтяные компании для охраны месторождений черного золота в странах Ближнего Востока. Самому же Меткому не было необходимости выяснять личность этого сталкера, поскольку ни разу его деятельность не попадала в поле зрения ГРУ. По всей видимости, этот человек действительно делал свой гешефт в Зоне, специализируясь на добыче редких и дорогих артефактов, но, вероятно, он прекрасно осознавал, что и кому можно продавать, дабы компетентные органы при помощи своих агентов не проявили к нему внимание.

Как бы то ни было, этот Сумрак действовал профессионально и вел тщательную подготовку к каждому рейду. Он хорошо знал важность планирования и наличия необходимой информации для совершения вылазки в те, районы Зоны, которые, как правило, сталкеры старались избегать, ввиду их дурной славы из-за беспрецедентных потерь среди здешних ходоков. Однако только в таких опасных и труднодоступных территориях можно найти нечто по-настоящему стоящее и получить за него достойный барыш. Риск, естественно, был велик, но при соответствующей подготовке он из разряда неоправданного переходил в статус приемлемого для тех, кто выбрал самую опасную профессию на свете — сталкерство. Только трезвый расчет и должное отношение даже к самым, казалось бы, незначительным мелочам могли стать залогом успеха в поиске ценного хабара. Тех, кто не готов принять подобное отношение к работе, Сумрак никогда не брал в рейд. К нему в отряд шли исключительно здравомыслящие люди, очень хорошо понимавшие куда и зачем они идут.

Сказать, что сам факт таких вылазок являлся чем-то секретным и не подлежал разгласке ни при каких обстоятельствах — нельзя. Для руководства «Долга» также не было тайной, кто шел в походы, однако никаких препон для их организации и подготовки на территории базы не делалось. Более того, само руководство чуть ли не более всех остальных заинтересованно в таких рейдах, ведь найденные артефакты продавались, чаще всего, торговцам прямо или косвенно связанных с группировкой. Это означало, что значительная часть редких образований Зоны проходила через них, позволяя контролировать их оборот, что особенно важно тем, благодаря кому, группировка не просто существовала, но еще и усиливала свое влияние.

Само собой попасть в отряд к Сумраку дело не простое. Набор проводился с учетом того, насколько организатор рейда лично знал кандидата на место в отряде, однако мог брать и того сталкера, за которого могли поручиться его доверенные лица. К такому числу лиц относился Косматый, не единожды топтавший землю Зоны вместе с Сумраком и другими, кто в надежде найти редкий или даже новый артефакт готов рискнуть по-крупному. Он-то и рассказал главному организатору рейда о Метком, как о серьезном сталкере с большим опытом выживания в здешних условиях. Благодаря давнему знакомству ветеранов, Сумрак согласился рассмотреть кандидатуру Меткого на членство в отряде для предстоящей вылазки. Само собой квота была ограниченной, ведь чем больше народу, тем меньше конечная прибыль каждого из участников. Поэтому организатору требовалось найти то количество человек, когда безопасность (а значит и потенциальный успех дела) и прибыль будут находиться в оптимальном соотношении. В этот раз оно не нарушалось, поскольку Косматый, которого хотел взять в рейд Сумрак, не сможет принять в нем участие при всем желании, что означало наличие свободного места для одного человека. Его и рассчитывал занять Меткий. Слова Косматого имели весьма приличный вес и рекомендация такого закаленного в ходках ветерана Зоны являлась серьезным плюсом для кандидата в отряд и все же для принятия недостаточно одного слова. Перед тем, как организатор давал добро или отказывал, нужно пройти собеседование с ним, тем более у Сумрака имелись вопросы по поводу длительности пребывания Меткого в рейде.

— Значит, это ты тот меткий стрелок, о котором говорил Косматый? — спросил Сумрак, глядя неморгающим взглядом.

— Он самый, — подтвердил сталкер.

Внутри его «номера», который лишь немногим отличался от убранства, имевшегося в комнате Меткого, наличествовало то, что называют рабочим беспорядком. Несколько старых топографических карт, разложенных на столе, защищенный ноутбук серо-черного цвета, куда его хозяин заливал нужную информацию о происходящем в Зоне, разобранный Калашников сто четвертой модели, средства для его чистки, несколько магазинов к нему. К стене прислоненными стояли две снайперские винтовки Драгунова и одна швейцарская штурмовая винтовка, а справа от них, закрывая мелкие трещины, которыми покрывалась стена, красовался самодельный шкаф, где, вероятно, хранились бронекостюмы для выходов в сильно загрязненные места Зоны. В целом, если не считать большего количества разных предметов и площади этих «апартаментов», то они мало чем отличались от жилища Меткого.

Достав пару старых алюминиевых кружек, потемневших изнутри от частого использования, Сумрак насыпал в обе нерастворимого кофе и залил кипятком. Размешав, одну кружку он протянул гостю, а сам сделал небольшой глоток, пробуя на вкус ароматный напиток. Меткий последовал его примеру.

— Знаешь, сталкер, — глядя прямо в глаза, произнес Сумрак, — я еще ни разу не слышал о ком-либо столько положительного из уст Косматого как о тебе и мне немедленно захотелось лично убедиться, что такой человек действительно существует.

— И как впечатление от увиденного? — парировал Меткий, не отворачивая взляд.

— Встреть я тебя где-нибудь в Баре или еще в каком месте, среди толпы, то вряд ли бы обратил на тебя внимание. И уж тем более вряд ли заподозрил в тебе столько талантов.

— Уверен, Косматый сильно приукрасил мои достижения на сталкерском поприще.

На лице Сумрака отразилась еле заметная улыбка.

— Не стоит прибедняться. Я достаточно хорошо знаю ветерана, чтобы знать цену его словам. Лучше скажи, как я не знал о тебе, толковом стрелке, знатоке своего дела, живущим совсем рядом от меня? Ведь база ограниченна в размерах и народу здесь не так много, чтобы не знать всех серьезных ходоков.

— Я не из тех, кто ходит в Зону в составе крупных групп. Предпочитаю в основном одиночные вылазки, либо в паре. Может поэтому мы и не пресекались.

— Возможно, — согласился Сумрак.

В его взгляде читалось некое подозрение: практически не моргая, он смотрел прямо в глаза собеседнику, что вызывало чувство некого дискомфорта. При этом во всем остальном он не проявлял какой-либо подозрительности и вел себя так, словно он с Метким был знаком уже много лет. Подобное поведение вызывало некий диссонанс и Меткий оценил такую тактику в разговоре, которую использует сталкер в ходе «собеседования». Вроде как с доверием относится к любому незнакомцу, а сам тщательно изучает его, ведь думающему человеку поведение собеседника в разговоре может много чего дать. Не исключено, подумал Меткий, его обучали физиогномике.

— У меня есть к тебе некоторые вопросы, надеюсь, ты понимаешь мою позицию в вопросе отбора кандидатов для рейда и мне нужна полная уверенность в тех, с кем мне придется идти по Зоне. — Сумрак продолжал пристально глядеть на сталкера.

— Справедливое требование, — согласился Меткий.

Стараться держаться как можно естественней и одновременно показывать своим видом сдержанную уверенность в себе было непросто. Он понимал, что в сложившихся обстоятельствах будет крайне трудно, если вообще возможно, дойти до нужной местности без участия в таком рейде и необходимость убедить Сумрака в своей профпригодности приобрела критически важное значение.

— Первое, о чем мне хочется спросить, так это зачем тебе проходить с нами лишь часть пути, а не идти в полную вылазку? Каков твой интерес? Если у тебя есть надежная информация о рыбных местах в Зоне, то, быть может, имеет смысл поделиться ею со мной? Гарантирую хороший процент от потенциальной прибыли как человеку, доставшему информацию.

При иных обстоятельствах предложение Сумрака оказалось бы очень заманчивым. Вообще, таким людям не принято отказывать, причем не только в сталкерской среде, а и в любом бизнесе, но в данном случае об истинных целях говорить нельзя.

— Скажем так, я выполняю заказ на составление точных карт редких новообразований и мне нужно выйти в определенный район для его изучения, — уклончиво ответил Меткий. — Дойти туда весьма непросто, но поскольку ты собираешь группу для вылазки и ваш маршрут во многом совпадает с моим, то данное обстоятельство может значительно повысить мои шансы на успех.

На несколько секунд задумавшись, Сумрак отвел глаза в сторону, но затем снова посмотрел на Меткого с хитрым прищуром.

— Понимаю, — он улыбнулся уголками рта. — Стратегическим мышлением обладает твой наниматель, сталкер. Составить точную карту распределения аномалий и возможных артефактов в них, а затем иметь некоторое преимущество в их поиске по сравнению с конкурентами. Да еще и после Выброса, что значит максимальную стабильность аномалий в течение… Хм, действительно толково. Тамошние крупные аномалии редко меняют свое положение даже после Выбросов, так что маршрутизация в данном случае действительно не бессмысленна.

«Так быстро уловить суть? А этот бродяга действительно не зря ест свой хлеб» — подумал Меткий.

— Там места гиблые и мало, кто отважится в них сунуться.

Сумрак кивком головы согласился и Меткий решил дожимать ветерана, пока в нем горела искра заинтересованности, которую опытный старатель как ни старался, но все же не смог скрыть. Вполне возможно, подумал Меткий, я подбросил ему хорошую идею, чем заняться в будущем, если, конечно, оно для него настанет.

Меткий взял быка за рога:

— Сам прикинь: я не участвую в доле от вашего хабара, оружие, амуниция и провизия у меня своя. Согласись, что на значительном участке пути тебе не помешает опытный сталкер, умеющий использовать оружие по назначению, а не только для создания напускной значимости.

Опытный ходок осушил кружку с кофе и отставил ее в сторону.

— Допустим, — ответил ветеран, в раздумьях отведя взгляд куда-то в сторону. Полностью при первом общении добиться стопроцентного доверия нереально, да это, собственно, и не требовалось. В конечном итоге, Меткому главное заинтересовать Сумрака в его участии.

Скорее по привычке ветеран стал разбирать один из своих автоматов, видимо, заметил про себя Меткий, во время этого процесса какой-либо вопрос обмозговывался им лучше всего. В конце концов, благотворное влияние такого занятия он знал по себе, а потому терпеливо ждал. Естественно, мысль брать того, с кем ты ни разу не ходил вглубь Зоны, не отстреливался от ее свирепых обитателей, не участвовал в боях с бандами самых разных отморозков и не прятался от патрулей истребительных отрядов, вертолетов и еще сотен опасностей, заставляла всерьез взвесить все «за» и «против» в принятии окончательного решения. В пользу положительного ответа говорило слово Косматого, замолвленное за Меткого, плюс немалый опыт и знания, которыми обладал кандидат. Наконец, пораскинув мозгами, Сумрак дал ответ:

— Добро, сталкер, будет тебе место в отряде. Однако есть одно «но».

— Какое?

— На момент, пока ты находишься в отряде, то подчиняешься мне и мои приказы выполняются беспрекословно. Как только ты уходишь, то мы становимся сами по себе без взаимных обязательств по отношению друг к другу.

— Замётано.

Ветеран еще раз пристально взглянул на сталкера, будто проверяя, на сколько серьезным являлось понимание с его стороны того, куда им придется сунуться, но уверенность Меткого, какой обладают люди по-настоящему знающие, о чем говорят и что делают, окончательно убедила организатора в правильности принятого решения. Поколебавшись немного, Сумрак достал большую и довольно потрепанную топографическую карту, что свидетельствовало о ее частом использовании при составлении ходов в тот или иной район Зоны. Не смотря на свой изношенный вид, все обозначения на ней были достаточно хорошо видны и даже время не сильно повлияло на их четкость.

— Вот, — сказал Сумрак, ткнув пальцем в ту область, где располагалась база «Долга», — отсюда мы выходим и направляемся в сторону бывшего села Старые Шепеличи, что находится, как ты видишь, приблизительно в четырех с половиной километрах к северо-западу от Припяти, там будет укрытие для большого привала. Ориентировочное время движения до него — восемь часов. Количество привалов минимальное, а длительность не более десяти минут и по возможности как можно ближе к строениям из бетона.

Он указал на некоторые постройки советского периода, расположенные вдоль проложенного маршрута.

— По моим прикидикам, логичней их будет сделать здесь и вот здесь. — Сумрак обвел небольшие районы, удачно размещенные между крупными скоплениями аномалий отмеченных на карте карандашом, на что Меткий одобрительно кивнул.

— Думаю, — продолжил ветеран, — средняя скорость движения на данном участке может составлять четыре-пять километров в час. Дальше, скорее всего, придется сбавлять ход и это если не учитывать сторонние факторы.

— Как на счет мест сбора?

— Здесь несколько сложней. По моим данным никаких крупных отрядов фанатиков или бандформирований в этой области Зоны замечено не было, однако если нам все же «повезет» наткнуться на противника с серьезным численным перевесом, то места сбора показаны точками под номерами один и два.

Две точки были выбраны не случайно: если по тем или иным причинам в одной из них будет невозможно собраться, что для Зоны как за здрасьте, то все, кто входит в группу, автоматически пойдут ко второй. Местоположение точек сбора Меткому также пришлось по душе, поскольку те находились хоть и вдоль маршрута, но не строго на нем, а с небольшим отклонением при учете здешней местности и наличии крупных скоплений аномалий.

— Каков порядок действий при возможной встрече с превосходящим противником? — продолжал спрашивать новоиспеченный участник отряда.

— Рассредоточение малыми группами и уход от преследования.

— Есть подгруппа обеспечения на этот случай?

— Имеется. Хорошая тройка из подготовленных сталкеров. У них за плечами два десятка успешных дальних рейдов. Надежные хлопцы.

— Это хорошо, — скорее себе, нежели Сумраку, сказал Меткий, внимательно изучая карту. Он обнаружил, что на ней были отмечены только те большие группы аномалий, которые могли попасться на пути до Старых Шепеличей.

«Верно, — прикинул Меткий, — такой информацией можно торговать». Но сам-то он никогда не пользовался чужими сведениями, ибо один раз из-за непроверенных данных, будучи еще зеленым салагой в Зоне, чуть не сгинул в радиоактивных Болотах. Да и помогала она не сильно, все-таки свой опыт ничем не заменишь.

«Значит координаты остальных он вбил либо в свой КПК, либо обозначил на другой карте, — прикинул сталкер. — И это правильно».

— От Старых Шепеличей, — продолжил Сумрак, — мы двинемся в сторону Хутор-Леса, где будет второй привал… хм, если будет. Вероятно, он станет последней длительной остановкой перед конечным пунктом нашего назначения — Дуброва.

Ветеран обвел на карте небольшую деревню, полностью вымершую после Второй катастрофы. Располагаясь на территории принадлежавшей еще десять лет назад Белоруссии, теперь эта область и прилегающие к ней территории на карте Земли были черной дырой даже для спецслужб, ибо то, что творилось там приводило в замешательство любых аналитиков и разведчиков. Меткому не было ничего известно об исследовательских операциях от Альфы, но по тем скудным сведениям, которыми он располагал главным образом от других бродяг, смутно представлял себе, какая опасность может подстерегать в Северных землях. Поговаривали, что в поисках то ли очередных артефактов, либо других порождений Зоны, погибло диверсантов-разведчиков больше, чем за все время существования таких подразделений, причем как у наших, так и у аналогичных зарубежных служб. Периодически всплывала информация будто сталкерские отряды или спецподразделения группировок замечали в небе по нескольку вертолетов, которые летели в те земли и никогда оттуда не возвращались. Пару раз Меткому доводилось слышать от знакомых ходоков, как те перехватывали радиосканером переговоры между пилотами, находившихся во власти неописуемого страха, просили на открытых каналах о помощи, в которых отчаянные крики перемешивались с матом, после чего в эфире оставались только шумы. Толком никто не знал, что творится на Севере в связи с крайне ограниченными возможностями вести оттуда сбор информации. Спутники давали очень мало, равно как и использование авиации, а агентура, в связи с чрезвычайной опасностью организации рейдов в эти земли крайне редко приносила что-то стоящее. Меткий с усмешкой себе представлял, какой праздник наступает у его кураторов, когда им приносят сведения о Северных территориях. Еще бы, ведь в Зоне порой можно найти такие предметы, за получение которых правительства и корпорации (хотя может уже не стоит их разделять?) пойдут на что угодно, хоть на развязание целой войны.

Для показа своей особой заинтересованности Меткий задал вопрос, на который, впрочем, он заведомо знал какой услышит ответ:

— Скажи Сумрак, на чем базируется уверенность, что за «артами» идти нужно в эту часть Зоны? Почему не в более южные земли, о которых больше известно?

— То, откуда исходит моя уверенность, тебя не касается, — резко бросил Сумрак. — Я уже не в первый раз организую рейд в глубокие территории и ни разу моя информация меня не подкачала. За это меня и ценят.

В его взгляде прочиталось желание не продолжать тему источников, чего, собственно, Меткий не желал делать. Главное убедить Сумрака в полной серьезности своего подхода к предстоящему делу, а резонные вопросы для организатора свидетельствовали о компетентности новичка отряда.

— Не сомневаюсь, — заключил Меткий.

Сумрак хмыкнул и, взяв карту, сложил ее вчетверо и отнес в нечто, отдаленно напоминавшее сейф.

«Интересно, откуда он его достал?» — удивился Меткий. Хотя если посудить, то, зная нужных людей, в Зону можно протащить очень многое, вопрос был лишь в цене и риске утратить товар по пути к заказчику.

Усевшись на обшарпанную табуретку, Сумрак достал из кармана самокрутку, подкурив ее при помощи спичек, и в воздухе сразу же заклубился горьковатый дым.

— Так где именно ты хочешь оставить отряд и пойти своей дорогой? — спросил он.

— Думаю, у Хутор-Леса, сразу после привала, — последовал ответ.

Идея оказалась логичной и ветеран утвердительно кивнул.

— Когда будет дополнительный инструктаж? — последний вопрос сталкера.

— Знаешь, где расположены склады? Отлично, тогда подходи к ним сегодня вечером.

Вот в таком ключе и прошел практически весь разговор с командиром сталкеров. Собственно, ничего нового и экстраординарного им не было придумано для облегчения нелегкой работы старателей, а сам план рейда разрабатывался схожим образом, что и для операций разведывательно-поисковых групп с поправкой на особенности глубинных земель Зоны. Перед его началом придется несколько раз уточнять некоторые детали, но кое-каким временем Меткий все же обладал и потратить его он намеревался исключительно на тщательную подготовку выполнения своей задачи.

Часом позже сталкер в чехле уносил от Бармена заказанный маскхалат типа «Леший» — довольно качественная и нужная вещь по относительно умеренной цене в соответствии со здешними мерками. Кроме того, он принял решение, что нелишним будет использовать фотокамеру для заснятия предполагаемого места дислокации частников, ведь это даст дополнительный источник сведений для анализа тем, кто, возможно, будет разрабатывать план операции против них. Одна такая в наличии у него имелась и вместе с остальным оборудованием ее придется нести с собой, что, естественно, радости не прибавляло, ведь каждый грамм в рейде превращался в килограмм, усложняя и без того тяжкий путь. Однако целесообразность применения фотоаппаратуры взяла верх и теперь оставалось запастись боеприпасами и провести полную проверку всей имевшейся в распоряжении электроники.

Придя к себе, первым делом Меткий в очередной раз занялся разбором-сбором оружия. Автомат взял на себя ответственность быть первым разобранным своим хозяином, который, продев ветошь через прорезь для протирки, ввел ее в канал ствола и несколько раз по всей его длине продвинул протирку, предварительно надетую на шомпол. К счастью нагара оказалось немного и ветошь пришлось поменять только один раз, а уже по завершению Меткий насухо вытер ствол. Далее процессу чистки подвергся патронник и только когда качество проделанной работы полностью устроило сталкера, вслед за осмотром на свет канала ствола и патронника, он взялся за ствольную коробку и затвор. Верная «Гюрза» подверглась аналогичной процедуре, в ходе которой выяснилось, что оружие практически не загрязнено и даже стандартный дозиметрический контроль не выявил повышение фона от имевшихся частиц. Вот, что значит беречь свое оружие — оно отплатит тем же.

Затем настала очередь экипировки, удостоившейся особого внимания. Переодевшись в свой бронекостюм, Меткий надел на себя разгрузочный жилет и влез в маскхалат. Надеть его на себя, будучи облаченным в средства индивидуальной защиты от крайне опасных для жизни факторов, оказалось занятием не из легких. Проблема заключалась в маскхалатах, не рассчитанных на ношение поверх бронекостюмов с разгрузкой, по этой причине пришлось заказывать на два размера больше, чем требовалось исходя из габаритов Меткого. К счастью, расчет был верным и «Леший» с учетом остального надетого подошел как раз в пору. Лесной раскраски, преимущественно с коричневым и темно-зеленым цветами, он в наибольшей степени подходил для условий Зоны. Весу в нем было килограмма на три-три с половиной, что являлось платой за скрытость в предстоящей работе. Из подручных материалов сталкер нашил небольшие петли, в которые можно засунуть растительность той местности, откуда должно проводиться наблюдение. Единственное, что радовало Меткого, так это необходимость надевать «Лешего» только в случае, если он обнаружит логово наемников, а до того момента маскхалат предстояло нести в компрессионном чехле, закрепленном на рюкзаке. Кроме того, автомат подвергся обмотке маскировочной лентой, поскольку всякой возможностью снизить собственную заметность нельзя пренебрегать. Дальний рейд — дело не шуточное и подготовится к нему стоит основательно, в том числе и к разного рода живности, которую можно встретить на Севере чаще, чем где-либо в Зоне. Ну а чтобы встреча прошла без смертельного исхода для сталкера весьма рекомендуется с собой брать помимо основного оружия, еще и вспомогательное, предназначенное именно для истребления мутантов. Помощником в подобном деле выступил автоматический дробовик «Сайга-12», имевшийся в распоряжении у Меткого. Им сталкер не пользовался уже несколько месяцев, со времени последней своей дальней ходки в Зону, ограничиваясь, как правило, автоматом и гранатами, однако постоянно занимался тренировками стрельбы из этого дробовика. И все же, не смотря на всю важность умения толково стрелять, скрытность и бесшумность должны быть такими же неотъемлемыми умениями для сталкера, как и способность без приборов обнаруживать аномалии. Очень многие, то ли в силу завышенной самооценки, то ли подвергшись губительному влиянию нескольких удачных ходок, считали себя спецами по Зоне и гибли от чрезмерной самоуверенности. Дескать, болота по колено и ренегаты ни по чем…

…Часто не было даже слухов о гибели таких самонадеянных идиотов. Это Меткий уяснил себе очень давно, считая тот факт, что он оставался живым так долго в Зоне, не чудом, а в большей степени результатом своей осторожности и предусмотрительности. Нет, конечно, приходилось рисковать и не раз, но только в те моменты, когда иного выбора просто не оставалось, а риск всегда оправдан. Сорвиголов Зона не терпит: останки их легкомыслия в виде расчлененных трупов частенько можно заметить, проходя мимо мясорубки или глядя в монокль, когда вдалеке слышно свирепое рычание разных тварей, остервенело бросающихся друг на друга в борьбе за кусок чьей-то руки или ноги.

«Скоро выход» — подумал Меткий, еще многое нужно сделать и приготовиться к рейду на уровне и если уж суждено сгинуть в радиоактивных далях Зоны, то это хотя бы не будет следствием плохой подготовки.

* * *

Общий совет и инструктаж Сумрак провел ближе к вечеру, когда все сталкеры, задействованные в рейде собрались в одном из подвалов, который удалось заполучить буквально на несколько часов не без помощи связей главного организатора предстоящей ходки. Долговцы некоторые помещения держали в качестве резервных, на случай, если где-нибудь на складе после очередного Выброса неожиданно возникнет аномалия и тогда придется переносить провизию или оборудование в другое место. Для этих целей рядовые бойцы группировки отчищали бывшие хранилища от всякого хлама, оставшегося в них еще со времен советского периода и вешали на входные двери новые замки вместо старых, полностью проржавевших. Одно из таких помещений в юго-восточной части базы и приглянулось Сумраку в поисках места для проведения совещаний и планирования предстоящего дела. Меткому выбор понравился, ввиду достаточной отдаленности от Бара и малой вероятности встретить какого-нибудь бродягу-одиночку, который здесь мог оказаться лишь по чистой случайности.

Внутри оказалось относительно просторно и при этом весьма накурено, ввиду отсутствия всякой вытяжки. Вдоль одной из покрытых плесенью стен, потемневших со временем, шла труба отопления, вся ржавая от скапливавшейся влаги, добавляя в здешние «палаты» удручающего впечатления, впрочем, как и подавляющее большинство подобных закутков на территории базы. Внутри пространство освещалось несколькими достаточно мощными осветительными фонарями и нехватки света не было. На отчищенном от всякого мусора полу расстелили карту предстоящего маршрута, согласно которому сталкеры должны пройти к конечному пункту назначения. В их число Меткий не входил, но раз уж его удостоили чести быть принятым в команду, то и ему соответственно позволялось узнать подробности грядущей операции. Сам по себе факт организации рейда, естественно, не был тайной; в основном только этим и занимались здешние бродяги, но подробности — куда, за чем и как — необходимо сохранять в секрете, дабы некоторые особо предприимчивые особы не могли слить информацию о рейде третьим лицам, а те, в свою очередь, не решили организовать засаду, да не отобрать чужое добро, добытое честным сталкерским трудом. Меткий даже не исключал, что после разговора с Сумраком за ним могли следить его доверенные люди, дескать, не маякнёт ли кому Меткий о грядущем рейде. И уж тем более Меткий был уверен в наличии датчиков вокруг склада и замаскированном часовом — одним из людей Сумрака, призванным обеспечить охрану совещания ветеранов Зоны. Как позже выяснилось, Меткий оказался прав.

— А меры безопасности? — поинтересовался кто-то из группы сталкеров требовательным голосом.

— Прослушки нет, все проверено, — заверил всех Сумрак. — Присутствующие здесь люди, надежны все до единого.

Ветераны одобрительно закивали. Однако один из них — Меткий, стоявший чуть поодаль ото всех, не знал его прозвища — обратил на него внимание.

— А это кто? Ты не говорил нам о пополнении, — недовольно пробурчал сталкер с рыжими волосами, острыми чертами лица и колким взглядом.

— Собирался сказать, Огонь, — отозвался Сумрак. — Это Меткий и он пойдет с нами. За него поручился Косматый, да и я проверил его по своим каналам. Надежный человек.

— А как на счет хабара? Его в долю решил взять без нашего ведома? — возмутился еще один, крепкий на вид старатель.

Этот вопрос привнес небольшой гам в разговор и организатору пришлось всех утихомирить своими разъяснениями.

— Он пройдет с нами только часть пути, дальше наши дороги расходятся. Хабар, как и прежде говорилось, делится только между нами.

Ответ Сумрака вызвал оживление и рыжий сталкер по прозвищу Огонь теперь взглянул на Меткого все еще с недоверием, но уже несколько удивленно, если не сказать уважительно. Неожиданно один из присутствовавших бойцов взял слово:

— Я видел несколько раз этого сталкера в деле, когда мы защищали базу от мутантов и нападения банд Катафалка и Шершня. Хороший стрелок, много сделал для сохранения базы. Да и Косматого я знаю не первый год, он абы кого не предложит.

В иной раз Меткий не узнал бы этого ходока — обычно не сильно обращаешь внимание на тех, с кем не пересекаешься, но на сей раз лицо ветерана показалось ему знакомым. Проницательный взгляд, выраженные скулы и смуглая кожа — по этим признакам в нем можно было узнать Кремня, топтавшего Зону не меньше Меткого, а может и больше. Как бы то ни было, но слова этого мужика заставили всех замолчать.

— Вам, что плохо будет, если с нами пойдет человек на деле не раз доказавший свою способность быть полезным? — обратился Кремень к остальным. — Или кому-то не хочется, чтобы его ствол прикрыл вас, когда никто другой этого не сможет сделать? Тем более, ему известно, как с ним поступят, если он не будет держать язык за зубами.

Кремень замолчал. Сумрак осмотрел всех и по реакции обравшихся понял, что никаких возражений против кандидатуры Меткого более не поступит, после чего продолжил свою речь.

— Значит решено. Теперь к другим вопросам. Позволю себе напомнить всем, что за нарушение правил свето и звукомаскировки никто церемониться не будет и виновного я лично пристрелю, независимо от того, каковы его заслуги перед сталкерским сообществом и каков его авторитет в оном. Рейд на мне, значит и правила мои. Надеюсь, никто не сочтет наглостью с моей стороны напоминать вам прописные истины, но покойному Егерю в свое время тоже казалось, будто он все усвоил, да, как выяснилось, даже опытные старатели совершают ошибки. Часто роковые. Но не будем о грустном. Далее, в этот раз сосредотачиваемся только на конкретных артефактах, все встречные по ходу не наш хабар. Их сбор только осложнит задачу, а лишние рентгены изрядно скажутся на нашей дальнейшей работоспособности. Всякие встречи как с нейтральными бродягами, так и с враждебно настроенными элементами избегать, в контакт не вступать и не выдавать своего присутствия любыми способами. Война — не наша работа, мы — ходоки. Любая активность аномальной фауны, как известной нам, так и неизвестной, один из главнейших врагов и против них применять оружие только в самом крайнем случае. Если твари неизвестной природы, то прячемся и выжидаем пока угроза не исчезнет. Дальше, проверьте наличие защищенных детекторов: всякая дешевая дребедень губительна для дела. Мне не хочется повторения последнего раза, когда у двух из нашего отряда — не будем называть их имена — отказали детекторы, когда рядом с нами сработала сверхсильная электра и электромагнитный импульс сжёг всю незащищенную аппаратуру в радиусе двухсот метров.

Все слушали молча и не перебивали. То, о чем говорил Сумрак всем известно как азбука, но часто повторение — мать учения — никогда не бывает лишним, а от напоминаний некоторых общеизвестных правил никому хуже не станет. Проверено на практике.

Сумрак продолжал:

— Будьте готовы к тому, что все может пойти не так, как изначально намечено. В Зоне это неизбежно, но только умение действовать по заранее продуманным схемам как раз на такой случай и является залогом успеха. Точки сбора все знают. Помните: никто, повторяю, никто не должен знать их координаты, ни основной, ни запасной. Это вопрос нашей безопасности. Если выясню, что кто-то проболтался, по злому умыслу или с пьяного угару — не взыщите.

Сумрак сделал небольшую паузу, чтобы услышанное создало нужный эффект и каждый, переварив информацию, принял ее к сведению. Затем он продолжил:

— Все оружие должно быть с глушителями, а ноктовизоры или тепловизоры обязательны. У каждого будет по инфракрасному маркеру для определения своих в темноте или в плохих метеоусловиях.

Из рюкзака он выложил на стол десять нашлемных систем опознавания «свой-чужой», работавших в качестве инфракрасных маяков, видных приборами ночного видения и тепловизорами, когда есть высокая вероятность перепутать в бою своих бойцов и вражеских. Кроме того, эти приборы очень удобны на случай, если кто-то заблудится, а воспользоваться рацией или фонарем по разным причинам не представиться возможным. Хорошая вещица, не раз спасала жизни сталкерам.

— Разбирайте, но, в случае удачной ходки, с возвратом.

Каждый взял себе по одному такому гаджету, состоящему из небольшого неопренового корпуса и крепления к нему.

— Теперь мужики, ваши вопросы, замечания, предложения? — Сумрак окинул взглядом всех присутствующих, смотря как те раскладывали по карманам технические примочки.

Меткий поднял руку.

— Говори, сталкер.

— Где и когда встречаемся?

— Правильный вопрос. Встречаемся в пять утра по местному времени, место сбора в полукилометре строго на север от базы, прямо вот здесь, — Сумрак показал на карте точку. — Недалеко от заброшенной мойки машин. Вам всем известно, где оно находится, так что не заблудитесь. Главное старайтесь прийти туда не одновременно, а раздельно и по одиночке, максимум вдвоем с интервалом не менее десяти минут. Незачем привлекать внимание. Как только все встретимся, проведем перекличку, если кто-то не придет, ждем пятнадцать минут и выдвигаемся в том составе, который будет. Но учтите: кто опоздает или по какой-то причине не подойдет, тот под моим началом в Зону не ходок. Все ясно?

В ответ последовали кивки и вопросов больше не последовало. По всей видимости, как заключил Меткий, ветераны уже не в первый раз обсуждают план действий, не говоря уже о непосредственной подготовке к рейду. Тем временем Сумрак, достав рацию, через тангенту подал условный сигнал и почти сразу получил ответ.

— Снаружи чисто. Можем выходить, но не все сразу, — сообщил командир.

Разобрав фонари и убрав с пола карту, ее электронные версии Сумрак разослал всем остальным при помощи беспроводной связи, после чего каждый запаролил полученную информацию. Координаты точек сбора и другую важную информацию предстояло заучить.

На выход Меткий шел седьмым и не оборачиваясь, сразу же направился сторону своего «дома». В комнате, сидя на своей скрипучей кровати, сталкер раздумывал над тем, как ему корректней сформулировать свой запрос для Альфы. Наконец, когда это ему удалось, то в окончательном варианте сообщение формулировалось следующим образом:

27 ОКТ. 15.24 ПО UTC

ОТ: ПРОРОКА

КОМУ: АЛЬФЕ

ВНЕДРИЛСЯ В ГРУППУ НЕЛЕГАЛОВ тчк В 0100 ПО UTC 28 ОКТ ВЫДВИГАЮСЬ В РАЙОН ДУБРОВА (КООРДИНАТЫ 51°31′30″СШ 29°41′40″ВД) тчк ПРОШУ ПРЕДОСТАВИТЬ РАДИОЛОКАЦИОННУЮ СЪЕМКУ В ДЕТАЛЬНОМ РЕЖИМЕ КВАДРАТА 51°52′58″СШ 29°66′70″ВД тчк ЦЕЛЬ: ВЫЯВИТЬ НАЛИЧИЕ ВСЕХ НАЗЕМНЫХ ПОСТРОЕК В УКАЗАННОМ РАЙОНЕ КАЖДАЯ ИЗ КОТОРЫХ СПОСОБНА УКРЫТЬ ОТ СЕМИ ДО ПЯТНАДЦАТИ ЧЕЛОВЕК тчк ИМЕЕТСЯ ВЫСОКАЯ ВЕРОЯТНОСТЬ ОБНАРУЖЕНИЯ НАЕМНИКОВ тчк РАСЧИТЫВАЮ ПОЛУЧИТЬ ОТВЕТ НЕ ПОЗЖЕ 2300 ПО UTC 27 ОКТ

* * *

Через минуту сообщение было зашифровано и отправлено на спутник, откуда оно будет отослано на наземный пункт приема, после чего по надежному каналу связи поступит в штаб-квартиру ГРУ на стол к непосредственному руководителю Меткого Николаю Селезнёву. Связавшись с управлением космической разведки, генерал узнал у ответственного офицера, может ли быть выполнена такая задача в установленный срок, включая само радиолокационное зондирование, дешифровку и анализ изображения. Офицер ответил, что спутник будет пролетать над ЧАЗ ровно через пятнадцать минут, а это означало наличие достаточного времени для изучения информации. Таким образом, получив утвердительный ответ, Селезнёв распорядился по окончанию работы прислать ему интересующие данные.

* * *

Спутник дальнего зондирования Земли Аркон-2 двигался над поверхностью планеты, пролетая точно над Чернобыльской аномальной Зоной. Как только он оказался над районом, который следовало прозондировать, радиолуч с его антенны принялся измерять профили высот с получением детального изображения поверхности. Передатчик и приемник радиолокационной системы, поочередно подключался то к антенне радиолокатора, то к антенне радиовысотомера, после чего отраженные сигналы передавались на спутник связи и уже с него по каналу пересылались на группу антенн, расположенных на станции радиоразведки. Принятые отраженные сигналы в виде радиолограммы обработали в вычислительном центре, где с использованием преобразования Фурье было восстановлено ее изображение. Глядя на него с экрана монитора, аналитики провели детальное изучение полученных данных. После часа работы они завершили анализ изображения и подготовили отчет, который вместе с полученной картой был отослан в штаб-квартиру военной разведки.

* * *

Отряд специального назначения ГРУ

Егоров подал сигнал по рации, означавший соблюдать радиомолчание. Нельзя, чтобы противник мог засечь переговоры, ведь даже связь на защищенном канале могла вызвать у неизвестных подозрение, если те вдруг услышат непонятный шум в эфире. Командир отряда поднялся по лестнице к своим постовым, чтобы лично изучить потенциального врага, коим мог стать любой, оказавшийся на пути выполнения миссии спецподразделения. Нагнувшись во избежание быть замеченным группой бойцов, он подобрался к Валету.

— Идут, словно налегке, — не дожидаясь вопроса, шепотом произнес Валет.

— Еще бы, с такими собачками им обойти аномалии — раз плюнуть, — ответил Егоров и достал монокуляр, через который восьмеро бойцов видны как на ладони. У них отсутствовали опознавательные знаки отличия, по которым можно было бы определить их принадлежность к той или иной группировке Зоны. Этот факт добавлял майору беспокойства, поскольку не давал понять, с кем его отряду предстояло иметь дело. Определив с помощью встроенного в монокуляр дальномера расстояние до цели, командир произнес:

— Дистанция двести шестьдесят.

— Командир, думаешь псевдособаки смогут нас… учуять? — спросил Валет.

— С такого расстояния — вряд ли. В отчете из Института говорилось, что их потолок семьдесят метров и то, при отсутствии других целей. Да и мне ни разу не приходилось наблюдать, чтобы эти твари улавливали пси-волнами жертву с такого расстояния.

— Значит, пока они не знают о нашем присутствии, — заключил старший сержант.

— Пока нет, но если они войдут на территорию завода — тогда смогут определить нас и решат узнать, кто же здесь есть, — пояснил Егоров, глядя как восемь человек и три псевдособаки хоть и осторожно, но с виду без всякой опаски уверенно следовали своим маршрутом, огибая невидимые издали аномалии. Молчание радиосканера говорило о соблюдении ими тишины в эфире.

«Что ж, разумно» — подумал Егоров и подозвал остальных бойцов.

— Значит так. Гунн, Валет и я остаемся здесь. Вы, — Егоров указал на Барса и Ворона, — спуститесь вниз и передадите остальным мои указания. Если наши гости идут просто мимо без желания устроить себе тут пикник, то сидим тихо и не отсвечиваем. Вздумают забрести внутрь, то действуем следующим образом. МОНки и прочие «сюрпризы» пока не трогаем, постараемся не шуметь. Этих типов нужно гасить, но так, чтобы никто из них не успел вызвать подмогу, если, конечно она у них есть. Точно мы этого не знаем, значит, будем исходить из наихудшего варианта. Работать только с «тихарями» либо в ножи. Если приблизятся ближе на семьдесят метров, то первых валим псевдособак, пока они не подали своим хозяевам сигнал об опасности и уже затем остальных. Из стволов у них я заметил три забугорных автоматических дробовика, у двоих четыреста шестнадцатые хеклеркохи без обвеса, остальные со сто третьими «Калашниковыми» на руках. Гранатометов или еще чего подобного не замечено, поэтому доставить особых хлопот они не должны. Если все пройдет гладко, то нам останется уничтожить тела в гравианомалиях, а если их друзья решат узнать, что случилось, к тому моменту наш след уже простынет. Рации все, кроме меня и Валета ставим на прием, в эфир выходим только в маскировочном режиме и только в самом крайнем случае.

— Есть предложение использовать запасной выход… — начал Барс, но Валет все это время наблюдавший за незнакомой группой, прервал его.

— Кажется, они останавливаются.

Поднеся монокуляр, Егоров увидел, что неизвестная группа лиц остановилась с юго-западной стороны, где имелся единственный свободный от аномалий вход на территорию литейного завода. Даже сквозь легкий туман оказалось достаточно легко разглядеть силуэты восьмерых человек и четырехногие фигуры псевдособак. Одна из них подошла к одному из бойцов и тот, почесав ее уродливую шею, дал ей команду. Правда сказать наверняка невозможно из-за маски, скрывавшей лицо человека, но после того, как псевдособака трусцой засеменила в сторону завода, напрашивался именно такой вывод. Вслед за ней устремились остальные две псины, причем первая походу, подумал Егоров, была кем-то вроде вожака.

«Хреново».

— Барс и Ворон — немедленно вниз, передайте остальным мою команду и отходите к запасному выходу из бункера, предельно тихо откройте дверь и ждите моего сигнала к действию.

Командир объяснил всем обозначения условных сигналов. В ответ бойцы кивнули и, пригнувшись, поспешили к лестнице, ведущей вниз.

— Гунн идешь со мной, надо по-тихому уложить этих тварей. Валет оставайся здесь и следи за нашими гостями сколько сможешь.

Вдвоем они спустились на два этажа ниже, стараясь двигаться как можно тише. В голове прокручивались варианты на счет того, как лучше поступить в сложившейся ситуации. Псов нужно уложить максимально быстро и это Егоров прекрасно понимал. Кроме того, у его отряда имелось определенное преимущество, ведь противник пока не знает об их наличии на заводе, а с помощью псов хочет провести разведку. Это вполне разумно, ведь если внутри окажется угроза, то собаки не будут встревать в схватку, а поднимут лай и поспешат обратно к своим хозяевам. Твари весьма сообразительные и нападают только при наличии значительного численного преимущества над жертвой или у них просто нет другого выхода. Зная повадки псов, командир грушников понимал, что им придется хорошо просканировать местность, прежде чем они лаем дадут знать о чьем-либо присутствии. В свое время при разборе очередных донесений и результатов исследований выяснилось, что, скорее всего псевдособаки не умеют четко различать пси-образы тех, за кем они охотятся, эта функция является лишь вспомогательной в процессе обнаружения кандидатов на роль главного блюда. Если на охоте они сами смогли стать чьим-то обедом, то сразу же ретировались как можно дальше. Из этого командир сделал вывод, что псины, скорее всего, с помощью своих способностей учуют наличие живых существ именно в административном здании, где укрылись грушники. Они постараются убедиться в наличии угрозы непосредственно, а значит, у него и Гунна будет шанс пристрелить их раньше, чем те смогут окончательно испортить им настроение. Возможно, будь на его месте другой, то он послал бы вниз только одного Барса или Ворона, но не двоих сразу, однако здесь решение также принято исходя из опыта Егорова. Чем больше людей, тем сильнее их пси-образ проявлялся в мозгу псевдособаки и тем большее была вероятность обнаружения бойцов. Но и одному ему не справиться с тремя псинами, поэтому два человека для их ликвидации оптимально подходили в данном случае.

Спустившись вдвоем на третий этаж, Егоров дал команду сержанту Георгию Мамедову, прозванному Гунном за свой свирепый вид, оставаться в этой части здания, стараясь не отсвечивать и следить за лестницей. Сам же майор пошел на противоположную сторону, чтобы зайти с другой стороны. Идея заключалась в следующем: либо Егоров, либо его напарник должен будет выманить псевдособак на себя, не вступая с ними в визуальный контакт, но дав им понять, что здесь присутствует жертва и она отступает. В этот момент, другой спустится на один этаж ниже, последует на помощь и зайдет зверюгам в тыл, тем самым пресечет им путь к отступлению.

Егоров тихо пробежал этаж к лестнице и посмотрел вниз. Направив туда ствол автомата, командир прислушался к звукам, доносившимся снизу. Некоторое время никаких признаков наличия зверья не проявлялось, но прождав еще не более полминуты оттуда послышались осторожные шаги облезлых ног мутантов, которые явно казались чем-то встревоженными, чувствуя кого-то чужого в этом здании.

«Быстро учуяли, гады. Наверно чувствительность вожака сильнее, чем у его сородичей».

Переступив обломок штукатурки, Егоров спустился на пару ступеней вниз, готовый в любой момент открыть огонь по зверинцу, собравшемуся устроить здесь трапезу. Напряжение росло с каждой секундой, отдаваясь учащенными ударами сердца. Командир грушников уже буквально кожей ощущал, что вот-вот и его палец ляжет на курок и автомат выпустит смерть в безглазую морду чудовищной ошибки природы, прежде чем та сможет издать хоть звук. Еще мгновение и в пролете на этаж ниже показалась лысая с кошмарными шрамами голова матерой псевдособаки — той самой, которую он видел в монокуляре, но с другого конца здания послышался легкий хруст. Реакция последовала мгновенно и по раздавшемуся топоту стало понятно, что все три собаки устремились разузнать источник шума, причем хриплый рык выдавал в них полную уверенность на счет победителя в грядущей схватке. Действовать пришлось незамедлительно и Егоров кинулся вниз, чтобы ударить тварям со спины. В несколько прыжков он преодолел расстояние, отделявшее его от второго этажа и выбежал в обшарпанный коридор за прирученными мутантами. Две псевдопсины поменьше бежали впереди и первыми ворвались на лестницу, вожак же еще не успел как следует разогнаться и находился сзади, но уже через пару секунд и он скрылся вместе с ними. Раздался скулеж и звон подающих гильз — Гунн четко сработал и кто-то из псевдопсовых отправился к своим праотцам. Однако, как оказалось, одна тварь решила, что сегодня ей не хочется заканчивать свое бренное существование на этой земле и выскочила обратно. Ею оказался тот самый вожак и только теперь Егоров увидел насколько он превосходил по размерам своих сородичей. Командир грушников остановился и вскинул автомат, но обнаружил, что вожака уже не было на том месте, где он стоял секундой раньше.

«Вот чёрт!!»

Егоров забыл, об умении этих мерзких порождений Зоны предугадывать действия противника благодаря своим пси-способностям. Псевдособака мчалась на него, резко меняя направление и буквально знала, куда человек сделает свой следующий выстрел. Совершив два промаха, в самый последний момент, когда зверь готовился к решающему прыжку, командир отошел назад и послал ему навстречу очередь слева на право, уперев приклад автомата в живот.

Сработало.

Несколько пуль попали в вожака, отбросили его на пол, и тот, перевернувшись, рухнул и взметнул в воздух целое облако пыли. Не теряя ни секунды, Егоров дал короткой очередью в тварь и та немедленно сдохла, издав хриплый ни то стон, ни то рык. Вряд ли противнику удалось бы услышать из здания звон падающих гильз и звуки выстрелов автоматов с глушителями из-за довольно приличного расстояния. Однако эту возможность командир решил не исключать и показал знаком Гунну, что все чисто, а затем «тихо» и «сюда», затем указал вниз в сторону первого этажа. В ответ боец выставил руку вперед и показал большой палец вверх, то есть «понял». Осторожно передвигаясь, они вдвоем спустились на первый этаж, постоянно контролируя обстановку. Связаться с Валетом запрещалось, ибо нет гарантий, что противник не прослушивает эфир. Оставалось непосредственно самим выяснить обстановку с максимальной осторожностью, ведь собакам могли под шкуру вшить радиомаяки и отслеживать их передвижение в реальном времени. Если это так, то, увидев на экране своих устройств слежения замершие точки, гости решат узнать, что же произошло с их питомцами и вот тогда придется действовать быстро и чётко. Если же датчиков нет, тогда по прикидкам Егорова, неизвестные начнут осмотр зданий через семь-десять минут — то есть спустя то время, которое нужно псевдопсам с помощью своих способностей выяснить наличие потенциальных жертв на площади целого завода и вспомогательных к нему зданий. Командир встретился с Гунном возле центрального входа здания заводоуправления, и, выйдя из него, они в полуприсядь пробежали к постройке напротив. По времени, вероятно, отряд противника уже вышел на поиски и теперь требовалось дождаться условного сигнала подтверждения от Валета. Тот не заставил себя ждать и в шлеме Егорова раздалось два коротких тоновых сигнала, означавших начало продвижения группы неизвестных в глубь территории. Егоров ответил: длинный, короткий, длинный. Это значило основной группе, к которой отправились Барс и Ворон, быть начеку и в случае надобности использовать запасной выход из убежища для захода противнику в тыл. Решив обойти компрессорную с другой стороны, Егоров и Гунн хотели тем самым избежать наиболее вероятного столкновения с отрядом противника.

— На связи Третий, — прозвучал усиленный гарнитурой шепот Валета, — отряд разделился. Трое юго-запад, дистанция двести, еще трое вышли на дорогу к административному зданию, двоих не вижу, но, скорее всего они пошли в обход компрессорной, приём.

— Принял. Третий — контроль центра.

Теперь настала очередь действовать группе Ворона, что означало нарушить режим радиомолчания и майор дал команду на общей частоте:

— Девятый, к вам гости, готовьтесь встречать. Как принял?

— Принял, сделаем.

* * *

Жёсткая и буйная флора надёжно скрывала от посторонних глаз любого, кто захочет в ней укрыться. Вот и сейчас трех спецов увидеть за ней было просто нереально, тем более у противника отсутствовали тепловизоры или переносные радиолокаторы, с помощью которых они могли обнаружить грушников. Заместитель командира Ворон видел с административного здания, как сильно разрослась эта дрянь и заподозрить за ней вход в заброшенное укрытие было довольно непросто. Вместе с Барсом и Арабом они разместились так, чтобы не мешать друг другу.

— Я беру левого, — тихо произнес Ворон, но не по рации, а уже непосредственно обращаясь к остальным, — Барс, на тебе средний, Араб — гаси правого. Пока ждем, пускай подойдут ближе.

Получив приказ, бойцы подтвердили свои цели. Теперь осталось лишь дождаться, когда фигуры подойдут достаточно близко. Трое бойцов, явно настороженные пропажей собак, шли облаченные в спецкостюмы средней защиты — не для дальних рейдов в Зону. Вместо шлемов головы сталкеров скрывались под капюшонами, крепившихся к их костюмам. Казалось бы мелочь, но при отсутствии шлема данных членов шайки кинологов снижался риск попасть в него, тем самым обозначив звуком свое присутствие.

— Ждем, — скомандовал Ворон.

Шаг за шагом тройка приближалась к своей смерти, не ведая о том. Еще пара секунд и команда Ворона «работаем» оборвала нити их жизней. Послышались характерные для выстрелов через глушители «пуф-пуф» и двое человек практически одновременно дернули головами, из которых взметнулись кровавые фонтанчики, а третий секундой позже последовал за своими товарищами, немного развернувшись от попадания пуль.

— Девятый на связи, минус три. Чисто, — сообщил на общей частоте Ворон.

* * *

— Принял, — отозвался Егоров. — Девятый на тебе главный вход, Третий внимание.

— Здесь Девятый, выхожу.

Сержант Иван Колосов, известный среди своих, как Валет, больше не мог контролировать подход к бывшему заводоуправлению со стороны центральной дороги, ведущей к нему, поэтому перебрался в один из дальних кабинетов в восточном крыле здания. К его удивлению в оконных рамах сохранились стёкла, хоть и потрескавшиеся и покрытые паутиной, но все же за многие годы в Зоне они сохранились. Открыв окно, сержант постарался выбрать такую позицию, которая обеспечивала максимальный сектор обзора и обстрела, после чего зашел внутрь довольно темной комнаты, чтобы с улицы его сложней было увидеть. Единственное место, не просматривавшееся с его позиции, находилось у самой стены здания. Осмотрев его, Валет понял, что, находясь здесь, он никак не сможет поддержать или подстраховать остальную часть группы.

— Здесь Третий, у меня брак позиции. Прошу разрешения вернуться на исходную.

— Первый принял, даю добро.

Тем временем сам командир спецов и Гунн в поисках того, где им устроить ловушку, решили использовать в качестве укрытия жесткую траву. Она росла по обе стороны вдоль заброшенной дороги между компрессорной и высоким забором, некогда ограждавший завод и его окрестности от посягательств разного рода лиц, алчных до чужого имущества. Здесь впервые в течение операции, точнее той ее части, которая проходила непосредственно в Зоне, они воспользовались своим камуфляжем. Маскхалаты спецов идеально сливались с местностью и обнаружить их просто невозможно, не имея специальных средств или натренированных животных. В связи с тем, что с их зверинцем было покончено, о чем, неизвестный отряд еще не знал, а спецтехники у них не обнаружилось, то шансы по-тихому убрать двух из них резко повышались. «Главное не дёрнуться» — подумал Егоров. Почему-то он каждый раз себе напоминал это, лежа вот так вот, где-нибудь в траве или среди городских развалин, когда в нескольких шагах проходил часовой. Два сталкера, вероятно, из подразделения какой-то новой группировки, чья активность еще не регистрировалась агентурой ГРУ или ФСБ, шли осторожно, стараясь не шуметь. Последнее у них не особо получалось и шаг этих двоих пусть и не был громким, но все же недостаточно тихий, что говорило о невысоком уровне подготовки этих бойцов. Они спешили, решил Егоров, и вряд ли предполагают, что территория может быть кем-то занята из людей. Передвигаясь слегка согнувшись, двое прошли совсем рядом от грушников, слившихся с окружающей средой воедино. Командир с напарником не издал не единого звука и даже услышал тяжелое дыхание бойца, который шел ближе к нему. Подождав, когда вражины пройдут несколько метров вперед, он достал свою «гюрзу» с навинченным глушителем и почти синхронно вместе с Гунном отправил по адресу по одной пуле, которые со скоростью четыреста двадцать метров в секунду прострелили головы обоих чужаков и они грузно рухнули на землю.

— Здесь Первый, минус два, — сообщение ушло в эфир.

— Третий принял, у меня чисто.

— Девятый принял, ждем гостей.

— Третий — оставаться на позиции, Девятый — быть наготове. Как поняли?

* * *

Ворон принял сообщение и ответил, как полагается. Теперь оставалось всего три человека и следовало их убрать без шума и пыли. Лейтенант вышел из здания и, пригнувшись, пошел вдоль стены, чтобы исключить возможность увидеть его из-за угла, остальные же остались внутри. По его прикидкам последняя тройка нелегалов должна оказаться рядом, но их по какой-то причине не наблюдалось. Заместитель командира подумал, а что если они заподозрили неладное и решили найти своих, не решаясь выйти на связь? Достав камеру на проводе, он подключил ее к КПК и посмотрел за угол. Действительно, трое находились метрах в двадцати пяти от него и несколько замешкались. Пользуясь условными знаками, один из них последовал в сторону производственного корпуса, двое других пошли по направлению к Ворону.

— Здесь Девятый, один отходит на юг, дистанция сорок, двое идут ко мне.

— Первый принял. Третий, ты его видишь, прием?

— Говорит Третий, есть контакт.

— Жди отмашки Девятого, как понял?

— Принял, жду.

Забежав в помещение, Ворон снова высунул камеру наружу и убедился, что двое зашли за здание и не увидят, как будет ликвидирован их напарник. Когда они прошли то место, где полминуты назад находился Ворон, лейтенант шепотом произнес:

— Третий работай.

— Принял! Сделаю.

Голова бойца неизвестной группировки оказалась аккурат в перекрестии прицела снайпера и через секунду из нее с огромной силой выбило большой кусок черепа.

— Здесь Третий, сектор чист.

— Девятый принял.

Лейтенант быстро спрятал камеру и, не издавая ни единого звука, добежал к своим бойцам, показывая знаком, чтобы все были наготове. На втором этаже он и еще двое остались с ним, чтобы встретить противника, остальные же перебежали на другую сторону этажа и ожидали там. Собственно у приручителей псевдособак шансов уже не было в любом случае, а всякая попытка скрыться или подать сигнал тревоги будет пресечена на корню. Целенаправленность, с которой шли двое, говорила Ворону о наличии аппаратуры слежения за своими псинами, а, кроме того, они для неизвестных представляли серьезную ценность, коль те решили сунуться на поиски. Послышался тихий стук шагов и Ворон дал знак, означавший полную готовность. Он, Барс и Араб держали под контролем лестничный пролет из приоткрытых дверей заброшенных кабинетов, тем самым, готовя «теплую» встречу неприятелю. Показался дробовик и следом возник торс одного из сталкеров, ступавший армейскими ботинками по полу, где остался давно сгнивший и пришедший в негодность линолеум. В полумраке, который царил в здании, поскольку внутрь мало поступало скудного дневного света Зоны, различить неподвижные и похожие на груды мусора силуэты грушников в маскхалатах весьма тяжело. Подождав, пока не появится второй, Ворон вместе с напарниками открыли огонь. Первый из них успел вскрикнуть — видимо, пуля вошла ниже, чем планировал один из грушников, но секундой позже продырявленный не менее пяти раз, он перекинулся через перила и с высоты трех метров с дребезгом и хрустом упал на ступеньки. Второй получил свою дозу бронебойного гостинца от Араба, и, не успев даже нажать на курок, кубарем скатился вниз. После короткого ожидания трое спецов осторожно подошли и осмотрели тела двух покойников, чтобы окончательно убедиться в их неспособности являть собой угрозу. Сработано четко — у первого прострелена грудная клетка и оторван кусок нижней челюсти, второй же принял на себя еще три «маслины», одна из которых сделала новое отверстие в его голове.

— Здесь Девятый, минус два.

— Первый принял. Группе: точка сбора — три.

В итоге грушники за исключением Араба и Валета, оставшиеся на наблюдательных постах, уже вовсю тягали тела убитых ходоков. Выяснить, кем же были неизвестные сталкеры, не удалось, поскольку опознавательных нашивок, с помощью которых можно установить их принадлежность, у них не было. Анализ изъятых КПК также ничего не дал: все данные с него не представляли собой ценности — карты южных районов Зоны, несколько безопасных путей по аномальным полям да разного рода пометки. Единственным, что могло быть полезным, это запароленная информация на КПК одного из убитых, вероятно, их главаря. Егоров решил взять с собой устройство, чтобы по возвращению передать аналитикам для взлома. Трупы бойцов сбросили в гравианомалии — пренеприятное зрелище. Главным в заметании следов таким образом является точное определение границы области повышенной гравитации, чтобы самому в нее не угодить. Если совершишь ошибку, то гарантирована стопроцентная гибель. С помощью подручных предметов, будь то камни, ветки или обломки строительного мусора, определялся край аномалии и уже после в нее перебрасывались тела. Бросок — и труп резко падал вниз, вдавливаясь невидимой и страшной силой в грунт, в котором образовывалась трехметровая воронка. От человека не оставалось практически ничего — сжатие в этой области пространства было столь велико, что всякий предмет, попадавший в него, сдавливало в тень, как будто по нему сверху некий колосс ударил тысячетонным молотом. Всё происходило столь быстро, что уловить момент расплющивания человеческим глазом практически невозможно. Следом за телами восьмерых старателей отправились их личные вещи, а также оружие. Естественно, перед данной процедурой утилизации все полезные предметы были изъяты в пользу грушников, которые обогатились на две сотни патронов к Калашникову, пятнадцатью «эргээнками» и восьмью индивидуальными пакетами медицинской помощи. Все остальное, включая зарубежные штурмовые винтовки и дробовики, пришлось уничтожить, подобно их прежним владельцам. Не миновала подобная участь псевдособак, ликвидированных уже в другой аномалии. Единственной проблемой являлась кровь убитых, поэтому ее пришлось засыпать разным мусором — на большее времени не оставалось; наличие непредвиденного обстоятельства в виде восьмерых ходоков и без того застопорило проведение операции.

Убрав все свои следы пребывания в бункере, грушники сделали в нем небольшой тайник, сложив туда собранное у сталкеров имущество, и добавили немного из своего. После маскировки нового схрона Егоров и Лис заминировали оба входа в бункер и плотно закрыли массивные двери. Еще раз осмотрев, не пропустили они чего существенного, спецы сняли все радиоуправляемые мины и датчики и отозвали постовых со своих наблюдательных пунктов. Теперь их всех ждал долгий и тяжелый путь, ведь здесь закончился лишь предбанник настоящей Зоны, которая простирает свои жуткие объятия всякому, кто осмелится бросить ей вызов.

— Группе: выходим в колонну по одному, Ворон — в тыловой.

Обойдя скопление вихревых аномалий, колыхавшихся еле заметными потоками воздуха над землей, отряд вышел в чащобу черной растительности, произраставшей здесь столь плотно, что на прохождение каждого метра сквозь нее требовались ощутимые усилия. Начался дождь, который буквально за минуту перешел в сильный ливень и превратил и без того влажную землю в настоящие топи. Егорову не нравилось, когда в Зоне шел ливень, порой превращавший местность в радиоактивную сель. Для него он был чем-то вроде плохой приметы и командир, как любой, кто долго находился в ЧАЗ, рано или поздно становился суеверным, вот и теперь разверзшиеся хляби небесные низвергли на эту землю могучий водяной поток и навеяли скверное предчувствие. Исключительно скверное.

* * *

База военизированной группировки «Долг»

00 часов 31 минута по местному времени

Полностью приведя экипировку в порядок к предстоящему выходу, Меткий в который раз собрал и разобрал свое оружие. После этого он надел спецкостюм с разгрузочным жилетом к нему, попрыгал на месте, чтобы выяснить, все ли закреплено должным образом, нет ли демаскирующих звуков от соударения или трения предметов друг от друга. Такую проверку необходимо проводить каждый раз, перед тем как собираться в рейд, иначе будь то человек или мутант мог услышать сталкера и тем самым обнаружить его. Поэтому скрытность и тишина — главные союзники вольных ходоков. В художественной литературе, издаваемой на Большой Земле многотысячными тиражами, разного рода «знатоки» писали о невероятных приключениях сталкеров в Зоне, зачастую пренебрегая даже не только простейшими правилами безопасности, включая конспирацию, но, порой, даже игнорировали элементарный здравый смысл. У них бродяги только что не с бодуна ломились в аномальную территорию, ведя себя подобно дикарям, наводили такого шороху, будто вся Зона должна была узнать об их «подвигах». Само собой в реальности такие идиоты просто гибли, не успев осознать, какая сила неожиданно их разорвала на куски или с какой стороны им вышибли мозги здешние «добродетели». Подготовка к рейду, а тем более к дальнему — целое дело и чем сложней предстоящий путь, тем лучше проработанной должна быть подготовка к нему. Те, кто эти правила игнорировали, давно уже стали кормом для здешних тварей, для которых вот такие самонадеянные глупцы становились изысканным деликатесом.

После отправки сообщения, Меткому представилась возможность немного вздремнуть, что перед выходом было самым нужным делом наравне с непосредственной подготовкой снаряжения. Теперь он ожидал, когда Альфа даст ему запрашиваемые снимки, чтобы определить, есть ли в районе вероятной дислокации группы наемников наземные строения, способные стать временной базой для них. Если таковых не окажется, то задача поиска «диких гусей» резко усложнится. Перепроверив детектор и радиостанцию, Меткий уже хотел приступить к дополнительному осмотру остальной электроники, работавшей в условиях Зоны порой особенно капризно, но вибро-сигнал с основного КПК заставил сталкера прерваться. Взяв со стола устройство, сталкер открыл сообщение. В нем говорилось следующее: «НАШЕЛ ТРИ ЭКЗЕМПЛЯРА, РАСЧЕТ ПРИ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ». Подпись — Капкан. Это была условная фраза, под которую маскировался сигнал о приходе сообщения от Альфы. Такой ход делался для исключения возможности прочесть посторонним шифровку из Управления, если, например, сталкер-агент находится в ходке вместе с другими бродягами, но по какой-то причине в данный момент не может воспользоваться своим КПК, а некий особо любопытный субъект решит открыть сообщение. Несмотря на пароль, некоторые ушлые лица пользовались тем, что сталкеры часто вбивали его в память КПК, чтобы не набирать каждый раз при входе. Само собой, для допуска в ту часть памяти устройства, где непосредственно находилась шифровка, агент был обязан каждый раз вбивать заученный второй пароль при входе. Таким образом, взглянув на условную фразу в сообщении, подобную той, которая пришла к Меткому, злоумышленник не догадается о шифровке, тем более фразы подбирались типичные, не вызывающие подозрений. Да мало ли какой сталкер по прозвищу Капкан знаком Меткому?

Само же сообщение имело следующее содержание:

27 ОКТ. 22.49 ПО UTC

ОТ: АЛЬФЫ

КОМУ: ПРОРОКУ

ПРИВОДИМ АНАЛИЗ РАДИОЛОКАЦИОННОГО ИЗОБРАЖЕНИЯ КВАДРАТА 51°52′58″СШ 29°66′70″ВД

РЕЖИМ СЪЕМКИ: ВЫСОКОДЕТАЛЬНЫЙ ОБЪЕКТОВЫЙ — 1 М

РАЗМЕР КАДРА НА МЕСТНОСТИ — 12Х12 КМ

ДИАПАЗОН — УВЧ

УКАЗАННЫЙ КВАДРАТ ХАРАКТЕРИЗУЕТСЯ НАЛИЧИЕМ СЛЕДУЮЩИХ ОБЪЕКТОВ тчк ОБЛАСТИ 1 2 И 5 ИМЕЮТ ДИФФУЗНЫЙ ХАРАКТЕР ОТРАЖЕНИЯ УМЕРЕННОЙ ИНТЕНСИВНОСТИ СВОЙСТВЕННОЙ ДЛЯ ТРАВЯНОГО ПОКРОВА тчк В ОБЛАСТЯХ 3 6 7 И 9 ПРЕОБЛАДАЕТ ДИФФУЗНЫЙ ХАРАКТЕР ВЫСОКОЙ ИНТЕНСИВНОСТИ тчк СВЕТЛЫЙ ТОН И ЗЕРНИСТАЯ СТРУКТУРА РАДИОЛОКАЦИОННОГО ИЗОБРАЖЕНИЯ СООТВЕТСТВУЕТ БОЛЬШОМУ МАССИВУ ДЕРЕВЬЕВ тчк ОБЪЕКТЫ 4 8 И 10 ВЫДЕЛЯЮТСЯ ПРЯМОУГОЛЬНЫМИ ПЛОЩАДЯМИ СВЕТЛОГО ТОНА С РЕЗКИМИ ГРАНИЦАМИ И ВЫСОКОЙ ИНТЕНСИВНОСТЬЮ ОТРАЖЕНИЯ СООТВЕТСТВУЯ ПОСТРОЙКАМ ПРОМЫШЛЕННОГО И ВОЕННОГО НАЗНАЧЕНИЯ тчк К ЗАПАДУ ОТ ОБЪЕКТОВ 8 И 10 ПРОХОДИТ ЛИНИЯ С ИЗГИБАМИ ПО ТОНУ ИЗОБРАЖЕНИЯ СЛАБО ОТЛИЧАЮЩАЯСЯ ОТ ОКРУЖАЮЩЕЙ МЕСТНОСТИ ЧТО СООТВЕТСТВУЕТ АВТОМОБИЛЬНОЙ ДОРОГЕ тчк СОПОСТАВЛЕНИЕ С ДАННЫМИ РАДИОВЫСОТОМЕТА ВЫЯВИЛО СЛЕДУЮЩЕЕ: РАЗМЕРЫ ОБЪЕКТА 4 СОСТАВЛЯЮТ 10Х6Х3 (ДЛИНА ШИРИНА ВЫСОТА); ОБЪЕКТА 8 — 35Х18Х6; ОБЪЕКТА 10 — 45Х20Х4 тчк ВЫВОД: ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ В КАЧЕСТВЕ ВРЕМЕННОЙ БАЗЫ ГРУППОЙ ЧИСЛЕННОСТЬЮ ОТ СЕМИ ДО ПЯТНАДЦАТИ ЧЕЛОВЕК В УСЛОВИЯХ ЧАЗ ПОДХОДЯТ ТОЛЬКО ОБЪЕКТЫ 8 И 10

К сообщению имелся прикрепленный файл, открыв который Меткий нашел непосредственно само изображение нужного квадрата. На нем для удобства выделены площади одинакового вида и однородной структуры путем очерчивания их штриховой линией, а каждому участку и объекту присваивался соответствующий номер. Восьмой и десятый, упомянутые в сообщении кандидатами на звание временной базы, находились на расстоянии около двух километров друг от друга. Проведя двумя пальцами по дисплею в разные стороны, Меткий увеличил масштаб, чтобы лучше рассмотреть полученный снимок. Выбрав объект «восемь» он обнаружил прилагавшуюся к нему сноску с кратким описанием постройки. Ею была заброшенная военная часть, покинутая после катастрофы 1986 года. После осмотра Меткий сделал вывод, что подобное место в принципе может быть использовано для организации временной базы наёмниками, поскольку на снимке чётко видно отсутствие серьезных разрушений здания части. Однако большее внимание привлёк объект под номером «десять». Из сноски следовало, что данное сооружение когда-то являло собой помещение для зондирования ионосферы и других исследований, а главное говорилось о наличии подземных этажей.

«Очень любопытно».

Вероятно, постройку пришлось покинуть, так же как и большинство остальных после взрыва на ЧАЭС. Теперь уже тридцать лет она не использовалась, а десять из них туда вообще не было никакого доступа, начиная с момента появления Зоны. Находясь в Северных территориях, к ней очень трудно пробраться, не имея специальных навыков и снаряжения. Меткий обратил внимание, что даже детальная радиолокационная съемка не давала четкого снимка этой станции, означавшее наличие значительного количества помех, искажавших сигнал со спутника. Собственно, как догадался сталкер, определить принадлежность к военному объекту удалось только при сопоставлении данных о его расположении с данными Управления обо всех постройках гражданского и военного назначения советского времени на территории ЧАЗ. Кроме того, объект мог быть разрушен Зоной в любой момент и требовалось перепроверить с более высокой точностью его состояние, для чего старые снимки при дистанционном зондировании не годились. По новым изображениям Меткий, исходя из размеров и особенностей станции, определил в ней наиболее вероятного кандидата на роль временной базы наемников. Переписав ее точные координаты, он проложил на электронной карте маршрут к ней и к объекту «восемь» от Хутор-Леса. Изучение квадрата, куда предстояло держать путь, привело к еще одному выводу: на топографической карте, составленной в конце восьмидесятых годов, станцию на ней не отображали. На всех спутниковых снимках, сделанных до две тысячи шестого года, когда над Зоной образовался стойкий аномальный атмосферный фронт, скрывший поверхность в видимом спектре, данный объект обозначался заброшенной постройкой. Следовательно, абсолютное большинство сталкеров не имело представления о существовании станции или о ее истинном предназначении. Правда, признался сам себе Меткий, и он тоже мало что знал о станции. Единственно, в чем он был уверен, так это в особом режиме, сохранявшемся на станции в течение всего срока ее работы.

По окончании анализа полученной информации и сбора снаряжения Меткий еще раз проверил наличие всего необходимого для рейда. Все на месте, ничего не забыто. Сталкер посмотрел на свою каморку и где-то в глубине ощутил странное чувство, сродни тому, которое испытал, когда давным-давно он и еще несколько беглецов с Большой Земли в последний раз посмотрели на нее, прежде чем проникнуть за проволочное заграждение, разделявшее мир, который им был знаком, и новый, неведомый, ставший для одних домом, а для других могилой.

«Призраки прошлого не дают покоя, сталкер?» — спросил его внутренний голос.

«Нет» — солгал сам себе Меткий.

Хватит воспоминаний, решил он, и, выключив свет, закрыл дверь. Зона ждёт, а заставлять даму ждать как-то невежливо.

* * *

— Седьмой легион.

— Четвертая когорта. Пароль верный, подходи брат.

Как и ожидал Меткий, все участники рейда пришли раньше, чем было оговорено на совещании. Десять темных силуэтов в предрассветной тьме выделялись в черно-зеленом цвете ноктовизора на фоне полуусохшей-полусгнившей растительности, которой покрывалась земля северней базы. Не смотря на кажущееся спокойствие матёрых ходоков, в воздухе присутствовало напряжение от скорого начала вылазки. Еще бы, ведь каждый поход в Зону порой опасней, чем пробежка с закрытыми глазами по минному полю. Никто не знает наверняка, что может случиться с тобой за время выхода в недра аномальной территории, сумеешь ли вернуться не только живой, но и с хабаром или встрянешь в нечто такое, по сравнению с которым и смерть покажется великим избавлением.

Сумрак (его все признавали по солидному костюму БКЗ-5) вышел чуть вперед, чтобы встать перед всеми старателями.

— Все в сборе, — констатировал он. — Теперь слушаем внимательно: в голове группы иду — я, в тылу будет идти Огонь. Говорим только в случае надобности, если растянемся, то используем общую частоту для связи. Надеюсь, никто не забыл вчерашнего разговора и мне не придется применять меры по отношению к нарушителю установленных правил? — вопрос был скорее риторическим. — Вот и отлично. Если кому есть, что сказать или кто-то решил отказаться от выхода в рейд, то пусть он это сделает сейчас.

Глава группы окинул взглядом через свой ноктовизор всех членов команды, но никто не произнес ни слова.

— Тогда все за мной. Оружие снять с предохранителей.

Отряд шаг в шаг устремился в ночную чернь, осторожно продвигаясь сквозь заросли. Меткому выпало идти в середине группы и он, держа автомат на сгибе руки, старался ступать точно по следу за шедшим впереди ходоком. По прозвищам он знал лишь некоторых из группы, остальных же сталкер запомнил по их позывным.

Старатели шли весьма осторожно, прислушиваясь ко всем подозрительным звукам, и внимательно следя за показаниями детекторов, дабы не пропустить особый сигнал о присутствии рядом аномалий. Буквально проламывая себе путь сквозь заросли, Сумрак несколько раз давал команду остановиться, то прислушиваясь к неясным шорохам, то с крайним вниманием осматривал путь впереди. Иногда отряд вынужденно менял направление хода, ибо дальше сквозь мутноватую утреннюю пелену испарений мелькало почти незаметное для неопытного новичка колебание или вдруг появлялось несвойственное для земли свечение. И тогда Сумрак сообщал, что нужно идти в обход, соблюдая предельную осторожность. Кто-то сзади Меткого даже шепнул, дескать, судя по описанию, это такая область, где пространство ведет себя не так, как везде. Естественно, проверять является ли это правдой или нет, никто не собирался, зато при движении в обход, каждый хоть раз да посмотрел с опаской в сторону редкого явления. Трудно представить последствия для человека, который ненароком угодит в такую ловушку. В Зоне с ее фортелями очень многое действовало на нервы, словно играя с воображением в какую-то безумную игру. Порой, даже если рядом нет прямой угрозы, разум сам находил причины для парализующего страха и не давал ступить ни шагу.

Сбоку что-то зашебуршало и Меткий с еще несколькими бойцами мгновенно навели в ту сторону свои автоматы, в эфире раздалось чье-то «всем стоять». На вопрос Сумрака: «Какого черта?», между стволами деревьев промелькнуло очертание небольшого существа, двигавшегося с огромной скоростью. Издав низкий звук, напоминавший нечто среднее между шипением и клекотом, тварь скользнула куда-то прочь, видимо, осознав, что расклад сил был в пользу странных двуногих существ. Однако с другой стороны от колонны, в которую выстроился отряд, донесся звук движения еще нескольких тварей.

— На двенадцать часов от меня! — последовал сдавленный крик в эфире.

Автор этих слов выпустил из автомата короткую очередь туда, где только что были неизвестные существа.

— Отставить стрельбу! — прозвучал голос Сумрака.

Выстрелы прекратились и Меткий высмотрел ноктовизором обладателей злобного шипения. В зарослях мелькали силуэты, которые из-за скорости их передвижения очень трудно рассмотреть и только раз одна из тварей все же застыла на месте, оказавшись на пару мгновений в поле зрения Меткого. Ну и мерзость, промелькнула мысль у него в голове. Существо напоминало увеличенную ласку, но с более массивной круглой головой и пасть — какая это пасть! Впечатление, будто шириной она была во всю голову твари, а от ее оскала из десятков острых зубов, расположенных в несколько рядов, по коже пробежали мурашки. Уродливые круглые глаза черного цвета, занимали существенную часть морды мелкой твари, но более всего впечатляла и внушала страх та скорость, на которую оказалась способна бестия с ее собратьями.

— Все в кольцо! — крикнул Сумрак, осознав, что хищники охотятся стаей и норовят отбить кого-то одного из отряда.

За считанные секунды весь отряд перестроился в новый боевой порядок для ведения кругового огня.

— Что это за хренотень?! — спросил громким шепотом один из бойцов, но Меткий его не узнал.

— Мне довелось видеть пару раз такую, но здесь их прежде никогда не было, — отозвался Кремень, который, казалось, мог сохранять спокойствие даже в самых пиковых ситуациях.

Глушители, навинченные на оружии старателей, скрывали шум от выстрелов, разрывавших кусты, которыми плотно заросло всё вокруг. Но твари были поистине неуловимыми: как только одна из них попадала в прицел кого-либо из сталкеров, то немедленно с невероятной скоростью делала бросок в сторону и пропадала из виду. Меткий заметил, что расстояние, отделявшее группу от этих проворных мутантов, стабильно сокращалось и через минуту-другую кто-нибудь лишится части своего тела, когда одно из этих мерзких созданий отхватит кусок ноги или туловища своими чудовищными челюстями. Крик сбоку — сталкер повернул голову и увидел сиганувшую тварь на одного из бродяг. Она впилась ему в плечо и тот, упав в образованный круг, завопил от приступа боли нечеловеческим голосом. Автомат вылетел из его рук, но боец что естьсил схватил существо руками в попытке отдернуть ее от себя и отбросить мутанта как можно дальше.

— Помогите мне!! — заорал сталкер.

Один из тех, кто был ближе к нему достал нож и решил ухватить существо за спину, чтобы затем воткнуть свое оружие в тело зверя, однако тварь своим извиванием ускользала из рук бойца. Крик не прекращался ни на секунду — сложно представить, какую рану мог нанести обладатель челюстей и лишь когда подоспел на помощь еще один ходок они втроем оторвали ее и выбросили в сторону. Тварь явно не ожидала такого поворота событий и сделала роковую ошибку. Вместо того, чтобы убежать в заросли она злобно посмотрела на людей, раздумывая атаковать ли их или ретироваться. Неопределенность длилась не более пары секунд, но и такого времени Меткому хватило для прицельной стрельбы короткой очередью по существу и оно, получив три пули в тело, откинулось назад, конвульсивно задергав конечностями. Не успел Меткий выдохнуть, как на него выпрыгнул из кустов сородич убиенного мутанта. Рефлекторно сталкер выставил перед собой руки с автоматом и, как оказалось, весьма удачно. Зверь ударился о него и был с силой отброшен в сторону, куда незамедлительно последовали несколько пуль, которые и оборвали жизнь существа. Троица, занятая первым мутантом, уже вовсю отстреливалась от хищников и, как подумал Меткий, рана сталкера либо не сильно серьезная, либо адреналин схватки притупил боль от укуса. Теперь отряд приноровился к атакам жутких «ласок» и последовательности их действий. Патроны уже не тратились впустую, как в начале схватки и вскоре нападения сошли на нет пока ни одно из мерзких созданий более не осмеливалось напасть на отряд людей.

С автоматом наготове Сумрак ждал в напряженном молчании несколько минут для уверенности, что твари не вернуться и только затем дал команду проверить раненых и провести ревизию, сколько и чего они лишились за время нападения на отряд.

— Уххх, сука-а-а, — простонал Стилет — тот самый сталкер, в кого вцепилась «ласка».

— Мда-а, хорошие у них челюсти, — сообщил Огонь пнув берцем труп одной из тварей. — Не будь на тебе костюма, брат, отгрызла бы она тебе руку. Никогда не видел ничего подобного.

— Лучше бы ты помог мне сделать перевязку, козлина, — злобно процедил сквозь зубы Стилет, стараясь побороть в себе чувство боли.

— Прежде, чем перевяжем тебя нужно тщательно проверить местность на радиационное заражение, чтобы в рану не попали фонящие частицы. Огонь и Хлыст — организовать охрану, Гуру и Кремень — вы на дозиметрический контроль. — Взглянув на Меткого, Сумрак коротко добавил:

— Молодец, хороший выстрел.

Сталкер кивнул в ответ. По окончании контроля Гуру и Кремень сообщили о нормальном уровне радиационного фона, а грузный на вид ходок известный как Мастиф, заявил, мол, еще повезло, что не напали где-нибудь возле Шепеличей, где загрязнение куда сильней и остальные согласно закивали. Меткий и Кремень помогли снять разгрузку вместе с верхним сегментом бронекостюма и обработать рану Стилета. След от хвата твари оказался весьма глубоким, говоря об огромной силе ее челюстей. Пробив бронекостюм, зубы дошли до плеча и вонзились на сантиметр внутрь. Вся грудная клетка, правая рука и плечо были залиты кровью, но вены, судя по всему, задеты не были. Стилета перебинтовали, вколов обезболивающее и обработав рану, после чего помогли ему одеться. По его словам рана не мешала при ходьбе и переноски снаряжения, но Сумрак распорядился Мастифу, Огню и Кремню взять часть его снаряжения. Пятнадцатью минутами позже все были готовы продвигаться дальше и отряд выстроился в том же порядке, в котором сталкеры следовали до нападения. Перед выходом Гуру произвёл несколько снимков трупа одной из тварей специальным фотоаппаратом в режиме ночной съемки и создал новый раздел в своем КПК с ее описанием. Такой порядок существовал уже давно из-за ценности любой информации о новых существах или более точные данные об уже встречавшихся, ведь они помогали в конечном итоге всем, а кроме того, немаловажную роль играла их стоимость. По завершении осмотра существа Гуру присоединился к остальным и отряд боевым порядком продолжил идти, забираясь все глубже в Зону.

* * *

Впереди Меткого шел пострадавший Стилет и без сомнений, он в определенной степени корил себя за произошедшее с ним. Полученная рана, какой бы «ерундовой» она ни была с его слов и как бы она не выглядела, все же могла сказаться на функциональности его обладателя, причем в самый неподходящий момент. И пускай в среде ветеранов-ходоков принято всегда помогать своим при любых условиях, зная, что в другой раз любому из них тоже будет оказана помощь, все-таки ощущалась некая озабоченность таким раскладом. Пока никто не станет подавать протестующий возглас, дескать, давай-ка ты отправляйся своим ходом назад, пока несильно углубились, либо пережди нас в каком-нибудь подвале, а мы тебя на обратном пути заберем. Провизии хватит, а если нет, то мы тебе добавим. Однако в критический момент кто-нибудь да обязательно скажет нечто подобное, ведь рейд сталкеров отличался от военного рейда и тем, что в первом случае никто не заставляет ходоков идти на риск в поисках желаемых артефактов, если не считать нужды, то во втором приказ надо исполнить хоть ты тресни. Этот факт означал допустимость потерь среди групп сталкеров, но не в смысле возможности кем-либо пожертвовать для обхода особо хитрой аномалии — такое практикуется лишь у полных отморозков — а в смысле оставить собрата по хабароискательству в надежном месте или отправить его назад на базу, если имеется такая возможность. Меткий просто кожей чувствовал, что именно такие мысли проскальзывают если не у всех, то у некоторой части группы уж точно и в этом не приходилось сомневаться. Кто-то преследовал свои сугубо корыстные мотивы, ведь если отослать одного из группы, то его доля от потенциальной выручки за найденные артефакты делилась на всех остальных. Для самого же Меткого данное обстоятельство не играло никакой роли, поскольку он в любом случае не участвует в делении барыша. Однако идея примкнуть к отряду, состоящему из опытных старателей ему оказалась очень по душе, ведь собрать собственную команду для дальней ходки и легендирование своего участия в ней дело весьма непростое, зато куда легче стать частью группы профессионалов, пусть и за относительно короткий срок. Да и не факт, что в первом случае ему со своим отрядом удалось бы отбиться от этих чудовищных «ласок».

Отряд продвигался мимо искореженных деревьев по широкой поляне, где недалеко от дороги, невидимой из-за уродливой травы и кустарников, находилась заброшенная машинотракторная станция. Лишь по трем ангарам и небольшому одноэтажному зданию во всем этом удавалось признать некогда одну из форм организации автотранспортного хозяйства. У административного здания с покосившимися стенами из красного кирпича крыша оказалась полностью разрушена; от нее остались лишь несколько обугленных досок — следствие особой интенсивности Выброса в этих краях. Вся территория станции ограждалась заржавевшим забором, который кое-где, судя по всему, был проломлен целой группой мутантов во время очередного Гона. Приглядевшись, кто-то впереди увидел нечто, привлекшее внимание всех. В одном из автобусов, точнее в его сгнившем каркасе, из оконных проемов вывалились тела двух человек, а в одной из дыр в корпусе виднелся труп третьего. Настроив свой ноктовизор, Меткий также заметил разорванные тела сталкеров, вероятно тех, кто не прибился к одной из группировок. Их порванные защитные костюмы далеко не лучшего качества не спасли от зубов и когтей преследователей, от которых им так и не было суждено уйти. Вид погибших ходоков угнетающе действовал на всех, ведь на месте этих бродяг, чьи обглоданные останки лежали под открытым небом, мог оказаться каждый из них. Никто не пожелал бы себе такой участи и каждый из сталкеров давно решил оставлять для себя один патрон, чтобы не достаться тварям. Меткому так и представилась картина перед глазами, когда троица убегала от хищных существ, выследивших сталкеров своим особым чутьем.

«- Отходите, я прикрою! Вон там, в ста метрах автобус, давайте туда!

Канонаду выстрелов и звон падающих гильз заглушали вопли мутантов, чьи тела дырявились бронебойным огнем. Затем тот, который остался прикрывать, сумел добраться к своим и они втроем попытались организовать оборону изнутри автобуса. И вот в темноте его салона, некогда чистом, но теперь полностью проржавевшем, они слышали, как снаружи доносилось злобное рычание жутких существ, так и рвущихся попасть внутрь.

— Нельзя дать им проникнуть в автобус… Если окажутся здесь — нам конец. Стреляйте по ногам, раненых они сами сожрут и может от нас отстанут!

Самообман. Сталкеры мужественно отбивались пока не закончились патроны и уже понимая неизбежность своей гибели, один из них схватил свой боевой нож и кинулся на нечто свирепое. Второй последовал за ним, но хищные уродливые создания не заметили их сопротивление и разорвали на куски. Третий увидев, что случилось с его товарищами, приставил к виску свой пистолет и нажал курок…

Звук осечки был страшнее смерти.

Крик сталкера слышали далеко от станции, когда последнее, увиденное им, оказался жуткий оскал существа и его глаза, полные дикого безумия».

Картина трагедии прошла столь же неожиданно, как и началась. Меткий дал себе очередную установку максимально сосредоточится на рейде и полностью абстрагироваться от всех посторонних мыслей, хотя и понимал, что рано или поздно ему придется отвлечься, пускай на несколько мгновений.

Отряд миновал заброшенную станцию и шел по лесополосе, точнее по той местности, которая когда-то именовалась подобным образом. Теперь каждый из группы Сумрака, включая и самого командира, вновь почувствовал, насколько тяжелей давалась ходка в Зоне, когда предстоявший путь был намного дольше и сложней обычного. Особенно это ощущалось во время отхода от преследования, когда путь отхода проходил через овраги или другой сложный участок. Вот и сейчас, чуть не угодив в вихревую аномалию, вовремя замеченную Сумраком, предстояло подняться по одному из таких оврагов, но лидер группы поднял кулак вверх, давая команду остановиться и замереть. Постояв так секунд десять, он махнул рукой вниз и тут же все ничком неподвижно залегли в ржавого цвета траве, наставив автоматы в ту строну, куда смотрел Сумрак. В такие моменты никто не задает лишних вопросов, касающихся причины того, почему приходится только что не лицом лежать в грязи. Жизнь дороже. Откуда-то впереди донесся топот, сопровождаемый сдавленным рыком и метрах в сорока от залегших на земле сталкеров пробежала стая косматых хищников, виденных Метким всего два-три раза за все время его пребывания в Зоне. Всклокоченная серо-коричневая шерсть на горбатых спинах подчеркивала их звериную, яростную суть. Эти двухметровые твари куда-то целеустремленно мчались, передвигаясь огромными прыжками, будучи ведомыми своим матерым вожаком. Было в их виде и повадках немного от гиен и крупных кошек, но можно не сомневаться, что эти чудища являли собой куда большую угрозу. Возможно, где-то впереди от них старалась укрыться очередная жертва, которая в роковой час для себя попала на охотничью тропу проворных хищников.

Наконец, стая мутантов убралась прочь и Сумрак дал команду осторожно встать и, по мере возможности, спешно преодолеть открытый участок земли да скрыться в чаще уродливого леса. Мало ли, а вдруг где-нибудь в километре над ними среди воздушных аномалий барражирует какой-нибудь «демократический» ударный беспилотник? Демократизаторы на весь мир заявляли, что, дескать, используют их исключительно в разведывательных целях, хотя и не отрицали исключений, когда в некоторых случаях применяли оружие. Само собой их командование не уточняет, что именно относится к «некоторым случаям», но Меткому известно, как те же янки неоднократно использовали их для уничтожения отрядов группировок, составлявших конкуренцию тем группировкам, которые курировали их спецслужбы и против военных отрядов, имеющих допуск в Зону. Ну и само собой западно-либеральные вояки с особой педантичностью участвовали в истреблении вольных бродяг, если те появлялись в их секторе ответственности. Так что мысль о том, как можно быстрее скрыться среди леса хоть и не была панацеей от роботизированных дронов (гиперспектральным камерам этих летательных аппаратов растительность не помеха), но во всяком случае давала небольшой шанс остаться незамеченным. Спустя пять минут отряд забрался в самую чащобу искореженных веток и ядовитой поросли, лишь изредка сверяясь по спутниковой навигации или по компасу, чтобы не зависеть от аппаратуры работавшей ненадежно среди помех. Сталкеры успели перекинуться парой слов об увиденном за время хода и сошлись во мнении о весьма странном поведении мутантов в последнее время. Встретить двух видов тварей, которые даже бывалые старатели наблюдали не больше пяти раз за всю свою сталкерскую «карьеру» в течение нескольких часов — событие из ряда вон. Для непосвященного человека могло показаться, будто сему факту не стоит придавать большого значения, но так мог подумать только человек далекий от Зоны и никогда не ходивший за хабаром. На самом деле поведение мутантов, а также их наличие и активность давали значительную информацию о ситуации в той или иной части Зоны, ведь это могло сказаться на проведении рейда. Если там появлялись редкие, особо опасные виды или даже совершенно новые, то прокладка маршрута существенным образом корректировалась в соответствии с поступившими данными. Как бы то ни было, но в этом рейде сталкерам уже пришлось встретиться с подобными отклонениями, правда такая аномалия в аномалии для ветеранов Зоны не была чем-то экстраординарным. Собственно, если рассудить, то им приходилось постоянно находиться в экстраординарном месте и большинство уже давно ничему не удивлялось. Или почти ничему, ведь это же Зона.

До привала, намеченного Сумраком, оставалось не более получаса пути, как сзади сталкер, известный под прозвищем, Дикий окликнул Меткого, но чтобы никто другой этого не услышал. Меткий замедлил ход, дождавшись, когда напарник сравняется с ним в шаге и еле заметно кивнул, мол, чего тебе надо?

— За нами наблюдают, — твердо сказал Дикий.

Меткий удивленно вскинул брови, хотя этого ветеран не увидел из-за шлема и осторожно посмотрел по сторонам.

— С чего ты взял? Видел что-то?

— Нет, но… в общем, у меня всегда такое ощущение когда за мной кто-то смотрит. Не знаю, почему так, однако еще ни разу это чувство не подводило меня.

При иных обстоятельствах и в другом месте на такое вряд ли бы обратили существенное внимание, но только не в Зоне. Не раз случалось, что интуиция и сталкерское чутье спасали жизни вольным бродягам. Никто точно не знает, почему ни один детектор или роботизированный аппарат не мог сравниться с человеком по умению понимать, где есть аномалия, а где ее нет. То ли дело в его способности подмечать и комплексно анализировать все замеченные детали, которые он видел в Зоне или дело в несовершенстве аппаратуры, но факт остается фактом: ничто созданное человеком не могло лучше определять выкрутасы Зоны, чем он сам. Во всяком случае, никто не доказал обратного. По этой причине подобные заявления опытного сталкера порой учитывались не меньше, чем точные разведданные.

— Как долго ты чувствуешь чье-то присутствие?

— Точно сложно сказать, однако оно меня не покидает с момента, когда мы отбились от этих проворных тварей. Может стрельба и крики привлекли постороннее внимание? — скорее самого себя спросил Дикий, нежели обращаясь к Меткому и тут же добавил: — Думаешь, стоит сообщить об этом Сумраку?

— Пока не надо. Будем внимательней прислушиваться и если подозрения подтвердятся, вот тогда и сообщим ему, — ответил Меткий, глядя вперед, в серую мглу.

Дикий кивнул и замедлил шаг, чтобы снова занять свое место в колоне отряда.

«Будь настороже».

Вскоре ощущение кого-то стороннего охватило и Меткого. Ни с того, ни с сего, оно возникло совершенно неожиданно и сталкеру даже показалось, что он чувствовал его присутствие уже достаточно давно, хотя обратил внимание лишь сейчас. Такое состояние походило на то, когда смотрят в затылок не сводя глаз, но значительно сильнее, а потому испытывался весьма ощутимый дискомфорт. Наваждение буквально сверлило мозг, не давая нормально сосредоточиться и приводило к непонятным паническим ощущениям, не продиктованным какой-то конкретной угрозой. Отсутствие ясного понимания причины такого волнения усиливало чувство беспокойства, но сталкеры продолжали свою охоту.

Легкий туман, свойственный этой части Зоны, не мешал достаточно хорошо просматривать местность даже без применения технических средств. Сумрак приказал отряду остановиться и достал из рюкзака портативный радиолокатор, которым он прозондировал территорию, но кроме двух мелких кабанов, распознанных прибором, ничего не нашел. К нему подошел Дикий и Огонь. На вопрос: «Ты тоже чувствуешь?», командир сталкерского отряда коротко кивнул. Подав рукой сигнал идти дальше, Сумрак спрятал прибор и пошел в головной дозор, ведя за собой остальных. Мелкая растительность и кривые деревца составляли основную часть здешней флоры, преобразившуюся в уродливые подобия своих недавних предков под воздействием окружающего мира. Растительность существенно мешала передвижению, но члены отряда упорно шли вперед, прокладывая себе путь и не останавливались ни на миг. Постоянный контроль секторов практически исключал возможность пропустить опасность, однако угроза пришла совершенно иного характера. Сработал детектор Сумрака, о чем тот сообщил своему хозяину еле слышимой вибрацией. Ветеран достал его из разгрузки и определил направление, откуда исходил сигнал. Все бы ничего — обнаружь да обойди — но особенность этой аномалии заключалась в неспособности прибора определить и локализовать ее границы. Сей факт несколько сбил с толку опытного ветерана и он, не раздумывая, дал команду замедлить ход. Детектор не выявлял образования, а показывал сотни крохотных красных точек на дисплее, общее расположение которых не имело четкой границы. Тогда командир вычислил расстояние до ближайшей к ним точки и определил ее координаты, затем, на своей электронной карте отметил ее положение. Прибавив к границе пятьдесят метров по направлению к отряду, командир нашел место, где его бойцы могли остановиться и осмотреть область неизвестного происхождения.

После непродолжительного, но осторожного передвижения по каменистой почве — что показалось странным для этой местности — группа вышла на позицию, отмеченную Сумраком у себя на карте и… обомлели. Впереди, в каких-то тридцати шагах пред ними предстало нечто, объяснение которому вряд ли смог бы дать даже самый просветленный ум современности. Растительность куда-то исчезла, а открывшееся пространство напоминало пустынный и, казалось, безжизненный пейзаж. Земля под ногами сначала была сухой и потрескавшейся, но с каждым метром становилась все более похожей на спёкшуюся стекловидную массу, покрытую мелкими трещинами. От поверхности шли испарения и чувствовалось, что температура здесь выше, чем в остальной части Зоны, с легкой дымкой в воздухе, дополнительно ухудшавшей видимость. Чувство тревоги, доселе скрытое в ожидании нужного момента для вселения страха, теперь с новой силой нахлынуло на каждого без исключения. Послышался до боли знакомый треск дозиметра, указывавший на довольно значительное повышение радиационного фона из чего следовала недопустимость дальнейшего хода в текущем направлении. Такая непредвиденная поправка в схему маршрута была нежелательна и могла оказать существенное влияние на ход рейда, но делать нечего, иначе преодолеть возникшее препятствие не представлялось возможным.

— Кремень, Мастиф проводите контроль. Скорость выдерживайте обычную. Огонь, Дикий — кройте наши спины. Всем — расстояние не больше тридцати метров.

Определить природу происхождения неизвестного феномена, коим, безусловно, являлась увиденная мёртвая равнина, не удалось. С виду воздействие на землю напоминало термическое, будто прошёлся огненный ураган, превратив все на своем пути в спекшуюся массу. Однако детекторы, способные выявить подобного рода аномалии, молчали, что само по себе наводило на два возможных вывода: либо они наблюдали только последствия активности термических аномалий невиданных масштабов, либо это новообразование оказалось не изученным.

Снизив скорость передвижения до трех-четырех километров в час, отряд шел вдоль условной границы. Сумрак отметил, что как назло из-за плохой видимости ориентиры были незаметны. В таких условиях имелась реальная угроза потерять связь с ГЛОНАССом — явлением нередким для Зоны — и сбиться с пути. Единственным положительным моментом в этой ситуации было отсутствие следов на высохшем от необычно высокой температуры грунте — фактор, снижавший возможность враждебных элементов обнаружить отряд. И все же, если область окажется слишком большой для ее обхода, придется идти прямо по ней, выбирая наименее загрязненные участки.

По внутренней связи с командиром связался Кремень.

— На связи один-ноль-третий, — раздался голос Кремня, — нашли относительно чистый участок, фон в пределах допустимых значений, приём.

— Говорит один-ноль-первый, — ответил Сумрак, — разрешаю радиационную разведку, максимальная дистанция пятьдесят метров, прием.

— Понял, отбой.

Предстоял путь по достаточно узкому участку, в котором радиационный фон находился в норме. За тыл, как и прежде, отвечали Огонь и Дикий, которые внимательно следили, не зашел ли кто за спину, и хотя в подобном месте вряд ли можно кого ожидать, но осторожность никогда не бывает лишней.

Шаг за шагом отряд продвигался вглубь невиданного места, всматриваясь в каждую, на первый взгляд, даже незначительную деталь. Поверхность земли здесь явно теплее, чем воздух, что ощущалось в спецкостюмах, а капли мелкого дождя, начавшегося не так давно, падали на разогретую землю, над которой образовывался туман испарений. Он в значительной степени снижал видимость, вызывая негодование у сталкеров ввиду невозможной корректировки маршрута по ориентирам. В любой момент спутниковая навигация могла дать сбой и тогда останется полагаться только на свои силы и каждый из сталкеров, привыкший рассчитывать прежде всего на самого себя, прекрасно осознавал, чем могло обернуться нынешнее положение. Оно прямо-таки подталкивало к ускорению шага, чтобы как можно быстрее пройти эту область, схожую с гигантской сковородкой, под которой кто-то злой в любой момент может добавить огня… Но спешка верный путь к гибели: не выдержишь, примешь необдуманное решение, вот тогда можно угодить в аномалию и еще повезет, если смерть будет быстрой, а то в Зоне всякое может случиться.

«Проклятая дымка, ничего не видно» — раздраженно подумал Меткий. Ситуация изрядно действовала на нервы и только благодаря немалым усилиям бойцы держали самообладание. Кроме того, из-за повышения температуры воздуха, а следовательно и всего теплового фона, использовать тепловизоры становилось бессмысленным. Мгла обволакивала, забирала в свои объятья и всячески мешала толком разглядывать предметы. Теперь видимость значительно ухудшилась и командир скомандовал Кремню с Мастифом идти на расстоянии не более двадцати метров, но вместо ответа по рации он услышал сдавленный голос Мастифа.

— Вам надо это видеть.

Инстинктивно все члены отряда ускорили шаг, на секунду позабыв, что идут не по пляжу. Фигуры двух бойцов увеличивались по мере приближения и Сумрак заметил, как они оба повернулись к нему, в ожидании, когда командир увидит устрашающую сцену. Метр, еще один и еще, сталкеры обошли своих разведчиков, а их взору предстала невероятная, безумная картина. В двадцати шагах от них стояла черно-серая человеческая фигура с выставленными вперед руками, словно защищаясь от кого-то. Сталкеры подавили изумление и медленно подошли к ней. Внимательно рассматривая наследие чего-то страшного каждый старался внутри себя найти ответ на вопрос, чему же они стали свидетелями? Да, теперь, приблизившись в упор, можно с уверенностью сказать, что раньше этот жуткий монумент был человеком. Теперь же от него остался лишь покрытый толстой коркой обгоревший труп, навеки застывший в своей предсмертной стойке. Совершенно обомлев, Меткий обошел вокруг него и обнаружил, как маска противогаза оплавилась вместе с лицом и сейчас представляла собой дикое зрелище, от которого бросало в дрожь.

— Здесь еще один, — сообщил по рации Дикий.

— И тут тоже, — отозвался Огонь.

Действительно, неподалеку стояли такие же памятки катастрофы, положение которых говорило о полной неожиданности причины гибели ходоков.

— Что… что тут произошло? — сглотнув, полушепотом произнес Хлыст.

— Похоже на воздействие очень высокой температуры. Будто они попали в огромную духовку, — отозвался Гуру, пораженный представшей трагедией.

— И мы в самом ее центре, — мрачно заметил Дикий и протянул к одному из обугленных тел руку. Он лишь слегка дотронулся и… — Вот черт!

От прикосновения тело того, кто некогда называл себя сталкером, рассыпалось в прах, взметнув в воздух черной тучей. Все оторопели.

— Не трогайте их! — гаркнул Сумрак, и сделал пару шагов назад. — Нам надо как можно быстрее выбраться отсюда, если не хотим присоединиться к ним.

Довод командира был железным и никто не выразил желания провести подробное изучение причин здешней аномалии. Отряд продолжил путь по имевшейся электронной карте, куда нанесли неведомую область с известными границами. До небольшого заброшенного поселения, где планировалось сделать привал, оставалось еще порядком и задерживаться на этом пустынном куске земли никто не хотел. Меткого же поразил и одновременно привел в замешательство факт отсутствия хоть каких-либо намеков на растительность, некогда произраставшую здесь. Ни обугленных и поваленных стволов, ни пепла, то есть ничего свойственного, например, обычному лесному пожару. Кроме всего прочего много вопросов вызывало то, как именно сгоревшие сталкеры остались не разрушенными от ударной волны, если считать все увиденное следствием какого-то чудовищного взрыва. Все имевшиеся в наличии факты не укладывались в признаки известных процессов или явлений и единственным отдаленно похожим по воздействию были последствия ядерного взрыва. Естественно, никто не мог сбросить в Зону бомбу или провести ракетно-ядерный удар: еще в самом начале ведущие державы достигли неофициального соглашения, согласно которому каждая из ответственных сторон давала гарантии неприменения ядерного оружия на территории Зоны, хотя, как известно, из любого правила всегда могут иметься исключения. Однако такой вариант Меткий сразу откинул, ведь применение столь радикальных средств обязательно было бы зафиксировано со спутников и специальными станциями слежения. Плюс все наличествовавшие наблюдения опровергали такое предположение целиком и полностью. Где воронка от взрыва? Почему радиационный фон повышен только на отдельных участках? Ответов на эти вопросы не было. Отряд прошел добрых полкилометра, но никакой воронки. И эти пепельные люди… их наличие вообще не поддавалось логическому объяснению.

— На связи один-ноль-первый, фиксируется повышение радиационного фона в направлении на северо-запад, — сообщил Кремень.

— Принял. Всем: выстроиться в колонну по одному в установленном порядке.

Группа незамедлительно стала собираться согласно полученному приказу, как вдалеке один из сталкеров заметил странное свечение, о чем не преминул сообщить остальным. Взоры каждого сталкера были направлены в сторону, откуда сквозь дымку испарений от земли стало проявляться некое сияние, сам вид и наличие которого не предвещал ничего хорошего. И эта уверенность базировалась на богатейшем опыте каждого из отряда, ибо всякое странное, пусть и с виду красивое и завораживающее, в Зоне несло гибель.

— Мать моя женщина! — выдохнул Гуру.

— Ты знаешь что это? — спросил Сумрак, глядя на разрастающееся свечение и инстинктивно пятясь назад.

— Слышал что-нибудь об аномалии Упавшая звезда?

— Вроде бы да, но сам никогда не видел, — шепотом ответил командир, по коже которого прошли мурашки в предчувствии чего-то нехорошего.

— А мне один раз довелось. Нужно быстро отходить до границы этой выжженной поляны и валить отсюда быстрее пока при памяти.

Короткий диалог на общей частоте слышали все и без разговоров ускоренным шагом, а не бегом, во избежание налететь на какую-нибудь жарку или трамплин, принялись уносить ноги от странного и жутковатого сияния.

— Не останавливаться! — рявкнул Сумрак, подгоняя каждого из отряда.

Меткому такая ситуация крайне не нравилась. Мало того, что придется корректировать маршрут и потерять на это драгоценное время, так еще появился реальный «шанс» присоединиться к числу пепельных людей, что в его планы никак не входило.

— Твою на лево… смотрите! — донесся полный тревоги голос Огня.

Вспышка словно увеличивалась в размерах и визуально казалось, будто она обретала довольно чёткие контуры и только несколькими секундами позже это предположение подтвердилось, когда чудовищное огненное облако будто раздулось, резко сократив дистанцию до отряда. Сталкеры одновременно ускорили движение, за исключением Стилета, который из-за своей раны не мог бежать даже трусцой.

— Я не могу за вами угнаться! — умоляюще крикнул он и взглянул назад. Он с ужасом увидел, как всесокрушающая стена раскаленного газа расширялась и поглощала пространство вокруг себя. — Помогите мне! — позвал остальных Сумрак, прокручивая в голове мысль о том, что когда они спасутся, то Стилет отправится на базу. На этом его рейд завершен. Опытный ходок в суматохе подумал о спасении от аномалии как о факте само собой разумеющемся, что было нарушением неписанного сталкерского правила.

Зря.

Сумрак, Меткий, Кремень и Огонь схватили своего напарника, предварительно скинув его и свои рюкзаки с оружием остальным из отряда, и с максимальной скоростью, на которую были способны, понесли его, оббегая редкие ухабы на стекловидной земле.

— Гуру, на тебе контроль! — крикнул Сумрак.

От испытанной нагрузки в глазах потемнело и Меткий только колоссальным усилием воли заставил себя бежать наравне с остальными. В груди жгло каленым железом, но мешкать нельзя, подумал он, если не хочешь превратиться в жаркое.

Услышав мат в гарнитуре, всем тут же стала понятна его причина.

— НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! — звенел голос Сумрака.

Меткий вместе с командиром отряда бежал позади всех, таща за ногу Стилета, у которого, по всей видимости, от всех этих трясок вновь открылась рана, но он мужественно не подавал виду. Сначала Меткому показалось, будто стало припекать, но сталкер скинул это на интенсивный бег с нагрузкой, однако теперь он отчетливо осознал, что причина жара состоит не в этом. Аномалия настигала их, медленно и неуклонно сокращала дистанцию между ними.

«Только не это…»

В то же мгновение послышался звук подобный бурлящей магме в жерле вулкана, растекаясь раскаленными потоками из недр земли на поверхность. Только в этот раз звук становился все громче, как бы предупреждая о своем приближении и тем самым все сильней подстегивал людей бежать быстрее, хотя каждый чувствовал, что двигался на пределе своих сил.

Гуру мчался впереди всех и с помощью детектора старался определять расположение мелких аномалий, имевших крайне неприятное и опасное свойство встречаться в самых неожиданных местах и в самый не подходящий момент. От бега со лба пот тёк ручьем и у него даже промелькнула не к месту и ситуации мысль, что только за один этот забег он сбросит не меньше полкило. В такие моменты зависишь от аппаратуры и детекторов более всего, поскольку полагаться сугубо на свой опыт просто не выйдет, ведь для оценки обстановки нужно остановиться, внимательно осмотреться, свериться со своим внутренним голосом и только тогда принимать решение. Сейчас времени на эти приёмы просто не было и Гуру всецело пришлось довериться своему весьма недешевому портативному определителю аномальных образований. Однако проклятый пот стал не просто мелкой неприятностью, а настоящим бедствием, ведь стереть его рукой не получалось из-за противогаза, а снять его на ходу в данной ситуации равносильно самоубийству.

— Да чтоб тебя! — с раздражением процедил Гуру.

На экране детектора, встроенный в рукав его спецкостюма, он увидел серое пятно, говорившее, что в двадцати пяти метрах в направлении на один час от него имеется аномальная область термической природы. Гуру дал предупредительный сигнал остальным брать правее, но усталость и все тот же проклятый пот не позволили ветерану вовремя заметить высвечивание на экране еще одного пятна меньших размеров, означавшее относительную слабость второй аномалии и детектор не сумел ее выявить столь же оперативно, как и первую. Также и Гуру не обратил внимание, а ведь ее положение находилось именно там, куда он собирался увести отряд от первой аномалии. Двадцать метров, пятнадцать, десять…

— Куда ты нас ведешь?! Туда нельзя!!! — взвопил Мастиф, ответственный за вторичный контроль аномальной и радиационной обстановок.

— Что ты мелишь, ничего там впереди не… — Гуру запнулся, с ужасом осознав свою ошибку. — Все берите левее!! — заорал он, вложив в крик оставшиеся силы.

Но было поздно.

Остальные сумели отреагировать, резко свернув в левую сторону, ценой потери равновесия и падением на потрескавшуюся землю. Все, за исключением Кремня, находившегося ближе всего к аномалии вихревой природы, не замеченной Гуру. Стилета резко отбросили в сторону для его спасения, но сам Кремень не успел отреагировать, по инерции вбежав в область её действия. Даже относительно слабых эффектов на периферии образования оказалось достаточно, чтобы выдернуть сталкера к себе внутрь. Остальные ходоки от резкой смены направления бега не удержались на ногах и тоже повалились на землю. Кремень, дико вскрикнув, упал и вцепился пальцами в землю, но чьей-то огромной силой стал увлекаться куда-то в самый центр невидимой аномалии. И тут словно весь воздух принялся кружиться, все быстрее и быстрее сворачиваясь в смерч, втягивающий в себя окружающую пыль и грязь.

— Кремень держись! — Сумрак кинулся к своему товарищу и попытался его схватить за руки. Он подполз к нему как можно ближе и протянул руку.

— Хватайся!

Неимоверным усилием Кремень взялся пальцами за кисть Сумрака и теперь их обоих начало увлекать в эпицентр бушующей аномальной стихии. Увидев, как их двоих затягивает в вихрь, Меткий бросился на землю и взял за ноги командира в попытке удержать его.

— Мне одному не справиться, помогите мне! — позвал он остальных.

Те сталкеры, которые были в состоянии помочь, немедленно отреагировали и схватили Сумрака с Метким за ноги, стараясь оттащить их и Кремня от чудовищной ловушки. В шлеме был слышен крик полный отчаяния и угасающей надеждой на спасение, но Сумрак словно не обращал на это никакого внимания и без остановки орал Кремню, чтобы тот не сдавался и не разжимал руки. Наконец, Кремень обреченно простонал:

— Отпусти меня, брат, или мы все здесь сляжем…

— Заткнись! Слышишь меня?! Заткнись и не смей говорить мне такое! Старый, я тебя вытащу!

Однако могучая сила все сильнее тянула сталкера внутрь, ни на секунду не ослабляя своей хватки, напротив, поток вихря становился мощнее и втягивал внутрь себя все вокруг. Сумрак видел, как его разгибающиеся пальцы не были в состоянии удерживать Кремня и в эфире послышались его просьбы, перемешанные с криками и даже угрозами, смысл которых сводился к тому, чтобы его оставили.

— Отпускай!! — крикнул Хлыст. — Ты не сможешь ему помочь и только всех погубишь!! — Но в этих словах уже не было необходимости и Кремень, полностью осознав неизбежное, сам разжал пальцы и чтобы не подвергать смертельной опасности других принял свое последнее в жизни решение.

— Бегите! — обреченно сказал Кремень и его окончательно затянуло в самый центр вихря.

— Уходим, уходим!!! Вставайте все!!! — на сей раз очередь приводить всех в чувство настала за Метким.

Жар в воздухе ощущался намного сильнее и поэтому было трудно дышать. Подняв Сумрака с земли, Меткий увидел, как тело Кремня взметнуло в воздух и невидимая сила раскрутила его с огромной скоростью. Еще немного и крики уже перестали быть слышны, видимо, Кремень потерял сознание, а затем, через несколько мгновений туловище завертелось столь быстро, что руки и ноги сталкера нельзя было различить. Огромная перегрузка в итоге разорвала на части человека вместе со спецкостюмом, разбросав далеко вокруг его останки.

— ВПЕРЁД!!! — заорал Меткий, подгоняя всех.

Жар становился просто нестерпимым. Обернувшись назад, Меткий увидел, как воздух позади группы на первый взгляд без какой-либо причины накалялся, превращаясь в разрушительную волну раскаленного газа. От одной мысли, что произойдет, если все они окажутся внутри нее, у сталкера чуть не подкосились ноги, но только жажда выжить не дала ему упасть на землю.

— На час вижу овраг, всем туда! — разобрать голос через гарнитуру не удалось, но можно было не сомневаться в его принадлежности Сумраку. И действительно, в сотне метров, на пределе видимости, удалось рассмотреть ложбину в земле, в которой имелся шанс попытаться укрыться от чудовищной аномалии.

— Поднажали! — командирский голос Сумрака постоянно подгонял, не давая усталости взять вверх над телом. — Давай-давай-давай, не останавливаться! Еще немного! — Добавил он, искренне надеясь на то, что огненная стена распространялась подобно ударной волне от взрыва и не достанет их, когда они скатятся на самое дно оврага.

Так тяжело Меткому, да и остальным не было очень давно. Все происходящее превратилось в сильнейший физический и психологический стресс для каждого и теперь от выучки, самообладания и воли зависело, выживут сталкеры или нет. В этот раз Стилета несла другая четверка ходоков, а на долю Меткого и тех, кто с ним уже волок ветерана пришла очередь тащить рюкзак и в довесок чей-то автомат, на что организм отреагировал ноющей болью почти везде. Однако, получив команду от мозга работать практически на износ, он подчиниться, пусть и не на долго. Последние несколько десятков метров, казалось, растянулись в километры и отделили их от спасения. Голова гудела подобно тепловозу, а кровь отдавалась бешеным стуком в висках, будто стремилась под давлением из вен вырваться наружу и хлынуть теплым потоком по коже. В последний миг, когда, воздух нещадно обжигал легкие, а силы почти покинули измученное тело, перед глазами возник обрывистый склон глубокого оврага, откуда росли дико искривленные деревья.

— Все вниз, иначе нам конец! — не узнавая своего голоса крикнул Сумрак и оставшиеся восемь человек, включая бессознательного Стилета, кубарем покатились по склону оврага, сминая своими телами мелкую ядовитую поросль. У Меткого мир перед глазами перевернулся и кадры сменялись то видом сырой земли, то свинцовыми тучами, то деревьями и, наконец, когда сталкер тяжело рухнул на дно оврага, зацепив ногой шлем Огня и больно ударившись боком о камни, он взглянул наверх. В десяти метрах над ним могучий огненный шторм с огромной скоростью пронесшийся далее, разогрел воздух до такой степени, что кожа отдавала жжением, как ошпаренная кипятком. Не будь на сталкерах защитных костюмов, то можно не сомневаться в печальном для всех окончании рейда в виде превращения его участников угли. Но Зона так просто не даст умереть, нет, это не в ее правилах. Уж если ей захочется превратить ваше существование в сущий ад, то будьте уверены, вы пройдете по всем его кругам, прежде чем от вас не останется даже воспоминаний.

Выставив руки перед собой, Меткому казалось, это может помочь, хотя, естественно, такой жест был лишь чем-то вроде инстинктивной защитной реакции, абсолютно бесполезной в данном случае. Протерев от грязи противогаз, он взглянул на ослепляющее желто-оранжевое море бушующей энергии, которое словно зависло над отрядом. Оно переливалось потоками разного цвета, от светло-оранжевого до бордового, сливаясь между собой и переходя из одного в другой. Однако все пережитое навалилось такой тяжестью, выдержать которую оказалось не под силу и никакие попытки оставаться в сознании не смогли удержать Меткого от падения во тьму небытия, почти мгновенно заключившую сталкера в свои объятья. Она отобрала возможность дальше заворожено наблюдать за аномальным морем огня, двигавшийся подобно живому существу, переливаясь тысячью оттенков.

* * *

Отряд специального назначения ГРУ

Изучая в монокуляр раскинувшееся пространство с небольшого холма, расположенного в четырехстах метрах к западу от места крушения разведывательного самолета, Егоров отметил следы борьбы, которая велась здесь относительно недавно. Крови сохранилось очень мало — погода сделала свое дело, но разбросанные автоматы, гильзы от патронов и части тел говорили о многом. Однако грушника интересовали не они, а ямы оставленные существами неизвестного происхождения, о которых упоминалось в разведсводке. Потратив не менее двух часов на осмотр прилегающей территории, вернулся разведдозор, в который входила пара Валета с Лисом. Проверив местность всеми доступными средствами, включая радиолокаторы и тепловизоры, а также осмотрев наиболее вероятные позиции, с которых мог вестись снайперский огонь, было выявлено отсутствие всяких признаков наличия противника в окрестностях упавшего самолета, что, впрочем, полностью не исключало его отсутствие. И хоть снайперов не оказалось на всех наиболее выгодных участках, которые могли использоваться как основные, так и запасные позиции в радиусе трехсот метров, но соблюдать предельную осторожность следовало постоянно. Возможным нахождением противника где-то поблизости для осмотра летательного аппарата нельзя пренебрегать. В первую очередь это связано с тем, что заклятые друзья непрерывно наблюдают за территорией Зоны, начиная со спутников видовой разведки и заканчивая беспилотниками, значит, наверняка новость о падении разведывательного самолета в секторе ОДКБ их весьма заинтересовала. Вероятно,поразмыслил Егоров, им неизвестно истинное предназначение «Небесного взора», однако не использовать возможность порыться в обломках электроники они не упустят и обязательно отправят поисковую группу. Уцелевшие приборы, разведывательная аппаратура и программное спецобеспечение самолета, не говоря уже о шифрах и прочем, представляли огромную ценность. Причем задачу поставят таким образом, чтобы вытащить все это до того, как русские смогут прийти к месту катастрофы. Егоров прекрасно это понимал и никак не мог допустить подобное развитие событий, тем более, если дело касалось результатов пассивного пси-сканирования с помощью прибора, о существовании которого знало очень ограниченное число людей. Не стоило и забывать о разведывательных отрядах группировок Зоны, которые денно и нощно шныряли по аномальной территории в поисках всего, что могло пригодиться для их командования и можно не сомневаться, падение с небес самолета относится к этому числу.

Расставленные наблюдатели высматривали все возможные вражеские огневые точки, но не подавали каких-либо сигналов о присутствии враждебных элементов. Аналогично Валет и Лис, вернувшись, дали отрицательный ответ на вопрос о наличии противника. Все позиции, с которых могла вестись стрельба просматривались наблюдателями с максимальной тщательностью, чтобы выявить возможные щели, укрытия, ямы с прочими естественными особенностями рельефа и постараться запомнить их вид. Вражеские снайперы могут использовать любую из них и укрываться там до того момента, пока не выявят нужную им цель и не поразят ее. Скорее всего, даже заметив противника, они не станут открывать огонь, а соберут как можно больше интересующей информации, прежде чем произвести свой первый выстрел. Однако признаки наличия снайперов вроде расчищенных для стрельбы секторов обстрела не обнаруживались, что, впрочем, ничего не значило. Железное правило постоянно действовать так, словно ты непрерывно находишься под наблюдением противника, включая и снайпера, еще никто не отменял. И все же к самолету придется идти, а значит, риска никак не избежать, но имелась возможность свести его к минимуму.

Егоров дал вводную:

— Радиомаяк с самописца включен, начинаем фазу его поиска. Валет, Лис — смотрите в оба. Засечете противника, даете три сигнала. Остальным: предельно осторожно двигаемся рывками до самого самолета. Мы не знаем точно повадок существ, но из того, что нам известно следует передвигаться как можно аккуратней и тише, не создавая толчков, которые они могут учуять под землей. Как только доберемся до обломков действуем следующим образом. Я, Князь и Араб устанавливаем сейсмодатчики, а в образованные отверстия в земле забрасываем гранаты с газом, отходим и ждем десять минут. После этого Фауст вместе с Барсом ищут самописец с изделием у хвостовой части самолета. Их обнаружение и доставка в целости и сохранности — приоритет над всем остальным. В это время Шорох, Ворон, Гунн — минируйте останки частей самолета, где находилась аппаратура. Если при падении она уцелела, то наша задача уничтожить ее. Проверьте свои противогазы — откинуться от недосмотра будет крайне обидно.

Все еще раз перепроверили свое оружие и средства индивидуальной защиты. Валет с Лисом снайперской парой ушли на обнаруженную позицию, чтобы подготовить ее для наблюдательного пункта, остальная же часть группы стала медленно пробираться в сторону разбитого самолета. Осторожно двигаясь по влажному грунту, по мере приближения к конечной цели миссии Егорову все больше попадалось свидетельств схватки имевшей место здесь недавно. Странные следы, обломанные ветки кривых деревьев, отстрелянные гильзы все чаще обнаруживались с каждым пройденным десятком метров на пути к обломкам. Крайне необычное ощущение, посетившее майора от понимания всей ситуации, отдаленно смахивало на продвижение по минному полю, не раз испытанное им во время операций в горячих точках. И все же оно отличалось от тех эмоций и напряжения, что чувствуешь в процессе обезвреживания очередной противопехотной мины или растяжки. Здесь враг не искусственные устройства, созданные человеком, а неизвестный ему живой противник, который мог его достать оттуда, откуда врага ждешь меньше всего. Как они выглядят? На что способны? Хотя на второй вопрос красноречиво отвечала чья-то оторванная рука, которую еще не успели обнаружить и съесть местные падальщики. Шедший впереди Шорох тоже заметил ее и переступил, шагая на встречу первому обломку крыла от самолета. Его белая обшивка, заляпанная кусками земли и грязи, резко выделялась на общем фоне и была видна с довольно приличного расстояния. Отряд пошел в обход и вышел к хвостовой части фюзеляжа, где должен был находиться защищенный бортовой накопитель. Всего их на борту имелось два: один в виде сферы из высокопрочных материалов расположен в кабине пилота и не имел защиты на случай падения, второй же устанавливался в той части самолета, которая страдает менее всего при катастрофе. Это означало, что искать нужно в хвосте, а на помощь в обнаружении прибора пришел сигнал, перехваченный с установленного на нем радиомаяка.

— «Вижу цель» — знаком дал понять Фауст.

Взору группы предстала внушительная пятнадцатиметровая часть разведсамолета вместе с хвостом на расстоянии в сотню метров от основного фрагмента фюзеляжа. Образованная от страшного удара машины гигантская борозда в земле и коридор из сломанных деревьев, уходили в направлении на север. Дыма от возгоревшегося топлива осталось совсем немного, поэтому в условиях такой плохой погоды, включавшей в себя довольно густой туман, увидеть его с расстояния более трехсот метров не представлялось возможным. Егоров с Князем и Арабом бесшумно, почти по-кошачьи, направились к хвостовой части и установили датчик. После этого майор, подошел к ближайшей от обломка дыре в земле и заглянул в нее. Его два напарника так же нашли схожие норы и принялись их изучать. Они не были засыпаны благодаря малому времени, пройденному с того момента, когда неизвестные твари образовали эти дыры. В недавно созданном закрытом аналитическом центре одного научно-исследовательского института (он структурно входил в ГРУ Генерального штаба), получив информацию о подземных видах существ, сразу же прикинули, что вероятно, их подземные норы объединены в одну систему. Против них рекомендовали использовать отравляющие вещества, в частности VR-газ, запасы которого оставались все еще значительны. Для этого в срочном порядке на базу спецназначения доставили газовые гранаты с этим смертоносным отравляющим веществом. Егоров посмотрел на бойцов и они подали знак, что у них все готово и можно начинать действовать. Каждый обладал двумя гранатами цилиндрической формы, корпус которых сделан из листовой стали. В нем имелось пять отверстий, откуда происходило свободное истечение газа, находившегося в особых капсулах. После того как выдергивалась чека, запал внутри гранаты воспламенял специальный заряд, прожигавший оболочку капсулы, после чего VR переходил из жидкого в газообразное состояние.

Егоров дал команду к броску. Вырвав чеку, три гранаты синхронно полетели внутрь глубоких нор и тут же за ними последовала еще тройка. Конструкция боеприпаса проектировалась таким образом, чтобы запал не сразу поджигал заряд и бойцы имели семь секунд для укрытия от действия газа.

«Уходим» — Егоров показал в направлении кабины пилотов и регистрирующих приборов. Сигнал с сейсмодатчиков не шёл, что являлось хорошим знаком и подземные твари не отреагировали на падение гранат. Сам же VR-газ, находясь в своем боевом состоянии в виде аэрозоля, был тяжелее воздуха и, естественно, не поднимался, а опускался все глубже под землю, заполняя каждый проход, сделанный некогда новым видом существ. Любое живое существо, вступавшее в контакт с этим венцом военной химии, погибало при микроскопической дозе, полученной через дыхательные пути или кожно-резорбтивным воздействием.

На общей частоте раздался один тоновый сигнал, означавший окончание процедуры использования вытравки существ и разрешение минировать те обломки самолета, где имелась вся техника и аппаратура для регистрации полей. Через десять минут Ворон вместе с Шорохом и Гунном пришли минировать хвостовую часть самолета, где кроме основного самописца по идее находились еще два запасных, которые аналогичным образом подлежали уничтожению. Одновременно с ними хвост осматривали Фауст и Барс, стараясь вести поиск максимально оперативно, чему помогал встроенный в самописец радиомаяк. Шума пришлось избегать всеми способами, осторожно откладывая в сторону куски железа и прочего хлама, в который превратилась эта часть самолета. Старший лейтенант Леонид Сысоев, любивший на досуге читать Гёте, в следствие чего прозванный Фаустом, осматривал обломки задней части самолета, определяя по пеленгу сигнала с радиомаяка его точное расположение, однако среди груды развороченного металла и композитных элементов найти бортовой самописец оказалось весьма не просто. Кучи искореженных листов обшивки беспорядочно навалились и смешались в одной безобразной массе, тем самым препятствовали поиску приборов. И все же спустя четверть часа под целой горой обломков, частично сдавленных, а частично оплавленных под действием высоких температур, показалась заветная ярко-оранжевая сфера бортового самописца.

«Нашелся» — радостно подумал Фауст.

Отложив в сторону мусор, он буквально выкопал прибор из-под обломков и аккуратно вытащил. На корпусе сферы большими буквами красовалась надпись:

АВАРИЙНЫЙ РЕГИСТРАТОР — НЕ ВСКРЫВАТЬ!

Визуальный осмотр не выявил каких-нибудь серьезных повреждений, что бывает нечасто и старший сержант подумал о том, как пришлось бы его доставать, упади он в реке Припять. Когда сферу вытащили наружу, то предварительно положили ее в специальный рюкзак из влаго и термостойкой ткани. Фауст передал его стоящему недалеко Барсу, который периодически сканировал окружающее пространство доплеровским локатором. Настала очередь найти звуковой регистратор, чтобы при дешифровке аналитики могли узнать, о чем говорили пилоты и операторы «Небесного взора» в последние минуты своей жизни. Черт возьми, это, наверное, ужасно так погибнуть, подумал Фауст, в глубине души недолюбливавший полеты, хоть и всячески это скрывал. Поиск довольно быстро привел к регистратору, который внешне практически ничем не отличался от бортового самописца. Отодвинув целую кипу обломков и развороченных кусков мусора, старший сержант извлёк прибор, аналогично осмотрев его на предмет наличия серьезных повреждений. Однако и на сей раз аппаратура оказалась относительно цела и даже вмятины, образованные на корпусе регистратора не вызвали у старшего сержанта каких-либо опасений. Само собой, на вскидку сложно сказать, сумеют ли специалисты восстановить звукозапись, но порой и оценка внешнего состояния аппаратуры могла дать определенные выводы. Тем временем Ворон с остальными минёрами последовал за Егоровым к другой части самолета, чтобы и там установить заряды. Сам же командир успел вместе с Князем и Арабом провести заброс гранат в норы существ. Этим они в значительной степени облегчили задачу подгруппам минирования и поиска аппаратуры, ведь исключить толчки при закладывании мин и откапывании самописца из-под обломков пятью бойцами практически нереально, а значит, подстраховка в виде подарка VR-газа для тварей была весьма нелишней. Тем временем Фауст и Барс, уложив приборы в рюкзаки, забрали сейсмодатчик и отправились к точке сбора вторым путем. Ворон заложил несколько последних мин с активацией в них таймера в самом сердце изувеченного корпуса самолета и после их подрыва даже наиболее продвинутая экспертная группа в мире не сможет восстановить секретное оборудование методом обратного проектирования.

«Готово!» — дал знак рукой Ворон и Шорох с Гунном ответили ему так же. Как только все завершили свое дело настал черёд отходить на заранее выбранную точку, удаленную на пятьсот метров к югу от места крушения. Быстро, но осторожно, они уходили вслед за Егоровым, успевшим к тому времени поснимать сейсмодатчики и теперь понять о происходящем внизу под землей не представлялось возможным. Посматривая из стороны в сторону в поисках любой угрозы, грушники следили за тем, что под ногами и не просто из желания не зацепиться за корень какого-нибудь уродливого дерева, а еще и не потерять равновесие, ведь на падение могут среагировать существа. Неизвестно, уничтожил ли отравляющий газ здешнюю популяцию подземных мутантов, но испытывать судьбу никому не хотелось. Спустя двадцать минут весь отряд за исключением снайперской пары, прикрывавшей отход остальных подгрупп с безопасного расстояния, подходил к рощи из витиевато произраставшей растительности, покрытой странного вида паразитическим организмом подобной помеси лишайника и повиликики. Обменявшись паролем и ответом на него, бойцы прежде, чем уйти в сторону своего ночлега, завершили эту часть своей работы.

— Аппаратура? — вопрос Егорова был адресован Фаусту.

— Нашли. Судя по виду приборов, из них можно будет извлечь всю необходимую информацию, хотя ручаться не могу. Последнее слово за экспертами.

— Ясно. Теперь надо сматываться отсюда и доставить ее по назначению. Ворон, сколько до взрыва? — командир обернулся к главному спецу по минно-взрывному делу. Его заместитель лейтенант Олег Чернов по прозвищу Ворон сверился с таймером и поднял правую руку, начав по очереди загибать пальцы.

— Пять, четыре, три, два, один…

Звук серии взрывов дошел только через полторы секунды, но был подобен могучему раскату грома. Его разнесло на многие километры вокруг и теперь любой, кто оказался неподалеку мог заинтересоваться или насторожиться, услышав такой грохот. Воцарившееся напряженное молчание прервалось Егоровым:

— Объект уничтожен, уходим.

Командир вышел на связь со снайперской парой (за них он был уверен и знал об их осторожности) и подтвердил отход к точке сбора, а затем подал знак и отряд выстроился «змейкой». Сталкеры прошли странного вида кустарники и постоянно меняли направление, когда детектор фиксировал впереди аномалии. Теперь уже окончательно стемнело и важно добраться к пункту сбора, где основная часть отряда должна соединиться с Валетом и Лисом. Оттуда они все вместе выйдут к точке выхода из Зоны.

Шедший впереди колоны Ворон вдруг резко поднял кулак вверх и подал знак замереть. Все настороженно остановились, сосредоточенно вслушиваясь в окружающее пространство. И даже через шлемы бойцов, сквозь завывание ветра и множество звуков естественного происхождения пробивались шумы, которые нельзя отнести к чему-либо, имевшему природное происхождение. Лишь несколько мгновений потребовалось для распознания их источника.

— Вертолеты! Всем укрыться! — сдавленным голосом дал приказ Егоров.

Бойцы практически одновременно бросились на землю, закрывшись ветками и всем, что находилось под рукой. Не смотря на их маскхалаты и бурную растительность, оставался риск быть замеченными с воздуха. Сам майор улегся в грязи под одним из густых кустов, напрочь забыв про загрязненность радиационными примесями земли в этой части Зоны, но выбирать не приходилось и теперь он повернул голову в ту часть неба, откуда нарастал рокот винтов.

«Тихо летит, как для вертолета».

Умение анализировать в любых условиях и в этот раз не оставило опытного офицера и теперь мысли хлынули целым потоком. В ноктовизоре он всматривался в ночную тьму, хотя технические возможности самого прибора давали определенные ограничения, однако они не помешали заметить в двухстах-двухстах пятидесяти метрах от залегшего отряда три вертолета. Винтокрылые машины пролетели один за одним на высоте не более сотни метров над землей.

«Твою мать».

Поскольку вертолеты летели низко да еще в ночное время по Зоне, то их скорость оказалась невелика, поскольку при больших скоростях имелся значительный риск попасть в одну из многочисленных аномалий, заполнявших воздушное пространство. Этого хватило майору и нескольким бойцам рассмотреть пролетавшие «вертушки», чья форма была до боли знакомой грушникам, но кое-что из замеченного Егоровым, посеяло в нем подозрения. Как только командир убедился, что вертолеты ушли в сторону упавшего «Небесного взора» и за ними не следуют другие, он дал команду вставать.

— Быстро уходим! — прошипел Егоров и спросил лейтенанта, который также наблюдал за непрошенными гостями. — Ворон твои соображения?

— Вроде похоже на «Блэк Хоук», но… что-то в нем было необычно. — Быстро ответил Ворон, поравнявшись со своим командиром.

— Я тоже заметил. Видел уплощенные обводы?

— Да. Необычная форма, вроде как сглаживает весь силуэт. И хвост… я много насмотрелся на этот тип вертолетов в Иране и хорошо знаю их форму, но этот другой.

— Плюс очень низкий шум. Мы услышали их всего за полтора-два километра до приближения к нам.

— Значит, америкосы?

— Они самые. Только эти вертолеты не просто «Блэк Хоуки», а их стелс-версии, что означает одно: к нам пожаловали гости из командования специальных операций США, поскольку такие игрушки используют только они.

«Противник впервые столь явно вступил в игру, — подумал Егоров, — значит, теперь ход за ним»

* * *

Приход в себя нельзя было назвать приятным или чем-то хоть отдаленно напоминавшим то состояние, которое обычно называю нормальным. Еще до того как глаза смогли сфокусироваться на каком-либо предмете, а весь мир предстал в мутной пелене, Меткий почувствовал, что лежит без шлема. Раздался стон, точнее его подобие, ибо звук из его горла не поддавался классификации и тут же где-то сбоку знакомый голос произнес:

— Лежи спокойно. Здесь радиационный фон в норме, а склоны оврага защищают нас от ветра с радиоактивными частицами, так что тебе не повредит относительно свежий воздух.

«Сумрак?» — подумал Меткий.

Он моргнул пару раз глазами и окружающее пространство стало приобретать все более четкие очертания, пока, наконец, взор не отчистился от остатков помутнения. Присев рядом, на него смотрел Сумрак, во взгляде которого тревога теперь перешла в удовлетворение от того, что еще один сталкер из его отряда жив и на первый взгляд находится в порядке.

— Как голова? — осведомился командир, внимательно разглядывая лицо Меткого.

— Да вроде… ничего, — процедил тот в ответ и скривился в гримасе боли: — Бок… похоже задел.

— Сейчас выясним. Давай-ка, перевернись.

Спецкостюм пришлось снять, что при иных обстоятельствах у бывалых ходоков вызвало б долговременный шок, однако в данных условиях необходимость вынудила пойти на такой шаг.

— Мастиф, поди сюда, — позвал командир ветерана, который в отряде выполнял еще и функцию медика.

Оглядев правый бок Меткого, он поинтересовался у того, нет ли у него болей в области удара и не усиливается ли она во время вдоха или при перемене положения тела, на что получил отрицательный ответ.

— Видимо, перелома нет, зато ушиб сильный, вон какая гематома появилась, — констатировал ветеран. Повернув голову. Меткий увидел, как огромное фиолетовое пятно кровоподтека выпячивалось на боку, давая понять насколько сильным был удар при падении. Мастиф дал какую-то мазь, которую сталкер осторожно втирал, дабы не вызвать болевых ощущений. Осмотрев более внимательно всех вокруг, Меткий заметил, что говорили только они с Мастифом, но остальные не произносили ни слова, будто не хотели сорваться из-за последних событий. Знакомая для него ситуация; ведь если сейчас начнешь устраивать разборки, кто и в чем виноват, тем более виновного на самом деле и вовсе не было — Зона же, в ней всякое может случиться, — то проведение рейда будет поставлено под угрозу. Такой исход никому не был нужен: для большинства слишком много поставлено на карту и провалить такую ходку означало бы лишиться средств к существованию. Конкуренция не терпит слабаков, не готовых к быстро меняющимся правилам игры и если не найдешь способ их принять да побыстрей, то дальнейших вариантов немного. Первый, стать падальщиком, не способным себе заработать на кусок хлеба и побирающимся на базе. Правда, чаще всего таких деклассированных элементов в сталкерской среде главенствующая группировка просто выгоняла и тогда либо сдохнуть в Зоне, либо пойти по пути номер два — присоединиться к ренегатам или местным бандформированиям. В последние набирались именно такие отчаявшиеся бродяги, которые в поисках хабара и от неспособности добыть его самостоятельно становились особенно жестокими и безжалостными по отношению к своим бывшим братьям по сталкерскому ремеслу. Вот почему крупные рейды оказывали куда большее влияние на дальнейшую судьбу отдельно взятого человека, чем могло показаться на первый взгляд.

Незаметно сзади подошел Сумрак, улучив момент, когда все активно занимались проверкой оружия и снаряжения. Как бы начиная издалека, он произнес:

— Решили сделать вынужденный привал, привести себя в порядок. Стилет пока в отключке, остальным дал задание провести ревизию припасов да осмотреть свои стволы.

Меткий понял некоторую неловкость ситуации и спросил напрямую:

— Гуру?

— На посту, — явно ожидая вопроса, ответил командир группы. — Первым вызвался, видимо, чувствует непосредственную вину за гибель Кремня. — Сумрак поморщился.

— А ты сам как думаешь?

— Да какое это теперь имеет значение? — с досадой ответил Сумрак. — Кремень сам подписался на дело, значит, знал, на что шёл. Не заметить аномалию мог любой из нас, будь то я или ты. Да кто угодно. Я давно знаю Гуру и уверен, что имей он шанс все исправить, то костьми бы лёг, а ту чёртову аномалию заметил бы и провел мимо нее. Но второго шанса не будет. Никогда.

Он замолчал и посмотрел вниз, на небольшую лужицу, в которой увидел свое отражение. Увиденное ему не понравилось и Сумрак обернулся к Меткому:

— Мазь втёр? Вот и отлично, давай я помогу наложить давящую повязку. И спасибо, сталкер, что выдернул нас всех из того остолбенения. Если б не ты Зона могла получить в жертву многих из нас.

— Ты бы и сам так поступил, — ответил Меткий и они оба замолчали.

Повязка практически не мешала, а потому одежда и «спецуха» нигде не давили. Настала пора вновь надеть противогазы, поскольку усилившийся порыв ветра таки сумел принести с собой фонившие частицы в овраг, что само собой представляло большую опасность из-за риска попадания их внутрь по дыхательным путям. Вернулись постовые, среди которых был и молчаливый Гуру. Он не произнес ни единого слова, а все его действия со стороны казались какими-то механическими, словно тело только и выполняло команды мозга, заученные до автоматизма за годы пребывания в Зоне бывалого сталкера. Хоть это скорее всего только видимость, а сам ходок в экстренной ситуации будет действовать решительно, но все равно гнетущее состояние, связанное с гибелью Кремня не отпускало полностью его.

«Так не пойдет, бродяга, уж лучше бы тебе прийти в себя, да поскорей».

Меткий знал, наверняка так же думал и Сумрак, но пока командир никаких действий не предпринимал. Возможно, прикинул сталкер, организатор рейда решил дать время Гуру и проследить за его дальнейшими действиями. Что ж, и это тоже входит в обязанности командира.

Никаких костров не разводили, ввиду отсутствия в них особой надобности и убирать за собой следы своего пребывания долго не пришлось. Коллективно все думали над тем, как поступить со Стилетом, рана которого от сумасшедшей пробежки и весьма болезненного падения раскрылась еще больше и сталкерам с трудом удалось остановить кровотечение. Решение приняли за него и Мастиф предложил перенести его в один из старых схронов, созданный им еще в давние времена, когда ветерана только начали называть более опытные товарищи сталкером. Идея далеко не всем пришлась по душе и внутренний голос запротестовал у всех, но никто не видел иного выхода. Другой ближайший схрон находился на расстоянии в три раза большем и пролегал вдоль того же пути. Сориентировавшись по карте и спутнику, ходоки нашли свое точное местоположение и прикинули, насколько они отклонились от своего первоначального маршрута после столкновения с эффектом Упавшей звезды. Оказалось, что уйдя на полкилометра в западном направлении от намеченного пути, они приблизились к схрону, на который указал Мастиф и добраться до него было делом не более чем на час хода. Правда, недавние события развеяли остатки надежд на более-менее безопасный путь, насколько он вообще может быть безопасным в Зоне. И все же решение выдвинуться отряд принял незамедлительно из-за потери времени. В головной дозор отправился Мастиф с Хлыстом, знавшие эти места лучше всех остальных, за Огнем оставили тыл, остальные же тянули раненого и его экипировку. Меткому, как одному из наиболее пострадавших поручили нести два автомата и несколько полных «рогов» к ним, что вполне его устроило. Тащить Стилета даже в купе с еще тремя ходоками оказалось бы для него не под силу из-за ушиба, отдававшего острой болью при каждом сильном толчке или значительной нагрузке. Но ничего, стиснув зубы, сталкер упорно тащил свою ношу.

Путь к схрону пролегал недалеко от заброшенного села «Толстый лес», расположенном западнее города-призрака Припяти. В здешних краях искать хабар не советовали новичкам более опытные бродяги. Гиблые места, во всяком случае, таковыми стали в последнее время. То одна группа ходоков не вернется, то другая и так далее, пока сие место не приобрело себе дурную славу, ставшую синонимом фразы «не-суйся-туда-если-жить-охота». Да и Мастиф соорудил там свой схрон по чистой случайности, не зная о том, во что превратятся в будущем его окрестности. Хотя если честно рассудить, то разница в расположении тайников заключалась только в степени опасности тех мест, которые бродяги им придавали. Ведь вряд ли существенным можно назвать различие в определении угрозы того или иного района Зоны, если оно заключается лишь в приставках «очень опасно» и «чрезвычайно опасно», коль все они означали только одно — смерть. Сам же путь пролегал мимо странного вида деревьев, чья кора лоснилась какой-то мерзостью коричневатого цвета, проступавшей из грибообразных наростов, один вид которых вызывал рвотный позыв. Вероятно, эти паразитирующие существа были еще, ко всему прочему, и хищниками, устраивавшими ловушки здешним видам мутировавших насекомых, новых форм которых встречалось все больше. Поход несколько отвлек всех от переживаний в связи с гибелью Кремня, хотя после стольких лет в Зоне к смерти становишься относиться куда более привычней, чем в любом другом месте. Это не значит, что сталкеры превращаются в чёрствых скотин (хотя нередко и такие бродят по Зоне), но чувствительность к уходу из жизни своих товарищей становится столь же обыденной частью существования сталкера, как для официанта прощание с клиентом в ресторане, где он работает. Был человек, ходил за хабаром и нет теперь его. Как говорили древние: «Здравствуй и прощай». Сам путь до схрона отвлек всех от мыслей о невероятной аномалии и причине ее образования. Кроме всего прочего, стремление убраться подальше от ее эпицентра продиктовывалось еще и желанием избежать встречи оперативных групп по изучению Зоны. Эти мобильные военизированные отряды, как наши, так и буржуйские, в случае обнаружения спутниками или специальными разведывательными самолетами мощных аномальных всплесков энергии, засылались для поиска новых артефактов, ведь давно уже замечена эмпирическая зависимость между мощностью аномалий и качеством артефактов, рожденных ими. Для служб такие выкрутасы Зоны были чем-то вроде новогодних подарков, ведь имелась возможность найти нечто по-настоящему уникальное, а такая аномалия, от которой убегал отряд Сумрака вне всякого сомнения «родила» нечто о-о-очень серьёзное. Правда, не всегда погоня официальных лиц за новыми артефактами давала им премии, отпуска и внеочередные повышения в звании. Порой здесь военные старатели находили свою гибель, ведь часто найденное оказывалось куда опасней, чем всё, с чем они встречались. Как-то поговаривали о некой глыбе, образованной в самом центре гравитационно-пространственных искажений, имевших доселе невиданную напряженность. Интересно же узнать, что за чудо-юдо такое возникло, авось и высокое начальство похвалит, но только эти умники подъехали на своем гусеничном роботе, чтобы отщипнуть, отломать от нее кусок, как вдруг глыба раскололась, да как разлетелась по всей округе с вытеканием из нее некой бесформенной серой массы. Она за несколько секунд вобрала в себя половину техники военных, включая и людей, сидевших внутри. Свидетели поговаривали, как вертолеты, на которых удирали «бравые» натовске вояки, развили скорость, которую те вроде как и не способны были в принципе развить по своим техническим характеристикам, но, как известно, жить захочешь и не на такие пируэты окажешься способен. Не известно, сколько в этих россказнях правды, а где начинался вымысел, но каждый сталкер, будь у него желание говорить, мог бы поклясться, что за время своих похождений в Зоне навидался и не такого.

Высокие, но изувеченные стволы некогда красивых и величественных сосен, все более участились и проходить между ними становилось все тяжелее.

— Уже скоро. Я начинаю вспоминать приметы к схрону, — сообщил Мастиф.

— Главное не забудь обезвредить растяжки, которые ты поставил на пути к нему, — резонно заметил Хлыст, на что медик лишь буркнул что-то вроде «и без тебя знаю».

Высоко с неба вновь стали падать на землю капли дождя, постукивая по высокопрочному органопластику шлемов через чехлы камуфляжного цвета, в которые те были оснащены. Посмотрев вверх, Меткий увидел еще одно необычное зрелище, которое можно встретить только в Зоне. Метрах в трехстах над отрядом образовалась вихревая аномалия, сработавшая по неизвестно какой причине. Теперь силы, управлявшие ею, закрутили воздушные потоки в огромный «водоворот», вбирая в себя влагу из воздуха и падавшие капли уносились этим потоком, закручиваясь в огромную спираль. Чем сильнее становился ливень, тем отчетливее проявлялось причудливое творение здешних стихий, все больше напоминая некий поперечный срез мощного смерча, сопровождавшийся низким гулом. Такое зрелище завораживало и пугало одновременно, напоминая своей «воронкой» некий глаз, смотревший на жалкие потуги людей, копошившихся далеко внизу подобно насекомым. Впрочем, внимательность к такого рода феноменам для сталкеров не являлась сугубо эстетическим интересом, потому как активная аномалия, да еще таких масштабов, могла представлять опасность и периодический визуальный контроль был весьма нелишним. Однако на сей раз ее наличие могло лишь повредить летательным аппаратам разных правительственных служб, прочесывавших Зону по мере своих возможностей. Наконец Мастиф сообщил по рации:

— Подходим. Нужно остановиться, пока я буду осматривать путь до схрона.

— Ясно. Всем остальным: пятиминутный привал, — скомандовал Сумрак и вместе с другими носильщиками положил на уже изрядно промокшую землю раненого Стилета, который тем временем, пришёл в чувства.

Ожидать возвращения Мастифа пришлось недолго, видимо, ветеран, не смотря на время истекшее с тех пор, когда он в последний раз появлялся в этих местах, все же смог быстро сориентироваться на местности и найти тайник. Вид у него был еще тот: бронекоюстюм весь в грязи, с боков и на спине прилипшие обломки веток делали его похожим на лесное чудище из фольклора какого-нибудь древнего народа, чьи предания сохранились до наших дней. Упади и замри он где-нибудь в лесной чаще, то мгновенно превратился бы в неотъемлемую часть местности, незаметную для человеческого глаза. Ветеран слегка отряхнулся и не без удовлетворения сообщил первую положительную новость за последнее время.

— Нашел, родимый! Растяжки все поснимал, так что можно идти спокойно.

— Хорошо. А ну-ка взяли! — и Сумрак подхватил Стилета за руку.

Тащить раненого сквозь бурелом мутировавшей флоры «удовольствие» еще то: вся растительность здесь словно создана, чтобы мешать продвижению вперед и цеплялась всеми своими отростками за любые части экипировки. Слушая собственное кряхтение и сопение, Меткий все сильнее ощущал боль в боку, что, естественно, энтузиазма в рейде не прибавляло. Однако ничего не поделать, а потому только и оставалось идти в постоянной борьбе с осточертевшей растительностью. Вскоре отряд подошел к небольшому открытому участку, который обильно зарос мелкой порослью какого-то неестественно черного цвета, что, впрочем, не было чем-то необычным для Зоны в целом. Отсутствие солнечного света, а точнее его недостаток, привело к возникновению многих новых видов растений с черным или темно-коричневым окрасом, так как в значительной степени в них происходил инфракрасный фотосинтез. На одном из пятачков земли с произраставшей «травой» Мастиф рывком поднял крышку люка вместе с кусками земли, лежавшей сверху. Судя по виду, сам люк состоял из нескольких слоев термостойкой стали, которую можно приобрести у торговцев, если, конечно, знать к кому конкретно обратиться. Сверху он покрывался грунтом, причем именно той местности, где расположен сам схрон. Это делалось, чтобы разного рода мародеры, прочесывавшие Зону, а точнее отдельные ее участки, не могли определить расположение тайника сталкеров. По-сути в любой среде, где живет или существует человек обязательно появляются паразитические элементы, которые не хотят работать или рисковать жизнью, но весьма охотливы до чужого добра. Зона не является исключением из этого правила, а потому значительная часть всех неучтенных элементов представляет собой бандформирования в той или иной форме. Охотников за чужими хабарами — таких себе домушников Зоны — хватало чуть ли не с первых месяцев ее существования. Появились глубоко законспирированные группы, создававшиеся с целой сетью информаторов, специализировавшихся, главным образом, на чистке схронов и тайников честных бродяг. После сбора всеми возможными путями информации о местонахождении нычек сталкеров, они вычисляли их точные координаты. Многие в Зоне проходили в той или иной степени военную подготовку и среди таких лиц находились свои мастера обнаруживать даже по самым скудным сведениям схроны бывалых старателей. Они умели обходить ловушки, грамотно расставленные хозяевами тайников, и вытаскивать оттуда все стоящее. Расчет был прост: всем известно, что самое ценное сталкеры хранили именно в схронах, а не в местах постоянной дислокации и потому именно в них часто прятали основные припасы на черный день. Сколько раз бывало, когда один или даже несколько опытных ходоков, пройдя все круги ада и достав заветный хабар, лишались его, будучи обкраденными вот такими «домушниками». Естественно подобные персонажи, живущие за счет чужого добра не были в почете у старателей и практически всегда, в случае поимки, свою жизнь заканчивали в одной из аномалий. Правда, стоило признать, что чаще всего такие типы оказывались весьма осторожными и достаточно сообразительными, дабы не попадаться на разного рода провокации ходоков, которые для поимки воров часто сливали дезинформацию о схронах. Однако далеко не всегда такие методы давали положительный результат.

Отложив в сторону люк, Мастиф залез внутрь на глубину не менее полутора метров. Для человека не знакомого с оборудованием таких тайников, не многим отличавшихся от долговременного наблюдательного поста, сложно было представить, как один сталкер в одиночку да еще в Зоне умудрялся вырыть и оборудовать такое сооружение. Впрочем, чему только не научишься здесь. Показался шлем ветерана и он махнул рукой, дав понять, что все в порядке. Гуру с Огнем взялись опускать Стилета вниз, в схрон, а Сумрак подстраховывал их, придерживая раненого сзади за «спецуху». Снизу же его принимал Мастиф, который втащил Стилета и необходимое сталкеру для выживания в одиночку в течение недели-полторы. Вниз ему передали его оружие, патроны, аптечку и продовольствие, да еще немного добавили от себя. Все добро спустили Мастифу, который затем, не без помощи остальных, выбрался наружу. Сумрак подошел к отверстию в земле и, нагнувшись, крикнул:

— Ну, как там?

— В тесноте да не в Бутырке, — устало отозвался Стилет. Все усмехнулись.

— Значит, порядок, — ответил командир, удивившись собственному оптимизму. — Помни, связываться с нашими на базе можно только по прошествии десяти дней, начиная от этого момента. До того времени сиди здесь и не высовывайся. Как понял?

— Есть командир, — донесся глухой голос Стилета. Он принял участь просидеть под землей десятки часов как должное, хоть и был, мягко говоря, не в восторге от подобной перспективы.

— Тогда бывай, брат. Не забудь вести дозиметрический контроль каждые шесть часов. Если станет вообще хреново шли условный сигнал с координатами по защищенному каналу.

— Будет сделано и… Зона вам в помощь.

Усилиями Сумрака и Мастифа люк закрыли и группа отошла от схрона, но уже другой дорогой. То, что Сумрак не вызвал сразу на помощь его людей из базы «Долга» объяснялось просто. Решение командира оставить Стилета в схроне до конца рейда мотивировалось, во-первых, недопустимостью риска другими ходоками без крайней надобности, а во-вторых, диктовалось стремлением сохранить данные о точных координатах схрона среди максимально узкого круга лиц, иначе им уже не удастся воспользоваться в другой раз.

Передышка и очередная порция обезболивающего оказали благодатный эффект на самочувствие Меткого и путь теперь проходил куда легче. Идти же до конечного пункта назначения предстояло долго, но значительная часть пути оказалась позади и Меткий искренне надеялся, что отряд сумеет избежать очередных потерь среди личного состава, но как можно быть в чем-то уверенным в Зоне, где нет устоявшихся правил, а всякая попытка долгосрочного прогноза с большой долей вероятности обречена на провал? В любом случае, нужно приложить все усилия, чтобы изменить ситуацию в свою пользу, ведь только так стоит рассчитывать на успех.

* * *

Охотник с любопытством наблюдал за двуногими, изучая их повадки. Его глаза были способны различать предметы с расстояния куда большем нежели человек и для него скрыться от своей потенциальной жертвы не составляло труда. Охотник сейчас воспринимал знакомые мыслеобразы, которые столь часто ощущал при контакте с двуногими, ведь они, наверное, также вели непрерывную борьбу за существование, но отличались от остальных странным поведением. Одного из своих они спрятали в странной на вид норе, но зачем? Он ранен? Но ведь тогда можно его съесть, все сородичи охотника так поступали. Если слаб, значит неспособен выжить, а раз так, то пусть станет кормом для тех, у кого есть такой шанс. Быть может, они не питаются мясом и относятся к добыче, жующей жесткие стебли? Однако сколько охотник не наблюдал, но ни разу не видел чтобы двуногие ими питались. Странные они. Охотник до предела напряг свое восприятие и после напряженных секунд ожидания обнаружил то, что искал. Один из двуногих испытывал знакомую эмоцию, куда более ярко выраженную, нежели у других его сородичей. Мгновенно охотник понял, где мог чувствовать ее. Много раз, когда он нападал на двуногих, то воспринимал такую эмоцию у остальных из его вида. По своим субъективным ощущениям инстинктивно охотник догадался, что эмоция не связана с агрессией, голодом или болью от раны. Скорее она походила на мыслеобраз своей матери, когда та давно потеряла одного из своих детенышей. В ту ночь охотник впервые вдоволь насытился еще теплым мясом своего собрата и требовательно посмотрел в желтые глаза матери с надеждой на добавку, но мать лишь безразлично отвернулась, словно ей было все равно. На теле матери кровоточили глубокие свежие раны, полученные в схватке с другим охотником, вторгшимся на ее территорию. Она смогла отогнать чужака, но и сама получила серьезные увечья и случайно придавила всем весом одного из двух своих детенышей, который под тяжестью ее тела тут же погиб. Почти неподвижно, мать охотника лежала в ожидании своей участи и в этот момент она излучала эмоции очень похожие на те, которые испытывал один из двуногих. Когда ее страдания окончились, а бок не вздымался в тяжелом дыхании, детеныш впился в тело матери зубами, обретя источник пропитания на много дней. За это время он вырос и стал в двое тяжелее, чем прежде и теперь смог самостоятельно добывать себе пропитание.

Сейчас, спустя годы, навыки охотника подсказали ему, что в такие моменты добыча уязвима и следует воспользоваться возможностью для нападения. Существо посмотрело вслед двуногим и бесшумно метнулось за ними.

Охота началась.

Стригунов Константин  Архивраг-2

Книга вторая. Путь к цели  

2010 год. Зона

В Баре было накурено так, что всякий, кто заходил сюда, мог свои сигареты не доставать, достаточно лишь вдохнуть пару раз спертый воздух внутри помещения. Вытяжку все никак не приспособили - постоянно не хватало времени или сил, зато прийти в Бар после очередной ходки да промочить горло желающих находилось хоть отбавляй. И кого здесь только не найдешь: и опытных сталкеров, и по зоновским меркам новичков, даже недавно сформированные боевые отряды "Долга" наведывались снять нервное напряжение после очередных зачисток близлежащих территорий. Кто-то просто приходил с единственной целью разведать обстановку, так сказать, понять, кто есть кто, изучить здешний люд, его нравы, ну и само собой, "погреть уши" - то бишь прислушаться к тому, о чем негромко, полушепотом говорят сталкеры. Таких довольно легко опознать, достаточно не привлекая внимания, осторожно осмотреться вокруг и обязательно заметишь сидящих за самодельными столиками ходоков, попивающих крепкое в гордом одиночестве. Лишь по глазам можно определить, что цель нахождения здесь таких субъектов заключается далеко не в простом отдыхе - для тела и души - а именно в сборе информации и оценке обстановки. На них мало кто обращает внимания, да и те всячески стараются не выпячиваться, дабы не отсвечивать и не отвечать на расспросы, на которые падки некоторые изрядно выпившие завсегдатаи. А ежели такой одиночка заметит, что к нему за столик намеревается присесть компания ходоков, то он быстро допивает, делая вид, будто он уже закончил и ему срочно нужно идти по своимделам. К таким и относился Виктор Говоров, а для всех Меткий, получивший лишь недавно свое прозвище. Правда сразу стоит заметить, что к неопытным ходокам его никак нельзя было причислить, да и интерес этого сталкера слушать остальных был далеко не в праздном любопытстве. Несмотря на проведенное в Зоне время, он так и не обрел здесь тех, кого мог бы назвать друзьями, если в подобном месте вообще применимо такое понятие. Да, само собой, у него имелись знакомые и даже те, кого без натяжки можно назвать напарниками, но вот такого человека, которому он смог бы сказать друг или брат - не было. Однако теперь его отрешенность крылась и в другой причине. Уже месяц прошел с того момента поручения задания внедриться в сталкерскую среду, но на сей раз не в качестве такого же бродяги как и все остальные, а непосредственно в группировку долговцев. Причем никаких точных указаний по тактике действий относительно вступления в группировку ему не дали. Перед ним стояла задача, а вот как ее решить выпало выбрать непосредственно сталкеру, ведь теперь у него имелся некоторый опыт после ускоренных полугодовых курсов подготовки в разведшколе. Однако Меткий давно решил, что вступать в доблестные ряды "Долга" он не станет, так как в значительной мере пребывание в нем ограничит степень его свободы, которая ему нужна для выполнения своих заданий. Однако невступление в "Долг" не означало невозможность нахождения в более тесных деловых отношениях с ним, нежели просто сплавлять найденные артефакты через здешнего барыгу, крышуемого все тем же "Долгом". Сталкер хорошо знал о выполнении некоторыми ходоками разных поручений группировки, которая оказывала значительно большее доверие таким людям, чем простым бродягам, находившим за определенную плату убежище на территории здешней базы. Само собой к своим самым большим секретам таких "особо приближенных" сталкеров не допускали, как-никак человек со стороны, но определенной информацией делились, а в некоторых случаях могли и заступиться, если кому вздумается наехать на ходока. Вот именно к такой форме кооперации и стремился Меткий, видя в ней оптимальный вариант для себя. Поэтому все проведенное им время в Зоне с момента повторной инфильтрации за Периметр, пришлось потратить на поиск подхода к начальству группировки, чтобы оно заметило умелого сталкера. Вся хитрость заключалась в создании впечатления ненамеренности всех стараний Меткого, ведь в противном случае подобные навязчивые действия с его стороны могут не только привлечь ненужное внимание, а того хуже - насторожить. Вся суть задумки заключалась в появлении желания у долговцев самим заинтересоваться его услугами.

В последнюю неделю Меткому удалось проявить себя в деле, причем не слишком явно, чтобы это выглядело подозрительным, но и достаточно заметно (как он считал), дабы обратить на себя внимание. Поэтому сейчас в преддверии очередного Выброса, ему ничего не оставалось кроме как в одиночестве попивать обычную очищенную воду, которая в Зоне, бывало, ценилась дороже, нежели на Большой Земле бутылка какого-нибудь Хеннесси многолетней выдержки. И все бы ничего, да как назло в Бар ввалился далеко не в трезвом состоянии один местный бродяга, которого за повернутость на религиозной теме прозвали Святым. Правда, любой глубоко верующий человек при виде такой "святости" ночью убежал бы от него как от прокаженного, особенно если бы тот решил заговорить на очередную тему из догматического богословия. При его виде у всей местной братии начинался очередной приступ истерического смеха, особенно после одного случая, когда сей деятель сумел напиться до такой степени, что когда зайдя в развалины базы, расположенные на ее окраине, он по причине беспробудного пьянства не сумел из них выбраться, хотя для трезвого сделать это было не сложней, чем открыть ключом дверь. Тогда осознав свое "безвыходное" положение он заорал так, что засыпавший после ночной смены часовой на вышке едва с перепугу не рухнул вниз и, все еще пребывая в состоянии полудрема, дал сигнал о проникновении мутанта на территорию базы, засевшем в юго-восточном секторе. После повторного вопля Святого, наполненного первобытным ужасом, в голове часового окончательно утвердилась мысль, будто на базе присутствует некий зверь, который уже успел кем-то закусить, а потому запросил две опергруппы из подразделения Службы безопасности. Последние прибежали в течение двух минут в указанный район для обнаружения мутанта с его последующей ликвидацией, но были крайне удивлены леденящему душу реву, принадлежавшему не очередному исчадию Зоны, а весьма перебравшему бродяге. Тогда главный из присутствующих долговцев хотел было грохнуть ходока за устроенный балаган и приведение отборных частей группировки в состояние полной боеготовности, не имевшей под собой никаких реальных оснований, но, постояв с минуту-другую и послушав Святого, командир и все, кто находился рядом зашлись таким смехом, что сумели остановиться только полчаса спустя. Оказалось, сталкер, находясь в невменяемом состоянии, случайно забрел в здешние развалины, не смог найти оттуда выход и на полном серьезе подумал, будто попал в некую пространственную аномалию и потребовал, чтобы ему помогли из нее выбраться. Причем в случае отказа в данной просьбе, он обещал всех предать проклятью и чуть ли не грозил анафемой, со всеми вытекающими последствиями для их бессмертных душ. Тогда кто-то особо смышленый заснял все это дело на видеокамеру своего КПК, глядя как Святой, в попытках выбраться, цеплялся за выступы бетонных блоков, затем с грохотом падал на землю, извергая очередную порцию гневных тирад. Потом он принимался яростно всем объяснять, что за подобное злодеяние - отказ в помощи человеку, попавшему в беду - не видать им рая как собственных ушей, затем он брался за цитирование всех писаний, начиная с Библии и заканчивая цитатами из Махабхараты, чему потом несказанно удивился, когда по трезвому просмотрел предъявленную видеосъемку. Да, с тех пор кадры блужданий Святого стали предметом для истерического хохота каждый раз, когда ее крутили на мониторе внутри Бара. К слову нужно отметить, что видео у сталкера, снимавшего на свой КПК, изъяли долговцы, дабы оно не попало в Сеть и не могло оказаться не у тех людей. Зато на прошлый Новый год, когда Бармен по случаю решил повеселить весь сталкерский люд, предложив им самим выбрать какой-нибудь ролик для поднятия всеобщего настроения, то видео, где в главной роли был Святой, получило наибольшую поддержку под дружное улюлюканье. Сам же Святой, как главное действующее лицо, не пожелал в очередной раз пройти проверку славой и спешно ретировался подальше из Бара.

Теперь же он пробирался через толпу ходоков, которые не преминули его добродушно подколоть, взял за свои кровные чекушку и стал глазами выискивать, куда притулиться, да не заострять на себе насмешливых взглядов. Как выяснилось, свободное место было за тем столиком, где никого не трогая, сидел Меткий. Самого Святого он не сразу заметил, больно сильно предавшись своим размышлениям, а потому по-быстрому улизнуть времени не осталось, так что предстояло довольствоваться общением с еще одним ярким обитателем Зоны. Весь заросший и какой-то неопрятный (да, именно не грязный, а неопрятный, будто нормально следить за собой он вовсе разучился), Святой сел напротив Меткого, подозрительно сверкнув глазами в его сторону. Убедившись, что сидящий напротив сталкер не собирается посылать бродягу или, во всяком случае, делает вид, что не собирается, местная достопримечательность, открыв бутылку, одним глотком наполовину опустошил ее. Вытерев рукавом рот, он с подозрением взглянул на Меткого, как если бы тот участвовал против него во всеобщем заговоре.

- Что, и ты считаешь меня полоумным как эти невежи? - басовитым хрипом протянул Святой.

Меткий на секунду бросил на своего соседа по столику удивленный взгляд, но быстро принял невозмутимый вид и равнодушно ответил:

- Я тебя вообще не знаю.

Бородатый сталкер скривился в ехидной ухмылке.

- Ну да, не знает он... Еще скажи, что не стал свидетелем всех этих потех в мою сторону, - прокряхтел Святой. Меткий лишь пожал плечами.

- Знаешь, - продолжил бродяга, - а ведь проще всего кого-то не замечать, будто нет человека рядом. Призраки, тени - вот кто мы. Только не до всех это дошло. Согласен?

Меткий снова ничего не ответил, уткнувшись взглядом куда-то в стол.

- Молчишь? Правильно. Молчание, как известно, золото. Ты ведь один из тех, кто сюда за хабаром пришел, правда? Не надо отвечать, я и так вижу. Все вы делитесь на две категории: весельчаки, как во-о-н те, - Святой кивнул в сторону трех старателей, которые от выпитого что-то громко выкрикивали, а затем дружно заливались громоподобным смехом, - и такие, как ты, молчуны. Да, именно молчуны. Всё сидите себе, высматриваете. Что у вас всех за цель в этом месте? Ну слиняли вы от внешнего мира, рванули сюда, а зачем и сами не знаете. Нет у вас цели, вы все до единого сла-ба-ки. Раз не смогли прижиться в обществе, так решили здесь вам медом намазано будет. Хрен с ним, что сдохнуть можно за милую душу, но зато сколько гордости для себя-любимого. Верно? "Я принял решение убраться в Зону, значит, я мужик". Ведь серьезное решение может принять только настоящий мужик, так ведь? Размазне такое не дано... При этом вы все считаете, что принятое решение залезть в Зону дает вам всем некую индульгенцию от всего содеянного вами там, за кордоном. Дескать, в момент, когда вы перешли за Периметр вам как по мановению волшебной палочки списали все грехи, совершенные на Большой Земле. Причем, независимо от того, какого бы возраста и жизненного опыта человек не был, все так считают. Разница заключается в том, что одним хватает духу это признать, а другим - нет. Вот и все. Видал я таких, которые мне с упорством доказывали в откровенных беседах, мол, здесь они пришли за искуплением своих грехов, которое, по их мнению, может дать Зона. В этом лицемерии самим себе ни один из них ни разу не признался, что на самом деле им плевать на искупление, при этом все сотворённое ими здесь подтверждает мою правоту. Очень глубоко внутри себя они знают, что никакого прощения ни один из них не получит. Да и не нужно оно им было, ведь проще всего взять и отгородиться от ответственности за свои дела, вот и прут они в Зону, находя в ней лишь свою погибель.

Глядя, как Святой залпом осушил чекушку, Меткий размышлял над его словами, но пока конкретных выводов сделать не мог.

- А ты к какой группе себя относишь? - спросил он.

Святой засмеялся, но через несколько секунд его смех перешел в глубокий кашель и Меткий даже подумал, а не лучевая ли у него болезнь?

- Не беспокойся, этот кашель у меня еще до Зоны был, - успокаивая свое дыхание, ответил Святой, словно прочитал мысли собеседника. - Ты спросил, к кому я себя отношу? Хм... хороший вопрос.

Бродяга на несколько мгновений задумался, погладывая свою довольно пышную бороду, за которой, впрочем, он явно не следил, что было заметно по торчащим во все стороны клочкам волос.

- Я тебе так отвечу, сталкер. Разница между мной и вами заключена в наличии у меня конечной цели, которой нет ни у кого из вас. Даже те, кто тешит себя мыслью о возвращении на Большую Землю, понимают, что шансов у них практически нет. Ну выживут еще пару-тройку лет, если Зона позволит, да сыграют в ящик. У остальных же, чье существование не многим отличается от горемык, по дурости угодивших в пси-шторм, и такой цели нет. Они как те бездушные роботы склоняются по этой проклятой Богом земле, механически ища эти сатанинские образования, а для чего? - он сделал театральную паузу. - Чтобы накупить себе снаряжения, оружия и пойла, а, затем вновь пойти за... артефактами! - Святой усмехнулся. - Знаешь, даже у самого примитивного вируса смысла в своем существовании больше, чем у этих дураков. Не правда ли? Хех, вижу тебе не по душе мои речи, ибо в них ты слышишь упрек и в свой адрес. По-крайней мере, я единственный, кто с тобой говорит честно, не прикрываясь обещаниями о золотых горах и прочей чепухе, коей пичкают весь здешний молодняк. Плесни мне, а?

Наверное, Меткий и сам себе не смог бы ответить, почему ему захотелось не прогнать этого чудака, а слушать его дальше. Встав из-за стола, он через минуту вернулся с полной бутылкой, в которой плескался результат брака спирта и воды. Передав ее Святому, Меткий вновь уселся напротив него и внимательно рассматривал сидевшего ходока, вглядываясь в его лицо.

- Так какова твоя цель здесь, к чему ты стремишься в Зоне? - спросил Меткий, глядя как Святой жадно присосался к горлышку бутылки, сделав несколько больших глотков и даже не поморщился. Бродяга громко выдохнул, при этом весьма основательно покраснел.

- Моя цель, сталкер, уничтожить Зону, - заявил Святой. От услышанного Меткий непроизвольно скептически улыбнулся, даже не особо стараясь скрыть свою насмешку. Святой заметил его реакцию, но спокойно продолжил. - Я понимаю твое сомнение, ведь ты не единожды слышал заявления всяких местных сумасшедших, считавших, будто смогут найти способ избавить мир от Зоны. Так знай же: у них никогда не выйдет свершить задуманное.

- От чего же? - сделал удивление Меткий, но в ответ Святой вновь усмехнулся, причем это больше походило на оскал.

- Нет у них веры в свою миссию. Они пришли избавить мир от Зоны не из чистых побуждений, а для утешения своей собственной гордыни, хотя никто из них никогда не сможет в этом признаться. Пускай даже об их подвиге ни один человек и не узнает, но в своих глазах они будут выглядеть героями, спасшими мир от тьмы. Однако в этом они не отличаются от тех, кто прибыл сюда сугубо из корыстных целей. У них ничего не получиться, ибо в Святом Писании говорилось: "Бог гордым противится".

- Но разве ты стремишься это сделать из других побуждений? - подколол его Меткий.

- Я - да. И не смейся! Понимаю, это прозвучало нескромно, но я твердо знаю, что в этом заключено мое предназначение, данное мне свыше.

Меткий почувствовал, что явно втягивается в спор, причем участвовать в нем ему нравится.

- А как же Зона? Ведь разве она не проявление воли Божьей?

- Нет!!! - вскрикнул Святой, так, что сидевшие рядом ходоки разом оглянулись. - Нет и еще раз нет!!! Это место не создано волей Бога! Все, что создается Им - прекрасно, в нем есть гармония, а здесь что мы видим? Сплошное уродство, одни чудовищные, дикие аномалии, которые не могли быть созданы волей Его! А эти монстры? Посмотри на них! Разве стал бы Бог создавать нечто подобное?! Не-е-ет, это не божьи твари. Слышишь меня?! ЭТО НЕ БОЖЬИ ТВАРИ!!!

Последняя фраза заставила встать Святого, упершегося кулаками в стол, от чего тот заходил ходуном.

- Но ведь пути Господни неисповедимы, не так ли? - спросил Виктор все тем же спокойным тоном. - Тогда откуда тебе знать, стал бы Он создавать Зону или нет и для каких целей Он решил это задумать? Может ее существование есть испытание для нас, но чью суть мы пока не в состоянии до конца понять?

Гневный взгляд Святого, которым он буквально сверлил сталкера, постепенно исчез с его лица, а в глазах неожиданно отразилась усталость. Через секунду бродягу повело и если бы не здоровяк, подхвативший уже падающего Святого, которого от выпитого явно не держали ноги, то дело могло закончиться проблемами. Появившиеся рядом еще несколько человек потянули бродягу к выходу, дабы тот смог проветриться, да разгрузить свою голову от тяготивших его мыслей.

- Пожалуй, ему хватит, - обратился здоровяк к Меткому, глядя в след толпе, уносившей восвояси окосевшего бродягу.

- Пожалуй, - согласился Меткий.

Не спрашивая разрешения, могучего телосложения сталкер присел на место, где минутой назад заседал Святой.

- Да, подобные беседы приводят к неожиданным выводам, не правда ли? - глядя прямо на Меткого, осведомился громила, причем на большую часть его лица падала тень, не давая полностью разглядеть черты.

- Иногда. Но чаще суть этих бесед никто на утро не помнит.

Здоровяк усмехнулся.

- Это верно, - заметил он. - А я смотрю ты довольно смышленый. Небось и в рейдах серьезных бывал?

- Может и бывал. - Меткий старался понять к чему клонит его новый собеседник.

- Да ты не дергайся, я не на разборки пришел. Есть у меня к тебе одно дело.

Ощущение, которое испытал Меткий, было весьма противоречивым, особенно если учитывать все обстоятельства разговора и вид того, кто сидел напротив него. Не то чтобы явно матерый ходок вызывал у Меткого отвращение или страх, скорее его можно было назвать неким дискомфортом, словно чувствуешь себя не в своей тарелке. Однако, новоиспеченный агент ГРУ, ощутил на себе тяжелый взгляд сидевшего напротив старателя, говорившего о серьезности предложения. Такая порода людей не любит шутить, особенно, когда речь идет о деле.

- Какое? - осторожно начал Виктор.

- Слыхал о гибридных аномалиях? - Меткий кивнул. - Так вот, кое-кто, утверждает, что недалеко от одного из заводов появился гибрид особой мощности. Сам источник в одиночку не решился туда соваться, но нам за определенную плату поведал точные координаты этой хреновины. Информация надежна, можешь быть спокоен.

Могучий здоровяк замолчал, давая обдумать сказанное. Меткий, рассматривая перчатки на своих руках, переваривал информацию, понимая чего от него хотят.

- Я собираю команду, - продолжил громила, не отрывая взгляда от сталкера. - Команду из опытных ходоков, которые знают, на что подписываются и чего хотят. Новые аномалии с большей вероятностью дают новые артефакты и сотрудники любой полевой лаборатории продадут свои души за возможность хоть одним глазком взглянуть на них. Надеюсь, объяснять не нужно потенциальную прибыль от такой вылазки.

"А этот тип знает, чем завлечь" - подумал Меткий, явно ощущая, как его сталкерские инстинкты обострились, вызвав целый взрыв адреналина.

- Все просто: готовимся, идем в рейд и, если Зона позволит, забираем добычу, после чего делим ее поровну.

- Спору нет, выгодное предложение. Все честно. Но тогда почему вам с долговцами не пойти в рейд?

- Зачем? - удивился громила. - Их командованию лишний раз рисковать своими людьми? Кроме того, я уверен, если мы вернемся с хабаром, то они нам сделают ну очень выгодное предложение. - Богатырский на вид сталкер, подался чуть вперед, став буквально возвышаться скалой над Метким. Он подмигнул и добавил: - У меня есть там свои люди.

Последняя фраза яркой вспышкой отозвалась в сознании Меткого, который мгновенно оценил представившуюся возможность, однако ни единым движением мускула на лице не выдал свои эмоции.

- Не скрою, я заинтригован, - ответил Виктор, сделав в меру заинтересованное выражение, чтобы создать впечатление у громилы, будто ему не впервые выслушивать такие предложения. Этим он набьет себе цену, причем Меткий знал, что шансы у него для этого имеются довольно приличные. Ему было известно, какая борьба порой ведется за новичков базы, так как стоящих сталкеров, понимающих Зону и нелишенных здравого смысла найти весьма непросто. Видимо, решил Меткий, этот здоровяк победил в схватке за право переманить к себе в группу такового, по его мнению, смышленого новичка. Значит, сделал вывод Виктор, последний месяц он не зря работал, чтобы привлечь к себе нужное внимание.

- Когда начнется подготовка? - спросил он.

- А чего медлить? Как говорится, время - деньги. Подходи сегодня вечером, часиков в восемь к механическому цеху. Знаешь где это? Ну, вот и славно.

Встав из-за стола, верзила уже было развернулся, чтобы уйти, как услышал, сзади оклик Меткого. Развернувшись, он кивнул, дескать, чего?

- Как тебя величать?

- Меня называют Косматым.

- Тогда меня кличут...

- Я знаю твою прозвище. В конце концов, это было мое предложение так тебя называть, - здоровяк подмигнул, глядя на вытянутое от удивления лицо Меткого. Сам же Виктор только сейчас увидел, что почти через всю левую сторону лица у верзилы тянулся свежий шрам.

Глава первая. Логово

Хруста веток и странного вида листьев избегать не удавалось даже при самой осторожной ходьбе, а земля, куда не глянь, полностью погребена под слоем этой органики. От неустанного напряжения все тело ныло, но всякая идея расслабиться, оппозиционно всплывавшая в голове, тут же подавлялась чувством опасности, перед которым всё остальное отступало и без особого сопротивления сдавало свои позиции. Еще бы, речь шла о жизни и смерти, а расконцентрация даже на мгновение грозила гибелью тому, кто решит поддаться желанию тела и части сознания взять передышку от череды нескончаемых испытаний. Но не сейчас, думал Меткий, не сейчас. Впереди Сумрак махнул рукой, показывая чтобы все шли за ним с предельной осторожностью, ступая шаг в шаг и никуда в сторону. Проклятая аппаратура в очередной раз дала сбой и не зарегистрировала целую группу аномальных образований, известных в сталкерской среде под названием "мираж", практически незаметных для человеческого глаза. Мираж опасен прежде всего способностью возникать совершенно без всякой логики и увязки с местом своего образования, во всяком случае, никто из ходоков так и не смог определить по каким приметам можно выявить ее до того момента, когда станет поздно. В этот раз обнаружить неладное удалось, попав непосредственно внутрь странной области, где не все кажется таким, каким оно видится. Вроде бы впереди пустое пространство, путь свободен и можешь смело идти, ан нет: если человек попадет в радиус действия этой коварной ловушки, то найти его будет непросто. Порой некоторых старателей находили в коматозном состоянии с признаками жизни, но при отсутствии какой-либо реакции на внешние раздражители. Поговаривали, будто человек, испытавший на себе воздействие миража, становится полностью парализованным, совершенно беззащитным перед тварями Зоны, которые особо сильно чувствуют жертву, неспособную себя защитить или убежать. Доподлинно неизвестен механизм такого воздействия, но вряд ли даже самый отчаявшийся экстремал захотел бы испытать на себе подобную участь или сложить голову на алтарь науки во имя высших целей.

Достав из кармана разгрузки лазерный целеуказатель, Сумрак активировал ноктовизор, через который его луч был хорошо виден. Данному примеру последовали и остальные, поскольку видимость ухудшалась с каждой минутой. Кроме того, на шлеме сталкеры включили инфракрасные маячки, чтобы лучше видеть друг друга через приборы ночного видения. О технике определения истинного направления в ситуациях подобного рода Меткий был наслышан, однако за все время своего пребывания в Зоне, ему не приходилось прибегать к ней. Когда-то он видел, как другие использовали разные средства если им не посчастливилось оказаться в мираже. Причем, далеко не всегда удача оказывалась на стороне ходоков. И все же то, как действовал Сумрак в очередной раз показало разницу между хорошим и классным сталкером. Любое средство определения аномалий и, как следствие, их избежание должно стремиться быть предельно простым и надежным. Чересчур мудрёные способы очень часто не помогают, а наоборот, вредят бродягам, ведь почти постоянно такой подход не оправдывает себя и теряется самое ценное - время, особенно если за тобой гонится стая хищных тварей, готовых разорвать любого замешкавшегося сталкера. В такой момент ты трижды проклянешь свое решение довериться не хорошо проверенным методам, а очередной высокотехнологичной пустышке. Однако Сумрак поступил совершенно по-другому. Все дело в том, что луч света или, например, инфракрасный лазер входит в "мираж" прямо, но выходит из него под другим углом, а значит то пространство, где луч идет по прямой с наибольшей вероятностью свободно от аномалий. Использование лазера, видного только в ноктовизор, тоже не случайно, так как фонарь в данном случае мог привлечь ненужное внимание. Глава сталкерского отряда медленно вел прибором впереди, стараясь определить, где имеется достаточно широкая область, чтобы через нее мог пройти хотя бы один человек. Удивительнейшим образом "миражами" мог быть любой предмет, вплоть до дерева в лесу, через который и пробирались бродяги, что порой воздействовало на разум странным образом. "Это же дерево, простое дерево" - кричал внутренний голос, полностью доверяя своим глазам, тем самым саботируя попытки сохранить самообладание и подталкивая к стремлению ринуться вперед. Все отчаянные попытки разума восстановить контроль над телом чаще всего попросту игнорировались. Такую проверку, бывало, не выдерживали даже матёрые старатели, погибая подобно зеленым новичкам. Кстати, часто подобное, на первый взгляд, необъяснимое поведение неверно истолковывалось напарниками ветерана и в последующем служило пищей для появления очередных баек про "неизвестную хреновину, затмевающую сознание даже видавшим виды ходокам".

- От меня направление на два часа, идём след в след, - скомандовал Сумрак.

Присмотревшись через свой "ночник" - жаргонное называние ноктовизора - Меткий заметил, как лазерный луч только что искривленный невидимым явлением, неожиданно выпрямился и оставался таким, пока командир группы не отвел луч на метр правей. Дабы уменьшить риск попадания в область действия аномалии, Меткий развернулся боком и в таком положении продвигался вперед вслед за своими напарниками, прилагая все усилия для того, чтобы не совершить лишнее движение. Кому-то происходящее могло показаться действиями полоумных, сумевших сбежать из мест принудительного психиатрического лечения, но такое впечатление исчезло бы, увидь он хоть раз последствия попадания в "мираж". В такие моменты совсем не до смеха.

Теперь все шли предельно аккуратно, следя за верным направлением. Мускулы затекли от статичного напряжения, вызванного остановками и поиском безопасного маршрута, но более всего изматывали ложные пути, которые заканчивались "тупиками" уже после того, как группа продвинулась на определенное расстояние. Миновав несколько подобных промежутков между "миражами", Сумрак чертыхнулся и по внутренней связи дал команду идущему в самом конце Огню тем же способом вывести отряд в ту точку, где он в последний раз проходил развилку путей. Команду сталкер незамедлительно выполнил, на сей раз поведя за собой всю группу ходоков. Через четверть часа таки удалось найти нужный маршрут, пролегавший, помимо всего прочего, в направлении на Старые Шепеличи, которые, судя по системе навигации, были расположены в полукилометре на север.

- Внимание! - донесся из гарнитуры шлема сдавленный шёпот Огня. - Похоже приближаемся к границе аномалий.

- Как ведет себя лазер? - спросил Сумрак.

- Его луч идет прямо под углом обзора в сто восемьдесят градусов.

- Хорошо, теперь иди в сторону села, темп низкий. Все остальные за ним.

Метров через двести сталкеры к своему облегчению окончательно убедились в том, что им удалось без последствий выбраться из участка, где окружающие объекты не такие, какими кажутся вначале. Действительно, признаков аномалий подобного рода в округе детекторы не фиксировали, да и проверенный метод не давал оснований для опасений. Отключив инфракрасные маяки системы "свой-чужой", остаток пути к Старым Шепеличам ходоки прошли относительно гладко, если не считать стаи плотей, отогнанных огнем в три ствола. Собственно само село оказалось типичным памятником обеим катастрофам, произошедшим с разностью по времени в двадцать лет. В заброшенном селе до две тысячи шестого года проживали самоселы - коренные жители, отказавшиеся покидать свое жильё после взрыва на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции в восемьдесят шестом году. Однако после рождения Зоны в том виде, которая существует ныне, большинство из них либо погибло, либо каким-то образом сумело пробраться к властям, не знавшим в то время, чем обернется катастрофа и к каким последствиям для человечества приведет ее появление в мире. Лет шесть назад, Меткому доводилось бывать в этих крах, но с тех пор все существенно изменилось, вновь давая понять, насколько может быть изменчивой Зона. Единственное слово, с которым ассоциировалась представшая картина, это вымирание, полное и окончательное, будто здесь больше никогда не возникнет ничего, построенного человеческими руками. Кто знает, быть может так оно и будет, а пока сталкеры укрылись среди деревьев и разного рода кустов, росших на опушке "леса". Через бинокли Сумрак с остальными осматривали территорию заброшенного села, используя свои ноктовизоры. Ночная тьма, спустившаяся на Зону, стала поистине кромешной и только в мутном зеленоватом цвете изображения приборов ночного видения можно было хоть что-то рассмотреть. Для подробной рекогносцировки села сталкеры потратили не менее часа, хотя точно сказать никто из них не мог, поскольку не следили за временем.

"Ненавижу ходить в ночь" - в который раз подумал Меткий. Как не крути, а в ноктовизоре угол обзора значительно меньше, чем без него и контролировать происходящее вокруг гораздо сложней. Даже после многолетнего опыта использования такой аппаратуры полностью привыкнуть к особенностям ночного видения не выходило. В черно-зеленой картинке вид покосившихся деревянных домов становился особенно нереальным, словно эти призрачные образы возникли из глубин небытия во всем своем жутковатом образе. Наблюдая за пространством, ствол автомата Меткого направлялся туда, куда в данный момент смотрел его обладатель, стараясь подмечать все необычное. В эфире наступила тишина, которую никто не хотел нарушить и тем самым привлечь внимание тех, с кем встречи меньше всего жаждали сталкеры. Фигуры ходоков, осторожно ступавших впереди, напомнили Меткому его первый глубинный рейд, когда ему и еще нескольким ходокам выпало идти к одному из заброшенных заводов, выпускавших до восемьдесят шестого года продукцию военного назначения. С тех пор минуло долгих восемь лет, но картина одной опустошенной деревеньки с ее обветшалыми домами, огражденными разрушенными заборами, навсегда врезалась в память. Короткая серия воспоминаний, возникших из глубин сознания, не мешала стлакеру в его сосредоточенности, однако их череда прервалась странным и... знакомым звуком. Еще через несколько секунд звук повторился, но уже чётче.

- Помогите! - можно было не сомневаться, голос принадлежал человеку, хоть и прозвучал как-то ослаблено. Впереди идущий Сумрак резко остановился и поднял кулак вверх. Остальные за ним немедленно выполнили команду и Меткий едва не налетел на Мастифа. Все стояли и, казалось, боялись даже шелохнуться, а будь у них возможность не дышать, то ходоки непременно воспользовались бы ею. Весь организм превратился в единую чрезвычайно чувствительную систему регистрации любых шумов, услышанных в черни ночной Зоны.

- Помогите мне!

Теперь голос стал лучше слышен и Сумрак рукой указал направление, откуда он исходил.

- Слышь, мужики, а вам не показался этот голос... знакомым? - неуверенно шёпотом по радиоканалу задал вопрос Дикий.

- Вроде бы я тоже где-то слышал, - неуверенно подтвердил Мастиф.

Ситуация все более становилась какой-то сюрреалистичной, неправдоподобной, будто происходящее являлось вырезанной сценой в неком неудачном фильме из-за своей абсурдности. Откуда здесь мог быть знакомый голос? Разве что...

- Отпусти меня! Я не могу больше! - теперь крик стал еще сильнее слышен и от него у всех по коже пошли мурашки.

- Никому не двигаться! Это... просто невозможно. - Слова у Сумрака застряли в горле. Командир просто не мог поверить, что эти крики он слышал на самом деле. Вдруг из группы выскочил Гуру и, пробежав с десяток метров, встал и всмотрелся в сторону нескольких полуразваленных домов. Он обернулся к остальным.

- Вы что оглохли?! Или вы позабыли его голос?! Это же Кремень! Нам нужно его спасти! - и он бросился в направлении источника крика.

- Стоять! Гуру, твою дивизию, стой!

Командир прицелился в ноги бежавшему сталкеру, но сверху на его автомат легла рука Мастифа, который отвел оружие вниз. Глядя на Сумрака через ноктовизор, медик отрицательно покачал головой. Бросив в адрес Гуру короткую, но яростную матерную тираду, командир предпринял еще одну попытку вернуть назад ветерана, однако тот не обращал внимания на получаемые приказы и скрылся среди построек Старых Шепеличей.

- За ним, - злобно бросил Сумрак остальным и все молча последовали в сторону домов. Сейчас было не время обсуждать поступок ветерана, который явно не выдержал нервного перенапряжения последних суток и теперь мог подвергнуть опасности не только себя, но и весь отряд.

***

"Сейчас братишка, сейчас, еще немного подожди, я уже близко"

Гуру пролез между трухлявыми досками забора и попал в поросший жгучим пухом двор, где стоял довольно большой дом, бывший некогда жилищем семьи, которая, возможно, сумела убраться отсюда раньше, чем законы мироздания в этих краях решили дружно сойти с ума. Разум ветерана не мог принять смерть товарища, топтавшего Зону вместе с ним многие годы. Весь путь после гибели Кремня ветеран проклинал себя за свою ошибку. Желание повернуть время вспять и исправить все, что произошло, не покидало ни на минуту. Такое с ним случилось впервые и даже в бытность салагой по его непосредственной вине не погиб ни один человек, не говоря о временах, когда Гуру был всем известен как опытный ходок и слыл знатоком Зоны. Кто знает, что за аномалия возникла посреди доселе чистого пути? Гуру знает. Кто-нибудь видел вот такой артефакт? А известно хоть что-то про его свойства? Гуру видел, Гуру слышал, Гуру знает. Опыт и осторожность стали синонимами прозвища этого сталкера и любой, кто с ним знаком, на вопрос: "С кем бы ты пошел в рейд?", без раздумий назвал бы Гуру. Всегда выходы в Зону с ним если не гарантировали хабар, то уж о сохранности людей этот сталкер беспокоился как никто другой, но теперь из-за допущенной ошибки, его репутации мог настать конец. Да чёрт с ней, с репутацией, ведь погиб человек и это убивало ходока сильней всего. Разум просто отказывался верить в то, что произошло с Кремнем и как бы старый ходок не прокручивал момент гибели своего товарища, то всякий раз приходил только к одному вердикту - виновен. Кремень был ему как брат и угрызения совести Гуру - человека сумевшего оставаться порядочным даже в Зоне - со временем только усилились. Он просто не мог принять смерть друга и услышанный призыв о помощи стал для него лучиком надежды, который своим сиянием затмил отчаянно доносившийся крик внутреннего голоса, предупреждающий об опасности. Радость заполнила сознание сталкера, подарив ему надежду на второй шанс, ведь человек не может жить без надежды, правда? Она отодвинула в сторону отчаяние, когда появилась хотя бы малейшая возможность все исправить и вычеркнула из памяти гибель Кремня, будто и не было ее вовсе.

"Держись Кремень, я рядом! Еще немного"

Он пробрался под выбитым окном дома и осторожно взглянул внутрь него, направив туда свой автомат. Тишина. Внутри груда мусора, образованного из частично обвалившейся стены, досок, из которых некогда был сделан потолок. Теперь там зияла ведущая на чердак дыра, откуда виднелась прогнившая крыша. Сталкер обошел дом сбоку и, завернув за угол, оказался возле входной двери.

- Гуру не дури, это не... - ветеран отключил рацию. Теперь никто не сможет помешать ему помочь товарищу.

Он протянул руку вперёд, легонько толкнув перекошенную дверь и та открылась во внутрь. Скрипа почти не было слышно и сталкер вошел в довольно просторную комнату, служившую в свое время чем-то вроде парадной. После ее осмотра, ветеран лишь обнаружил целую груду разбросанных кирпичей, ставшими конечной стадией развала одной из стен. Напротив него имелся проход, куда Гуру навел автомат и медленно пошел к нему, переступая усыпавшие весь пол обломки кирпичей и битого стекла.

- Кремень, ты здесь? Если да, то отзовись брат, - произнес сталкер, инстинктивно стараясь не кричать.

Откуда-то сверху раздался легкий шорох и тут же сник. Гуру направил в ту сторону ствол, но более никаких звуков не донеслось. Усиленно поступающий адреналин заставлял сердце все быстрее колотиться в груди, перегоняя по сосудам кровь и сохраняя чувство постоянного напряжения.

- Уходи! - вновь послышался голос похожий на голос Кремня.

"Это он, точно он. Я... я знаю, это ты брат"

Переступив порог, разделявший две комнаты, Гуру подошел к большой, наполовину разрушенной каменной печи, вокруг которой валялась всякая утварь. За ней имелась еще одна дверь, судя по всему, в спальню, точнее в ту часть дома, бывшей когда-то спальней. Из-за узкого угла обзора ноктовизора постоянно приходилось вращать головой, дабы не наступить на что-либо во избежание шума. Но близость товарища, просившего помощи, подстегивала к действию ходока и он влетел в комнату, напрочь забыв об осторожности. В этой части дома имелась крупная дыра в стене, за которой находилось подобие пристройки или сарая. Только отодвинув ногой в сторону проржавевший котелок, покрытый толстым слоем пыли, как в ту же секунду из радиометра послышался тихий треск, предупреждающий о довольно высоком радиационном фоне здесь, но Гуру это в данный момент абсолютно не беспокоило. Несколькими движениями он выставил счетчик в дежурный режим срабатывания на порог в два раза выше обычного и пробрался в сарай. Внутри была такая темень, что даже через ноктовизор плохо различались предметы, заставляя невольно напрягать зрение. Сбоку от входа, лежал полностью заржавевший перевернутый мотоцикл, который лишь подчеркивал все запустение этого места.

- Помоги-и-и! - чуть вдали, в самой глубине сарая послышался протяжный стон.

- Кремень, это ты? Ответь мне! - в горле пересохло, но Гуру продолжил идти.

Возле противоположной части сарая виднелся большой завал из досок, камней и всякого хлама, неизвестно как оказавшихся тут. Шаг за шагом сталкер приближался, слыша слабый крик.

- Брат, я уже здесь, сейчас я тебе помогу, - приговаривал Гуру. Он подошел к куче досок и стал левой рукой отбрасывать их в сторону, расчищая себе путь.

- Помоги-и! - теперь совсем близко раздался голос.

- Держись, я рядом, Кремень! - ветеран отбросил в сторону свой автомат и уже обеими руками разгребал завал. - Брат, я не вижу тебя, отзовись!

Где-то из глубины чернеющего нагромождения мусора снова раздалось "помоги" и как только радость от нахождения своего друга вызвала у Гуру улыбку, а из глаз потекла скупая мужская слеза, он увидел источник голоса. Из темноты на него выглянул отвратительный лик, пристально смотревший на сталкера круглыми не моргающими глазами. По бокам его горло имело два крупных мешковидных образования, которые вибрировали, издавая звуки.

- Помоги-и-и-и-и-и!!!!!!! - теперь это уже не был голос человека, а звук напоминал усиленное шипение. Через мгновение тварь с раскрытой пастью, обнажая два ряда острейших зубов, выпрыгнула на человека и вгрызлась своими массивными челюстями в его противогаз.

***

Крик услышали все.

- Слева! Подгруппа один-ноль за мной, подгруппа один-один заходите с правой части дома! - рявкнул Сумрак и, не дожидаясь остальных, помчался к заброшенному строению.

Бегом отряд рванул в сторону, откуда раздались иступленные крики о помощи. Меткий выбежал впереди всех за исключением командира подгруппы - Мастифа, который оторвался от остальных метров на пятнадцать вперед. По звукам из дома можно было понять, что идет борьба насмерть и каждый стремился подоспеть до того момента, когда могло оказаться поздно. Перемахнув через забор, сталкер влетел внутрь дома и увидел, как Мастиф застыл на месте, давая знак замедлить ход и ступать осторожно. Тоже верно: внутри могла находиться не одна тварь и нельзя допустить, чтобы пострадали остальные бойцы. Медленно шагая по деревянному полу, кое-где полностью прогнившему, сталкеры осматривали каждый угол сооружения, попутно пытаясь обуздать свое воображение и выбросить из головы плохое предчувствие. Но самым жутким оказалась наступившая мертвая тишина и только тихий скрип досок под ботинками нарушал ее, не давая забывать, что здесь находятся твои камрады. Зайдя с западной части дома, через некоторое время Мастиф вместе со своей подгруппой встретился с остальной частью отряда, ведомой Сумраком. Командир дал знак всем соблюдать максимальную тишину и показал на зияющую дыру в стене. Мастиф кивнул в ответ и знаком показал Меткому с Диким, чтобы они следовали за ним. Войдя внутрь довольно крупного сарая с чем-то вроде чердака, сталкеры услышали непонятный шорох возле кучи мусора, за которым оказались видны ноги человека, шевелившиеся, когда что-то тянуло за остальную часть тела в попытке уволочь свою добычу. Сомнений на счет того, чьи ноги они видели, не осталось, а чуть ниже по полу тянулся кровавый след. Первыми кинулись Сумрак, вместе с Мастифом и Метким, и, обойдя груду хлама, они, наконец, узрели всю отвратительную картину, представшую перед ними. Над окровавленным телом Гуру стояло существо весьма отдаленно напоминавшее кошку, казавшуюся через ноктовизор полностью черного цвета. Размером с леопарда, у нее имелась куда более массивная голова, сидевшая на короткой шее, где свисали более светлые мешковидные образования и крупные глаза, смотрящие на людей с чудовищной злобой. Тварь открыла пасть, издав низкий, протяжный звук, не похожий ни на что, из доселе слышанного ходоками, а висевшие с боков выросты на шее активно завибрировали.

- Стреляй!!! - заорал Сумрак и первым открыл огонь по жуткому порождению Зоны. Однако не успели Меткий с Мастифом сделать то же самое, как зверь совершил прыжок, которым сбил с ног командира отряда, тут же вскочил на стену и буквально по ней ринулся в другой угол сарая.

- Он слишком быстр, я не могу увидеть его! - крикнул Огонь.

Меткий мгновенно сообразил и снял ноктовизор.

- Пользуйтесь тактическими фонарями, "ночники" здесь не годятся!

Через несколько секунд пространство внутри сарая разорвали семь лучей света, выискивавших во тьме тварь. То и дело кто-нибудь вскрикивал: "Она здесь, стреляйте сюда!", но каждый раз существо ухитрялось избегать шквала огня, направленного на ту часть стен или потолка, где его только что видели.

"Нельзя этой скотине позволить вырваться из сарая, никак нельзя"

Это понимал каждый. Теперь сталкеры расположились таким образом, чтобы закрыть единственный выход из сарая и лишить тварь возможности вырваться и убивать дальше. Но загнанный в угол зверь всегда опасен, тем паче, если этот зверь из Зоны. Высматривая существо, Меткий пытался определить, откуда оно может появиться вновь, чтобы немедленно открыть понему огонь. Имелся альтернативный вариант: пара бойцов должна держать под контролем единственный выход, пока остальные окажутся снаружи и просто забросают гранатами сарай, но он был немедленно отметен в сторону. Что если существо сумеет уйти? Или гранаты не принесут нужного результата, а пострадают сами сталкеры, находящиеся внутри?

"К чёрту"

Глаза уже адаптировались к темноте и даже яркие лучи фонарей, установленные на оружии бойцов не слепили как в первые секунды. Периферийным зрением Меткий увидел движение на потолке и немедленно навел туда автомат. Тварь передвигалась по потолку ничуть не хуже, чем по земле и, обнаружив на себе луч света, тут же умчалась в сторону. Однако в отличие от земли, по потолку нельзя сигать на многие метры без риска упасть вниз, а потому движение ее оказалось несколько замедленным. Два десятка пуль калибра 5.45 миллиметра пробили потолок, где только что находилось существо. Тварь черным пятном сиганула на стену и уже по ней кинулась туда, где лежало тело Гуру.

- Загоняйте ее в угол! Не дайте сволоте уйти! - кричал командир.

И действительно, против сконцентрированного огня из семи стволов, которым отсекали зверя от выхода, у него не было ни единого шанса на отступление. Из груды хлама, за который забрался мутант, раздался вой ознаменовавший первую удачу сталкеров в этой охоте. Несомненно, им удалось, наконец, попасть в него и теперь нужно было развить свой успех, пока чудовищное создание не сумело регенерировать или того хуже, выбраться на свободу. Дикий взобрался на гору кирпичей и досок, наваленных друг на друга безобразной кучей, стараясь найти место, откуда хищник сможет вылезти из сарая.

- Вот она! Стреляйте в нее, пока не сбежала! - крикнул ходок и указал в сторону завала.

Оббежав его слева, Меткий увидел, как черная тварь усиленно рыла себе проход под стеной. Не думая ни секунды, сталкер произвел очередь в нее одновременно с остальными. Выгребая землю во все стороны, чудовище ощутило резкую боль, когда пули прошивали ее тело. В бессилии что-либо предпринять, оно стало извиваться, издавая совершенно немыслимые звуки, от которых в жилах стыла кровь. И в последний момент, перед тем, как издохнуть, тварь сделала огромный прыжок через людей и обессилено упала на пол, продолжая ползти в строну провала в стене. Однако сталкеры, жаждавшие только смерти отвратительной "кошки", зашли к ней сзади и методично расстреливали, сменив уже вторые магазины на своих автоматах. Звон гильз был громче выстрелов, звуки которых сильно ослаблялись использованием глушителей, навинченных на стволы автоматов и винтовок. Пули, попадая в тело мутанта, вырывали из него куски шерсти и плоти, а из полученных ран текла темно-красная кровь. Наконец, тварь затихла и больше не шевелилась.

- Отставить! - скомандовал Сумрак.

Знаком показав остальным находится на своих местах, он медленно подошел к возможно мертвому зверю. Возможно - потому что здешняя фауна способна на такие фокусы, которые еще не описаны ни в каких разведсводках или секретных исследованиях. Сумрак навел свой Калашников сто седьмой модели на истекающего кровью мутанта и обошел с левого бока, чтобы убедиться в отсутствии угрозы с его стороны. Судя по тем ранениям, которые имелись на теле существа, в него всадили не менее сотни пуль и шансов выжить после такого равнялись нулю или около того. Командир сделал пару шагов вперед и пнул окровавленный труп носком ботинка. Никакой реакции. Тогда переключив режим огня на одиночный, Сумрак совершил три контрольных выстрела в голову твари, чтобы окончательно убедить себя в ее нежизнеспособности.

- Можете взглянуть на нее. Больше она не опасна, - мрачно сказал он и отошел от тела. Меткий лишь мельком глянул на изуродованный труп, чей вид теперь вызывал только стойкий рвотный позыв и отвернулся. Добрая часть пола оказалась залитой кровью монстра, тем самым давая понять, какой живучей оказалась тварь, сумевшая столь долго выдержать такую атаку. Сталкер оглянулся и посмотрел на командира, который склонился над телом ветерана.

- Гуру... почему? - слова Сумрака прозвучали эпитафией.

Отряд специального назначения ГРУ

Спецы почти целый час без перерыва продвигались в сторону юго-восточной границы Зоны. Егоров не решался сделать привал хотя бы еще пару километров до того момента, когда они подойдут к "Чернобылю-2", где находится условная граница, отделявшая "ничейные" территории от контролируемых формированиями фанатиков. Майору представлялось, что заокеанские гости не станут рисковать, отправляя своих людей в погоню за неизвестной группой в эти края с риском потерять их всех, если конечно, сама погоня имеет место быть. Проходя между очередными аномалиями, командир грушников анализировал сложившуюся ситуацию, пытаясь понять, почему американцы так поздно прибыли на место падения. Он не сомневался: факт того, что разведывательный самолет потерпел крушение им был известен, поскольку его пропажа с радаров их самолетов дальнего радиолокационного обнаружения, несомненно, не могла не привлечь внимание. Если считать заокеанских "друзей" находящихся в заблуждении об истинных задачах "Небесного взора", то даже в таком случае есть смыл посылать поисковый отряд ввиду наличия на борту такого летающего разведчика засекреченной аппаратуры, устройство которой представляло собой военную тайну.

"Но почему они пришли позже, чем мы?" - спрашивал себя Егоров. У них имелся свой аналог "Небесного взора", а значит, данные о расположении воздушных аномалий им поступали оперативно и спецподразделениям не было нужды тащиться через порядочную часть Зоны от западной границы Периметра. Почему?

"Стоп! Но ведь недавно был Выброс"

Логично. У командира отряда сложился пазл из фактов и теперь причина столь серьезной задержки коммандос оказалась ясна. Все просто: Выброс поменял расположение аномалий и буржуи были вынуждены заново строить картографию их расположения. Прибавить к этому заминку, связанную с опознанием упавшего самолета, принятием решения о проведении разведывательно-поисковой операции руководством командования специальных операций Европейского командования вооружённых сил США SOCEUR. Их штаб-квартира находилась в Германии, но по договоренности с украинским правительством недалеко от Львова в две тысячи десятом году была образована специальная оперативная группа, созданная частично из 352-й группы спецопераций базирующейся на базе королевских ВВС Минденхолл в Великобритании, а также авиатехники, переброшенной сюда из первого авиационного крыла спецопераций, расположенной на авиабазе Херлберт, во Флориде. Российская разведка прекрасно знала о составе новой опергруппы благодаря своей агентуре в этом регионе, а также спутникам, непрерывно пролетавшим над ним. Вполне возможно, думал Егоров, стелс-вертолеты перекинули на одном из военно-транспортных самолетов, для приема которых американцы спешно переоборудовали аэродром под свои стандарты. Тогда базу охраняли как ни один другой объект НАТО на территории Европы, а всякие попытки узнать о деятельности войск настырных журналистов наталкивались на глухую стену заранее подготовленных отговорок о секретности информации и тому подобном. Единственное, о чем можно было сказать наверняка, так это об использовании базы для проведения тайных операций на территории Чернобыльской аномальной Зоны. Причем, как было известно российским службистам, американцы практически никогда не допускали своих сателлитов в планы подобных операций, фактический давая понять, что ни о каком серьезном сотрудничестве между ними и их союзниками по всему, что касалось Зоны не могло быть и речи. Как говорится, дружба дружбой, а табачок врознь. Удивительно, но даже британцы - главные стратегические союзники Америки в мире, так сказать братья-англосаксы - зачастую не имели возможности получать барыши от разведопераций и закрытых научных исследованиях в Зоне, не говоря про остальных сателлитов, потиравших руки в надежде чего-нибудь да урвать из всего этого бизнеса. Однако в очередной раз им пришлось убедиться, что когда речь заходила о своих интересах, янки очень быстро забывают про необходимость делиться и вновь показывали "кто в доме хозяин". Румыния, Венгрия, Словакия и прочие страны, граничившие с Украиной, активизировали политическую и разведывательную работу в этом направлении, стремясь действовать самостоятельно, однако очень часто получали по рукам, когда дело касалось контроля артефактооборота в секторе ответственности НАТО. Тогда янки и глобальная финансово-промышленная верхушка, стоявшая за ними, жёстко давала понять, что без их ведома никто из пешек, коими были все страны Восточной Европы за исключением России, не могут участвовать в дележе этого пирога. Для остужения пыла легковесов в ринге международной политики использовались все без исключения средства, начиная от дипломатического давления и информационных атак, заканчивая использованием экономических рычагов, ну и не брезговали намеками о возможных недовольствах в народе действующим правительством. Тогда последним становилось ясно, что дело может пахнуть очередной "цветной революцией" с последующей сменой политической элиты в данной стране и образованием новой, более послушной западному истеблишменту.

В конечном итоге к две тысячи четырнадцатому году авиабаза стала одной из самых крупных зарубежных военно-воздушных баз Пентагона, уступая только базе Рамштайн в Германии и некоторым в Японии. Главное разведывательное управление знало о ее регулярном пополнении новейшей военной техникой, включая беспилотные летательные аппараты и ультрасовременные вертолеты, на протяжении всего времени существования. Теперь, подумал Егоров, к ним присоединились вертолеты с пониженной заметностью. Про наличие таких машин на львовской базе доселе ничего не было известно и, сделал вывод грушник, значит их доставку очень хорошо маскировали, не говоря уже про режим строжайшей секретности, в котором "вертушки" переправляли туда. Что ж, это тоже информация и о ней нужно будет обязательно сообщить командованию. Такие винтокрылые аппараты имеют эффективную площадь рассеивания размером с мяч или даже меньше, то есть на радарах их сложно опознать. С учетом осведомленности американских "партнеров" о времени прохождения российских спутников над территорией Зоны, они могли практически не опасаться своего обнаружения. Полет на низкой высоте и особая форма корпуса вертолета очень сильно снижала возможности радиолокаторов, что, безусловно, крайне осложняло работу по оценке активности буржуев в Зоне, ведь терялся весьма важный источник разведывательной информации. Сами же перевозки спецвойск подобными "стелс-найт-хоуками" сопровождались отвлекающими операции прикрытия, не говоря про их ночной характер.

Сквозь кривые ветви деревьев показалась колоссальная конструкция загоризонтной радиолокационной станции "Дуга", которую во времена Советского Союза использовали для раннего обнаружения запусков межконтинентальных баллистических ракет. До сих пор вид этого титанического объекта - одного из венцов советского военпрома - поражал своими размерами. Длиной в добрых полкилометра, станция гигантской решеткой возвышалась на сто пятьдесят метров над землей и была видна за многие километры от нее. Сейчас это величественное сооружение представляло собой одно из тех мест, которые любой сталкер посоветует обойти десятой дорогой. Слухи о них доходили самые невеселые, особенно не рекомендовалось близко подходить к самой "Дуге", которая со времени образования Зоны стала прибежищем для множества существ, близкое знакомство с которыми не сулило ничего, кроме получения возможности умереть немыслимым способом. Естественно, спецназовцы знали о данной особенности объекта "Чернобыль-2" и приближаться к ней намерения не испытывали, тем более сам объект представлял собой условную границу и, перейдя ее, имелась высокая вероятность напороться на группу здешних фанатиков, отличавшихся исключительной жестокостью при обращении с пленными.

- Привал пять минут, - отдал указание Егоров. Отправив Барса и Гунна в качестве наблюдателей, Егоров достал рацию и связался с Валетом и Лисом:

- На связи Первый, как слышно, прием, - шепотом сказал командир.

Зашифрованное и преобразованное в радиоволны сообщение, было отослано на спутник связи. Через пять секунд с другого конца канала по рации раздался знакомый голос Валета.

- Здесь Третий, связь в норме, приём.

- Говорит Первый, точка сбора "Кронос", повторяю, точка сбора "Кронос", как понял?

- Здесь Третий, вас понял, точка сбора "Кронос". Конец связи.

Решение не рисковать и использовать вторую точку сбора командир принял сразу после изменения ситуации. Она находилась на километр южнее "Дуги" и, несмотря на наличие относительной близости территории, контролируемой наглухо отмороженными фанатиками, выбор места для нее не был лишен смысла. Сюда редко суются сталкерские отряды, аналогично дело обстояло и с группировками, ибо нарваться на формирования этих парней напрочь лишенных чувства милосердия никто не хотел. Маршруты рейдов составлялись таким образом, чтобы избегать пересечения территории фанатиков, прокладывая их по возможности как можно дальше.

Пока отряд переводил дух от броска, Егоров через свой монокуляр ночного видения взглянул на громадину "Дуги". По ее антенным вибраторам и разного рода металлическим конструкциям, зловеще возвышающимся над чудовищным лесом, свисали странные растениеподобные образования и еще кое-какие формы организмов, классифицировать которые не взялся бы никакой биолог. Часть из них покрывали опоры, подобно некой черно-серой массе, обволакивая антенны и медленно двигаясь, будто перетекая из одного положения в другое. Но более всего заставила содрогнуться грушника, являвшимся по совместительству опытным сталкером, сцена, в которой некое летающее существо - явно не птица, оказалось схваченным этим омерзительным сгустком. "Летун" совершил роковую ошибку, стараясь пролететь между огромными антеннами станции. Тогда в этот момент от общей биомассы, покрывавшей их, отделилась бесформенная часть и резко выплеснулась в сторону существа. Ночную тьму пронзил такой вопль, что, наверняка, его услышали намного дальше того места, где находились грушники. Неизвестный организм втянул в себя летучую тварь, которую больше не было видно. Егоров вздрогнул и дал команду продолжать движение. Через двадцать минут основная группа встретилась с Валетом и Лисом, обменявшись паролем и ответом на него. По закрытому спутниковому каналу, майор связался с командованием для доклада о выполнении первой фазы операции, сообщив серию условных фраз, означавшую обнаружение искомых объектов и выдвижение в сторону точки выхода из южной части Периметра, куда теперь в полном составе отправился отряд.

***

Тело Гуру пришлось закопать и те, кто имел при себе саперные лопатки, меняясь с остальными, вырыли в земле яму два на метр в длину и ширину недалеко от дома, где погиб сталкер. После этого "могилу" засыпали землей и уровняли, сбрызнув ее специальным спреем, отгонявший мутантов своим резким запахом, чтобы те не выкопали труп. Никаких речей не произнесли ввиду опасной обстановки и решили ограничиться минутой молчания. Меткий сумел опознать тварь; ею оказался продукт диких мутаций, предком которого, судя по всему, был кто-то из семейства кошачьих именуемый в сталкерской среде не иначе как "кот-баюн". Существо обладало весьма крупной головой с мощными челюстями, а на горле у него имелись специальные мешки-резонаторы, с чей помощью тварь умела очень точно воспроизводить достаточно сложные звуки и даже человеческую речь. Более того, "кот" обладал весьма развитым интеллектом, чтобы "понимать" их эмоциональный позыв. В одной из сводок о нем, говорилось, что вероятность соответствия той или иной ситуации при использовании своих звукоимитирующих способностей у него порядка девяноста процентов, означавшее, что в девяти из десяти случаев ему удастся ввести в заблуждение неопытного сталкера. Но как быть с Гуру? Ведь его никак нельзя причислить к зеленым ходокам и уж он-то знал, какой коварной бывает здешняя живность. Меткий понял, почему Дикого, а затем и остальных, на протяжении длительного времени одолевало чувство, словно их кто-то преследовал и все стало на свои места. Неизвестно, с какого момента "баюн" следил за отрядом, но можно было точно сказать, что он видел и слышал крики Кремня, когда сталкера затащило в центр вихревой аномалии. Запомнив все услышанные звуки, мутант сумел в нужный для него момент имитировать их, тем самым, рассчитывая, что кто-нибудь из отряда откликнется на "зов о помощи" и придет в уготовленную ловушку. К сожалению, выпавшие на Гуру эмоциональные перегрузки, связанные в первую очередь с гибелью Кремня, сыграли с ним злую шутку. Желание вернуть друга ослепило, затмило собой разум и привело ветерана к гибели. Это понимали все, включая и Сумрака, который теперь шел молча и говорил только если имелась непосредственная угроза попасть в аномалию или напороться на стаю мутантов. Его и до этого нельзя было назвать словоохотливым, так теперь мрачное молчание командира действовало сильнее, чем крики приказов, исходивших от него в момент угрозы.

После подобия похорон поредевший отряд выдвинулся в сторону Хутор-Леса, стараясь не останавливаться ни на минуту. Пройдя с полкилометра, откуда-то донесся странный и весьма непонятный звук, вроде протяжного воя псевдопса, только намного сильнее, побудивший всех ускорить свое продвижение к привалу. На пути к Хутор-Лесу к облегчению для всех особых трудностей не возникло, если не считать отгона от себя стаи впавших с голодухи в агрессию плотей путем отстрела некоторых из их наиболее рьяных представителей, да укрывания от летающего подвида электры. В результате те шесть километров, отделявших пункт привала от Старых Шепеличей оказались преодолены не за два часа, как планировалось, а за три с небольшим. Сам Хутор-Лес предстал всем таким же типовым поселением, по аналогии с подавляющим большинством бывших населенных пунктов в Чернобыльской аномальной Зоне и ничем от них не отличался. Главным достоинством, которым обладал заброшенный поселок, являлось наличие каких-никаких, а построек с подвалами для использования их в качестве укрытия на случай Выброса или другой опасной активности Зоны. Причем, если не считать село Хатки, от которого мало что осталось после Второй катастрофы, Хутор-Лес был единственным своего рода убежищем для сталкеров в радиусе трех километров и остановка здесь на привал являлась полностью оправданным шагом. Естественно об этом могли знать и те, с кем встретиться крайне нежелательно, но в глубинных землях Зоны вероятность наткнуться на какое-нибудь разведподразделение военных или группировок невелика, однако следовало быть наготове.

К поселку с западной стороны шла довольно широкая дорога и хоть она изрядно заросла, однако достаточно хорошо просматривалась. Стараясь избегать открытых участков, отряд Сумрака пробрался к зарослям, чтобы оттуда как следует изучить все местные окрестности и вовремя заметить опасность. Оставшиеся в живых сталкеры тщательно изучили в свои монокли обветшалые строения заброшенного поселка, благо видимость позволяла не использовать ноктовизоры. С восточной стороны наблюдалось еле заметное колыхание, природу которого никто не смог определить, а потому быстро решили обойти подозрительную область пространства - кто его знает, вдруг это какой-нибудь новый вид аномалии? Лучше не рисковать; изучение причуд Зоны не дело сталкеров, да и любопытство здесь до добра не доводит. Проверено на практике.

Прослушка эфира радиосканером сообщила, что поблизости никого нет, хотя молчание последнего мало что означало и дополнительная осторожность никому не повредит. Подул сильный ветер, поднимая в воздух частицы радиоактивной пыли, заставляя дозиметры разрываться вибросигналом, повествующем о возросшем уровне радиационной угрозы. На этот раз признаков жизни замечено не было, однако Сумрак тянул с приказом изучить дома в заброшенной деревне, видимо, судьба Гуру ему не давала покоя. Наконец, после получасовой визуальной разведки и проверки местности приборами, командир приказал разбиться на две подгруппы и прочесать территорию в поисках подходящего подвала, который можно использовать для дневки. Меткому вновь довелось оказаться в одной команде с Мастифом и Диким, вследствие чего процесс поиска проходил быстро и без лишних задержек. Практически в каждом доме имелись дверцы в полу, ведущие в подвалы, которые раньше своими прежними хозяевами использовались для хранения закаток и множества полезных в хозяйстве вещей. Кое-где они оказались заваленными, другие просто не подходили по своим габаритам, в третьих обнаруживались аномалии, именуемые "киселем". Мерзкое на вид, это образование являло собой кислоту настолько сильную, что если человек даже в защитном костюме случайно попадет в нее, то очень быстро растворится, а пары от останков его мертвого тела убьют все живое вокруг. Детектор, вовремя сработавший еще до того, как троица подошла ко входу в подвал, ясно дал понять, что дальше идти не стоит и сталкеры пулей вылетели из дома, отметив у себя в КПК: сюда - ни ногой.

После довольно длительных поисков терпение и труд отряда таки были вознаграждены сообщением Мастифа о нахождении подходящего помещения, где может укрыться не менее восьми человек. Этого оказалось более чем достаточно для группы и теперь пришлось заняться вопросами безопасности. На время обустройства выставили двоих часовых в лице Огня и Дикого, остальные же занялись выгребанием остатков хлама из подвала, пролежавшего в нем еще с брежневских времен, а также ведением тщательного дозиметрического контроля. Хлыст с Сумраком установили на подходах датчики движения и заложили противопехотные мины МОН-50, маскируя их как можно лучше, но расставляя в тех местах, откуда появление непрошенных гостей считалось наиболее вероятным. В то же время Меткому и Мастифу досталась работа по обустройству, но только после прохождения ими вместе с остальными простейшей процедуры дезактивации. Об этом не писали в модных книжках о Зоне, где разного рода "знатоки" рассказывали про невероятные походы сталкеров в радиоактивные территории, доходивших чуть ли не до центра взорванного реактора атомной электростанции в одиночку, без соблюдения элементарных правил безопасности. Этим "специалистам" невдомек, что даже первая же попытка такого похода стала бы для "героя" последней, а его смерть страшной, мучительной и неизбежной. Они не знали, что перед тем как хотя бы занять помещение, нужно определить в нем уровень радиационного фона и если он превышает допустимое значение, продумать, как снизить его. Потом с помощью одноразовых тряпок или губок, а также специального моющего средства - неизменных атрибутов любого сталкера - как следует почистить себя и помочь товарищу в тех местах, где ему достать сложно, например на спине. И если такое коллективное "мытье" со стороны может показаться чем-то смешным или того хуже, то лишь для тех, кому никогда не доводилось лезть в зараженную землю Зоны. Первое правило здесь: безопасность превыше всего. Остальное же вторично. Вот и сейчас пришлось поочередно отмываться от налипшей грязи в соседней комнате, так как выходить за дом значило появление у зверья дополнительной возможности заметить людей и поинтересоваться, кто же здесь находится. Все использованные очистительные средства попрятали в противоположной части дома, ибо жечь их слишком рискованно. Только после всех предпринятых мер Сумрак назначил первую смену часовых, в которую вошли все те же Огонь с Диким, за ними шла очередь Меткого с Мастифом и уже после них сам командир вместе с Хлыстом. Заступавшие на свой пост помогали отчищаться тем, кто с него возвращался, исключая попадание внутрь подвала зараженной земли, чем удавалось до известной степени избегать загрязнения временного укрытия. Кроме того, Сумрак позаботился и о том, чтобы перед спуском внутрь каждый из отряда открутил от своего противогаза фильтр, а уже находясь непосредственно в подвале, поменял его на новый.

Дабы не сидеть в кромешной темноте, сталкеры использовали один из фонарей, поставив его в максимально экономичный режим во избежание слишком быстрой разрядки батареек. Шлемы все сняли, когда убедились в радиационной безопасности помещения и после суеты, связанной с обустройством "жилища", сталкеры приступили к своей скромной трапезе, включавшей в себя саморазогревающиеся консервы отечественного, а также буржуйского производства. Не брезговали и пищей, приготовленной на огне от таблеток уротропина с небольшой примесью парафина, прозванных в народе "сухим спиртом". Ели молча и за все время никто не произнес ни единого слова, глядя на свою нехитрую пищу длительного хранения. Первым нарушил молчание Сумрак и, отложив в сторону консервную банку, дождался, пока все тоже закончат трапезу.

- Ты твердо решил далее идти один? - он обратился к Меткому, сидевшему напротив него.

- Да, - без тени сомнения отозвался сталкер. Сумрак понимающе кивнул головой и, погодя, добавил:

- Неизвестно, как сложится наша судьба, каким местом повернется к нам Зона, но знай, если свидимся еще, то можешь рассчитывать на меня. Буду рад видеть в рядах своей группы такого ходока.

- И я не против, коль со мной рядом топтать землю Зоны будешь ты, Меткий, - поддержал Мастиф. Сидевший молча Хлыст кивнул в знак согласия с остальными.

- Спасибо, я ценю ваше доверие, - признался Меткий.

- Хорошо, а теперь... - Сумрак полез в свой рюкзак и достал оттуда небольшую флягу. - Здесь спирт, в рейдах использую редко и только ради согрева, но в этот раз хочу помянуть Кремня и Гуру, в конце концов, они это заслужили. Остальным дам, когда вернутся с постов.

Все молча согласились и фляга пошла по кругу, из которой каждый сделал по глотку обжигающей жидкости, стремительно растекшейся по организму теплой волной. Получив флягу назад, Сумрак дал команду отбой, поэтому у каждого внутри укрытия, появилась счастливая возможность вздремнуть пару часов.

Отдых прошел без происшествий, и, как ожидалось, после него организм пусть и частично, однако восполнил свои силы, а в голове наступила ясность, благодаря которой мозги заработали на всю катушку. Свою смену Меткий выдержал относительно легко, несмотря на необходимость практически неподвижно пролежать на чердаке, высматривая через щели в досках, не движется ли кто по направлению к дому, где сейчас засел отряд. Сектор обзора получился довольно широкий, плюс ко всему позиция позволяла засечь приближение кого бы то ни было метров за сто, поскольку перед этой частью дома лежало открытое пространство без каких-либо строений, а ровная поверхность земли лишь изредка нарушалась безобразными кустами. Несмотря на поддержание постоянной концентрации при контроле участка, за который он нес ответственность, сталкер обдумывал свои дальнейшие действия, в частности и то, как выполнить задание, будучи одним да еще при отсутствии чьей-либо поддержки. Данный аспект тревожил его все больше, но выбора не осталось - нужно идти до конца. Он разведчик, а таким почти всегда доводится действовать в исключительно сложных условиях, подвергая себя постоянному риску раскрытия. Но разве можно себе представить, чтобы Рудольф Абель или Рихард Зорге сообщили в Центр об отказе выполнить задание из-за опасности? Вряд ли. Не можешь выполнить - не берись. Однако своей работой Меткий делал нечто по-настоящему важное, приносившее значительную пользу своей стране и хотя он никогда не был склонен к переоценке значимости своих заслуг, ему четко была видна ценность добытой им информации, пускай со взора рядового агента.

"Значит, нельзя отступить"

Последними на пост зашли Сумрак и Хлыст и наступившее кажущееся спокойствие постепенно приводило к ложному чувству безопасности. Естественно, никто и не подумал, будто так оно на самом деле, зная, насколько может быть опасным подобное заблуждение. Однако все обошлось и даже детектирование нескольких кабанов, пробежавших в каких-то тридцати метрах от дома, где засели сталкеры, не доставило особого беспокойства. Спустя час настал момент, когда нужно было собираться выходить для продолжения пути, но уже раздельно. Меткий и остальные дальше должны идти разными дорогами. Пожав каждому из ходоков руку, Меткий пожелал им удачной охоты и возвращения с хабаром на базу и чтобы Зона оказалась к ним благосклонна.

- И тебе, сталкер, найти то, что ты ищешь, - в последний раз, глядя на Меткого, произнес Сумрак и надел шлем. Вообще у вольных бродяг нет привычки растягивать прощание, тем самым, избегая ненужной смазливости в таких ситуациях. Даст Зона - свидятся. Первым из подвала вышел командир и уже затем остальные, спешно поснимав все мины и датчики. После ликвидации следов своего пребывания отряд выдвинулся в сторону заброшенной деревни Дуброва, где как полагал Сумрак, должна иметься высокая концентрация редких аномальных образований, суливших крупную прибыль их обладателям. Хотя не стоит рассчитывать на крупный улов, лучше всего изначально быть готовым узнать, что весь рейд окажется пустой затеей, как оно бывало не единожды. И все-таки каждый внутри себя надеялся, что, быть может, именно на сей раз хабар окажется таким, который позволит больше не заниматься сталкерством, а может, даст шанс выбраться на Большую Землю и начать новую жизнь. На практике такой исход - редчайший случай. Вот и теперь пятеро сталкеров, решивших в очередной раз рискнуть и поставив на кон чуть ли не все, словно растворились в мутной дымке. Взглянув им вслед, Меткий пошел своей дорогой.

***

Дальнейший путь в принципе во многом совпадал с тем, по которому направился Сумрак и остальные сталкеры под его командованием, однако идти вместе с ними до самого Дуброва не представлялось возможным в силу риска заподозрить отрядом истинный пункт назначения Меткого. Такая возможность его совсем не устраивала, ведь даже малейшие подозрения могут привести к крайне нежелательной утечке и слухам, которые значительно осложнили бы работу Меткому, если вообще не поставили ее под угрозу. Искомый квадрат, где, возможно, находятся наемники, лежал северней деревни, куда направился Сумрак. Предстояло выбрать, с какого объекта начать, но сперва сталкер зашел на окраине Хутор-Леса в один из домов, предварительно хорошо изучив его изнутри. Убедившись в отсутствии угрозы снаружи, Меткий достал из чехла маскировочный халат и потратил десять минут на его надевание поверх бронекостюма и разгрузочного жилета. Теперь фигура приобрела неправильные, нечеткие очертания, что требовалось по всем параметрам, предъявляемым к скрытности. Оставалось лишь вставить в костюм всякую растительность, чтобы лежа на земле слиться с окружающей местностью и не отсвечивать, тем самым, снизив шансы быть обнаруженным противником. Он подготовил монокль, дальномер с остальными атрибутами, необходимыми в разведке, затем на своем КПК открыл электронную карту территории. С помощью компаса, а также специальной таблицы для определения магнитного склонения был определен азимут до объекта, поскольку спутниковая навигация здесь испытывала серьезные помехи. Выбор первой цели для проверки своих расчетов он первоначально сделал еще до рейда - ею оказался объект, обозначенный на карте под номером десять. Вероятность укрывания заморских гостей именно в нем, по прикидкам Меткого, должна быть выше, чем у строения, обозначенного на карте числом восемь. Вместе с тем он убедился в необходимости обхода Дуброва южнее, чтобы не столкнуться с отрядом Сумрака и уже после этого идти строго на север к нужному участку. Чистку оружия вместе с настройкой детектора сталкер произвел за считанные минуты и затем выбрался через черный вход. Предварительно он осмотрел прилежащую территорию на наличие мутантов или непрошенных людей, но, впрочем, опасения оказались напрасными и пошел по намеченному маршруту.

Боль в боку не сильно сказывалась на темпе шага и Меткий рассчитывал дойти до искомого военного строения еще до наступления ночи, когда значительно повышалась активность хищников. Петляя среди голых стволов деревьев, погруженных в туман, довольно просто удавалось обходить аномалии, часто встречавшиеся на протяжении всего пути. То сломанное или изуродованное под действием неизвестных сил дерево, то завихрения тумана в значительной степени выдавали опасность, да и детектор все также надежно фиксировал их наличие, выводя на свой экран границу аномальной области. Дозиметр изредка выявлял радиационные очаги высокой интенсивности, порой внося тем самым существенные коррективы в маршрут. Где-то не очень далеко раздался приглушенный вопль, за которым последовало несколько рычащих голосов, возвещая о начале охоты здешних плотоядных. Сегодня кому-то еще придется погибнуть от зубов и когтей от вышестоящих хищников в пищевой цепи аномальной экосистемы. Меткий остановился и напряженно вслушался в пронзительный крик плоти или еще кого-то, а затем последовал триумфальный рев, ознаменовавший окончание погони. Жертва визжала в агонии, но вскоре шум прекратился и теперь доносилось только утробное рычание тех, кто боролся за самые лакомые куски. Подождав, сталкер осторожно продолжил свой путь, справедливо рассудив, что на время хищники будут заняты и у него есть возможность убраться отсюда как можно дальше. Вообще весь этот лес сильно действовал на нервы Меткому, особенно учитывая шлем с ограниченным углом обзора и риском вовремя не заметить приближающуюся угрозу, тем более в таком лесу, где любая тварь может притаиться где угодно. Пришлось удвоить свою наблюдательность и постоянно вертеть головой, да оглядываться назад - не подкрадывается кто со спины? К тому же усложнилась ориентация в пространстве из-за отсутствия сигнала со спутника, поэтому сталкер выдерживал направление еще дедовским способом, что в таких условиях оказалось делом весьма непростым. И, спрашивается, какого лешего сигналу-то пропадать? Ведь мгла ему не помеха, размышлял Меткий. Может аномалии, а может и сама дымка, опустившаяся сейчас на землю, виновата в этом, ведь даже самые простые вещи в остальном мире, в Зоне могут приобретать новые свойства, названия которым еще не придумано. Все возможно.

После трех километров хода в направлении Дуброва Меткий решил остановиться на привал, обнаружив поваленное бревно. Под ним имелось углубление естественного происхождения, причем такое, в котором сталкер мог свободно поместиться вместе со своим снаряжением и оружием. Неплохое место, но требовавшее предварительной проверки, поэтому не теряя времени Меткий с помощью дозиметра измерил уровень фона, который оказался в норме.

"Превосходно"

Установив по периметру области датчики движения с тем расчетом, чтобы их поля действия пересекались, сталкер поставил растяжки в нескольких местах, до известной степени обезопасив место своего привала. Теперь все направления, с которых могли подобраться враждебные субъекты, заминированы и всякий любознательный испытает на себе всю силу взрыва мин направленного действия. Вычистив себе место под упавшим стволом, Меткий пробрался под него и обнаружил аналогичный вход с другой стороны. Это особенно хорошо, ведь им можно воспользоваться как запасным выходом. Уложив рюкзак, автомат и карабин, Меткий сам забрался и закрыл собранными в окрестности ветками оба входа. Теперь если лежать тихо, человека весьма трудно обнаружить под поваленным деревом, зато ему при необходимости не составило бы труда отстреливаться от зверья и даже людей. Кроме того, имелась какая-никакая защита и если уж совсем не повезет попасть под Выброс, то под укрытием толстого ствола упавшего дерева, да еще в костюме высокой защиты имелись пускай небольшие, но шансы пережить его. Положив оружие рядом с собой, дабы им можно было воспользоваться в любой момент, сталкер выставил вибро-режим на сигнале от датчиков и еще раз вслушался в зловещую тишину. Ничего. Тогда он, уставший главным образом от переноски более тридцати килограммов груза на себе, решил хотя бы немного вздремнуть, пускай и в полглаза. Известно, что усталость имеет кумулятивный характер, поэтому организм нуждался в полноценном отдыхе, а не в коротком привале, иначе недолго и загнуться от такой нагрузки. С трудом удалось закрыть глаза, но заснуть так и не получалось, хотя сталкер умел погружаться в сон даже в самых неожиданных ситуациях, если требовалось поддержать себя в рабочем состоянии. Однако здесь в голову лезли странные мысли, постоянно усиливая чувство тревоги. Причем ее наличие не объяснялось только тем, что он спит в центре самого опасного места на Земле, к этому ему не привыкать, здесь было нечто другое. Продолжалось так неизвестное время, проведенное сталкером в неком полудрёме, пока не услышал жужжание детектора, на который приходили сигналы с датчиков движения. Меткий похолодел. "Неужели кто-то подошел вплотную к периметру?" - пронеслось в голове. Медленно, сталкер потянулся за автоматом и, подцепив его за ремень, подтащил к себе. Оружие он заранее снял с предохранителя, что давало возможность использовать его буквально сразу, как только оно окажется в руках. Ни единого подозрительного звука сталкер не услышал, за исключением завывания ветра, что само собой ничего не означало. Осторожно, не издавая шума, он подполз к щели, образованной стволом и землей и через кипу веток попытался рассмотреть хоть что-нибудь, но никакого движения не заметил. Не исключено, кто-то просто ходит возле периметра, но по какой-то причине не решается подойти ближе.

"Может, случайно сработал? Или установлен плохо?"

Но внутренний голос говорил, нет, кричал вовсю, дескать, ни черта это не случайность. Тогда что? Секунды растянулись в минуты и Меткий почувствовал, как со лба у него потекли капли пота. Он снова перевернулся на спину и в тревожном ожидании его взгляд сосредоточился на коре массивного ствола, покрытого грязью и свисавшими гроздью растениями-паразитами. Сталкер неподвижно лежал, стараясь даже тише дышать и спустя минут пять, он себя убедил в случайном срабатывании детектора, либо если и был зверь, то по непонятной причине изменил свой первоначальный путь. И как только эта мысль осела у него в голове, раздался еще один сигнал. Поднеся к лицу руку со встроенным экраном в рукав костюма, сталкер захотел посмотреть, где находился источник движения и... у него перехватило дыхание: источник совпадал с тем местом, где он лежал. Глаза Меткого расширились, а сердце будто научилось отбивать чечётку. В этот момент кора на дереве словно раздвинулась, а из-под нее показались несколько не моргающих серо-желтых глаз разной величины. Увиденное настолько поразило лежащего ходока, что он застыл, не смея даже пошевельнуться или дышать. Зрелище не поддавалось объяснению. Ствол, лежавший над ним начал медленно трансформироваться, как бы разъезжаясь на несколько частей и теперь взору побледневшего сталкера предстало омерзительное тело чудовищной твари, напоминавшее ободранную плоть. Части "ствола" с "корой" на самом деле оказались наростами на длинных конечностях, с которых свисали кровоточащие отростки. Конечности присоединялись к жуткого вида массе, в которой признать основное тело или корпус можно было только с большим трудом.

- Матерь божья... - прошептал Меткий.

Еще никогда в своей жизни ничего подобного сталкеру не доводилось видеть. Кошмарное существо очень отдаленно напоминало уродливого паука, только размерами с двухэтажный дом. Внизу у туловища имелось нечто вроде головы с множеством глаз, беспорядочно расположенных на ней. Сверху же от туловища отходили два вытянутых отростка, похожих на сухие ветки. Сомнения исчезли - безобразное существо являлось имитатором и умело прикидываться стволом дерева благодаря наростам, внешне напоминавших кору дерева. Его вид был настолько отвратительным, что при иных обстоятельствах Меткого попросту вывернуло бы наизнанку, но сейчас ценой титанических усилий ему удалось сдержать рвотный позыв, особенно после того, как с твари отслоился кусок кроваво-красной плоти и упал ему прямо на грудь. Сталкер не шелохнулся. Нижняя часть "головы" существа раскрылась, показав уродливую пасть с множеством зубов, из которой вырвался жуткий свистоподобный звук, перешедший в сдавленное шипение. Переступив через неглубокий овраг, в котором неподвижно лежал сталкер, существо приняло более устойчивое положение и от его движений земля вокруг Меткого содрогалась. Его глаза вращались, высматривая добычу для своей огромной туши с какой-то устрашающей целеустремленностью. Можно не сомневаться в судьбе того, кто окажется в их поле зрения, но по неясной причине до сих пор неподвижно лежащий сталкер не вошел в список главных блюд. В голове Меткого закружился целый водоворот мыслей и главной среди них была та, где задавался один-единственный вопрос: "Почему он все еще жив?".

"Спокойно-спокойно, не шевелись... Не шевелись?! Вот оно! Эта образина реагирует на движение!"

Догадка привела сталкера в чувство, которого он будто лишился, не в силах взять себя под контроль.

"Если монстр как-нибудь учует меня? - спрашивал себя Меткий. - Или просто побродит и уляжется обратно, только на этот раз придавит всем своим весом? А не слишком ли "громко" я думаю, вдруг эта скотина пси-активна?! Стоп!!"

Чудовище отошло в сторону словно прислуживаясь, нет ли кого рядом, приведя к вбросу очередной порции адреналина в кровь человека, который вжался в землю недалеко от него. Тварь могла зацепить одну из противопехотных мин, но Меткий не был уверен в их эффективности против нее, как раз напротив, имелась высокая вероятность просто взбесить существо.

"Нужно как-то отвлечь тебя, а потом..."

Потом? Он прикинул, что с рюкзаком и оружием далеко ему удрать не получиться, а о спринтерских способностях существа ему было невдомек. Издав звук похожий на стон, тварь, словно сошедшая с картины безумного художника развернулась и подошла к одному из ближайших деревьев, став ощупывать его своими отростками. Неизвестно зачем ей это понадобилось, но сталкер решил использовать представившуюся возможность. Не делая никаких резких движений, Меткий переложил автомат на правую сторону, стараясь случайно не ударить его о карабин и не выдатьсебя предательским звуком. Затем он перевернулся, после чего просунул сначала одну руку под лямки рюкзака, а затем вторую и сказал себе спасибо за предусмотрительно закрепленные вещи внутри него. Поглядывая в сторону угрозы, он был готов в любой момент застыть, чтобы не привлечь внимание невообразимого существа. Ситуация говорила сталкеру, мол, оставаться на месте нельзя, ибо рано или поздно тварь зацепит растяжку и вот тогда придется ломиться с максимально возможной скоростью. Мало того, что оно весьма сильно разозлился, так еще и шум от взрыва привлечет внимание всех хищников в округе, а уж те захотят больше узнать о его причине. Сталкер приподнял голову и увидел, как монстр почти вплотную приблизился к ловушке и теперь до взрыва оставалось совсем недолго. Меткий вжался в землю в ожидании громоподобного звука и просчитывал, как ему придется действовать дальше. Спустя несколько секунд одна из конечностей, напоминавшая с виду кусок коряги зацепила проволочный датчик взрывателя МОН-50. Мина с оглушительным грохотом взорвалась как положено, выпустив в направлении существа десятки поражающих элементов, разогнанных до сверхзвуковой скорости, которые попали в незащищенные части тела монстра и вызвали у того болезненный визг.

"Сейчас!"

Мимикрирующему существу оказалось явно не до сталкера, который немедленно встал, однако от неподвижного лежания его ноги затекли и он повалился обратно на землю, совершив ошибку. Вместо того чтобы замереть, стиснув зубы, сталкер издал тихий вскрик от боли, отдавшей в ушибленном боку. Этого оказалось достаточно, чтобы мерзкое создание немедленно отреагировало на него. Несмотря на раны, приведшие его в состояние полной ярости, оно таки сумело среди затухающего эха от взрыва и своего рева расслышать человека. И от этого тварь осатанела. Все ее глаза мгновенно выхватили в поле зрения источник приглушенного крика и больше не сходили с него. Примитивный мозг порождения Зоны не мог отделить два события по отдельности, а в его сознании появление потенциальной жертвы и боль от взрыва слились в единую причинно-следственную связь. Оставив проклятия в свой адрес на потом, Меткий вскинул автомат и дал прицельную короткую очередь прямо в ту часть монстра, где у него располагались глаза, двое из которых оказались тут же пробитыми. Брызнула кровь, полившись на землю, но раны только больше разозлили существо и оно ринулось на Меткого с утроенной яростью. Сталкер, превозмогая боль в затекших ногах, бросился от бежавшей за ним смерти, собрав в свой рывок все силы. Как для такой махины, чудище удивительно быстро передвигало своими видоизмененными "ногами", издавая не прекращаемое злобное шипение. Убегая, Меткий не забыл, что расставил "сюрпризы" по периметру и когда он вовремя заметил один из них, то перепрыгнул его, искренне надеясь на хотя бы еще одно срабатывание. Расчет не подвел и спустя пару секунд, после того, как сталкер успешно миновал свою же ловушку и лег на землю, чтобы не зацепило, следом в нее попала семенящая тварь, с диким рёвом подорвавшись на одном из достижений советской инженерной мысли.

- БАБАХ!!! - а затем: - ААААААААААРРРРРРРРРРРХХХХХХХХХХХХ!!!!!!

Звук взрыва оглушил, но даже его пересилил стон существа, которое в этот раз было ближе к мине и приняло на себя всю мощь ударной волны с большинством поражающих элементов, обильно напичканных в устройстве. Меткий оглянулся и увидел, как монстр пошатнулся и, проковыляв несколько метров, рухнул возле высоченного дерева, на которое сам был похож, когда имитировал его. Встать удалось лишь через некоторое время, поскольку падение прошло для старателя небезболезненно. Поднявшись на ноги, сталкер слегка шатался, но все же подошел к существу, на сей раз держа наготове карабин, имевший вблизи огромную убойную силу. Вокруг дымилась земля, но данный факт не мешал рассмотреть как следует мутанта, о существовании которого не знали даже в закрытых исследовательских институтах. После двух взрывов центральная часть туловища превратилась в фарш, изрешеченная в многочисленных местах и теперь истекала кровью. Оно омерзительно пульсировало, издавая хлюпающие звуки, а кое-где из отверстий, образованных осколками, фонтанчиками выплескивалась кровь, чем вызвала у Меткого гримасу отвращения. С близкого расстояния стало понятно еще одно назначение конечностей и отростков, напоминавших поверхность бревен. В "собранном" состоянии они служили панцирем для защиты уязвимой сердцевины, а когда тварь набрасывалась на свою добычу, проходившую рядом к нему, принимая его за обычное дерево, оно рассчитывало на молниеносную атаку. Меткий тяжело вздохнул от пережитого, ведь в первый раз в жизни с ним случилось так, что место его привала оказалось опасней, чем снаружи. Он подошел еще на метр ближе, чтобы удостовериться в гибели твари и, хотя можно только догадываться об особенностях строения невиданного существа, его внешний вид говорил о нулевой угрозе. Правда, на всякий случай вплотную к нему Меткий подходить не стал, ибо в Зоне всякое может водиться, с выкрутасами.

На снятие остававшихся мин и датчиков, один из которых, вышел из строя, сталкер потратил чуть больше пяти минут. И несмотря на риск привлечь внимание других существ, он понимал, что днем хищников меньше, а здешний туман ограничивал распространение звука. Мины с датчиками могут понадобятся, и это Меткий знал точно, однако задерживаться не стоило, ведь полная уверенность в повадках здешних обитателей у него отсутствовала. Единственное, в чем можно не сомневаться, так это в том, что спустя несколько суток от туши мутанта не останется даже панциря.

- Прилег отдохнуть, - процедил ходок и, определив направление, в котором ему следовало идти, спешно покинул поле битвы. Через пару сотен метров сзади послышались звуки схватки за мертвечину, в которой на смерть сошлись существа Зоны и теперь вновь будет подтвержден главный закон выживания.

Отряд специального назначения ГРУ

- По карте здесь не должно быть никакого болота, - констатировал Егоров, глядя на экран своего КПК.

Перед спецназом простиралось пространство чрезмерно увлажненного участка суши, где постоянно что-то хлюпало и издавало странные звуки, природа которых с трудом угадывалась. От поверхности поднимались испарения, существенно ограничивавшие видимость, не давая даже приблизительно оценить насколько далеко простиралась топь.

- По нашим данным болото должно быть значительно западней, ближе к селу Разъезжее, - некоторое время спустя уточнил Ворон. - Выходит, накладка вышла?

- И еще какая, - отозвался командир, стараясь рассмотреть в свой монокль, но без особого результата. - Нельзя точно сказать, как велико оно, причем как в длину, так и в ширину.

- Предлагаешь напрямую через него? - спросил лейтенант.

- Других вариантов не вижу. Если мы не знаем точно ширину из-за неверных данных, то откуда нам быть уверенными в его длине? Что если у него протяженность дальше этого Разъезжего? Идти в обход не резон. Не забывай, у нас на хвосте все еще могут быть заморские гости, а чем дольше мы в Зоне, тем выше риск не донести груз до Периметра.

Чернов молчал. Действительно, какие гарантии более безопасного и легкого пути в обход? В Зоне вообще так не бывает и все дальнейшие размышления майора были связаны не с вопросом "идти или не идти?", а с тем, как пройти с наименьшим риском. Не теряя времени, грушники отыскали палки и сделали из них штыри, которые использовали для "прощупывания" пути, чтобы не утонуть в ближайшем водоеме, заросшем растительностью. Разведка, в которую Егоров выслал Князя и Араба, ничего не дала из-за наличия испарений, создававших эффект тумана над болотом, плотно скрывавших его поверхность, однако изучение торфа привело к осторожному выводу о его проходимости для человека. С докладом подошел Князь.

- В юго-восточном направлении метров за двести мы видели островки и что-то вроде кочек. Недалеко от них есть высокое ветвистое дерево, но дальше разглядеть ничего не вышло.

- Ясно. Еще что-нибудь? - спросил Егоров.

- Вот. - Князь показал немного коричневой массы верхнего торфа в руке и затем медленно сжал ее. Он стал продавливаться через пальцы, а вода медленно выделяться мелкими каплями.

- Рыхлый, - заключил Ворон и взглянул на Егорова.

- Значит, идти можно, но только в болотоступах.

Тогда каждый надрал себе из ближайших кустов по кипе веток (предварительно измеренных дозиметром) и связал их в некое подобие веника, тем самым бойцы изготовили себе простейшие средства передвижения по болотам, которыми пользовались еще их деды и прадеды в Великую Отечественную. С помощью веревок разведчики закрепили ступы вокруг ног и теперь риск провалиться под кажущийся твердым грунт существенно уменьшился. Рюкзаки вместе с грузом и частью оружия решили перевозить на волокуше, оперативно собранной из длинных жердей - стволов мелких деревьев, связанных между собой. Груз, продовольствие и часть оружия закрепили на них должным образом, чтобы исключить возможность утери.

- Выходим, - сообщил по рации майор и отряд медленно пошел по тропинке, ведущей в глубь болота.

Первым ступал Барс, будучи родом из Тайги, он лучше всех ориентировался в болотах и умел вовремя приметить опасность и определять, куда можно ногу поставить, а куда нет. Проверяя шестом твердость участка, он медленно, но осторожно прокладывал маршрут, который записывался с помощью навигационной системы в электронную карту. Егоров и остальные шли за ним, аналогично проверяя ненадежную поверхность на наличие опасных мест. Сами же бойцы отряда находились совсем близко друг от друга, чтобы в случае падения кого-либо суметь помочь товарищу. Болотоступы же оказались крайне полезными для этого типа болот, да еще с учетом увесистых бронекостюмов на каждом из грушников и при отсутствии самодельных приспособлений для ног дальнейший переход оказался бы невозможным. Однако простейший способ часто самый надежный, а потому опробованное средство в этот раз тоже не подвело. Хлюпая и чавкая - от этих звуков при всем желании полностью не удавалось избавиться при ходьбе, - бойцы двигались сквозь обволакивающий туман, от чего сцена напоминала кадры из старых фильмов-ужасов, когда главные герои были вынуждены идти в темном лесу, населенном призраками и злыми духами. Но при всем сходстве с кадрами киношедевров, реальность куда более пугающая, ведь никто не мог с точностью сказать с чем может столкнуться путник в этих топях, которые при других обстоятельствах любой нормальный сталкер обошел бы десятой дорогой. Впрочем, преодоление болот имело и ряд преимуществ для группы, включая скрытность и значительное осложнение задачи для преследователя, решившего догнать разведподразделение.

"Устроенный нами фейерверк, - думал Егоров, внимательно глядя себе под ноги, - наверняка стал для янки большим сюрпризом, но сомнительно, чтобы им была дана команда преследовать неизвестную группу, которая ушла в неизвестном направлении. Следы мы свои тщательно заметали, значит, определить, куда мы скрылись за столь короткий промежуток времени, да еще и в Зоне у них не могло получиться. Кроме того, янки не могут точно знать, кто стоит за подрывом самолета. Естественно, в списке предположений касательно отправителя подготовленной группы на поиск рухнувшего самолета, версия с нашим участием будет, как у них говорят, "намба ван", но не стоит сбрасывать и со счетов подразделения полувоенных группировок, не говоря уже о фанатиках, хотя, скорее всего, факт подрыва самолета довольно быстро заставит их исключить версию с группировками. Возможно, гости все же сделали несколько заходов на своих вертолетах, но не более того. Даже имея подробную карту распределения атмосферных аномалий, этот пируэт представляется сомнительным из-за высокой концентрации последних, не говоря о блуждающих образованиях. Беспилотник? Хм, возможно, но вряд ли. Чтобы его использовать нужно знать хотя бы приблизительное направление, да и где гарантия, что для объекта их поиска нет поблизости надежного укрытия или входа в подземные коммуникации, куда можно уйти? Нет, проводить следствие в Зоне возможно, но крайне затруднительно, тем более в этой части. Впрочем, хоть вероятность преследования низка, но все же ощутимо отличается от нуля. Значит нужно двигаться"

И все-таки полной уверенности в отсутствии улик у него не было. В конце концов, буржуи могли часть своих людей послать на поиск неизвестных подрывников, например по самым свежим следам, которые там оставлены. Времени, разделявшее момент ухода группы Егорова и прибытие туда гостей из SOCOM, прошло совсем немного и выявить наиболее свежие следы при тщательном изучении вполне возможно, даже среди сталкерских отпечатков. Правда, рассуждал Егоров, дальше заморским "друзьям" будет гораздо сложнее, из-за неоднократной смены направления хода отрядом, тем паче бойцы шли след в след, кое-где оставляя ложные. Даже совершали, по мере возможности, прыжки от дерева к дереву.

"Что они могут узнать? - продолжал размышлять Егоров. - Вряд ли им могло быть заранее известно место падения "Небесного взора". Отсюда вывод: практически исключено обладание ими возможностью подготовить участки грунта в этой части Зоны, через которые могли проходить группы людей. Поэтому ни о каких идеальных условиях для следопытов не может быть и речи. Наибольший риск для нас места, где мы останавливались и не факт, что предпринятыми мерами нам удалось ввести возможных преследователей в заблуждение. Предположим, у них имелись опытные следопыты. Как я поступил бы на их месте? По глубине и четкости я смогу определить возраст следов и сопоставить с тем, насколько далеко неизвестные могли уйти, чтобы взорвать самолет. Ясно, что коль они решили уничтожить останки самолета, то важно не дать им попасть в руки противнику, следовательно, они должны были взорвать самолет как можно быстрее. Из этого вывод: дистанционный подрыв зарядов неизвестная группа лиц произведет, как только окажется на безопасном расстоянии, причем независимо от того, видела она вертолеты или нет. По характеру взрыва я бы прикинул, что минимальное безопасное расстояние составляло порядка километра, может, полтора, но не больше. В условиях Зоны и следуя из предположения, что отряд неизвестных спешил, плюс наличие экипировки с оружием, двигались они в среднем со скоростью километров шесть-семь в час. Выходит, группа - или несколько групп - прошла это расстояние за время равное двадцати, плюс-минус пять минут. Такая информация окажется для преследователей очень ценной, поскольку отпадет необходимость тратить время на определение точного возраста следов. Достаточно будет определить те из них, которые окажутся наиболее свежими, они же и будут принадлежать нам.

Продолжаем примерять на себя шкуру наших "друзей".

Раз они, то есть мы, шли в двух направлениях - с того, откуда пришли, и в том, куда мы ушли, следовательно, наши преследователи пойдут по тем, которые ведут от самолета. Дадим им пять минут на приземление. Провести осмотр и анализ следов возле основных обломков займет минут тридцать-сорок, не меньше. Значит, у меня с бойцами около часа форы. В реальности, думаю, больше. Ладно, что можно еще понять из следов? По их силовым линиям я смог бы определить направление и скорость передвижения группы. Допустим, эти сведения подтвердили первоначальную информацию о темпе ее передвижения. Смогут ли их следопыты оценить хотя бы приблизительное количество человек в отряде? Вполне. Нам не всегда удавалось идти след в след, особенно после привала и часто при обходе аномалий. Что им даст анализ отпечатка подошвы обуви? Отличить нас от какой-нибудь группы сталкеров по этому признаку невозможно, ведь на нас такие же берцы, которыми пользуется большинство нелегалов. Сломанные ветки? Возможно, но я знаю своих ребят, они не могли допустить таких детских ошибок, хотя и от них никто не застрахован"

Всякое преследование имеет определенные особенности, которые в той или иной мере могут стать как помощником, так и существенно осложнить работу. Если преследователю нужно не пропустить важную деталь, то преследуемому приходится делать выбор между тратой драгоценного времени на заметание следов и желанием двигаться непрерывно. Человек не святой дух и любое передвижение может быть "прочтено" по множеству признаков, мелких деталей, особенно, если приходится уходить в тяжелых условиях, когда с каждым шагом все сложнее сохранять концентрацию и внимание, а физические и психологические нагрузки наваливаются огромной тяжестью на организм. Здесь вопрос лишь в том, сколько времени понадобиться для поимки цели, но в тоже время, коль использовать свое преимущество все же удастся, преследуемая группа сможет укрыться и вот тогда найти ее будет практически невозможно. Для отряда Егорова сейчас самым важным было успеть выйти к Периметру, разумно предполагая, что преследование через добрую часть Зоны никак не входило в планы американцев из-за слишком высокого риска.

Впереди Барс, прощупывая тропу, стал правой ногой в один из участков, поднимавшихся над покрытой тиной водной поверхностью. Он показался довольно твердым и, надавив на него носком ботинка, Барс решил, что сюда можно стать. Сержант поставил правую ногу, после чего перенес на нее весь свой вес. По началу все пошло нормально, но лишь до последнего момента, когда сержант хотел встать обеими ногами, а участок, казавшийся надежным, просел под ним и, не удержав равновесия, боец с плеском упал в воду.

- Черт! - прошипел Егоров, с трудом поборов в себе желание крикнуть.

Идущий за ним Шорох, тут же протянул шест сержанту, погрузившемуся тем временем в мутную жижу по самые плечи. Немедленно на помощь подоспели еще несколько человек, включая майора.

- Главное не делай резких движений, - максимально спокойным как для такой ситуации голосом произнес Валет, державший шест вместе с Шорохом.

- Знаю, - процедил Барс и поднял над собой руки, а затем медленно потянулся в сторону протянутого шеста. Ему еще крупно повезло, ведь его рюкзак и практически все оружие сложили в волокушу, тем самым, давая главному проводнику по здешним топям максимальную маневренность и повысив шансы на спасение в ситуациях, подобно той, в которой он сейчас оказался. Пришлось изрядно постараться, пока ему удалось ухватиться за конец шеста ценой погружения в торф по самое горло и теперь лишь его противогаз с шлемом виднелись над поверхностью. Подтянув себя одной рукой, Барс с большим усилием смог взяться второй, как неожиданно почувствовал, будто по нему что-то скользнуло, но, сконцентрировавшись на процессе своего вызволения из ловушки, сержант по началу не обратил на это внимание. Лишь второе и следом третье касание по-настоящему взволновали его.

- Мужики, - пугающе ледяным голосом обратился он к остальным, - я здесь не один.

- Что?! - у Егорова перехватило дыхание. - Поднажали! Еще, еще! Нужно вытащить его как можно быстрее!

Егоров выругал себя за недостаточную спешку. Никто не стал уточнять, чем вызвана тревога командира, и так ясно, что причина весьма весомая. Взяв за другой конец шест, вчетвером (больше в этой части узкой тропинки не могло поместиться) грушники потянули на себя ветку, за которую вцепился Барс. Это оказалось весьма непросто, поскольку сам сержант ничем себе особо помочь не мог, да к тому же облип разной грязью и тиной, увеличившей его массу. Впрочем, усилий четырех тренированных человек оказалось достаточно, чтобы вытащить его на относительно твердую поверхность из пугающей своим видом темно-серой вязкой топи. Тяжело дыша, Барс пытался отойти от пережитого, а заодно прийти в себя из-за массы сил, потраченной на свое освобождение. Как только удалось перевести дух, то следующие минут десять сержанта отчищали от налипшей грязи и растительности, фон от которой имелся довольно приличный. Взятые пробы показали загрязненность воды на уровне семисот беккерелей на литр, что значительно превосходило допустимое значение. Пришлось использовать значительную часть отмывающих средств, чтобы смыть и вывести с бронекостюма Барса загрязненную воду с органикой, содержащейся в ней. На тщательную дозиметрию времени не осталось, так что проводнику пришлось вновь вести отряд через болото, но уже с удвоенной бдительностью.

- Пятый, что ты имел ввиду, когда говорил, будто в воде есть еще кто-то? - Егоров дабы не повышать голос воспользовался внутренней защищенной связью.

- Сложно сказать, - признался Барс. - Оно... оно словно прикоснулось ко мне, прошло и вскользь дотронулось. Не знаю, как еще можно описать. Честно сказать, эта штуковина напугала меня куда больше моего падения. Есть предположения на этот счет?

Командир молчал. Он и сам не знал точно, чего можно ждать от этих мест и даже в инструкциях с описаниями в постоянно обновлявшихся сводках ничего толком не говорилось про болота. Информации о них весьма немного, да и та, что имелась, чаще всего оказывалась размытой и часто несущественной для тех, кому придется в эти болота лезть. В бытность своего сталкерства, Егоров старался избегать их, зная об ее исключительно дурной славе среди ходоков, а потому любой бродяга, которому жизнь дороже всякого артефакта не стал бы прокладывать здесь свои маршруты. Можно не сомневаться только в одном: болота суть часть Зоны и все ее правила или отсутствие оных распространяются на них, как в любом другом ее месте. Кто знает, что могут скрывать эти мрачные топи?

- Пока нет, но будь предельно внимателен, - спустя некоторое время ответил командир.

Двигались бойцы медленно, порой по нескольку раз проверяя надежность земли под ногами, прежде чем ступить на нее. Прошел целый час с того момента, когда довелось вытаскивать Барса, но отряд лишь на два километра стал ближе к Периметру, хотя для каждого из его членов казалось, будто они прошли в разы больше. Самым тяжелым была невозможность сделать полноценный привал и дать отдых своим ногам, которые гудели от непрерывной ходьбы, не говоря про общую усталость. Иногда Егоров испытывал иллюзию нехватки воздуха из-за постоянного ношения противогаза, а в глазах появлялась мутная пелена, ставшая предвестником роковых последствий. Он не сомневался, что остальные бойцы тоже ощущали всю тяжесть усталости, но никто не хотел показаться слабым и старались ничем ее не выдавать. И все же опытный командир должен знать, когда наступает момент для отдыха, ибо в противном случае под угрозой срыва могла оказаться вся операция. Такой ход событий был абсолютно неприемлем, что вынуждало дать команду на хотя бы короткую остановку, причем ситуация далеко не способствовала выбранному моменту. Отряд спецназовцев оказался в такой части болот, где даже на первый взгляд твердые участки могли проседать под тяжестью людей и если замешкаться, то легко пропустить момент, когда ноги начинали уходить чуть ли не по колено в рыхлый грунт и это не говоря о возможном преследовании со стороны противника. Но все-таки остановиться требовалось пускай на несколько минут, иначе настанет момент, когда никто из бойцов не сможет без посторонней помощи передвигаться, что в их ситуации означало только гибель. Стоять пришлось, переминаясь с одного места на другое, в противном случае довольно быстро ноги начинало засасывать.

В эфире раздался голос Ворона:

- Смотрите, - встревожено произнес он, куда-то указывая рукой.

В метрах тридцати от них, поверхность грязной воды неожиданно поднялась, приобретя форму холма, и продолжала изменяться, сопровождая явление странным урчанием. Недавно гладкая, теперь вода и примеси в ней удивительным, непостижим образом меняли свои очертания под действием неких сил, над природой которых последнее десятилетие бились лучшие умы человечества, причем, судя по всему, без особых результатов. Тем временем вокруг основного "горба" появились поменьше; то увеличиваясь, то уменьшаясь в своих размерах, они создавали причудливый контраст на фоне безмятежного спокойствия, которым уснуло болото. Потом самое большое из этих образований словно по команде стало опускаться, пока не уравнялось с поверхностью, а затем и вовсе не ушло ниже него, образуя в этом месте огромную впадину, в которую вопреки всем ожиданиям вода не стала стекать.

- Как такое возможно? - прошептал Фауст.

- Может, игра с пространством? - неуверенно предположил Князь.

Остальные молчали, завороженные невиданным зрелищем.

- Не терять бдительность, - скомандовал Егоров, поглядывая по сторонам. - Не известно, какая причина заставляет вытворять такое, но если оно может от чего-то срабатывать, то нет гарантий, что оно не среагирует на нас. Привал закончен, теперь осторожно проходим дальше. Пятый старайся искать тот путь, который идет в обход этого явления.

- Понял, - отозвался сержант-проводник и, взяв новый шест, врученный ему после падения Князем, вновь взялся за поиск тропинки через топь.

Нельзя сказать, что остановка существенно повлияла на силы каждого из бойцов, но зато дала такую нужную передышку, без которой дальнейшее продвижение просто немыслимо. Обойти взбесившуюся гладь болота было крайне трудно, ввиду наличия подобных образований на значительной площади, преграждавших выбранный маршрут. Дело дошло до необходимости дважды менять направление хода, пока в итоге отряд не сумел по S-образной траектории выйти в нужном направлении, держась на почтительном расстоянии от аномалии. Старания увенчались успехом и вдоль прокладываемого маршрута грушникам более не попадались странные вспучивания, один вид которых наводил на нехорошие мысли о судьбе человека, угоразди его попасть туда.

Где-то сбоку раздался всплеск воды и тут же затих, будто ничего не произошло. Все насторожились. Метрах в двадцати что-то снова булькнуло и оставило на водной глади расходящиеся круги. Еще через пару секунд точно такое движение заметили Гунн и Валет по другую сторону тропинки, о чем оба дали знать остальным.

- Не останавливаемся. Мы здесь кого-то потревожили, - приглушенно сказал Егоров.

Барс приноровившись к особенностям болота за время, пока отряд шел через него, теперь довольно быстро определял более-менее надежные участки суши или "островки", уверенно прокладывая путь остальным. Следствием этого стало увеличение скорости движения отряда, но попутно непонятных всплесков становилось все больше. То в одном месте, то в другом прошмыгивали существа, словно у какого-нибудь вида рыб здесь начинался нерест - столь бурную активность проявляли подводные жители. Вот только майору от этой новости становилось не по себе, ведь он прекрасно знал про отсутствие здесь нормальных рыб или чего другого.

"Нужно быстрее выбираться отсюда"

Теряясь в догадках относительно того, сколько еще им придется месить ногами здешнюю топь, Егоров вместе с остальными услышал сдержанный, но с радостными интонациями голос Барса.

- Кажется впереди, метрах в трехстах, болото заканчивается. Точно, вижу плотный густой аномальный лес и... твердую поверхность.

В эфире послышались облегченные выдохи. Командир и сам довольно подумал о том, что больше не придется плестись как черепахи, находясь в максимально уязвимом положении. Дав распоряжение сохранять полную внимательность, он взглянул в мутную болотную воду и ему показалось, будто в ней замерло какое-то создание. Он моргнул - и словно не было никого, однако идущий позади майора Лис сумел четко различить черное червеподобное существо. Боковым зрением он заметил и других рядом с ним, число которых не поддавалось подсчету.

- Мать честная! - сдавленно вскрикнул он.

В воде буквально в трех шагах от "тропинки" находились десятки, сотни существ подозрительно двигавшихся за группой.

- В чем дело? - спросил Егоров.

- Командир приглядись, вон там, в воде, - отозвался Лис.

Майор взглянул туда и убедился в подтверждении своих опасений. Повернувшись, он увидел с другой стороны огромное число болотных созданий. Они словно наблюдали за двуногими, решившими прогуляться по их территории. Егоров похолодел.

- Двигайтесь осторожно, главное их не спровоцировать, - дал команду командир на общей частоте. В том, что твари не питались водорослями или любой другой растительностью он уже не сомневался. Более всего пугало их спокойствие, ведь они практически ничего не делали, лишь непрерывно двигались синхронно с темпом отряда.

"Всего-то надо пройти две сотни шагов, две чёртовы сотни шагов"

Эта фраза как заклинание прозвучала в голове Егорова несколько раз, чем-то, напоминая молитву под аккомпанемент ускоренно бьющегося сердца.

- Твою мать! - донеслось сзади ругательство Лиса, оступившегося на очередной кочке спрессованного торфа, но тут же успел вытащить наполовину увязшую в кучи органики ногу, поскольку самодельные ступы износились и теперь разваливались прямо на ходу. Это осложняло ситуацию из-за отсутствия поблизости растений, которые можно использовать для создания новых приспособлений ходьбы по болотам.

- Будь внимательней! - гневно шикнул майор на ефрейтора, но, едва успев сказать, увидел, как из воды буквально вылетело слизкое тело в направлении Лиса, сумевшего увернуться только в последнее мгновение.

- Ни хрена себе! - выдохнул он.

"Да чтоб..."

Успеть додумать майор не успел, так как и сам был вынужден уклониться в сторону от выпрыгнувшей из воды твари, усилием воли подавив в себе выработанное на рефлекторном уровне желание тут же отправить ей вслед длинную очередь.

- Не стреляйте по воде! - крикнул майор. - Барс быстрее ищи путь!

Командир прекрасно знал, что проводника на болоте лучше не торопить, дабы он не совершил ошибку, которая могла стать здесь роковой, но сложившиеся обстоятельства не позволяли роскоши идти с предельной осторожностью. Впрочем, сержант все прекрасно понимал и решил прибавить в темпе, как вдруг ему справа в плечо впилась одна из этих слизких тварей. От неожиданности Барс охнул и, выронив из рук шест, схватил существо за его вытянутое скользкое тело, сплющенное с боков ближе к хвосту. Сзади раздался мат и стало ясно, что еще кому-то "повезло" и теперь продвижение грушников полностью застопорилось. С огромным трудом Барс сумел схватить ее двумя руками и рывком оторвал от себя эту гадину, глядя на нее с расстояния вытянутых рук. Существо действительно напоминало червя длинной в человеческий локоть с плоским хвостоподобным окончанием. Передний конец оканчивался слегка утолщенной частью, которая через секунду открылась на четыре отвратительных челюсти, точнее на то, что у твари выполняло аналогичную им функцию. Несмотря на свои размеры, болотная дрянь обладала весьма ощутимой силой и Барс только усилием несколько мгновений удерживал ее в руках, пока не отбросил как можно дальше в серо-коричневую болотную муть.

Теперь, когда окончательно стало ясно, что по-тихому пройти не удастся, пришла пора менять тактику. Зная о навинченных на автоматах глушителях, Егоров скомандовал открывать огонь в обе стороны от тропы.

- Пятый - прибавь в темпе! Остальным прикрывать его. Все четные - берите правую, нечетные - левую!

В зависимости от того, у кого какой позывной, грушники поливали огнем свою сторону от тропы. Немедленно последовали короткие очереди, свинцовый дождь которых находил свои жертвы и то здесь, то там в воде расплывались красные пятна крови, свидетельствуя о смерти еще одного существа. Пули выбивали фонтаны, а отстрелянные гильзы с плеском падали в топь, наполняя шумом тишину, доселе царствовавшую на болоте. Сержант, подобрав шест, проявлял чудеса находчивости в поиске правильного направления, но решил второй рукой держать наготове ствол, чтобы иметь возможность отбиваться. Хуже всех досталось тем, кто шел позади остальных и чья очередь настала тянуть волокушу. Бросить груз исключалось - хоть сам погибай, но его доставь, поэтому им пришлось исключительно тяжко. Остальные как могли, отстреливали червеобразных существ в воде и отбивались от тех, кто допрыгивал до них. Одна из тварей, отбитая прикладом Ворона, упала под ноги Князю, который, не мешкая, со всей силы наступил на нее ботинком. Раздался мерзкий хлюпающий звук и после нескольких ударов она сдохла, но увернуться повезло далеко не всем и сразу трем существам удалось впиться своими псевдочелюстями в бок и шею Лиса. Описать испытанное в этот момент ефрейтором вряд ли кто смог, но картина того, как нечто слизкое, гнусное вгрызается в человека в попытках добраться до плоти, оказывало почти парализующее действие. Отбросив в сторону бесполезный в этой ситуации автомат, Лис сделал несколько шагов от тропинки, но не заметил, как стал погружаться в тину. Вся его воля и желание направились на освобождение от мерзких существ, стремившихся пролезть под бронекостюм. Уставший от непрерывной борьбы с тварями, десятками выпрыгивавшими из воды, Егоров не сразу увидел, как ефрейтор теперь по пояс находился в воде.

- Седьмой! Вытащите его оттуда!!! - заорал майор.

Отбив прикладом очередную насевшую на него мерзость, он попытался кинуться помочь, но ощутил, что за все это время болотоступы окончательно пришли в негодность, а его ноги по колено увязли в торфе и теперь выбраться из него сразу оказалось невозможно. Командир с ужасом осознал свое положение, но страх был не за себя, а своего бойца, которому он ничем не мог помочь. Егоров взвыл от бессилия и снова заорал во всю глотку:

- Да помогите ему!!! - остальные с головой ушли в борьбу, отчаянно отбиваясь от существ, количество которых было таково, будто к отряду прибыла вся их здешняя популяция. Наконец, кто-то все-таки сумел пробиться к Лису. Им оказался Гунн, который, схватив два шеста, один протянул Князю и Шепоту, а второй увязшему ефрейтору.

- Оставь их!! - кричал Гунн, вытянув шест своему камраду. - Хватайся за него!!!

В какой-то миг Лис услышал и понял, где он и что он, полностью осознав, как непростительно поддался панике. Ему удалось отбросить в сторону последнего хищного гада, хотя почувствовал, что с десяток других впились ему в ботинки и нижнюю часть бронекостюма, защищавшую ноги. Плевать, подумал ефрейтор, главное выбраться на тропу, а там я их ножом, всех до единого. Со второй попытки он смог ухватиться за шест и поэтому не заметил, как сзади одно из существ сумело запрыгнуть к нему на плечо, вгрызаясь прямо в область шеи - в наименее защищенную часть костюма. Одной рукой держась за протянутую ему палку, другой он старался снять тварь с себя, но без особых успехов. Егоров наблюдал за всем этим и почувствовал, как его схватили под руки, освободив от зыбкого грунта. Не раздумывая, он прицелился из автомата, пытаясь выловить в прицел "червя" и уже был близок к успеху, как неожиданно Лис отпустил шест, схватившись за горло. Тварь сумела проникнуть под защитный слой бронекостюма и проползти к голове ефрейтора. Егоров не решился стрелять, полагая, что скорее убьет Лиса, чем поможет ему. Боец, взялся за шлем в попытках снять его, однако что-то этому мешало. На одно мгновение командир увидел безумный взгляд своего бойца и до ушей донесся дикий вопль, в котором с болью перемешалось отчаяние. Тварь каким-то образом пролезла под противогаз Лиса и облепила его лицо, находясь между ним и ударопрочным стеклом панорамного обзора. Через секунду под противогазом брызнула кровь и солдат неестественно задергал головой, содрав с себя шлем, упал в воду, а из-под смотрового стекла показались обглоданные кости черепа с рваными кусками мяса и кожи. Тут же к нему подобрались десятки скользких существ, облепив его со всех сторон, а затем вгрызались в прочную ткань бронекостюма в стремлении проникнуть под него. От этих отвратительных действий тело ефрейтора дергалось, словно его били током высокого напряжения.

- Лис! Эти суки убили Лиса! - закричал Валет и кинулся было к мертвому товарищу, медленно уходившему под воду, где копошились сотни хищных организмов, голодных и гонимых своими инстинктами. Но прежде, чем сержант сделал пару шагов, его схватили остальные бойцы и дружно оттащили обратно на тропинку. Командир с огромным усилием подавил в себе нараставшую ярость, приводившую в его работе, как правило, к ошибкам, нежели к верным решениям.

- Уходим, - коротко произнес он.

Никто ничего не ответил, всем и так было понятно, что своему товарищу они уже помочь ничем не могли. Теперь ступать по зыбкой поверхности пришлось вдвойне осторожно из-за отсутствия ступов, но на последних ста метрах, отделявших отряд от твердой земли, появилась растительность, по которой идти стало немного легче. Когда им, наконец, удалось выбраться из болота, то от усталости в глазах просто темнело и хотелось только одного - упасть и проспать пару суток подряд, чтобы наполнить организм силами. Недалеко от болота, на относительно чистом пятачке земли, группа сделала привал из-за невозможности дальнейшего продвижения. Первым часовым пошел Егоров, зная о нарушении правила, но, не смотря на чудовищную усталость, ему не хотелось даже хотя бы на десять минут вздремнуть. В памяти вновь всплыло обглоданное лицо ефрейтора Дмитрия Сухорукова по прозвищу Лис и майор до боли в костях сжал кулаки.

"Зона... Проклятая Зона"

Никаких разговоров о погибшем бойце не велось, а поминать товарища следовало после окончания операции, а не во время ее, но каждый испытывал горькое чувство от потери близкого человека, ставшего братом за время службы для каждого из них.

***

Группа преследования, шедшая за последними из тех, кто был на месте падения, только что запросила разрешение на продолжение поисков, но получила отказ. В конце концов, целью прилета являлся обыск обломков самолета. Те же, кто взорвали их, с наиболее ценным оборудованием находятся уже весьма далеко, а заставлять своих людей идти за ними по Зоне через район повышенной аномальной плотности не входило в приказ командира разведывательно-поисковой группы. Он наблюдал, как полтора десятка экипированных человек осматривали территорию на безопасном расстоянии от пылавших кусков самолета, дым от которых поднимался высоко в небо, но уже не так сильно из-за дождя. Периметр места падения был оцеплен, все подходы держались под плотным контролем и ни единая живая душа не могла незаметно подобраться сюда, а имевшаяся огневая мощь если не исключала угрозу, то, во всяком случае, давала уверенность в достаточной безопасности. И все-таки причины для беспокойства присутствовали, особенно из-за наличия огромных нор в земле, будто кто-то здесь наугад бурил землю. Анализ следов привел к заключению о нападении подземных существ неизвестного происхождения на группу нелегалов, обитавших в запрещенной области, которую во всем мире называли Зона. Более полную информацию должно дать изучение биологических образцов. За свою жизнь офицер повидал немало разного, удивительного и страшного, но это место давало фору всему, с чем ему приходилось доселе сталкиваться. Военному казалось, невозможным хоть чем-либо удивить его хотя бы в силу возраста и пережитого за свою жизнь, однако Зона преподносила порой такие фокусы, от которых даже у него широко открывались глаза и отвисала челюсть. Точно так же командиру операции тяжело понять, как здесь можно жить, а сталкеры ему казались и вовсе полоумными, решившими найти особо изощренный способ самоубийства.

"Идиоты, - подумал он. - Никогда не понимал такого поведения"

Вертолеты должны были прилететь за ними в точку эвакуации в семи километрах северо-западней ровно через восемь часов и времени для сбора хотя бы какой-то информации оставалось мало. Техники сообщили об отсутствии самописцев или других хранителей информации, но обнаружили следы взрывчатого вещества под кусками фюзеляжа, на земле рядом с ним, а также возле носовой части оторванного корпуса. Точные сведения о типе взрывчатого вещества сможет установить только экспертиза. Командир кивнул и дал знак, чтобы продолжали искать, хотя прекрасно видел ничтожный толк от этой возни. Результаты работы вряд ли дадут что-то существенное даже после более тщательного изучения. Те, кто заложили взрывные устройства в самолет, использовали, скорее всего, распространенные их виды, тем самым, опустив все концы в воду. Быть может, что-то даст анализ типа взрывного устройства, хотя надежды на такую удачу весьма призрачны, если здесь поработали профессионалы, заключил он. Да и об устройстве можно судить лишь косвенно, ведь после взрыва от него практически ничего не осталось. От мысли, что прилети они парой минут раньше, то взрывом могло накрыть его вместе со всеми, кто находился в вертолетах, командир похолодел.

"Эти русские, когда захотят, могут пойти на любой риск, чтобы выполнить задачу"

Однако абсолютной уверенности в причастности одной из российской разведок у него не было. Впрочем, если это дело рук одной из группировок, то зачем им взрывать самолет? Взять самое важное из уцелевшей аппаратуры да побыстрее скрыться перед приходом его хозяев куда логичней и правильней для них, нежели тратить время на минирование, рискуя напороться на блуждающую аномалию или стаю мутантов. К тому же к такой акции надо готовиться, а значит заранее знать о падении, но тогда встает вопрос: откуда? Нет, сам факт присутствия здесь сталкеров не вызывает сомнения, на это указывает довольно много улик, и все-таки после них побывали специалисты высокого класса, которые и стоят за уничтожением аппаратуры.

"Кстати, а что случилось с подземными мутантами?"

Подойдя к одному из отверстий, куда вели четкие следы человеческих рук, говорившие о затаскивании кого-то под землю, офицер попытался реконструировать события последних нескольких дней, с того момента, когда летательный аппарат рухнул здесь с высоты почти в десять километров. Очевидно, самолет выполнял функции картографирования и был, по имеющейся информации, у русских только один, значит, если в организации взрыва участвовали подготовленные профессиональные бойцы, то прийти на место падения они могли только из-за пределов Зоны для сохранения максимальной секретности.

"Выходит, сталкеры здесь появились до того, как пришел спецназ. Это подтверждается фактом дистанционного подрыва мин и отпечатками на земле. Кровь, а также куски тел, гильзы и огромное количество пулевых отверстий в земле делают версию столкновения нелегалов и подземных существ наиболее убедительной. Следовательно, группа спецназначения прибыла позже, когда опасность миновала. Тогда почему мутанты их не тронули?"

Командир небезосновательно посчитал наличие нескольких вариантовдля объяснения событий, начиная с особенностей поведения существ, заканчивая возможностью их уничтожения или отпугивания. Из наличных фактов он не мог сделать никаких точных заключений, правда, в конце концов, делать их ему и не требовалось. Для штаба нужно составить подробный отчет обо всем зафиксированном здесь, а не заниматься бесполезной работой, отгадывая на пустом месте всю цепь событий. Проанализировав еще раз обстановку, он вычленил для себя только строго установленные улики, однозначно указывающие на те или иные подробности падения и последовавшую за ним серию событий. Во-первых, отметил для себя командир, не удалось выяснить причину падения, поскольку на месте крушения не найдены бортовой самописец и звуковой регистратор. Причем отсутствие самописца не только затрудняло выяснение причин падения, но и лишало возможности узнать очень многое из работы самой аппаратуры, а также о зарегистрированных полях, что могло существенно облегчить командованию процесс составления маршрутов между воздушными аномалиями. Во-вторых, падение осуществилось в районе обитания подземных существ, не поддающихся классификации. Отсутствие останков тел летного и тактического экипажей самолета, вместе со следами крови на земле ведущих к норам, приводят к выводу о затаскивании мутантами тел под землю еще до того, как самолет был взорван неустановленными лицами. В-третьих, в районе крушения побывали по меньшей мере две крупные группы неизвестных лиц, появлявшиеся здесь в разное время. Изучение следов указывает на возраст порядка пяти-шести суток - точнее сказать затруднительно из-за характера почвы - для тех, кто прибыл к месту крушения раньше всех. Второй тип следов, более свежих, указывает на недавнее, в районе одного-двух часов, присутствие другой группы, предположительно не связанной с первой. Подтверждением этого может стать взрыв самых крупных частей самолета, который произошел за три минуты до прибытия поисковой команды. Отсутствие регистрирующих устройств, дистанционный или при помощи часового механизма (тип определить невозможно ввиду практически полного уничтожения взрывных устройств) подрыв и последовавшее уничтожение всей аппаратуры указывает на возможное отношение второй группы лиц к силам специального назначения с опытом работы в Зоне. Высока вероятность причастия к данной акции одной или нескольких российских спецслужб и эту версию можно считать основной при дальнейшем анализе. В-четвертых, найдены остатки взрывчатого вещества на обломках самолета и в близлежащих окрестностях, образцы которого будут доставлены в лабораторию для дальнейшей взрывотехнической экспертизы. Произведена видеосъемка всей территории с целью неоднократного воспроизведения обстановки на месте крушения и дополнительного анализа произведённого осмотра. Детальный осмотр эпицентров действия взрывных устройств в условиях повышенной аномальной активности невозможен ввиду ее чрезвычайной опасности для личного состава.

Примерно так вкратце и выглядел отчет командира поисковой группы, который через двенадцать часов лег на стол начальнику отдела J-2 штаба командования специальных операций в Европе, а уже оттуда в дополненном варианте отправился в Вашингтон.

***

Рассматривая второй час к ряду полуразрушенную территорию бывшей военной части с расстояния в километр, Меткий практически исключил ее как кандидата на роль укрытия для наемников. После схватки с невиданным монстром он, найдя подходящее место для обзора на одной из возвышенностей, через монокуляр осмотрел единственное здание, пригодное на звание базы для них. Лес в этой части заметно поредел, поэтому изучать ее стало намного легче, причем чем больше сталкер оценивал шансы на использование строения в качестве временного логова, тем тверже становилось его убеждение в их незначительности. Здание настолько разрушилось за время своего опустения, что признать в нем солидную конструкцию, которой оно было в свои лучшие времена можно только с большим трудом. Стены кое-где обвалились и образовывали огромные дыры, где не то что от Выброса укрыться нельзя, из нее от стаи мелких мутантов не отобьешься. Естественно, оставался вариант с подвальными помещениями, но один факт, попавший в поле зрения Меткого за время наблюдения, начисто отбросил всякие сомнения относительно невозможности обоснования здесь. В нескольких местах от земли исходило еле заметное свечение, сопровождаемое движением на земной поверхности подобно потоку густой магмы. Такую аномалию сталкер уже встречал в те моменты, когда по тем или иным причинам попадал в заброшенные туннели или другие сооружения, оставленные их работниками после взрыва на четвертом энергоблоке ЧАЭС. Там в некоторых местах с землей, стенами, бетонными полом или любым другим материалом и веществом происходили необъяснимые процессы. Некая практически не изученная субстанция превращала любое вещество в часть самой себя, причем твердость и прочие физико-химические свойства предметов, попавших под ее воздействие, не имели никакого значения. То же самое относилось и к органической материи, что само по себе означало огромную опасность явления для всего живого. По совершенно неясной причине распространение аномалии наблюдалось исключительно в подземных сооружениях, но ни разу в постройках на поверхности. Понятно было одно: данной аномалии нужны определенные условия и огромная энергия для своего распространения, ибо в противном случае сначала этой медленно бурлящей массой покрылась бы Зона, а после нее настал бы черед всей планеты. Поразмыслив над увиденным, Меткий сделал однозначный вывод об осведомленности наемников про такую особенность, следовательно, они не просто не сунутся здесь под землю, а не подойдут сюда на пушечный выстрел. Возможно, у наймитов имелся план использовать постройку в виде запасного укрытия на случай чрезвычайных обстоятельств, но присутствие аномалии поставило крест на нем. Хотя, бесспорно, в качестве варианта "Б" сама военная часть, подходила как нельзя лучше, ввиду близости ее ко второму объекту, также претендующему на роль временной базы. Впрочем, изначально Меткий делал ставку на другое сооружение, но так или иначе он должен был проверить все возможные варианты. Что ж, теперь один из них можно вычеркнуть из списка кандидатов и приступить ко второму, расположенному двумя километрами северней.

Поздней осенью вечереет довольно рано, особенно в условиях, когда все небо затянуто непроницаемой завесой плотных слоев облаков, необъяснимо закрывших уже почти десять лет Солнце от всякого, кто находится в Зоне. Метеорологи и физики всего мира бились над объяснением странной стационарности воздушных масс, которые невидимой силой удерживались в таком состоянии. В один момент на о-о-очень высоком уровне приняли решение в целях улучшения условий для ведения технической разведки над Зоной распылить энное число тонн реагентов, чтобы разогнать облака и сделать возможным оптические наблюдения со спутников и беспилотников, барражировавших на больших высотах. Все приготовления провели тщательнейшим образом, поставили защитные системы на самолеты, взмыли на максимально возможную высоту и принялись поливать этой дрянью облака над Зоной. Все бы ничего, да только неожиданно оборвалась связь между самолетами с военно-воздушной базой, откуда они вылетели, да еще в присутствии генералов и прочих высокопоставленных лиц, имевших допуск к операции. В штабе наступила гробовая тишина. Подождав так минуту, на монитор, наконец, пришла картинка с одной из видеокамер, установленных на каждом самолете. Изображение дергалось, но разобрать все же получилось, как в один из летающих аппаратов раз двадцать подряд ударили молнии, от чего он загорелся. Но более всего всех поразила драма, в которой без видимой причины горящий самолет просто разорвало на куски, как будто в него на огромной скорости попало нечто очень тяжелое. Второй самолет, с камеры которого велась видеотрансляция, также подвергнулся неведомому воздействию и в одно мгновение изображение перевернулось, показывая, как металлическая машина разваливалась и стремительно падала вниз сквозь толщу облаков. Последнее, что все услышали от летчиков, были слова о помощи - "Мэйдэй! Мэйдэй!", которыми и оборвалась связь. Присутствовавшие были настолько поражены, что несколько минут не могли вымолвить ни слова. Когда отошли, начальство приказало на все материалы, связанные с подробностями операции поставить наивысший гриф секретности и приняло решение более не повторять подобных действий, по крайней мере, до тех пор, пока умники из закрытых исследовательских институтов не найдут внятного объяснения трагедии. Женам погибших прислали повестки, в которых говорилось о пропажи без вести их мужей при выполнении важного задания, само собой, ни словом не обмолвившись об истинной причине их гибели, которую военные, по правде говоря, и сами точно не знали. Кое-кого даже представили к орденам (посмертно), а всем семьям, без исключения, выплатили компенсацию. Документы и материалы, связанные с этой операцией положили на самое дно архива, куда допускали только очень узкий круг лиц, имевший необходимый уровень допуска. Само собой, обо всем этом Меткий не знал, но, безусловно, он бы в очередной раз удивился человеческой глупости, ведь всем давно должен быть понятен один факт: с Зоной нельзя шутить.

В любом случае, до того момента, когда без прибора ночного видения нельзя будет обойтись, оставалось не так уж много времени, поэтому сталкер прибавил в шаге, стараясь соблюдать оптимальный баланс между скоростью и безопасностью при пересечении аномальных земель. Как ни странно, но в глубине Зоны аномалии не всегда встречаются чаще, чем в приграничных областях, однако, как правило, они намного мощней, смертоносней и сложнее выявляются даже наиболее продвинутыми детекторами. Не говоря о возрастающем разнообразии их форм, чье наличие не прибавляет ни нервов, ни годов жизни для ходоков. Правда Меткого беспокоили даже не аномалии или особо агрессивные виды живности, а значительно более высокий радиационный фон, происхождение которого до сих пор являлось предметом яростных споров. Без каких-либо причин он подскакивал в разы, порой кое-где достигая нескольких рентген в час, что вынуждало обходить такие радиационные "плеши" за сотни метров, часто ощутимо влияя на намеченный маршрут. Когда же удавалось миновать эти весьма паршивые места, вводившие в заблуждение кажущейся безопасностью, наступал черед избегать аномалии, которые как всегда попадались там, где их меньше всего можно ожидать. Один раз ему пришлось уматывать от блуждающей разновидности мясорубки или, как их еще по-мудреному называют, нестационарного аномального образования предположительно гравитационной природы. Так вот, одно из таких образований каким-то образом "учуяло" присутствие человека и моментально отреагировало, переместившись в его направлении. Меткого спас многолетний опыт, когда привычка крутить головой в противогазе помогла ему вовремя заметить легкое дрожание воздуха и искаженный вид уродливой лесной чащи в этом направлении. Матюгнувшись, сталкер отпрыгнул на пару метров в сторону и неподвижно залег на землю в опасении даже собственного сердцебиения - мало ли, а если аномалия и на такую мелочь может отреагировать? Буквально сросшись с землей, он пролежал около получаса, максимально обездвижив себя и чуть ли не кожей ощущая наличие поблизости аномалии. Ситуация по своему статусу приблизилась к безнадежной с выходом на поляну, где лежал Меткий, здоровенной псевдособаки, явно знавшей о присутствии человека. Мутант стал с интересом принюхиваться к запаху в воздухе и, само собой, зондируя пространство на присутствие пси-сигнала.

"Проваливай отсюда!" - мысленно крикнул псине сталкер.

Мутант фыркнул, но сразу подходить не стал, лишь осторожно принюхиваясь к земле. Тут Меткому показалось, что коль аномалия не реагирует на псевдособаку, когда та медленно двигается, то можно каким-то образом спровоцировать ее на бег. Не делая никаких резких движений, ходок вытащил из-за спины автомат и навел его в сторону тупой морды псевдособаки, однако стрелять туда не стал. Выждав момент, когда зверь повернется к нему боком, он выставил автомат в режим одиночной стрельбы, затем прицелился и отстрелил ее облезлый хвост. Псевдопсина взвыла и совершила свою роковую ошибку - кинулась бежать. Аномалия, словно "забывшая" о присутствии кого-либо рядом с ней, мгновенно отреагировала и по прямой линии проложила себе путь через кустарники, обламывая на них ветки. Секунд через пять раздался пронзительный визг, после которого никаких звуков уже не доносилось. Сталкер предельно осторожно поднял свою голову и осмотрелся, двигаясь плавно, словно в фильме, где показывалась сцена с замедленным действием. Удача заключалось в том, что собаку удалось не убить, а использовать для отвода от себя аномалии и при этом не покалечить ее настолько, чтобы та сумела самостоятельно бежать. Хотя, напомнил себе сталкер, блуждающие аномалии могут реагировать не только на движение, но и на громкие источники звуков поблизости, поэтому использование автомата с навинченным глушителем оказалось верным решением. Встав, Меткий как можно тише ушел отсюда, вспомнив проверить себя дозиметром только после пройденного километра.

По его прикидкам до окончательного потемнения оставался еще как минимум час, но конечная цель всего рейда находилась в каком-то часе пути и там либо удастся подтвердить свои выводы, либо искать другие пути решения. Переступая ветки, чтобы избежать треска под ногами, Меткий заметил гнувшиеся от ветра изувеченные деревья, виду которых могло позавидовать даже воображение Сальвадора Дали. Очень часто такие мелочи сообщали наблюдательному сталкеру о возможности скорого дождя, ожидать который стоило буквально в течение получаса, а может даже раньше. По карте Меткий убедился в близости цели и теперь нужно найти такое место, откуда будет максимально удобно наблюдать за объектом под номером десять, проходившим в сводке как исследовательская станция для зондирования ионосферы. В былые времена, когда мощь Советской Армии внушала страх и уважение кому угодно, такие установки имели цель изучения влияния на ионосферу разного рода излучений. И все же в процессе размышлений над информацией, предоставленной Управлением, он заподозрил определенные нестыковки. Например, станция известная под названием "Круг", расположенная значительно южнее, нужна была в качестве вспомогательной системы для загоризонтной радиолокационной станции "Дуга-1" и представляла такой себе гигантский пеленгатор. В таком случае, задался вопросом Меткий, какой смысл был в другом объекте для зондирования ионосферы? Этого он не знал, хотя у него возникли некоторые предположения на сей счет. Возможно, размышлял сталкер, произошла ошибка и при анализе объект, пригодный для укрытия полутора десятка человек, был неверно назван?

"Постой-постой, что там говорилось про него? "Имеет подземные этажи". Странно. Под "Кругом", конечно, имелись помещения для аппаратуры и машинного отделения, где вмещались охлаждающие установки, но никаких подземных этажей там нет и в помине. Вполне возможно, руководство и само не обладает точными сведениями, поэтому мне и не сообщили. Тогда, исследование ионосферы смотрится неким прикрытием чего-то большего. Кроме того, на снимках нет никаких антенн или другой аппаратуры, просто двухэтажное здание, огражденное высоким забором по периметру, без чего-либо еще"

Тут же возник другой вопрос. Как получилось, что в ГРУ не знали, чем на самом деле занимались в объекте? Или в перестроечной суматохе документы попросту потеряли, а может и вовсе не разобравшись уничтожили? Такое не редкость в те времена. Ответы на эти вопросы у Меткого отсутствовали. Однако версию о прикрытии он решил взять за основную, так как факты указывали именно на такой сценарий, а скупость информации от Управления объяснялась их неосведомленностью по этому вопросу. В конце концов, сделал вывод сталкер, лучше не снабжать агента непроверенными данными, а ограничиться исключительно теми, в которых можно быть уверенным. Вариант с функционированием объекта после Второй катастрофы он откинул сразу; будь объект комплексом, созданным уже во время существования Зоны, его бы просто уничтожили вместе со всем оборудованием в случае возникновения чрезвычайной ситуации в соответствии с предписанием.

Пройдя сотню метров в восточном направлении, Меткий чуть не попал в "трамплин", но вовремя заметил, как капли заморосившего мелкого дождя в одном месте неестественно отбрасываются вверх. Наблюдательность снова спасла ему жизнь и ходок продолжил искать участок, с которого можно будет толком рассмотреть предположительное укрытие частников. Ближе чем на шестьсот метров сталкер опасался подходить, поскольку не был уверен в отсутствии датчиков движения поблизости, что подразумевало длительные и осторожные поиски правильно выбранной позиции. Кроме того, на случай непредвиденного Выброса, о котором он может и не узнать от специальной оповещающей службы "Долга" из-за большого расстояния до его базы и наличия помех в этих землях, требовалось срочно найти убежище. После двухчасовых поисков при помощи ноктовизора удалось обнаружить приличный подвал на окраине одной из крошечных заброшенных деревень приблизительно в полутора километрах от цели. Осмотрев ее вместе с прилегавшими окрестностями, Меткий оценил место как пригодное для пережидания буйства аномальной стихии. Кроме того, после некоторой отчистки, в нем удалось поспать несколько часов, хотя слово "поспать" не соответствовало тому, что обычно подразумевается под ним. Скорее это полудрём, где все чувства настроены на улавливание даже незначительных шорохов, движений или чего другого, способного стать предвестником гибели. Решение провести разведку после подобия отдыха оказалось единственно верным, ведь усталость крайне негативно сказывалась на концентрации, внимательности и способности ясно думать, а также принимать верные решения. В очередной раз Меткий убедился, насколько не по себе становится от таких ночевок в глубине Зоны. Минировать подходы к дому сталкер не стал, на это просто не хватило сил, хотя растяжку недалеко от дома перед входом в подвал он все-таки поставил. Она могла сработать, только если кому-то захочется непосредственно проникнуть в подвал, но Меткий и этот случай решил предусмотреть. Во временном укрытии он выбрал такое положение, чтобы любой, кто сумеет миновать растяжку и пробраться внутрь, не сразу сможет увидеть человека, зато Меткий полностью контролировал помещение, благо его размеры позволяли. Несколько раз за время попыток заснуть рядом кто-то скребся, издавая странные щелкающие звуки, приводящие в состояние дикого страха. В голове крутилась одна мысль: "Только бы не учуял, только бы...". С поверхности топот чужака пару раз становился чаще - возможно, существо ощущало присутствие кого-то живого, но не могло определить, где находится источник. Иногда топот прекращался, словно зверь принюхивался и прислушивался, но явное ощущение присутствия потенциальной жертвы с одновременной невозможностью ее найти приводили мутанта в состояние бешенства и вызывало у него свирепое рычание вместе с желанием вырывать комья земли - именно так истолковал звуки Меткий. Потом возня прекратилась, как если мутант убрался прочь, будучи спугнутым превосходящим по силе врагом.

Заснуть получилось с большим трудом, но спустя четыре часа Меткий очнулся, хотя и не чувствовал себя бодрым. Как мог, сталкер размял затекшие ноги, а затем вновь разобрал свое оружие и, не найдя никаких поломок, собрал его обратно. Перекусив сухпайком, он запил нехитрую еду отчищенной водой, после чего сменил фильтр противогаза, а также поставил новые батарейки в ноктовизор и ночной монокуляр, который придется использовать для наблюдения за объектом. Состояние организма оставляло желать лучшего и вынудило прибегнуть к вспомогательным средствам, а конкретно принять сиднокарб, дабы активизировать свои энергетические резервы. Одна таблетка тут же пошла в фонд желудка и была запита водой. Применять препараты Меткий категорически не любил, но чувствовал, что долго протянуть не сможет и, скорее всего, заснет в самом неподходящем месте. Само собой, за это придет расплата, но сейчас важнее собрать как можно больше информации и отослать ее Управлению. Кроме того, приготовлению подверглась специальная камера для фото и видеосъемки, причем основную часть информации требовалось заснять днем, поскольку ночная съемка с такого расстояния мало что давала Меткому. Он подсоединил объектив с антибликовым покрытием к камере и провел несколько пробных снимков внутри подвала с включенным фонарем. Их качество устроило его, но затем они были удалены. Камеру с предметами, которые предстояло использовать лишь непосредственно на месте, сталкер уложил в рюкзак, проверив их закрепленность. Карабин с автоматом были дополнительно обмотаны маскировочной тканью для максимального снижения своей заметности. По окончании приготовлений сталкер собрал все вещи и замел следы своего пребывания. Весь мусор, оставленный после трапезы, отработавшие батарейки с прочей мелочью, он положил в одноразовый целлофановый пакет, пачки которых для разных нужд продавали торговцы в своих бункерах. Если запаковать использованные вещи в него, а затем зарыть их в землю, то запах владельца не станет пробиваться столь сильно и зверью будет тяжелей его учуять. Такие меры нужны были для сокрытия любых следов, поэтому данное правило Метким не нарушалось никогда, даже если оставленные следы практически ничего не могли дать любому, кто их обнаружит. Пускай шанс случайно их найти один на миллион, но его нужно исключить - только так можно быть уверенным в своей скрытности. Однажды Меткому уже пришлось отрываться от преследователей и если бы не эти меры, то быть ему пойманным фанатиками. От такой мысли Меткого передернуло, в особенности от воспоминаний про обращение с пленными у этих напрочь отмороженных субъектов. Поговаривали, что забавы ради они с пленных ходоков или военных живьем сдирали кожу, а освежеванные трупы подвешивали за ноги на деревьях в назидание любому, кто пересечет границу их владений. К сожалению, как оно часто бывает в жизни, а тем более в Зоне, наихудшие опасения сбываются куда чаще любых других. Так случилось и с Метким в те времена, когда он считал россказни про фанатиков не более чем очередным байками по типу всяких "черных сталкеров", пока не увидел воочию с десяток таких бедолаг, которым не посчастливилось убежать от этих ненормальных выродков. От увиденного он едва успел снять противогаз, в момент срабатывания рвотного позыва после серии мощных спазмов в желудке, от которых все его содержимое оказалось снаружи. С тех пор осторожности постоянно уделялось максимальное внимание.

Сняв растяжку, сталкер отошел метров на двести от своего укрытия, где закопал пакет с отходами. По радиолокационному снимку он прикинул направление до небольшого участка, с которого можно будет вести разведку. Однако прежде пришлось немного потратить времени, чтобы освоиться в ориентировании через ноктовизор. Каждый раз требовалось заново приноравливаться в использовании этим прибором из-за ограниченного угла зрения, поэтому особенно ночью в нем нужно быть крайне внимательным при контроле окружающей обстановки. Как только адаптация прошла, настало время выйти с соблюдением всех мер предосторожности, поскольку хищники на редкость умело действовали, когда Зона погружалась во тьму. Через каждые пятьдесят шагов сталкер останавливался и оценивал окружающую обстановку, что требовалось ввиду наличия противогаза и шлема, существенно ограничивающих возможности по ее мониторингу. Всецело полагаться на приборы, призванные компенсировать недостаток в возможностях собственных органов чувств, категорически воспрещалось и не только предписаниями, но даже простым здравым смыслом. Ведь вся техника выполняет вспомогательное назначение, а значит, не может заменить человеку органы чувств, во всяком случае, не сможет сделать такое еще очень долгое время. Эта причина постоянно подталкивала старателей к совершенствованию методики и тактики рейдов в Зоне. Включать фонарь на автомате Меткий решил только в самой экстренной ситуации, особенно учитывая склонность многих мутантов бросаться на источники света.

Продвигаться быстро не выходило из-за наличия на земле слоя веток, сломанных сильным ветром, а может просто осыпавшихся под действием Выброса. К тому же между деревьями часто росли мелкие кустарники, покрытые длинными шипами, защищавшими их от травоядных существ. Если на них наступить, то раздавался довольно громкий хруст, что само по себе несло большую опасность быть услышанным кем угодно еще за десятки метров. Во избежание этого каждый свой шаг Меткий точно выверял и становился так, чтобы с одной стороны не зацепить кустарники, а с другой постоянно выдерживать намеченное направление. Если такого места не было, то носком ботинка сталкер разгребал участок и только затем становился на него. Кроме того, он вбивал координаты условных ориентиров в карту своего КПК, а также просто старался запомнить их вид, дабы в случае отказа электроники и системы навигации не остаться полностью беспомощным. Такой процесс передвижения, не говоря уже о значительной плотности аномалий, не давал возможности идти быстро, но осторожность была вознаграждена, когда деревья стали редеть, а до объекта осталось не более шестисот метров. Сталкер присел возле одного из стволов и достал монокуляр, предварительно выставив на нем режим повышенного контраста, благодаря чему все объекты четче выделялись на общем фоне. Без малого дистанция шестьсот метров являлась максимальной для опознавания предметов через монокуляр этого типа, поэтому ближе к потенциальной базе частников он решил не приближаться, дабы снизить риск быть замеченным. Кроме того, нельзя точно сказать, обладали ли наемники достаточным количеством снайперов, чтобы вести контроль всех основных подходов к станции. Вероятно, если замаскированная снайперская пара и следила за одним из них, то вела наблюдение за наиболее вероятным направлением прихода чужаков. На большее у них просто не могло быть людей и две пары снайперов это максимум, чем могли обладать гости с Большой Земли. Наверняка, одну брали с собой те, кто выходил за час до Выбросов для проведения неизвестных действий.

"Допустим, я прав и эта база - логово наёмников. Допустим, сейчас на базе находятся все сразу, то есть пятнадцать человек, если брать по верхнему пределу. Я не знаю точно, чем они занимаются внутри, может, проводят исследования, восстанавливают силы или еще что. Думаю, одновременно на посту находятся не менее четырех человек, среди которых есть и снайперы, возможно пара для смены. Куда бы я на их месте выставил часовых? Перед тем, как наймиты засели там, они должны были тщательно изучить все окрестности, наметить пути выдвижения и направление действий противника, создать несколько огневых позиций, включая, запасные и ложные, скрытые подступы - в общем, все, как полагается. Значит, скорее всего, если снайперы ведут наблюдение, то уж точно не возле базы, а в тех местах, которые не будут использоваться как ориентиры и за которыми противник не будет вести пристальное наблюдение. С другой стороны, в случае Выброса всем часовым нужно успеть добежать до укрытия, что накладывает ограничения на выбор места наблюдательных и огневых позиций. Даже если их снабжают данными о времени Выброса, все равно они не могут уходить от базы слишком далеко, не говоря уже об активности мутантов и плотности аномалий. Недавно расположение последних поменялось, значит, снайперы вместе с остальными должны четко представлять, как им отходить в случае "чепэ", а на это понадобится время. Скорее всего, если им сообщат о непрогнозируемом микровыбросе, то не раньше, чем за десять минут до него, следовательно, в условиях недавнего перекраивания положения аномалий я бы дал предельную дистанцию метров двести, не больше. Пока соберутся, пока дойдут - да, пожалуй, двести это потолок. Вывод: случайно напороться на снайпера, находясь здесь, у меня не выйдет"

Само собой такое заключение не означало, что снайпер не сможет его увидеть, но даже в хорошую оптику разглядеть темной ночью залегшего и замаскированного человека с расстояния в четыреста метров крайне сложно, если не сказать невозможно. Для большей малозаметности, Меткий засунул в пришитые петли и кольца маскхалата ветки, а также воткнул несколько кустарников, произраставших здесь. Теперь, если бы он залег неподвижно, то издалека ничем не отличался от местности, где сейчас находился. Кроме того, маскхалат и спецкостюм хорошо скрывали в тепловом диапазоне, поэтому даже наличие тепловизоров у наемников не могло помочь им в поиске сталкера. Идею выйти на участок, с которого проще всего осмотреть, он решил окончательно отбросить и сосредоточился на поиске такого пункта, где вероятность его обнаружения была бы минимальной. Сильно пригнувшись, Меткий двигался от дерева к дереву короткими перебежками, пока не остановился у довольно толстого ствола одного из них и присел рядом. Прослушав эфир радиосканером, он не зафиксировал ничего подозрительного; видимо, и впрямь в эту часть Зоны ходоки редко забредают. Тогда сталкер снова взялся за поиск подходящего наблюдательного пункта, ведь ему еще ни разу не удалось разглядеть станцию военного назначения из-за деревьев, которые хоть и стали реже попадаться, все-таки существенно ограничивали видимость. Выбор участка, откуда к станции вела асфальтированная дорога, Меткий сразу забраковал - ее в первую очередь должны были взять под плотный контроль, не говоря уже о возможности ее минирования. Именно поэтому Меткому пришлось ползти по наиболее труднопроходимым чащобам, чтобы снизить возможность напороться в темноте на растяжку или противопехотную мину. В такие моменты очень сложно сохранять самообладание и не потерять способность ориентироваться, когда угол обзора в ноктовизоре оставляет желать лучшего, а всякий подозрительный шорох заставляет каждый раз вздрагивать и высматривать через прицел автомата источник шума. Какое-то мелкое животное проскользнуло в темноте, поспешив скрыться от нежданного чужака. Меткому подумалось, кто же больше испугался от этой встречи?

"Успокойся. Возьми себя в руки"

Проще сказать, чем сделать. Страх, который испытывал каждый нормальный человек, тем более в такой обстановке, обострял чувства, делая восприятие всего вокруг четче. Меткий сглотнул. Еще одно могучее усилие воли и концентрация, покинувшая его на несколько секунд, вернулась, дав мозгу возможность снова работать во всю силу. Тогда исключив еще несколько мест, которые, по его мнению, могли находиться под усиленным контролем частников, сталкер взглянул на те из них на радиолокационной карте, которые возвышались над остальной частью рельефа. Высотомер определил семь мест, в радиусе километра от станции, откуда можно было вести обзор, но при этом только два находилось на приличном расстоянии и контроль их был весьма затруднителен. Зато для Меткого такое положение открывало возможность вести разведку с минимальным риском быть замеченным часовыми или попасть в зону действия датчиков движения, которыми - он в этом не сомневался - напичкано пространство вокруг базы. Причем одно из этих мест находилось буквально в трехстах метрах от него и сталкер, недолго думая, решил передислоцироваться именно туда, тем более все его инстинкты подсказывали ему не задерживаться на одной позиции. Пришлось потратить около часа на достижение намеченной высоты, а последние метров пятьдесят проползти на животе. Несколько раз перед ним возникали области пространства, где температура воздуха резко повышалась, что давало красный свет для всякого продвижения вперед. Эти признаки наличия жарки или какой другой тепловой аномалии, заставили двигаться предельно осторожно, ведь если даже не угодишь в нее, то ее срабатывание сообщит всей округе о присутствии постороннего. Пускай в аномалию может попасть и мутант (что, к слову, бывает редко, вопреки бытовавшему мнению), но часовые обязательно обнаружат огненный столб и тогда будут вдвойне внимательны. Доползя к месту, где находился целый пятачок кустарников, Меткий замер возле него и теперь издали походил на вполне естественную часть пейзажа. Отключив прибор ночного видения, он поднял его крепление наверх и вновь прильнул к монокуляру. Пара минут ушла на то, чтобы между стволов деревьев сталкеру впервые удалось разглядеть станцию. Через оптику монокуляра в максимальном приближении Меткому предстало довольно внушительное здание, огражденное забором с КПП и воротами со стороны дороги, темной лентой ведущей к нему. Довольно типичная картина как для строений в Зоне, но по одному лишь виду тяжело было сказать об истинном предназначении этой станции. С позиции, где залег Меткий значительная часть территории была не видна, зато довольно хорошо вышло рассмотреть подъезд к предполагаемому укрытию наемников и практически все небольшие постройки, скорее всего, технического либо вспомогательного назначения. На карте они изображались небольшими прямоугольниками и вряд ли могли хоть чем-то послужить любому, кто захочет спрятаться от чужих глаз. Бетонные стены главного здания смотрелись весьма внушительно, как бы демонстрируя свою мощь и прочность, не пострадавшую за все годы опустения, прошедшие с дня образования территории отчуждения. Кое-где с боку подводились лестницы, ведущие со второго этажа, возможно, подумал Меткий, на случай пожара или еще какого бедствия, хотя точно утверждать он не стал бы. В некоторых местах виднелись непонятные квадратные отверстия, цель создания которых сталкер плохо себе представлял, решив продолжить осматривать объект. Детектор движения, благоразумно поставленный недалеко от себя Метким, молчал и не подавал сигнал тревоги о присутствии рядом опасности, поэтому ему не пришлось тратить ни единой секунды драгоценного времени, кроме как на разведку. Причем чувство незащищенности от нахождения здесь служило одновременно сильным стимулирующим фактором концентрации, хотя ощутимо действовало на нервы, и так натянутые до предела. Ничего не попишешь; рядом отсутствовали заброшенные коммуникации или другие рукотворные подземные строения, а делать полноценный наблюдательный пункт Меткий не решился, во-первых, из-за риска привлечь к себе внимание мутантов, а во-вторых, быть замеченным часовыми. Сооружать такой пункт на расстоянии большем, чем могли увидеть снайперы, не имело смысла, ведь все равно пришлось бы выбираться из него и ползти сюда, а от местных катаклизмов он спасти никак не мог.

Дальнейшее наблюдение продолжилось с запоминанием всех видимых особенностей заброшенного строения, а днем требовалось все подробнейшим образом сфотографировать и отослать на спутник, независимо от того, каков будет результат его наблюдений. Положив ближе автомат, сталкер продолжил свое изучение монокуляром и, взяв чуть правее, обнаружил одно обстоятельство, не попавшее первоначально в его поле зрения. Недалеко от основного здания имелось несколько бетонных площадок, созданных явно не для посадки вертолетов. На это указывали ее размеры - не более семи метров в поперечнике, и довольно небольшое расстояние до здания. Кроме того, не имелось никакой маркировки, правда, однозначно судить сталкер не мог из-за довольно плохой видимости даже не смотря на максимальное приближение, которым он пользовался в своем монокуляре. Кроме того отсутствовал ветроуказатель, необходимый для такой площадки, поэтому совокупность всех признаков указывала на другие нужды объекта, под которые его строили. Такое предположение Меткому показалось логичным и вполне мог быть вариант, где станция ни разу не задействовалась, а на момент 26 апреля 1986 года могла находиться в процессе строительства. Этим получалось объяснить то, почему в сводке, присланной ему, она называлась "станцией зондирования ионосферы". Закрытие перспективного военного комплекса вследствие катастрофы, грянувший "ветер перемен", постперестроечная разруха, хаос в ведомствах, утеря документов - вот и причина для путаницы. В голове сталкера снова прозвучала банальная, но правдивая мысль - "просрали такую Страну".

"Если все обстоит именно так, то теперь понятно откуда могли взяться подземные этажи, ведь все эти объекты в известной степени обязаны быть защищенными и автономными, особенно в угрожаемый период. Могу поспорить, что сейчас вряд ли кому-либо точно известно о том, насколько велика подземная часть этой хреновины"

Свои выводы он обязательно должен будет изложить в отчете, дополнив их снимками, а пока нужно провести целую ночь в уповании засечь присутствие частников.

***

Ожидание изматывает, особенно, когда не знаешь точно, произойдет или нет событие, которого приходиться ждать, лежа во влажной земле, под мелким, но докучливым дождем. Главное, чтобы в такие моменты в Зоне не проходил пси-активный мутант, от которого не скроешься никакими одеяниями. От остальных легче. Меткий всегда брал с собой маленький баллончик весьма едкого спрея, которым обрабатывал участок земли и всякое чувствительное на нюх зверье, если вздумает пробежать рядом, шарахнется от сталкера как черт от ладана. Выяснилось, спрей весьма полезная вещь - весу мало, зато может здорово помочь. Однако шел шестой час утра и сталкеру казалось, будто все то, что он делает совершенно бессмысленно. По правде сказать, такие мысли вкрадывались довольно часто, когда приходится ожидать, а вся твоя суть только и задается вопросом: "Ну когда же произойдет нечто стоящее, нечто, способное показать подлинный смысл всех твоих усилий?". Только в фильмах бравым разведчикам удается собрать всю информацию и с легкостью обыграть своих противников, но реальность отличается от вымысла настолько сильно, что люди далекие от разведки, как правило, и близко не понимают всей сложности этой работы. Им неведомо с каким трудом добываются крупицы чего-то ценного, когда ради них порой нужно перебрать горы мусора и только тогда удача, возможно, повернется нужным местом, правда, даже такая кропотливая работа не всегда приносит желаемого результата.

Действие препарата еще продолжалось и по оценке Меткого до момента, когда на него бетонной плитой свалится тяжесть, которой организм отомстит ему за авральный режим работы, оставалось как минимум три-четыре часа. До этого времени крайне важно успеть добраться к погребу и залечь там на неопределенный срок, ибо может случиться, что сон одолеет его во время проползания между аномалиями. Однако пока сталкер не ощущал сонливости или других признаков надвигающейся усталости, лишь изредка меняя положение тела, поскольку отдельные его части имели свойство затекать при длительном неподвижном положении. Теперь он искренне надеялся на достаточно чистую погоду и рассчитывал, что участь застать утренние туманы сегодня его минует. В таком раскладе фотографирование исключалось и вынудило бы остаться здесь на неопределенный срок. Отогнав от себя все смутные сомнения, сталкер с удовлетворением отметил про себя достаточно высокую степень своей концентрации и осторожно достал из замаскированного рюкзака фотоаппарат с уже присоединенным длиннофокусным объективом, благодаря антибликовому покрытию которого противник не сможет заметить отблески и заподозрить неладное. Сняв с него крышку, Меткий выставил нужный режим, настроил зум и провел несколько снимков военной постройки. Благодаря высокому качеству техники они получались весьма четкими, что позволяло рассмотреть на них множество деталей. Шестикратное оптическое увеличение объектива выполнило свою работу, но возникал вопрос, а что делать, если наемники покажутся с такого расстояния? Тогда придется подползать ближе, рискуя нарваться на снайперскую пулю или быть замеченным каким-нибудь сейсмоакустическим датчиком. Перспектива не из радостных, но рисковать придется, особенно когда нужны доказательства своей работы, ведь проверить подлинность его сведений Управление не может.

"Или может?.." - Меткий не успел развить свое предположение, потому что сработал детектор движения, сообщив о наличии поблизости движущихся объектов, однако самое главное заключалось в другом. Алгоритм распознавания, "вшитый" в электронные мозги детектора не мог ошибиться: сюда направлялась группа людей. Действие детектора составляло пятьдесят метров и сталкер немедленно деактивировал его, чтобы сигнал с него не выдал своего хозяина. Накрыв собой оружие вместе с фотоаппаратом, Меткий почти мгновенно превратился в неподвижную часть земли.

"Твою же..."

Поздно. Рюкзак камуфляжной раскраски, утыканный кустами с другими атрибутами местности, смотрелся вполне естественно и если не напороться на него, то даже с близкого расстояния его и сталкера можно было принять за небольшую кочку. Однако ситуация, мягко говоря, не понравилась Меткому и проступивший пот на лице был тому свидетельством. Время как будто остановилось, хотя нет, Меткому оно больше напомнило тянущуюся до того момента резину, пока натяжение достигнет своего предела и дальше она лопнет. Шагов чужаков он все еще не слышал, но чувствовал их присутствие. Стиснув зубы, сталкер старался не издавать звуков, лихорадочно соображая, не забыл ли он выставить какой-нибудь из своих приборов на слабый вибро-режим, чтобы тот в самый пиковый момент не привлек внимание. Слева раздался тихий хруст ломающихся веток под тяжелой поступью человека, облаченного в специальный бронекостюм для глубоких рейдов. Тут же донеслись шаги еще нескольких пар ног и Меткий предельно осторожно повернул свою голову в том направлении. Чтобы увидеть хоть что-то он аккуратно поднял ткань маскхалата и в узкую щель посмотрел в направлении шума. Шесть человек в камуфляжного цвета "спецухах", вооруженные винтовками иностранного производства, более всего походившие на Mark 16 SCAR тянули два довольно громоздких предмета. Весь их вид говорил о том, что они не могли быть сталкерами, случайно забредшими в эту часть Зоны - такое просто невозможно, а уверенный шаг выдавал в них людей, бывавших в окрестностях станции. По их небольшим рюкзакам сталкер сделал вывод о ближнем ходе, уйдя совсемнедалеко от базы и сделанный вывод давал определенную информацию. Но более всего Меткого заинтересовали явно увесистые предметы, очевидно переносимые двумя парами человек не ради забавы. Настал тот самый момент, который сталкер так долго ждал. Вытащив из-под себя фотокамеру, сталкер выбрал режим видеосъемки и направил объектив в сторону уходящей группы бойцов. Теперь главным было успеть максимально подробно заснять все их действия, пока они не ушли на слишком большое расстояние, с которого ничего не получится разглядеть. У сталкера уже не оставалось практически никаких сомнений в принадлежности этих парней к тем, кого Управление поручило найти.

"Вот и свиделись"

В какой-то момент наступило чувство радости от осознания правильности выбранного им пути, который привел к этим пришельцам из близкого и одновременно бесконечно далекого мира. Подтверждение своей правоты, такая себе точка приложения всех усилий, действительно вызывало целую бурю переживаний и эмоций от понимания, что все пройденное не напрасно, но Меткий быстро взял себя в руки, поскольку знал, чем чреваты в Зоне моменты расслабления, в которые доставлять крупные проблемы ей нравилось больше всего. Кроме того, несмотря на кажущуюся очевидность увиденного, оставался шанс простого совпадения и...

"Нет, - сказал себе Меткий, - никакое это не совпадение. Не могло столько всего сразу просто совпасть. Не мог я "случайно" основываясь на сведениях Синдиката, "случайно" вычислить место базирования частников. Равно как не могла станция с целым подземным городом "случайно" подходить наемникам в качестве убежища на неопределенный срок времени. Не могут шесть явно подготовленных и вооруженных до зубов бойцов появиться в этом месте, просто заблудившись и при этом вести себя словно знают территорию как свои пять пальцев. Нет, случайностей не бывает, тем более таких"

Последнее втолковывали ему в Управлении, когда он проходил там ускоренную подготовку для агентов-нелегалов в Чернобыльской аномальной Зоне. Собственно, легальных агентов здесь просто не могло быть.

Запись велась до тех пор, пока фигуры шестерых человек не превратились в шесть мелких точек, идущих в сторону заброшенного военного объекта. Наверняка, они заранее предупредили часовых о подходе к базе и теперь шли осторожно, не опасаясь получить случайную пулю от своих же. Через своей монокуляр, Меткий определил как именно продвигались предполагаемые наемники и в каком месте они собирались попасть внутрь. Кроме того, маршрут "шестерки" указывал на еще один немаловажный момент: если вокруг строения имелись заминированные участки, то пройденный ими путь не входил в их число. На последних подступах к базе они сделали крюк и затем вошли на территорию объекта, после чего возможность непосредственно вести за ними наблюдение прекратилась. В принципе, Меткий и не ждал, что ему удастся увидеть вход в базу, а нынешние обитатели заброшенной станции прекрасно понимали недопустимость просматривания или простреливания входа издалека. Вполне вероятно, подумал он, самих входов имелось несколько и в разных частях станции, дабы наемники могли по-разному покидать ее в случае надобности, тем самым, избегая шаблонных действий и осложняя противнику организацию нападения.

"Что ж, разумно"

Сталкер еще раз осмотрел все пространство, бывшее некогда лесостепью с внушительной бетонной конструкцией раскинувшийся посреди нее, но теперь ставшей мрачным напоминанием о тленности даже такой мощи, соединенной в сплаве металла с камнем. Меткий решил остаться еще хотя бы на час в расчете не пропустить момент, если наемники вздумают снова выбраться из своего логова и с неясной целью вновь потянут с собой тяжелую аппаратуру. Все это время он раздумывал над тем, насколько вероятной была его встреча с ними? Каковы шансы у частников пройти так близко от него? Однако после некоторых соображений идея о странности такого хода событий отпала у сталкера. После разведки, оказалось довольно небольшое число подходов, откуда их отряд мог пройти с наименьшим риском привлечь к себе внимание, не считая последних трех сотен метров. Позиция Меткого располагалась как раз неподалеку от одного из таких маршрутов. Скорее всего наемники, следуя не только всем военным, но еще и сталкерским правилам постоянно избегали повторений при возвращении, что соответственно накладывало определенный отпечаток на их действия. Само собой, использование заброшенного сооружения являлось далеко не лучшим укрытием и в иных условиях частники сделали бы обыкновенный блиндаж по всем законам маскировки, но приемлемое в обычных условиях, зачастую неприемлемо в Зоне. Размышляя, сталкер вновь прикинул, чем могли руководствоваться гости при выборе места дислокации. Во-первых, они должны были исходить из его труднодоступности, а во-вторых, держать в уме такие события как Выброс. Именно поэтому, продолжал рассуждать сталкер, скорее всего к базе ведет несколько троп, а точнее путей, но выбранных по определенным правилам, естественно, с определенными поправками на расположение аномалий. Сталкер терпеливо продолжал взирать на силуэт постройки в расчете снова заметить наемников, если те решат выйти для своих целей, но несмотря на все свое терпение, зафиксировать хотя бы какую-то их активность сталкеру не удалось. Кроме того, он чувствовал неотвратимость момента, когда сон окончательно вырубит его, поэтому уходить к своему временному укрытию пришлось еще до того, как это произойдет. Собрав аппаратуру в рюкзак, Меткий взял его и черепашьим темпом прополз метров пятьдесят назад, пока не убедился, что станция более не находится в прямой видимости. Теперь, когда обнаружение часовыми исключалось, сталкер наконец, смог встать и с максимальной скоростью направиться к погребу, где предстояло срочно отослать все добытые разведывательные данные. Отсутствие ночной темноты и знание этого района позволили Меткому сократить обратный маршрут с одного часа до сорока минут, причем, как оказалось, именно сэкономленные двадцать минут дали ему возможность отправить отчет.

Сидя в подвале, Меткий перекачал видеофайл к себе на КПК и вместе с текстовым сообщением программа зашифровала их до неузнаваемости, после чего прибор импульсом переслал информацию на спутник. Теперь надо ожидать ответа с указаниями дальнейших действий и сталкер, сняв противогаз, погрузился в крепкий сон из-за окончания действия препарата.

30 октября, Москва.  07 часов 31 минута по местному времени

Николай Селезнев одевался, зная, что служебная машина с водителем ждет возле подъезда семнадцатиэтажного дома, на девятом этаже которого находилась его квартира. В отличие от большинства столичного генералитета, он являл собой то редкое исключение, когда удалось сохранять свою воинскую честь и не слышать у себя за спиной презрительных комментариев. Несмотря на много чего увиденного и пережитого за время своей службы, особенно во времена беспредела девяностых, он не влился в ряды криминала, хотя, безусловно, его знания и навыки могли пригодиться многим, кто встал на преступный путь. Будучи молодым офицером, Селезнев ухитрялся подрабатывать и кое-как выкручиваться из чрезвычайно тяжелого положения, в котором оказался он вместе со своей страной. Когда же ситуация немного улучшилась, а держава медленно, но неуклонно набирала политический вес на международной арене, во многом утраченный в период буйства неолиберальных младореформаторов, ему удалось целиком и полностью сосредоточиться на своей непосредственной работе, не задумываясь о том, где достать денег и прокормить свою семью. Поцеловав все еще спящую жену, он надел свой китель, а поверх него пальто - осень выдавалась на редкость холодной даже для Москвы.

Выйдя из подъезда, Селезнев сел в машину - генерал настоял, чтобы она не бросалась в глаза. Первым делом, он просмотрел оперативные документы, которые заезжая за ним домой ему привозили каждый раз. В большинстве своем они касались самых разных направлений деятельности агентурной разведки в регионе, чья направленность за последние годы претерпела существенные изменения. Так в две тысячи шестом году во втором направлении ГРУ появился отдел ответственный за сбор информации о Чернобыльской аномальной Зоне и ему отводилось особое внимание. Поэтому агенты, внедренные в сталкерскую среду и информация, которую они предоставляли, обладали в некотором роде приоритетом в последние десять лет. Это, конечно, не означало, будто другим направлениям уделялось недостаточно внимания и ресурсов, но то колоссальное значение Зоны приводило к определенному перераспределению усилий в ее пользу. В конце концов, если пересчитать отношение средств, выделенных на новый отдел, то его финансовая емкость оказалась наибольшей.

Водитель (он же телохранитель) завернул на шоссе и прибавил скорости, обгоняя другие машины, хозяева которых спешили по своим делам в этот ранний час. Генерал в очередной раз отметил мастерское вождение своего водителя и сунул просмотренные папки с документами обратно в кейс. Спустя десять минут (половину из которых пришлось простоять в пробке), автомобиль подъехал к внушительному девятиэтажному комплексу зданий серо-металлического цвета, окруженному мощным забором, способным выдержать удар "бэтээра". Открылись ворота в его внутреннюю часть и после стандартных мер проверки машина Селезнева свернула налево, остановившись возле главного входа в самое крупное здание. Генерал, захватив с собой кейс, зашел внутрь и, прошел мимо дежурных офицеров, за которыми на стене висела большая эмблема Главного разведывательного управления Генерального штаба Вооруженных Сил Российской Федерации на фоне карты мира. Еще через несколько минут он был у себя в кабинете, зная, что тот на ближайшее время станет ему домом, для чего даже у офицеров самого высокого ранга имелись комплексы постельного белья, а кое у кого раскладушки. Посмотрев в зеркало, Николай Федорович с удовлетворением отметил, что, не смотря на спешку, удалось нормально побриться и в ситуационный центр он явится в надлежащем виде. Очередное совещание начальников управлений и основных отделов, которое должно было начаться с минуты на минуту, носило в определенной степени экстренный характер в свете последней информации, относившейся в первую очередь к Зоне. О ней Селезнев успел прочесть в документах, где содержались сведения от агентов, курируемых им, а также о деятельности спецподразделения Егорова и его первой потери. Увы, подумал Селезнев, но без этого практически не обходится, особенно там.

На совещание Николай Федорович пришел как всегда вовремя и, поздоровавшись со всеми присутствовавшими, сел за один из первых двуместных столов, расположенных в два ряда в просторном и прекрасно освещаемом зале. Перед началом слышался рабочий шум, когда кто-нибудь перекидывался словами со своими коллегами о разных вопросах, само собой, в пределах дозволенного. Рядом с Селезневым присел в удобное вращающееся кресло с высокой спинкой начальник второго управления генерал-лейтенант Юрий Семенов, ответственный за агентурную разведку в Южной и Северной Америке, а также в некоторых странах, входящих в Британское содружество. Отдав ему честь, Селезнев заметил, как открылась дверь и в зал вошел руководитель ГРУ Кирилл Остапов вместе с первым заместителем Василем Клюевым. Подойдя к трибуне, высокий и всегда подтянутый начальник военной разведки Остапов, не теряя ни секунды, коротко поприветствовал всех и приступил к своей речи. Клюев сел перед ним в первом ряду.

- Уважаемые коллеги, - начал Остапов, подняв внимательный взгляд на присутствующих, - в связи с последними сообщениями, поступившими от наших источников, имеются все основания считать, что, не смотря на успехи на отдельно взятых направлениях, приходится признать наличие определенных недоработок и связанных с ними неудач последнего времени. В первую очередь хотелось бы отметить значительный рост вывоза аномальных образований из Зоны Отчуждения, чье общее количество по разным оценкам варьируется в пределах от восьмисот сорока до тысячи двухсот единиц только за последние два месяца. Замечу, что даже если брать по нижней границе, то данная цифра на пятнадцать процентов больше, нежели за аналогичный предыдущий период. Как и прежде ответственны за вывоз наемники из так называемого Синдиката, а также торговцы из неподконтрольных нам группировок, что особенно опасно, зная конечных покупателей такого товара. Напомню, в недавних террористических акциях, за которыми стоят бандформирования из Чеченской Республики и Дагестана использовали взрывные устройства с применением энергетических артефактов, многократно усиливающих поражающий эффект от взрыва. Такой ход событий недопустим и помимо основного направления работы по контролю за оборотом объектов аномального происхождения необходимо усилить работу по линии рынка их сбыта и отслеживания их передачи пособникам террористов. Именно такая недвусмысленная установка прозвучала из уст начальника Генерального штаба, после того как он и министр обороны встречались с Президентом. Однако основным поводом для экстренного собрания здесь послужила иная новость, но также непосредственно касающаяся деятельности иностранных лиц на территории Зоны. Речь идет о недавно прошедшей информации относительно представителей одной из частных военных корпораций, чья деятельность обратила на себя наше внимание в свете последних оперативных данных. Особенно нас заинтересовали материалы, добытые одним из агентов в Зоне. Николай Федорович, вам слово, - обратился руководитель к Селезневу.

Генерал-майор прокашлялся в кулак и, повернув к себе встроенный в стол микрофон, начал:

- Спасибо. Сегодня утром в семь ноль пять по московскому времени через спутник связи пришла информация о деятельности частников и месте их нынешней дислокации. Ее сопоставили с теми сведениями, которыми мы обладали, что в значительной степени подтверждает их достоверность. По защищенному каналу агент прислал видеофайл вместе с отчетом, где подробно описывается выход на след наемников. Прошу вывести на экран снятое им видео.

На огромном мониторе, установленном на стене появилось изображение лесистой местности довольно странного вида, через которую пробирались несколько человек в специально созданных защитных костюмах камуфляжной раскраски, из-за чего их фигуры не сразу удалось рассмотреть на фоне растительности. Двое из них несли некий предмет, с виду довольно тяжелый, остальные же хорошо вооруженные продвигались в направлении недостроенной станции.

- Где это находится? - поинтересовался Клюев, не отрывая взгляд от экрана.

- Приблизительно в трех километрах на северо-запад от села Дуброва, - ответил Селезнев. - Техники подтвердили аутентичность съемки.

- Но откуда у вас может быть уверенность, что все они именно те, кого мы ищем? - спросил Семенов и с легким прищуром посмотрев в сторону Селезнева, когда видео закончилось. В ГРУ были немало наслышаны о недоверии, с которым начальник второго управления относился к идее создания агентурной сети на территории Зоны, мотивируя свою позицию крайне неблагоприятными условиями для перепроверки информации, поступавшей оттуда. Поэтому в свое время он старался противодействовать первому замруководителю ГРУ в процессе принятия решения о создании сети, но Клюев, опираясь на начальников своих отделов, включая и Селезнева, таки сумел добиться положительного результата. По этой причине Семенов в определенной степени недолюбливал своего непосредственного шефа и Селезнева, стараясь при каждом удобном случае дискредитировать их работу по этому направлению. По его мнению альтернатива могла заключался в переключении внимания с непосредственной оперативной работы в Зоне, связанной с пресечением и отслеживанием трафика артефактов, на более плотный контроль над исследованиями внутри ЧАЗ и выявлением каналов поставок с ее периферии. Тем самым он считал, что Управление сумеет добиться большей эффективности в данном направлении, ну и само собой, не сбрасывал со счетов возможность в недалеком будущем занять кресло второго человека в ГРУ.

Семенов продолжил.

- На каком основании вы можете быть уверенными в достоверности этих сведений? Какой из источников смог подтвердить их? В конце концов, нам даже неизвестно насколько можно доверять информации синдикатовцев!

Подобная филиппика в сторону деятельности "зоновских" агентов не раз звучала со стороны Семенова, каждый раз вызывая у Селезнева раздражение, но выдержка, доставшаяся ему от природы и закаленная испытаниями во время его службы, не дала эмоциям взять верх. Повернувшись всем корпусом, Николай Федорович обратился к сидевшему напротив критику.

- При всем уважении Юрий Анатольевич, но я в очередной раз категорически не могу согласиться с вашей оценкой работы агентов, действующих под прикрытием в Зоне. Начнем с того, что вам самим прекрасно известно, кому мы обязаны практически всем значимым результатам, достигнутым в пресечении незаконного вывоза запрещенных предметов и получением ценнейшей информации, в то время когда все попытки заполучить ее иным путем полностью провалились. Без этих агентов нам никогда бы не удалось прервать каналы поставок артефактов, значительная часть из которых изучается сейчас в наших институтах, а не стала предметом исследования их зарубежных коллег.

Куратор Меткого увидел, как на лице Семенова отразилось легкое разочарование. - Вы не ответили ни на один вопрос, - перешел в контратаку Семенов. - Вам прекрасно известно, сколь опасно пытаться руководить действиями человека, над которым вы не в состоянии осуществлять должный контроль. Очевиден риск перевербовки такого агента, причем не исключая инициативы с его стороны, и с его помощью пытаться водить нас за нос. А если контрразведка тех же свободовцев или, чем черт не шутит, фанатиков получает от него информацию о наших заданиях, тем самым, сливая нам дезинформацию об их планах? Ведь они могут специально подсовывать мелкую рыбешку - по нескольку десятков артефактов и всего остального, а сами тем временем по запасному каналу вывозят их сотнями. Разве такая возможность не приходила вам в голову? Кстати, этим можно объяснить возросший поток артефактов на черном рынке.

Селезнев почувствовал на себе взгляды всех присутствовавших и понял, что остался практически один и Клюев не вступится за него. Незаметно сглотнув, он решил парировать.

- Отвечу, Юрий Анатольевич. Основания доверять агенту имеются хотя бы потому, что на самом деле он не основной наш источник, а как раз играет роль человека, от которого требуется проверить уже полученную информацию.

- То есть? - на круглом лице Семенова появилось удивление.

- Задача агента в Зоне заключалась в перепроверке уже известных нам сведений, достоверность которых не вызывает у нас никаких сомнений. Однако на особый успех мы не рассчитывали, поэтому весьма сильно удивились, когда узнали, что он не только смог справиться со своей задачей, но еще и сумел выйти на след наемников, обнаружив их временную базу. Замечу: о повышенной активности этих лиц перед Выбросами нам стало известно до его отчета...

- Мы подробно ознакомлены с ними, - язвительно заметил Семенов.

- Знаю. Именно поэтому мне странно слышать от вас такое недоверие моим агентам. Синдикат действительно обладает возможностями для отслеживания конкурентов на своей территории и выводы, сделанные агентом на основе предоставленных ему сведений он смог обосновать, а затем и проверить. Более того, стал бы перевербованный агент рисковать, пойдя в самый центр Зоны, чтобы предоставить вот эту съемку с маскарадом из шести человек? Вряд ли. И, наконец, последнее. Здесь, - Селезнев поднял папку с документами, - выводы наших специалистов касательно оборудования, которое они переносят. Получены мной менее часа назад.

- Нам еще не удалось ознакомиться с ними, Николай Федорович. Поясните, что вы имеете ввиду, - сказал Остапов.

- Аналитики в один голос утверждают о соответствии внешнего вида аппаратуры описанию, которое мы получили благодаря источнику СВР. - На фразе "в точности" Селезнев сделал акцент, глядя на попытку шефа второго управления сохранить невозмутимый вид. Тот сверкнул глазами, но понял о своем промахе, поскольку агент Селезнева подтвердил поступившую по независимому каналу совершенно закрытую информацию чрезвычайно ценного источника. Это стало дополнительным подтверждением эффективности Пророка как агента и могло сыграть на руку Селезневу, но он великодушно позволил сохранить Семенову лицо и чуть позже дал ему перейти на обсуждение деталей, чтобы его поражение не выглядело чересчур очевидным. Тем самым Николай Федорович дал пространство для маневра генералу, разумно положив, что обсуждение в конструктивном русле принесет больше пользы, причем всем. В конце концов, имея определенный управленческий опыт, он не хотел, дабы нынешняя неприязнь у Семенова переросла в откровенную вражду. Под аббревиатурой СВР он подразумевал Службу внешней разведки и в ГРУ было известно, что их коллеги обладают крайне важным источником, который в состоянии добыть информацию, чью значимость трудно переоценить.

- Думаю, считать данное обстоятельство простым совпадением будет как минимум неправильно, - подытожил Селезнев.

Видеосъемку остановили в тот момент, когда на мониторе возникло изображение двоих из группы частников, тянувших странного вида оборудование. Селезнев достал документ с пометкой "совершенно секретно" и зачитал вслух заключительную часть выжимки из отчета, присланного отделом обработки разведывательной информации.

- Здесь сказано, что устройство является переносной малогабаритной буровой установкой, причем способной проделывать отверстия в грунте даже с жесткими структурными связями. В точности, как и упоминалось СВР.

- А конкретней? - уточнил Остапов.

- Как вы помните, в прошлом месяце нам поступили детальные характеристики устройств регистрации пси-волн в широком диапазоне значений, где очень ясно говорилось об их использовании совместно с бурильной установкой. Тогда наши аналитики предположили, что причина такого решения заключается в необходимости погружать сами регистрирующие устройства на как можно большую глубину для уменьшения расстояния в слое грунта, разделяющего источник пси-излучения и сам регистратор. Известно сильное ослабляющее воздействие грунта на сигналы таких волн, когда они проходят сквозь него, поэтому, погружая регистратор в вырытое отверстие в земле, можно достичь большей чувствительности прибора.

- Сам регистратор запечатлен? - с сомнением спросил Семенов.

- По видеосъемке установить этого нам не удалось, но даже по известным сведениям можно сделать определенные выводы. Помимо подтвержденного наличия наемников разными источниками и установленного места их расположения, мы обладаем на руках несколькими фактами. К их числу относится доказательство наличия у американцев технологии пси-регистрации очень слабых сигналов, о чем совершенно четко сказано в материалах из СВР. В них четко описан принцип действия регистраторов и ход натурных испытаний, где замеряли эффективность их работы, когда аппаратура помещалась на значительную глубину в грунт. Причем велись эксперименты с использованием вертикальной бурильной установки в количестве от трех до пяти человек. Заметьте, на видео показаны шестеро, то есть достаточно для обслуживания такого бура.

- Но сколько времени понадобиться на его установку и замеры? - теперь очередь усомниться настала за Клюевым. - На всё про всё у них имелось не более десяти минут, прежде чем они должны были убраться в свою базу.

- В отделе утверждают, что это осуществимо, - констатировал Селезнёв.

- А когда случился инцидент с "Небесным взором"? Не за час ли до Выброса? - осведомился руководитель ГРУ.

- Так точно, за один час с погрешностью в две минуты.

- Значит, - заключил Клюев, - вы считаете есть связь между гибелью экспериментального самолета и активностью в этот момент частников?

- До тех пор, пока наши эксперты не узнают точной причины падения "Небесного взора" мы этого утверждать не можем. Бортовой самописец найден группой "Клинок", а сейчас, насколько нам известно, они прошли точку сбора "Кронос" и приближаются к точке "Факел", - ответил Селезнев, имея ввиду под "Клинком" группу Егорова.

Глава военной разведки тяжело вздохнул.

- Вы думаете "Взор" стал жертвой пси-атаки? - немного устало спросил он. Последняя неделя оказалась особенно трудной.

- Вполне вероятно, но, повторюсь, чтобы узнать точно нам нужны самописцы.

Встав из-за стола, Клюев засунул руки в карман своих брюк и подошел к экрану монитора, внимательно посмотрев на стоп-кадр с увеличенным видом бура.

- Хорошо, - подытожил он и обернулся ко всем в зале. - Предположим из всех имеющихся доказательств мы можем сделать вывод о наличии у наемников пси-регистраторов и при этом знаем об их месте дислокации. Что нам это дает? Наймиты могут обладать важными данными об источнике пси-излучения. Скорее всего, кроме тех из них, которых мы увидели здесь, - первый заместитель указал на экран, - есть еще, возможно занятых непосредственной обработкой результатов.

- Вы предлагаете провести операцию по захвату... - Семенов не успел договорить.

- Да, - оборвал его Клюев, предвосхищая вопрос, - но выполнить ее на данный момент может только группа "Клинок".

На лицах присутствующих появилось удивление.

- Позвольте я поясню, - поспешно добавил первый заместитель. - Буквально час назад я связывался с базой Иваново-Северный и мне доложили о неготовности второго летательного аппарата.

- Полковник Фокин сообщал о необходимости дополнительных семидесяти двух часов, - заметил Селезнев.

- Знаю, но коме того у них возникли проблемы с системой подачи топлива, а также имеется неисправность на одном из двигателей, поэтому там не могут точно ответить, когда он сможет вылететь.

- Как всегда, - скептически произнес Семенов, сложив руки на груди.

- Не забывайте, - продолжил Клюев, - возможно времени у нас осталось всего ничего, поэтому собирать новую команду, вводить их в курс дела, осуществить их тайный заброс в Зону - все это слишком долго, особенно, если учесть наличие там подготовленной группы бойцов. Откуда нам знать, сколь долго частники пробудут в Зоне? Что если им уже дана команда убираться оттуда? Мы не можем позволить им уйти с полученной информацией, поэтому остается задействовать группу "Клинок".

- Уже поредевшую, - мрачно добавил Селезнев, но внутренне согласился с доводами своего начальника.

- Не мне вам объяснять риск их работы, но даже с этой потерей "Клинок" может решить такую задачу.

- Кстати, а вы учитываете время, когда источник заснял наемников? - снова вмешался Семенов.

- Поясните, - произнес Остапов.

- Они возвращались на базу не за полчаса до Выброса, а в момент, когда до него, по нашим оценкам, еще минимум двое суток.

- Я согласен, это странно, но объяснение такому поведению с их стороны мы найти не сможем, пока не узнаем, чем конкретно они там занимаются, поэтому вопрос о необходимости действовать незамедлительно встает все более остро. Надеюсь, тут ни у кого нет возражений?

Все молча кивнули, соглашаясь с выводами Клюева.

- Поэтому предлагаю сделать вот что. - Генерал-полковник подробно изложил свое предложение.

- Ну и каковы шансы на успешный исход, с учетом малого времени на нормальную подготовку? - усомнился в услышанном Остапов. - Впрочем... - На секунду он задумался и затем уверенно добавил: - Начинайте. Пускай используют все ресурсы, даже КГТ, но добудут эти данные.

- Будет сделано, Кирилл Петрович.

- И еще, в сообщении "Клинка" говорилось о вертолетах с использованием стелс-технологий? - обратился глава военной разведки к Селезневу.

- Так точно. Пока у нас нет информации о том, ведется ли преследование противником наших людей. Кивнув, начальник Управления обратился ко всем:

- Коллеги нас ждет много работы, так что приступим.

Заседание закончилось и спустя десять минут в три разные части Зоны были посланы шифрованные сообщения, где каждому из адресатов давались дальнейшие указания. Еще одна шифровка пришла командующему войсками Западного военного округа, к которому приписаны части, ответственные за охрану протяженного участка Периметра.

***

Сам командующий не без интереса прочел секретный текст, отодвинув в сторону кружку своего привычного утреннего кофе, но за последние годы разучился чему-либо по-настоящему удивляться. В оперативном подчинении у командования Западным военным округом находились воинские формирования, не входившие в структуру министерства обороны, но выполнявшие различные задачи на территории округа. Поэтому секретная директива далее пришла на стол начальнику пограничного управления ФСБ по Брянской области, из подразделений которого набирали охрану Периметра Зоны. Глядя на текст приказа, заканчивавшегося пометкой "срок выполнения - немедленно", он сделал несколько распоряжений, раздумывая над возможной причиной такой спешки. Однако до пенсии оставалось не так много и глава управления не хотел получить предупреждение о неполном служебном соответствии под занавес его службы в доблестных погранвойсках. Потому он в очередной раз проявил профессионализм и выполнил все именно так, как от него требовалось.

***

Сеанс связи прошел точно как и должно быть. Борей принял шифровку и немедленно произвел ее декодирование для прочтения сообщения. Опытный сталкер удивился содержанию приказа, хотя подобные задания ему уже доводилось выполнять, но, как правило, действовать приходилось по прошествии достаточного большого срока времени, когда поступала более-менее достоверная информация о расположении аномалий из разных каналов. Правда на сей раз обновления схем маршрутов задерживались, впрочем, так оно часто бывает после мощных Выбросов, что весьма беспокоило его. На этот раз задача сформулирована максимально кратко и, по сути, сводилась к немедленному выходу в такой-то район, для встречи с кем-то и получения некого груза. Ни точного времени, никакой конкретики относительно характера груза - ровным счетом ничего. Сообщение он стер и тут же написал другое, отослав его своему товарищу. Тот уже через пять минут оказался у Борея в подвале под небольшим одноэтажным домом, коих имелось достаточно в приграничной области Зоны. Внутри было темно и только пламя свечи, одиноко стоявшей посреди самодельного стола давало тусклый свет, отражавшийся от стен.

- Есть дело, Следопыт, - коротко сказал Борей, как только за сталкером закрылась дверь.

- Да уж догадался.

Крепкого телосложения ходок подошел к пыльному матрацу, лежавшему на полу, и грузно уселся на него.

- Что сообщили? - спросил Следопыт, глядя на мерцание огня от свечи.

- Нужно кое-что забрать.

- Что именно и у кого?

- Об этом ничего не сказано.

- Тогда откуда забрать?

Кобальт достал свой КПК и отметил на карте точку рандеву, после чего бросил его Следопыту. Взглянув на нее, он посмотрел на сталкера, с которым прошел столько всего, что никакой киношный супергерой даже в самом страшном своем кошмаре и представить бы себе не смог.

- Ох, не нравится мне, когда всё вот так вот, без подробностей. Не им же придется лезть туда, - заметил ходок.

- Знаю. Но дело срочное и просто так они бы не стали рисковать.

- А тебе не кажется, что мы уже сполна отработали свой долг перед ними? - Следопыт с прищуром посмотрел на сидевшего в трех шагах сталкера. Борей задумчиво отвел взгляд в сторону и только спустя некоторое время дал ответ.

- Знаешь, когда мы в первый раз выполнили порученное нам задание, я тоже так подумал. Но... теперь мне все представляется иначе. Много бы мы с тобой смогли, коль не их помощь? В лучшем случае сдохли б где-нибудь под Припятью, а может и того хуже. Когда я это понял, то с тех пор больше не задавался этим вопросом.

Опустив глаза, Следопыт слушал своего друга, внутри понимая его правоту. Ему не хотелось ее признавать и внутреннее стремление быть независимым, постоянно напоминало о себе, требуя от своего обладателя выйти из-под контроля, однако другая половина, помнившая о своем долге перед теми, кто некогда спас ему жизнь, в очередной раз вступила в борьбу... и снова победила в ней.

- Когда выходим?

30 октября, Зона. 07 часов 44 минуты по местному времени.

Отряд специального назначения ГРУ майора Егорова

Никогда Егоров еще не чувствовал себя таким уставшим. Даже во время изнурительных отборов среди курсантов или при длительных тренировках по выживанию, когда его забрасывали далеко за границу, где он вместе с несколькими бойцами неделями выживал среди тропических джунглей или в ледяных пустынях севера - тогда ему было легче, чем сейчас. Отряд сумел добраться до развалин старого завода и в одном из подвалов, не зараженных дикой радиацией, кое-где подскакивавшей до поистине чудовищных величин, организовал привал. Лежа на грязном бетонном полу, во сне у майора возник образ Лиса - отличного профессионала, прекрасного товарища и настоящего друга. Вспомнилась фотография в его досье, с которой глядело мужественное лицо молодого солдата - настоящий пример для любого, кто решил попасть в армию. На нем запечатлелся укоризненный взгляд в сторону командира за то, что он не сумел сберечь своего бойца. Вдруг лик ожил.

- Как ты мог меня бросить? - спросил Лис. - Или тебе хотелось запомнить меня ТАКИМ?! - Поднеся к лицу свои руки, Лис разорвал на нем кожу, обнажая кровоточащую плоть и кости черепа, оскалившегося в жуткой ухмылке.

Егоров открыл глаза, чувствуя свое учащенное дыхание под стук молотящего сердца. Зрачки майора расширились и он ощутил, как его пробил озноб. Командир осторожно осмотрелся вокруг, выглядывая, нет ли кого рядом, а затем снова зажмурился, но в этот раз Лис не появился. Майор перевернулся и увидел, дремавших позади него Фауста и Князя, а немного дальше, в углу, расправлялись со своими пайками Валет, Араб и Гунн. Все остальные находились на своих постах, контролируя подступы к месту их временной дислокации. Снаружи доносился гул ветра, чей рев говорил о мощи разыгравшейся стихии, как будто некий древний бог пытался в гневе сдуть все на земле, превратив ее в голую пустыню.

Окончательно отойдя от кошмара, Егоров поднялся на ноги. Голова гудела, как с похмелья, но постепенно нормально состояние командира вернулось с твердой готовностью продолжать путь.

- Как наверху? - осведомился майор у сидевших бойцов.

- Все тихо, командир, - отозвался Гунн, на что Егоров кивнул.

Нужно выдвигаться, думал он. Через десять минут провести смену часовых, дать им отдохнуть, а затем идти дальше. Он бросил гневный взгляд на стоящие возле стены рюкзаки с самописцами - куски железа, ради которых погиб ефрейтор Сухоруков. Так бывает, когда рискуешь жизнью за какой-нибудь жалкий кусок металлической капсулы с кучей электроники внутри. В подобные моменты вновь возникает вопрос в правильности решения, ведь порой разум выделывает фокусы, не воспринимая важность задачи если видит, что цена за ее выполнение смерть товарища.

"Эта штуковина должна нести в себе нечто действительно ценное, если ради ее доставки погиб Лис. В противном случае кому-то придется ответить за его смерть"

Последовал сигнал о приеме сообщения и командир тут же открыл файл с ним, а после прочтения разбудил спящих. Подозвав остальных, Егоров изложил им все, что требовало от них командование.

- Значит, возвращение отменяется? - риторически заметил Валет, методично чистя свою винтовку. Майор не смотрел на своих бойцов, зная, каков будет их ответ, но его совесть требовала от него задать такой вопрос.

- Получается так, - вздохнул майор и, немного помявшись, добавил: - Я знаю, что вам всем пришлось пережить и не могу, не смотря на приказ, требовать от вас оставаться здесь. Если кто из вас решит...

- Обижаешь, командир. - прервал его Гунн, положив шлем с противогазом рядом с собой. - Мы столько прошли вместе и ты всерьез считаешь, что кто-то из нас способен отказаться выполнять задание, даже если требуется полезть в самую пасть Зоны? Да я лучше добровольно в мясорубку войду нежели такое случится.

Остальные согласно закивали. Егоров посмотрел на их уставшие, но волевые лица и все понял, решив больше никогда не задавать такие вопросы.

- Простите камрады, я не хотел никого из вас обидеть. Просто я знаю, вас дома есть кому ждать и не хочу, чтобы случилось как с Лисом. - Майор на миг замолчал, но потом продолжил. - Теперь мне видна ваша решительность и это все, что мне нужно было знать.

***

Спустя полтора часа Борей и Следопыт, спрятавшись за грудой на удивление слабо фонившего металла, изучали впереди лежащую местность недалеко от одного из заброшенных населенных пунктов. Обложив себя кучей строительного мусора, отсюда они были практически незаметны, зато впереди представился хороший обзор. При этом нельзя сказать, что сам участок просматривался со стороны, как раз напротив, все стороны были окружены лесом, скрывавшим его от посторонних глаз. Да и сами строения и всякий техногенный хлам, разбросанный в этих окрестностях уже давно зарос кустарниками, покрытыми паразитирующей растительностью. Поэтому при желании здесь можно пройти совершенно незамеченным для чужаков, если те вдруг окажутся поблизости.

- Думаешь, они где-то здесь? - спросил Следопыт, пытаясь хоть что-либо рассмотреть в бинокль.

- Возможно, - ответил Борей и, достав КПК, открыл электронную карту, где нашел точку их нынешнего местонахождения. Прикинув, сталкер оценил положение и пришел к выводу, что выбор оказался довольно удачным, с учетом мизерного числа мест, где можно с минимумом риска организовать встречу. Он захотел еще что-то сказать Следопыту, но когда повернулся увидел, как тот, подняв руки, смотрел куда-то назад.

- Ты чего? - успел спросить сталкер и заметил возникшую словно из ниоткуда безобразную фигуру, наставившую на него автомат с навинченным глушителем.

- Фул-хаус сорок один, - четко сказал незнакомец, одетый в маскировочный халат.

На секунду от удивления, Борей забыл ответ на пароль, но тут же вспомнил и не без усилий произнес:

- Стрит флеш два ноль.

Солдат опустил автомат и дал знак своим людям сделать то же самое.

- Можете опустить руки, ответ верный. В следующий раз маскируйтесь лучше, а то вас за версту видно.

Следопыт хотел было спросить, мол, как их обнаружили, но не решился и автоматически ответил:

- Учтем.

Осознав, что угрозы нет, Борей повесил свою штурмовую винтовку через плечо (на всякий случай, не делая резких движений) и уже по существу задал следующий вопрос.

- Груз у вас?

Вместо ответа боец, говоривший со сталкерами отрывистыми фразами, отдал приказ и его подчиненные принесли два довольно тяжелых с виду рюкзака.

- За них отвечаете головой, - ровным голосом произнес главный. В его интонациях не было угрозы, но чувствовалась скрытая сила, порой означавшая много больше самих слов. В конце концов, подумал Борей, кто знает, через какие круги ада им пришлось пройти, чтобы достать эти предметы.

- Понимаем, сделаем. - Борей кивнул.

Заморосил мелкий дождь поэтому сталкеры, не теряя даром времени, надели рюкзаки, ощутив всю тяжесть груза. Ушли они, естественно, не прощаясь, вроде и не было встречи, а метров через пятьдесят, Следопыт, оглянувшись назад, уже никого не увидел. Как призраки, подумал он.

Узнавать конкретно назначение груза сталкеры не стали. А зачем? Меньше знаешь - крепче спишь, но одно каждый из них уяснил себе абсолютно ясно: их миссия, пускай всего лишь фрагмент чего-то гора-а-здо большего, но такая же важная, как и все остальные части игры.

***

Погода, окончательно испортилась, подумал капитан Холодов. И какой недоумок догадался тащиться сюда сломя голову, да еще в такое время? А эти трое... Кто они? Все в пограничной форме, но здесь явно в первый раз. Во всяком случае, тот, что сидит справа. Вон как его всего трясет, хоть он и всячески пытается этого не показывать. Капитан усмехнулся про себя; так частенько бывает с теми, кто в первый раз столь близко к Периметру. Ничего, пускай понервничает, небось, у себя в штабе кроме старших офицеров больше-то и нет причин для волнения, не так ли?

"Жалкие черви. Да, именно черви, - с отвращением подумал он. - Ничего, Зона умеет исправлять, она не любит жалких червей"

Но с другой стороны, просто так никто бы их сюда не послал, не будь на то веской причины. Трястись в военном грузовике "Урал" с системой скрытого бронировании им пришлось явно не по доброй воле. К чему такая конспирация? Кроме капитана и трех незнакомцев в грузовике находилось еще десять человек охранения, а в дополнение за ними следовали две такие же машины, внешне ничем не отличавшиеся от обыкновенного внедорожника. Однако капитан не был дураком и прекрасно понимал содержание своего приказа, в котором недвусмысленно говорилось о сути его работы. От езды по ухабам и ямам здешних дорог у Холодова заболели ноги, но ждать оставалось недолго. Оглядев исподлобья солдат-контрактников вместе с "гостями", он заметил, что все сосредоточенно смотрели куда-то в пол, не произнося ни единого слова. Такое часто случалось, когда долго не бываешь на границе отделявшей Зону от остального мира. Какое-то мрачное чувство постоянно усиливалось по мере приближения к Периметру, подавляя в тебе всякий оптимизм и вселяя тревогу, причину которой трудно было объяснить. Причем с ним сталкивались все без исключения, но даже когда наедине с кем-либо пытаешься заговорить на эту тему, то никто не желает ее продолжать и находит всякий повод, чтобы завершить разговор как можно быстрее. Впрочем, особой необходимости спрашивать о причине такого настроения не было, а вид солдат говорил куда красноречивей о состоянии личного состава, чем любые слова. Больше всего это можно сравнить с безнадегой гнетущей собственным присутствием и неизбежностью. Капитан крепче сжал в руках автомат - скорее инстинктивно, нежели от ощущения реальной помощи, которую могло дать оружие.

Машину сильно тряхнуло и все почувствовали, как грузовик сбавил скорость. Через полминуты он совсем остановился, но разглядеть что-либо черезкрытый кузов не представлялось возможным, однако капитан и без этого знал, что они подъехали к первому блокпосту, осуществлявшему пропускной контроль. Раздались голоса, разобрать которые сквозь звуки работающего двигателя не получалось, благо остановка длилась недолго и уже совсем скоро они вновь тронулись в путь. Второй блокпост получилось миновать еще быстрее и, хотя кому-то такой тщательный контроль мог показаться излишней и бессмысленной тратой государственных денег, однако на самом деле ситуация была совершенно иной. Неоднократно имелись попытки по поддельным документам проникнуть за Периметр, успешно миновав блокпост, где некоторые недостаточно внимательные солдаты порой не замечали липовые спецпропуска. В результате одного такого случая отчаянные экстремалы сумели попасть в Зону и каким-то чудом не подорваться на минном поле. Далеко им уйти не удалось - патруль нашел их в приграничной полосе, точнее то, что от них осталось, а экспертам-криминалистам пришлось очень хорошо поработать для опознания личностей погибших, поэтому с тех пор тщательней осуществляли проверку. Взревев, мотор вновь привел в движение многотонный грузовик, который водитель, сидя в пуленепробиваемой кабине, вывел на финальный участок пути. Ему тоже, мягко говоря, не нравились поездки сюда и он ждал, когда его переведут на службу в другой регион. Да чего уж там говорить: ему было все равно, куда отправят, хоть на земли Франца-Иосифа, лишь бы как можно дальше отсюда. Никто не мог объяснить, что происходит там, за Периметром, но отталкивающая сила этого места просто физически ощущалась в моменты, когда издали виднелись необъяснимые явления. Так однажды водитель и еще несколько десятков человек стали свидетелями странного сияния, взмывшего над верхушками деревьев, медленно двигавшегося по непредсказуемой траектории, как бы рассматривая людей, изучая их. Один из дозорных на вышке будто завороженный глядел на него, пока совершенно дико не взревел оттого, что сияние застыло напротив него. Все произошло очень быстро и никто не смог внятно объяснить причину последовавшей трагедии. Сняв с предохранителя свой автомат, дозорный сунул ствол себе в рот и нажал спусковой курок. Прозвучал выстрел и обмякшее тело солдата рухнуло с вышки. Да, ту панику водитель никогда не забудет. Он помнил команду всем немедленно покинуть базу и толпа хлынула безудержным потоком, не в силах устоять от первобытного страха перед неведомым. Только спустя сутки специальная группа с целой полевой лабораторией и ротой вооруженных до зубов бойцов принялась прочесывать весь квадрат в попытках найти следы явления. Сказать точно об успехе данной вылазки не представлялось возможным, но когда один из группы снял костюм РБХ-защиты, то по выражению его лица можно было понять, что от увиденного он нескоро оправится. Идиоты, подумал водитель. Даже если б на него наставили автомат и приказали туда сунуться, то он без колебаний выбрал бы вариант с расстрелом.

Громкий скрип тормозящих колес сообщил об остановке грузовика.

- Все на выход! - скомандовал капитан и солдаты немедленно стали выпрыгивать из "Урала".

- Приехали, товарищ подполковник, - обратился он к одному из троицы, всеми силами скрывая свое истинное отношение к ним. Офицеры не говоря ни слова, последовали за солдатами и только потом вышел капитан. Не смотря на время, снаружи казалось, будто наступили сумерки - столь плотно заволокли небо тучи, грозно нависая над Зоной. Временная база пограничных войск Федеральной службы безопасности России находилась прямо перед ними. В сторону уходили ровными рядами большие армейские палатки для размещения личного состава в полевых условиях. Именно в них жили солдаты пограничной службы, охранявшие участок Периметра протяженностью в пять километров от мутантов и проникновения через него нелегалов, либо ловя тех, либо уничтожая. Чаще всего получалось второе, но кто будет разбираться в таких мелочах, особенно когда в приказе разрешалось использовать силу в случае возникновения угрозы жизни и здоровью личному составу, верно? Ведь под "угрозой" можно понимать что угодно, поэтому трактовка этого понятия, как правило, оставалась на совести тех, кому поручена охрана.

Наконец все бойцы расположились в двухшереножный строй и, услышав стандартное: "Равняйсь! Смирно!", остались так стоять, пока капитан и трое офицеров, прибывших с ним, не подошли к двум военным в полевой форме. К одному из них - высокому и грузному мужику лет за сорок - капитан обратился первый.

- Здравия желаю, товарищ полковник! - отчеканил Холодов, отдав честь офицеру. - Разрешите доложить?

- Докладывай, - пророкотал полковник, окинув всех своим внимательным взглядом.

- Прибыл по вашему указанию для проведения ротации личного состава в соответствии с приказом о...

- Ясно, капитан. Это кто? - кивнул в сторону незнакомцев военный. Не успел Холодов открыть рот, как за него ответил один из тройки.

- Здравия желаю. Подполковник Лебедев, - представился офицер и взял под козырек. - Это, - он указал на двух других, - мои помощники, майор Симонов и старший лейтенант Золотарев.

Лебедев вместе с остальными показали свои удостоверения.

- Полковник Белов, начальник военной базы номер четырнадцать седьмого приграничного участка Чернобыльской аномальной Зоны. Со мной, - кивнул он в сторону второго офицера, доселе молчаливо стоявшего рядом, - начальник штаба подполковник Кузьмин, он же мой заместитель. А по какому вопросу вы здесь? - с плохо скрываемым подозрением спросил Белов.

- Мы прибыли из управления погранвойск по Брянской области и с собой у нас имеется документ, подтверждающий наши полномочия. Где нам можно переговорить?

Почувствовав, что появление этих лиц явно не с проста, Белов бегло переглянулся с начальником штаба и тот, сообразив, быстро дал ответ.

- Пройдемте в штаб, там нам никто не помешает.

Отдав капитану распоряжение разместить новоприбывших солдат по казармам, полковник вместе со своим заместителем сопроводили офицеров в штаб, установленный почти в самом центре базы. Поскольку база практически постоянно находилась в состоянии боевой готовности и создавалась таким образом, чтобы успеть оперативно покинуть место дислокации в случае спонтанного расширения Зоны, в ней не использовались стационарные объекты вроде бывших жилых зданий или других построек. Напротив, все делалось с целью обеспечить максимальную мобильность войскам, причем это касалось всего, начиная от палаток для солдат, заканчивая штабом, к которому подошли военные. Собственно он мало чем отличался с виду от палаток рядовых за исключением усиленного охранения и некоторых деталей. Как правило, брезентовые, они идеально подходили для здешних условий, не говоря уже про их незаменимость при ремонте автомобильной техники, которой хватало на базе. Не менее защищенными выглядели специальные палатки, в которых были созданы лаборатории для исследования артефактов, изъятых у пойманных сталкеров в ходе патрулирования Периметра по обе его стороны.

Наконец, подойдя к внушительной палатке штаба, Белов и сопровождавшие его офицеры вошли внутрь нее. Дежурные получили распоряжение, чтобы никто не беспокоил делегацию. Внутри в гордом одиночестве стоял стол, на котором лежали разного рода карты, средства связи, а недалеко от него сидел худощавый и щуплый связист, которому полковник знаком приказал удалиться. Рядом со столом находились несколько стульев, куда начальник базы пригласил сесть офицеров. Сам же он, грузно воссев на свое место, не без любопытства уставился на Лебедева. Подполковник открыл черный дипломат и извлек из него большой запечатанный конверт белого цвета, на котором стояла надпись "совершенно секретно" с пометкой "лично в руки". Отдав его Белову, Лебедев в ожидании, поставил свои локти на стол, скрестив пальцы в замок. Сам же полковник аккуратно вскрыл конверт и принялся читать его содержимое, а спустя пять минут засунул лист бумаги с напечатанным текстом обратно.

- В первый раз приходит нечто подобное, - откровенно заявил Белов.

- Надеюсь, вы понимаете, что все должно пройти без шума и привлечения внимания? - с нажимом произнес Лебедев.

- Можете не беспокоиться по этому поводу, мои бойцы умеют держать язык за зубами. Все без исключения, - подчеркнул полковник.

Дальше события стали развиваться значительно быстрее. Через семь минут помощник начальника штаба, допущенный к проведению операции собрал в одной из палаток десятерых солдат, которые должны были сегодня стать в дозор на наблюдательных вышках и тех, кто должен вести патрулирование вдоль контрольно-следовой полосы. Им четко объяснили суть их действий сегодня с восемнадцати ноль-ноль до девятнадцати ноль-ноль в секторе В-12. Убедившись, в правильном понимании всех указаний, помощник начштаба взял с каждого подписку о неразглашении и отдал приказ начать приготовления. Само собой он, знал, что новоприбывшие солдаты должны будут заменить эту десятку, как и полагалось, каждому из них предстояло отправиться в разные части, географически отдаленные друг от друга значительным расстоянием. Причем отправка осуществится таким образом, чтобы ни один из них не знал, куда отправят его сослуживцев. Прибывшим троим офицерам выделили незанятую палатку, где они смогли подобрать специальные костюмы средней защиты для вылазок в ближние рейды. После этого им пришлось потратить несколько часов на дополнительное изучение схем минирования на данном участке, по которому предстояло пройти прежде, чем проникнуть за Периметр и попасть в Зону. На все ушло приблизительно три часа, зато у них осталось еще два часа для обеда и отдыха.

В семнадцать часов пятнадцать минут к офицерам пришел руководитель оперативной группы, заранее посвященный в предстоящее дело и с еще двумя подготовленными бойцами, также облаченными в защитную форму, сумел тайком провести их из базы таким образом, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Благо, для этого "случайно" не оказалось ни одного человека внутри ее территории. На КПП дежурные были предупреждены (ничего конкретно им не сообщили) и без всяких вопросов выпустили шестерых человек. Ровно в шесть вечера выставленные дозорные "забыли" о наблюдении сектора В-12 и смотрели через ноктовизоры только в других направлениях, за которые также отвечали. В это время прошедшая группа из шести человек добежала до контрольно-следовой полосы и успешно миновала ее, совершенно не беспокоясь за оставленные следы, так как ровно через один час патруль, которого также по "странному" стечению обстоятельств не оказалось в радиусе полкилометра, их заметет, не оставив ни единой улики. Пробираться через минное поле пришлось весьма нелегко, тем более в темное время суток, но иного пути не было. Второй офицер, по совместительству инженер-сапер, без особого труда ориентировался по взятой карте со схемой, попутно проверяя ее соответствие реальному положению вещей. Спустя двадцать минут им удалось преодолеть минное поле и выйти к высокому дереву, стоявшему немного в стороне от лесного массива. Ждать не пришлось и, назвав пароль, к ним обратились те, кого военные ожидали. Дав ответ, навстречу вышли двое сталкеров, таща на себе увесистые рюкзаки, но, не смотря на все объяснения, у начальника опергруппы сработали рефлексы, выработанные за время службы в приграничной области. Он мгновенно наставил вместе со своими бойцами автоматы на сталкеров, которые, не долго думая, ответили тем же и если бы не вмешательство Лебедева неизвестно, чем все могло закончиться. Убедив всех в отсутствии здесь врагов и необходимости завершить дело, ему удалось заставить опустить стволы и тех и других, после чего ходоки передали им рюкзаки с грузом. Открыв их, Лебедев достал бортовой самописец и третий офицер-техник осмотрел его вместе со звуковым регистратором. По окончании проверки, он уверенно сообщил об их хорошем состоянии и возможности транспортировки. Забрав их с собой, военные и сталкеры расстались и каждый был переполнен эмоциями и впечатлениями от необычной встречи. Обратно путь занял примерно столько же времени и если бы не подозрительный вой недалеко, да пара аномалий типа "воронка", то имелись все основания считать проникновение и выход из Зоны довольно успешным. Пройдя все препятствия с защитными рубежами в обратном порядке, отряд военных вернулся на базу как раз вовремя. Не теряя ни единой секунды, три офицера погрузили аппаратуру в специальный контейнер, который закрыли на особый электрозамок и опечатали. Его, вместе с Лебедевым и помощниками поместили в такой же "Урал", доставивший их днем на базу и вывезли вместе с охраной в направлении главной базы, откуда велось оперативное руководство действиями всех воинских формирований, ответственных за охрану Периметра силами Российской Федерации и странами, входившими в Организацию Договора о коллективной безопасности. Еще через час с военного аэродрома контейнер в сопровождении офицеров погрузили на военно-транспортный самолет ВВС Ан-72, который спецрейсом доставил груз на военный аэродром "Раменское" в Московской области, где его уже ждали несколько машин. На этом работа Лебедева и его коллег закончилась, а сам контейнер в сопровождении эскорта (но без привлечения внимания) доставили в техническое управление ГРУ, где специалисты незамедлительно занялись дешифровкой информации с бортового самописца.

***

Состояние тела походило на выжатый лимон. Эта первая мысль после пробуждения не покидала Меткого уже добрые полчаса, а самым гадким являлась невозможность встать в полный рост в погребе, ставшем для него временным пристанищем. Как смог, он размялся, приведя организм в свое рабочее состояние, и даже сумел найти в себе силы сделать некое подобие разминки. Упражнения не особо помогли, но вроде как психологически стало легче. Возможно ощущение того, что он жив и находится в относительном порядке придало сталкеру нечто схожее с воодушевлением. Такие моменты бывали после очень тяжелых ходок, когда от пережитого и накопленной усталости не хотелось не только что-либо делать, но и всякое действие казалось равносильным пыткам. В голове царил хаос и приведение мыслей в порядок давалось непросто, поэтому сталкер занялся тем, чем он занимался всегда для приведения себя в чувства. Одев шлем и включив на нем фонарь, он достал свой автомат. Процесс разборки и чистки прошел незаметно, как не замечаешь те моменты, в которых шнуруешь свои ботинки или чистишь зубы по утрам. Проверив фильтры, он решил заменить их, обнаружив, что сменных осталось совсем немного и это не прибавило радости, ведь если на обратный путь их не хватит, значит, придется идти в обыкновенном респираторе, размещенном в одном из карманов "шмотника". Тогда настанет серьезная причина для беспокойства, поскольку респиратор не обеспечивает должной защиты от радиоактивных частиц, которые если попадут в дыхательную систему, станут причиной возникновения какого-нибудь бронхогенного рака и прочих "прелестей". Раздумывая над этим, Меткий проверил свои вещи и заново их упаковал. Карабин вместе с пистолетом так же подверглись осмотру, но в их исправности не пришлось сомневаться и только спустя некоторое время, он заметил, что на КПК пришло новое сообщение, чье содержание Меткому совсем не понравилось.

30 ОКТ. 05.57 ПО UTC

ОТ: АЛЬФЫ

КОМУ: ПРОРОКУ

В СВЯЗИ С ПОСТУПИВШИМИ ДАННЫМИ ПЕРЕД ВАМИ СТАВИТСЯ НОВАЯ ЗАДАЧА тчк НЕОБХОДИМО В КРАТЧАЙШИЕ СРОКИ ВЫЙТИ В РАЙОН "ЗЕРО" НА КОНТАКТ С "ФОБОСОМ" тчк ПРИ ВСТРЕЧЕ ПРОИСХОДИТ ОБМЕН: ПРОРОК - 84769 36812 77290 45323 94312; ФОБОС - 68540 49274 05623 89571 10307 тчк ВРЕМЯ РАСЧИТАЙТЕ С УЧЕТОМ ПОВЫШЕННОЙ ЗОНАЛЬНОЙ АКТИВНОСТИ тчк ДАЛЬНЕЙШИЕ УКАЗАНИЯ ПОЛУЧИТЕ НА МЕСТЕ тчк ПРОРОК ОТЛИЧНАЯ РАБОТА ПРОДОЛЖАЙТЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ тчк ПОСЛАНО САТУРНОМ

Меткий взглянул на часы. "Чтоб меня!" - сдавленно вскрикнул он, увидев на циферблате "17.24", то есть в Москве уже было 18.24 с учетом разницы в один час. Он еще раз выругался, но уже по другому поводу.

"Затевается что-то очень серьезное, иначе бы меня не стали так гонять" - думал он, взявшись за расшифровку кода "пароль - ответ". Использовав одноразовый ключ, он прочел условные фразы, после чего запомнил их, а затем стер из памяти КПК вместе с сообщением. Под "Фобосом" мог пониматься кто угодно, но чаще всего такое слово означало контакт либо с другим агентом, либо с группой специалистов, действовавших в Зоне по заданию Управления или другой спецслужбы. Район "ЗЕРО" располагался относительно недалеко от того места, где он сейчас находился, однако задача туда попасть не могла быть простой. Впрочем, как обычно.

"Ну что ж, сталкер, похоже, на этом ничего не кончается"

Глава вторая. Выживший

30 октября, 2016 года. Зона

 Голова уже не так болела, как раньше, но галлюцинации не проходили. Серегина когда-то предупреждали, что после воздействия лучей высокой интенсивности могут появляться разные побочные эффекты. Тогда он не принял всерьез ту степень угрозы, о которой ему сообщали, но подобно многим людям, знающим о вреде чрезмерного употребления алкоголя, все эти предостережения им чаще всего попросту игнорировались. Пока не наступит слишком поздно. Хотя сам Серегин всегда уделял большое внимание всему, что могло оказаться потенциально опасным в Зоне, однако полностью осознать угрозу человек может только после непосредственного столкновения с ней. Кто бы мог подумать, что "знакомство" окажется столь ужасающим и болезненным? В который раз в памяти представало лицо Теплицкого, с выпученными глазами и хрипящего от нехватки воздуха, доступ которого был прегражден крепкими пальцами Серегина. Полковник помнил как с чудовищной, нечеловеческой злобой душил лейтенанта, пока не увидел, что жизнь покинула его тело. Да, Серегин планировал устранить Теплицкого, но не таким образом. Чья-то дьявольская воля намертво сжала его разум и на время подчинила себе, заставляя делать такие вещи, при воспоминании о которых полковник содрогался от рвотных позывов. Уж сколько ему доводилось терпеть боли, но испытанное в том рейде перекрывало все раны, все переломы и вывихи вместе взятые. Более всего страшила Серегина даже не физическая боль, куда отвратительней была мысль про злодеяния совершенные им, своими собственными руками, от которых теперь ему уже никуда не деться. Назад пути нет и засевшее внутри чувство вины полковник старался спрятать глубже, не дать ему вырваться на свободу в стремлении подмять под себя. Ненависть, живущая в нем, притупляла и пресекала всякие всплески раскаяния за все содеянное. Он старался найти в себе силы переключить свое внимание, но как это сделать, сидя в проклятом схроне? В этой ситуации неожиданным спасением для него стало указание, присланное ему куратором, где сообщалось о координатах, куда Серегину следовало выйти в установленный срок. Больше никаких сведений не содержалось и полковник лишь задумчиво уставился на дисплей КПК с текстом, который затем был навсегда удален несколькими нажатиями на сенсорном экране.

Определив расстояние между своим нынешним положением и пунктом выдвижения, полковник прикинул, что времени ему должно хватить даже с учетом выбрыков Зоны. Никакой сталкер не знает эти области так, как они были известны ему и такое преимущество, безусловно, было на руку Серегину. Осталось подготовиться к выходу, разбить маршрут на несколько частей, оценить наиболее подходящие с точки зрения безопасности места для запланированных привалов (с этим, правда, имелись наибольшие проблемы) и собрать снаряжение. Он запомнил время прихода сообщения и посмотрел на часы, без которых полковник давно потерял бы счет времени, однако выставленный сигнал заставлял помнить о нем и не терять ощущение реальности. На сборы и весь путь у него имелось сорок пять часов, поэтому Серегин решил не тратить попусту время. Труп Кравцова он вытащил еще через несколько часов после того, как застрелил его. Пришлось изрядно попотеть, чтобы снять с него бронекостюм, вытянуть наружу и дотащить довольно тяжелый груз до ближайшей аномалии. В огне мощной жарки, обнаруженной по конвекционному колыханию над землей, две тысячи градусов превратили труп Кравцова лишь в кучку пепла и убедившись в полном уничтожении следов человека, полковник вернулся назад в схрон. Жаль, подумал он, но с нанимателями у него был изначально договор, что деньги, обещанные сообщникам, будут его, если с ними случиться трагедия, не важно случайная или нет. Серегин обладал наиболее ценными сведениями для кураторов и его требования оказались для них приемлемыми. В конце концов, им совершенно неважно придется ли делить деньги на всех или они достанутся одному. Более того, когда один агент обладал сведениями суммарно большими, чем все остальные вместе взятые, то в этом варианте его одного куда проще прятать после тайного вывоза, давать новое имя, устраивать в своей стране с заранее приготовленной легендой, делать паспорта, платить и другое. За множеством агентов пришлось бы постоянно следить, контролировать, чтобы они не взболтнули чего-нибудь лишнего и прочее. Задача многократно упрощается, если есть один, но самый ценный агент, который будет находится под постоянным контролем, хотя об этом будет лишь догадываться. Тем более Серегин в отличии от остальных (за исключением Кравцова) в равной степени был завербован как на финансовой основе, так и на личной неприязни к своему руководству, а это основание для доверия намного надежней с точки зрения разведки, чем агент, который в основе своего "служения" ставит исключительно денежный фактор. Отрицательной стороной для Серегина мог стать факт отсутствия рядом надежного человека, с которым в рейд идти значительно легче, тем паче в столь глубоких частях Зоны. Кто бы не говорил об эффективности одиночных ходок в Зону, полковник знал все коварство таких заблуждений. Сталкеру, работающему в одиночку, намного опасней нежели альпинисту в горах, известными своей непредсказуемой погодой. Пускай даже если речь идет всего лишь о приграничных территориях Зоны.

Закончив прикидки и записи, Серегин уже знал путь, которым он сможет дойти в установленную точку. Скорее всего, предположил полковник, в месте назначения не будет контакта - эти ребята слишком умны, чтобы так подставиться. Верно, подумал он, никто не мог поручиться, что у него не съедет крыша в здешних аномальных лесах и он не сольет информацию о прибытии заокеанских нанимателей своему бывшему командованию в качестве жеста доброй воли в попытках найти снисхождение и смягчение приговора по государственной измене. Однако, решись Серегин на такой поступок, то он вряд ли стал бы помехой для вынесения смертного приговора в трибунале, ибо тяжесть всей совокупности свершенного была таковой, что никакие "чистосердечные" признания или сдача кураторов, пускай и успешная, не смогли бы заменить ему такой вердикт.

"Назад пути нет", - в который раз напомнил себе полковник. Посмотрев на потемневшее пятно крови на бревенчатой стене, Серегин поморщился. Он чуть привстал и внимательно оглянул себя, как бы оценивая свое состояние и возможность проделать долгий путь в одиночку. Самое интересное заключалось в том, что физически он чувствовал себя превосходно и в какой-то момент счел виной тому побочное действие принятых им медикаментов, однако вскоре убедился в беспочвенности таких подозрений. Куда больше полковник беспокоился о возможном срыве или приступе галлюцинаций в самый пиковый момент. Что если он начнет палить в несуществующих призраков, созданных собственным воображением или влетит в аномалию? Ничего из перечисленного не входило в его планы, поэтому к своим расстройствам Серегин относился со всей ответственностью. Пришлось достать из заначек схрона самые мощные препараты для подавления последствий длительного воздействия пси-лучей, наравне с антирадиационными сорбентами и прочей медицинской бурдой, которой военные медики фаршировали любого, кому выпадет незавидная судьба лезть в недра Зоны. Автоматы и пистолет он с помощью комплекта для чистки привел в порядок, убедившись в полной функциональности своего оружия, ставшим для любого сталкера (полковник считал себя таковым, но исключительно в позитивном смысле, без примеси официальной пропаганды) чем-то вроде третьей руки. В процессе сбора он выяснил, что противогаз, который служил ему верой и правдой уже достаточно долго, пришел в негодность, следствием чего стала экспроприация в личное пользование противогаза Кравцова. Верно рассудив, что мертвым это средство индивидуальной защиты ни к чему, Серегин не долго думая, заменил в нем забитые фильтры и положил его рядом с собой. Патроны, гранаты и прочее, без чего выход стал бы напоминать последний вылет камикадзе, имелись в достаточном количестве в этом грамотно оборудованном укрытии. Вспомнить точно, когда схрон был построен и сколько времени пришлось потратить на его оборудование не вышло, но полковник никогда бы не пожалел о потраченных силах и нервах, ибо эта база не единожды спасла ему жизнь. Бывшему разведчику аномальных территорий на мгновение стало даже грустно, ведь он уже больше никогда не сможет в нем оказаться. И все же решение сжечь за собой все мосты, назревшее уже давно, не учитывало подобные мелочи и мимолетный приступ ностальгии исчез, не оставив и следа.

Зона. Контрольный пункт "ЗЕРО"

2016 год, 30 октября. 22.45 по местному времени.

Прокладывать себе путь к точке встречи оказалось поистине тяжело. Меткий удивился, что за пять часов можно продвинуться столь немного, хотя в свои предыдущие вылазки он даже в самые трудные моменты умудрялся преодолевать расстояния значительно большие нежели сейчас за то же время. Кроме того, он ощутил неспособность двигаться как вчера и на то были веские причины. По всей видимости, общая усталость от рейда никуда не делась, а только затаилась где-то глубоко внутри, ожидая часа, когда она сможет проявиться в полную силу. Причем, подумал Меткий, это время уже настало, от чего ноги уподобились вате и всячески сопротивлялись дальнейшему ходу. Характер здешней местности был таков, что приходилось идти некоторый отрезок пути под определенным углом вверх - фактор явно не способствующий к продвижению усталого ходока. Ко всему прочему Меткий был вынужден отбиваться от небольшой стаи псевдособак, забравшись на внушительных размеров валун и потратив почти целый рожок на этих докучливых тварей. Данная передряга окончательно его вымотала, от чего сталкер так и остался отлеживаться на камне минут десять, пока не сумел привести себя в какое-то подобие порядка. Он не имел представления насколько далеко от района "ЗЕРО" пребывал тот, с кем ему предстояло встретится, но, решил Меткий, у него однозначно имелось преимущество минимум часов в девять, само собой, при условии, что "Фобос" сам не пребывал в отрубе на момент принятия сообщения. Поэтому, сделал вывод сталкер, вероятно его уже ждут, но бежать сломя голову он не собирался.

"Спеши, не торопясь"

Передохнув, Меткий встал на ноги и осмотрелся вокруг, оценивая обстановку. Сопоставив свое местоположение по карте, он обнаружил, что практически подобрался вплотную к району контакта. Спрыгнув с камня, сталкер возобновил движение в его сторону, благо удалось совместить скорость своего передвижения, оптимальную для здешних условий, причем особенное внимание уделялось маскировки своего передвижения и контролю плотности аномальных образований. Последние довольно часто попадались, говоря о высокой концентрации их в этом секторе Зоны, что само по себе радости не прибавляло. Единственным утешением мог стать факт отсутствия плохо детектируемых и протяженных аномалий. На миг Меткому подумалось, а не исчерпал ли он свой лимит на диковинные выкрутасы Зоны как минимум на полгода вперед? Однако подумав, тут же отбросил эти предположения. Есть железное правило - ничего нельзя загадывать наперед. Только подумаешь, будто угроза просто невозможна, как тут же убеждаешься в обратном. Прослушка эфира ничего не дала, хотя, пожалуй, впервые за очень долгое время Меткий поймал себя на желании услышать человеческие голоса, пускай они бы принадлежали головорезам из разведгрупп фанатиков. Черт побери, удивился сталкер, а ведь я в серьез об этом подумал. И хотя он прекрасно понимал, что с точки зрения безопасности отсутствие людей в значительной мере облегчало его работу, нежели хоть как-то ее осложняло, но поистине дьявольская гнетущая атмосфера, царившая среди этих высоких стволов деревьев, над которыми надругались законы генетики, душила, сдавливала виски своей мертвой тишиной. Никогда Меткому еще не было так не по себе. Голова гудела от непривычных мыслей, кричавших: "Пускай лучше за мной гонятся сотня этих обезумевших выродков, да хоть целая стая чернобыльских псов, но только не эта проклятая тишина". В один момент сталкеру даже представилось, а не под пси-воздействием ли он находится? Если да, то на такие пируэты не способно ни одно существо, которое было ему известно, ведь для столь изощренного способа свести с ума требовался разум. Кроме того, даже если он находится под таким влиянием, каким образом можно его обнаружить и тем более противостоять? Мысли завертелись ураганом. Что если все, виденное им в данный момент - есть лишь иллюзия? Вдруг сейчас он не идет по мокрой земле среди этого мрачного леса, тяжело вдыхая воздух, отфильтрованный его противогазом, а лежит в чьем-то логове, обездвиженный и неспособный к сопротивлению? А некая тварь алчно смотрит на него в стремлении выпить из беспомощного человека всю до последней капли кровь, глядя на его муки, которые его затуманенный мозг не воспримет. Тогда смерть придет неожиданно, как будто весь мир для него потухнет и сознание навсегда погрузиться во тьму...

"Молчи! Я сказал, замолчи! Ничего этого нет, это просто перенапряжение... Этот лес действует тебе на нервы, но он просто лес. Уродливый, мерзкий, но все же лес. Никто не копошиться у тебя в голове, ты перед уходом принял удвоенную дозу псиблокатора. Даже самая матерая тварь не будет способна пробиться к тебе в череп еще добрые сутки"

Естественно, подумал ходок, могло быть так, что некто заставил его подумать, будто он принял псиблокатор, но на этом Меткий решил остановить поток своих мыслей, пока тот не скатился к обыкновенному солипсизму, ведь ни подтвердить, ни опровергнуть свои догадки сталкер не смог бы никаким способом. На секунду ему пришлось остановиться, чтобы восстановить свое дыхание и успокоить сердцебиение, на что были и куда более практичные причины. Поговаривали, будто некоторые существа в Зоне в состоянии отслеживать электромагнитное поле, генерируемое сердцами других живых организмов и таким образом, могут вести на них охоту при любой погоде и времени суток. Разведчик не знал, усиливается ли этот сигнал от учащенного биения, но решил не рисковать. Пора дойти к точке и установить контакт... с кем? Он не знал. С уверенностью сталкер мог утверждать только одно: раз нужно увидеть еще кого-то, кто также как и сам Меткий в условии полной конспирации выполнял свою миссию в Зоне, значит у командования были на то очень весомые причины. За годы своей работы на Управление ему лишь изредка поручали вступать в контакт для разных целей, при этом, как правило, его функция состояла в передачи тех или иных данных, то есть, по-сути, использовали в качестве связника. При этом он никогда не знал о конкретном содержании данных, переданных им другому агенту или оперативнику. Все встречи проходили в режиме полной секретности в специально выбранных местах, а лиц тех, с кем приходилось вступать в контакт он никогда не видел, равно как и они не видели его. Но на сей раз, Меткий понимал, что поставленная задача радикально отличалась от всех, которые ему приходилось выполнять до сих пор.

Пройдя еще метров двести, сталкер решил дать петлю, чтобы выяснить, не следует кто за ним по пятам, поскольку контроль пути одно из главнейших правил. Даже здесь имелась вероятность попасть под наблюдение отряда противника, способного выйти в этот район с самой разной целью и если им удастся засечь одинокого сталкера, то можно не сомневаться, что за ним обязательно проследят в желании узнать, кто он и какие цели преследует. Не обнаружив ничего подозрительного, Меткий по электронной карте нашел точку "ЗЕРО". Теперь он совсем близок к ней, а значит нужно быть особенно внимательным. Обойдя несколько кривых стволов деревьев, покрытых подозрительной плесенью ядовито-зеленого цвета, он вышел на небольшую поляну, сокрытую от посторонних глаз кустарником и довольно высокой порослью. Но что-то было не так и Меткий не мог себе ответить на этот вопрос, возникший невесть откуда. Странное шестое чувство говорило, нет, кричало, о наличии рядом кого-то чужого. Подняв автомат, Меткий предельно осторожно переступал, грамотно перенося свой вес с одной ноги на другую, избегая практически любого шума. Вдруг в рации отчетливо прозвучали четыре коротких тоновых сигнала. Пауза. Затем сигналы снова повторились. Меткому они показались очень знакомыми, как если...

"Ос-та-но-вись"

Меткий замер как вкопанный, все еще держа автомат на изготовке, но затем медленно вытянул оружие перед собой и демонстративно поставил его на предохранитель. Буквально в ту же секунду куст, росший в десяти шагах от него, поднялся со своего места, а от нескольких деревьев неподалеку словно отделились бесформенные фигуры. Кочки, точнее те части рельефа, что показались сталкеру кочками, зашевелились и тут же трансформировались в двуногие силуэты, возникшие как на пустом месте. У Меткого возникло ощущение дежавю, а с другой стороны появилась зависть умению во так вот маскироваться, сливаясь в единое целое с ландшафтом.

- Проксима Эридан четыре ноль, - голос "куста", что подошел к сталкеру прозвучал довольно отчетливо.

- Прима Андромеда шесть девять, - прочеканил Меткий.

- Все верно. В нашу задачу входит посвящение вас в некоторые детали операции, но вначале необходимо добраться к безопасному месту, - сообщил "куст".

- Нет возражений. - Сталкер внимательно рассматривал рослого бойца, чей вид сейчас казался ему кадром из фантастического фильма.

- Там мы сможем подготовиться.

- Подготовиться к чему? - немного с подозрением спросил Меткий.

- Как только придем, вот тогда и узнаешь, - непроницаемым холодным голосом последовал ответ. - А сейчас выдвигаемся, твой позывной будет "Одиннадцатый". Что у тебя за радиостанция?

Осмотрев сталкеровское средство связи, спец, видимо, утвердительно кивнул.

- Выбери второй канал в режиме маскировочной связи. Отлично, теперь запомни: мы не должны знать ни твоего прозвища, ни кодового имени, поэтому ты для нас просто сталкер. При общении с нами ты называешь нас следующим образом.

Быстро, но доступно, Меткому объяснили, как следует называть людей в отряде и он постарался все запомнить. Командир - в этом уже можно было не сомневаться - дал команду и, выстроившись в цепь, вся группа направилась в восточном направлении, определив его, как успел заметить Меткий, по своему встроенному компасу. Сталкера поставили в середину строя из целей безопасности, чтобы в случае атаки он находился в наиболее защищенной части отряда. Собственно, догадаться, к кому направило Меткого Управление, не составило труда.

"Отряд специального назначения, вероятно, от ГРУ, а может из другой организации, но с опытом работы в Зоне. Вон как идут: смесь уверенности, осторожности и подозрительности решительно ко всему. Настоящие ходоки"

Куда точно направлялся отряд, Меткий не знал, хотя понимал, что, скорее всего, это будет чем-то вроде схрона, возможно более укрепленного и тщательно замаскированного. Однако более всего ходока донимал вопрос, связанный с его непосредственной функцией в группе. Рассуждая, сталкер пришел к некоторым выводам, которые ничуть не обрадовали. Он мог бы руку дать на отсечение, что направление к этим спецам связано с обнаружением им логова наемников, правда оставался вопрос, каким образом они так быстро сумели добраться в точку "ЗЕРО"? В этом случае могло быть только два варианта: либо их командование научилось столь быстро доставлять своих людей в любой район Зоны, что Меткому представлялось почти нереальным, либо эти ребята находились в Зоне значительно дольше, причем в момент сеанса связи, в котором им предписывалось выйти к "ЗЕРО", они были не очень далеко от точки контакта. Да, заключил сталкер, второе предположение выглядит куда более правдоподобным, а значит, скорее всего, эти бойцы выполняли некую миссию, как-то связанную с наемниками. Не исключено, что они пребывали в Зоне несколько недель, выслеживая наймитов. Как бы то ни было, но сейчас бойцам понадобилась его помощь. Но в чем? Очевидно не в качестве дополнительной боевой единицы и не как источник информации поскольку - если все было так, как он думал - полученные Метким данные отправлялись в Москву. Значит, сделал вывод сталкер, коль версию о связи этих спецназовцев (или кто они там?) с его заданием взять за основу, то выходит, что он нужен только за свое знание Зоны.

"Им нужен проводник!" - чуть было в слух не воскликнул сталкер. - "Зачем? Если они столь опытные ходоки, то для чего им я? Стоп, стоп, стоп... все данные по месту дислокации цели им были переданы, тогда моя роль будет заключаться в доставки их к ней с наименьшим риском, ведь я уже побывал там и мне известны особенности тех территорий. Или не только?"

На время старатель прекратил размышлять над целями, которые преследовало руководство, присоединив его к оперативникам. Пока для окончательных выводов ему слишком мало известно, а все его построения на данный момент смотрятся не более чем обоснованными умозаключениями.

"Нужно больше информации" - заключил сталкер.

***

Выводов относительно характеристик сталкера Егоров сделал несколько. Немногословный, чувствует себя в Зоне довольно уверенно, видно, что топтал ее далеко не один месяц и даже год. Да и вряд ли, подумал майор, наверху могли ошибиться в человеке, зная, сколь щепетильно в его ведомстве относились к отбору своей агентуры. Если он смог выжить здесь, значит, действительно хорош. Ну что ж, решил Егоров, скоро представится возможность это проверить.

Зона уже погрузилась в вечерний мрак, пряча в нем свои тайны. В таких условиях идти всегда тяжело, особенно здесь, где можно напороться на что или кого угодно, причем совершенно неожиданно, вопреки сталкерскому чутью или техническому совершенству детекторов. Никаких гарантий, никакой уверенности, только постоянное чувство чего-то страшного и неотвратного. Этот враг, затаившийся в глубине сознания порой был опасней всякого мутанта, решившего поживиться человечиной или явления, возникшего, словно из ниоткуда, удивительного и столько же смертоносного, чья природа по сию пору оставалась неразгаданной. Чувствовалось постоянное давление - то пульсирующее, то монотонное и от него никуда не скрыться. Поэтому выходило, что всякий рейд это борьба в не меньшей степени с самим собой, чем с Зоной. Откуда-то сбоку пришел стрекот автоматных очередей и впереди шедший грушник подал знак рукой, чтобы все немедленно остановились. Последовал истошный крик и Егоров условными сигналами скомандовал всем укрыться среди чащи. Единственным, кто не был одет в маскировочный костюм, был Меткий, снявший свого "Лешего" сразу после возвращения из своего последнего временного укрытия, однако камуфляжная расцветка бронекостюма и его общий темный вид довольно хорошо скрывали своего обладателя, особенно если тот замирал среди лесной растительности. Когда все уже ничем не выделялись в ночи, десять человек вгляделись через свои приборы ночного видения в темноту. Каждый, не исключая и Меткого, выставил свои рации в сканирующий режим, но ни единого голоса никто не услышал через них, зато отчетливо вновь донеслись крики. Майор решил не уходить, резонно предположив, что передвижение рядом десятерых человек, облаченных в довольно громоздкую экипировку, может привлечь внимание, тем более придется проявить излишнюю торопливость, грозившую попаданием в очередную аномалию. Кроме того, нельзя было исключать наличие ночной оптики у противника, увеличивавшей его шансы на случайное обнаружение отряда Егорова. Поэтому замереть в расчете дождаться, когда неизвестные покинут этот район, было логичным решением, в крайнем случае, их придется по-тихому убрать. Каждый из группы находился в полной боевой готовности для уничтожения противника как можно быстрей и эффективней, поэтому сейчас, держа наготове свое оружие, девять бойцов из спецразведки вместе с одним сталкером-агентом напряженно всматривались в зеленоватое изображение своих ноктовизоров. Взору предстало зрелище, в котором главным действующим лицом был лежащий на земле истошно вопивший старатель и лишь чуть позже стала ясна причина его панических криков. Недалеко из кустов вышло пятеро человек, одетых в странного вида защитные костюмы. Через ПНВ сложно было рассмотреть их окраску, но такая форма оказалась неизвестной для каждого из группы Егорова, не считая Меткого, которому она показалась знакомой.

"Фанатики!" - внутри сталкера будто щелкнуло, а в горле тут же пересохло. Поделиться своей догадкой с остальными не представлялось возможным, но жуткое, почти инстинктивное ощущение, мгновенно проникло внутрь Меткого, засев там поистине леденящим ужасом. Пускай сталкер не считал себя героем, но и пугливостью так же никогда не страдал. Был осторожным - да, но не трусом. Таковым вообще не место в Зоне. И все же глядя на этих пятерых ему становилось дурно и только мощным волевым усилием он держал себя в руках. Верно говорил один из персонажей Киплинга - у каждого свой страх.

Глядя через прицел, Меткий наблюдал за неторопливым приближением пятерых фанатиков, направивших свое оружие в сторону беззащитного ходока, который от ощущения полной безысходности все же сумел перевернуться на спину и полз, используя руки и неповрежденную ногу. Увидев, что сталкер не представляет опасности, один из отморозков подошел сбоку и с усилием наступил ему на спину ногой. Снова раздался крик, переходящий в наполненный болью вопль, словно в нем соединились все мыслимые кошмары Зоны.

- Не трогайте меня!!! - во всю глотку взвопил сталкер. Рывком его перевернули, абсолютно не обращая внимания на отчаянные крики, проклятья и мольбы о пощаде. Больше всего пугало молчание, с которым пятеро выродков стояли над своейдобычей. Один из них достал пистолет и прострелил колено своей жертве. Последовал такой крик, от которого у Меткого, (он не сомневался, как и у остальных) внутри все похолодело. Вопль перешел в длинный стон, а в это время двое из жуткой пятерки схватили обреченного бойца за руки, в то время как третий отсоединил от сталкера шлем вместе с противогазом. Душераздирающие гортанные звуки достигли своего пика, когда один из фанатиков достал огромный нож, больше походивший на тесак или мачете, принявшись помахивать им перед лицом старателя. Следующие несколько минут остались в памяти Меткого кровавой драмой, развернувшейся перед ним во всей своей дикости. Методично, со знанием дела, один из потрошителей отрубал голову ходоку, что в первые секунды сопровождалось всхлипыванием, от которого к горлу подступал комок. Лихо орудуя тесаком, фанатик менее чем за полминуты отделил голову бродяге от тела и словно ни в чем не бывало поднял ее, рассматривая свой трофей. Голова сталкера с перекошенным от ужаса лицом, безжизненно смотрела на своего палача, который лишь небрежно схватил ее поудобней за волосы и вместе с остальными ушел в неизвестном направлении. Наблюдая за ними, Егорову пришла в голову мысль, что где-то недалеко, возможно, совсем поблизости расположена их временная база - уж больно уверенно отморозки действовали в этой части Зоны, будто ощущали силу, стоявшую за ними. Командир грушников уже и сам догадался, кем является эта пятерка, признав в них фанатиков, но не припоминал, чтобы те действовали подобным образом. Само собой, они отличались жестокостью, но такой бессмысленной и необъяснимой за ними никогда не наблюдалось. Хотя, подумал майор, все данные об отрядах этих неучтенных лиц всегда отличались изрядной противоречивостью.

Решив еще подождать, Егоров убедился в правильности такого решения, когда через гарнитуру рации, выставленную на сканирующий прием, донеслось непонятное шипение. Ничем иным, как связью с кем-то еще оно просто не могло быть, не смотря на защитный режим радиопереговоров. Придя к выводу, что отряд фанатиков - если их можно так назвать - являл собой лишь авангард, выполнявший разведывательные функции, но по стечению обстоятельств напоролся на сталкера, оказавшегося не в том месте и не в то время. Вряд ли, подумал Егоров, фанатики изначально своей целью ставили его поиск, понимая, что сюда подобные ему заглядывают редко, поэтому, скорее всего, эта встреча, невольными свидетелями которой стал его отряд, была следствием чистой случайности. Возможно сталкер был лишь частью группы, большинство из которой погибли в ходе рейда, либо оказались жертвами фантиков, преследовавших совершенно иную цель при выходе в Зону. Размышления прервались шагами множества пар ног, а десятью секундами позже на место развернувшейся недавно трагедии, постепенно вышли в общей сложности не менее двадцати человек в одинаковой форме. Визуально совершенно невозможно определить, кто из них мог быть главарем всей этой банды головорезов, что говорило об их профессионализме. Тому же снайперу будет сложно выявить командира отряда и ликвидировать его. Все использовали маскировочную связь, подтверждая выводы о них, как о приверженцах полной конспирации практически во всем. Собственно, как считали некоторые аналитики, чрезмерная страсть к закрытости и секретности преследовала собой цель создать такой себе ореол тайны, действовавшей довольно эффективно с точки зрения психологии, ведь когда чего-то не знаешь, то частенько начинаешь побаиваться этого. Отсутствие достоверной информации порождает множество самых немыслимых слухов, которые сами по себе являются информационным оружием, приносящим порой пользу большую, чем любой автомат или пулемет. В купе со знанием о неслыханной жестокости фанатиков такой прием давал огромный эффект, причем ничего мистического во всем этом не было, а наоборот подобная стратегия имела совершенно практическое применение. Егорову, как и любому специалисту, была очевидна причина поведения группировки. Всякий сталкер или другая группировка будут всячески избегать территории фанатиков, которая имела значительные размеры, превосходившие подконтрольные области других нелегальных структур, действовавших на территории Зоны. Это позволяло контролировать значительные площади Зоны, и близко не подпуская к себе любых конкурентов, а вкупе с тем фактом, что в глубинных землях найти редкие артефакты можно чаще, фанатики обладали огромным преимуществом. Однако, как говорят англосаксы: "Всякая потеря есть приобретение, а всякое приобретение есть потеря" и у такого положения имеются свои недостатки, например подобная непримиримая позиция ведет к консолидации других группировок, которые порой изъявляют огромное желание отбить у фанатиков те или иные районы и установить над ними контроль. Чаще всего это несбыточные мечты, поскольку даже у нескольких группировок не хватит сил подмять под себя столь значительную территорию вдали от своих основных баз. Поэтому, как правило, в случае успеха в стычке с фанатиками или удачной диверсии против них, максимум чего можно было достичь, так это нанесение ущерба личному составу отморозков, да снятия всех сливок с артефактных полей, пока они не успели достаться противнику. Затем все начиналось с начала. Но главным преимуществом отморозков являлась возможность не до конца понятным способом уметь жить в районе с очень высокой аномальной активностью, объяснение чему не было найдено. Они умели "чувствовать" аномалии, во всяком случае, большинство из них, как это делают некоторые виды мутантов, научившиеся находить безопасные пути, даже если они заходили в самую гущу аномальных образований разной природы. Ни отечественные разведслужбы, ни зарубежные (насколько Егорову было известно), не имели четкого представления о точном происхождении, структуре, каналах связи с Большой Землей, чье наличие не вызывало никаких сомнений. Выдвигались предположения, будто некие частные лаборатории, разрабатывавшие медицинские препараты на основе сведений и предметов, полученных из Зоны, продавали им синтетические наркотики, прием которых усиливал чувствительность определенных частей коры головного мозга, благодаря чему фанатики начинали обладать поистине "сверхъестественными" способностями ориентироваться в Зоне. Имелись попытки отследить каналы поставок, но ничего не вышло, поскольку ни одно из этих предположений не подтвердилось. Более того, любые действия по внедрению в ряды фанатиков своих людей проваливались, о чем майор догадывался по низким результатам эффективности борьбы с этими боевиками.

Осмотрев ходока, лежавшего с отрезанной головой, отряд фанатиков сделал перегруппироку и двинулся дальше. Для пущей эффективности они выстроились в цепь для прочесывания местности - видимо, решил грушник, инцидент серьезно расстроил их планы. В любом случае, это уже не проблема его отряда. Грушники ждали, когда бойцы группировки, чья деятельность представляла собой еще одну загадку Зоны, уйдут дальше.

"Выходим" - подал знак Егоров.

Остальные вместе с Метким бесшумно последовали вперед. Сталкер, все еще находился под мрачным впечатлением от увиденного и надеялся, что пункт назначения, куда ему сейчас пришлось идти, находился не в самом центре обители этих психопатов. Во всяком случае, шли они не в том направлении, откуда появились фанатики, что вселяло некоторую надежду. Усилием воли Меткий сбросил с себя гнетуще состояние, причиной которого стала картина гибели сталкера, оказавшая серьезное воздействие, не смотря на высокую подготовку агента. И все-таки даже после столь многого увиденного в Зоне, стольких смертей и кошмаров, которых он словами бы не смог описать, жестокость, с которой люди действовали друг против друга неустанно поражала его. Однако в отличие от многих Меткий умел восстанавливаться, не замыкаться в самом себе, а находить силы выбираться из морального опустошения. Для этой цели он всегда прибегал к одному и тому же способу - переносить свое внимание и концентрацию на текущее дело. Сразу такой подход не давал особых результатов, но, во всяком случае, отвлекал от дурных мыслей. Вот и сейчас Меткий максимально сосредоточился на продвижении всего отряда, особо обращая внимание на разные приметы, по которым он определял те или иные аномалии, тем паче сейчас это необходимо более всего с учетом использования ноктовизоров. Аномалии хоть и встречались, но поддавались довольно быстрому выявлению и в результате обходить их оказалось несложно. Пройдя приблизительно с километр от места безумного по своей жестокости зрелища, лес резко оборвался, будучи разделенным заросшей дорогой, соединявшей в былые времена теперь покинутые населенные пункты. Любопытно, что радиолокационные снимки этого района отличались крайне невысоким качеством, приводящим порой к серьезным последствиям. В техническом отделе долго велись дебаты о причине таких брешей при высокодетальном дистанционном зондировании поверхности Зоны, а также поисков путей выхода из сложившейся ситуации, однако ничего толкового аналитикам пока придумать не удалось. В результате дороги на спутниковом снимке не было видно и вовсе, поэтому дешифровщикам не удалось ее рассмотреть точнее даже после изрядно потраченного времени на изучение снимка и множества задействованных методов. Егоров отметил дорогу у себя на карте, упрекнув себя за недостаточное внимание к сравнению радиолокационных спутниковых снимков с топографической картой дозоновского периода. Исправив этот недостаток, разведчики просканировали детекторами всю близлежащую территорию, не выявив никакой активности в радиусе порядка двухсот метров. Набросав себе маршрут по открытому участку пути, отряд перебежкой миновал его, дабы продвижение по нему заняло как можно меньше времени, а шансы быть кем-либо обнаруженными сведены к минимуму. По прошествии еще десяти минут Егоров скомандовал остановиться на привал и выставить часовых. Отдых был нужен всем, что особо ощущалось, когда удавалось перевести дух, чувствуя недовольство своего организма изнуряющим передвижением. Более всего сказывалось почти постоянное ношение противогаза и пускай все последние модели делались с максимально возможным комфортом для ношения, но выдержать нечто подобное можно, лишь имея достаточный опыт, правда, наличие последнего не означало возможность привыкнуть к постоянному пребыванию в нем. Однако Меткого вдобавок ко всему мучил вопрос, как долго им предстояло идти к пункту назначения, ведь известно, что куда легче переносить поход, если знаешь конечную цель и место ее расположения. Данный факт не чужд и подготовленным людям, но расспрашивать еще раз Меткий не решился - с одной стороны из-за бессмысленности такого поступка, а с другой нежеланием показаться непрофессионалом в глазах спецов.

Впереди кто-то - Меткий не мог точно сказать - подал знак остановиться, а затем махнул рукой из опущенного положения вперед. Выяснилось, что данный жест обозначал нечто вроде "точки входа", хотя могло иметься ввиду приближение к чему-то другому. Возможно, подумал Меткий, они уже подошли. Однако надежды на скорое достижение места дислокации не сбылись. По прикидкам Меткого, цель не могла быть ничем иным, кроме как основной или запасной базой для разведывательной группы, ведь для выхода в нужный район нужно как следует подготовиться, а где этим лучше заняться, как не на базе? Идти сквозь труднопроходимые чащи жуткого вида лесного массива пришлось еще с минимум час, виляя по нему с определенным умыслом, пока, наконец, практически в самой глуши отряд не остановился. Командир, осторожно прошел дальше, внимательно рассматривая что-то под ногами. Более всего это походило на поиски заросшей тропинки, но кроме всего прочего, разведчик постоянно сверялся с детектором, что говорило о возможности поиска аномалий, которых здесь было предостаточно. Однако не найдя ничего подозрительного, спец махнул рукой, показывая, что можно продолжать двигаться, но в этот раз его ход замедлился и стал немногим быстрее, нежели у черепахи. Зная особенности Зоны в этой части, любой человек при виде такой педантичности с пониманием бы к ней отнесся. Пройдя в таком темпе метров сто по зигзагообразной тропе да еще в условиях кромешной тьмы, майор скорее больше полагался на свой опыт, нежели на ноктовизор в поисках базы. Причем поскольку отряду приходилось двигаться постоянно вверх под небольшим углом, нахождение места базирования должно быть выше тропы. Но, как заметил Меткий, сама тропа, по которой они шли, не вела непосредственно к базе. С целью незаметного перехода к нужной тропе разведчик использовал простой, но довольно эффективный метод. Поперек основной тропы лежало довольно большой дерево, упавшее здесь, как и многие другие неизвестно сколько времени назад, впрочем даже если это было и не так, то стоило отдать должное тем, кто притащил его сюда, ибо смотрелось такое падение вполне естественно. Вскочив на него, командир пробежал по нему в сторону глухой чащи, после чего за ним на ствол вскочил следующий и так далее, пока не настала очередь за Метким. Сталкер встал и прошелся по внушительному бревну, отойдя от главной тропы метров на пятнадцать и, спрыгнув с него, заметил, что здесь начиналась еще одна тропа, уходившая немного в сторону. Основная часть отряда остановилась в ожидании троих бойцов, которые, как позже выяснилось, прошли метров на четыреста вперед, чтобы у потенциального следопыта, которого если занесет нелегкая в здешние края, не вызвало подозрение отсутствие следов после бревна. В конце главная тропа раздваивалась и в этом месте ее заминировали, тщательно замаскировав взрывное устройство. Таким образом разведчики создали ложный ход чтобы сбить с толку любого случайного бродягу. К сожалению, избежать следов на такой влажной земле практически невозможно, если, конечно, не научиться летать, поэтому пришлось прибегнуть к подобной хитрости. Когда все оказались в сборе, то отряд в полном составе выдвинулся по второй тропе и через десять минут упорного продвижения достиг конечной цели. Собственно саму базу незнающему человеку найти было бы нереально, пройди он где-нибудь поблизости от нее. Кроме того, сам подход к ней, как и, по-видимому, пути отхода, оказались заминированы и майор в течение непродолжительного времени поснимал все "сюрпризы", расставленные для незваных гостей. Закончив, Егоров уже вместе с Вороном откопали в грязи, предварительно измеренной дозиметром, нечто вроде входа под землю. Убрав осыпавшиеся ветки и толстый слой грязи, они подцепили что-то и не без труда сдвинули предмет, напоминавший ни то люк, ни то массивную крышку. Отодвинув ее в сторону, Егоров отошел вбок и после проверки детектором дал команду Ворону проникнуть внутрь, причем, как выяснилось, довольно глубоко под землю. Пока спецназовца не было, Меткий осмотрелся вокруг. Он обнаружил, что база располагалась довольно удачно и организовать на нее внезапное нападение представлялось маловероятным, особенно с учетом характера местности. Сверху частокол деревьев практически полностью скрывал выход к базе и тем более, проблематичным мог быть случайный выход на нее с этого направления. Позиций, откуда можно вести прицельный огонь по базе, сталкер обнаружил всего две, хотя наверняка все они были заминированы. Само же укрытие тщательнейшим образом маскировалось под фон окружающей местности и, не имея точных сведений о ее положении, можно буквально пройти по ней, не зная, что в метре-полутора под ногами скрывается целый отряд.

Закончив осмотр, Ворон показал, что все в порядке и можно обустраиваться. Тогда майор дал команду осторожно забираться внутрь и все по одиночке стали спускаться под землю с соблюдением полнейшей тишины. Когда очередь до дошла Меткого, сталкер опустил внутрь сначала свой рюкзак с оружием, а затем следом пролез по лестнице в укрытие. На удивление, внизу оказалось довольно просторно, хотя рядом с ним пребывало еще семь человек. Сверху "люком" их всех закрыли двое оставшихся снаружи, что показалось странным, но позже Меткий понял, смысл происходящего. Пара бойцов попросту заметала следы и устанавливала датчики движения, во всяком случае, сам Меткий поступил бы именно так. Только после того, как весь отряд оказался в сборе в подземном сооружении, на строительство которого пришлось потратить изрядное количество времени и ресурсов, не говоря уж о риске, "люк" был окончательно закрыт изнутри.

- Отключить приборы ночного видения, - произнес главный. Все немедленно выполнили команду, не исключая и Меткого. - Закрыть глаза.

"Зачем?" - хотел было спросить сталкер, но вместо этого автоматически последовал команде и не зря. Включился свет и рефлекторно все бойцы сильней зажмурились, поскольку за время вылазки отвыкли от освещения. Секунд через двадцать каждый поднял веки, постепенно привыкая к свету. Меткий осмотрелся. Его взгляду предстало действительно просторное помещение, в котором можно практически полностью встать во весь рост, не касаясь головой потолка. Сталкеру было непонятно где хранился провиант, оружие, боеприпасы и все остальное, но приглядевшись он понял, что эта часть походила на санитарный шлюз, сделанный на базе "Долга". В металлическом полу, покрытом чем-то вроде резины (наверное, подумал Меткий, чтобы гасить звук шагов) имелись отверстия, куда, по идее, должна сливаться вода.

"Тогда где емкости для ее хранения?"

- Сталкер, у тебя имеются средства дезактивации? - спросил кто-то из бойцов.

- Немного осталось.

- Тогда вот, держи. - Меткий получил комплект специально заготовленных тампонов, которым предстояло брать мазки с поверхности запачканных маскировочных и защитных костюмов для помещения их в радиометр и обеспечения радиационного контроля. Каждый, проверив свой уровень загрязненности, сообщил его командиру, после чего , произведя некоторые расчеты, он сообщил о десятикратном превышении уровня допустимого значения для пребывания в убежище. Из этого был сделал вывод о необходимости срочной дезактивации для всех без исключения членов отряда и Егоров подошел к системе баллонов, которую Меткий сразу не заметил, так как она умещалась прямо за ним. Возле стены стояли приделанные несколько резервуаров, у которых сверху имелись по два воздушных штуцера с особым предохранительным клапаном, назначение которого, как понял сталкер, заключалось в предотвращении повышения давления в устройстве сверх нормы. От них по шлангам, подключенным к трубам, тянувшимся на потолок, под давлением сжатого воздуха подавался дезактивирующий раствор. Поскольку нечто подобное находилось у долговцев, то Меткий довольно хорошо разбирался в устройстве и принципе действия такого оборудования. В конце концов, радиационная безопасность лежала в основе систем жизнеобеспечения в Зоне, если, конечно, не хотелось погибнуть от передозировки в зараженной территории. Помимо специальных тампонов, каждый достал по две щетки, с помощью которых следовало отчищать себя от налипшей грязи, которая, к слову, налипла в больших количествах. Запустив систему, по трубам через разбрызгиватели поступил дезактивирующий раствор и Егоров отдал команду не терять драгоценное время, отмываться как можно более тщательно и оперативно. Само собой, подумал, Меткий, как и везде в Зоне, здесь техническая вода тоже была в дефиците. Вся грязь смывалась на пол, сделанный с небольшим уклоном, и уходила в спецканализацию, которая, по идее, выводилась далеко за пределы базы. Больше всего хлопот оказалось с маскировочными костюмами (растительность из них заблаговременно вытащили и спрятали задолго до подхода к укрытию), поскольку отчистить все их петли и куски ткани оказалось делом непростым. И все же, опыт дал свое, поэтому результату разведчиков могли бы позавидовать даже опытные сотрудники, работающие в сфере радиационной безопасности.

Поток раствора сверху прервался и сменился разбрызгиванием обычной водой, после чего процесс отмывания завершился, а затем настала очередь снова провериться дозиметрами. Приборы на экипировке каждого из бойцов зафиксировали весьма незначительный уровень нейтронного и гамма-излучения, а также приемлемое значение потока бета и альфа-частиц. Затем четверть часа была потрачена на отчистку оружия вместе с последующей повторной дезактивацией и контролем. Каждый занимался своим делом молча, однако после окончания работы Егоров открыл несколько отдушин для вентиляции воздуха.

"А они серьезно относятся к радиационному контролю, я даже у долговцев не видел столь тщательного подхода, хотя это удивительно, с учетом помешательства группировки на почве радиационной чистоты. В чем-чем, а в разгильдяйстве их обвинить никак нельзя"

Кроме того, наличие входа с системой контроля, означало расположение выхода с другой стороны базы. Командир грушников, посмотрел на встроенный в одну из стен прибор и, убедившись в нормализации общего фона, лично проверил дозиметром каждого из отряда, включая их оружие. Тем, у кого все еще имелись частицы земли или другого вещества, содержащие радионуклиды, Егоров показывал отойти в строну, после чего им приходилось вновь отмываться. Меткий не вошел в число тех, кто с первого раза не смог должным образом отчиститься, почувствовав, что хоть в чем-то не уступает этим спецам. Когда окончательная проверка не выявила никакой опасности, каждый снял фильтры из противогазов и выбросил их в контейнер для отходов. Ворон открыл встроенные между двумя частями убежища железные гермодвери, отличавшиеся от тех, которые доселе видел Меткий лишь меньшей шириной. За ней находилась вторая дверь в полутора метрах от первой, поэтому бойцы перебирались в следующий отсек базы по одному, с целью соблюдения безопасности. Видимо, в промежутке между ними, подумал Меткий, велся дополнительный замер, чтобы вообще исключить всякую возможность случайно занести с собой зараженное вещество. К счастью, качество проделанной работы позволило не проходить заново отчистку и через две минуты бойцы вошли внутрь второго сектора, устало складывая в углу свои рюкзаки и ношу. Внутри этой части базы Меткого поразили ее масштабы. Здесь могло поместиться не меньше двадцати человек, если имелась бы на то необходимость, причем не просто напичкаться сюда как шпроты в консервной банке, а проводить полноценный длительный отдых и жить. Шлемы и противогазы разведчики положили рядом с собой, поглядывая в сторону Меткого, который отложил в сторону средства индивидуальной защиты и полной грудью вдохнул воздух подземного убежища. Скорее из вежливости, спецы старались не глядеть в сторону сталкера, хотя любопытство брало свое и Меткий это понимал. Ему же в свою очередь лица бойцов ничем особым не приглянулись - возрастом порядка тридцати плюс-минус пять лет, за исключением одного, который сам, в отличие от своих коллег, довольно внимательно следил за сталкером. Это был майор, молча укладывавший маскировочный халат в чехол, посматривая на агента, словно хотел спросить: "А не встречались ли они раньше?", ведь когда-то давно и он бродил по Зоне, внешне ничем не отличаясь от ходоков. Однако натренированный взор Егорова однозначно отметил, что лицо сталкера ему не знакомо. Короткая стрижка - не просто дань армейским традициям, но и следствие санитарных соображений, - внимательный взгляд карих глаз, ровный прямой нос и тонкий разрез губ. Да половина сталкеров на него похожа. Егоров прикинул, что такая внешность наверно идеальна для агента, но в общем выражении лица у этого сталкера совершенно однозначно что-то было. Какое-то волевое стремление, которое мало у кого из сталкеров увидишь. Чаще всего у бродяг выражение лиц было каким-то уставшим, словно потерявшим ко всему интерес, а их обладатели действовали скорее по инерции от осознания невозможности хоть как-то исправить свое положение. Назад для них путь был закрыт, а добиться чего-либо в Зоне не получалось и скорее всего таких ходоков ждало постепенное увядание, пока в один момент они не допустят ошибку в очередном рейде и не будут разорваны скрытой аномалий или затаившимся мутантом. Но у этого сталкера взор совсем другой. Он не действовал механически и видно, что у него есть цель, наполняющая его жизнь определенным смыслом. Быть может, это работа на государство дает такой эффект? Причастность к чему-то важному? Возможно. Однако, так или иначе этот ходок не из тех, кто утратил всякую веру в свою работу, от чего не станет изливать в окружающий мир ненависть за столь жестокое обращение судьбы с ним. Нет, этот сталкер принадлежит к числу готовых действовать, а не остающихся в стороне, глядя на борьбу настоящих игроков с тем, чтобы в конце встать на сторону победителя. Он не хочет быть пассивным созерцателем и давно сделал свой выбор. Неожиданно для себя Егоров почувствовал уважение к этому сталкеру, еще до того, как толком его узнал, что с ним редко случается. Быть может, он нашел в нем кого-то близкого по духу? Пока майор не мог сказать.

Тем временем Меткий, закончив складывать свои вещи, не без интереса рассматривал помещение. Из бревен установлены опоры и перекрытия, причем все сделано надежно и добротно - явно с прицелом для многократного использования. Здесь пол выкладывался из мешков, очень плотно уложенных друг к другу, причем набиты они были какой-то растительностью, не издававшей звуков когда становишься на них. В дальнем углу имелся уголок для приготовления пищи, а в противоположной части, судя по отгороженной пленкой области, отхожее место. Вдоль стен лежало несколько контейнеров и ящиков, в которых, вероятно, хранились боеприпасы, оружие или еще что-нибудь.

- Проверьте личное снаряжение и приведите себя в порядок, - скомандовал командир. - После этого Третий и Восьмой пересчитайте у кого сколько осталось запаса продовольствия и пополните их из схрона, а затем займитесь приготовлением пищи. Второй и Шестой - за вами контроль датчиков и проверка связи. Остальным - отдых, длительность смены четыре часа. Ну а нам с тобой, - обратился Егоров к Меткому, - есть о чем побеседовать. - Сталкер кивнул.

Пришлось снимать свои бронекостюмы с целью проверки их функциональности на предмет наличия разрывов или еще какой проблемы, способной существенно повлиять на жизнеобеспечение ходока, особенно, если внутрь попадет какая-нибудь дрянь вроде радиоактивной пыли. Само собой, длительное нахождение в таких средствах защиты приводило к тому, что от бойцов разило как от коней, а в воздухе стояло тяжелое амбре, однако блюсти гигиену никто не отменял, поэтому применяли дезинфицирующую смесь полупроцентного раствора марганцовки и двухпроцентного формалина, наполнявшей маленькую емкость, которая имелась у каждого разведчика. После экономного использования некоторого количества воды, они смогли обмыться, а точнее обтереться, чтобы не допустить возникновения дерматических заболеваний и натирания. Часть использованных личных вещей вместе с одноразовыми средствами личного ухода уложили в несколько отдельных полиэтиленовых пакетов. По окончании каждый занялся своей формой, приводя ее в порядок для возможности ее дальнейшего ношения. Особое внимание уделялось ногам, ведь больные ноги у разведчика есть первый шаг к гибели не только самого себя, но и всех своих товарищей. По завершению личного осмотра, контроль за которым провел сам Егоров, пошел черед оружия, требовавшее в Зоне особенно бережного отношения и лишь окончив все необходимые действия, направленные на недопущение возникновения возможных неполадок, бойцы взялись за непосредственное обустройство внутри базы.

Окликнув Меткого, майор подозвал его к себе и они сели напротив друг друга.

- Называй меня Первым, я командую этими людьми, а с недавних пор и ты переходишь в мое подчинение. По этой части вопросы есть? - осведомился Егоров, держа в руке топографическую карту. Меткий отрицательно покачал головой.

- Хорошо. Догадываешься, в чем заключается твоя задача?

- Имеются мысли, - признался сталкер.

- Какие?

- Вероятно, сверху дана команда проникнуть внутрь обнаруженного объекта с целью либо устранить наемников, либо что-то у них найти и забрать с последующей зачисткой. Причем второй вариант куда более вероятен. С учетом всей специфики моя роль в этой операции сводится к тому, чтобы я вас провел к их базе. Ввиду имеющегося у меня опыта и знаний той местности этот вывод наиболее логичен.

Выслушав, майор, кивнул.

- Выводы в целом верны. Однако все может оказаться несколько сложнее, чем представляется на первый взгляд.

"И почему я не удивлен?" - спросил себя Меткий. - А конкретней?

- Все дело в тех сведениях, которыми нас снабдили, в том числе и благодаря тебе. Изучив их, я пришел к выводу, что проникнуть и забрать интересующие наше руководство предметы путем попадания на объект обычным путем не выйдет. Слишком велик риск. Естественно, придется проверить все еще раз на месте, чтобы максимально точно оценить степень защищенности убежища, однако весь мой опыт подсказывает очень малую возможность осуществления такого замысла.

- Ваши предложения?

Встав, майор разложил карту на полу, указав на ней место расположения заброшенной недостроенной станции.

- Здесь, - Егоров ткнул пальцем в точку на карте, - из собранной информации следует наличие недостроенного еще в советское время военного объекта. По непроверенным данным он должен был стать локатором кругового обзора, хотя, повторюсь, точных сведений на сей счет у меня нет. Я внимательно изучил добытое тобою видео и, сопоставив с данными из других источников, пришел к выводу о крайне высоком риске любых попыток проникновения внутрь. Если у них имеется сигнальная аппаратура, а все важные подходы находятся под неустанным контролем, и не имея схемы внутренних помещений самой станции, суметь незамеченными пробраться внутрь подобным способом практически нереально.

- Однако есть одно "но", не так ли? - заметил Меткий, пытаясь догадаться, к чему ведет командир.

- Верно, есть. Подземные коммуникации.

Изменение выражения взгляда сталкера оказалось столь неожиданным, что немало удивило грушника, хотя он ничем это не выразил. Меткий скептически хмыкнул.

- Кхе... вот так вот просто - в подземные коммуникации? Собрали вещички и метнулись кабанчиком? Тогда два вопроса. Первый, где вход к ним? И сразу второй: вам известно, что может водиться под поверхностью?

Майор сузил глаза и с подозрением произнес:

- Отказываешься выполнять задание?

- Отвечать вопросом на вопрос - моветон. Я ни от чего не отказываюсь, просто я - не самоубийца и лишь хочу постараться найти более приемлемый путь пробраться к этим наймитам с вероятностью меньше ста процентов сдохнуть где-нибудь по дороге. - Последние слова он произнес повышенным тоном, из-за чего остальные бойцы рефлекторно оглянулись, прервав свои дела. Егоров это заметил и подал знак рукой, чтобы все продолжали заниматься своей работой.

- Если ты так считаешь, то я с удовольствием приму любую твою разумную альтернативу, - предложил майор.

Меткий молчал, раздумывая над всем сказанным. Действительно, что если никакой альтернативы просто не существует? Как тогда поступить? Сталкер понимал, чем закончится попытка проникнуть внутрь логова, ведь, скорее всего они успеют уничтожить сведения об их деятельности в Зоне или попытаются воспользоваться запасным выходом и скроются в ее глубинах. Но лезть в подземелье, да еще без всякой предварительной разведки... Есть ли у них хоть какой-то план?

Егоров внимательно следил за работой мысли сталкера, давая ему возможность самому оценить обстановку, понимая, что если он взвесит все за и против, то сам придет к аналогичному выводу, чего майору и требовалось.

- Откуда вы намереваетесь проникнуть в заброшенную станцию, а главное, даже если такое место существует, где гарантии, что они не завалены или вообще ведут именно к наемникам? - усомнился Меткий и тут же пожалел о сказанном, но было поздно. Командир заметил промах сталкера и после окончательного перехвата инициативы в разговоре, объяснил:

- Нет никаких гарантий, абсолютно ни в чем. Есть только возможность, пусть небольшая, все же найти проход к станции. В двух километрах к юго-востоку от нее находится заброшенный туннель для железнодорожных путей, по которым доставляли строительные материалы и прочее. У нас нет никаких оснований считать невозможным попадание через эти пути внутрь объекта, используемого наемниками для временного базирования. Во-первых, данный объект военного назначения, строившийся с учетом возможной ядерной войны, поэтому его проектировали с многократным запасом прочности. Для разрушения столь защищенной постройки нужно очень сильно постараться. Во-вторых, для противника проникновение через туннели может стать неожиданностью. Мы в своих действиях исходим из того, что им неизвестно о том, что известно нам о них, значит, на нашей стороне есть элемент неожиданности, который нужно использовать в полной мере.

- Но и они могли ставить себя на наше место при анализе уязвимости своей базы! - возразил Меткий.

- Думаю, так он и было, однако, исходя из разведданных, их группа в своих возможностях далеко не безгранична, отсюда следует вывод: наемники будут вынуждены основную часть своих сил по обеспечению безопасности потратить на прикрытие базы с поверхности.

- Резонно, - согласился сталкер. - И все же прежде, я бы посоветовал еще раз проверить даже самую незначительную возможность захвата именно наземным способом. Я вижу вы проходили серьезную подготовку в Зоне, поэтому знаете, что лучше воспользоваться малейшим шансом не лезть под землю.

Майор соглашаясь кивнул и подумал: "А ведь он прав". Нельзя рисковать, не про-

верив любой вариант избежать передвижения под землей в Зоне, но время... Как быть с ним? Если наемники уже скрылись? В таком случае от его отряда уже ничего не зависит, этим должны заниматься резидентуры. Однако поразмыслив, командир пришел к единственно верному выводу. Пусть лучше придется рискнуть и потратить усилия на перепроверку, чем погибнуть, упустив малейшую возможность. В конечном итоге, если окажется невозможным проникнуть по поверхности, то ничего не меняется, так как им по-прежнему неизвестно, покинули наймиты свою нору или нет.

- Ладно, - встал командир, - пора отдохнуть, сталкер. Будет наша смена все подробно обговорим и уж потом возьмемся за планирование операции.

После того, как все использовали свои сухпайки по назначению, в которых сбалансированная пища помогала быстро восстанавливать силы по окончании рейдов, бойцы в соответствии своим сменам шли на боковую. Для отдыха разведчики использовали собственные спальные мешки, но лишь в качестве подстилки и на удивление для Меткого им удавалось довольно быстро заснуть, хотя даже с его опытом это получалось далеко не сразу. Усевшись возле стены, сталкер осматривал подземное сооружение, немало удивляясь тому, как удалось отгрохать в Зоне такой вот... как он называется? Он напряг свою память, пока из ее глубин не появилась аббревиатура КГТ или крупногабаритный тайник. Если быть точнее, запасная база, служившая еще и в качестве тайника. В советские времена спецслужбы Советского Союза устраивали подобные схроны на территории потенциального противника, причем как потом стало известно, буквально у того под носом. И все это делалось для того, чтобы в час "Ч" диверсанты смогли навести шороху непосредственно на земле врага. Однако здесь соорудить нечто похожее? Меткий удивился. Наверное, подумал он, кроме санитарной части и той, где сейчас находится отряд, могут быть другие отсеки с дополнительным боезапасом и прочего. Как же им удалось незаметно сделать такую базу в Зоне? Причем сталкер заметил, что она была создана в то время, когда аномальная земля уже возникла. С точки зрения обеспечения скрытности нецелесообразно использовать для нее какое-либо старое помещение, ведь о нем уже могло быть кому-то известно.

"А как же наемники? Почему они не сделали подобное?" - вновь задался вопросами Меткий. - "Нехватка ресурсов или времени? Скорее всего, второго. В таком случае это косвенно подтверждает данные Синдиката об их недавнем появлении в Зоне"

Глядя, как Егоров изучает по карте район предстоящей операции, сталкер и сам прикидывал шансы на ее успешный исход. Если действительно окажется невозможным проникновение внутрь наземным способом, то неужто придется лезть по этим заброшенным туннелям в отсутствии света, без какой-либо возможности связи с внешним миром, идти, всеми силами стараясь не угодить в очередную аномалию? Вообще подземелья относились к тем участкам Зоны, о которых было известно едва ли не меньше всего. И это понятно, ведь получить информацию об обстановке в них никаким способом, кроме непосредственного проникновения туда, было нереально. У сталкера имелись большие сомнения на счет существования статистики пропажах ходоков в скрытых от всего мира сооружениях. Причем совершенно неважно, кто погибал там, нелегалы или военные группы, для Зоны все они равны и кого сожрать, а кого нет, будет решать только она.

"И все-таки шансы на успех должны быть"

22 октября 2016 года. Научно-исследовательский комплекс изучения

Чернобыльской аномальной Зоны. Восемнадцать минут после начала инцидента

Среди мертвых тел сотрудников комплекса Алексей Самонин лежал уже более четверти часа, укрывшись трупом эколога из отдела изучения аномальных экосистем. Страх, который он испытал, намертво сковал в нем всякое желание сопротивляться и лишь звериный инстинкт выжить не дал ему отключиться без чувств или умолять этих взбесившихся подонков. Нет, только не он. Да, измазаться кровью человека могло показаться чем-то кощунственным, но не в этой ситуации. У него не осталось времени, чтобы придумать что-нибудь получше и вариант прикинуться мертвым показался ему единственным шансом спастись. В общей суматохе и хаосе, когда крики и мольбы смешивались с автоматными очередями, такая идея не показалась Алексею аморальной, ведь покойникам уже все равно, верно? Измазав лицо кровью, Самонин залез в кучу наваленных тел сотрудников, по которым недавно открыли беспорядочный огонь на поражение трое человек из разведподразделения. Пролежав так, он услышал как в его сторону приближалась еще одна группа убийц, среди которых Самонин, глядя из-под мертвеца, узнал начальника разведывательного подразделения полковника Серегина. Полковник прошелся с пистолетом и произвел выборочно выстрелы в тех, кто казался ему еще живыми. Гром от выстрелов пугал меньше, чем звуки шагов медленно приближающегося убийцы, который с полным отсутствием эмоций на лице добивал ни в чем не повинных людей точно на скотобойне. Самонин зажмурился, старясь не дрожать и контролировать свои эмоции, он понимал, что выходит у него довольно паршиво. Настал момент, когда полковник зацепился за ногу Самонина и сотруднику показалось, будто сердце у него просто остановилось. Последовал выстрел, но пуля по счастью застряла в том, кем Самонин прикрылся и сотрудник буквально представил как в следующую секунду последует второй, но ошибся. Полковник оценил свою "работу" и пошел дальше, ускорив шаг, а следом за ним кинулись остальные его сообщники, оббегая беспорядочно лежавшие трупы. Только через несколько минут Самонин осмелился приоткрыть глаза и, насколько у него получалось, осмотреться вокруг. Шевелиться он все еще боялся, ведь какой-нибудь службист мог обнаружить его живым и тогда... Нет, он вдруг ощутил, что не может погибнуть вот так, пристреленным, подобно бродячей собаке и дело было даже не в сильнейшем желании остаться в живых. Самонин абсолютно четко осознал простую истину: он должен сообщить о том, что здесь случилось. А если те, кому он сообщит и ответственны за бойню? Может, все так и задумывалось изначально? В такое просто невозможно было поверить. Нет, решил он, все больше походило на... что? Заговор? Саботаж? Да, хотя многое предстоит выяснить, но сначала нужно убедиться в отсутствии угрозы. Вдруг эти подонки оставили кого-то на посту охраны, куда приходит изображение со всех многочисленных камер наблюдений в помещениях и коридорах? Если кто-то решил понаблюдать - а не остался ли кто живой? - то любое существенное шевеление Алексея будет обнаружено и его обязательно найдут и уничтожат. В этом он уже не сомневался, тем более скрыться ему не удастся - через видеокамеры отследить "везунчика" проще простого. "Значит, надо ждать" - решил Самонин, хотя плечо, ноги и бок у него невыносимо затекли от неподвижного лежания и он не знал, как долго сумеет выдержать подобное состояние. Шок не покидал Самонина и ураган эмоций связанный с презрением к содеянному, переполнял его. Представить наличие протокола, согласно которому большую часть персонала должны были ликвидировать, он не мог. Зачем тогда главный связист Дементьев, прежде чем его прошили очередью, передал ему книги с кодами связи? Здесь была какая-то несостыковка и Алексей понимал это, хотя из-за избытка адреналина за последний час события смешались в кашу в голове, не дававшей осмыслить причину трагедии, поэтому он решил оставить свои попытки разобраться на потом. Главное остаться в живых, в который раз сделал вывод Самонин, но черт побери, сколько ему тут лежать?

Ответ на свой вопрос Алексей получил в виде шума, похожего на звуки взрывов - точно определить не получилось. От вида трупов и запаха крови у него начала кружиться голова и тогда сотрудник понял, что больше терпеть не может. С трудом сбросив с себя тело человека, Самонин еле успел отползти в сторону, прежде, чем его стошнило в углу коридора. Едва отдышавшись, он заметил, как замигал свет и последовали еще несколько взрывов - теперь в том, что это были взрывы отпали все сомнения.

"Да они решили замуровать комплекс!" - от этой мысли Самонин испытал сильнейший приступ паники.

- Только не это! - исступленно закричал он и, шатаясь, бросился прямо по коридору мимо лабораторий и кабинетов, пока не добежал к первой гермодвери, не опасаясь быть увиденным. Пришлось преодолеть с десяток поворотов и проходов, прежде чем пройти все сектора и добраться до выхода, но здесь его ожидало разочарование. Интуитивно, Самонин чувствовал, что причастные к этому террору, выбежали, превратив комплекс в один гигантский склеп. Статус Алексея не позволял ему как и всем остальным сотрудникам самовольно покидать комплекс, не получив для этого специального разрешения. Сейчас же, когда ни о каком разрешении не могло идти речи, Алексейне смог бы ее открыть, так как не знал пароля, который был известен лишь начальнику разведслужбы, дежурившей смены охраны возле выхода, главе Службы безопасности и его заместителю-особисту. Именно при согласовании всех инстанций выдавалось разрешение покинуть комплекс через секретный подземный ход километровой длины. Лихорадочно соображая, что же делать дальше, Самонин, в охватившем его чувстве смятения, бежал к гермодвери, но из прохода к ней валил дым и целое облако пыли, поднятое взрывом. Из-за отсутствия респиратора идти дальше оказалось опасно, тем более дым успел добраться к датчиками системы противопожарной безопасности и с потолка при помощи разбрызгивателей во все стороны полилась вода. Сумев таки взглянуть на завал, Алексей понял, что даже за месяц работы не сможет разобрать его. Он оказался в ловушке и теперь не знал, как поступить дальше.

"Зачем им понадобилось заваливать входы, если они считали всех уничтоженными?" - и тут же Самонин нашел ответ на собственный вопрос. Серегин и остальные заблокировали входы не от тех, кто мог остаться живым внутри, а от тех, кто захочет попасть внутрь извне!

"Но с какой целью?" - недоумевал Самонин. Общее моральное состояние и ситуация, в которой он очутился не позволили ему собрать все имевшиеся у него на руках пазлы из фактов в единую стройную последовательность. Сознание пребывало в непонятном тумане, пытаясь совладать с собой и не лишиться рассудка. Алексей сбросил с себя промокший халат и направился вперед, плохо понимая зачем. Куда бы он не свернул везде лежали трупы его бывших коллег, перестрелянных подобно бешеным псам и страшные картины все больше усугубляли его состояние. Коридор - тут мертвец, лаборатория и снова трупы. В один миг Самонин не выдержал и просто дико взвыл, не в силах стерпеть столь жуткое зрелище. Ему казалось, будто они сейчас встанут с мест, где лежали и ринуться за ним в желании разорвать за то, что ему повезло остаться в живых. Окровавленные лики людей стояли пред глазами, как вдруг он случайно зацепил чей-то труп. Самонин присмотрелся. Им оказался его самый близкий друг - инженер-электронщик Артем Трофименко. Его длинные волосы, связанные на затылке в хвост, были все в крови, а в голове виднелась дыра от выстрела с близкого расстояния. Подойдя ближе, Алексей перевернул тело покойного друга и с посмотрел в его глаза, потерявшие свой жизненный блеск и тогда из глотки вырвался стон, наполненный болью. Закрыв веки Артему, Самонин сел на пол и упершись, спиной в холодную стену, схватился руками за голову и что есть мочи закричал. Ему хотелось заставить себя поверить будто весь этот кошмар лишь плод его воображения и как только он вновь посмотрит вокруг, то увидит свою комнату, которую уже почти два года делил со своим напарником Витей. Тот удивленно посмотрит на него и скажет успокоительным тоном:

- Лёш, все в порядке. Тебе просто приснился очередной кошмар. Здесь такое часто бывает.

А в ответ Самонин кивнет и скажет что-нибудь в духе: "Я уже было поверил, словно все на самом деле!". Они вместе посмеются, посмотрят на часы и Витя своим задорным голосом скажет, мол, хватит расслабляться, пора и поработать. Тогда они поочередно отправятся в душ (не более пяти минут на человека - расход воды строго ранжирован) и после типичного завтрака вместе пойдут на свою работу, без которой они просто не могли представить свое существование.

Но это оказалась только иллюзией. Открыв глаза, Самонин все также видел перед собой мертвецов и ощутил, как у него в горле встал комок. Помогая себе руками, Алексей поднялся на ноги и неровной походкой побрел дальше, пока в одном из очередных кабинетов к своему облегчению не было никаких мертвецов. Плотно закрыв за собой дверь, он включил свет и присел возле чьей-то двухъярусной кровати. Мужчина не заметил, как отключился, перегорев от множества кошмарных событий последних полутора часов. На время Алексей нашел себе пристанище.

***

Полковник уходил от преследования непрерывно, не останавливаясь ни на миг, проклиная себя за допущенную беспечность, но изменить что-либо был не в силах. Кто мог знать, что отойдя в направлении точки рандеву, он попадет в охотничьи угодья крупной стаи псевдособак, да еще ведомой матерым чернобыльским псом? Эта мохнатая тварь координировала действия своих дальних сородичей с поразительной точностью. Каждая псина четко знала, что и как ей делать, в каком направлении бежать, с какой стороны обходить жертву, чтобы гнать ее навстречу основной группе. Пес мастерски разбирался в тактических приемах охоты. Поговаривали, будто псевдособкаки, рано попавшие в пси-зависимость к чернобыльскому псу, настолько привыкали к своему вожаку, что после его гибели сами практически не были в состоянии организованно охотиться, в следствии чего не могли самостоятельно добыть себе пищу. Жаль на сей раз их вожак жив, подумал Серегин, пробираясь сквозь плотно росшие кусты. Полковник понимал бесполезность соревнования на выносливость и скорость с этим зверьем - он был им не конкурент - поэтому судорожно пытался сообразить, где можно скрыться от них. Вариантов имелось немного и здесь либо уходить южнее и добежать к селу Лубянка или попытаться успеть выйти к району разломов в почве, образованных еще в первые недели Зоны. Идею уходить к вымершему селу Серегин отбросил, разумно посчитав ничтожность шансов добраться до него раньше, чем псевдособаки доберутся до него. Оставался только один выход идти к разломам. Определив направление, полковник перепрыгнул полусгнившее бревно и преодолел еще приблизительно метров двести, прежде чем вышел на довольно широкое перелесье без крупных деревьев. Характерной чертой этого места оказалась вздыбленная часть земли, разломанная по неизвестной причине пополам. Серегин изрядно взопрел и потерял немало сил, пока смог подобраться вплотную к странному образованию, совершенно диссонировавшему с общим пейзажем. Он обернулся, услышав лай приближающихся псевдособак, но пока их безобразные слепые морды еще не были видны. В несколько прыжков ему удалось взобраться на вершину края разлома весьма внушительных размеров, откуда полностью просматривалась гигантская трещина в земной поверхности. Собственно по своему строению эта часть рельефа больше походила на пещеру метров сорок глубиной с выступами на стенах. В былые времена, ему однажды удалось скрыться от преследования в ее многочисленных подземных ходах, отходивших в разные стороны на многие сотни метров в стороны. Некоторые оканчивались выходами в самых неожиданных местах, что давало возможность избежать столкновения с численно превосходящим противником. Стоя на краю пропасти, Серегин оценивал наиболее подходящий выступ, торчавший в трех метрах ниже, на который можно уверенно встать без опаски обрушить его и вместе с ним отправиться в свободном падении на самое дно пещеры. Лай вдалеке заставил действовать решительней и полковник аккуратно сбросил свой рюкзак на выступ и следом, став на карачки, перенес свои ноги, а затем и корпус вниз, пока не начал удерживаться одними руками за край, на котором только что стоял. Перед этим он успел заметить, как к нему стремительно неслись псины, свирепо оскалив свои чудовищные пасти. Взглянув вниз, полковник спрыгнул на тот участок выступа, где не было его рюкзака, сумев удержать равновесие и не упасть. Взяв на изготовку автомат, полковник направил его вверх в ожидании, что одна из милых зверушек решит в голодном отчаянии прыгнуть к нему на уступ, но вместо этого подбежавшие к краю псевдособаки "уставились" своими уродливыми мордами вниз. Из-за своей слепоты видеть они ничего не могли, но зато ощущали присутствие жертвы очень отчетливо и невозможность добраться до нее доводила их до бешенства. Псины перегрызались между собой, визжали и лаяли, пока словно по команде не отступили назад. Серегин присел в ожидании, пока не увидел как в двух метрах над ним высунулась голова с короткими ушами и оскаленной пастью, полной многочисленных клыков. Желание всадить в нее очередь тварь ощутила еще до того, как мысль успела полностью сформироваться у Серегина в голове и зверь отскочил, чем сумел сохранить себе жизнь. Если быть точным, то существо не знало, что замышлял человек, зато смертельная угроза возникла в сознании пса красной вспышкой, заставившей зверя отпрянуть назад. Раздался вой и затем последовал звук убегавшей куда-то стаи. Просидев так еще минуты полторы, Серегин, наконец, опустил ствол и немного успокоил дыхание. Он прекрасно знал повадки этой довольно распространенного как для Зоны зверья, чтобы купиться на их трюк с уходом. Как правило, это была ловушка и псевдособаки тем более возглавляемые столь хитрым хищником, скрывались в кустах чащи, внимательно наблюдая за местом, где спряталась их жертва. В нужный момент, если та решит выбраться оттуда, понадеявшись, будто стая ушла, они бросятся на нее и вот тогда второго шанса на спасение уже не будет. Зная особенности их повадок, полковник, разумеется, не собирался пытаться выбраться назад, а внимательней осмотрел обстановку вокруг. Пещера оказалась действительно глубокой, но как выяснил Серегин, взятой с собой веревки должно было хватить. Он достал специальный скальный крюк и с помощью подручных средств вбил его в скалу и проверил на прочность. Когда полковник убедился в надежности крюка, то закрепил на нем один из концов веревки и пропустил ее между ног, так чтобы она обогнула правое бедро. Затем через грудь он обвел ее на левое плечо и дальше за спину, схватив правой рукой. При помощи еще одной короткой веревки Серегин одним ее концом обвязался вокруг своей груди, а вторым схватывающим узлом прикрепился к основной веревке, тем самым сделав себе страховку. Создающееся при таком спуске трение не волновало полковника, так как его спецкостюм, имевший особо прочную ткань был рассчитан и на более жесткие условия эксплуатации. Собственно, сила трения имела решающее значение в регулировании скорости спуска, поэтому Серегин уверенно стал на немного согнутые и расставленные ноги и сделал несколько малых шагов по крутому склону. Следя за положением ног, он довольно быстро смог преодолеть расстояние, отделявшее его от дна темной пещеры, куда и без того скудного света Зоны проникало еще меньше. Наконец, уверенно встав на землю, Серегин отсоединил страховку и с сожалением посмотрел на верх. Веревку пришлось оставить, так как выдергивать надежно вбитый в скалу крюк дело неосуществимое, да к тому же не стоило попусту тратить время, ведь он и так достаточно отклонился от маршрута. После проверки всей аппаратуры, средств связи и оружия, экс-глава разведподразделения военного исследовательского комплекса осторожно пошел вперед, разглядывая через свой ноктовизор нависшие над ним темные своды пещеры. Детектор упорно молчал, не желая издавать тревожный сигнал угрозы наличия поблизости ловушки и почему-то сей факт не прибавлял радости Серегину. Уверенней всего он чувствовал себя, проползая через аномальные поля, в которых порой сотнями скрывались эти воплощения изувеченной природы, нежели идя по кажущимся безопасными местам, где обманное чувство безобидности привело множество ходоков в мир иной. Однако намного хуже обстояли дела, когда нечто подобное происходило не на открытых пространствах, где имелась свобода для маневра, а в узких проходах пещер и подземелий. Если уж там встрянешь в передрягу, то выбраться из нее шансов практически нет. Впрочем, как и не было теперь дороги назад.

На пути к проходу Серегин перелез через несколько крупных валунов, образовавшихся здесь в момент появления этой деформации в земле, зато радиационный фон тут был, как правило, ниже, чем на поверхности. Подойдя ко входу в разветвленную сеть туннелей естественного происхождения, полковник сначала на полкорпуса заглянул внутрь. Там кроме искривленных ходов, шедших куда-то далеко вглубь, ничего увидеть не удалось, наравне с датчиками, не улавливавшими присутствие посторонних существ.

"Черт бы побрал эти пещеры"

Полностью войдя в туннель, Серегин согнулся, чтобы суметь продвигаться в этом тесном, замкнутом пространстве. Ножом он решил оставлять метки на стенах, чтобы если не посчастливится заблудиться, суметь найти выход из хитросплетения ходов. С увесистым рюкзаком на спине полковник останавливался чаще, чем будь он налегке, а кроме того он спрятал за спину автомат и взял в руку пистолет. Неизвестно, кто или что могло встретиться здесь, хотя в последний раз своего пребывания Серегин помнил, как чуть ли не на четвереньках убегал от нескольких суррогатов - как звали отвратительных на вид человекоподобных существ, получивших свое прозвище именно за отдаленное сходство с видом хомо сапиенс, хотя по правде, оно ограничивалось лишь общими чертами типа двух рук и двух ног. Эти твари частенько встречались в самых разных пещерах и подземных образованиях, заслужив мрачную славу после того, как впервые были обнаружены остатки людей, попавших к ним на растерзание. Частично переваренная плоть - верный признак пребывания неподалеку суррогатов - производила особо тягостный эффект на каждого, кто такое увидит. Протискиваясь среди туннелей, Серегин внимательно следил за направлением по компасу, поскольку навигация здесь не работала, что существенно усложняло процесс сохранения нужного направления. Порой он упирался в тупик и вынужденно искал иной выход в другом проходе, теряя время, но сейчас, посчитал Серегин, лучше всего потратить столь ценный ресурс, нежели окончательно заблудиться и застрять в этих местах навсегда. В крайнем случае сделает на пару привалов меньше, когда выберется отсюда. Если выберется, поправил он себя. Кое-где из стен торчали странного вида корни или часть корневой системы растений, росших где-то на поверхности. Полковник поразился их размерам, так как находился минимум в тридцати, а то и в сорока метрах под землей. Решив на всякий случай не прикасаться к ним, военный прижимался к той части стены, где этих корней не было и старался пробираться мимо этих мест побыстрее. Такой вид передвижения довольно быстро изнурял, особенно способствовал изматыванию увесистый рюкзак и автомат на спине, не говоря уже про остальные причиндалы, необходимые в Зоне. Ощутив голод, он не хотел испытывать судьбу и решил потерпеть еще хотя бы час, ибо оставаться в пещере, где могли обитать далеко не самые дружелюбные существа сверх необходимого, было бы сомнительным действием с точки зрения здравого смысла. Подземные существа чаще всего не отличались острым зрением, зато обладали целым набором вспомогательных средств, компенсировавших им этот недостаток. К их числу относился и превосходный нюх, благодаря которому они могли прослеживать за передвижением жертвы даже спустя значительное время после того, как она побывала в том или ином месте. Запах консервы, безусловно, мог привлечь ненужное внимание, зато воды Серегин все же отпил - в этих передвижениях он изрядно вспотел. Полковник оглянулся. В свое время по оперативным каналам поступала информация будто какая-то часть сталкеров хотела использовать эти пещеры в качестве пристанища или даже постоянной базы. На первый взгляд мысль пусть и неординарная, но не была лишена здравого смысла. Кто-то даже проводил аналогию между ними и вьетконговскими партизанами, которые даже в условиях наземной оккупации, могли эффективно противодействовать американским войскам. Кроме того, если партизаны Народного фронта освобождения Южного Вьетнама чаще всего сами рыли подземные туннели, то в данном случае основная часть работы сделана во время локального катаклизма в Зоне самой природой. Сложная и запутанная схема ходов могла помочь группе из нескольких десятков человек эффективно скрываться от эскадронов смерти, которых запускали в аномальную территорию правительства разных стран, не говоря уже об остальных группировках и криминальных элементах. При грамотном оборудовании такой базы, налаженной схемы снабжения, проработки системы безопасности и множестве запасных тайных выходов она могла стать одним из самых надежных мест даже по сравнению с базами крупнейших группировок. Но часто планы человека не всегда могут быть реализованы в Зоне, где далеко не все является таким, каким оно может быть на Большой Земле. Неизвестные виды мутировавших существ, редкие, но крайне опасные аномалии практически исключили использование пещер как базы, в следствие чего идея так и не была реализована.

Пробравшись к еще одной развилке, Серегин остановился, но на сей раз причиной тому стал не выбор дальнейшего пути, а острая головная боль, сравнимая по ощущениям с каленой иглой, которую с силой воткнули в мозг. Схватив свой шлем руками, полковник упал на землю, скривившись в жуткой гримасе боли и человек со слабыми нервами, сумей увидеть его лицо в этот момент, отпрянул бы в испуге. Но физические страдания стали только началом ужаса, испытанного им дальше. В голове будто в ускоренном режиме прокрутили киноленту, склеенную из его воспоминаний, от вида которых у него перехватило дыхание. Вакханалия насилия и диких, отвратительных злодеяний, подвергла его разум сильнейшему стрессу. Он видел вход в некую пещеру, возле которой оставшиеся из разведотряда боролись между собой, буквально разрывая друг друга на куски. Один из бойцов сорвал с другого шлем и камнем тому раскроил голову и в этот момент выражение его лица перестало походить на человеческое. Безумец снял с себя шлем и зубами вгрызся в тело своего мертвого товарища, отрывая от него куски мяса и кожи, помогая себе руками, пока не измазал свое лицо в крови. Красные глаза с лопнувшими сосудами, придали ему совершенно зловещий вид, но страшнее всего оказалось то, что сошедший с ума разведчик пристально взглянул на Серегина. Словно потеряв интерес к своей жертве, безумец бросился на полковника и завязалась борьба. Полковник видел все из своих глаз, наблюдая за тем, как фигура бойца нависла над ним, вцепившись в ему в шею руками. Следующий кадр показал, как он левой рукой вверх отвел голову свихнувшемуся разведчику, затем последовал короткий удар из положения лежа правой рукой в область кадыка. Издав хрип, противник ослабил хватку и Серегин сумел сбросить его с себя и принялся наносить ему удары, все сильнее и сильнее... Провал в памяти прервал киноленту, но потом он вновь увидел, как полз куда-то, пока не приблизился к небольшой луже и не заглянул в нее.

Крик ужаса сотряс пещеру. В воде полковник увидел свое отражение, в котором его лицо и рот были испачканы кровью. Он знал - человеческой кровью.

"Неужели это... я?" - спросил Серегин себя. - "Да, - ответил ему внутренний голос", - это ты".

Прислоняясь к стене, полковник словно отключился от окружающей его действительности. Нет, это не было потерей сознания, но ступор, вызванный новой порцией вспышек в памяти, не отпускал. Впервые военный позавидовал тем, кто страдает амнезией, ибо порой забыть сотворенное своими руками важней, чем помнить об этом. Но Зона не дала ему предаться забвению, тем самым полковник стал воспринимать видения подобно некому персональному проклятью.

Сколько времени прошло с момента последнего приступа Серегин не мог точно сказать, поскольку последний раз смотрел на часы достаточно давно. Руки дрожали и его самого колотило, как от волнения у заключенного, чей побег из тюрьмы увенчался успехом и он впервые ощутил вкус свободы после многолетнего заточения. Лишь после немалых усилий удалось взять себя под контроль и заставить идти дальше. Теперь полковник испытывал к себе неподдельное чувство ненависти, хотя и признавал, что для него оно не было в новинку. Ему не хотелось думать о содеянном и чтобы отвлечься от тягостных дум он сосредоточился на поиске выхода из этих пещер, которые все больше начинали действовать ему на нервы. С трудом Серегин встал и в присядь пошел по правой стороне развилки, следуя выбранному направлению, пока не услышал тихий писк детектора, зафиксировавший наличие магнитного поля. Он посмотрел на встроенный компас и заметил, как его стрелка принялась дергаться то в одну то, в другую сторону, не позволяя обнаружить направление и данный факт не мог не насторожить, особенно в пещерах. Причиной могло быть что угодно, от неразведанных полезных ископаемых вроде железной руды, до очередной аномалии, создававшей помехи в магнитном поле. Встрял, так встрял, подумал Серегин. Не меньшее беспокойство доставляли и сами проходы, которые в некоторых частях существенно суживались и пролезать по ним стало намного тяжелее. Кое-где приходилось снимать рюкзак и проталкивать его первым, поскольку вместе с ним продвигаться не представлялось возможным. В таких условиях полковник преодолел по его прикидками не менее семидесяти метров, лишь немного отклонившись от выбранного пути, пока не увидел расширение туннеля. Идти стало легче и он вновь надел рюкзак, не останавливаясь среди полнейшей темноты пещер. Ему не хотелось даже думать о том, что произойдет, если сломается электроника с фонарем и он один на один останется с кромешным мраком. Конечно, оставались спички и некоторые вещи для использования их в качестве факела, однако на долго ли их могло хватить?

Пробираясь по ходу туннеля, Серегин через ПНВ заметил одну странность, которая привлекла к себе пристальное внимание. Остановившись, полковник посмотрел на землю и хлопнул по ней ладонью, наблюдая за поднятой пылью. Ее оседавшие частицы улетали немного в сторону, что посеяло в Серегине надежду. Он достал из кармана зажигалку и поднял ноктовизор, предварительно зажмурив глаза. Щёлк - и пламя осветило на несколько метров в обе стороны проход, замерцав перед лицом полковника. Пристально понаблюдав за ним, военный заметил, что пламя колеблется, словно где-то дул легкий ветерок. Значит выход был недалеко и направление оказалось правильным. Мысль о выходе из этих пещер придала Серегину физических и моральных сил, а еще недавнее жуткое воспоминание уступило место стремлению оказаться на поверхности. Понимая всю опасность ощущения от близости столь долгожданного пути наверх, пришлось успокоить себя, ибо охватившая эйфория притупляет чувство опасности, поэтому чаще всего люди, попавшие в экстремальные ситуации, гибнут находясь совсем недалеко от спасения. Усилия по продвижению вперед приближали к выходу, не смотря на постоянную необходимость идти под некоторым углом вверх, однако в сравнении со стремлением оказаться на поверхности трата сил представлялась сущей ерундой. Местами разгребая землю и камни руками, Серегин освобождал себе путь, порой заваленный кусками породы. Отбросив в сторону очередные килограммы земли, полковник вытянулся и посмотрел вперед. Там, метрах в двадцати, был виден тусклый свет, очевидно шедший с поверхности.

"Превосходно!" - обрадовался Серегин и ногами с силой оттолкнулся от земли, заметив как несколько камней шумно покатились вниз. Чертыхнувшись, он взглянул им вслед, но прежде чем ползти дальше до его слуха дошел странный звук. Само собой ему могло показаться, ведь в пещерах сильное эхо, но что-то подсказало ему о совершенно другой природе услышанного им. Через ноктовизор рассмотреть детали весьма непросто, но как только Серегин решил было, что звук был ничем иным как слуховым обманом, внизу он заметил движение.

- Только не это! - прошептал полковник. В глубине пещеры за ним ползло какое-то существо, чьи смутные очертания в темноте даже через прибор ночного видения было крайне сложно разглядеть. Не желая лишним движением выдать свое присутствие, Серегин направил в сторону подземной твари пистолет, внимательно следя за проходом. Существо словно бы принюхивалось, выискивая свою жертву, но в один момент почему-то отползло назад и перестало быть заметным для полковника. Просидев с выставленным вперед пистолетом еще некоторое время, полковник медленно опустил его и осторожно стал двигаться дальше, не допуская, чтобы из-под ног сыпалась земля.

"Давай же, остались последние шаги и все закончится, по крайней мере, с этими пещерами"

Используя локти, Серегин помогал себе ногами, тяжело дыша через свой противогаз, отчего отдышка становилась с каждым метром все сильнее. Теперь совершенно отчетливо был виден выход, заросший жесткой травой, но все же пропускавшей слабый свет извне. Для Серегина он стал подобно спасительному маяку, идя на который можно было выбраться из этих мрачных лабиринтов, созданных некогда Зоной. Не забывая поглядывать назад для контроля своего тыла, военный каждые несколько метров останавливался для этих целей, пока до выхода не осталось расстояния на один рывок. Последнее усилие и... полковник отчетливо ощутил, что не может двинуться дальше.

"Что?!". Кто-то схватил его за ноги и силой потянул вниз. Полковник рефлекторно вцепился в стены пальцами в защитных перчатках, стараясь удержаться за них от твари, тянувшей его в чернеющую тьму. Пистолет от неожиданности он уронил и теперь дотянуться никак не вышло бы, зато существо с еще большим упорством затягивало все дальше от спасительного выхода. Заорав от злости на свою беспомощность, нежели от страха, Серегин ухватился за край неровности стены прохода и достал свой длинный нож, которым с размаху воткнул в черную когтистую конечность мутанта. Молчание существа прервалось воплем боли и хватка заметно ослабла, поэтому не теряя своего преимущества полковник как смог нанес еще пару режущих ударов. Даже из своего невыгодного положения, ему все же удалось ощутимо резануть тварь, чтобы та завопила пуще прежнего и полностью отпустила человека. Почувствовав, что его больше не держат, Серегин с исключительной быстротой ринулся вперед и добравшись до пистолета, произвел из него очередь по мерзкой твари. Глушителя на пистолете не оказалось и даже если выстрелы не попали по цели (этого полковник точно не знал из-за поднятого ноктовизора), то один их грохот мог отпугнуть кого угодно. Затем, невзирая на камни и выступы, мешавшие до того передвижению, Серегин преодолел оставшийся путь вдвое быстрее, чем раньше и вылез через проход наружу. Не успев оценить обстановку вокруг, он не раздумывая вытащил гранату и с уже выдернутой чекой забросил ее в пещеру. Откатившись на пару метров в сторону, полковник услышал оглушительный взрыв и кучу черной земли, выброшенной его силой из отверстия в грунте. Полковник немедленно вскочил на ноги и, спрятав пистолет с ножом, достал из-за спины автомат, с которым направился к дыре. С помощью тактического фонаря, он убедился, что даже если существо и осталось в живых, то обрушение хода - следствие взрыва - стало надежным препятствием для него.

Отойдя в сторону, военный оглянулся вокруг увидев то, с чем хотел встретиться чуть ли не меньше всего в Зоне. Все пространство вокруг было поглощено белесой пеленой густого тумана, заволокшего каждый куст, каждое дерево, однако это была не обычная мгла, которая образуется путем конденсации водяного пара возле земли. Весь сталкерский опыт давал понять Серегину, что этот туман отличался и прежде всего своей странной статичностью, будто обладал волей и не желал, уходить отсюда, предпочитая оставаться здесь. Компас, к удивлению полковника, все также не работал и стрелка плясала как и прежде под землей, но самым удивительным была не работающая навигация. Проверка на своем КПК встроенного ГЛОНАСС-навигатора дала отрицательный результат.

"Заблудился!"

Иного вывода Серегин сделать не мог, поскольку не знал, где точно находится, а все технические примочки и его опыт в этом тумане не играли никакой роли. Не было ни единого ориентира, никакой возможности оценить свое точное местонахождение. Из включенной рации в режиме сканирования доносился лишь шум, но никого поблизости. Оставалась возможность понять приблизительное направление по растительности, но она разительно отличалась от произраставшей в нормальных лесах, а лишайника он не замечал. Собственно, все эти приметы были не особо точными и в таком тумане очень трудно сохранять выбранное направлении, однако Серегин и не думал опускать руки.

"Не может быть так, чтобы этот чертов туман был бесконечным, значит, где-нибудь он кончается"

Включив детекторы аномалий на максимум чувствительности, Серегин пошел вперед и уже через мгновение нереальная, сюрреалистичная мгла поглотила его.

***

Постепенно у Егорова сформировался план того, как им выполнить свою задачу, хотя реализовать задуманное будет куда сложней, чем он предполагал изначально. Ему не давали покоя слова этого старателя. Он как никто другой знал и понимал угрозы, таившие в себе эти коммуникации, но что можно предпринять? Все больше казалось, будто чаще всего найти ту черту, отделявшую сложное задание от самоубийства просто не выйдет. Поэтому Егоров делал все для того, чтобы не дать второму варианту превратиться в неизбежность.

Указанный сталкером маршрут, по которому тот смог дойти к месту наблюдения за базой наемников, майор досконально изучил. Удачное расположение, отметил про себя командир. Быть может, из него получился бы отличный боец его команды. Егоров вновь и вновь просматривал на карте обозначения, включая и те, которыми выделялись стационарные аномалии, возвышенности и пути подхода к станции. Майор задумался. В голове возникла мысль, что раз догадаться о расположении их базы сумел этот ходок, то значит и другие смогут. А если Синдикат следил за ним?

"Брось, - твердо сказал себе Егоров, - слежку обнаружить не так уж сложно, особенно, если имеется подготовка, а этот сталкер не выглядит новичком в своем деле"

Когда настала очередь его и Меткого идти на боковую, то он по-настоящему ощутил свою усталость. Будто нажали рубильник, встроенный в теле и силы разом покинули грушника. Правда, в отличие от многих на его месте, майор не отключился, еще давно научившись спать во время операций в полглаза и восстанавливаться после выпавших испытаний. Меткий, завершив осмотр своего ушибленного бока, заметил, что тот довольно-таки хорошо заживал, а боль практически полностью ушла. Улегшись на полу, он закрыл глаза и несколько часов сна без сновидений прошли практически незаметно. Проснулся сталкер от звуков разборки оружия, которое бойцы вновь проверяли, хоть и старались делать это как можно тише. Сталкер оглянулся. Он заметил, что Егоров уже давно встал и теперь активно дает наставления остальным по своей топографической карте. Спецназовцы собрались возле своего командира, кто, сидя сбоку, а кто, стоя рядом и несомненно впитывали каждое его слово. Один из них увидел сталкера и сообщил командиру.

- О, старатель, смотрю ты очнулся? - повернулся к Меткому Егоров. - Подходи к нам.

Не без труда поднявшись на ноги, Меткий достал свою флягу и приложился к ней, практически полностью ее опустошив. После утоления неожиданно охватившей жажды, он подошел к бойцам, чувствуя на себе любопытные взгляды.

- Итак, я обрисую всю сложившуюся ситуацию на основе предоставленных нам сведений, - начал майор. - Наша цель - поиск любых носителей информации, которую добыла группа лиц, скорее всего, выполняющих здесь задание по соглашению с правительством США, подробности которых нам неизвестны. Центр поставил нам задачу во что бы то ни стало добыть все данные о мисси наемников, для чего в действиях мы получили полный карт-бланш. Местом нынешней дислокации частников является заброшенная станция, которую хотели использовать для радиолокации, но по неизвестной причине она оказалась недостроенной. У нас отсутствуют сведения о возможностях, коими располагают наймиты, но, не вызывает сомнения, что экипированы они весьма толково. Вероятно, вокруг базы кроме часовых, территория напичкана сигнально-разведывательной аппаратурой, практически исключающей возможность проникновения внутрь базы с поверхности. Моя оценка такова, что даже в случае, если нам удастся вычислить и обезвредить часовых, то наверняка их напарники внутри базы, предпримут действия по срочному уничтожению носителей информации и отходу через запасной путь. Поэтому единственной альтернативой такому плану проникновения есть только использование заброшенных военных путей. Не смотря на всю скудность данных об объекте, кое-что все же нам известно. Раз станция входила в систему противовоздушной и противоракетной обороны еще при СССР, то у нее могут быть как подземные туннели, так и пути, задействовавшиеся для перевозки ее личного состава и сотрудников в военное время и других задач. Ближайшие из входов в туннели находятся в этом районе.

Егоров указал на карте область, откуда начинались подземные пути, обведя ее карандашом.

- По нашим данным, их можно отнести к системе коммуникаций, в которую входили военные объекты, в том числе и в квадрате 51-52. Значит, есть шанс использовать их для проникновения на базу. И все же, учитывая всю специфику такого маршрута, нужно четко представлять себе те препятствия и ту опасность, которым можно подвергнуться при выдвижении подземным путем. На сей счет, есть соображения и у сталкера.

Командир выразительно посмотрел на Меткого, но ходока это ни сколько не смутило и он, по-сути, пересказал то, о чем поведал Егорову несколькими часами ранее.

- Моя позиция не изменилась, не смотря на упомянутые аргументы, - в заключении добавил сталкер. - Нужно произвести доразведку территории с целью обнаружения хотя бы малейшей возможности проникнуть внутрь, следуя первоначальному замыслу. Кто из вас хоть раз был в подземных постройках длительное время? - в ответ подняли руку трое, включая и Егорова. Сталкер усмехнулся.

- Значит, из вас только треть имела минимальный опыт передвижения через подобные проходы в условиях высокой вероятности встретить неизвестную форму аномалий, мутантов или явлений, не поддающихся вообще никакому описанию. Это огромный риск, больший, чем любой из тех, с которым можно встретиться на поверхности. Но признаю, использование подобного маршрута станет сюрпризом для наймитов.

- Поэтому разумно будет сделать вот как, - Егоров снова обратился к карте. - Мы выдвинемся в район, откуда ты, сталкер, смог наблюдать за нашими "друзьями". Если мы убедимся в невозможности проникновения по первоначальному плану, то будем действовать по запасному. Чтобы не терять времени разделимся на две группы. Первая займется наблюдением территории вокруг базы, вторая же отправиться к заброшенному входу в туннель. Цель второй группы - изучение ситуации возле него, а также сбор информации о наличии преграждающих вход аномалий, мутафауны и нелегалов.

При этом слове Меткий, непроизвольно поморщился, хотя этого никто не заметил, но сам сталкер удивился. Он поймал себя на мысли, что есть разница, кто тебя так назовет - другой сталкер или человек с Большой Земли.

"Неужели теперь я считаю себя неотъемлемой частью Зоны?"

Отогнав мысль от себя подальше, сталкер не заметил, как она вернулась и крепко осела у него в голове.

- Они могут снова выйти, - задумчиво произнес он.

- Что?

- Наемники могут вновь пойти в Зону для своих исследований, - разъяснил сталкер.

- Об этом я тоже подумал, более того, для нас их выход может быть реальной и единственной возможностью увеличить свои шансы на успех.

- В смысле? - вмешался Ворон.

- Независимо оттого, какому плану мы будем следовать, нам придется дождаться, скажем, до начала Выброса, выхода группы наемников для своих исследований, - пояснил Егоров. - Тогда останется проследить за ней и выяснить, чем они занимаются в Зоне. После этого мы дадим им подойти как можно ближе к базе, но так, чтобы часовые не могли их заметить. В этот момент наймитов нужно убрать, причем очень быстро, чтобы они не смогли предупредить своих. - Майор внимательно посмотрел на бойцов и заметил на лице Валета скептическое выражение.

- Вижу, есть вопрос, Третий? - в ответ сержант Колосов утвердительно кивнул и спросил:

- Но откуда мы знаем, что отряд наемников уже не вышел? Вообще мне не ясно, на кой было отправлять к нам агента, если нам нужна оперативная информация об объекте? Мы бы и сами вполне могли справиться с прохождением через коммуникации.

Тут вступил Меткий.

- Я не мог там больше оставаться. У меня просто не хватило бы запасных средств для фильтрации воздуха и поэтому вынужденно должен был уходить к своему схрону. А что до вашей компетенции, то здесь у меня нет сомнений, но подготовка, пускай и максимально приближенная к реальности не заменит саму реальность.

- Сталкер прав, камрад, - согласился Егоров, - он обладает наибольшим опытом среди нас в таких рейдах, поэтому его присутствие полностью оправдано. Что до твоего первого вопроса, то здесь я един во мнении с нашими аналитиками. Никто не в состоянии вести изучение Зоны вдали от пункта своей постоянной дислокации чаще, чем два раза в неделю. На видеозаписи мы видели, как шестеро человек вернулись менее суток назад. С другой стороны нельзя исключать форс-мажор, но тут мы углубимся в необоснованные предположения. Вывод: возможно, придется валить наемников, тогда вторая группа, которая пойдет по туннелям в случае выхода к станции, сможет убрать всех внутри базы. Без этого наличие дополнительно еще шести подготовленных противников существенно усложнит захват объекта и наоборот, их отсутствие делает нашу задачу выполнимой. Согласен, риск огромен, но выбора у нас может и не быть.

- Значит, если нам все же придется топать под землей, то никакой связи с тем, кто остался наверху у нас не будет? - спросил Князь. Майор, подтверждая выводы бойца, кивнул головой и, затем, пояснил.

- Если придется идти подземным маршрутом, то выглядеть все будет так. Группа "один", в которой буду я, сталкер и еще четверо человек, проведет дополнительную разведку прилегающей к станции территории, одновременно стараясь не пропустить возможный момент, когда отряд из наемников выберется из своего логова. Если мы убедимся в невозможности первого варианта, тогда группа "один" подает сигнал группе "два", которая в это время изучает окрестности у входа в туннель. Затем я и сталкер отправимся к группе "два" и, после присоединения к ней двигаемся по коммуникациям. Спустя некоторое время группа "один" должна будет проследовать за отрядом наемников, узнать об их целях в Зоне, а когда те станут возвращаться - уничтожить их. Причем важно устранить цель именно в момент подхода к станции, не дав им приблизиться на расстояние менее километра. Наемники, которые уйдут в Зону, скорее всего, будут поддерживать связь с оставшимися на базе. Этим они дадут понять, что живы и всю документацию о делах в Зоне можно сохранить. В противном случае, думаю, они уничтожат ее. То же самое у них должно быть предписано, даже если вышедшие частники в своем рейде погибнут по вине Зоны или от нападения нелегалов, не связанного с их заданием. Аналогичным образом мы действуем, если нам удастся реализовать первоначальный план, то есть ждем разумное время наймитов, далее, после их выхода одна группа идет за ними, вторая к станции, затем следует ликвидация тех, кто внутри с захватом носителей информации. Параллельно должен быть устранен рейдовый отряд противника. Описанная схема упрощена, но дает определенное представление. Вопросы?

Тут альтернативное предложение поступило от Фауста.

- А не проще ли нам дождаться, пока все наемники сами не выползут из своей обители? - в глазах радиста появился азартный огонек, возникший при возможности найти выход из весьма непростой ситуации. - Нам нужно будет проследить за ними и ликвидировать их до того, как они будут эвакуированы или сумеют своим ходом выбраться из Зоны.

- Неужели ты думаешь, что они не учли этот момент? В такой ситуации носители будут скорее всего находиться у одного-двух человек с устройством самоуничтожения. Если они поймут, что им устроена засада, то активируют его. Пойми, у нас нет маршрута передвижения противника, значит, мы не можем толком подготовиться к нападению, что само по себе означает для нас провал. В этих условиях нужно быть очень наивными, считая реалистичной возможность одновременной ликвидации всех или большинства частников, с расчетом на их нерасторопность. В лучшем случае, этим мы сможем их просто перебить, но ценой потери важной для нас информации.

Поразмыслив, все согласились и сошлись на том, что поджидать наймитов, не имея ни малейшего представления о маршруте их передвижения неприемлемо. Пришлось потратить изрядное количество времени, прежде чем удалось детально разобрать каждый из вариантов, продумать помимо всего прочего запасные, на случай, если основные будет невозможно реализовать по тем или иным причинам. Отряд Егоров разделил на две группы, первую из которых он возглавлял сам, вторая же досталась в подчинение лейтенанту Чернову. Все разведчики внимательно слушали речь командира, объяснявшего особенности предстоящего маршрута, организацией которого он занимался непосредственно. После долгих разборов, майор убедился в абсолютно четком понимании всех до единого поставленной перед ними задачи. На карте Егоров указал маршрут, которым следовало достичь пунктов наблюдения откуда можно будет провести оценку местности и попытаться вычислить часовых. Основную работу в данном направлении, безусловно, предстояло выполнить на месте, но сверка с радиолокационными снимками, с самой точной топографической картой и видеосъемкой Меткого дала важную информацию о районе выдвижения. Исходя из всех сведений, командир определил наиболее вероятные места возможной встречи с противником, которые следовало всячески избегать. В этом ему помог Меткий, знавший больше остальных об этих землях. Не меньшую пользу принесла оценка активности мутантов, особенно в подробностях переданный рассказ о встречи ходока с плохо известным видом имитаторов, чье тщательное описание все члены отряда записали себе в КПК. Общие соображение на счет крайне тревожной активности до селе невиданных существ не на шутку встревожило Егорова и он на некоторое время задумался о сказанном сталкером.

После двухчасового разбора миссии, все занялись подготовкой к ней, в первую очередь, проверив радиационную защиту своих бронекостюмов. Однако Меткий во время приготовления выждал удобный момент и как бы невзначай бросил короткую фразу командиру.

- Слишком много странностей, не так ли? - вопрос походил скорее на утверждение. Грушник ничего не ответил, делая вид, будто не предал словам Меткого какого-то особого зачтения, но сталкер знал, что это не так.

- Ты о чем? - погодя, спросил командир, проверяя свой ноктовизор.

- Странно происходящее последнее время.Повышенная активизация мутантов, которую стали наблюдать лишь несколько недель назад, эти наемники, да еще кое-какие происшествия, - здесь Меткий замолк, понимая, что может сказать лишнее.

- Перечисленное тобою могло быть действительно странным, коль находились мы где-нибудь на другой стороне планеты, а не в Зоне. Частники шерстят здесь практически постоянно, уж можешь мне поверить, а ненормальная живность мутантов... так это зависит от того, что считать нормальным. На моей памяти не единожды замечались новые виды, появившиеся, словно из ниоткуда. Помнишь такое? Вот и я не исключение, но думаю, такие выбрыки Зоны объясняются наиболее быстрым образованием этих самых видов в дальних землях, которые потом каким-нибудь особо сильным Выбросом выгоняются на периферийные территории. Такое явление вы называете словом "Гон".

- Эта версия, Первый, мне хорошо известна, но ею нельзя объяснить много из того, что произошло за последнее время.

Вкратце пересказав услышанное от Косматого и свои личные наблюдения, само собой, не упоминая некоторых подробностей и авторства этих сведений, Меткий смотрел, как грушник наморщил лоб, не ожидая услышать нечто подобное.

- Поговаривают, видели падающий ни то вертолет, ни то самолет. Без видимых на то причин, - добавил сталкер, умолчав об известных ему деталях.

- В Зоне часто случаются плохообъяснимые вещи, правда? - спросил Егоров, пытаясь понять, случайность или нет затронутая сталкером тема с самолетом.

- Не спорю, но всему есть предел. В любом случае, это - отклонения даже для Зоны, их стоит особенно учесть в нашей операции. - Меткий сменил тему.

Когда подошла очередь пополнять боеприпасы, сталкер обнаружил на базе оружие в количестве достаточном для превращения горстки ренегатов или просто кучки сталкеров, в небольшую группировку, причем с потенциалом для контроля значительного куска территории в Зоне. В общем, заключил Меткий, в запасливости тем, кто эту базу оборудовал, не откажешь. Из ящиков трое грушников вытащили упакованные сменные фильтры, достали индивидуальные аптечки, включавшие самые различные медикаменты, потребление которых в разумных пределах значительно продлевало жизнь любому, кому выпало быть в Зоне. Началась самая обыкновенная рутина по максимально тщательной подготовке к операции в аномальной местности. Пришлось заменить все аккумуляторные батареи в электронике, часто садившиеся в ненужный момент, приводя, порой, к плачевным последствиям. Обнаружилось, что за время пройденных перипетий, у многих пришли в негодность разгрузочные жилеты, кое-где порванные, а у Гунна - старшины Мамедова - на спине обнаружили какое-то странное пятно. Увидев его, старшина сбросил в угол злосчастную вещь, но, внимательно рассмотрев, Ворон определил в ней просто какую-то жидкость, оставившую след, а не очередную субстанцию неясного происхождения, способную проникать под кожу. И такое бывает, причем чаще, нежели можно ожидать.

Оружия на этом мини-складе действительно оказалось много и хранилось оно с соблюдением всех правил. В специальных контейнерах, в которые не могла просочиться влага, обернутые в промасленную ткань, чтобы исключить возможность ржавления и выхода из строя, автоматы и прочие средства войны надежно хранились для использования по прямому назначению. Сталкер заметил, что, не смотря на кажущееся значительным, количество оружия на базе было ровно столько, дабы в случае внезапного нападения имелся шанс унести его за один раз отряду, подобному тому, в котором он оказался. Таким образом, избегалась возможность захвата оружия врагом с последующим попаданием его в руки нелегалов. То же самое касалось боеприпасов и продуктов питания. Излишки, догадался Меткий, скрывались в тайниках за много сотен метров от этой базы. Неизвестно, сколько таких сооружений усеяно по все разрастающейся Зоне, но их не могло быть много в силу здешних экстремальных условий.

"Интересно, - подумал сталкер, - а что они сбираются делать с базой дальше, раз о ней теперь знаю и я? Разрушат?"

Отведя на проведение операции не более тридцати шести часов, Егоров, с учетом этого, определил нормы продовольствия и боеприпасов на каждого человека. Лишнее брать с собой запрещалось, так как подобная ошибка может выйти боком при передвижении по Зоне. Проверка оборудования, начиная от детекторов, заканчивая средствами связи, прошла успешно и на удивление не было выявлено ни одного сломанного прибора. Настроив связь, командир озвучил кодовые сигналы соответствующие различным ситуациям, а, кроме того, пришлось продумать действия группы "один" на случай, если по второму плану не удастся выполнить задачу.

- Придется устранять отряд наемников - уходите на одну из запасных позиций, в зависимости от обстоятельств. Там ждите нас ровно до того времени, когда командование не пришлет обновленные сводки по Выбросу, далее, ожидайте нас до момента минус три часа от его начала. Если до того времени мы с вами не свяжемся, идти на наши поиски и проявлять своеволие категорически запрещаю. Ваша задача выйти на связь с командованием и доложить оперативную информацию и уже исходя из полученного приказа будете действовать дальше. Вероятно, вам придется вернуться сюда и переждать здесь Выброс, после чего пройти на километр-два в восточном направлении, где еще раз свяжетесь с центром, который сообщит вам район эвакуации или время и участок выхода через Периметр.

Точки сбора и выходы к ним продумывались Егоровым заранее, сделав одну из них основной, а две запасными. Ориентировщиками в группе "один" он назначил Шороха, в группе "два" Араба, контролировавших направление движения по ориентирам и компасу, на случай выхода из строя средств навигации. Когда очередь дошла до обсуждения действий в "подземном" варианте, слово взял сержант Иван Колосов, прозванный Валетом.

- Командир, есть предложение использовать газ, - обратился сержант. На лице майора появилась скептическая гримаса.

- Думал, но, полагаю, неэффективно для плана "Б". Мы не знаем, насколько глубоко засели частники и не имеем ни малейшего представления, откуда мы к ним подберемся - ниже или выше того уровня, на котором они окажутся. Кроме того, газ слишком токсичен и сохраняет свои свойства довольно долго. Если они заметят его применение, тогда поймут, что на них совершено нападение и немедленно уничтожат всю информацию. Нет, в данном случае риск не оправдан, причем, как и в первом плане.

Меткий не стал уточнять, что за газ имели ввиду спецы, но был точно уверен в его смертоносности.

"Кстати, а зачем им тут газ?"

- Придется действовать по старинке, в некотором роде наугад, - продолжил майор. - У нас отсутствует надежная информация о схеме нижних уровней станции и этот момент меня весьма беспокоит. Для поиска будем обследовать сантиметр за сантиметром, главное выверять направление. Осмотрите свои подошвы, чтобы на них ничего не прилипло из того, что может создавать шум. В подземельях каждый шорох слышен сильнее, чем на поверхности.

- А как на счет датчиков? - усомнился Меткий.

- Под землей их действие не столь эффективно. Радиоканалы, по которым они передают сигнал о приближении кого-либо, там весьма ненадежны из-за помех и преград. Зато нужно опасаться мин-ловушек - вот их уж точно не пожалеют для защиты базы. Задача инженерной разведки лежит на Пятом.

- Можете на меня положиться, - подтвердил Барс.

Глядя на подготовку к предстоящей операции, сталкер все же надеялся на возможность ее "наземного" пути, однако понимал всю тщетность своих надежд. Он размышлял про себя о том, сколь много этим разведчикам довелось проползать в коммуникациях, но в девяноста процентах случаев все их операции проходили далеко за Периметром и большинство из них не имело достаточно опыта для полного понимания отличий одних и тех же по назначению строений на Большой Землей и в Зоне.

"Черты бы побрал эти подземелья!"

Каждому, кто входил во вторую группу, выделили по куску мела, хранившемся на базе, предусмотрительно оставленному здесь ее создателями. Понадобилась так же веревка, метров по десять на одного человека, войсковой прибор химической разведки, на случай аномалий и использования наемниками химического оружия, что не исключалось. После отработки и запоминания условных сигналов на все случаи, приступили к планированию схем действий, если ситуация изменится из-за неожиданного появления третьей стороны. Часто именно подобный непредсказуемый фактор мог повлиять на ход операции или даже привести к ее отмене, несмотря на самую детальную проработку в любом планировании. Порой проведение операции срывалось буквально перед ее началом, но тут уж ничего не попишешь. Еще майор выведал у Меткого все, что ему было известно о подземных аномалиях и организмах, населявших эти слабоизученные места. Услышанное, совершенно не порадовало опытного грушника и он весьма удивился, насколько пополнился список аномалий. На вопрос, почему о них столь мало говорилось в сводках, сталкер ответил, что разведслужбы получают только строго зафиксированные образования с подробным описанием к ним, а слухам и свидетельствам порой уделяется недостаточно внимания. Егоров запомнил все сказанное старателем, но записывать ничего не стал. При первой возможности, подумал он, сделаю подробный доклад обо всем услышанном. Закончив, расспрос сталкера, майор взялся за окончательную проверку экипировки бойцов. Скоро на выход и перед заморскими гостями нельзя упасть лицом в грязь. Никак нельзя.

Глава третья Туман

22 октября 2016 года. Научно-исследовательский комплекс изучения. Чернобыльской аномальной Зоны. Четыре часа пятьдесят шесть минут после начала инцидента

Очнулся Самонин с чувством слабости и отвратительным вкусом во рту. Хоть он до конца не смог прийти в себя, все же соображать ему стало легче. Алексей ощутил стыд за то, что пролежал несколько часов и ничего не сделал, но внутренне понимал необходимость "передышки" своим мозгам, ибо в противном случае он бы лишился рассудка. С трудом поднявшись на ноги, у Самонина вновь закружилась голова, словно от легкого опьянения. Наверное, предположил Алексей, это связано с его эмоциональной перегрузкой. В голове пронеслась череда страшных событий последних часов и крики о помощи тех, кого в следующие секунды отстреливали, будто дичь на охоте.

"Остальные сотрудники!" - вспомнил Самонин и бегом вылетел из комнаты в поисках тех, кто мог остаться в живых. Не придя до конца в себя, Алексей чуть было не упал, однако каким-то образом удержал равновесие, решив перейти на быстрый шаг. Он укорил себя за то, что позволил себе лишиться чувств в то время, когда кому-то могла понадобиться помощь. Голова еще кружилась, но Алексей уже не обращал на такую мелочь внимания, всецело уйдя в поиск других людей.

- Есть кто живой?! - во всю глотку прокричал Самонин. Эхо от стен коридоров было ему ответом. Из-за активации системы пожаротушения весь пол оказался залит по щиколотку водой и в некоторых местах она имела красный цвет от крови. Подбегая то к одной, то к другой груде тел, на которых постепенно стали проявляться первые признаки разложения, Самонин периодически звал в надежде, что ему откликнутся. Минут за двадцать он оббежал весь свой уровень, за исключением тех секторов, которые были для него закрыты. Тогда Алексей спешно последовал к выходу на лестничную клетку, чтобы спуститься ниже. Из-за того, что по местной технике безопасности в случае ЧП запрещалось блокировать выходы с лестничного пролета и вводить здесь электронные системы контроля доступа, пропуск возлагался на внутреннюю охрану, благодаря чему Самонин мог беспрепятственно передвигаться между уровнями. На ниже расположенном уровне находились лаборатории физико-химических исследований и систем прикладного использования артефактов. Там в дезинфицированных секторах, бывших некогда белоснежного цвета, где соблюдалась чистота куда более высокого порядка, чем та, которой достигали в операционных отделениях, стены и полы были во многих местах измазаны и завалены телами ученых. В пяти лабораториях Самонин насчитал семнадцать человек, еще девятерых он нашел коридорах и комнатах, последние двое отыскались в кабинетах. В лифте, которым пользовались сотрудники, Алексей нашел еще одного мертвеца, однако на этот раз им оказался человек в военной форме внутренней охраны с полуавтоматом в руках. Мужчина лежал между дверьми лифта, которые закрывались, но ударившись об его тело снова открывались. Выходило, что убивали не только научных сотрудников, инженеров и вспомогательный персонал, но и частично охрану. От такого вывода бросило в пот и, закончив на этом уровне осмотр, Алексей поспешно спустился по лестнице на самый нижний, технический отдел, где в генераторной нашел два трупа рабочих. Постепенно общая картина складывалась, однако Самонин не останавливал поиски и поднялся в сектор трансмутации и биологических исследований. В нем несколько блоков для усиления эффектов аномальных образований находились в запустении, зато в лаборатории молекулярной биологии пятеро человек лежали на полу и у всех без исключения имелись пулевые ранения. Пройдя мимо них, Самонин зашел в открытую дверь сектора с ограниченным доступом и осмотрел его изнутри. Среди рабочих мест, где стояло множество самых разных приборов от микроскопов и компьютеров до настольных центрифуг и анализаторов, стеллажей с колбами и емкостями для разного рода жидкостей и реактивов, была только пара человек из научного персонала. После осмотра положения их тел даже Самонину, далекому от искусства ведения следствия, стало ясно, что их убрали совершенно неожиданно, поскольку признаков попыток к бегству не было. Вероятно, смерть настигла их, когда убийцы подошли на достаточно близкое расстояние и открыли по ним огонь. Самонин понимал, что раз во всем этом был замешан Серегин, то в силу своей должности он являлся если не единственным организатором заговора, то как минимум был у его истока.

Стон чуть вдалеке привлек внимание Алексея и он немедленно пошел на него. В дальней части лаборатории на полу лежало два человека, причем один из них явно не подавал признаков жизни, навеки застыв с прострелянной грудью, опершись на стену сзади. Однако второй был хоть и ранен, но все еще дышал. Не теряя ни секунды, Самонин подбежал к нему.

- Как вы? - с надеждой спросил Алексей, глядя на немолодое худощавое лицо сотрудника с бородой-эспаньолкой.

- Рука прострелена, - стоном ответил человек, повернув на левую сторону голову. - Но в остальном вроде цел.

Взглянув на цвет крови, которой была измазана одежда и повязка, Самонин, в свое время прошедший курс первой помощи, заметил ее темный цвет, из чего сделал вывод о ее венозном происхождении.

- Вам повезло, скорее всего у вас не артериальное кровотечение, иначе вы уже давно истекли кровью. Сейчас я вам помогу, только чуток подождите, хорошо? - раненый лишь вяло кивнул. Подбежав к ближайшей аптечке в висевшем на стене шкафчике, Алексей вытащил оттуда несколько марлевых бинтов с ватой, кровоостанавливающую повязку, ножницы, и, на всякий случай жгут с обеззараживающими средствами. Все это он оперативно принес к раненному и осторожно помог ему перевернуться. Судя по всему, решил Алексей, мужчине удалось остановить кровотечение на ранних этапах гемостатической повязкой из аптечки. С помощью раствора антисептика Алексей снял старую повязку и принялся делать новую, предварительно обработав рану.

- Пуля прошла на вылет, - с облегчением заметил он, - а кровь вы сумели остановить.

- Меня зовут Георгий Руденко, биолог, - произнес в ответ раненый. - Спасибо вам за помощь.

- Алексей Самонин, инженер, отдел связи. Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах. - Руденко кивнул и спросил:

- Скажите, Алексей, что еще произошло? Признаться, после того, как пришли люди из разведподразделения и открыли огонь, я мало что помню.

- Они перебили почти всех, но мне как и вам, посчастливилось остаться в живых. Те, кто, устроил эту бойню, покинули комплекс, полностью заблокировав все входы и выходы к нему. Думаю, они сделали это не для того, чтобы кто-то не смог выйти отсюда, а наоборот...

- ... чтобы никто не смог сюда забраться и установить точную картину трагедии, - закончил мысль ученый, скривясь от боли. - Я пришел приблизительно к аналогичным выводам, Алексей, пока лежал тут.

Руденко поморщился при обработке раны.

- Думаю, мы еще успеем все это обговорить, а пока не тратьте силы попусту, - произнес Самонин, накладывая новую повязку. Выводы, к которым пришел независимо от него другой человек подтверждали догадку о предательстве и у него теперь не осталось никаких сомнений.

- Георгий, как только я закончу, то должен буду проверить остальные уровни. Возможно там остался кто-то из выживших и ему требуется помощь.

- Да-да, само собой, идите. Я тут дальше сам справлюсь. - Биолог безуспешно попытался встать. - Только помогите мне дойти до моей комнаты... ух!

- Не спешите, - спешно ответил Алексей и быстро собрал средства первой помощи в первый попавшийся пакет, а затем он подхватил биолога так, чтобы тот здоровой рукой мог держаться за его шею и вместе с ним выйти из лаборатории. Уставшие, едва держась на ногах сотрудники добрались к двуместной комнате, где имелись кровати, на одну из которых лег раненый Руденко. Наконец представилась возможность немного передохнуть.

- Будьте здесь, я только проверю все и мигом вернусь к вам, договорились?

- Можете быть за меня спокойны. Надеюсь, вам повезет найти еще кого-нибудь живого.

Алексей ободряющее улыбнулся и добавил:

- Я скоро.

Выйдя из помещения, Самонин трусцой побежал к лестнице, соединявшей все уровни подземного комплекса. Некоторым сотрудникам по статусу было не положено переходить между ними в целях безопасности, для этого необходимо при себе иметь специальные разрешения от начальника своего исследовательского отдела, за которым тот был закреплен. Уровень, расположенный несколькими этажами выше, выполнял функции командного центра, откуда через пост центрального наблюдения велся контроль за деятельностью сотрудников комплекса. В противоположной части располагался центр связи, обслуживанием которого занимались инженеры и несколько техников с жилым отделом для них. Здесь же находился кабинет начальника Службы безопасности, ответственного за внутреннюю охрану, а также контрразведку. Поиск выживших на этом уровне не дал результата, удалось лишь найти нескольких мертвых связистов - четырех своих коллег по обеспечению связи - и тело шефа отдела связи подполковника Дементьева. Последнего убили выстрелом в спину, когда он пытался спастись, но не успел скрыться - выпущенная пуля оборвала его жизнь. Проверка пульса подтвердила вердикт о том, что Дементьев мертв, а его очки при падении слетели с головы и разбились о пол. Глядя на его мертвое тело, Самонин отчетливо вспомнил все детали своего спасения и последние минуты до начала безумия, которые он вновь увидел словно внутренним зрением...

...Безусловно, Алексею нравилась работа, которой приходилось заниматься, а страсть к технике была за ним замечена еще в юном возрасте, когда он, в советское время, просил родителей выписывать ему "Технику молодежи". Знай они, где их сыну пришлось использовать свои знания, то их гордость за него не знала бы границ. Как жаль, подумал Самонин, что он никогда не сможет рассказать о месте своей работы, хотя стремление бахвалиться своими достижениями перед своими друзьями не было свойственно его характеру. Главным для Алексея являлся тот факт, что ему удалось найти достойное применение собственным знаниям и умениям, чего нельзя сказать о многих из тех, кто выбрал подобную профессию. Пускай место, где проходила работа, далеко не самое безопасное, но данный аспект совершенно не беспокоил Самонина, тем паче когда ему выпал шанс работать на столь современном оборудовании. Начальство оборонного института - альма-матер Алексея - давно присматривало за талантливым инженером и как только поступил запрос на специалистов его профиля для одного весьма закрытого дела, в то же мгновение выбор пал на Самонина, а дальнейшие события произошли со скоростью полета истребителя пятого поколения. Его вызвали в первый отдел института, где вместе с парой человек в форме объяснили, что имеется вакансия для работы на одной из новейших радиолокационных станций, активно создававшихся в ответ на угрозу развертывания третьего позиционного района противоракетной обороны американцами, элементы которой начинали размещать в соответствии с графиком. Само собой, говорил один из неизвестных ему офицеров, вы не сможете проинформировать кого бы то ни было о месте своей работы, зато мы гарантируем вам достойные условия труда, если вы согласитесь. Долго уговаривать Самонина не пришлось, ведь он давно хотел попробовать себя на настоящем объекте, входящем в национальную систему войск воздушно-космической обороны. "Я согласен", - ответил он, и подписал необходимые документы. Сборы происходили в удивительной спешке и уже через трое суток, имевшиеся у Алексея для прощания с родными, которым он лишь общими словами рассказал о длительной командировке, предстояло отправиться непосредственно в место работы. Самое неожиданное для него началось дальше, после объяснений прибыть туда-то, в такое-то время с личными вещами. Пунктом назначения являлся военный аэродром и стоявший на нем внушительный транспортный самолет, но перед тем, как инженер поднялся на борт, его попросили сдать все средства связи, объяснив, что вернут их по прибытии. С ним летело еще несколько человек в военной форме, вооруженных так, словно они направлялись в Иран, который уже второй год пылал в огне. Тогда Самонин это счел лишь мерой предосторожности, хоть и не подозревал, в чем она заключалась.

Когда самолет лишь коснулся своими шасси взлетно-посадочной полосы, Алексей был чуть ли не зеленого цвета от тряски, сопровождавшей его и остальных пассажиров на протяжении всего полета и приземление принесло ему огромное облегчение. Пассажиры покинули самолет в спешке, выйдя почему-то ночью, а один из военных рявкающим голосом "попросил" всех шевелиться и следовать за ним. Удивлению Самонина в тот момент не было предела, ведь он ожидал увидеть нечто абсолютно другое, а здесь только стояло несколько грузовиков, в которые загнали всю его группу гражданских специалистов (за все время полета Алексею ни единого раза не удалось перекинуться хотя бы словом с кем-либо из остальных), будто от промедления хоть на секунду случится нечто непоправимое. После трех часов тряски по ухабам дороги, Самонин, смутно подозревая неладное, хотел было спросить, где они находятся и куда их везут, на что долговязый майор с колючим взглядом резко бросил:

- Отставить вопросы! В свое время вам все объяснят.

На этом вежливом ответе всякие разговоры прекратились и в режиме тягостного молчания грузовики доехали к военной базе, посреди которой новоприбывших и выгрузили. В сопровождении конвоя и под равнодушные взгляды маршировавших солдат их направили в довольно просторный полевой штаб, где группу гражданских встретил крепкого вида мужчина в звании полковника. После того, как специалистов разместили на заранее подготовленные места, им предложили кофе и нехитрую еду. Полковник извинился за неудобства, доставленные во время поездки и аккуратно стал объяснять, кто он такой, куда их привезли и к чему весь этот маскарад. После того, как Алексей узнал, что находится возле так называемой Зоны, известной всему миру, но о которой на самом деле знали очень мало, большинство новоприбывших данная новость повергла в шок, но только не Алексея. После короткого вступления полковник четко и вразумительно объяснил всем суть того, чем предстояло им заняться. Естественно, у каждого имелся выбор отказаться или согласиться на предложение, хотя и просил все как следует обдумать, на что дал шесть часов. На этом первая встреча завершилась и специалистов разместили в полевой палатке на двадцать человек, где они должны были сделать свой выбор. После отдыха они вновь встретились с полковником и каждый дал свой ответ. Среди пятерых согласившихся был и Самонин, решивший, что подобного шанса у него может уже и не представится, тем паче за службу в особых условиях полагались всяческие преференции после ее окончания. Его не пугала зловещая репутация, окутавшая Зону, наоборот, она в некотором роде даже поспособствовала принятию предложения. Тех же, кто отказался, немедленно увезли и больше Самонин их никогда не видел. Остальным на инструктаже объяснили, что все, связанное с их деятельностью представляет собой государственную тайну, за разглашение которой им полагается суровое наказание. Ни при каких обстоятельствах они не имели право обсуждать увиденное и услышанное даже с самыми близкими людьми. На вопрос одного из присутствовавших (им был будущий сосед - электронщик Трофименко), дескать, все настолько серьезно, полковник довольно остроумно ответил:

- Вы верите в бога? Нет? Замечательно. А не то вам даже в собственных молитвах запрещается упоминать о том, где и над чем вы работаете.

После такого объяснения никаких вопросов уже не осталось. Следующие двое суток их напичкали массой разной информации о Зоне, ее опасностях, о необходимости слушаться военных проводников, о том, что с ними произойдет, если они попадут в аномалию (на этом акцентировали особое внимание и, как догадался Алексей, для создания нужного эффекта), если на них нападет такой-то мутант, что делать, если увидеть явление, не поддающееся описанию и прочее и прочее. На третьи сутки пребывания на территории базы и за одни час до рассвета прибывших специалистов провели в отдельное помещение, где им пришлось одеть довольно громоздкие защитные костюмы камуфляжной расцветки. Дальнейшие четыре часа, проведенные в тесном отсеке военного вертолета, оказались для Самонина вместе с его коллегами самым страшным испытанием из всех, что были у них до этого. Особенно запомнилась жуткая, многокрылая летающая тварь, напавшая на вертолет и только чудом пилоту удалось оторваться от нее, благодаря маневру, от которого Самонина едва не вырвало. Приземление (точнее, зависание над землей - пилот небезосновательно опасался мин) прошло в максимально оперативном режиме, когда пятеро гражданских в сопровождении семерых вооруженных бойцов пошли сквозь чащобу, пока не дошли к замаскированному входу, который вел в длинный подземный коридор с множеством ответвлений. Проводники точно знали, куда следовало идти и после получасовых скитаний удалось добраться к помещению, ничего не представлявшему собой для непосвященных, но на деле оказавшийся скрытым лифтом, спустившим отряд глубоко под землю. Когда гражданским впервые предстал комплекс, Самонин с остальными были просто ошеломлены масштабами работ, тем сколь много здесь работает людей, смотревших на них приветливыми взглядами. Прибывших представили руководителям, затем распределили по отделам, объяснив все здешние порядки, и разместили в жилом отделе. Довольно быстро Самонину удалось обосноваться в необычном месте, которое уже через месяц стало для него родным и хотя в комплексе существовал весьма жесткий режим, особенно по части контактов между людьми незадействованных в одном исследовательском проекте, к этой особенности он тоже привык. В его обязанности входило обеспечение работы аппаратуры связи, а также ее тестирование в условиях аномальных полей. Непосредственным начальником Алексея стал офицер связи Юрий Семенович Дементьев - вежливый подполковник лет за сорок с мясистым лицом, массивной челюстью и внимательным взглядом. Непринужденная манера общения и незаурядный ум Дементьева располагали к общению, тем паче с ним можно было посоветоваться по разным вопросам, в том числе и не связанных с непосредственной профессиональной деятельностью, способствовала эффективной совместной работе и дружбе. Самонин же благодаря любви к своему делу и умению находить общий язык с людьми достаточно быстро влился в коллектив и чувствовал себя в нем по-настоящему своим. Приобщение к чему-то важному играло на его честолюбии, которое, вопреки некоторому мнению, в той или иной степени свойственно любому человеку. Быть может, однажды, подумал Самонин, ему удастся совершить нечто выдающееся, ведь Зона была неисчерпаемым источником для открытий и самореализации.

Приблизительно с таким мыслями Самонин шел после очередной смены в сторону жилого сектора с размышлениями над тем, как исправить радиостанцию, поврежденную после очередной процедуры связи с Центром, поскольку на его плечах лежала ответственность за ее функционирование. Задумавшись, он не сразу отреагировал на случившееся секундой позже. Из поворота выбежал Юрий Дементьев и в этот момент его поразил выстрел в спину. Подполковник пошатнулся, но Алексей успел подхватить его.

- Юрий Семенович, что... - вскрикнул Алексей, однако Дементьев со стеклянным взглядом вложил ему в руку книги кодов - инженер сразу узнал их - и прошептал:

- Спрячь... и СПАСАЙСЯ! - последним усилием Дементьев оттолкнул Самонина от себя и замертво упал на пол.

Ошарашенный, ничего толком не понимая и действуя во многом инстинктивно, Алексей быстро спрятал книги под рубаху своей служебной формы и бросился прочь. Сзади приближались шаги, но Алексей подбежал к охранникам, стоявшим у лестничного входа, с криком о том, что кто-то из сотрудников стрелял в офицера связи и дело может очень плохо закончиться. Один из охранников, видимо, старший по званию приказал второму оставаться на месте, а Самонина попросил показать где произошло нападение. В этот момент стрелявший в Дементьева человек вышел из-за угла, но Алексей мгновенно сориентировался и закричал охране: "Это он напал, у него есть оружие!". Все произошло очень быстро, охранники немедленно направили на убийцу оружие с криком "ни с места!", но преследователь Самонина отреагировал незамедлительно, сказав им, что сам из разведподразделения, а он - Самонин - только что убил главного связиста. Однако, воспользовавшись заминкой, Алексей влетел через двери и на всех порах кинулся вниз по лестнице, в несколько шагов минуя пролет. За ним послышались крики с требованием остановиться, но инженер на них никак не отреагировал и, резко перейдя на спокойный шаг, открыл дверь, выводившую на уровень этажом ниже. Встретив на себе внимательные взгляды охранников, он сделал вид особой занятости и деловито завернул по коридору, ведущему в сектор моделирования. Ему повезло, что охрана не требовала предъявлять пропуск к тем, кто выходил из дверей, поскольку у них перед входом на предыдущем уровне уже должны были проверить пропуск. Алексей старался идти так, чтобы не выдать своего волнения и ловил на себе удивленные взгляды сотрудников, одетых в белые накрахмаленные халаты. В конце одного из коридоров Самонин заметил дверь в техническое помещение, где хранились вспомогательные средства, начиная от моющих средств и заканчивая рабочей одеждой. Подойдя к двери, он незаметно от проходящих сотрудников, занятых своими делами, слегка дернул ее за ручку и к своему крайнему облегчению обнаружил, что она не была заперта. Когда он вошел в кабинет, то первым делом заблокировал за собой проход, засунув в ручку рукоять от швабры. Алексей огляделся и увидел, что комнатка была уставлена стеллажами, где ровными рядами стояли чистящие средства и прочая нужная мелочь, чуть дальше на стене висело несколько рабочих халатов, а в углу имелась мойка. Но больше всего привлекла внимание вентиляционная отдушина, закрытая алюминиевой решеткой. Волнение, в котором пребывал Самонин, не лишило его умения рационально мыслить и уже в следующее мгновение, он решил, что ему нужно сделать. Добраться до решетки не составило особого труда, хотя с шурупами, коими она крепилась, пришлось повозиться. Проблема была решена при помощи хозяйственного ножика, найденного в комнате, в результате чего решетку удалось снять. Положив предметы на одну из полок, Самонин обернул книги в нечто вроде тряпки, чтобы они не привлекли внимание, если кто-нибудь догадается искать их здесь, и засунул как можно дальше. В вентиляционной царила полнейшая темнота и заметить непонятный для постороннего предмет можно было только посветив на него фонарем. Чувство опасности и общее нервное напряжение изрядно вымотали Алексея за этот короткий отрезок времени, но сейчас он прекрасно понимал, что обязан выжить и не допустить, чтобы смерть Дементьева оказалось напрасной. Закрыв решетку, инженер обратно привинтил ее и слез со стеллажа, расставив все так, как было до него. Стараясь продумать дальнейшие действия, его взор упал на висевшие халаты уборщиков. Тогда Самонин торопливо снял один из них, как вдруг по громкой связи раздался знакомый ему голос Серегина, который четко и уверенно провел экстренное оповещение.

ВНИМАНИЕ! ГОВОРИТ НАЧАЛЬНИК ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ ГЛУБИННОЙ РАЗВЕДКИ ПОЛКОВНИК АЛЕКСАНДР СЕРЕГИН. ПОСЛЕ ПЛАНОВОГО СЕАНСА СВЯЗИ, ИЗ ЦЕНТРА ПРИШЛО СООБЩЕНИЕ, В КОТОРОМ ПОСТУПИЛ ПРИКАЗ О НЕМЕДЛЕННОМ ПРОВЕДЕНИИ СБОРА ВСЕЙ НЕОБХОДИМОЙ ИНФОРМАЦИИ ИЗ КВАДРАТА ПЯТЬДЕСЯТ-СОРОК ВОСЕМЬ В СООТВЕТСТВИИ С ПОСЛЕДНЕЙ ДИРЕКТИВОЙ. СОГЛАСНО ПРИКАЗУ, ЧАСТИ РАЗВЕДОТРЯДОВ ПРЕДСТОИТ СОВЕРШИТЬ ДАЛЬНИЙ РЕЙД В УКАЗАННЫЙ РАЙОН. МАКСИМАЛЬНАЯ СЕКРЕТНОСТЬ, СВЯЗАННАЯ С ЛЮБЫМИ СВЕДЕНИЯМИ ОБ ЭТОЙ ОПЕРАЦИИ, НЕ ПОЗВОЛЯЕТ МНЕ ПОДРОБНО ИЗЛОЖИТЬ, В ЧЕМ ЗАКЛЮЧАЕТСЯ ЕЕ СУТЬ. ОДНАКО ДОЛЖЕН СООБЩИТЬ ОБ ИНЦИДЕНТЕ, ИМЕЮЩЕМ ОГРОМНОЕ ЗНАЧЕНИЕ КАК ДЛЯ РАБОТЫ КОМПЛЕКСА И КАЖДОГО, КТО НАХОДИТСЯ В НЕМ, ТАК И ДЛЯ НАЦИОНАЛЬНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ ВЦЕЛОМ. РЕЧЬ ИДЕТ О ГЛАВЕ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ ГЕНЕРАЛ-МАЙОРЕ МАТЮХИНЕ И НАЧАЛЬНИКЕ НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОГО ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ, ГЛАВНОМ НАУЧНОМ СОТРУДНИКЕ ЛОГИНОВЕ, КОТОРЫЕ ВОПРЕКИ ПОСТУПИВШЕМУ ПРИКАЗУ ОТКАЗАЛИСЬ ВЫПОЛНЯТЬ ВСЕ ТРЕБОВАНИЯ ЦЕНТРА, ЧТО ПО УСТАВУ ЯВЛЯЕТСЯ ВОИНСКИМ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ. В ЧЕРНОБЫЛЬСКОЙ АНОМАЛЬНОЙ ЗОНЕ В СООТВЕТСТВИИ С РАСПОРЯЖЕНИЕМ ПРАВИТЕЛЬСТВА РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ДЕЙСТВУЕТ ВОЕННОЕ ПОЛОЖЕНИЕ, КОТОРОЕ РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ НА ВСЕХ БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЯ СОТРУДНИКОВ КОМПЛЕКСА. В СВЯЗИ С ОБОЗНАЧЕННЫМИИ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАМИ, Я, СЛЕДУЯ ИНСТРУКЦИИ, ВЗЯЛ НА СЕБЯ ВРЕМЕННОЕ КОМАНДОВАНИЕ И ОТДАЛ ПРИКАЗ АРЕСТОВАТЬ ЛОГИНОВА И МАТЮХИНА ЗА УМЫШЛЕННОЕ НЕИСПОЛНЕНИЕ ДИРЕКТИВ. ИХ ДАЛЬНЕЙШУЮ СУДЬБУ РЕШИТ ВОЕННЫЙ ТРИБУНАЛ. ОДНАКО ПОСКОЛЬКУ НЕИЗВЕСТНО ЯВЛЯЮТСЯ ЛИ МАТЮХИН И ЛОГИНОВ ЕДИНСТВЕННЫМИ, КТО ПЫТАЛСЯ САБОТИРОВАТЬ РЕШЕНИЕ ЦЕНТРА ИЛИ В СГОВОРЕ УЧАСТВОВАЛИ ДРУГИЕ ЛИЦА, МНЕ НИЧЕГО НЕ ОСТАЕТСЯ, КРОМЕ КАК ВВЕСТИ ОСОБОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. ВСЕМ СОТРУДНИКАМ ВНУТРЕННЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ ПРЕДПИСАНО НЕМЕДЛЕННО СДАТЬ СВОЕ ОРУЖИЕ И ДОБРОВОЛЬНО НАПРАВИТЬСЯ В ИЗОЛЯТОР ДО ВЫЯСНЕНИЯ ВСЕХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ. ИСКЛЮЧЕНИЕ СОСТАВЛЯЮТ ТЕ, КТО НАХОДЯТСЯ НА КОНТРОЛЕ ДОСТУПА МЕЖДУ УРОВНЯМИ И ВЫХОДАХ ИЗ КОМПЛЕКСА. ИХ ЗАМЕНЯТ, КАК ТОЛЬКО ОСТАЛЬНЫЕ СОТРУДНИКИ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ БУДУТ ИЗОЛИРОВАННЫ. НАЧАЛЬНИК ОСОБОГО ОТДЕЛА С ЭТОГО МОМЕНТА ПЕРЕХОДИТ В МОЕ НЕПОСРЕДСТВЕННОЕ ПОДЧИНЕНИЕ. ДАЛЕЕ, СОГЛАСНО ИНСТРУКЦИИ, ВСЕ МЕРЫ ПО ОБЕСПЕЧЕНИЮ БЕЗОПАСНОСТИ ВНУТРИ КОМПЛЕКСА ВОЗЛАГАЮТСЯ НА ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ, СФОРМИРОВАННОЕ ИЗ БОЙЦОВ ГЛУБИННОЙ РАЗВЕДКИ. НА ВРЕМЯ ОСОБОГО ПОЛОЖЕНИЯ ВСЕМ НАУЧНЫМ СОТРУДНИКАМ И ТЕХНИЧЕСКОМУ ПЕРСОНАЛУ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ПЕРЕМЕЩАТЬСЯ МЕЖДУ УРОВНЯМИ, КАКОЙ БЫ ПРИЧИНОЙ ОНИ НЕ РУКОВОДСТВОВАЛИСЬ. УБЕДИТЕЛЬНАЯ ПРОСЬБА КО ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ И НЕ ПРЕДАВАТЬСЯ ПАНИКЕ. ПОМНИТЕ, ЧТО ТОЛЬКО ОБЩИМИ УСИЛИЯМИ НАМ УДАСТЬСЯ ОБЕСПЕЧИТЬ БЕЗОПАСНОСТЬ. ПРОДОЛЖАЙТЕ СВОЮ РАБОТУ В ШТАТНОМ РЕЖИМЕ И ЖДИТЕ ДАЛЬНЕЙШИХ СООБЩЕНИЙ.

Наступило гробовое молчание. Слова Серегина оказали эффект разорвавшейся бомбы и ощущалось, как на полминуты каждый забыл обо всем на свете, услышав этот приказ.

- Поверить не могу, - тихо произнес Самонин, все еще не зная, как ему дальше поступить. Выбежать наружу и пытаться всем сообщить, что Серегин лжет и сам стоит во главе заговора? Но кто поверит такому утверждению, тем более, если сейчас в руках полковника сосредоточена вся власть? Алексей прекрасно понимал последствия таких действий с его стороны, да и прямых доказательств против полковника у него не было. Весь ум инженера сосредоточился на поиске выхода из сложившейся ситуации, ведь в таких делах как убийство, свидетелей не оставляют в живых. Выйди он и заяви о своих догадках, его попросту арестуют и в одном из помещений на верхних уровнях убьют. Решив не оставаться здесь слишком долго, Самонин понимал, что как-то должен сообщить остальным про диверсию или вообще попытаться выбраться из комплекса для связи с Центром. Как бы то ни было, здесь ему оставаться больше нельзя, тем более по камерам его могли отследить. Надев халат, Алексей взял специальное ведро, пару моющих средств с желтыми перчатками и теперь являл собой обыкновенного уборщика, которых постоянно видел на своем уровне. Прежде, чем выйти, Алексей прислонился ухом к двери. Снаружи торопливо шагали люди, перешептываясь между собой о последнем сообщении, уходя в свои кабинеты и лаборатории. Сделав глубокий вдох, Самонин достал ручку швабры и открыл дверь. Снаружи в коридоре находилась лишь пара человек, поэтому Самонин, стараясь делать все как можно более естественно, обычным шагом пошел направо. У него не было четкого плана дальнейших действий, но инженер понимал, что не может оставаться там, где был раньше и следовало найти более безопасное место, не просматриваемое с камер наблюдений. Подобно натянутой струне все его мышцы напряглись, особенно, когда пришлось идти мимо камер, висевших впереди. С такого ракурса его могли распознать благодаря специальным программам, ведь его фотография хранилась в базе данных Службы безопасности. Шагая по коридору, Самонин дошел до разветвленного поворота и завернул в тот из них, который уходил налево, но увидел там разговаривавших между собой нескольких человек и решил пойти в другую сторону. По аналогии с уровнем, на котором Алексей провел почти все время в комплексе, он предположил, что остальные уровни могут быть схожи между собой и в той части, где не было лабораторий и рабочих кабинетов, могли быть складские и технические помещения. Здесь Самонин никого не знал и соответственно не мог ни к кому обратиться за помощью, поэтому оставался вариант спрятаться и придумать план дальнейших действий. Инстинктивно Алексей ускорил шаг, как вдруг навстречу ему вышел сотрудник в точно такой же форме.

"Только не сейчас"

Самонин, с видом будто забыл закрыть дверь, резко развернулся в обратном направлении с намерением пройти мимо ученых, но услышал как его окликнул рабочий.

- Эй, постой! Мне нужна твоя помощь, ты ведь со второй смены, верно? - спросил рабочий. Алексей остановился и не оборачиваясь, небрежно ответил:

- Да. Но сейчас мне нужно идти в лаборатории первого сектора.

- Но там уже убирались... а ну-ка постой! - Алексей услышал, как сзади к нему быстрым шагом шел уборщик. Когда он догнал Самонина, то с некоторым раздражением и напором хотел было что-то разъяснить, но присмотревшись, удивленно с подозрением спросил:

- Я знаю всех из техперсонала, кто работает на этом уровне и тебя среди них точно нет.

Рабочий буквально впился взглядом в лицо Алексея в ожидании ответа, но как только переодетый иженер-связист открыл рот с намерением правдоподобно соврать, из лабораторий выбежали научные сотрудники, преисполненные дикого ужаса. Человек десять бежали куда глаза глядят, но трое упали, подкошенные почти беззвучными автоматными очередями. Один ученый, посмотрев на двух уборщиков, крикнул: "Убегайте, они не щадят никого!" и промчался мимо них. Не раздумывая, Самонин бросил моющие средства и кинулся за поворот, из которого пришел сюда. Обалдевший рабочий остался на месте, не веря своим глазам и не в силах воспринять то, что видел, особенно когда из лабораторий с противоположного конца коридора выбежали в специальных бронекостюмах люди из разведподразделения. Рабочий только сейчас осознал опасность, но было поздно; его застрелили, едва он сделал несколько шагов. Промедли Алексей несколько секунд, то подобная учесть постигла бы его, но знание ситуации его подготовило к чему-то подобному и спасло от ступора. Он бежал не разбирая куда, лишь видя как навстречу ему выбегали люди в белых халатах и тогда Самонин спасался вместе с ними, повинуясь инстинкту выживания. Коллективное бессознательное, завладевшее сотрудниками в стремлении спасти свои жизни от разведчиков, в миг превратившихся в безжалостных убийц, гнало людей к выходу, но Самонин, осознав, что их загоняют в ловушку, завернул в другую сторону. Крики и отчаяние, заполнившие пустоту резко усилились, когда навстречу им из выхода выбежали трое вооруженных человек и открыли беспорядочный огонь по персоналу. Алексей успел скрыться за поворотом и остановился, стараясь справиться с сильной одышкой.

Он слышал, как отстреливают людей.

Все длилось не более десяти секунд, пока крики не стихли. Ликвидаторы методично прочесывали коридоры и помещения в явном стремлении уничтожить любого, кто остался в живых. Где-то вдалеке послышались еще голоса и резкий голос крикнул: "Сюда!". Шаги разведчиков стали удаляться и Алексей осторожно выглянул за угол. Увиденная картина ужаснула его: сотрудники лежали на полу, истекая кровью, а эхо их голосов, казалось, до сих пор отражалось от стен. Факт того, что осталось совсем немного времени до того момента, когда убийцы доберутся до Самонина, прекрасно осознавался им, поэтому связист понял важность предпринять нечто неожиданное для них, если ему хочется остаться живым. Глядя на окровавленные тела, идея пришла сама собой и Алексей тут же взялся за ее воплощение. С камеры наблюдения можно было увидеть не весь коридор и Алексей подошел к груде трупов, держась как можно ближе к стене. Вторая камера висела значительно дальше и не видела этот участок - вряд ли те, кто их устанавливал могли себе представить, что кому-то придет в голову по ним отлавливать персонал для последующего уничтожения. Схватив за руку ближайшего мертвеца, он подтянул его тело к себе и быстро снял продырявленный испачканный кровью халат. Переодевшись в него, Самонин как смог надел свою рабочую форму на труп, а затем измазал ее в крови убиенного. То, что он был вынужден сделать, Алексей считал отвратительным, но острейшее желание выжить взяло верх на моральными нормами, тем более мертвому уже все равно. Нацепив бейджик с надписью "Белозерский А.И. Эколог. Уровень минус три", Алексей замазал кровью фото и подтянул к себетело ученого. Не без труда, связист сумел залезть под него и теперь все зависело от умения притворяться неживым или от того, заметил ли кто эти уловки с камер. Ну и конечно же от удачи.

Алексей развернулся к стене, чтобы его лицо не бросалось в глаза, и затащил труп на себя. Ему оставалось только ждать...

...Череда воспоминаний прошла и Самонин еще раз посмотрел на Дементьева. Надо продолжать искать остальных, напомнил он себе, после чего тяжело встал на ноги и поплелся в сторону поста центрального наблюдения. Дверь в него оказалась открытой, поэтому Алексей свободно зашел внутрь, уставившись на множество мониторов, с которых можно было просмотреть все уровни. Упрекнув себя за потерю времени, инженер поочередно изучил их все, но не увидел никого из тех, кого можно причислить к живым. Переключая на пульте управления вид из разных камер, Самонин включил все те из них, что находились на минус первом уровне, где и располагалось подразделение глубинной разведки, санитарный шлюз и система дозиметрического и радиометрического контроля. Все они пустовали, но Алексей продолжил осматривать через мониторы помещения и, переключая изображения с одного на другое, заметил странные туннели, о которых ему ничего не было известно и чье назначение осталось неясным. Уровни с лабораториями мало отличались друг от друга, а вид расстрелянных людей уже практически не пугал (и это казалось самым страшным) до тех пор, пока он не обнаружил изолятор. От шокирующего изображения, Самонин отпрял от экрана монитора и почувствовал рвотный позыв, от которого лишь с трудом сумел сдержаться. В помещении были разбросаны тела по меньшей мере трех десятков охранников без видимых признаков стреляных ран, но уверенность в том, что они все были мертвы не покидала инженера.

"Кто же придумал весь этот изуверский план? - спрашивал себя Алексей. - Сначала охранникам приказали сдать оружие и направиться в изолятор, после чего их, ничего не подозревающих, просто умертвили! Черт возьми... ведь этим заговорщики устранили единственную силу, способную противостоять им. Умно. Чертовски умно"

И все-таки нужно было воочию убедиться, что среди мертвых не остался кто-либо живой, тем паче не всё на минус первом уровне можно было просмотреть отсюда. Однако более всего Алексея беспокоил вид охранников, словно они задохнулись. Это могло быть свидетельством использования какого-нибудь отравляющего газа, поэтому прежде, чем идти к ним, следовало найти защитный костюм. Такой Самонин видел в биохимической лаборатории на минус четвертом уровне, но перед тем как выйти из комнаты он заметил в углу двоих охранников с пулевыми ранениями головы, убитых, по всей видимости, еще в самом начале, чтобы они не смогли сообщить шефу Службы безопасности о готовящимся саботаже. Алексей отвернулся и вышел прочь.

На все про все у Самонина ушло не более четверти часа, когда он поднимался на самый верхний уровень в сером костюме "Л-1" РБХ-защиты. Единственное, чего найти не удалось, так это химический анализатор, но это не сильно беспокоило Алексея. Пришлось изрядно постараться, прежде чем в довольно громоздком костюме найти изолятор и заглянуть в него. Помещений, куда направляли сотрудников, совершивших какое-либо преступление или чье поведение признавалось опасным для окружающих (Самонин слышал о пагубном воздействии некоторых артефактов на человеческую психику), имелось несколько, для содержания десятка или около того заключенных в каждом. На электрозамки дверей подавались команды с пульта управления и контроля, но сейчас они были закрыты. Подойдя к одной из них, Алексей открыл глазок, чтобы воочию убедиться в том, что все мертвы. Зрелище пугало. Перекошенные лица солдат, навеки застывшие от понимания прихода неизбежной и жуткой смерти, смотрели в разные стороны. Кое-кто держал себя за горло, другие пали возле стен, а некоторые грудой лежали в углу. Чуть позже Самонин обнаружил причину этому. Наверху в стене имелась вентиляция и в отчаянии кто-то заметил ее, стараясь забраться ближе к ней в бесплодных усилиях найти там воздух. Вентиляция им не могла помочь, поскольку газ просто не успевал развеяться и постепенно, один за другим охранники погибали. На полу в руке солдата Алексей увидел черный предмет и только присмотревшись, он опознал в нем газовую гранату. Самонин медленно отпрянул и подошел к другим камерам, но в них как и в первой царил лишь мертвый покой. Выяснив, что в этом секторе никого из живых не осталось, связист направился к шлюзу, отделенному вместе с сектором для разведчиков от изолятора бронированной дверью с кодовым замком. К своему удивлению дверь оказалась открытой и Алексей беспрепятственно прошел через нее. В правой части имелся санитарный отсек представлявший помещение, разделенное между собой стеной, дабы изолировать обе части друг от друга и не допустить проникновение радиоактивных веществ внутрь в комплекса разведчиками, возвращавшихся из рейдов. Пройдя в часть, предназначенную для выхода, Самонин убедился в невозможности открыть изнутри гермодверь и подозрение о ее блокировки снаружи подтвердилось. Пнув в нее ногой, Алексей направился к центру планирования на противоположной стороне, но когда связист попал внутрь, то просто обомлел: на полу ровными штабелями были уложены трупы разведчиков с пулевыми ранениями. Стулья, раньше стоявшие в несколько рядов, были бесцеремонно сброшены в одну кучу возле стены, на которой висел огромный монитор. Здесь Алексей насчитал четырнадцать трупов, по форме относившихся к подразделению, возглавляемым полковником Серегиным. Всех до единого убили выстрелами из огнестрельного оружия, на что отчетливо указывали их раны. Теперь мысли еще больше запутались, чем прежде.

- Мертвые разведчики? - вслух произнес инженер, пораженный увиденным. - Но ведь именно они стреляли в остальной персонал... Значит, кто-то отказался и тогда несогласных решили убрать?

Ответа на свой вопрос Алексей не мог получить. Общее число убитых перевалило за пятьдесят человек и связист в депрессивном состоянии вышел из зала.

"Кто-то должен будет за это ответить"

Пройдя по кабинетам к жилому отделу, Самонин нашел еще одно тело - главного научного сотрудника Дмитрия Логинова, голова которого находилась под неестественным углом. Он не удивился тому, что кабинет, в котором он нашел начальника научно-исследовательского подразделения, принадлежал Серегину. Когда Алексей вышел оттуда, то знал, что в тех частях комплекса, куда у него имелся доступ и где имелись камеры наблюдения в живых больше не осталось ни единого человека. Теперь спешить стало некуда и связист направился к биологу Руденко. Хороших новостей для него у Самонина не было.

***

Серегин заблудился и теперь он это знал совершенно точно.

Странный Туман как бы облеплял, обволакивал все тело, будто живой. Третий час к ряду полковник блуждал в нем, избегая скрытых аномалий в этом белесом мире, таившем в себе невидимые угрозы. Чем глубже продвигался полковник во мгле, тем больше его одолевала тревога. Она порождала семена страха, граничившего с паникой, от которого не получалось ни скрыться, ни избавиться. Мертвая тишина и молчащий радиоэфир сопровождали Серегина на всем пути и, казалось, время здесь остановилось. Плохая видимость - десятка два шагов, не больше - не давала возможности видеть ориентиры, поэтому полковнику ничего не оставалось, кроме как делать отметины на деревьях, чтобы иметь возможность определить, идет ли он по кругу или нет. Удивительно, но Туман по неизвестной причине влиял и на компас, стрелка которого постоянно вращалась и дергалась. Единственное, что знал Серегин так это приблизительную область Зоны, где он сейчас находился, поскольку имел представление о скорости своей ходьбы.

"Но в каком направлении я иду? - все чаще задавался вопросом полковник. - А если я сбился и выберусь куда-нибудь в западные сектора?"

"Брось, черт бы тебя побрал, брось эти долбанные гадания! Чем больше ты думаешь об этом, тем сильнее ты предаешься панике и тем меньше у тебя шансов выжить"

Хотя основания для паники у любого, кто окажется в такой аномалии, имелись и весьма основательные. Электроника здесь работала через раз и полагаться на детектор становилось опасно, из-за чего полковник максимально осторожно выверял каждый шаг, примечая любые странности. Однажды, заметив легкое движение, он еле успел отскочить, ибо зашел в область действия некой турбуленции, где область Тумана стала закручиваться в нечто похожее на смерч. Лишь годами отработанная реакция и немалый опыт спасли его от погибели. Вихрь в считанные секунды усилился, затягивая в себя потоки мглы, но полковник резким броском отпрыгнул на безопасное расстояние. Сердце, казалось, выскочит из груди от столь неожиданной ловушки и военный по давней сталкерской привычке немедленно нашел для нее пустой слот в своей памяти, хотя намеревался больше никогда не соваться в Зону. Теперь он знает приметы ловушки.

Выругавшись про себя за свою неосторожность, Серегин двинулся дальше, отметив особую опасность аномалий в Тумане, которые, как он убедился, отличались куда большей скоростью срабатывания. Сейчас Серегин просто пытался идти по прямой, не сворачивая без особой на то необходимости, посчитав, что рано или поздно Туман должен был закончиться, а поскольку направление он все равно не мог определить, то постоянное движение по прямой оставалось единственной возможностью выбраться из него. Если не считать аномалий и живности, в своем положении Серегин видел, лишь одну причину для серьезного беспокойства. Все может оказаться куда печальней, если выяснится, что Туман это часть некой пространственной аномалии, выхода из которой не может быть в принципе. В подобном случае он может блуждать здесь до тех пор, пока у него не закончится запас воды или его не сожрут здешние хищники. Решив не зацикливаться на подобных мыслях, полковник продвигался все дальше, но с каждым пройденным метром, угнетающее чувство становилось все сильнее.

"Найти выход, найти выход, найти выход" - эта фраза укрепилась в сознании, стала неотъемлемой частью всего, о чем думал Серегин. В добавок ко всему, крайне низкая видимость развивала убийственное ощущение паранойи. Ему казалось, будто в любой момент из этой пелены выпрыгнет кошмарная тварь и разорвет на куски, а воображение, словно нащупало пространство для разгула и дорисовывало в голове жуткие образы. Мерзкие рожи скалились на него, приближались все ближе и он уже слышал их дыхание со злобным рычанием, издаваемым в предвкушении славного пира. Узкий обзор заставлял почти непрерывно поворачивать головой, чтобы видеть все, что могло быть сбоку и Серегину показалось, будто периферийным зрением он заметил некую тень. Взгляд в ее сторону - никого. В горле пересохло и, направив автомат туда, где, как ему казалось, пробегала тень, Серегин ожидал увидеть причину своих страхов, но неуловимое существо постоянно скрывалось в Тумане. В конце концов, полковник начал испытывать трудности с дыханием, от чего вынужденно совершал вдохи все чаще. Последнее приводило к ухудшению состояния и теперь иллюзия асфиксии достигла своего предела. Голова закружилась и Серегин спешно отсоединил свой шлем, хватая воздух ртом, подобно выброшенной на берег рыбе. Теперь он стоял на четвереньках, потихоньку приходя в себя. Взглянув на свои руки, полковник сжал их в кулаки и с силой ударил по земле.

- Тебе меня не сломать! - сдавленным шепотом произнес он. - Ты меня слышишь? НЕ СЛОМАТЬ!

Взор его обратился во мглу, которая ответила мертвым спокойствием, будто насмехаясь над словами ходока. Серегин медленно встал на ноги и подобрал свой шлем. Как только он надел его и собрался продолжать идти дальше, то чуть вдалеке им был замечен человеческий труп. Насторожившись, военный стал осторожно подходить к телу и чуть было не пожалел. На земле лежали куски буквально расчлененного человека с чудовищными ранами на частях тела, оставшихся от него. Останки поедали странные четырехпалые организмы размером с кошку, внешне напоминавшие пауков. Приближение Серегина встревожило их и дюжина падальщиков спешно разбежалась в стороны, оставив ему результат чьего-то банкета. Весь вид покойника говорил о силе того, кто сделал с ним такое, но полковник понимал, что один человек в этих краях - явление из ряд вон. По остаткам экипировки и другим мелочам, Серегин определил в трупе сталкера, которые в большинстве своем не ходят в дальние рейды по одиночке. Следовательно, заключил он, где-то поблизости могут быть напарники мертвеца. Возле него и дальше, на земле, обнаружились странные следы, вероятно, принадлежавшие самому существу. Во всяком случае Серегину слабо верилось в принадлежность кого-то другому, не причастному к расправе над сталкером. Их размер настораживал. Вытянутые, со следами массивных когтей - общая длина одного следа без малого оказалась в человеческий локоть, что говорило про внушительные размеры их обладателя. Были и другие следы, которые Серегин поначалу принял за отпечатки иного существа или еще одной особи из-за довольно существенного различия в их размерах. Однако, изучив их лучше, полковник пришел к выводу, что все они принадлежали одному и тому же зверю. Более крупные следы относились к передним конечностям, поменьше - к задним, из чего напрашивался вывод о размерах чудовища, значительно превосходивших белого медведя. Инстинктивно военный оглянулся, хотя увидеть что-либо дальше двух десятков шагов не представлялось возможным. Тогда он отошел метров на пятнадцать в сторону, чтобы тело сталкера находилось в пределах видимости, и стал идти по часовой стрелке пока не узрел еще одно тело. Если быть точнее, им оказался ботинок, из которого торчал огрызок ноги с обломанными костями и засохшей кровью, а чуть дальше по следам на земле удалось найти остальные части тела, говорившие о той же причине гибели этого сталкера, чей шлем полковник нашел чуть в стороне. Весь помятый, с явными следами крупных зубов, он оказался не по вкусу зверю, сумевшему устроить бойню. Осмотревшись, полковник увидел другие останки приблизительно в таком же состоянии, что и первые. Всего он насчитал шестерых человек и теперь особо остро встал вопрос, куда идти дальше. Не исключено, что здешний царь зверей мог быть где-то поблизости и перспектива присоединиться к остальным мертвецам Серегина совсем не устраивала. Решив не осматривать все тела, он хотел было продолжить свой путь, если бы не одна деталь, которая привлекла к себе внимание. Один из сталкеров не был разорван на куски, как его бывшие коллеги, и просто лежал на холодной земле. Шлем он снял и отбросил на несколько метров в сторону, держа в руке пистолет. Вблизи все стало понятно. Сталкер, доведенный до полного отчаяния, всадил себе пулю в голову и вышиб мозги с кусками черепа. По форме и схожим признакам разложения, Серегин заключил, что скорее всего он принадлежал к отряду найденных им остальных покойников.

"Значит, тварь перебила всех, кроме одного. Выживший либо сразу застрелился, либо позже, осознав безвыходность положения. Сколько же они здесь провели времени?"

Он вгляделся в невидящие глаза покойника и вновь ощутил приступ сильнейшей боли в голове. Это лицо - оно чем-то было так похоже на Логинова...

22 октября 2016 года. Научно-исследовательский комплекс изучения. Чернобыльской аномальной Зоны  

...Труп профессора пришлось оставить в кабинете, пока все не закончится. Настало время действовать, тем более они так долго готовились к этому моменту, прорабатывали каждую деталь и действия сообщников. Кравцов шел вместе с Серегиным и теперь следовало все сделать как можно быстрее, пока никто не смог узнать об их плане.

В зале для совещаний ожидал Юрий Дементьев, взглянув на полковника как всегда с некоторой настороженностью, хотя обращался к нему подчеркнуто вежливо. Кроме него внутри находился шеф Службы безопасности полковник Севастьянов и особист майор Ефимов. Серегин плотно закрыл дверь и обменялся приветствиями с остальными. Дементьев, заметив отсутствие Логинова, спросил своим баритоном:

- В первый раз вижу, чтобы Дмитрий Сергеевич опаздывал, тем более в столь ответственный момент. Никто не знает где он может быть?

- Странно, - притворно согласился Серегин. - Думаю, он у себя, на минус четвертом уровне. Вы же знаете этих исследователей - обнаружат очередной неизвестный эффект и тогда их и за уши не оттянешь.

Севастьянов, которому ожидание изрядно надоело, с плохо скрываемым раздражением заметил:

- Если одного из тройки нет, то согласно действующему порядку, это не нарушает правил, так что, Юрий Семенович, мы можем начать без него, а как только наш главный светило науки появится мы обязательно зачтем ему шифровку.

Мимика скуластого лица Севастьянова не изменилась, не смотря на эмоции, но Дементьев, любивший во всем порядок, набрал по внутренней связи заместителя Логинова, однако на вопрос, где же находится главный научный сотрудник получил отрицательный ответ от его заместителя.

- Скорее всего поднимается, - заключил Серегин и двое службиста, соглашаясь, кивнули.

- Тогда приступим, - сдался Дементьев и взял со стола лист с расшифрованным текстом. Незадолго до встречи дежурный радист в центре связи получил шифрованное сообщение, когда на экране его монитора появился на первый взгляд беспорядочный набор букв, хотя на самом деле это был одноразовый шифр. Записав его на электронный носитель, дежурный передал его офицеру связи Юрию Дементьеву, который уже в зале совещаний принялся за расшифровку сообщения с помощью кодовой книги, заполненной случайными комбинациями букв и цифр для каждой буквы алфавита. Такая наугад выбранная последовательность букв и чисел соответствовала заранее выбранному слову в еще одной книге. Каждые три месяца эти книги менялись, когда засекреченный спецотдел фельдъегерской службы, созданный шестью годами ранее, доставлял новые книги в бронированном кейсе с системой самоуничтожения. В определенный момент группе спецотдела из семи человек, уже находившейся в Зоне, по закрытому спутниковому каналу указывали точные координаты места, где они должны были спрятать кейс. Как только группа покидала район, то в комплекс поступала команда, содержащая координаты закладки и код деактивации системы самоуничтожения. К ней отправлялся отряд, подобранный наполовину из разведчиков, наполовину из службистов и приносил кейс в комплекс. Старые книги подлежали немедленной ликвидации, для чего имелась специальная печь на минус втором уровне. При дешифровке запрещалось переносить информацию из кодовых книг на электронные носители по требованиям правил безопасности, поэтому службисты и Серегин терпеливо ждали, когда Дементьев начнет читать расшифрованное сообщение. В этот момент к нему чуть ближе подошел Севастьянов с Ефимовым так, что Серегин оказался у них за спинами. Просунув руку в наполовину расстегнутую куртку своей полевой формы, шеф разведки нащупал рукоять пистолета с глушителем и медленно вытащил его. Первый, кому Серегин прострелил затылок был Севастьянов, который лишь дернулся и упал вперед. Все произошло настолько быстро, что стоявший рядом особист не успел отреагировать, получив следом свою долю свинца. От неожиданности Дементьев отпрянул назад и с нескрываемым испугом посмотрел на пистолет в руке Серегина.

- Зачем вы это сделали, черт бы вас побрал?! - ошарашено произнес Дементьев, переведя взгляд на убитых. - Мы же договаривались, что обойдемся без этого!

- Не будьте наивными, Юрий Семенович, - спокойно произнес Серегин, пряча пистолет, - вы прекрасно понимали невозможность пойти иным путем. Блокировка этого уровня лишь немного сдержала бы тех, кто работает внизу, а нам главное выиграть время.

Серегин протянул руку вперед.

- Дайте взглянуть на расшифровку, - сказал он и Дементьев, шокированный увиденным медленно протянул лист бумаги с текстом. Ошеломленный, офицер-связист подошел к телам и поочередно проверил пульс у службистов, пока не убедился в их гибели.

- Все не должно было так случиться, - бормотал он про себя, присев возле стены. Полковник посмотрел на него с видом, будто перед ним была половая тряпка.

"И как только тебя взяли сюда?" - подумал он, но вслух не сказал. В расшифровке, которую он читал, Центр сообщал о необходимости дополнительных замеров фона пси-излучения с помощью дронов в районе открытого разлома с минимальной дистанцией для людей в пятьсот метров. Всякие рейды подразделений на меньшее расстояние строго запрещались до того, пока оценка главного научного сотрудника не станет основанием для принятия решения возможности использовать разведчиков в непосредственной близости от него или при спуске. В противном случае проводить замеры дозволялось только техническими средствами и только дистанционно. Сложив лист, полковник посмотрел на Дементьева.

- Ну полно вам, Юрий Семенович, пора прейти в себя, - произнес он, вынимая из сейфа вторые и третьи запасные экземпляры кодовых книг.

Связист исподлобья злобно посмотрел на полковника, осененный страшной догадкой.

- Значит и Логинов не опаздывал, верно? - тихо спросил он. Вместо прямого ответа Серегин с притворным сожалением заметил:

- Увы, но Дмитрий Сергеевич представлял собой тот тип людей, с которыми очень трудно договориться, тем более в таком щекотливом деле, как поиск компромисса. А ведь он мог бы помочь нам.

- Вы просто хладнокровно убили его! - прошептал Дементьев. Серегин остановился, а затем быстро подошел к связисту и, схватив его за плечи, рыком поднял на ноги.

- Послушайте, у меня нет времени, чтобы нянькаться с вами, поэтому окажите всем услугу - придите в себя!

Кивнув головой, Дементьев холодным взглядом посмотрел на Серегина, выражение лица которого говорило о гневе, вызванном мягкостью связиста. Полковник отпустил его и сказал: - У нас не было иного выбора.

Когда он убедился, что связист больше не проявляет явных признаков волнения, то истолковал это как признак прихода Дементьевым в себя. Однако Серегин ошибся в своей догадке, поскольку спокойствие связиста объяснялось совершенно иной причиной, нежели согласие с ним. Сложив на стол все шесть книг, полковник повернулся чтобы проследовать к двери и позвать стоявшего за ней капитана Кравцова. В этот момент Дементьев схватил со стола два увесистых тома и с размаху ударил ими по голове Серегина, от чего разведчик с глухим стоном повалился на бетонный пол. Дементьев быстро взял подмышку книги и вышел из зала, заметив на себе пристальный взгляд Кравцова, который стоял рядом со входом. Не поворачивая головы, Дементьев коротко бросил:

- Он занят телами, - и размеренным шагом пошел дальше по коридору. Кравцов лишь просмотрел ему в спину, но затем подошел к двери, из которой навстречу, держась за голову, вылетел Серегин и разъяренно крикнул:

- Не дай ему уйти!!! - заорал он. Кравцов обернулся и увидел, как Дементьев бросился бежать. Капитан отреагировал незамедлительно и успел произвести один меткий выстрел, но каким-то образом Дементьеву удалось свернуть за угол.

- Чего стал?! За ним!! - крикнул Серегин и капитан бегом направился за связистом.

Удар книг был весьма ощутимым и полковник представил, что будь он чуть пониже, то Дементьев мог запросто вырубить его. Самым необычным для полковника оказалось отсутствие удивления поступком связиста, будто на подсознательном уровне он этого ожидал.

"Значит, не выдержал угрызений совести за смерть этих недоносков? Слизняк" - с отвращением подумал полковник и вслух добавил:

- Никому нельзя доверять.

Книги он передал двоим из тех разведчиков, кто присоединился к нему, которые уничтожили их в печи для секретных документов. Через пару минут вернулся запыхавшийся Кравцов и на молчаливый вопрос полковника отрицательно покачал головой.

- Дементьев мертв, но успел передать книги кому-то из отдела связи, - ответил капитан. - Лица я не видел, но вычислить его дело техники...

- Но?

- Он успел сбежать на один из нижних уровней. Мне пришлось пристрелить двух охранников.

- Твою дивизию, - злобно прошипел Серегин. - Возьми двух человек и убери их тела в зал для совещаний. Не забудьте замести следы.

- А что делать с беглецом? - спросил Кравцов.

- Дам задание нашим в охранной комнате выследить его по камерам. Бегать за ним сейчас не имеет смысла, все выходы под нашим контролем. Ему не скрыться.

Сам Семенов направился в центр связи и по внутреннему каналу передал заранее подготовленное сообщение. Осталось задействовать финальную часть плана и теперь ничто не могло остановить полковника. Когда все охранники собрались по изоляторам, то отдать команду о полной зачистке для него не представляло проблем, ведь еще утром, перешедшие на сторону Серегина разведчики, по его приказу перебили часть своих напарников, которые не ведали о готовящемся саботаже и спали после недавней вылазки. Для этого вечером дежурные возле комнаты хранения оружия были нейтрализованы, а каждому заговорщику выдали по пистолету с глушителем, чтобы до шести часов утра, когда объявлялся подъем, они перестреляли бывших товарищей. Для уверенности в способности заговорщиков это совершить, не дрогнув в последний момент, Серегин лично присматривался и отбирал каждого из них на протяжение последних полугода. Само собой для акций по уничтожению охраны и всего остального персонала пришлось использовать только тех, кто готов выполнить любой приказ, поэтому положиться оказалось возможным далеко не на всех. Возникли случаи, когда четверо не смогли выполнить приказ, но Серегин с ними быстро расправился и больше никаких угрызений совести ни у кого не наблюдалось. Каждый из заговорщиков в той или иной степени имел основания перейти на его сторону, привлеченный представившимися возможностями, а полковник, умело играя на их слабостях и затаившейся злобе, сумел вытащить наружу самые низменные чувства. Благодаря своей настойчивости, Центр позволил ему самостоятельно набирать людей в подразделение глубинной разведки, вследствие чего не составило труда окружить себя теми, кто разделял его взгляды. При других обстоятельствах этого вряд ли удалось бы достичь, но руководство прекрасно знало, как важно для миссий в Зоне иметь сработанную команду и к предложению Серегина отнеслись с пониманием, даже не подозревая, чем в итоге обернется для них такое решение. В результате, полковник собрал вокруг себя с десяток верных ему человек, которые и образовали ядро будущего заговора. Для его реализации понадобилось два долгих года, за которые Серегин неоднократно сливал кураторам сведения о разработках и исследованиях в комплексе, тем самым, сумев им доказать свою пользу. Кураторы чрезвычайно высоко оценили всю важность их нового агента и предложили ему и его сподвижникам любые деньги, лишь бы те продолжали свою работу. Пиком этой деятельности стало сообщение об обнаружении источника пси-волн невиданной мощности, поэтому кураторы немедленно приступили к реализации плана по саботажу работы всего комплекса. Серегин через тайные закладки на территории Зоны в мельчайших подробностях сумел передать им в своих сообщениях схему комплекса, принцип работы, охрану, систему безопасности, связи и прочее. Вот тогда полковнику и сделали предложение, на которое он согласился без раздумий. Благодаря своим сообщникам, Серегин завербовал некоторую часть остальных разведчиков, которых знал значительно меньше. В части из них Серегин усомнился, посчитав их идеалистами, способными разоблачить его и нейтрализовать как только узнают о заговоре, предварительно сообщив в Центр. В конечном итоге разведчиков, представлявших по мнению заговорщиков угрозу, было решено убрать. Судьба же персонала оказалась также предрешена еще в самом начале. Уничтожение ученых с работниками кураторы обосновали не только утверждением о том, что чем больше людей останется в живых, тем выше вероятность их спасения, выхода на поверхность с последующим сообщением о диверсии. Если в этом случае Центр мог вычислить направление того, куда направлялся Серегин и послать туда группу перехвата, то вторым обоснованием ликвидации персонала стала тонкая игра на неприязни Серегина к Логинову, через которого она проецировалась на всех ученых комплекса в целом. Отказавшись от настояний полковника, Логинов, сам не ведая того, подписал себе смертный приговор. Тогда он не знал о стремлениях полковника найти некий оптимальный вариант, чтобы с частью верных ему людей отправиться к разлому, избежав при этом бойни. Те, на кого он работал остались бы недовольны, но тогда это не имело бы значения. Он им нужен, значит, проглотят его самоуправство - так рассуждал Серегин. Однако упорство Логинова к конечном итоге не оставило выбора полковнику и подтолкнуло того прибегнуть к радикальному варианту, на котором настаивали кураторы. В своих сообщениях они, тщательно подбирая слова, расписывали как важно убрать научный персонал, ведь из-за них он и его люди столько натерпелись, их задания по поиску аномальных образований привели к потери половины своих людей, а эти умники ни в грош не ставили их жизни. Понимая, что длительная обработка этой ложью Серегина рано или поздно даст плоды, кураторы стремились достичь еще одного крайне важного результата. Если уничтожить ученых в исследовательском комплексе, то подобный удар нанесет огромный урон по кадровому потенциалу России, поскольку возместить потери в квалифицированных специалистах, подходящих для работы в Зоне - крайне тяжело. Восполнить аппаратуру можно, но людей гораздо сложней, во всяком случае, в сжатые сроки. Слова, подкрепленные гарантиями щедрой оплаты всех их рисков подействовали как лампочка на мотыльков и после анализа ответов Серегина, в тысячах километрах несколько психологов независимо друг от друга пришли к единому мнению, что агент Фантом действительно соглашается с аргументами, которые слышит и принимает поставленные условия. Само собой психологи, допущенные к анализу его речи, не догадывались о том, что на самом деле ему предстояло совершить. Кроме того, полковнику удалось перевербовать заместителя главного особиста, который после долгого изучения предстал как человек, готовый пойти на сотрудничество. Хозяева Серегина с его помощью установили личность особиста и обнаружили его в своих активных досье, выяснив некоторые интересные детали, касавшиеся слабостей военного контрразведчика. Они-то и помогли в дальнейшем Серегину сделать его своим человеком в Службе безопасности. Благодаря своим навыкам, особист вел двойную игру и передавал информацию об агентах, внедренных в ряды разведчиков, которые загадочным образом чаще остальных погибали в рейдах.

В результате в считанные минуты первое препятствие на пути реализации планов полковника исчезло, когда двери в изоляторы c охранниками синхронно открылись и в проемах появились люди в полной защитной экипировке и с нацеленными автоматами. Раздались крики непонимания и страха, особенно когда внутрь влетели гранаты, из которых повалил газ. Двери немедленно зарылись, а крики ужаса слышались через стены до тех, пор, пока смерть не оборвала их.

Пришлось уничтожить все найденные радиостанции, кроме одной. Пока группы прочесывали уровень за уровнем в поисках научного и технического персонала, Серегин спустился к ним, чтобы лично убедиться в отсутствии кого-либо в живых. Связавшись с постом центрального наблюдения, он поинтересовался, где последний раз видели мужчину, который проходил в форме инженера. Оттуда сообщили, что программа распознавания обнаружила его на минус третьем уровне, но больше он не светился перед объективами камер.

"Это не имеет значения, - подумал Серегин, - наверняка он убит, но у меня нет времени проверять личность каждого"

И все-таки Серегин прошелся по уровню. Разбросанные трупы производили тягостный эффект, но он понимал, что пути назад нет. Один из сотрудников отдела моделирования пошевелился среди своих бывших коллег и привлек к себе внимание. Серегин медленно подошел к нему, стараясь не смотреть в глаза. У человека была простреляна спина, хотя он все еще оставался жив, возможно, из-за того, что пули не смертельно задели жизненно важные органы. Быть может, сотрудника удалось бы спасти, однако злая ирония судьбы не дала ему ни единого шанса и в виде направленного пистолета полковника поставила точку в его жизни. Выстрел.

Добить первого из уцелевших оказалось труднее всего. Последующих, коих имелось совсем немного, отправить к праотцам оказалось легче и за полчаса обхода заговорщикам удалось перебить, как им казалось, весь персонал. Всех своих людей Серегин изначально разделил на две группы, каждая из которых должна была заблокировать взрывами входы в комплекс извне. Для этой цели использовали заряды пластита и несколько мин, взрывами которых повредили запирающие устройства гермодверей и завалили к ним проходы. Двумя разными путями обе группы заговорщиков встретились на поверхности в условленном месте и через переносную радиостанцию связались с Центром в указанное им в шифровке время. Лейтенант Теплицкий, и раньше руководивший группой связи с руководством, передал подготовленный ответ.

- Патриарх, говорит Двадцать шестой, как слышно, прием? - спросил Теплицкий, поднеся к уху телефонную гарнитуру радиостанции.

- Двадцать шестой, на связи Патриарх, слышим вас хорошо.

- Говорит Двадцать шестой, действуем в соответствии с последним указанием.

- Говорит Патриарх. Все мероприятия должны осуществляться только после одобрения "Сонара". Повторяем, использование личного состава в операции запрещается предпринимать до тех пор, пока не будет дано заключение "Сонара". Как поняли, прием?

Лейтенант усмехнулся при упоминании позывного Логинова.

- Говорит Двадцать шестой, вас понял, не предпринимать никаких действий до получения одобрения "Сонара", прием.

Дальше последовал запланированный короткий доклад о состоянии дел в комплексе, о размере запасов продовольствия, воды, боеприпасов, средств тактической связи и прочих необходимых для выживания в Зоне вещей. Причем секретность была столь высока, что даже в случае перехвата и удачной расшифровки их разговора было крайне затруднительно догадаться о его конкретном смысле, поскольку даже самым обычным предметам присваивались условные обозначения, которыми и пользовались при сеансах связи. Этими мерами рассчитывали ввести противника в заблуждение относительно того, чем могла являться суть разговора. Однако угроза для Центра пришла совсем с другой стороны, нежели там предполагали.

- Вас понял Патриарх, конец связи, - Теплицкий передал радисту телефонную трубку и повернулся к Серегину. - Все идет в соответствии с планом.

- Отлично, пора выдвигаться, - ответил полковник, похожий в своем спецкостюме на какого-нибудь киборга из фильма о далеком будущем и первым вышел в опускавшуюся на Зону ночь.

"Жребий брошен", - подумал Серегин, хотя знал, что на самом деле точку невозврата он прошел намного раньше.

***

Теперь полковник вспомнил абсолютно все. Если до того, отдельные моменты были словно скрыты за ядовитой пеленой, от которой невозможно деться, то сейчас его разум отчистился. Все чувства обострились, а реальность вокруг предстала необыкновенно четко, будто смыта вся грязь, через которую он до сих пор смотрел. Помутнение прошло, но через странный звон в ушах все сильней прорывался рев, сначала на пределе слышимости, но затем становился все мощнее, пока не вылился в громоподобный звук, разрывающий гнетущую тишину Тумана. Нечто семенило к нему из глубин непроглядной мглы, от чего полковника бросило в холодный пот. Рефлекторно Серегин стал пятиться назад, постепенно укоряя шаг. Наконец, он был готов просто побежать, пытаясь определить направление, с которого к нему двигалось существо.

"Откуда?!"

Нечто приближалось с титанической поступью по земле, но ограниченная видимость некоторое время мешала рассмотреть что-либо, пока, наконец, не показался силуэт кого-то огромного. Серегин оценил обстановку и сделал бросок к ближайшему дереву, за которым он смог укрыться. В нервном напряжении на миг ему показалось, что не было ни мертвых сталкеров, ни жуткого рева, ни Тумана, но повторный рев подтвердил реальность происходящего. От приближения существа земля содрогалась до тех пор, пока оно не остановилось, с шумом втягивая в себя воздух. Замерев подобно сфинксу, Серегин не шелохнулся и старался контролировать эмоции. Сейчас главным было не терять самообладание и не издавать ни единого звука, но беда пришла, как всегда, оттуда, откуда ее меньше все ждешь. Дозиметр - один из немногих приборов, действовавших в Тумане - до сего момента молчавший, наконец сработал на повышение радиационного фона, издав тихий звуковой и вибро-сигнал. Однако в зловещей тишине Тумана он прозвучал громко и отчетливо, от чего полковник немедленно отключил его, но было поздно. Монстр явно метнулся к нему и Серегин мгновенно помчался, чувствуя как за ним гналась огромная тварь, рассекая призрачный Туман в погоне за своей жертвой. Расстояние между ними неуклонно сокращалось и полковнику казалось, что вот-вот, и наступит момент, когда чудовище его догонит. Время замедлилось и мозг Серегина ускорено прорабатывал возможности предпринять то, что может спасти ему жизнь.

"Дозиметр! Его звук привлек внимание"

Идея о реагировании твари на звуки в Тумане, где увидеть привычным способом дальше нескольких метров нереально, показалась полковнику весьма здравой. Тогда на ходу он вытащил гранату и, выдернув чеку, с силой бросил ее в левую сторону от себя, а сам, насколько было возможно, резко изменил направление бега и отпрыгнул вправо. Взрыв прогремел в нужный момент и Серегин залег на земле, видя, как огромная махина мутанта затормозила, явно сбитая с толку неожиданным звуком взрыва. Четкий вид существа был скрыт за плотной пеленой, но общие черты военный все же различил. Могучее порождение аномальной экосистемы по форме напоминало колоссальный гибрид медведя и собаки, но с сильно удлиненной мордой и отсутствием волосяного покрова на голове. Ничего подобного прежде Серегину никогда не встречалось и вид зверя больше походил на картинки доисторических животных, вымерших за долго до появления человека. Существо с шумом дышало, затем тряхнуло головой и свернуло в сторону, где прозвучал взрыв гранаты. Медленно, полковник стал отползать с автоматом в руках к ближайшим кустам, среди которых рассчитывал скрыться. При движении он старался контролировать направление, куда ушел хищник, готовый встретить его очередью бронебойных пуль. Достигнув кустов, Серегин осторожно прополз между ними и остановился для оценки обстановки.

"Проклятый Туман" - в очередной раз подумал полковник. И действительно в такой мгле потерять ориентиры - плевое дело. Серегин прислушался. В воздухе были слышны довольно низкие звуки, повторяющиеся с определенной частотой, издаваемые огромным мутантом. Определить точно откуда они исходили не представлялось возможным из-за Тумана, в котором направление звука довольно существенно искажается.

"Где же ты?"

Присев на корточки, Серегин пытался сообразить, как ему теперь пытаться выбраться и куда отходить, чтобы не попасть в огромную пасть. Легкая вибрация, исходившая снизу заставила обратить Серегина взор к земле, на которой пара мелких камней слегка подпрыгивала. Реакция спасла ему жизнь и уход в сторону позволил не попасться в челюсти громадному зверю, сумевшему подкрасться сзади. И все же не смотря на проворность, проявленную полковником, избежать могучего удара в левое плечо ему не удалось. В результате он охнул и пролетел не меньше трех метров в бок, с силой ударившись о землю. Боль пронзившая тело оказалась такой сильной, что Серегин не потерял сознание от подобной "оплеухи" во многом благодаря своему бронекостюму. Подняв автомат, он упер его приклад себе в область подмышечной впадины и с расставленными в сторону ногами открыл огонь по массивному силуэту твари, терроризировавшей все живое, что по неосторожности забредало в эту белесую ловушку. Стрекотание автомата перемешалось с воем существа, который от боли, причиненной попаданием множества пуль, был столь сильным, что полковник даже через шлем ощутил всю его мощь. Пули с уплотненным сердечником не замечали шерсть с толстой кожей и пробивали даже кости существа, поражая его внутренние органы. Монстр отпрял в сторону и виляющим бегом засеменил вдаль, скрывшись под покровом молочной мглы, а полковник от выброса адреналина высадил вслед твари оставшиеся пули, пока рожок не опустел. Все еще продолжая смотреть вслед монстру, военный с трудом ухватил ушибленной левой рукой цевье автомата, а другой обхватил магазин и нажал пальцем на защелку. Отсоединив его, Серегин тут же вставил другой "рог" и направил автомат в сторону сбежавшего существа. Плечо горело от боли, а на все тело навалилась сильнейшая усталость вперемешку с нервной дрожью, но полковник не мог себе позволить оказаться в бессознательном состоянии, когда поблизости бродил подстреленный зверь, из ран которого темно-красная кровь оставила на земле след из множества пятен. Поднять левую руку Серегин не мог - на любые подобные действия она реагировала острейшей болью, словно тысяча игл впивалась в плоть, поэтому пришлось меньше ею шевелить. Рюкзак он снял и на время повесил его только одной лямкой на правое плечо и хотя теперь весь груз неравномерно распределялся по телу, но адская боль не оставила выбора. Придется чаще останавливаться на отдых, однако иного пути просто не осталось; полковник хотел быть как можно дальше отсюда, пока тварь не очухалась и не вернулась на место схватки, преисполненное желанием добить жертву, оказавшую ему сопротивление.

***

Планирование, длившееся практически все время, за исключением тех часов, которые каждый потратил на восстановление собственных сил, подошло к своему логическому завершению. Теперь все бойцы уподобились деталям отлаженного часового механизма, не дающего сбоя при наличии должного ухода. Полностью всё, начиная от оружия и заканчивая маскировочными костюмами, приведено в порядок, элементы экипировки грамотно подогнаны и закреплены, не ударялись друг друга, тем самым, избегая возникновения шума при ходьбе. Майор лично проверил каждую из двух новообразованных подгрупп и, удовлетворившисьполученным результатом, бойцы еще раз пересказали свои задачи. По окончании осмотра, Егоров, взяв свой автомат с навинченным глушителем, коротко бросил:

- Пора на выход.

Покинуть базу, ставшую на время домом, было возможно только через второй выход, расположенный в другой части местности. Маскировка и заметание за собой следов на сей раз заняли сравнительно немного времени, что позволило не терять ни единой минуты. Сориентировавшись по местности, отряд выдвинулся в район, откуда он должен разделиться на две группы и всего менее чем через час пути сквозь труднопроходимые колючие кустарники разведчики добрались до него. В первую подгруппу помимо Ворона, Валета, Фауста и Шороха, временно входили Егоров с Метким, остальные же повернули в северо-восточном направлении и ушли сквозь легкий туман под аккомпанемент громыхавшей вдали бури. Никаких дополнительных наставлений, ничего лишнего - все знали свои задачи и теперь действовали автономно, но полностью скоординировано с остальными напарниками. Сверившись с картой, майор дал команду выстроиться в боевой порядок и с соблюдением полнейшей осторожности подгруппа "один" вышла в направлении заброшенной станции.

Удивительно, но порой соблюдение определенных правил даже в Зоне может помочь избежать множества неприятностей. Собственно, если не лезть к черту на кулички за новообразованными артефактами, не заходить на территорию мутантов или враждебных группировок, то риск погибнуть уменьшается процентов на семьдесят. Но даже оставшихся тридцати часто хватает на то, чтобы любой ходок мог получить разрыв сердца от невыносимого напряжения, сопровождавшее вылазки в глубоки земли Зоны. Нечто чужеродное, противное естеству скрывалось за жуткими деревьями и если в другом месте такое ощущение можно посчитать лишь впечатлительностью, то здесь все эти страхи, заползающие под кожу, абсолютно реальны. Бывает, в походе начинаешь просто физически чувствовать, как стена из деревьев начинает буквально сдвигаться, сдавливать тебя. Наступает приступ паники и человек не знает, куда себя деть, не видит происходящего и лишь спустя некоторое время галлюцинация проходит и он замечает под масками противогазов пристальные взгляды своих товарищей, наставивших на него дула своих автоматов. Кто-то говорил, будто такие фокусы возникают из-за длительного ношения противогазов - дескать, у человека сенсорика начинает барахлить, вот и мерещится всякое. Но черта с два с такими выводами согласился бы тот, кто на себе испытал нечто подобное.

Меткому совсем не хотелось, чтобы кто-то в столь ответственный момент потерял адекватное представление о действительности. Может просто пси-поля? - спрашивал себя сталкер, но тогда бы детекторы уже вовсю вибрировали, сообщая об опасности.

"Ты - параноик" - заключил Меткий. Как и все сталкеры.

Группа из шести человек продвигалась в сторону убежища наемников, соблюдая изначально рассчитанный темп, ни на секунду не задерживаясь, если не требовалось обстановкой. Пару раз разведчики вынужденно останавливались, тревожно вслушивались в звуки темного леса, ибо незадолго до этого где-то рядом послышался топот какого-то массивного животного. Просканировав лес в том направлении, разведчики обнаружили, как некое существо, с хрустом ломая ветки, убежало прочь, видимо, испугавшись неведомых чужаков. Пришлось подождать минуту-другую, прежде чем все убедились в отсутствии угрозы и только затем медленным шагом отправились дальше. Миновав с полдюжины аномалий различной природы, бойцы вышли к территориям, за которыми располагалась станция, поэтому одетые в безобразные костюмы под цвет местности, они передвигались особенно осторожно, всячески избегая открытых участков. Чтобы суметь охватить как можно больший сектор для обзора было решено отправить Ворона, Валета и Фауста в точку, откуда еще недавно вел наблюдение сам Меткий. Объяснив им расположение аномалий и нескольких присмотревшихся ему деревьев, которые следовало использовать для ориентира, а также крупные кусты, трое грушников полуприсев, пошли в указанный им пункт наблюдения. Сам же сталкер сверился с изначально выбранным маршрутом командира и вместе с ним и Шорохом, которого он знак как Второй, вышел к другому наблюдательному пункту. Оттуда Егоров хотел лично оценить неприступность станции или суметь найти возможность все же проникнуть в нее, не прибегая к использованию подземелья. Первым пошел Меткий и как оказалось, совсем не зря. Даже со своим опытом Егорову было невдомек, каким образом сталкер сумел разглядеть и обратить внимание на такую мелочь, как неправильный изгиб травы, гнувшуюся в противоположную сторону от ветра. А ведь, если бы не он, поразился Егоров, то далеко не факт, что я сумел бы заметить эту странность! Чуть позже стала ясна причина их вынужденного оползания добрых тридцати метров на открытой поляне, где в качестве прикрытия разведчикам служила только жесткая как лезвия бритвы трава. Аномалия, невидимая человеческим глазом и практически не детектируемая техническими средствами, реагировала принципиально на живые организмы, причем совершенно неясным способом затягивая к себе неосторожную жертву. Данная особенность послужила основой для довольно дерзких предположений в сталкерской среде о живой природе данного явления, хотя никаких подтверждений подобные версии не получили. Это Егоров знал и сейчас сделал вывод, что у ему в последнее время не хватало практики в рейдах по Зоне, что, впрочем, с другой стороны его полностью устраивало. Однако профессионализм заставил его оставить заметку в голове и вместе с замечанием к самому себе отправилось в нужное место среди остальных миллионов файлов памяти.

"Что ж, - решил майор, - такое задание, если я в нем выживу, даст немало опыта вместо утраченного... Вот чёрт!"

Лишь в последний момент он успел убрать голову от травы, которая ударяла по маске и оставляла на ней царапины. Тогда он чуть ниже опустил голову с расчетом, чтобы с одной стороны не терять из виду ползущего впереди сталкера, а с другой подставлять под режущие края травы свой шлем. Более всего не хотелось сейчас попасть под атаку мутантов, но кто от этого может быть застрахован, верно? Во всяком случае, вероятность здесь напороться на людей значительно ниже, чем в южных землях.

Приблизительно через двести метров Меткий, исполосовав себя здешней флорой, дал сигнал остановиться, указывая, что дальше по намеченному маршруту идти нельзя, поскольку впереди образовался плотный ряд аномалий-воронок, порождавших ударные волны при попадании в их радиус действия. Выругавшись про себя, Егоров знаком спросил, мол, в какую строну придется идти? Сталкер заранее предугадав вопрос, указал пальцем налево и сделал короткое круговое движение рукой, означавшей "в обход". В ответ командир кивнул и осторожно пополз между стволами растений, не забывая посматривать на экран встроенного детектора. Понадобилось не менее три четверти часа, чтобы добраться до того места, откуда станция хоть и была видна, но даже хуже, чем с прежнего наблюдательного пункта Меткого. Такова цена за желание из разных точек изучить окрестности временной базы частников, ибо все позиции, с которых вести наблюдение проще, наверняка находились под пристальным вниманием противника. Каждый из разведчиков расположился на некотором расстоянии друг от друга, причем замаскировавшись под кусты или крупные пучки травы. В должной подготовке врага не приходилось сомневаться, а потому совершенно точно у них были на примете все кусты, кочки или другие образования естественного происхождения, поэтому появление на территории, которую противник должен был уже знать как свои пять пальцев, нескольких новых объектов, может привести к провалу. Теперь все трое, утыканные ветками и пучками травы, влезли прямо в кусты и с монокулярами в руках предельно внимательно следили за всем, что имеется на пространстве перед станцией. Особо не понравилось Егорову практически открытая местность перед ней на расстоянии не менее трехсот метров, что полностью исключало передвижение даже в том режиме, в котором они двигались до сего момента. Добраться незамеченными не получалось не только из-за того, что они будут у противника как на ладони, но кроме того, не стоило забывать о датчиках, чья чувствительная электроника выявит разведчиков задолго до того, как они сумеют приблизиться к базе. Прикинув наиболее вероятное расположение часовых, майор при всем старании не сумел их выявить.

"Итак, - заключил он, - проанализируем ситуацию. Любой, кто охраняет станцию, полностью держит под контролем любые пути подступа и ему знакомы все особенности ландшафта. Значит, проникнуть незамеченными никак не выйдет. В довесок сейсмоакустические датчики переводят возможный захват из статуса малоосуществимого в разряд невозможного"

Приблизительно к аналогичным выводам пришел и Меткий, для которого признание неосуществимости плана по захвату информации наземным способом, превратилась в нечто крайне отягощающее. И даже после взвешивания всех фактов он неизбежно приходил к одному выводу в своих оценках: план "А" - неосуществим. Даже приближение к объекту, не говоря о проникновении внутрь, с соблюдением условия того, что наемники не успеют уничтожить все носители, обречено на провал. Естественно, оставались шансы обнаружить часовых в процессе их смены, но даже удача в этом случае мало что меняла в тактической ситуации, а главное сколько придется ждать? Ведь тратится самое важное - время. Вариант просто дождаться, пока они все не выберутся из своей базы, а затем уложить их до момента эвакуации разведчики отбросили в самом начале. Если частники вздумали браться за такое дело, то их однозначно предупредили, что сохранность информации превыше всего и при малейшей угрозе захвата требуется полностью уничтожить ее. Иначе просто и быть не могло, ибо только таким способом можно исключить попадание результатов деятельности наемников в чужие руки. Тем более отсутствовали хоть какие-либо данные о том, когда, куда и откуда частники будут выходить, где и кто их будет встречать, какое будет прикрытие и так далее. Для разведчиков это означало невозможность тщательно спланировать нападение, что крайне существенно снижало шансы на успех для последующей ликвидации противника. Зато нападение из-под земли действительно сохраняло возможность застать врасплох.

Потратив на разведку еще не менее часа, тройка, сохраняя предельную осторожность, отползла другим путем обратно туда, откуда обе подгруппы разошлись. Оттуда к ним отправился Шорох, который должен был сообщить о том, что следует продолжать действовать по второй схеме (радиосвязь на данном этапе решили не использовать). Кивнув, Шорох сначала пригнувшись, а потом, перейдя на передвижение в положении "лежа" отправился к Ворону и присоединился к подгруппе "один". Майор и Меткий оперативно сняли маскхалаты и сумели довольно быстро покинуть эту территорию, но пошли чуть северней той развилки, где вторая подгруппа ушла в направлении входа в туннель. Будучи проводником, сталкер шел впереди, высматривая через стволы деревьев хотя бы малейшие намеки на аномалии и хотя, как заметил Егоров, он не брезговал детектором, все же больше полагался на свой опыт. Необходимость использовать прибор ночного видения отпала, что весьма сильно облегчало передвижение и обнаруживать аномалии становилось проще, особенно в незнакомой местности. Отойдя на почтительное расстояние от станции, в принципе использовать радиосвязь позволялось, но оба бойца хранили полнейшее молчание, не издавая лишних звуков. Подул сильный ветер, принесший с собой пылинки и всякую мелочь с земли. В какой-то момент тихо застрекотали счетчики, но выбора особого не осталось и пролезать через чащу пришлось как и раньше, не пытаясь обойти область повышенной радиационной опасности. На это не было времени, да и толку мало, ведь даже обход не гарантировал понижение фона.

Взглянув на электронную карту, Меткий с удовлетворением отметил, что из пяти километров, разделявших туннель со спецпутями от базы частников, они с Первым прошли без малого половину. При этом лишь однажды им пришлось по-настоящему включать свои сталкерские способности, когда чуть впереди предстало дерево, чья винтообразная форма ствола сразу же насторожила двух опытных ходоков. Оказалось детектор (черт бы его побрал!) не сработал и упустил из виду пространственную ловушку, искажавшую вид любого объекта. И все бы ничего, но Меткий знал: подлинный вид дерева остался прежним, хотя из-за искажения смотрится в столь причудливой форме, но зато если в такую штуку попасть то, выбраться оттуда уже никак не получится. Ориентируясь по целому ряду примет, сталкер и грушник смогли выбраться из коварной причуды Зоны ценой потраченного времени. Осталось пути час, максимум, два ходу, но в Зоне расстояния ощущаются далеко не так, как в остальном мире. Порой и путь в жалкую сотню метров может показаться бесконечно долгим в попытке преодолеть его. Целиком полагаясь на свое внимание, Меткий шел обходя любые подозрительные места и чувствуя, как Егоров тенью двигался где-то сзади, все время четко следуя за ним без единого звука. Сталкер уже было подумал, что так будет постоянно и где-то даже надеялся на это, ведь отвлечение внимания ненужная трата времени, но услышал сзади тихий шепот. Он обернулся на командира, который пальцем показал куда-то вверх. Меткий не сразу понял что конкретно имеет ввиду Первый, тем более, никаких тварей, ползающих на деревьях или воздушных аномалий он не увидел. Это его и насторожило.

"Воздушные аномалии?" - сталкер только сейчас обратил внимание на отсутствие пульсировавшего образования метров пятьдесят в поперечнике, зависавшего до недавнего времени метрах в шестистах над землей. Кивнув в ответ, мол, понял, сталкер показал знак идти дальше и не уделять увиденному особого внимания. Действительно, да мало ли сколько из них умеют кочевать? Такая уверенность могла сохраниться за сталкером и дальше, если бы не два длинных и один короткий тоновые сигналы по рации. Вот здесь он и остолбенел.

"Уже?.. Но как?!"

Заметив, что Первый думает приблизительно о том же, сталкер от растерянности остановился. В своих выводах при подготовке они брали за основу выхода наемников для своих исследований с наибольшей вероятностью за пару часов до начала Выброса, который по всем данным должен был начаться... В этом момент Меткий осознал весь ужас ситуации. Сигнал "два-один", означавший "цель вышла" мог означать ошибку в прогнозах! А главное, Меткий и грушник находились далеко от любой пещеры, заброшенного здания или постройки, которую можно было использовать как укрытие.

"Твою же дивизию! Вот почему воздушная аномалия перекочевала - из-за Выброса!"

Егоров все понял, как только пришла условная команда и сталкер активно зажестикулировал, призывая уносить ноги. Теперь они вдвоем ринулись, насколько позволял им рельеф. Подтверждая все опасения, из раций, стоявших на приеме, пришло сообщение на частоте "Долга":

"ВНИМАНИЕ ВСЕМ, КТО НАС СЛЫШЕТ! ОБЪЯВЛЕН КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ! МОНИТОРИНГОВАЯ СЛУЖБА СООБЩИЛА О ПРЕЖДЕВРЕМЕННОМ НАЧАЛЕ ВЫБРОСА. ВСЕМ ГРУППАМ, КОТОРЫЕ УШЛИ НЕ ДАЛЬШЕ КИЛОМЕТРА ОТ БАЗЫ НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ НАЗАД! ПОВТОРЯЮ, ВСЕМ, КТО НАХОДИТСЯ В РАДИУСЕ КИЛОМЕТРА ОТ БАЗЫ - НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТСЬЯ НАЗАД! ОСТАЛЬНЫМ СРОЧНО НАЙТИ НАДЕЖНОЕ БЕТОННОЕ ИЛИ ПОДЗМНОЕ УКРЫТИЕ. ПОВТОРЯЕМ, ОБЪЯВЛЕН КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ ТРЕВОГИ..."

Так доверять детекторам обоим разведчикам еще не приходилось. Они буквально ломились через стену кустов и мелких деревьев, покрытых какой-то паутиноподобной формой паразита, просто сметая их со своего пути.

- Какого хрена он начался раньше?! - на ходу выкрикнул Егоров - сейчас шум уже мало что значил.

- Не знаю... но... так бывает, - через отдышку отозвался Меткий. - Главное успеть добраться до входа, иначе рискуем поджарить собственные яй... в сторону! - Оттолкнув Егорова, сталкер и сам ушел в бок, избежав прямого попадания в небольшую мясорубку, утратившую энергию со времени последнего Выброса, но скоро вновь обретшую ее после очередного катаклизма в виде искажения в воздухе. Равновесие удержать не удалось и Меткий кубарем покатился, тем самым преодолев еще с десяток метров. Егорову повезло больше, благодаря небольшому дереву стоявшему у него на пути, уцепившись за которое, майор сумел избежать падения. Видя, как Меткий уже успел встать и бежит вровень с ним, командир по закрытому каналу отправил сообщение подгруппе "два":

- "Зверобой", повторяю, "зверобой".

***

Подобно призракам подгруппа "один" ступала за шестью наймитами, идущими куда-то в северном направлении. Соблюдать осторожность и не терять из виду цель грушникам приходилось постоянно. Слежка дело такое - одна ошибка и всему конец, поэтому Ворон решил избегать чрезмерного сближения с отрядом противника и не допустить своего обнаружения. Попутно он изучал все окрестности, которыми они передвигались, запоминая и оценивая возможные позиции, откуда, быть может, доведется атаковать частников. Однако этому не суждено было сбыться, после того, как он услышал по рации слово, которое после дешифровки прозвучало как "зверобой". Разочарование, испытанное лейтенантом Черновым, быстро сменилось пониманием необходимости этого шага. Утрата Лиса, который был ему как младший брат, разозлила его, пускай он и всячески старался скрыть свои эмоции. Выплеснуть свою злость и гнев за такую несправедливость, он внутренне настроился на этих наемников, коих всячески презирал. Теперь же эта возможность могла и вовсе улетучится, но Ворон считал себя профессионалом и не дал эмоциям одержать победу над собой. В конце концов, чтобы смерть Лиса не оказалась напрасной, нужно выполнить свою миссию, а для этого требовалось не убивать этих подонков. Во всяком случае, пока.

Остальным он подал условный сигнал об отмене ликвидации, а их задача теперь заключается в слежке за действиями заморских "коллег", после чего не теряя времени, нужно уйти в сторону укрытия, чьи координаты показал сталкер. Теперь второй группе будет куда сложней, но даже такой поворот входил в риск и был изначально учтен. Жаль, подумал, Ворон, что я не в группе с майором, но кому-то нужно командовать и здесь.

Отодвинув рукой пучок травы, лейтенант немного приподнялся, увидев, как четверо из отряда наемников спешно устанавливали некую конструкцию, двое же остальных, похоже, занимались охранением своих напарников. Как догадался Ворон, это и есть та самая буровая установка, о которой сообщалось в шифровке . Недалеко от остановки виднелась изувеченная земля, похожая на вздыбленные бугры, возникшие явно под действием чужеродных сил, чья мощь смогла сотворить такое с рельефом и Чернов предположил наличие связи аномалии с местом, выбранным наймитами. Не без любопытства лейтенант отметил, как двое человек саперными лопатами буквально за минуту вырыли рядом две квадратные ямы приблизительно метрового размера и тут же возле нее двое других поставили направляющие стержни метра два с половиной высотой, на которые внизу и сверху примостили треугольной формы основания. Однако прежде, чем закреплять металлический треугольник сверху, на штыри установили подвижный вращатель с присоединенным к нему электродвигателем, редуктором и лебёдкой. Затем от агрегата, в котором Фауст признал переносной водяной насос, провели шланги-рукава, один из которых подсоединили к устройству, а второй - Ворон пригляделся - установили возле источника воды, сразу не замеченный им. К оборудованию с электродвигателем подсоединили буровую штангу, врезавшуюся в толщу земли. Один из них, нажав на пульте управления кнопу, привел в действие всю установку, работавшую на удивление тихо. Как только обе ямы наполнились водным раствором, второй рукав вытащили из источника и положили в яму, находившуюся дальше от бура, а вытекающий из скважины раствор стал попадать через небольшой вырытый лоток в первую яму, служившую отстойником. Затем по еще одному лотку, водяной раствор начал поступать во вторую яму, из которой обновленный раствор насосом подавался по штанге в область непосредственного бурения. Все это заняло у четырех человек считанные минуты, говорившее Ворону о многократной отработке всех действий и отличной предварительной разведки территории частниками. Каждый шаг этого процесса грушники фотографировали, следя за тем, как почти каждую минуту добавлялась новая штанга для более глубокого бурения. Затем трое из наемников взялись оперативно разбирать установку (Ворон оценил глубину скважины приблизительно в двадцать метров), четвертый достал некий прибор, вид которого не удалось разглядеть. Однако сомнений не было, что именно с его помощью наймиты собирались провести свои замеры. После некоторых манипуляций с ним, его на веревке быстро спустили в скважину, вероятно на самое дно. В сообщении не говорилось, какие именно цели преследовали частники, но наблюдать за этим оказалось небезынтересно. На все манипуляции им понадобилось чуть больше восьми минут, после чего, сложив оборудование, шестеро человек спешно отправились в сторону станции.

- Фауст, свяжись со второй подгруппой и командованием, - шепотом произнес Ворон, смотря через монокль в сторону удаляющейся мишени.

- Есть, - коротко отозвался старший сержант, доставая радиостанцию.

***

Мрачный лес довольно неожиданно закончился и теперь вместо труднопроходимых зарослей, оба ходока бежали что было сил к туннелю. Они понимали, какой опасности подвергают себя в данный момент, но другого выхода из положения не видели. До входа оставалось не более пятисот метров относительно ровного участка, как вдруг Егоров заметил сзади непонятное движение. Присмотревшись, он увидел бегущую за ними внушительную стаю псевдособак, которая словно не разбирая дороги ломилась в предчувствии чудовищной стихии, грозившей неизбежной гибелью. Успел их заметить и Меткий.

- Они бегут... туда же, куда и мы... нужно... прибавить! - на издыхании слова Меткого прозвучали нечетко.

- Что?!! - опешил Егоров.

- Во всей округе больше нет мест... где могла укрыться целая стая! Этот вход - их дом! - Последовавший вопрос майора утонул в могучем громоподобном звуке, исходившем откуда-то с небес. Он обернулся и от увиденного у него слова комом застряли в горле. Далеко на горизонте вспыхнуло багряное свечение и в этот момент с той же стороны донесся сильный порыв ветра. Высоко в небе часть облаков пришла в неописуемое движение, во все стороны расходясь от источника свечения. Так зарождался Выброс. Чудовищное явление усиливалось, извергая огромные разряды, сопровождаемые громом, от которого, казалось, дрожала земля.

***

Свирепые твари неслись в неописуемом ужасе, будто обезумили в предчувствии смертельного вихря энергии и бежали в свою обитель, где каждая из них родилась и которую они охраняли даже ценой своих жизней. Особенной яростью отличался вожак, исполосованный следами многочисленных схваток с соперниками, в которых он всегда побеждал. Необъяснимый страх, гнавший его вместе с сородичами, подогревался гудением и свистом, наполнявшими воздух. В этой отчаянной беготне он видел, как двое странных двуногих существ семенили впереди и не просто куда попало, а явно к их логову. Всякий, кто не был из своего рода и не из своей стаи считался врагом, от которого нужно либо бежать, либо уничтожить его. Но сейчас некуда убегать, тем более уродливые существа хотели занять дом, который вожак столь рьяно защищал. Инстинкты не позволяли ему предать свое логово, равно как и свой род. Издав еле слышимый сигнал стае, он направил всю свою злость и гнев на двуногих тварей, а следом из его глотки раздался могучий рев.

***

Обернувшись, Меткий через стекло обзора противогаза, заметил огромную псину с взъерошенной шерстью по бокам и спине, что с бешенной энергией гнала впереди всех остальных бестий. Его рык отозвался мурашками по коже сталкера и он отчаянно прибавил в беге, хотя силы уже практически покинули ходока.

- Поднажми, сталкер! Осталось чуток! - крики Егорова немного ободряли. Он первый увидел, как из туннеля навстречу им выбежали бойцы второй группы и открыли прицельный огонь по бежавшим серо-рыжим псевдопсам, не тратя ни единого лишнего патрона. Пули, летевшие навстречу своим жертвам, пробивали им ноги, заставляя падать с разбегу назем и часть их сородичей, не успевшая увернуться, с визгом перекатывались через них. Впереди начинала виднеться заросшая железная дорога, ведущая в туннель, который проходил далеко под землей, а бежавшие навстречу бойцы теперь остановились и методично сокращали популяцию зверья.

- Назад! Уходите все назад! - не своим голосом заорал майор, махая им рукой, ощутив, как все вокруг стало постепенно темнеть. В эту секунд раздался грохот такой силы, в сравнении с которым все предыдущие раскаты могли показаться выстрелом хлопушки перед взрывом авиационной бомбы. Меткий не хотел оборачиваться, но любопытство взяло свое. Вдали чудовищная сила сминала деревья, круша, давя и ломая все широким фронтом, подобно тысяче разъяренных богов, чей гнев обрушился на неправедных людей. Гигантская волна из камней и земли настигала беглецов, грозя превратить их в пыль, что еще больше подстегнуло разведчиков к жажде спасения. Твари тоже почуяли настигающую смерть и в стремлении не дать чужакам попасть в их логово, с удвоенной энергией старались догнать людей. Дистанция неумолимо сокращалась, уменьшая шансы на спасение для бойцов, но воля разведчиков, не давала им просто упасть, отдавшись на растерзание судьбе.

"Еще один рывок, еще один рывок. Ну же!!!"

***

Пятьдесят метров.

Дьявольская усталость, жжение в груди и пот, заливающий глаза делали последний отрезок пути невыносимой мукой, но Меткий с Егоровым не отступали.

***

Сорок метров.

Вожак уже не боялся катастрофы, но осталось только желание завалить на землю двух уродливых существ, осмелившихся бежать к его обиталищу. Он успеет перегрызть им глотки, прежде чем погибнет, но это его совершенно не беспокоило, ведь главное стая. И смерть двуногих.

***

Тридцать метров.

Из рации донеслись крики: "Сюда! В вагон, быстрее!". Разведчики вбежали в туннель, слыша за собой топот десятков ног приближающихся псин, брызгавших слюной в желании разорвать их на сотни кусков.

***

Двадцать метров.

В открытых воротах товарного вагона стояли бойцы, готовые помочь втянуть внутрь своих товарищей. Вожак, оторвавшись от стаи метров на тридцать вперед, ослепленный яростью и злобой, сделал свой последний прыжок и...

***

Десять метров.

Майор и сталкер находились буквально на грани изнеможения, но каким-то образом им все же удалось сделать свой финальный рывок.

Убежище.

Первым, кого удалось затащить внутрь, оказался Егоров, а Меткий из-за проклятой боли в боку немного отстал, но уже собирался протянуть руки к спецназовцам, как почувствовал сильнейший удар в спину. Он не упал только потому, что бойцы успели схватить его за рюкзак, видя, как огромный псевдопес, покрытый жуткими шрамами вгрызся в бронекостюм сталкера, яростно пытаясь откусить от него шмат побольше. Плечо Меткого пронзила такая боль, от которой только адреналин в крови не дал упасть без сознания. В таком положении он не мог воспользоваться своим оружием и чувствовал, как с одной стороны его тянет тварь, а с другой тащат бойцы.

- Убери голову!! - заорал Егоров и Меткий скорее инстинктивно, нежели точно понимая смысл этого действия, как мог выполнил команду. Сквозь всеобщий грохот, крики, рычание и собственный мат он услышал выстрел, после чего ощутил ослабшую хватку, которая секундой позже совсем исчезла.

- Тяните его внутрь! Сильней!! - крикнул кто-то.

Три пары крепких рук одним могучим рывком втащили сталкера в вагон и напоследок он увидел мертвого пса с простеленной головой, а потом набегавших псевдособак с дикими оскалами, за которыми в туннель ворвался ураган. В нем исчезали мутанты, а их предсмертные вопли мгновенно угасли в реве стихии.

- ЗАКРЫВАЙТЕ ВОРОТА!!! - синхронно две створки были сдвинуты навстречу друг другу и в уже следующее мгновение вагон сотрясся от удара такой силы, что грушники, стоявшие внутри отлетели к стенам и попадали возле них подобно кеглям. Все ощутили, как вагон накренился градусов на пятнадцать, но каким-то образом устоял и с грохотом обратно упал на рельсы. Массивный вагон, бывший некогда частью состава перевозившего груз, от напора трясло как от сильного землетрясения и каждый по мере возможности ухватился за что попало, пытаясь не удариться от стены. Так длилось пару минут, пока все не стихло столь неожиданно, словно ничего не произошло.

***

- Все целы? Сталкер, ты как? - раздался голос командира, направивший на Меткого луч фонаря. В ответ он услышал кряхтение и слова а-ля "вроде, да", но когда посветил себе под ноги, то резко отшатнулся назад и чуть не упал, зацепившись за торчавшую железяку. Весь пол был усыпан костьми и останками десятков животных, многие из которых стали жертвами совсем недавно, о чем красноречиво свидетельствовали остатки плоти.

- Чтоб меня! - вскрикнул сзади Араб, зацепив чей-то череп. Приглядевшись, рядовой Назаров заметил знакомую форму. - Эти человечьи.

Остальные тоже обнаружили фрагменты людских скелетов, разбросанных повсюду и только случайно, Меткий, с отвращением наблюдавший за мрачной картиной, лучом света выхватил в глубине четыре защитных костюма.

- Должно быть, псы их загрызли, - глухо произнес сталкер, указывая лучом в направлении своей жуткой находки.

- Весело, - мрачно добавил Барс. - Да наши собачки закоренелые людоеды! А мы сразу не обратили внимания...

Майор отгреб ногой в сторону кости людей, ставшие обедом у бывших хозяев этого места.

- Неизвестно погибли псины от Выброса или нет. Кстати, я не помню, чтобы Выбросы были такой силы, а ты, сталкер?

Потирая болевшее плечо, Меткий отрицательно покачал головой, но тут же поправился:

- Скорее всего, это не Выброс столь мощный, а мы находились слишком близко к его эпицентру. Если мне не изменяет память, то считают, что его источник каждый раз появляется в разных частях Зоны, причем толком предсказывать появление никто так и не научился.

- Звучит правдоподобно, - согласился командир. - Десятый просканируй локатором, есть ли кто снаружи.

На проверку ушло около пяти минут и по окончании Барс сообщил об отсутствии какого-либо движения снаружи. Тогда, показав знаком соблюдать тишину, майор прислушался к звукам доносившимся оттуда, но после напряженного ожидания командир ничего, кроме завывания ветра, ворвавшегося в туннель, не уловил.

- Похоже чисто. Четвертый, Восьмой - проверьте. Остальные помогите открыть ворота.

Совместными усилиями вагон был открыт и Араб с Князем, держа наготове автоматы, выглянули наружу. В туннеле царил хаос, порожденный энергией Выброса. Созданный им ураган принес тонны пыли и земли, которые будучи разогнанными до огромной скорости сокрушали почти любые преграды. Внутри уходящего прохода подземной линии поездов намело толстый слой грунта, где иногда проглядывали трупы раздавленных и задушенных псевдособак. Спрыгнув с вагона, два спеца осторожно осмотрели жуткое укрытие, спасшее их группу от беспощадного катаклизма, а наличие скудного света, доходившего досюда, хватало чтобы не использовать ноктовизоры. Араб взглянул под вагон, но не увидел какой-либо твари, сумевшей спастись и притаившейся в надежде наброситься на ничего не подозревающую добычу. Однако опасения оказались напрасными и Князь, обойдя вокруг вагон, ничего, кроме тел мертвых мутантов не нашел.

Получив подтверждение безопасности территории, все остальные разведчики выбрались наружу. Считать шаги назначили Гунна и, сориентировавшись на карте, отряд направился вдоль туннеля, минуя состав. Впереди вышли Барс вместе с Метким, прислушиваясь к любым подозрительным звукам, коими иногда наполнялись подземные коммуникации. Довольно скоро выяснилось, что состав впереди завалился, сойдя с рельс, и тем самым преградил весь путь. Из него вывалились целые груды щебня, везенного для очередной стройки в далекие времена, но так и не попавшего к пункту назначения. Данное обстоятельство вынудило разведчиков оперативно найти способ перелезть через препятствие и первым, кто забрался на перевернутый локомотив, оказался Барс. Встав на ржавеющую машину, от которой, как оказалось, неслабо фонило, он осмотрел впереди лежавшее пространство. Сюда свет практически не доходил, поэтому довелось вновь воспользоваться ноктовизором, однако никаких признаков угрозы сержант не заметил. Единственным моментом, смутившим грушника, была весьма внушительных размеров вмятина в боку перевернутого локомотива, на котором сейчас стоял он. Барс с трудом мог себе представить причину появления такой деформации на корпусе машины и не стал заострять на этом внимание, но прежде чем помочь остальным забраться наверх, проверил отсутствие взрывных устройств. Убедившись в безопасности перевернутого локомотива, сержант подал знак, что все в порядке. К нему быстро поднялся Меткий, использовав в качестве опоры массивные колеса машины. Так, помогая остальным в группе, шестеро человек перебрались через препятствие и выдвинулись в чернеющую пасть туннеля.

- Ноктовизоры не отключать, - скомандовал командир. - Всем быть начеку.

***

- Товарищ генерал, с группой "два" связь прекратилась, - доложил капитан, глядя на огромные мониторы Командного пункта ГРУ.

Селезнев лишь кивнул в ответ. Находясь в коммуникациях, отсутствовала всякая возможность связаться с Егоровым и это волновало больше всего.

"Черт, - подумал генерал, - как же я устал. Но разве это идет в сравнение с тем, каково сейчас этим парням? И я ничем не могу им помочь"

Ситуация не нравилась генералу еще и тем, что для прокладки маршрута через атмосферные аномалии нужен был именно самолет, аналогичный "Небесному взору". Использовать вертолеты с детектирующей аппаратурой на борту исключалось. Сделать такой шаг означало показать американцам, что в Зоне намечается спецоперация - уж эти-то безостановочно следят за призональной территорией и если засекут несколько вертолетов, то сразу поймут, в чем дело. Складывалась беспомощное положение, которое более всего ненавидел Селезнев: с одной стороны не было равнозначной замены упавшему самолету, с другой стороны неравнозначную использовать нельзя. Разумеется, у него имелась оперативная группа, которую можно посвятить во все детали миссии, но сколько для этого понадобиться времени? Однако самым важным являлось другое. Присутствие второй группы никоим образом не меняло ситуацию, более того, решение задействовать дополнительные ресурсы могло привести скорее к эффекту противоположному тому, на который он рассчитывал.

- Капитан, сколько техникам еще осталось времени? - обернулся генерал к офицеру.

- Они сообщили, что никаких серьезных повреждений нет, поэтому расшифровать самописец удастся не позже завтрашнего вечера - точнее сказать не могут.

- Пусть работают не прерываясь, в несколько смен. Нам нужно как можно быстрее узнать его содержимое, - с раздражением сказал Селезнев и отправился в свой кабинет.

24 октября 2016 года. Научно-исследовательский комплекс изучения. Чернобыльской аномальной Зоны

На третьи сутки состояние биолога Руденко нормализовалось, но по большей части основное время он спал, восстанавливая свои силы, которые в значительной мере растерял вместе с пролитой кровью. Алексей радовался подобным позитивным изменениям в состоянии своего товарища, хотя, признавался он себе, ему чертовски не хватало общения в этом огромном склепе, коим стал весь исследовательский комплекс. Поэтому в попытке отвлечься от накатывавшего ощущения покинутости и страха перед положением, в котором они оказались, Алексей находил себе занятие, тем более, что работы хватало. Первые сутки он потратил на перетаскивания тела сотрудников в одно помещение с герметично закрываемой дверью, ввиду появления характерного запаха трупного разложения. Это оказалось делом крайне неприятным и тяжелым с точки зрения физических затрат, а Самонин никогда не отличался особой выносливостью или силой. И все же, несмотря на это, ему удалось перетаскать почти все тела в сектор генетики, где он укладывал их штабелями. Несколько раз ему становилось плохо, но каждый раз Алексей каким-то немыслимым для себя образом находил силы продолжать это жуткое занятие. После нескольких часов работы, когда Алексей все-таки закончил, он решился посмотреть на лица покойников, среди которых также имелись две женщины, и каждому из них Самонин закрыл веки. Захотелось что-то сказать, но инженер так толком не смог ничего придумать, а молитв он никогда не знал, всегда считая себя убежденным атеистом. По этой причине инженер решил, что лучше всего будет почтить их память минутой молчания, стараясь не смотреть в их стороны, но перекошенные от ужаса лица навсегда запечатлеются у него в памяти.

После приведения себя в подобие порядка, Самонин приступил к поискам продуктов питания и запасов питьевой воды. Комплекс, будучи автономной системой, обладал практически всем необходимым для выживания в почти полной изоляции от всего мира сотни человек на целый месяц и это не считая неприкосновенного запаса. Чего уж говорить про двух человек, которым пищи хватит на годы. Данную подробность Самонин узнал от одного из своих знакомых, работавших при складе, где хранилось продовольствие. Собственно склады имелись в каждом уровне, что обуславливалось требованиями безопасности, поскольку существовала вероятность возникновения подземной аномалии прямо посреди склада. Кроме того, жизненно важные ресурсы не могли храниться в одном месте и по другим причинам, например, из-за непрогнозируемой реакции артефакта в ходе эксперимента, способной уничтожить несколько уровней, включая и тот, на котором находится склад. Как показала практика, в Зоне даже самые невероятные для Большой Земли вещи происходили куда чаще и данный аспект учитывался на полном серьезе. Вышеупомянутые факторы привели к одному простому выводу: склады следовало располагать на каждом уровне, с соблюдением всех правил безопасности. С этой целью выделялись помещения с оборудованными морозильными камерами для хранения продуктов, режим допуска в который был сильно ограниченным. В стремлении предусмотреть все возможные угрозы (пускай любому было понятно, что это невозможно, тем паче в Зоне) данная мера не лишена смысла и Алексею нравилось отсутствие необходимости лишний раз мотаться за едой и водой куда-нибудь на нижний уровень, видя расстрелянных людей.

Вторые сутки выдались легче, чему во многом поспособствовал на удивление крепкий сон, вызванный невероятной усталостью и перенапряжением. К счастью состояние Георгия Руденко оказалось удовлетворительным, а менять повязку и обрабатывать рану было несложно. Благодаря часам Самонин не полностью терял ощущение времени и весь день решил четко распределить, начав с самого важного - восстановления радиостанции и поиска выхода из комплекса. Убедившись, что Руденко не требуется постоянное внимание, а сам биолог может самостоятельно выполнять некоторые действия, Алексей оставил ученого и выбрался на минус второй уровень, где нашел свой рабочий кабинет. Здесь, как и во всех остальных помещениях побывали люди Серегина в поисках тех, кто мог укрываться. Внутри царил беспорядок - явно проводился обыск, - но искали не только человека. Сам кабинет был под завязку забит аппаратурой, начиная от осциллографов, заканчивая паяльниками, невообразимым количеством проводов, измерительных приборов, плат и всевозможных деталей. В таком рабочем кавардаке мог разобраться, пожалуй, только такой же как и он фанат техники, да и то после тщательного осмотра, тогда что уж говорить про солдат, у которых не было лишнего времени. Раз они знали хозяина кабинета, предположил Самонин, то могли догадаться о наличии здесь средств связи, однако впопыхах скорее всего не обратили внимание на множество деталей разобранной радиостанции на столе. Ее передали Самонину для осмотра и проведения всех необходимых проверок, так как поломки после вылазок разведчиков были делом привычным и Алексей чинил их, либо заменял испорченные детали. Само собой, он прекрасно знал, что лежало на его рабочем столе и практически сразу обнаружил необходимые инструменты вместе с деталями для радиостанции. Предстояла работа собрать воедино устройство, но быть при этом недалеко от Руденко, если тому могла понадобиться помощь. С этой целью в одной из лабораторий минус четвертого уровня Самонин приметил место, где он смог бы совместить починку радиостанции и присмотр за биологом.

На сбор нужного оборудования и частей самой радиостанции ушло пятнадцать минут, после чего Алексей спешно спустился назад; нахождение одному на этом уровне вызывало у него чувство дискомфорта, а живой человек рядом не давал впасть в апатию. Биолог мирно спал на кровати, куда дотащил его Самонин, поэтому инженер решил потратить время на ремонт радиостанции. Добыв на складе несколько консерв вместе с продуктами, упакованными методом вакуумной сушки, Алексей как следует подкрепился, вспомнив, что за последние двое суток ел всего пару раз. На столике, рядом с биологом, он поставил рацию ближнего радиуса действия с запиской на бумаге, найденной у себя в кабинете, где описал, как его вызвать, если что-нибудь понадобиться. Остальное время он занимался ремонтом аппаратуры, с которой пришлось изрядно повозиться, особенно, по части ее диагностики, ведь воздействие Зоны на технику зачастую объяснить рационально было практически невозможно. Вроде бы в порядке прибор, а не работает. Спрашивается, почему? И тогда начинается его проверка и так, и этак, пока в один момент казалось бы бесполезное занятие не приносит результат. Хотя чаще всего причина крылась в чем-то более банальном по типу электромагнитных импульсов некоторых аномалий или резком перепаде температур, объяснение которого является одной из бесчисленных тайн, скрытых в Зоне.

Когда Георгий очнулся, то увидел на столе записку с рацией и связался с Алексеем. Инженер немедленно отреагировал иотправился к биологу, сумевшему к тому моменту самостоятельно сесть на кровать. На вопрос о том, голоден ли он, Алексей получил утвердительный ответ и быстро организовал из принесенных им продуктов обед, по окончании которого Георгий вновь лег на постель.

- Алексей, без вас я наверное уже давно истек кровью, - признался Руденко. - Спасибо вам.

- Полно вам, - смущенно ответил инженер. - Жаль других не удалось спасти.

- Вы никак не смогли бы им помочь, - заметил биолог, прикоснувшись к своей повязке и вдруг сделался каким-то особенно серьезным. - Послушайте, Алексей, мне нужно вам кое-что сказать. Все время после... хм... случившегося я не был в состоянии к длительному разговору, но сейчас я чувствую в себе силы и, думаю, для этого настал подходящий момент.

Слова биолога заставили Самонина внимательно слушать все то, что дальше произнес ученый, впитывая каждое слово.

- Сразу оговорюсь, - продолжал Руденко, глядя уставшими глазами на Алексея, - я, в силу взятых на себя обязательств, не смогу вам рассказать многое, даже не смотря на положение, в котором мы с вами оказались. Поверьте, так будет лучше и правильней.

Руденко замялся, как бы подбирая нужные слова.

- Видите ли, - осторожно начал он, - в последнее время мы занимались некоторыми исследованиями, связанными с активностью Зоны, точнее с ее определенной частью. Будучи в составе ученого совета, я имел частичный доступ к информации, хотя степень моей осведомленности остается весьма ограниченной.

- Что вы имеете в виду? - не понимая смысл слов биолога, спросил Самонин.

- В последние недели Серегину прямо запрещалось вести полевую разведку того, о чем я говорю и... - Руденко замолчал и только потом добавил: - Мне нельзя... вы должны понять!

Биолог вскрикнул и схватился за руку.

- Все в порядке, Георгий Павлович, - успокаивающе произнес Самонин, осматривая повязку, - я не собираюсь из вас вытягивать то, о чем вам не положено говорить, а мне знать. Давайте еще раз. Какова моя задача, кроме поиска выхода отсюда?

Руденко закивал головой и уже более спокойным голосом продолжил.

- Если этот подонок Серегин - предатель, то нельзя допустить, чтобы кто-либо узнал подробности... - В глазах ученого прочитался испуг. - Вам нужно поторопиться и найти способ выбраться отсюда, иначе может произойти нечто непоправимое. У вас есть способ выйти на связь?

- Да, думаю, я сумею починить одну из радиостанций.

- Опишите, как она действует, - попросил Руденко и Алексей подробно рассказал процесс выхода на контакт с Центром.

- Значит группа из пяти человек выходила на поверхность и связывалась с помощью переносной радиостанции? - уточнил Руденко.

- Все верно, - подтвердил Самонин.

- Но зачем? Не проще ли вывести приемо-передающую антенну на поверхность, избегая лишнего риска? - удивился биолог, вскинув брови.

- Не смотря на маловероятность перехвата сигнала, это не невозможно, следовательно, противник может обнаружить его, а затем определить местоположение антенн. В дальнейшем выйти на комплекс станет делом времени, поэтому связанные с ним антенны действуют только на прием. Из Центра нам говорят, куда и когда следует прийти, чтобы провести более полный сеанс связи.

- А с какой частотой в среднем Центр связывался с нами?

- Точно мне это неизвестно, но вряд ли эти сеансы носили регулярный характер. Скорее всего, раз в несколько дней, а может и реже, - неуверенно ответил инженер.

- Да, на скорую эвакуацию рассчитывать не приходиться. Но, предположим, в ближайшие часы Центр пошлет нам сигнал и не получит ответ. Каковы действия руководства?

Самонин задумался и неуверенно предположил:

- По всей видимости, они пошлют еще один запрос. Если на него также не будет дан ответ, то примут решение, как поступить дальше. Логично предположить, что они должны провести спасательную операцию в Зоне и для этого отправят группу специалистов, для выяснения причины молчания комплекса. На месте они обнаружат завал, который придется расчищать, но я не уверен в скором успехе такой затеи.

Слушая внимательно инженера, Руденко помрачнел и как бы нехотя сказал:

- Есть другой путь, которым могут пойти на Большой Земле.

Неприятный холодок пробежал по коже Самонина. Ему очень не понравилось то, как произнес слово "другой" Георгий. Заметив тревогу во взгляде инженера, Руденко дал разъяснение.

- Когда я только начал заниматься трансмутацией аномальных образований, то мой непосредственный начальник показал мне документ, в котором записан один из пунктов протокола в случае непредвиденных ситуаций. Под "непредвиденной" имелось ввиду инциденты с непредсказуемыми последствиями. Сюда относилось все: нестабильная реакция артефактов, необъяснимые с позиций современной науки заболевания, побочные эффекты в экспериментах или другая напасть. Правительство не может рисковать и на такой случай предусмотрен вариант с тотальной консервацией объекта. Вы понимаете? Теперь представим, что увидит спасательная команда, когда дойдет сюда. Все основные входы заблокированы - ни зайти, ни выйти. Какой вывод они сделают, коль нет никакой связи с тем, кто находится внутри?

- Внутри случилось нечто, заставившее персонал заблокировать комплекс, - резюмировал Алексей, медленно присев на противоположную койку.

- Верно. Тогда нас никто не станет спасать и предпримут меры по дополнительной блокировке всех путей к комплексу. Навсегда. Абсолютно все документы и все, что связано с исследованиями будут либо уничтожены, либо окажутся в самых надежных сейфах Министерства обороны, ФСБ и прочих структур, кто задействован в этой программе. О нас забудут, словно нас никогда и не существовало. Понимаете? При таком исходе, мы будем официально числиться как пропавшие без вести или погибшими, а нашим родственникам покажут закрытые гробы и закопают глубоко под землю с поминальной писаниной на надгробиях.

После короткого молчания, Самонин попытался возразить:

- Но как же система самоуничтожения? Спасатели должны понять, что раз комплекс не взорван, значит, причина завала в другом!

- В том-то и дело, не поймут! Если в комплексе возникает аномальная угроза, то его строго запрещено уничтожать путем подрыва. Этот способ используется только в случае вражеской атаки и никак иначе. Уничтожение комплекса обязательно будет замечено и наши геополитические противники поймут, что мы действуем в обход всех договоренностей. Ну как бы вам объяснить? Существуют определенные правила игры; если ты решил их нарушить, то должен это сделать так, чтобы никто из твоих соперников ничего не заподозрил. В этом и состоит весь риск. Само собой нечестно пытаются действовать и остальные, но на тех же принципах, не пойман - не вор. Тот же, кто попадется, дает остальным повод обойти все соглашения. Нашей стране совершенно не выгоден вариант, где против нее действовали бы, не считаясь с ее интересами. Если о комплексе узнают, то это станет политическим поражением и, хотя официально ничего предъявить не смогут, намек по дипломатическим каналам дадут совершенно недвусмысленный.

- Но раз Серегин предатель и действует в чьих-то интересах, то его хозяева уже знают о комплексе...

- Ну и что? - прервал Руденко. - Сами подумайте. Вы станете громогласно заявлять о своем нелегальном источнике бесценной информации? Нет. А главное, правительство не будет знать, что кому-то, кроме него, известно о комплексе, что само по себе дает преимущество противнику.

Алексей встал и со злости пнул кровать. Сдерживать себя от гнева, накопленного за все время с начала катастрофы, становилось все трудней.

- Люди Серегина пытались нас убить и оставили здесь подыхать, а я не знаю, как выбраться отсюда, не имея человек сорока для разбора завала! - гневно и с досадой сказал Алексей. - Но в любом случае я обязан починить радиостанцию и попытаться найти выход. На Большой Земле должны узнать о предательстве Серегина. Черт! - Инженер остановился, глубоко вздохнул и, чуть погодя, тихо добавил:

- Нужно сменить вам повязку.

Все время, пока Самонин занимался ею, биолог не произнес ни слова, будто над чем-то размышлял. Алексей заметил, как Георгий сосредоточенно смотрит куда-то в сторону, но не решился вопросом прерывать ход его мыслей. Когда перевязка была завершена, Алексей намерился оставить своего товарища отдыхать и продолжить заниматься ремонтом станции, но только он хотел уйти, как Руденко взял его своей здоровой рукой под локоть.

- Постойте Алексей. А вы осматривали нижний уровень? - спросил ученый.

- Да, но там кроме генераторной, подстанции и распределительных устройств ничего нет.

- Именно! - едва не вскрикнул биолог. - Подстанция и распределительная установка! Тогда ответьте мне, Алексей, откуда берется электроэнергия для всего комплекса?

Инженер сразу уловил направление мыслей ученого, но не понимал к чему конкретно он клонит.

- Наверно от генераторов? - неуверенно предположил Самонин.

- Вторая попытка. - Руденко и выжидающе посмотрел на Алексея.

- Хм, только сейчас поймал себя на мысли, что никогда не задумывался над этим. Возможно, для этих целей использовалась энергия артефактов.

На эти слова Руденко лишь улыбнулся и учительским тоном начал объяснять.

- Как вы считаете, сколько потребляет весь комплекс, скажем, за целый месяц?

- Ну-у... - протянул инженер.

- До чертиков, - иронично заметил ученый. Кивком головы Алексей согласился.

- Тогда сколько нужно топлива, чтобы обеспечить работу генераторов? - продолжил Руденко. - Верно, тонны и тонны. Естественно, регулярно доставлять из-за Периметра в эту часть Зоны топливо для генераторов - нереально. И это не говоря про возможность любой разведки мира отследить такие поставки. Согласны? То-то же. Говорите артефакты снабжают нас энергией? Со всей ответственностью могу заявить, что это не так! Поверьте, мне неоднократно доводилось для наших технических служб проводить трансмутацию аномальных образований, главным образом, дающих электричество. Однако сами подумайте, сколько понадобиться артефактов для постоянного снабжения такой махины электроэнергией? А главное, где их в таком количестве достать? Даже если такие существуют, то им бы нашли куда более полезное применение, нежели роль электростанции. Вот поэтому установленные генераторы используются только в качестве резерва.

Послушайте, единственный источник, который может быть использован для постоянного электроснабжения всего исследовательского сооружения, это стабильные аномалии! Не слышали о таких? Так вот, это аномалии, которые в отличии от большинства других, не только не меняют своего положения в пространстве, но и не ослабевают до нулевого состояния или, как это называют сталкеры, не рассасываются со временем. Как известно все аномалии заряжаются во время колоссальных энергетических всплесков именуемых Выбросами, но если основная часть из них исчезает, прежде чем успевает подзаряжаться его энергией, то стабильные во времени напротив, "доживают" до очередного сеанса подпитки. Вы понимаете, что отсюда следует? Их энергию можно использовать для работы всего комплекса!

- Но какое это имеет отношение к выходу отсюда? - недоумевал Алексей.

- А как по-вашему энергия поступает сюда? - терпеливо сделал наводящий вопрос биолог.

- По кабелям! - воскликнул Самонин и хлопнул себя по лбу. - Черт возьми, вы совершенно правы!

- Которые прокладываются в специальном туннеле и шахте, где способен пройти человек, иначе техники не смогли бы устранить неполадку, возникни она там, - завершил биолог. - Весь комплекс создан на основе военного сооружения, чье назначение в былые времена мне не известно. Единственное в чем я уверен, так это в имеющихся ходах, соединенных между собой. Раньше они служили техническим надобностям, но сейчас их, скорее всего, замуровали, однако близость источника питания мне представляется весомой причиной, чтобы иметь к ней иной, не связанный с основными входами, доступ.

- Вы хотите сказать, что к этой, - Алексей замялся, подбирая слова, - к этой энергоустановке может вести альтернативный путь с поверхности?

- Да. Вы так не считаете? - с оттенком лукавства на лице спросил биолог. Подумав, Самонин, словно размышляя вслух ответил:

- В принципе, логично. Если произойдет обвал туннеля, то без дополнительного хода к установке уже не пробраться.

Руденко кивнул в знак подтверждения верного направления мыслей инженера.

- Правильно, мой друг. Чтобы не произошло, они не могут допустить потерю снабжения энергией комплекса. От ее бесперебойного питания зависит ход многих крайне сложных и дорогостоящих экспериментов. Любая потеря данных будет означать откат назад в длительной и трудоемкой работе, а полагаться только на резервные генераторы было бы верхом недальновидности. Ну вот, Алексей, как видите, я здесь не лежал без дела.

В первый раз за долгое время они оба улыбнулись. Сам же Самонин от появления столь неожиданной возможности выбраться из исследовательского бункера ощутил сильнейший прилив душевных сил, который, казалось, им был уже забыт. Нервное возбуждение прошло по телу приятной дрожью, отчего инженер принялся расхаживать из стороны в сторону. Наконец, он остановился.

- Я немедленно отправлюсь вниз и постараюсь отыскать выход на поверхность! - заявил он. В ответ Руденко сделал останавливающий жест.

- Погодите, мой друг, сначала нужно завершить ремонт рации и только потом заняться поиском выхода. Я искренне сожалею, что не могу помочь вам из-за свою рану.

- Не говорите так, вам повезло меньше, чем мне и моя обязанность сделать все, чтобы вы смогли выжить.

Поблагодарив друг друга, Самонин вышел из комнаты Руденко с ощущением некой окрыленности, но тут же стал себя возвращать на землю, понимая, что предстоит хорошо потрудиться и весь процесс может растянуться не на один день. Он влетел в лабораторию, где его ждала поломанная радиостанция. Работа полностью поглотила Алексея и он не заметил, как прошло несколько часов, прежде, чем его отвлек сигнал по рации от Руденко. Когда инженер вернулся к нему, то заметил значительное улучшение состояния раны, которая демонстрировала первые признаки заживления. После очередной смены повязки и приема пищи, Алексей наконец смог добраться до кровати в соседней комнате и вырубиться. Так прошел еще один день.

Глава четвертая. Цель

Туннель, казалось, уходил в бесконечность, а чернота, ощущавшаяся даже через прибор ночного видения, проглатывала шестерых человек. Меткий следил в зеленоватом цвете за всем, что было впереди, направляя ствол автомата с вытянутым цилиндром глушителя в ту сторону, куда смотрел в данный конкретный момент. Молчание, с которым разведчики шли вдоль бетонных стен, не прерывалось ни единого раза и это по-настоящему сильно действовало на нервы. Под землей, где нет ни естественного, ни искусственного света, время и дистанция воспринимались искаженно из-за отсутствия каких-либо ориентиров, по которым их можно определить. Если не иметь с собой часов и средств навигации или не сверяться по компасу, практически невозможно точно определить, как долго и сколь далеко отряд находился под землей.

- Азимут три-один-ноль, - сообщил Егоров. - Пока направление сохраняется, но так будет недолго.

Двигалась группа вдоль левой бетонной стены, но все без исключения соблюдали некоторое расстояние от нее, ибо под землей часто жили странные существа, чье попадание на кожу или внутрь могло обернуться самой жуткой смертью. Откуда-то доносился звук капающей воды, просачивавшиеся через землю из трещин в давно заброшенном туннеле. Эти звуки были чуть ли не единственными, что можно услышать, идя по этим местам, за исключением шагов и слабого эхо, сопровождавшее разведчиков на всем пути.

- Начинаем уходить в сторону - азимут три-пять-ноль. Туннель начинает поворачивать. - В шлеме голос командира звучал так, будто связь была с космонавтом из Центра управления полетами. Порой однообразие и постоянная напряженность затмевали собой цель и весь смысл того, зачем они вшестером идут здесь, под поверхностью, отделяемые многими метрами грунта от поверхности пускай чуждой территории, но все же куда более привычной этих мрачных стен. Ощутив возможную потерю чувства реальности, сталкер тряхнул головой, как бы сбрасывая с себя это наваждение.

"От такой монотонности недолго и вляпаться во что-нибудь. Соберись"

- Шаги? - шепотом спросил майор на общей частоте, но микрофон усилил голос командира и все отчетливо услышали его вопрос.

- Прошли триста сорок, - ответил Араб.

- Всё больше отходим в сторону, но ответвления так и нет. - Констатировал он и задумался. Неужели станция никак не связана через подземные туннели? Чушь. Этого просто быть не может. Одной дорогой здесь не обойдешься, а в округе эти пути единственные, значит, раз есть проход, то он должен быть где-то рядом.

Барс тщательно осматривал путь, глядя перед собой в поисках любого подозрительного предмета, под который могли маскировать противопехотную мину. Причем, далеко не факт, что сами наемники занимались минированием этого туннеля, более того, такой ход был нелогичен. О взрыве мины из своей базы им никак не удалось бы узнать, зато выдать себя с головой проще простого, поскольку этим они сообщат противнику верное направление поиска. Если кто и заложил здесь "сюрпризы", то, скорее всего ими стали кем-то преследуемые сталкеры, которые в своих отчаянных попытках скрыться от своих врагов прятались в здешних коммуникациях. Часто, многие даже не подозревали о куда большей опасности в подземельях, чем исходившая от их преследователей. Однако никаких признаков подобной угрозы Барс не встречал. С этим помогали встроенные в ботинки каждого грушника специальные датчики, предупреждавшие о наличии взрывных устройств, но полностью полагаться на них являлось бы весьма опрометчивым поступком. Здесь, как и у сталкеров, никакой детектор не сможет заменить свой опыт, тем более опыт Барса.

Где-то вдали послышался странный звук, словно кто-то скребся о стену. Меткий поднял рядом с собой кулак и немедленно все шестеро остановились.

- Почему стали? - спросил Егоров.

- Тише. Прислушайтесь, - процедил Меткий, замерев на месте. Глухо.

"Может, показалось?" - с сомнениями подумал сталкер, но несколько схожих звуков, последовавших подряд, заставили его по-настоящему насторожиться. Царапание продолжилось и теперь все бойцы отчетливо их услышали. Ожидание заставило ускоренно биться сердце, а воображение рисовало самые безумные картины. Выглядывая неизвестный источник, Егоров понял, что нужно не дать взойти любым росткам растерянности, поэтому он быстро отдал приказ:

- Восьмой, проверь локатором, Десятый просмотри проход через тепловизор с максимальным разрешением.

- Есть! - синхронно ответили Князь с Гунном.

Выставив вперед локатор, Князевич просканировал пространство, но вскоре дал отрицательный ответ командиру. К тому же самому результату привело использование тепловизора и в итоге ничего подозрительного обнаружить не удалось.

- Продолжаем движение, - настороженно произнес майор и отряд молча пошел вперед.

Опытный грушник, получив последние данные с направления, понял, что теперь они идут в другую сторону от их цели. Сколько же здесь не ходили поезда? - прикинул он. Авария случилась тридцать лет назад, стало быть, как минимум столько же по этим рельсам не ездили составы, перевозившие свой груз. Но где-то же должен быть другой туннель, ведущий к военной станции с этими наемниками!

Тьма и замкнутое пространство давили на разум всех, кто был в группе, в которую майор собрал бойцов имевших наибольший опыт действий в подземных условиях, за исключением Ворона - лейтенант остался командовать первой группой. Выдержать такое испытание дано далеко не каждому, но все держались очень прилично и даже этот сталкер не исключение. Более того, отметил Егоров, за все время, проведенное вместе, ходок ни разу не дал повода усомниться в нем.

Тем временем Меткий обнаружил, что впереди туннель начинал понемногу расширяться, о чем сталкер не преминул сообщить.

- Похоже, подходим к развилке.

- Отлично, - отозвался Егоров. - Судя по всему, еще метров через сто пятьдесят, может, двести, мы к ней выйдем.

После времени, проведенного в поисках ответвления, обретение четкой уверенности в том, что она действительно есть моментально повысила моральное состояние разведчиков второй группы. От ощущения пройденной части пути бойцы немного сбавили темп, пока Егоров не приказал всем идти с прежней скоростью. Через ноктовизоры стало различимо серьезное расширение, делившееся на два пути. Стрела не была переведена в сторону станции, а значит, перевернутый состав, который пришлось перелазить, скорее всего вез свой груз не к ней. Группа остановилась, осматривая оба туннеля. Удивительно, но ни одной аномалии за все время проведенное здесь, им не встретилось, вызвав в Метком крайнюю настороженность. Он знал, что в Зоне практически не встречаются территории или сооружения, где так мало аномалий.

- Здесь явно что-то не так, - пробормотал сталкер.

- Конкретней? - переспросил командир.

- Не бывает, чтобы все было вот так, спокойно, без аномалий.

- А может, здесь их просто нет? - предположил Князь. - Мы же все-таки под землей.

- Это и настораживает, - произнес Меткий. - Коль где-то мы прошли легко, значит впереди с нас Зона возьмет вдвойне.

- Тихо! - шикнул Егоров и поравнялся со сталкером. - Слышите? Снова этот звук.

Все бойцы услышали своего командира, а следом и подозрительное царапанье, от которого мурашки моментально пробежали по телу в предчувствии чего-то очень нехорошего. Шорох и скребетание переходили в нечто более шумное, будто зловещая какофония узнала о присутствии людей и таким образом на них отреагировала.

- Откуда исходит этот шум? - спросил Араб, пытаясь определить направление, но эхо сбивало его с толку.

- Думаю, с основного туннеля. - отозвался Меткий, расслышав в этом дьявольском шорохе нечто новое.

Кто-то пищал.

Сталкер до предела напряг слух и снова услышал отчетливый писк. Множество писков.

"О нет, только не это..."

- Надо бежать! - сдавленно сказал он.

- Почему? - с тревогой переспросил Егоров, надеясь, что его предположения не сбудутся и сталкер не произнесет это слово, но надежды оказались тщетны.

- Крысы! - ответил Меткий таким шепотом, от которого у всех пересохло в горле. Эти твари были одними из самых опасных в Зоне и дело заключалось не в отдельной особи - встретить их по одиночке большая редкость, - а в их стаях. Многим известно, какую угрозу могут представлять собой эти животные в обычной экосистеме, но по сравнению со своими зоновскими родственниками они казались безобидными зверьками. В Зоне крысы вырастали намного больших размеров, не говоря уже про их прожорливость и злобный характер. Однако главная особенность, которой стоило опасаться при встрече с этими существами, состояла в их коллективном разуме, который координировался одной самой матерой особью - крысиным королем. Такая тварь, прикрываясь своими собратьями, можно сказать, руководила действиями всей стаи, превращая ее в смертоносное оружие. Быстрые, крайне агрессивные и живучие - в канализациях и прочих подземных сооружениях крысы часто становились доминирующими организмами, убивая и вытесняя всех остальные существа.

- Немедленно сворачиваем в боковой туннель! - спешно произнес Егоров. Он надеялся, что им все же удастся избежать встречи с этими существами.

Пришлось прибавить в темпе, так как шум все сильнее распространялся внутри туннеля, походя на странную смесь писка и жуткого скрежета, будто множество когтей царапало грунт. Меткий весь похолодел от перспективы встретится лицом к лицу с крысами, которых он никогда не жаловал, особенно после случая, когда в одном из заброшенных коллекторов он и еще пара бродяг на заре своего сталкерства обнаружили несколько обглоданных трупов со следами зубов этих тварей. Тогда удалось подстрелить одну из них, причем сначала им показалось будто они застрелили другого зверя. Впрочем, ошибиться было просто, ведь крыса без учета хвоста имела в длину около девяноста сантиметров и данный факт повергнул начинающих сталкеров в шок, а когда они услышали за спиной мерзкий шорох, то рванули оттуда, словно ошпаренные. До сих пор первая встреча с представителем этих мутантов у него отложилась в памяти, особенно воспоминания о ее красных, налитых кровью глазах и множестве острых как бритва зубов, которыми она рвала плоть с человека. На сей раз Меткий хотел всячески избежать еще одного такого знакомства и, старясь, чтобы его голос прозвучал как можно уверенней, произнес в микрофон рации:

- Нельзя, чтобы нас учуяли, иначе мы не успеем дойти к нашей цели.

- Но сейчас Гон, разве они не должны бежать наружу или туда, где больше пищи? - усомнился майор.

- Если им от Выброса мозги вывернуло, то они кинутся на кого угодно, кто окажется рядом. Представьте, что вы чертовски голодны и перед вами лежит выбор пробежать несколько километров в поисках богатой добычи или наброситься на более скромную, но зато прямо под носом?

- Понятно. Десятый, шаги?

- Шестьсот двадцать пар, - немедленно доложил Гунн.

- Азимут два-девять-ноль. Идем в правильном направлении, - заключил Егоров.

Боковой туннель, через который шел примыкающий путь, практически ничем не отличался от основного - все тот же тотальный мрак. Самым опасным в этой ситуации являлось отсутствие места, куда можно спрятаться от голодных крыс, ведь если все же не поздоровится с ними встретиться, то на их отстрел никаких патронов не хватит. С другой стороны спешка могла сыграть злую шутку с группой; никто не отменял сюрпризы, которые могли расставить бродяги или те же наемники, поэтому задача Барса значительно усложнилась. Теперь группа ускорилась настолько, чтобы с одной стороны сократить свое пребывание в этом положении до минимума, а с другой не утратить внимательность при осмотре всего того, что находилось под ногами. Это требовало особенных усилий в частности от Барса, на котором закрепилась инженерная разведка. И все же Меткий понимал, что группа не успеет отойти на достаточное расстояние, чтобы стать незаметными для стаи этих злобных существ и в момент, когда он в этом окончательно убедился, шум перерос в топот сотен лап.

- Они выбрались из своих нор! - приглушенно крикнул сталкер.

- Вот дьявол... Восьмой контролируй локатором наш тыл! - приказал командир.

Князевич не теряя ни секунды использовал свой прибор, намереваясь определить, идут или нет за ними крысы. Сам-то он с ними лично ни разу не сталкивался, но даже одних фотографий тех, кто в этом "преуспел", ему было достаточно, чтобы полностью понимать степень всей опасности, угрожавшей отряду. Излучив в пространство импульс радиоволн Ka-диапазона, последние отразились и вернулись назад, а прибор измерил разность частот между двумя этими сигналами и обнаружил движение множества объектов, которых алгоритм оборудования не смог идентифицировать.

- Первый, есть контакт, дистанция сто пятьдесят, сокращается.

- Всем - боевая готовность! - рявкнул Егоров и разведчики выстроились в ряд, ощетинившись стволами своих автоматов, направили их в непроглядную тьму. В эту секунду Меткий подскочил к командиру и четко сказал:

- Оставьте, это нам не поможет. Их слишком много и они очень быстры, неужели у вас ничего нет с собой для отгона зверья? - скороговоркой проговорил Меткий.

- Есть, но они ни черта не годятся для их отпугивания!

- Но у этих тварей чувствительный нюх... стоп! У нас же есть спреи?

- Есть, по одному на каждого.

- Нужно быстро ими обрызгать себя и залечь вдоль стен, может тогда они нас не заметят и уйдут назад.

- Да ты в своем уме?! Хочешь, чтобы мы здесь полегли, как скот на убое?! - гневно отозвался майор. - Возьми свое оружие боец и приготовься открыть огонь!

- Он прав командир, - вмешался Гунн, слыша по рации весь разговор, - это может сработать.

За считанные доли секунды, майор оценил предложение сталкера и, заключив, что иного здравого предложения найти не удается, приказал всем обрызгать себя и напарников специальным спреем из небольших баллонов. Распылив аэрозоль, обладавший весьма отталкивающим запахом для человека, не говоря уже про животных, Меткий вместе с остальными подбежал к стене и лег возле нее животом вниз. Он понимал, если спрей не поможет, то бронекостюм мог быть лишь временной защитой против зубов крыс, приближавшихся со стороны развилки, после чего хищники разорвут его вместе с тем его хозяином. Топот и злобное кряхтение раздавались все ближе, сообщая о приближающейся стае. На связь вышел Егоров.

- Всем не шевелиться и не произносить ни единого звука. Быть может, у нас действительно имеется шанс, что они примут нас за нечто несъедобное.

Единственное, чего боялись все, так это звук выдыхаемого через противогазы воздуха, поэтому разведчики успокоили свое дыхание, дабы уменьшить сопротивление ему, и совершали медленные глубокие вдохи. Через четверть минуты вибрация от бега сотен существ теперь отчетливо ощущалась, заставляя терять самообладание. Наконец, хрипы и визг прозвучали рядом и неподвижно лежавшие разведчики услышали, как огромная армада крыс пробегала мимо них, стремясь куда-то вперед, но вдруг затаившиеся грушники и сталкер отчетливо услышали, как вся эта масса остановилась. Очевидно, что потеря жертв, которых крысы почуяли задолго до того, как сумели бы их увидеть, сбила с толку и теперь мутанты потеряли взятый след. Дальше запах отсутствовал и бойцы слышали возле себя беспорядочное топтание тел, растерянных от такого неожиданного поворота событий. Меткий, лежавший вместе с Барсом и Князем возле правой стены, повернул голову на левую сторону, поскольку ноктовизоры в противном случае пришлось бы поднимать на шлем и не остаться в кромешной темноте. От одного осознания такой возможности по телу невольно пробегали мурашки. Теперь разведчикам предстала орда гипертрофированных сородичей обыкновенных крыс, шныряющих в поиске отбросов в городских канализациях. Но эти твари выглядели куда более отталкивающе. Размерами от кошки до крупной собаки, на некоторых из них виднелась шерсть, кое-где вырванная вместе с кусками кожи - свидетельство жестоких схваток между собой, а может и с другими видами. Отдельные особи на удивление были полностью лысыми, с отвратительной складчатой кожей и жуткого вида мордами, хищно втягивающими воздух. Странным оказался тот факт, что крайне резкий запах спрея не отпугивал их, а скорее приводил в замешательство и сталкер с ужасом увидел, как несколько тварей подошли в противоположной стороне к одному из спецов, обнюхивая его с ног до головы. Узнать, чем все закончилось Меткий так и не сумел из-за неожиданно возникшей перед его лицом твари столь невообразимой, что ему показалось, будто сердце остановилось. Возле него всего в паре шагов встало настолько отвратительное создание, от вида которого к горлу сталкера подкатил комок. Ростом с взрослого сенбернара, покрытое ужасающими рубцами, похоже, от радиационных ожогов, с крупной морщинистой головой, в которой имелась внушительная пасть, наполненная десятками острых зубов. Теперь сталкер догадался, кто перед ним стоял.

"Крысиный король!"

К нему подбежало несколько крыс, которые в сравнении с лидером этой жуткой стаи смотрелись карликами, но монстр огрызнулся на них таким ужасающем шипением, от которого в жилах заледенела кровь. Он повел мордой и принюхался, и Меткий понял, что поворачивается эта жуткая тварь в его сторону. "Король" медленно подошел к сталкеру, приложившему максимум своих способностей прикидываться чем-то неживым и совершенно ненужным. Чудовище со злобным оскалом поднесло свою уродливую морду к шлему Меткого и теперь расстояние между его прибором ночного видения и носом мутанта оказалось не больше длины ладони. Огромные глаза дона Корлеоне крысиного мира светились, что делало существо еще более устрашающим. "Король" с шумом принюхался, но теперь громко фыркнул и злобно зашипел, открыв внушительную пасть с частоколом острых клыков. В эту секунду Меткому представилось, что если крыса решит напасть, то он успеет использовать свой автомат и отправит ей в морду целую очередь, однако мутант и не думал атаковать. Непонимание у вожака того, куда делась добыча, бывшая так близко, волной растерянности передалась всей стае и сотни крыс хаотично перебегали, не зная как им поступить. Все их инстинкты обострились, подталкивали к действию, но сбитые с толку не понимали как быть. Отвратительного вида главарь этой орды издал странный высокочастотный звук, на грани восприятия человеческим слухом и практически с места ринулся обратно в сторону основного туннеля. Тут же за ним бросились его собратья с новой надеждой найти добычу, к которой приведет их вожак. Голод подгонял крыс, поэтому они бежали стихийно, во всю ширину туннеля, причем многие проложили свой путь прямо по неподвижно лежащим разведчикам. Меткий в полной мере ощутил, как по его спине то и дело пробегали огромные крысы, но он за все это время не издал ни единого писка, ни единого громкого вздоха, пролежав так до тех пор, пока чудовищные существа не оказались далеко позади. Зная, какими коварным может быть зверье в Зоне, все до единого пролежали еще минут десять в гробовом молчании, пока Егоров по рации шепотом не бросил:

- Все целы?

В ответ ему поочередно подтвердили свою сохранность, по крайней мере в физическом плане бойцы оказались невредимыми, чего не скажешь про моральное состояние. Медленно, все еще находясь под впечатлением от недавней встречи, члены второй группы поднялись на ноги.

- Черт, это было по-настоящему жутко, - нервно отметил Барс, отряхиваясь от налипшей грязи.

- Штук десять пробежало по мне, - сглотнул Князь. - Ничего подобного со мной еще не случалось.

- Здесь такое впервые со всеми. Должен признаться, сталкер, идея использовать спрей оказалась действенной, - сказал майор и Меткий кивнул в ответ.

- Думал, эффект будет сильнее, но они были не столь восприимчивыми, как я рассчитывал, - отозвался он, разминая затекшее плечо.

- Нельзя всего предусмотреть, сталкер. Слушайте команду: проверьте оружие и приборы, о любой неисправности докладывать мне. Бдительность не терять; неизвестно, кто еще решит забрести сюда.

Проверка заняла немного времени и благодаря предусмотрительности ни один из приборов не был поврежден крысами, поскольку их все спрятали в рюкзаки. С оружием дела обстояли не хуже и вторая подгруппа уже пятью минутами позже организованно шла по туннелю, тянувшемуся дальше глубоко под толщей земли. Никто из разведчиков не смог бы точно сказать, на какой именно глубине они находились, но сейчас это не имело никакого значения, главное, что все факты указывали на верность предположения о предназначении боковой ветви туннеля. По прикидкам, оставалось пройти не более трехсот метров и в этом районе должен быть вход, по которому груз по идее отвозили в сторону станции. Расстояние казалось совсем небольшим - не более чем на пятнадцать минут хода, с учетом поиска взрывных устройств или недетектируемых аномалий, но все-таки опасения имелись и весьма существенные, заставлявшие сохранять высочайшую концентрацию. Оказалось, не напрасно.

Пройденные еще несколько десятков метров (Гунн насчитал всего семьсот двадцать пар шагов), детекторы разразились тревожной вибрацией, давшей понять, что впереди где-то находилась аномалия, но по неясной причине приборы не могли ее точно локализовать. Егоров знаками показал всем соблюдать полное молчание и отныне обмен информацией должен был вестись исключительно при помощи жестов. Каждый, показал большим пальцем вверх, подтверждая команду. Егоров указал на встроенный в рукав спецкостюма экран детектора, демонстрируя, что ориентироваться по нему нельзя. Действительно, если аппаратура не могла локализовать аномалию, то толку от нее совсем немного и в этих случаях нужно полагаться на классические методы их выявления. Меткий, Егоров и Барс, подобрали с земли по жмени гравия возле самой железной дороги и вместе стали бросать камни в, казалось, пустое пространство. Несколько попыток не принесли результата и данный факт приводил в некоторое недоумение, ведь не могли же все детекторы у шестерых человек одновременно выйти из строя, но при этом давать ложные сигналы? Наконец, один из бросков Барса увенчался успехом, когда мелкий камень влетел в некую область пространства и его буквально разорвало на несколько частей. Он удивился, решив снова бросить в то же место еще один небольшой камень, однако на этот раз тот пролетел дальше и, как ни в чем не бывало, спокойно упал метрах в семи от грушника. Заметив странный эффект, сталкер подал знак остановиться. Следующие пять минут спецы наблюдали, как Меткий с одинаковым интервалом времени бросал в данную точку по одному камню, пока не выявил в аномалии интересную особенность. Она оказалась подвижной и меняла свое положение с явной закономерностью, которую и стал выяснять сталкер, под внимательные взгляды грушников, напряженно следивших за его действиями. Им доводилось видеть нестационарные или мигрирующие аномалии гравитационной природы, хотя двигающиеся в ограниченном пространстве да еще с определенной закономерностью встречались редко. Чтобы определить область действия аномалии разведчики потратили четверть часа, пока не убедились в невозможности ее обхода. Единственным выходом из ситуации мог быть только проход сквозь нее, точнее, в моменты, когда она исчезает в определенных местах. Определив глубину аномальной области в двадцать метров и ширину образованного прохода с помощью десятка камней, брошенных по левой и правой сторонам, у бойцов получилось наметить две границы. Они должны были послужить ориентиром для каждого из шестерых человек при пересечении аномалии. Еще раз убедившись, что алгоритм ее появления один и тот же и не меняется, Меткий указал пальцами определенную им последовательность.

"Три, два, четыре, четыре, два"

Цифры означали секунды действия аномалии на определенном участке, на котором она исчезала и снова появлялась. Затем, бросив пять камней, сталкер указал ими точное расположение безопасных точек, где нужно остановиться, чтобы подождать, когда аномалия исчезнет. Таким образом, получалась схема: три секунды ждешь, потом бежишь к первой точке, там ждешь две секунды, пока аномалия не исчезнет - бежишь ко второй и так далее, пока не выберешься за ее пределы. На подробное объяснение ушло немного времени и когда все без исключения поняли принцип прохода, Меткий показал знаком необходимость ему пойти первым. Однако Егоров жестом дал понять, что не дает на это разрешение, указав на Гунна. Попытка переубедить командира не дала результата, поскольку, как бы цинично это не звучало, но по всем правилам ни командир, ни сталкер не должны первыми идти. Это решение исходило из соображений о слишком большом риске потерять командира и проводника, именно поэтому в первую очередь шли те, кто были не столь важны с точки зрения выполнения операции. Майор и сталкер здесь имели приоритет. Меткий чертыхнулся про себя, но был вынужден подчиниться, однако прежде, чем Гунн сделал первых шаг по направлению к аномалии, сталкер еще раз жестами объяснил ему последовательность прохождения и только после этого старшина Мамедов взял на себя роль первопроходца. Как и сказал Меткий, потребовалось определить, когда аномалия исчезала и, дождавшись нужного момента, Гунн в два шага оказался там, где лежал первый камень. Две секунды - и он у второго.

"Главное не оступиться" - нервно подумал старшина, досчитав до четырех и в несколько прыжков с ноги на ногу оказался в третьей точке. Переждав там нужное время, Гунн пробежал еще несколько метров, прежде чем остановился прямо возле последнего камня. Волнение сказалось в полной мере, когда Гунн неуверенно стал, сместившись немного в сторону и этим чуть было не допустил роковую ошибку. Произошла кратковременная потеря равновесия, когда грушника едва не увлекла в свой эпицентр невидимая сила, но из-за своей непродолжительности в активном состоянии она исчезла до того момента, когда смогла бы расплющить человека. От неожиданности Гунн лишь автоматически сделал шаг в бок и, выждав положенный срок, прыгнул вперед в ту область, где по идее аномалия должна закончиться. Так оно и случилось, хотя грушнику показалось, будто сердце у него разучилось биться - столь напряженным выдалась эта прогулка. Отдышавшись, Гунн показал, что находится в безопасности. Все последующие попытки пройти аномалию оказались удачными и группа с успехом сумела миновать опасную область, пройдя дальше в туннель.

На восьмисотой паре шагов, Барс, шедший впереди всех первым заметил впереди расширение прохода, а точнее его левой части. Он показал знак остановиться. Впереди с боку виднелась довольно широкая платформа, на которую когда-то выгружали содержимое вагонов. Не смотря на наличие кабелей, тянувшихся вдоль стен туннеля, ни одна осветительная лампа не работала и это место не оказалось исключением. С обоих боков к платформе подходили лестницы, по которым разведчики быстро забежали на нее, очутившись возле тянущегося в сторону от туннеля довольно широкого прохода. Егоров остановился, насчитав вместе с Арабом восемьсот тридцать пять пар шагов. Быстро уточнив направление, он выяснил их местонахождение на карте с точностью, не превышающей двадцати метров. Исходя из него, получалось, что до станции оставалось около ста пятидесяти метров, с некоторой погрешностью. Барс тщательно осмотрел проход, по которому, как выяснилось, шли рельсы, сваркой прикрепленные к швеллерам, вмонтированным в бетонный пол. Вероятно, сделал вывод грушник, по ней ездили вагонетки предназначенные для перевоза каких-то предметов. Радиосканирование эфира дало отрицательный результат, правда ждать положительного особо и не приходилось. Ничего похожего на мины-сюрпризы сержант не обнаружил и дал добро идти дальше и первым пошел дальше, исследуя весь дальнейший путь. Сбоку и чуть сзади за ним следовал Меткий, осматривая с не меньшим вниманием стены, пол и потолок сооружения. Как и в туннеле тут тянулись прикрепленные скобами толстые кабели, а кое-где размещались таблички с предупредительными знаками. Из-за отсутствия точных данных относительно того, где должны были засесть наемники, предстояло обследоватьвсе закоулки или боковые помещения, которые могли оказаться проходом к их укрытию. Однако в ходе осмотра, на протяжении метров пятидесяти вдоль длинного коридора, от него лишь изредка отходили комнаты, имевшие сугубо техническое назначение. Любой шорох или звуки шагов, настораживал и создавал поистине сюрреалистическое впечатление. Здесь, где-то глубоко под землей в Зоне группа из шести человек продвигалась все дальше внутрь огромного подземного сооружения, отрезанная от внешнего мира. Никакой связи, ровным счетом ничего. Если они здесь все сгинут, то другая подгруппа через условленное время уйдет из Зоны и операция будет признана провальной, размышлял Меткий. Этого никак нельзя допустить, ведь впереди находится их цель и если они подведут командование, то страна понесет огромный ущерб. Чем бы не занимались частники, их информация позарез нужна руководству и упущенный шанс добыть ее может привести к чему-то крайне серьезному. Для Меткого не суть важно, что конкретно столь ценного содержалось в ней, но он всего лишь сталкер, работающий на военную разведку и главным для него было помочь спецам выполнить свою работу. Ради этого агент сделает все.

29 октября 2016 года. Научно-исследовательский комплекс изучения. Чернобыльской аномальной Зоны

На седьмое "утро" рация была полностью собрана и проведенные тесты, показали, что связаться по ней можно. Для подготовки сообщения, которое предстояло послать через спутник за тысячу километров, Самонин поднялся на минус третий уровень, где спрятал две кодовые книги. Предусмотрительно взятый с собой респиратор, оказался крайне полезным, особенно в моменты, когда пришлось переступать через трупы людей. Их вид был крайне отталкивающим и за те несколько суток, в течение которых они разлагались, запах от них должен исходить соответствующий. Характерный фиолетовый оттенок теперь присутствовал на лицах погибших и Самонин старался побыстрей пробегать мимо них. Дойдя до технического помещения, где он скрывался после саботажа, Алексей немедленно забрался на стеллажи и снял вентиляционную решетку. К своему облегчению, завернутые в тряпку книги оказались целы и невредимы, и, вернувшись назад в лабораторию, инженер продумал сообщение в Центр, а по окончании посоветовался с биологом, который внес несколько своих правок, после чего оно было зашифровано с помощью книг.

Силы к Руденко постепенно возвращались и практически все действия он мог совершать сам, без посторонней помощи. В следствие, того, что не было необходимости присматривать за биологом, у Алексея появилось больше времени для обследования кабельных туннелей. Одев свой костюм РБХ-защиты, инженер спустился на самый нижний уровень - сердце всего комплекса. Именно отсюда распределялась энергия для огромного бункера, без которой никакое существование - и тем более исследования - не могли обойтись. Толстые кабели уходили на каждый из уровней от комплексного распределительного устройства, состоящего из ячеек в виде соединенных шкафов в нескольких рядов с изображенными знаками опасности высокого напряжения. Миновав целое скопление высоковольтной электротехники, Алексей вышел к той части помещения, откуда через отверстие в стене входили защищенные кабели в длинный туннель, тянувшийся на десятки метров вперед. Пройти в нем мог только один человек и Алексей не без опаски вошел внутрь, где внутренне пространство слабо освещалось лампами, прикрепленными к потолку на расстоянии приблизительно пятнадцати шагов друг от друга. Свет от них падал на пыльный пол, по которому шел Алексей, поднимая в воздух облачка пыли. Пространство заполнялось странным гулом, шедшим откуда-то впереди, а сильное эхо сильно действовало на нервы, словно за инженером кто-то ступал по пятам. Ощущение казалось столь реальным, что Самонин невольно оглянулся, но к своему облегчению убедился в безосновательности своих опасений.

"Надо было взять с собой оружие" - мелькнула запоздалая мысль.

Идти пришлось недолго и впереди Алексей увидел проход в вертикальную шахту. Кабели вели именно из нее, поэтому инженер заключил, что скорее всего она должна оканчиваться чем-то вроде установки непосредственно возле стационарной аномалии, описанной Руденко. О природе аномалии Самонину не было ничего известно, а спросить про нее биолога он забыл, будучи полностью поглощенным работой над радиостанцией, однако искренне надеялся обойтись без близкого знакомства с ней. Вблизи у лестницы, встроенной прямо в стену шахты, уходившей почти к самой поверхности, его объял страх. А вдруг там, наверху, нет выхода, кроме установки для электроснабжения комлекса? Что если не удастся выбраться и связаться с Центром? Неужели ему суждено быть замурованным здесь навсегда?.. Страх проник внутрь, он отравлял сознание, подрывал силу воли. Самонин протянул руку, чтобы схватиться за нижнюю скобу лестницы, но в один момент засомневался и отдернул ее назад. Стоит ли подниматься, вопрошал он себя, для констатации факта своей полной безысходности? Может лучше дождаться группы спасения, уповая на их человечность? Они же должны проверить, не остался ли кто живой внутри, правда? Ведь именно так поступают нормальные люди, когда вбегают в пылающий дом проверить, не нужна ли кому помощь? Алексей зажмурился, но когда решился посмотреть вокруг, на него чудовищной тяжестью упала суровая реальность. Он взглянул вверх и что силы крикнул:

- Никто не придет на помощь, никто не станет тебе помогать! Вбей это себе в голову! - и схватил рукой железную скобу.

***

После напряженного перехода среди холодных стен, подгруппа Егорова подошла к довольно внушительному помещению, где и заканчивались рельсы. Как изначально предполагалось, здесь действительно стоял электровоз с прикрепленными к нему вагонетками, в которых находились какие-то железки и другой строительный груз, видимо, не перевезенный из-за аварии на электростанции. Наверху и вбок в стены отходили вентиляционные пути квадратного сечения, а также разные кабели, часть из которых тянулась от электрощита с полустертой надписью об опасности высокого напряжения. Бойцы быстро рассредоточились, проверяя каждый угол, однако из этой транспортной шахты имелся лишь один выход, ведущий в остальные части подземного монстра, а кроме того, имелась шахта грузового лифта. Последнюю Егоров лично осмотрел, однако ничего, кроме тросов не увидел, да и сама кабина лифта находилась метрах в десяти над ним, поэтому майор не стал здесь задерживаться. Складывалось впечатление, будто ничем иным как убежищем, часто строившихся возле военных станций, это торжество конструкторской мысли не могло быть. Именно сюда должны были спешно спускаться военные, дежурившие на объекте, после того, как доложили верховному командованию о приближении вражеских ракет. Воображение рисовало кадры, где множество человек бежали вниз, понимая, что через считанные минуты весь мир сгорит в атомном огне.

Барс показал знаком "чисто". Остальные ответили тем же. Проход вел в еще один коридор, от которого отходило несколько помещений с дверьми. Открытая гермодверь в коридор, вероятно, оставлена тут в таком состоянии создателями этого детища инженерной науки. Егоров показал, чтобы Араб и Гунн проверили помещения по левой стороне, а Барс и Меткий вместе с ним занялись осмотром всех комнат на правой. Коридор контролировал Князь, который в случае угрозы должен был установленным сигналом предупредить остальных. Дизельгенераторная и продовольственный склад оказались пустыми - выяснилось, туда просто не успели завести оборудование и припасы на случай длительного пребывания персонала. На удивление зональные организмы им практически не встречались. Лишь однажды Меткий остановил рукой Барса, перед тем как тот чуть было не подошел к подозрительного вида наростам, которыми оброс добрый кусок стены одного из помещений. Образование напоминало плесень, но сталкер узнал в нем грибоподобный организм, один из здешних его видов. Приближаться к нему категорически воспрещалось в виду наличия у него ядовитых спор, чье действие до сих пор не изучено, за исключением их смертоносности. Пришлось покинуть опасную зону и поочередно обследовать все комнаты бункера, хотя никаких признаков присутствия человека грушники не обнаружили. Майор быстро отметил у себя на электронной карте некоторые приметы, а затем скомандовал продолжать движение и бойцы устремились в коридор, напоминавший кабельный канал, через который бункер соединялся непосредственно с самой станцией. Коридор был довольно узким и свободно по нему мог идти только один человек, поэтому первым вновь пошел Барс и, как выяснилось, не зря. Возле самого выхода из канала сержант нашел нечто бросившееся ему в глаза. Он вытянул назад руку с открытой ладонью, тем самым сообщив остальным остановиться. Даже через ноктовизор не сразу, но обнаружилась опытным взглядом Барса проволочная растяжка. Внимательно осмотрев все по бокам и дальше - мало ли, а вдруг сюрприз не один? - сержант увидел источник опасности. В ней грушник мгновенно определил противопехотную осколочную мину заграждения или сокращенно ПОМЗ-2М, приделанную чем-то вроде металлического крепления к стене. Это был знак того, что группа может идти в правильном направлении, однако Барс демонстративно переступил растяжку, показывая остальным, что ее будет сложно разминировать, имея ввиду очень высокий риск взрыва. Все остальные последовали его примеру и осторожно миновали опасный участок. Хитрость тех, кто ее установил стала ясна: они использовали для минирования советские типы взрывных устройств, которые можно купить на черном рынке, а значит, затруднить противнику анализ того, кем они являются их владельцы. Однако в этом случае такая уловка не сработала, поскольку их происхождение удалось установить другим путем. Естественно, авторство ловушки могло принадлежать сталкерам, но каждый чувствовал, что на самом деле они на верном пути. Маловероятно, чтобы какие-нибудь бродяги, находясь столь далеко от баз, забрались в такие дебри подземелий в попытках скрыться от преследования.

Перейдя кабельный коридор, группа вышла в некую объединительную комнату, на полу которой валялись обломки мусора и толстый слой пыли, но главное, из нее вел проход на высокую маршевую железную лестницу с поворотами и ржавыми перилами. Егоров подошел к Барсу и сам внимательно осмотрел ее, после чего показал известный жест, означавший соблюдение тишины. Затем командир дал приказ идти по одному, опасаясь за надежность конструкции и первым пошел Барс, предельно осторожно переступая ногами в мертвой тишине. Многолетние тренировки научили сержанта ступать среди городских построек предельно тихо, так, чтобы даже находившийся совсем рядом противник не подозревал о его наличии. Выглянув в коридор, сержант заметил, что он отходит лишь в одну сторону. Детектор молчал и грушник дал знак рукой остальным: "Все чисто, можно подниматься". Двумя минутами позже, разведчики, миновав лестницу, вышли в довольно большую комнату прямоугольной формы. Эта бетонная коробка полностью пустовала, скорее всего, из-за деятельности черметчиков между Первой и Второй катастрофами, однако пустое пространство создавало довольно сильное эхо и пришлось изрядно постараться для избегания шума. Меткий ничуть не уступал своим коллегам из спецразведки в умении бесшумно ступать по бетонному полу, но данный факт воспринимался само собой разумеющимся, поэтому он следовал сразу за сержантом, стараясь не упустить что-либо подозрительное. Где-то впереди шмыгнула пара заблудших крыс, чей писк подействовал на нервы всем, но прежде чем бойцы хоть как-то отреагировали на него, мелкие твари убежали в неизвестном направлении через боковой вентиляционный люк. Как ни странно, но во многих местах стены изрядно потрескались и никакого объяснения этому не находилось. Выйдя из пустой комнаты, бойцы перешли еще несколько помещений, где стояли разобранные и сломанные скелеты шкафов с разграбленной электроникой и прочей аппаратурой, когда-то напичканной военными учеными для обслуживания всей станции. Егоров прикинул, что где-то поблизости мог находиться командный пункт и вычислительный центр, хотя прежде требовалось обследовать множество коридоров и помещений, чтобы добраться к нему. Он чувствовал - цель должна быть близко.

Группа завернула в очередной поворот и Барс обнаружил здесь еще три растяжки, которые в этот раз пришлось обезвредить, ввиду большой опасности попытки их просто игнорировать. Последовательно, с предельной осторожностью грушник разминировал одну за одной ловушки оставленные недавними обитателями для непрошенных гостей. Отложив в сторону мины так, чтобы они не помешали, Барс прочистил дальнейший путь и группа выдвинулась дальше, благо радиационный фон не превышал установленное допустимое значение и счетчики молчали. Пройдя несколько переходов, группа вышла в коридор, под потолком которого шли вентиляционные трубы и отходили кабинеты, где кроме гор всякого хлама бумажек и строительного мусора ничего не осталось. Откуда-то впереди отчетливо донесся чей-то кашель и Барс поднес руку к шлему, показывая, что он слышит звуки. Остальные подтвердили. Обойдя широкую спину Барса, Егоров бесшумно подошел к двери, которой оканчивался заброшенный коридор. Вместе с ним встал Гунн и прислушался к звукам из-за двери, благодаря конструкции шлемов, несильно снижавших способность слышать даже шорох. Однако здесь же раздавались шаги, то отдаляясь то приближаясь. Кроме того из щелей виднелось слабое свечение, говорившее о об источнике света за дверью. Майор прикинул, что, по всей видимости, это мог быть часовой, охранявший подступ к убежищу своего отряда. Тогда он показал Меткому уйти в тыл группы и теперь его задача состояла в прикрытии спин остальных спецназовцев. Настал час вступить в игру исключительно профессионалам своего дела. Как и задумывалось отряд разбился на нечетные команды: Егоров и Гунн, а также Барс, Араб и Князь. Из бокового кармана рюкзака, командир достал миникамеру на шланге-проводе и подсоединил его к своему КПК, экран которого предусмотрительно установил в режим низкой яркости, чтобы на нем можно было видеть изображение, а света от прибора исходило как можно меньше. Между дверью и порогом имелось небольшое расстояние, но его хватило для возможности аккуратно просунуть под него камеру на изогнутом проводе. На КПК появилась довольно четкая картинка. Как и ожидал Егоров в уходящем вперед коридоре туда-сюда ходил серьезно экипированный человек с респиратором на лице, а видеть все эти подробности помогал установленный чуть вдалеке электрический светильник. С помощью камеры командир осмотрел расположение коридора, тянувшегося в правую сторону. В гробовом молчании Егоров наблюдал за тем, как боец ходил, то удаляясь, то вновь подходя к двери. Из манеры движения наемника - монотонной и даже где-то на автомате - майор заключил, что он охраняет достаточно долго, быть может, не первый час. Значит, решил Егоров, ему не удастся сохранять полную концентрацию столько времени. Более того, сейчас объекту невдомек, что в полуметре от него находится целя группа вооруженных солдат. Понаблюдав пару минут за часовым - его вид практически полностью соответствовал тем, кого запечатлел сталкер на своей видеосъемке - командир установил одну характерную особенность. Дойдя до конца коридора, обнаруженный наймит разворачивается и стоит несколько секунд на одном месте после чего, идет назад метров десять, а затем все снова повторяется. Держа в руке КПК, Егоров левой рукой обхватил свое правое запястье, означавшее "ВРАГ". Дальше произошел обмен жестами:

Гунн: сколько?

Егоров: один. Винтовка.

Гунн: понял.

Егоров: на счет три, ликвидировать.

Гунн: понял.

Встав, майор держал КПК и прикинул высоту наемника. Оказалось, он приблизительно такого же роста как и сам Егоров, поэтому командир пальцем указал точку на двери, куда нужно стрелять. Старшина Мамедов кивнул - "понял" - и отошел на пару шагов назад, установив автомат в одиночный режим. Движение на экране КПК привлекло внимание командира и он, жестом показал соблюдать предельную тишину, хотя, казалось, что их не смог бы услышать даже человек с исключительным слухом. Однако, боец за дверью неожиданно остановился, будто привлеченный чем-то, но постояв так недолго, вновь принялся выписывать привычный маршрут. Видя, как наемник подходит к двери, Егоров снова показал точку на двери.

Гунн: готов.

Егоров: три, два, один - огонь! Старшина плавно нажал курок и прозвучал еле слышимый "пуф". В двери образовалась аккуратная дырка, а за ней раздался звук падающего тела. Спрятав камеру, Егоров махнул напарнику рукой - "вперед!". Действовать нужно было решительно, но сохраняя свое преимущество внезапности и скрытности. Вдвоем, переключив автомат в режим огня очередью, они открыли дверь и бесшумно вошли внутрь коридора. Подняв ноктовизоры, бойцы увидели мертвого наемника с прострелянной головой. При сложенных прикладах, позволявших эффективней использовать автоматы в замкнутых пространствах, два спецназовца пошли дальше. Следом вышла команда Барса.

***

Ричард Коллинз, бывший сержант разведывательного подразделения морской пехоты США, чувствовал себя отвратительно. Впрочем, такое состояние у него сохранялось уже третью неделю, сразу после того случая, когда он забрел в область повышенного радиационного загрязнения. С тех пор все его существование превратилось в сущий ад и лишь его природная стойкость и воля не дали ему совершить то, что представлялось избавлением от страданий. Час назад в очередной раз его вырвало и жуткий спазм в животе был таким сильным, что он сам удивился собственной стойкости, потому как впервые не потерял сознание от боли. Недавно у него стали выпадать волосы, а цвет лица приобрел нездоровый бледный оттенок, подобно мертвецу. Правда сам Коллинз давно смирился со своей участью и даже если он и выберется отсюда, то жить ему останется недолго да и то, если попадет в хороши руки. Может в военно-морском госпитале в Норфолке, думал он. Вроде бы там есть толковые специалисты. Но как его туда доставят и что он скажет? Бродил по окрестностям Фукусимы? Коллинз усмехнулся и тут же его лицо исказила гримаса боли, а он согнулся в эмбриональной позе от сильного спазма в животе. Не светит ему Норфолк, признался Коллинз себе. В лучшем случае засунут в какую-нибудь военную базу под присмотр местного врача, которому доходчиво объяснят про избегание всяческих вопросов, в духе: "Где с вами могло такое произойти?". Ему просто поручат делать свою работу да помалкивать. А в один прекрасный день - Коллинзу непременно хотелось, чтобы это был солнечный день - когда к нему зайдут в изолированную от всех палату, то обнаружат его мертвым на больничной кушетке. Ему, как и любому человеку, не хотелось умирать, тем более вот так, словно собака, над которой провели некий чудовищный и неудачный эксперимент. Он твердо для себя решил, что не воспользуется своим пистолетом. Хоть ему пришлось в своей жизни повидать много смертей, эти кадры не превратили его в бесчувственное существо, напротив, он еще больше понял ценность жизни и ни за что не стал бы по своей воле с ней расставаться.

Тело Коллинза все ломало и боль стала неотъемлемой составляющей его существования. Порой ему казалось будто она была всегда с первого дня рождения и он чувствовал, как начинает привыкать к ней. В те счастливые минуты, когда страдания становились не такими сильными, бывший сержант однажды шутливо заметил своему напарнику Майклу, что боль оказалась куда верней, чем его бывшая жена. Во всяком случае, теперь она была его неразлучной спутницей. Сейчас он просто лежал на сложенной из подручных средств "кровати", напичкав себя целой кучей антирадиационных препаратов. Кроме боли его спутницей была и тишина, ведь к зараженному по очевидным причинам практически никто не заходил, за исключением тех раз, когда ему приносили еду или лекарства. Сейчас через закрытую дверь доносились только размеренные шаги часового или обрывки чьих-то разговоров, но в этот раз звук, который он услышан, не походил на остальные. Где-то неподалеку что-то тяжело упало и Коллинз насторожился. Проведя здесь немало времени, вся обстановка стала ему знакомой, как для дирижера, досконально знавшего собственный оркестр. Поэтому любой нетипичный звук был для него как фальшивя нота для музыканта. В одно мгновение у морпеха обострилось притупленное чувство опасности, он вновь в полной мере осознал где находился. Встать оказалось не просто, но приложив немалые усилия, Коллинз все же поднялся на ноги и с трудом сумел добрести до двери, чтобы прислушаться. Справа были слышны чьи-то тихие шаги, причем наймит совершенно точно определил в них принадлежность минимум двух человек. Но в этой части коридора был только один часовой, тогда почему там сейчас двое, да еще двигающихся так тихо? Первичное желание открыть дверь уступило осторожности, особенно когда шаги стали приближаться к его двери. Как бы не старались те, кто находился снаружи идти тихо, быть полностью бесшумными у них не получалось. И тут Коллинз в одно мгновение все понял: это спланированное нападение. Скорее инстинктивно, нежели полностью осознанно, наемник схватил дверную ручку и потянул ее на себя. Кто-то извне пару раз легко дернул дверь, но, видимо, решив, что он заперта бросил эту затею и пошел дальше. Теперь Коллинз нисколько не сомневался в своих выводах - на их базу произошло нападение неизвестного противника. Он, все еще продолжая держаться за дверную ручку, поднял с пола кусок толстой арматуры, найденной среди всякого строительного мусора и осторожно, без звона, вставил ее в ручку двери так, чтобы извне ее нельзя было открыть. Однако он давно не становился на ноги и непредвиденная трата энергии для его измученного организма ответила такой болью, что стерпеть ее стоя оказалось выше его сил. Поэтому, как только он отпустил ручку, наемник почувствовал потерю сил и резкий приступ, от которого Коллинз согнулся и медленно спустился на пол.

***

Пройдя уходящий вперед коридор, майор попытался открыть первую дверь справа. Изнутри ничего не было слышно, но когда он потянул за дверную ручку к своему удивлению заметил, что она не открывалась. Выламывать ее естественно никто не собирался и командир показал знак продолжать движение. Впереди все отчетливее слышалась явно нерусская речь, однако Егоров прекрасно знал на каком языке говорят те, кто укрывается здесь. Английский, но с явно нетипичным акцентом для жителей Великобритании или Австралии, выдавал в них американцев, как и считалось изначально. Егоров прислушался, но на сей раз ничего не разобрал. Ближе всего к следующей двери оказался Гунн. Он тут же присел на одно колено и "заглянул" за угол небольшим зеркалом с антибликовым покрытием. Отражаясь в нем, кабинет казался небольших размеров - приблизительно три на три метра, где разговаривало двое человек. Один из них сидел лицом ко входу, второй же был виден со спины. Оружие отсутствовало, но скорее всего, предположил Гунн, оно лежало на столе, возле которого восседали частники. Жестами Мамедов объяснил майору обстановку и тот ответил утвердительным жестом, но немедленно показал знак внимания. Разговор возобновился.

- ...рейд завершился успешно, показатели четкие, с низким коэффициентом рассеивания, - констатировал голос первого наймита, обращенного к проходу лицом.

- Чтоб они под землю провалились, со своими замерами! - резко ответил сидевший спиной второй наймит. - У Коллинза после того раза лучевая болезнь развилась и не факт, что он протянет долго. Хотя ему хорошо было известно, на что подписывался, - мрачно добавил он и тяжело вздохнул. - Ладно, скоро на выход. Тем более от последнего Выброса в здание появились трещины. Думаю, здесь становится слишком опасно. - Его напарник ничего не ответил. Тогда второй наклонился вперед и добавил: - Я уже просто не могу здесь дольше быть, это место... чёрт, оно сводит меня с ума, Майк, - признался наемник.

- Не только тебя одного.

Сидевший лицом к двери "серый гусь" встал. Поскольку расположение противника теперь было известно, Егоров положил руку на плечо Мамедова, означавшее "действуй". Гунн резко ворвался в открытый дверной проем и сделал несколько выстрелов в грудь высокого, подстриженного под "бокс" мужика, который даже не успел как следует удивиться и упал назад. Второй, сидя спиной к двери на ящике, заменявшем ему стул, получил свою порцию свинца следом и рухнул с прострелянной головой лицом вперед. Звон падающих гильз мог быть слышен, поэтому спецы не стали терять ни секунды времени. В кабинете больше никого не оказалось и Гунн показа знак "все чисто". Егоров немедля скомандовал идти дальше в направлении поворота. По ходу движения раздались чьи-то шаги, спешно идущего по направлению к грушникам. Егоров пальцем указал в строну, откуда исходил звук и Гунн дал знак, что понял. Из-за поворота вышел коллега трех мертвых наемников и теперь настала очередь отправить его вслед за ними.

- Майк, где вы там застря... - завершить фразу противник в камуфляжном бронекостюме не успел и рухнул с двумя дырками в голове, а на стене появились брызги крови вперемешку с кусочками черепа и мозгов.

"Проклятый звон гильз!" - мелькнуло в голове у майора. От него никуда нельзя избавиться и действовать требовалось еще быстрее. Осмотр открытого кабинета за углом, откуда вышел последний частник, дал отрицательный результат и спецы продолжили прочесывать коридор со своей стороны.

***

Барс вместе с Арабом пошли в уходившую вправо от входа часть коридора, где только что стоял часовой, чей труп оттащили к Меткому. Князь, как и следовало, пошел вместе с ними и вел дополнительный контроль пройденного участка, на случай, если сталкера втихую уберут и зайдут в тыл. Боковые кабинеты, оказались пустыми и кроме развешанных плакатов о важности революции уметь себя защитить да нескольких полустертых схем помещений ничего не было, но за прикрытой дверью явно послышалась возня. Грушники, осмотрев зеркалом поворот налево, убедились в его безопасности, затем подбежали к двери с разных сторон и замерли. Гранаты для штурма с самого начала решили использовать только в крайнем случае, ввиду большого риска повредить носители информации, которые могли оказаться внутри помещения. Барс показал пальцами счет и когда он достиг трех, Араб первый вбежал внутрь, а через полсекунды за ним вошел сержант. Они мгновенно разобрали свои сектора и постоянные тренировки помогли им обнаружить цель прежде, чем та сумела выкрикнуть хотя бы слово и Барс, отличавшийся поистине невероятной точностью стрельбы, выпустил короткую очередь по человеку, занятого чисткой свого оружия на самодельном столе. Человек дернулся, но практически сразу же рухнул, как подкошенный на бетонный пол, однако в этот раз оружие в его руках по-настоящему громко ударилось о пол. Осмотр кабинета нечего не дал, кроме обнаружения некого подобия кровати, составленной из подручных материалов, где лежала пара иноземных автоматов, магазинов к ним и нескольких индивидуальных пайков. После этого у грушников осталось совсем немного времени, прежде чем до остальных наймитов окончательно могло дойти о нападении на их базу, но фактор неожиданности все еще сохранялся.

***

Гунн, имевший лучший сектор для обзора, первый вышел в достаточно широкий коридор, чтобы в нем могло идти два человека. Поочередная проверка остальных комнат дала отрицательный результат в поиске других наемников. Впереди имелся выход на лестничный узел, а сам коридор снова заворачивал вправо. Следовательно, сделал вывод майор, по всему этажу большим квадратом тянулся коридор, по внешней стороне которого шли кабинеты, режимно-секретный отдел и прочее. Воспользовавшись зеркалом, Егоров с его помощью просмотрел пространство, присев на одно колено. В нем он увидел приближающихся напарников и подал знак "свои". Когда командир убедился, что не попадет под случайный дружеский огонь, то вместе с Гунном вышел и грушники встретились возле внушительной двустворчатой двери с табличкой, вывешенной более тридцати лет назад, на которой виднелась красноречивая надпись - "Командный пункт". Жестами бойцы обменялись оперативной информацией.

Егоров: минус три. Чисто.

Барс: минус один. Чисто.

Егоров [указывая на дверь командного пункта]: там - противник.

Барс: понял.

С часовым выходило пятеро убитых, значит в живых остались не менее четырех человек, с учетом тех, кто вернулся из рейда. Князь отправился к лестнице, чтобы там проверить обстановку и контролировать пролеты. Остальные спецы прислушались к обрывкам разговора наймитов внутри командного пункта. По голосам Егоров насчитал троих, однако их могло быть и больше. На раздумывание осталось совсем немного времени, ведь в любой момент оттуда мог кто-нибудь выйти и сорвать операцию, поскольку спеназовцы еще не знали, где точно находились документы. Егоров прикинул, что коль в одном месте сосредоточено наибольшее количество наемников, значит, высока вероятность важности этого помещения. Не имело смысла прятать все ценное где-то в другом месте, ведь при чрезвычайной ситуации их нужно срочно вынести из станции, а для этого документация должна находиться под рукой и под надежным охранением. Следовательно, заключил он, нужно максимально быстро провести ликвидацию всех, кто находится внутри. Послышались звуки шагов приближающегося к двери человека. Егоров мгновенно отреагировал, показав Князю, чтобы тот зашел внутрь лестничного пролета, а сам вместе с остальными забежал в дверь, за которой находилась столовая. Такую случайность нельзя спрогнозировать и майор, держа наготове оружие, внимательно слушал все происходящее снаружи. Из скрипнувшей двери вышел один человек, после чего последовал хлопок и все спецы замерли в ожидании того, куда он пойдет, но вопреки предположениям наемник сделал лишь несколько шагов. По неизвестной причине противник остановился словно чем-то привлеченный. По звукам командир понял, что наймит на несколько секунд замялся, однако возобновил движение в сторону, откуда майор с Гунном завернули минутой ранее. Егоров чуть подождал и, осторожно выглянув, заметил, как Князь, спрятавшийся в лестничном проеме, подал знак:

Князь: вижу цель.

Егоров: действуй.

Рядовой Князевич поднял свой автомат и, посмотрев через коллиматорный прицел в затылок идущего впереди противника, нажал курок. Пуля со сверхзвуковой скоростью прострелила голову наемнику и он распластался на полу.

Князь: чисто.

Егоров: проверь, затем возвращайся на свою позицию.

Князь: понял.

На все ушло секунд пятнадцать и когда стало ясно отсутствие угрозы от шестого наемника, остальные грушники подошли к двери командного пункта. Егоров с Гунном принялись искать щель, через которою они собирались просунуть микрокамеру на проводе, но неприятность заключалось в отсутствии у этих дверей даже небольшого зазора, исключавшей применение микрокамеры. Тогда из рюкзака Гунн достал переносной доплеровский радар и посланный им непрерывный зондирующий сигнал в сторону двери на частоте тридцать шесть гигагерц, просканировал помещение в нем. Для такого сигнала дверь не препятствие, поэтому старшина внимательно смотрел на интерфейс небольшого выносного пульта, по которому удалось определить группу людей. Это мало чем помогло, хотя стало понятней в какой части помещения они находились. По характеру сигнала несколько человек стояли рядом друг с другом в правой стороне, однако неизвестно, имелись ли те, кто не двигался или просто сидел. Локатор этого не мог определить, а кроме того, угол обзора был недостаточным. Оставалось штурмовать, причем, без всяких промедлений. Сложив аппаратуру в рюкзак, майор жестами определил порядок входа. Решение использовать способ "крест на крест" пришло само собой и когда Егоров удостоверился в правильном понимании всеми задуманного плана, командир показал пальцами "три". Гунн и остальные подтвердили, тогда майор начал счет.

Егоров: "раз, два, три!" - отсчитал майор и старшина с размаху ударил ногой в дверь, которая открылась внутрь. В ту же секунду командир вбежал с оружием наготове, уже заранее видя свои цели, стоявшие возле внушительного пульта управления. Сделав первые два шага он открыл огонь в одного из наемников, ближе всего стоявших к нему, пробив в нем несколько новых отверстий. Стоявший сзади также в защитном костюме боец, выкрикнул иностранное ругательство и потянулся было к лежавшему рядом на пульте автомату, и чуть не достиг успеха, но будучи практически на одной линии со своим уже мертвым напарником, схватил свою порцию смертоносного металла. Гунн залетел следом за командиром в противоположную сторону, высматривая наймитов в левой части огромного помещения. И этим совершил свою роковую ошибку.

***

При использовании способа штурма "крест на крест" имелся один недостаток. Не смотря на то, что еще до входа удается просмотреть весь свой сектор, все же градусов пятнадцать у стены оставались вне поля зрения. Не догадываясь об этой особенности, один из наемников стоял с оружием в руках возле опрокинутого аккумуляторного шкафа, куда взгромоздил свой рюкзак. Когда ворвался противник, открыв огонь по его напарникам, он удивился и несколько растерялся, однако прийти в себя ему помогла серьезная подготовка, полученная им еще в Форт-Беннинге и множестве вооруженных конфликтов, участником которых он был. Вскинув автомат, наемник хотел было открыть огонь по первому солдату, когда через долю секунды на линии огня оказался второй, направивший свой ствол немного в сторону. На раздумывая, частник нажал на курок в момент, когда второй солдат в спецкостюме повернулся в нему. Короткая очередь из четыреста шестнадцатого Heckler-Koch HK G36 в закрытом помещении прозвучала почти оглушительно и пули достигли своей цели.

***

Все произошло очень быстро и Егоров услышал дикий треск выстрелов из штурмовой винтовки. Прежде чем он успел отреагировать на него, позади грузно упал Гунн. Наемник, открывший по нему огонь, сделал бросок в сторону в намерении укрыться за рядами шкафов с электроникой. Соблюдать тишину уже не имело смысла и майор, используя в качестве укрытия один из пультов, где стояли несколько черных бронированных ноутбуков вместе с другой аппаратурой, крикнул вбежавшим за старшиной Барсу с Арабом:

- Обходите эту падлу! - Командир взглянул на Гунна и у него сжалось все внутри. Старшина Георгий Мамедов был мертв, а из-под шлема красной лужицей вытекала кровь. Егоров почувствовал, как его охватывает ярость и он с силой стиснул зубы. Проявив не дюжинную волю, он подавил в себе эмоции, потому как знал, что из-за них ошибки допускаются чаще всего. Сзади командир увидел еще несколько пультов, представлявших собой комплекс из мониторов допотопных ЭВМ и кучи разных индикаторов, совмещенных в единое устройство. Выглянув из-за угла, майор осмотрел противоположную часть командного пункта, где располагались ряды блоков вычислительных машин с раскраденной электронной начинкой внутри. Однако старые платы и куча проводов на них осталась, из-за чего блоки не просматривались насквозь, поэтому наймит и затаился где-то за ними. В командном пункте объединенным с этим вычислительным центром больше не было выхода, что означало только одно: наемник в ловушке. Зная это, Егоров по внутренней связи шепотом сообщил:

- Цель прямо за шкафами.

- Принято, - отозвались оба бойца, на глазах которых убили их товарища, ставшего им братом. Все единодушно и не сговариваясь, решили, что подонок заплатит за это сполна.

***

Солдат удачи понимал обреченность своего положения. При нем имелась только винтовка с двумя магазинами и без единой гранаты. Будь по-другому, возможно ему бы удалось ошарашить их, успев добежать до ближайшего выхода, но не в этот раз. Он не знал, насколько хорошо солдаты ориентировались, однако был уверен, что хуже него самого. В голове у наймита роилась целая стая мыслей.

"Что это за солдаты? Как они здесь оказались? Зачем они здесь? Просто убить? Чушь. Им нужна информация, результаты их исследований. Значит, это спецназ. И эта речь... один из них крикнул вроде по-русски"

В голове все перемешалось, однако подготовка дала свое и его мозг экстренно искал выход из ситуации. Наемник понимал, что в плен его не возьмут, а даже если и так, то жить ему останется ровно столько, сколько останется в нем полезных сведений для них. Сорвав респиратор, наемник достал рацию и поднес ее ко рту. Он мог бы нажать кнопку и, произнести кодовые слова и тогда вся эта станция взлетела бы на воздух, но для этого нужен был еще один человек. Смерть не единожды заглядывала ему в глаза, однако столь отчетливо никогда не ощущалась им как в этот раз. Гонорары за работу не понадобятся - трупам они ни к чему. Черт, подумал наймит, да у него даже родственников не осталось, чтобы эти деньги перевели на их счет. Нет, так недолжно было случиться!

Жизнь оказалась дороже.

Оставались считанные секунды и скоро они доберутся до него и шансов в открытом бою нет, значит... значит нужно тянуть время. Частник положил в карман разгрузки рацию и, сделав глубокий вдох, напряг память, чтобы вспомнить все, что знал по-русски, а затем выразительно крикнул:

- Don't shoot me! Don't shoot! Не стрелять в меня, я нет оружие! - он положил на пол винтовку и оттолкнул от себя так, чтобы солдаты видели ее и оценили данный жест. Во всяком случае, наемник на это надеялся.

- Нет оружия, нет оружия! - повторив просьбу не стрелять, американец поднял свои руки над блоками электроники, тем самым показывая отсутствие в нем угрозы.

***

Выстрелы многократным эхом отразились от стен и потолков, дойдя и до Меткого. Они свидетельствовали про возможный выход ситуации из-под контроля. Сталкер понимал, что ему нельзя идти проверять результат зачистки пока ему не сообщат об успешном проведении операции. Тогда нужно будет обследовать каждый сантиметр базы, но выстрелы означали одно - что-то пошло не так. В таком случае, как ему поступить? А вдруг там засада и все бойцы просто погибли или тяжело ранены? Это маловероятно, но все же? Состояние неопределенности приводило в замешательство из-за отсутствия точного понимания обстановки и порождало неуверенность в правильности собственных действий. С каждым мгновением ожидания желание пойти вслед за спецназовцами только усиливалось. Единственное препятствие, не дававшее поддаться ему, состояло в понимании пагубности воздействия на операцию при таком вмешательстве, которое скорее могло привести к провалу, нежели оно принесет хоть какую-то помощь. Но и просто стоять в стороне сталкер не мог, ведь план захвата явно пошел не так, как нужно, рассуждал он. Такие операции проходят тихо, а если раздается шум, значит обстановка изменилась, причем, скорее всего, не в лучшую сторону. Тогда Меткий принял решение ждать еще хотя бы пару минут и если ему ничего не сообщат, то он будет вынужден вмешаться.

***

- Выходи так, чтобы руки были на виду! - крикнул наймиту Барс по-английски. Сержант видел, как ему на встречу вышел долговязый боец в костюме камуфляжной раскраски под осень. - Медленно и без резких движений ко мне! - грушник держал свою цель под контролем, а Араб тем временем его подстраховывал.

- Встать на колени, лицом к стене, руки за голову! - наемник словно бы неохотно, но подчинился и теперь находился в таком положении, что не смог в случае чего напасть. Его обыск кроме рации, нескольких магазинов и ножа ничего больше не дал. Отключив рацию, Барс ее вместе с остальным имуществом отбросил метра на два в сторону, но частник запомнил это направление. Командир грушников, заметив, что пленный больше не представляет угрозы, подошел к телу Гунна и осмотрел его. Пуля попала в шею и вырвала кусок сзади, еще одна пробила скулу и разворотила противогаз с лицом старшины. В груди застрял ком и майор с трудом подавил в себе злость. Теперь в сознании настала холодная отчужденность, четкое понимание дальнейших действий. Командир закинул за спину автомат и ровным голосом отдал приказ.

- Четвертый, собирай всю аппаратуру. - Араб немедленно принялся укладывать в специальный мешок ноутбуки, флешки и записи, сделанные предыдущими хозяевами базы. Сам же майор достал нож и подошел к пленному с правой стороны, начав ему задавать заранее продуманные вопросы на его языке. Слева от наймита встал Барс, тем самым контролировал его и одновременно страховал командира.

- Слушай меня внимательно, - без всяких эмоций обратился майор. - Я задам тебе вопросы и ты ответишь на них, в противном случае ты будешь страдать. Все ясно?

- Ясно, - коротко бросил пленник.

- Твое имя?

- Джеф Паркер.

- Сколько вас в отряде? - наемник замялся. Было видно, что думает как ему ответить. - Всего двенадцать.

Егоров, ожидая обмана, несколькими движениями снял с левой ноги Паркера ботинок и одним ударом перерезал ему ахиллово сухожилие чуть выше пятки. Наемник заорал так, что не будь на грушниках шлема, у них бы заложило в ушах. Частник корчился и кричал, а его голос переходил от воя до низкого стона. Секунд десять Егоров наблюдал за тем, как пленник извивался на полу, подобно червю на крючке. Этот прием с перерезанием сухожилия был эффективен еще и тем, что теперь противник не смог бы никуда убежать при всем желании. Выждав, Егоров рывком подтащил к стене Паркера и не обращая внимания на его вопли, продолжил допрос.

- Еще раз соврешь мне и я то же самое сделаю и со второй ногой, понял? Имей ввиду, я повторять не буду.

Шокированный наймит с перекошенным от боли лицом лишь утвердительно затряс головой.

- Н-нас четырнадцать, - с трудом преодолевая боль, ответил Паркер. - Десять внутри и четверо часовых. Но один... он получил большую дозу и теперь лежит в одном из кабинетов.

- В каком?

- Не помню. Честно! Где-то на этом этаже, это точно.

Командир повернулся к Барсу:

- Проверь этаж, похоже мы кого-то упустили. А если нет, то наш друг заплатит за свою ложь. - Егоров посмотрел на пленного с прищуром, который ничего хорошего не сулил.

- Есть, - ответил сержант и немедленно вышел. Майор продолжил.

- На какую фирму вы работаете?

- Military Professional Resources Incorporated, - тяжело отозвался Паркер.

- Кто заказчик?

- Нам не говорили.Мне нет смысла врать! - вскрикнул наемник, подумав про свою вторую ногу. - Нам лишь предложили контракт на проведение операции в Зоне.

Это не противоречило тому, что было известно Егорову и он уточнил:

- Кто предлагал подписать контракт?

- Я его ни разу не видел. Наш шеф лишь передал, что есть работа, но конкретно ничего не сообщил, только назвал условия и оплату в случае нашего согласия. Мы даже не знали до последнего момента, чем конкретно нам предстоит заняться.

- Вы не могли вслепую дать свое согласие! - нож в руках Егорова зловеще блеснул перед глазами Паркера.

- Говорю же, информация была скудна, но деньги обещали очень серьезные, а у меня лично с этим как раз имелись проблемы. Когда создали команду, то я знал троих из тех, с кем мне предстояло выполнять миссию. Раньше мы вместе выполняли задания в разных точках мира, но с остальными я контакта не имел, поэтому догадаться о месте, куда мы полетим удалось далеко не сразу.

- Как звали того, кто непосредственно говорил с тобой?

- Эдвард Форсайт, дивизионный генерал в отставке, - наймит застонал, скривившись от боли. В голове грушника всплыли отрывки из досье на сего господина.

"Из "Зеленых беретов". Организация операций в Колумбии, Доминиканской Республике и в странах Ближнего Востока. Подготовка грузинских войск в две тысячи восьмом. Матерый волк"

- Задача? - продолжил майор, параллельно раздумывая, как перепроверить сказанное наймитом.

- Сбор информации. Должны буром делать углубления и вести контроль уровня пси-излучения. Но я в этом ничего не смыслю и делал только то, что мне говорили. Послушайте, я не хотел стрелять в вашего напарника...

Удар ногой в район поясницы прервал тираду частника, ответившего болезненным стоном. Его оправдания были не нужны и только отвлекали от добывания информации.

- Я задаю вопросы, ты отвечаешь, - холодным тоном произнес Егоров. Паркер кивнул. В этой ситуации он понял, что выбраться теперь отсюда не получится, тогда надо как-то связаться с часовыми и отдать им кодовое сообщение. Надежда была только на Коллинза.

- Первый, посмотри сюда! - послышался сзади голос Араба, указывающего на протянутые по стене провода. - Здесь что-то не так.

- Возьми его на контроль, - скомандовал Егоров и рядовой Араб подошел к пленному, не сводя с него автомат.

- Что у тебя? - спросил Егоров, глядя на несколько тянувшихся проводов вдоль стены.

- Здесь их много и они к чему-то подсоединены, - отозвался рядовой. - Как мы их сразу не заметили?

И действительно провода тянулись к нескольким устройствам, расположенным в разных частях зала командного пункта. Подойдя к одному из них, Егоров обнаружил, что они представляли соединенные между собой заряды пластиковой взрывчатки типа си-четыре с закрепленными блоками с поражающими элементами. Таких устройств, замаскированных так, чтобы их сразу не удалось бы обнаружить, грушники насчитали семь штук.

- Да в каждой из них килограмма по три взрывчатки! - присвистнул командир и тут же выбежал из помещения. Наихудшие предположения подтвердились после осмотра коридора. На потолке он увидел протянутые провода из командного пункта, другие же соединялись с аналогичными устройствами, приделанными к потолку или к вентиляционным путям. Обезвредить их все не представлялось возможным и в этом была основная хитрость. Наемники сделали страховку на случай, если внутри произойдет нападение. Майор был уверен, что тогда можно извне подорвать все эти устройства. Значит, подрыв осуществляют часовые. Еще за пол минуты осмотра он насчитал дюжину таких закладок и вихрем вернулся назад.

- Они превратили это здание в одну гигантскую бомбу! - сообщил командир и быстро добавил: - Собирай аппаратуру и поторопись; в любой момент они могут подорвать это место!

"Хитрые сволочи" - подумал командир.

Араб с удвоенной скоростью принялся выполнять команду, заодно осмотрев трупы остальных двоих наемников. Егоров подбежал к американцу и покрутил у него перед носом ножом, с уже слегка подсохшей кровью.

- Какой сигнал вы должны были подавать часовым, чтобы они не взорвали здесь все! - и угрожающим шепотом добавил: - Говори, иначе последние минуты твоей жизни превратятся в бесконечную боль.

Частник сглотнул и вымученно ответил:

- Мы должны ежечасно связываться с часовыми и называть им кодовую фразу, сообщающую, что все в порядке. Каждый день фраза меняется.

- Какая фраза сегодня? - с нажимом спросил Егоров, понимая, что у нет возможности проверить его правдивость. Расчет шел на испуг и общее состояние наемника.

- Черный ферзь.

- Зачем к зарядам идут провода? - с подозрением спросил майор. До верхних этажей должен проходить радиосигнал.

- Это для страховки. Здесь связь работает плохо из-за бетона и железа. Да и сама Зона бывает... мешает.

"Возможно"

- Сколько времени осталось до следующего сеанса связи?

- Сеанс должен пройти в одиннадцать сорок пять по местному времени.

Посмотрев на часы, отображенные на встроенном в рукав костюма дисплея, оказалось, что сейчас семь минут двенадцатого.

- Если часовых уничтожат, то как вы воспользуетесь системой самоуничтожения?

- Те, кто находятся на постах снаружи, и те, кто в базе могут активировать только половину зарядов, но даже ее хватит, чтобы здесь все разрушить.

- Откуда производится подрыв из базы? - Паркер кивнул головой в сторону первого пульта.

- Там, с правой стороны. Если ввести последовательность цифр, то приемник подаст сигнал на детонаторы и тогда...

Продолжая держать на мушке наемника, Егоров подошел к пульту и осмотрев его, обнаружил небольшой передатчик с дисплеем для ввода пароля. Майор вытащил его и бросил на пол, после чего одним ударом разнес на части.

***

От канонады выстрелов и криков Коллинз очнулся и теперь осторожно поднимался на ноги. Как только ему удалось твердо встать, он прислонился ухом к двери, однако ничего не услышал. Очередной приступ кашля у бывшего морского пехотинца был не столь сильным как предыдущие, поэтому американец почувствовал себя, как ему показалось, немного лучше, хотя прийти в себя окончательно так и не смог. Однако частник нашел в себе способность сопротивляться и твердо решил, что если кто-либо остался жив в этой проклятой базе, то он обязан им помочь. Рации при себе у него не было - да и зачем она человеку, который большую часть времени проводит в полулихорадочном сне и сотрясается от дикого кашля? Особенно тяжкими выдались последние трое суток. Коллинз даже не знал условной фразы на этот день, которую можно было бы сообщить часовым, имей он рацию. При определенных условиях, находящиеся внутри базы посылали такое сообщение часовым и те дистанционно взрывали все многочисленные взрывные устройства, которыми напичкана их база. Имей он возможность, то непременно отослал бы такую фразу, ведь себя Коллинз считал мертвецом, а такому человеку нечего терять, верно? Впрочем судьба остальных его уже мало волновала, тем более, скорее всего никого из остальных внутри базы уже не было в живых. Теперь у него осталась только одна цель - найти рацию и подорвать здесь все к чертовой матери.

Успокоив, как мог, свое тяжелое дыхание, "мертвец" вытащил арматуру и медленно приоткрыл дверь. В коридоре тянущийся дальше в право никого не было, но держа наготове свою "берету", Коллинз вышел из своей "палаты", осторожно двигаясь к стене. У поворота он остановился, приходя в себя от неожиданного головокружения. Такое у него случалось и раньше, однако сейчас подобный эффект был спровоцирован неожиданной нагрузкой, которую экс-морпех не испытывал уже достаточно давно. Кроме того, его прошиб пот с сильным ознобом и все же ему удалось перебороть нахлынувший приступ. Медленно, Коллинз выглянул из-за угла, но тут же отпрянул назад. Вдалеке, возле входа к лестнице, находился вооруженный солдат и совершенно очевидно он не принадлежал к числу тех, с кем наемник пробыл здесь более месяца. Однозначно это был враг.

"Как мне поступить?" - спросил себя он. - С такого расстояния прикончить его мне вряд ли удастся. Может осмотреть доступные кабинеты и найти чертову рацию? Нет, я ведь не знаю фразы, а без нее часовые не станут здесь взрывать все - в приказе об этом четко говорилось. А если... точно - оружие! Вполне возможно там есть оружие и связь"

Коллинз обернулся и осмотрел коридор. Справа от своего кабинета имелась дверь и, насколько он помнил, помещение за нею также использовалось. Подбежав к ней, Коллинз открыл ее и увидел два трупа.

"Роб, Майк... Проклятье"

Взяв со стола винтовку Mk17, он проверил ее боезаряд. К ней имелось два полных магазина, один из которых Коллинз засунул в разгрузочный жилет. С тела Роба он снял радиостанцию в надеже связаться с часовым.

- Браво Лима один, это Бульдог, можете подтвердить ФОКСТРОТ ЗУЛУ, прием? - шепотом произнес Коллинз, нажав тангенту.

Тишина. Затем последовал легкий треск помех и знакомый голос.

- Бульдог, это Браво Лима один, подтверждаю ВИСКИ ЧАРЛИ, прием, - часовой завершил идентификацию.

- Браво Лима один, это Бульдог, произошло нападение на базу, запрашиваю инициацию подрыва, как понял, прием?

- Здесь Браво Лима один, нужна кодовая фраза и еще один человек для подтверждения, прием.

- Браво Лима один, это Бульдог, мне не известна фраза и никого второго рядом нет, все мертвы, прием!

Настала длительная пауза и только после нее часовой ответил:

- Бульдог, мы не можем произвести подрыв, если нет условной фразы и второго человека, кто сможет подтвердить команду, прием.

- Слушай ты! - гневно шикнул Коллинз, нарушая правила радиообмена. - Здесь все, кроме меня либо мертвы, либо я к ним не смогу пробраться, так что просто взорви ее к чертовой матери!

- Говорит Браво Лима один, ответ отрицательный, мы не можем...

Со злости наемник выключил рацию. Если есть кто-то живой внутри, то нужно его найти, решил он. При сценарии, в котором всех часовых снимут, имелась возможность изнутри подорвать базу из командного пункта, а там, скорее всего, сейчас полно противников. И не факт, что они не обнаружили передатчик.

Надев на голову гарнитуру, Коллинз поместил саму рацию в один из карманов разгрузки. Чтобы действовать дальше пришлось отдышаться, ибо теперь каждое движение для него стоило огромных усилий.

***

Барс, выйдя в правую сторону от входа в командный пункт, проверил три помещения, включая столовую, кухню и один кабинет, но не обнаружил десятого. Следовало соблюдать осторожность, ведь теперь о присутствии чужаков не найденному противнику должно быть известно. Если, конечно, тот все еще жив и находится в сознании, думал Барс. У него похоже развивается лучевая болезнь и все же нельзя недооценивать врага в каком бы он состоянии не находился. И тут сержант вспомнил, что одна из дверей не открылась. Но как такое может быть, спросил он себя, если станция не достроена и в ней еще не работали люди, значит замки должны были устанавливать в самую последнюю очередь? Выходит, за ней кто-то был, но скорее всего заподозрил неладное и закрылся изнутри! Мысль едва сформировалась в голове сибиряка, как из поворота появился силуэт человека и они почти одновременно открыли стрельбу, стараясь уйти с линии огня. У противника не было глушителя и выстрелы громоподобно прозвучали в стенах в ответ на тихие "плевки" из автомата Барса. Сержант Павлов рывком метнулся в сторону открытой двери одного из кабинетов.

***

Цепочка мыслей у Паркера выстроилась в логический ряд за те секунды, в течение которых прозвучали выстрелы. Он был уверен, что стрелял Коллинз, значит, ему требуется лишь сообщить часовым нужную фразу. Нога адски болела, но Паркер сгруппировался и подобрал свою здоровую ногу под себя, а затем совершил прыжок к рации. Схватив ее, он быстро и четко произнес:

- Здесь Гольф Дельта, Браво Лима один, код - Тикондерога Экс Рей, повторяю... - В это мгновение из головы Джефа Паркера, уроженца Рочестера, был с огромной силой вырван кусок затылочной кости и почти половины его мозгов, растекшихся теперь на бетоне. Разбивая передатчик, Егоров буквально на секунду потерял из виду пленного, которой оказалось достаточно, чтобы тот сумел сообщить часовым команду на подрыв, до того, как майор точным выстрелом снес ему кусок головы.

***

Состояние Коллинза ухудшилось настолько, что он сам удивился как не упал от боли, пронзившей его тело. Тот, кто в него стрелял таки попал ему в плечо и теперь его правая рука плетью повисла вдоль торса. Наемник, схватив винтовку левой рукой, отходил вглубь коридора и лишь каким-то невероятным образом при этом не потерял сознание. Из наушников рации, работавшей "на прием", по общей частоте раздался голос, принадлежавший без сомнения Паркеру.

"...код - Тикондерога Экс Рей, повторяю..." - бах! Выстрел оборвал речь напарника. Кодовая фраза вспыхнула в сознании Коллинза и теперь он знал, что ему делать. Нажав тангенту наемник: прошептал:

- Это Бульдог, Браво Лима один, я подтверждаю команду на подрыв, код Тикондерога Экс Рей! Повторяю, я подтверждаю команду на подрыв, код Тикондерога Экс Рей, прием!

***

Огонь из забугорной винтовки был произведен буквально за дверью и Меткий это отчетливо расслышал. Взяв дверь на мушку, он чуть ближе подошел к ней. Тягостная пауза длилась недолго и с другой стороны прозвучал чей-то голос, говоривший по-английски. Хотя сталкер в свое время хорошо овладел этим языком, но разобрать смог не все, хотя и того, что удалось, оказалось достаточно для принятия решения вмешаться.

"...Лима один, команду на подрыв... кандерога... Экс Рэй, повторяю..."

"Ах ты ублюдок!"

Через дырку в двери, оставшуюся от выстрела Гунна, сталкер благодаря слабому свету из коридора сумел рассмотреть фигуру незнакомца. Вне всякого сомнения, это был кто-то не из спецназа и дальше Меткий действовал на автомате. Мощный удар ногой в дверь и очередь в чужака, оборвавшая его жизнь. Никакого вскрика не было, а сам Меткий не подозревал, что оказал наймиту огромную услугу, избавив его от мучений.

***

- ВСЕМ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ БАЗУ! В ЛЮБУЮ СЕКУНДУ ЕЕ МОГУТ ВЗОРВАТЬ! СТАЛКЕР НЕ ЖДИ НАС, УХОДИ, ЭТО ПРИКАЗ!!!

Егоров вместе с Арабом неслись со всех ног, держа в руках специальный мешок, набитый целой кучей оборудования, в которой хранилась вся информация о работе наемников в Зоне. Они подумали о теле Гунна, но унести его с собой не было никакой возможности, потому грушники лишь на миг взглянули на старшину и мысленно простились с ним. Гунн погиб, мужественно выполняя свой долг. Выбежав из командного пункта, майор и Араб несли мешок с аппаратурой, весившей килограммов под сорок, но сейчас на это никто не обращал внимание. Впереди показалась спина Барса, который услышав приказ, со всех ног мчался к выходу. Следом за ними кинулся Князь, не отставая от своих камрадов. Пробегая коридоры, последние казались длиннее, чем когда они проходили по нему в самом начале, хотя это было только следствием огромной нагрузки и колоссального напряжения от того, что кто-то снаружи может оборвать их жизнь одной командой.

***

Находясь на своей позиции, Уэббер в своем маскхалате буквально слился с кустом, где он организовал позицию, откуда велся контроль подходов к базе. На нем и Мерфи сегодня лежала ответственность за приведение команды на подрыв в действие. После первого сообщения Коллинза им пришлось беззвучно и незаметно отползти на запасные позиции, расположенные от базы дальше чем те, на которых они находились до того момента. Ему было хорошо известно, как требуется действовать в этом случае, но наймит никак не мог поверить, что самое наихудшее все же произошло. Однако сообщение Паркера и подтверждение Коллинза, убедили их: теперь все или почти все на базе погибли, значит нужно успеть уничтожить ее до того, когда противник сможет улизнуть. Снайпер нажал тангенту рации.

- Молния! Чарли Эхо два, это Браво Лима один, как принял команду, прием? - быстрым шепотом произнес Уэббер.

- Браво Лима один, это Чарли Эхо два, подтверждаю, команду принял, прием, - ответил Мерфи.

- Чарли Эхо два, это Браво Лима один, жду передачи второй половины пароля на активацию подрыва, как понял, прием?

- Браво Лима один, это Чарли Эхо два, передаю вторую половину пароля: Фокстрот, Ромео, Виски, Зулу, Зулу, Виктор, Браво, Гольф, Гольф, Дельта, Оскар, Зулу, Ромео, прием.

- Чарли Эхо два, это Браво Лима один, половину пароля принял, приступаю к плану по коду Тикондерога Экс Рей, дальше действуем по схеме Сьерра-один, как понял, прием?

- Браво Лима один, это Чарли Эхо два, принял, конец связи.

Команда действовать согласно схеме обозначенной как Сьерра-один была сообщена двум остальным часовым. Часть пароля в английской транскрипции выглядела набором букв FRWZZVBGGDOZR, которую Уэббер вместе со своей частью последовательно ввел в передатчик.

***

Приказ командира спецов Меткий принял незамедлительно, подобно тому, как он останавливался, когда впереди шедший проводник в Зоне приказывал встать столбом на одном месте и не двигаться, если тот "чуял" впереди аномалию. Толком рассмотреть убитого им наемника Меткий не успел, так как из рации голос главного с полным спектром эмоций соответствующих содержанию его приказа ясно дал понять, что пора делать ноги. Он кинулся обратно в соединительный коридор с максимально возможной для себя скоростью, пока не добрался к лестнице, связывавшей станцию вместе с бункером. Ее пролеты Меткий преодолевал буквально в два-три прыжка, цепляясь за ржавые перила и в бешеном темпе буквально ломился вниз, на ходу одевая ноктовизор. В момент, когда сталкер выбежал в объединительную комнату, откуда-то сверху раздалась чудовищная серия взрывов, сотрясшая стены и потолки, а Меткий далеко впереди увидел, как обвалился потолок, преградив весь путь вперед. Более того, в жуткой суматохе Меткий понял, что пропустил какой-то важный поворот и оказался в большом помещении с множеством аккумуляторов и дизельгенераторов. От взрывов потолки все больше содрогались и осыпались пылю, а подвесные не работающие светильники качались подобно маятникам из стороны в сторону. Осознав, что попал в ловушку, Меткий хотел было пойти другим путем, но впереди под действием мощных взрывов произошел обвал, который огромной грудой обломков бетона и перекрытий преградили ему дорогу. На секунду растерявшись, Меткий все же вбежал обратно в дизельную, где потолки поддерживались несколькими подпорными колоннами, из чего следовала меньшая вероятность обвала. В этом предположении он не учел отсутствие ремонта сооружения со времен его постройки и только в последний момент заметил, как сверху обвалился кусок бетона. Сталкер сделал прыжок в сторону, однако часть из обломков все же достала его, а вслед откуда-то сверху на него посыпалась пыль и сегменты перекрытий, поддерживавших потолок. Перед отключением сознания от такого удара, у Меткого в голове промелькнул вопрос о том, получилось ли у остальных выбраться или они так же как и он будут погребены в этом гигантском склепе?..

***

"Чтоб меня!" - от увиденного у Ворона медленно отвисла челюсть. Высматривая в прицел станцию и позиции часовых, как перед его взором только что стоявшее здание в мгновение ока превратилось в хаос огня и дыма, просто стертое с лица земли множеством взрывов.

"Нет, только не это... не верю. Командир, Гунн, Барс, Князь, Араб - все мертвы?! Я не верю в это!!"

Лейтенант действительно не мог принять гибель своих товарищей как и трое остальных бойцов, следивших за станцией на своих позициях. Настало чувство потрясения, когда человек понимает, что произошло нечто ужасное, но до конца это еще не осознает. Разум отказывается воспринимать действительность, ведь, черт побери, еще несколько часов назад ты ходил плечом к плечу вместе со своими соратниками и вот теперь их всех не стало? Да такого не может быть! Но постепенно голос разума прояснился и восприятие становилось более четким, не подверженным воздействию первых шоковых минут. Связаться со второй подгруппой не представлялось возможным, значит, осталось действовать согласно заранее выбранному плану. Послав два длинных и один короткий сигнал, Ворон обозначил отход в точку сбора, а от каждого из оставшихся бойцов пришел ответ в виде трех коротких щелчков, подтверждавших приказ.

"Пора выбираться отсюда"

Сектор контроля НАТО

После того, как четверо оставшихся в живых наемников скрытно убрались со своих позиций, им удалось относительно без существенных задержек добраться к схрону, который был создан группой глубинной разведки за пять месяцев до их прибытия в Зону. В ней хранилась переносная спутниковая радиостанция, на развертывание параболической антенны которой затратили одну минуту и еще менее пяти на настройку. После этого с ее помощью на военный спутник связи группировки AEHF, запущенный двумя годами ранее с базы ВВС США на мысе Канаверал, был отослан сигнал сверхвысокой частоты шифрованного сообщения. После маршрутизации и обработки, его ретранслировали на мобильную станцию спутниковой связи "Троян Спирит-2", доставленную в зону ответственности НАТО в ста семидесяти километрах от западной границы ЧАЗ самолетом военно-транспортной авиации С-141 "Стар Лифтер". Сидевшие в нем два офицера РУМО - разведывательного управления министерства обороны США (операторы-связисты не имели точного представления откуда они) неустанно координировали деятельность спецотряда "Нептун", хотя могли только догадываться о том, кто конкретно выполнял задание руководства. Срочное сообщение от отряда оказалось неожиданным и говорило о чем-то в высшей степени экстраординарном, поскольку выход на связь произошел раньше установленного срока. Как только передача завершилась, первый офицер округленными глазами посмотрел на своего коллегу и заметил, что тот выглядит не менее удивленно.

- Это чертовски плохо, - сглотнул офицер и тут же снова связался, но уже по другому каналу: - "Пантеон", докладывает "Фэлкон", - сказал оператор, имея ввиду свой код. - На связь вышел "Нептун" и сообщил, что улей разворошен. Теперь приступают к действию по плану Сьерра-один ... Вас понял, конец связи.

Он отъехал на своем вращающемся стуле чуть назад и обратился к своему напарнику:

- Командование передает о начале фазы эвакуации, - и оба подумали про то, как вообще там можно столько пробыть да еще и выполнить какую-то миссию. Весь поток информации, пройденный через их станцию полностью шифровался, поскольку имел крайне важное значение. На мониторе высветилась точка, откуда должна осуществляться передача и оператор прикинул расстояние до пункта эвакуации. Оно оказалось вполне разумным, но недавно был Выброс, а значит расчетное время прибытия вертолета изменится.

- "Нептун", это "Фэлкон", как слышите, прием?

- "Фэлкон", говорит "Нептун", слышу вас хорошо, прием.

Сигнал был искажен помехами, но на четкость связи это влияло не слишком сильно и расслышать голос на другом конце не представляло особого труда.

- "Нептун", это "Фэлкон", выходите в точку "Омега", время прежнее, возможна задержка "кареты". Как поняли, прием?

- Говорит "Нептун", вас понял, выход в точку "Омега", время прежнее, конец связи.

И уже про себя офицер вслух мрачно добавил:

- Похоже ситуация вышла из-под контроля.

- По крайней мере, это уже не наша забота, - заметил второй и оба согласно кивнули. На этом их работа в операции закончилась.

Москва, 1 ноября 2016 года

- Николай Федорович, разрешите доложить? - спросил капитан.

- Докладывайте, - устало ответил генерал.

- Группа "Клинок", точнее ее подгруппа, возглавляемая Вороном, в установленное время вышла на связь. По их данным пятеро членов группы и Пророк, участвовавшие в рейде по захвату документов частиков, не вернулись. Как сообщается, сама база была уничтожена серией мощных взрывов, после которой на ее месте осталась только глубокая воронка. Подгруппа Ворона дает визуальное подтверждение, при этом, отмечает, что вторая подгруппа выходила на связь уже после спонтанного Выброса из туннеля, из чего следует, что если все, кто в нее входил и погибли, то энергохаос не мог стать тому причиной.

Генерал почувствовал будто его прошибло током. Он встал из-за стола и медленно прошел через весь кабинет с целым ворохом мыслей в голове. Капитан молча наблюдал за ним, выждав паузу. В таком состоянии человеку нужно время, чтобы прийти в себя. Соловьев ощутил, как на него накатывается вся тяжесть сообщения.

"Погибли?.. Но как такое могло случиться?"

Он вспомнил все свои выводы, все слова и приказы и теперь испытал глубочайшую вину, ведь идея использовать имевшихся в Зоне людей принадлежала ему, а стало быть, и ответственность нести должен он. Но это его не страшило - Соловьев никогда не избегал ответственности и относился к себе объективно и с самокритикой, - но гибель спецназовцев и одного из лучших агентов он не сможет себе простить. Постояв молча некоторое время, генерал постепенно избавился от первичной растерянности и стал мыслить уже сугубо аналитически, отбрасывая в сторону все, кроме фактов.

- Система самоуничтожения? - Николай Федорович обернулся.

- Не исключено, - ответил капитан. - По вей видимости, на случай атаки у них предусматривался подобный вариант. Вероятно, Егорову удалось добраться до базы, но внутри что-то пошло не так.

- Сталкер? - без всякой надежды спросил Селезнев.

- Аналогично. Ничего.

- Сколько времени прошло с момента взрыва?

- Десять минут.

- Значит у нас нет доказательств их гибели?

- Нет, но после такого...

- Нам не известно точно, сумел ли майор выбраться или нет, верно?

- Верно, - согласился капитан.

- Тогда на данный момент мы не можем утверждать что-либо конкретное, кроме факта взрыва базы, - заключил Соловьев. - Где сейчас подгруппа Ворона?

- В настоящее время движется в направлении основной базы. Как и задумывалось, оставшихся часовых было решено не выявлять в виду нецелесообразности, а также повышенной аномальной угрозы после Выброса. В таких условиях имеющимися силами найти и ликвидировать наемников просто невозможно.

Селезнев поморщился. Он и без разъяснений прекрасно знал, что могли сделать оставшиеся бойцы, а чего - нет.

- Еще что-то?

- Так точно, товарищ генерал-майор. С базы Иваново-Северный сообщают о готовности второго прототипа "Небесного взора" к вылету через сутки. Как только будут составлены первые маршруты, можно будет преступать к эвакуации.

- Хорошо. В очередной сеанс связи команде Ворона передать приказ следующего содержания. Как только они доберутся до базы, то в течение следующих тридцати шести часов им нужно укрыться в ней. Когда мы сможем сообщить точное время и место эвакуации, группа начнет выдвижение. До того момента покидать базу категорически запрещаю, за исключением случая возможной расконспирации, атаки на базу или непредсказуемой аномальной активности. Вопросы?

- Никак нет, все будет исполнено, - ответил капитан и Селезнев, кивнув, добавил: - Держите меня в курсе.

После того как офицер вышел Николай Федорович еще некоторое время смотрел на захлопнутую им дверь.

"Егоров, Пророк погибли?" - крутилось у него в голове. Генерал с трудом мог это принять.

"Меткий..." - в памяти возникло лицо сталкера, завербованного им много лет назад и которого Соловьев не видел уже очень давно. Имел ли он право использовать его в помощь Егорову? Ведь это совершенно не входило в круг задач сталкера. С другой стороны, Зона радикально отличалась от других мест на Земле и даже разведка здесь проводится с определенными ограничениями и особенностями. Самое же скверное заключалось в том, что проверить факт гибели никак не удастся. Снаряжать поисковую экспедицию в эти области Зоны, рискуя потерять еще больше людей было бы недопустимо. Единственное, на кого можно рассчитывать, так это на самого майора и его людей. Им уже не раз удавалось обвести смерть вокруг пальца, то же самое касалось и сталкера - ну не мог человек выжить столько лет в Зоне по чистому везению. Но генерал, при всем своем скепсисе к суевериям не мог не признать, что без некоторой доли удачи такого никто не смог бы сделать. Удача - дама с норовом и в любой момент кто угодно мог попасть к ней в немилость, пусть даже до того момента много лет созерцал ее улыбку.

Подойдя к своему столу, Соловьев оперся на него руками и обратил свой взор на висевший на стене портрет Рихарда Зорге, словно желая спросить совета у великого разведчика прошлого. Телефонный звонок по закрытой линии растормошил генерала и он быстро схватил трубку.

- Соловьев слушает. Здравствуй Гриша... Как успехи?.. Неужели?! Немедленно пришли их ко мне. Пускай даже предварительные! Все, жду.

Сказанное в разговоре с Григорием Старцевым - заведующим отела аномальных исследований - было в высшей степени необычным и ожидание, когда ему в специальной папке принесут отчет, казалось невыносимым. Зная, что дешифровка самописца может длиться неделями, техникам дали задание работать круглосуточно в три смены с максимально возможной скоростью. К дешифровке подключили помимо технических экспертов так же и тех пилотов, которым уже доводилось летать на "Небесном взоре" в составе другого экипажа, естественно в условиях строжайшей секретности. В первую очередь им было дано указание обработать данные, касавшиеся всех зарегистрированных аномалий по исходящим от них излучениям. Именно по этой причине чаще всего падали самолеты над Зоной и в первую очередь вину за катастрофу возлагали на ее активность. Такие выводы имели под собой очень весомые основания, но не всегда причиной гибели экипажа и машины становилась именно аномальная активность. В любом случае расследование причин должно продолжаться непрерывно и чем быстрее удавалось понять подлинную причину падения, тем больше было шансов сохранить жизнь другим пилотам. Все, что касалось Зоны нельзя откладывать на потом и если имелась опасность, то выяснить природу ее источника следовало с предельной скоростью и тщательностью.

Собственно, когда Селезнев прочитал отчет техников, он не рассчитывал на что-то существенное даже после слов Старцева, но все же игнорировать фразу, бросившуюся в глаза, генерал не мог.

"...исходя из сказанного, дать количественную оценку интенсивности потока не представляется возможным, однако разрушение приемника Далматова, входившего в часть общей системы по измерению пси-активности, говорит о величинах многократно превышающих предел Войта-Рагимова..."

Селезнев оторвал взгляд от текста, оценивая сказанное. Из всего, что ему объясняли специалисты он понимал далеко не все (порой жалея, что не выбрал профессию физика), однако шкалу введенную независимо друг от друга русским и немецким учеными помнил хорошо. Ее создали на основе сканирования всех Выбросов огромным числом датчиков, установленных как в самой Зоне, так и вне ее пределов, начиная с того момента, когда впервые военные задействовали службу мониторинга. Верхняя граница - предел сто семи единиц потока пси-поля - были выбраны в ходе измерения параметров пси-излучения после Большого Выброса. Ни до, ни после него превышение предела никогда не наблюдалось. Теперь, соединив воедино имевшиеся факты, ему предстоит на общем совещании изложить свои мысли и выдержать удар критики за провал операции.

"Не уж-то все так и закончится?" - спросил себя Селезнев. - "Если Егоров, Пророк действительно погибли из-за моего решения, а задание провалено, то есть ли у меня моральное право оставаться на своем посту?"

Охота за наемниками продолжалась долго и ведомство потратило много сил, чтобы выйти на их след, а вместе с этим выяснить все подробности миссии "диких гусей" в Зоне. Представлявшую колоссальную ценность информацию теперь ГРУ не получит и кто-то должен будет понести за это ответственность. Да, сказал себе Селезнев, он готов взять ее на себя, но прежде ему хотелось бы еще раз доказать пользу агентуры в Зоне. С этими мыслями Николай Селезнев пошел на совещание, на котором будут присутствовать лишь несколько человек из высшего руководства Главного разведывательного управления.

29 октября 2016 года. Научно-исследовательский комплекс изучения Чернобыльской аномальной Зоны

Подняться по шахте оказалось не так-то просто, особенно учитывая наличие защитного костюма и довольно скользких скоб, ставших влажными от конденсата. На высоте десятиэтажного здания Алексей невольно посмотрел вниз и тут же об этом пожалел; его правый ботинок скользнул вниз, в результате чего инженер чуть не отправился в свободное падение и если бы не его реакция, то покоится ему на бетонном полу в самом низу кабельной шахты. Данное событие замедлило продвижение наверх и последние метры дались куда трудней. Забравшись, Самонин с громадным облегчением повалился на бетон и долго приходил в себя от пережитого, унимая дрожь в теле. Наконец он встал и огляделся. Вперед уходил еще один туннель, как две капли воды похожий на нижнего собрата. Как жаль, подумал инженер, что из-за особенностей поведения электрооборудования вблизи поверхности Зоны, его вынужденно устанавливали в самом низу комплекса. Не будь ее, то не пришлось бы сейчас подниматься по мрачной шахте, где недолго и сорваться. Но оставив посторонние мысли в сторону, Алексей пошел вдоль толстых кабелей, облаченных в броню стальных проводов, обмотанных вокруг внутренних пластиковых кожухов для защиты от коррозии и прочих негативных факторов. В некоторых участках туннеля лампы освещения не работали и на помощь пришел ручной фонарик, предусмотрительно взятый инженером с собой. С его помощью более пристальное изучение туннеля выявило интересную деталь. На самом деле путь, по которому прокладывали кабель изначально предназначался совсем для иных целей. Собственно говоря это был обыкновенный коридор, выходы из которого намертво замуровали железобетонными стенами.

"Туннель должен быть изолирован от поверхности" - предположил Самонин, высвечивая фонарем стены. - "Но везде ли?"

Алексей каким-то шестым чувством догадывался, что ответ на этот вопрос должен быть где-то поблизости и ускорил свой шаг, позабыв о мерах предосторожности. Теперь он поочередно подходил к замурованным дверям по правой стороне коридора, где не тянулись кабели, поскольку там никаких дверей быть не могло. В этих поисках Самонина ожидало фиаско: ничего, отдаленно напоминавшего выход обнаружить не удалось. Кроме того, нескончаемый гул по мере продвижения по коридору постепенно усиливался и теперь довольно отчетливо слышался инженером. Ничем иным, кроме как работой той самой установки, о которой говорил Руденко, это не могло быть. До конца туннеля оставалось метров тридцать и даже при тусклом освещении ламп виднелась массивная дверь. Когда Самонин подошел к ней, то сразу обратил внимание на панель с десятью цифрами, от нуля до девяти, для ввода кода. В отличии от подобных дверей глубоко внизу, здесь отсутствовали электронные контроллеры из-за близости к поверхности, где воздействие аномалий на сложную электронику сказывалось куда существенней и по этой причине тут контроль доступа был сугубо механический. Попытка дернуть за вентиль справа от панели ничего не дала - дверь никак не поддалась. Первичное чувство надежды неуклонно сменялось разочарованием от полностью заблокированного выхода к аномалии, питавшей комплекс. С силой Алексей еще пару раз дернул дверь, но понял тщетность всех своих попыток.

- Должен быть выход, должен, - проговаривал он про себя. Облокотившись на вентиль, Самонин прислонился шлемом защитного костюма к преграде, ощущая легкую вибрацию, передававшуюся от нее. Алексей зажмурился.

"Не может быть... этого просто не может быть. Где-то совсем рядом выход есть, я знаю. Лучше ищи. Давай сначала. К аномалии ведут кабели, правильно? Правильно. Возле аномалии есть устройство, от которого по кабелям идет электроэнергия дальше. Тоже верно. Если оно сломается, то к нему должен быть доступ. Откуда? Через эту дверь? Да, но что если туннель действительно завалит, то как туда попасть? Значит, там есть еще один путь. Стоп, в этом нет смысла. Если обрушение произойдет, тогда следует разбирать завал и чинить лини электропередачи, поэтому..."

Алексей открыл глаза и отпрянул от двери.

- Вход где-то в самом туннеле! - воскликнул он и повторно взялся обследовать стену и уже парой минутами позже инженер наткнулся на интересную деталь. Один небольшой участок слегка отличался по цвету от остальной ее части. Держа одной рукой фонарь, Самонин ладонью второй ощупал стену в этом месте. Даже через перчатку чувствовалось, что поверхность была довольно гладкой, а когда Алексей отошел на несколько шагов назад, определил форму участка. Будучи прямоугольной, при внимательном осмотре и направленном луче света стали заметны довольно выраженные контуры области. Незамедлительно Самонин продолжил изучать стену, пока его пальцы не нащупали небольшую впадину, поначалу ускользнувшую из вида. Он надавил в нее, но никакого результата не последовало и тогда инженер стал нажимать в разных направлениях, пока резкий лязгающий звук не прервал его действия и Самонин, присмотревшись, увидел смещенный вниз затвор или подобный ему механизм. Тогда, приложив немалые усилия, Алексей дернул за него на себя и с огромным удивлением заметил, что край области чуть отошел от стены. Следующая попытка завершила начатое и кусок стены - а точнее встроенная в нее перегородка - поддалась, открыв проход в непроглядную темноту. От знаменательности момента у Алексея перехватило дыхание и он какое-то время не мог поверить в правильность своей догадки. Набрав в грудь воздуха, инженер осветил узкий коридор, шедший за скрытой дверью и вошел в него в предчувствии чего-то важного. Луч света выхватывал бетонный пол с угрюмыми стенами коридора, по которому с трудом могли бы идти рядом два человека. Как могло получиться, что на двери не установили элементарный замок? - спрашивал себя инженер, но тут же вспомнил кадры с мониторов поста центрального наблюдения.

"Значит, вот что я видел на экранах. В туннелях имелись скрытые камеры и каждый шаг рабочих был виден, потому-то никаких замков и не устанавливали"

В голове звучала подлая мысль, выраженная в одном слове - тупик. Этого Самонин боялся больше всего и каждое напоминание о могиле, в которую мог превратиться бункер, сводило с ума. Ты должен дойти до конца, твердил себе Алексей, чтобы там не ожидало. Имелся шанс случайности, когда строители сооружения могли намертво замуровать внешнюю дверь, но это уже не имело значения, ведь бездействие хуже всякого действия - такова аксиома жизни, пускай даже в Зоне. Неожиданно пол перешел в ступени, но Алексей не останавливался и взбежал по ним до самого верха, оканчивавшегося еще одной дверью. Она не могла быть здесь скрытой, зато наглухо задраена строителями. Положив на ступени фонарь так, чтобы он светил на гермодверь, Алексей взялся за вентилеподобную рукоядку и провернул по часовой стрелке. Механизм задраивания поддался и клинья затвора, плотно прижимавшиеся к комингсу, выдвинулись из специальных отверстий, пока не дошли до упора. Самонин надавил, но тяжелая дверь даже не шелохнулась и связист напряг все силы в попытках хоть немного сдвинуть ее. После упорной борьбы старания Алексея одержали верх и дверь медленно, тяжело, но практически беззвучно пошла вперед, пока ширина между ней и проемом не стала достаточно большой даже для человека в костюме РБХ-защиты. Протиснувшись через него, Самонин выбрался наружу и вид пусть мрачного, но все же неба Зоны стал для него подобно глотку воздуха для тонущего, которому посчастливилось быть замеченным спасателями. Подумать только, что такая привычная для каждого человека вещь могла вызвать такую бурю эмоций.

"Небо! Я вижу небо!" - едва не вскрикнул Алексей, но вовремя вспомнил об опасности, ведь голос мог привлечь ненужное внимание. Тучи полностью закрывали небосвод, от горизонта до горизонта, но это неважно, когда после подземного заточения наконец видишь его.

Вдоволь насладившись видом, Алексей осмотрел вход. Вмурованная в довольно высокий холм, плотно заросший кустарниками с ядовито-красными наростами и жуткими на вид деревьями, дверь полностью сливалась с окружающим фоном. Ее внешняя поверхность не имела рукоятки и грамотно маскировалась под общий вид. Возможно, где-то имелась замаскированная панель для ввода пароля или вроде того, чтобы внутрь могли попасть внутрь, однако визуально инженер ничего подобного не обнаружил. Снаружи к ней крепилось специальное приспособление, которое придавало поверхности покатый вид с налепленной землей того же типа, что была везде вокруг. В результате, даже в упор смотря на нее, посторонний не смог бы догадаться о скрытом под слоем земли входе в один из самых засекреченных объектов государства. Кроме того, чаща уродливой растительности настолько плотно произрастала, что случайно забрести сюда было просто невозможно.

Некоторое время Алексей Самонин не мог заставить себя спуститься обратно. Ему, даже через маску костюма казалось, будто он кожей лица чувствовал ветер. Хотелось остаться здесь и просто смотреть на черные тучи, забыв обо всех кошмарах, которые он пережил. К месту вспомнилась фраза из почти забытой песни - "Как мало надо для счастья". Однако долг заставил Алексея вернуться обратно и поспешить к Руденко, чтобы, наконец, принести биологу хорошие вести.

Вашингтон, округ Колумбия. 30 октября 2016 года.

ВЫДЕРЖКА ИЗ СТЕНОГРАММЫ ЗАСЕДАНИЯ

РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ МИНИСТЕРСТВА ОБОРОНЫ США

20.15 ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ  

Присутствуют:

Директор РУМО вице-адмирал Уильям Тауэр

Директор Национальной секретной службы Фрэнк Стивенс

Заместитель директора Национальной разведки по сбору данных Брайан Холл

[...]

Ф. Стивенс: Сколько времени прошло с того момента, как они покинули место падения?

У. Тауэр: По нашим оценкам, порядка двадцати минут с погрешностью в пять минут.

Б. Холл: Думаете, русские?

У. Тауэр: Да. В противном случае, нет смысла взрывать самолет. Цель неизвестных заключалась в уничтожении аппаратуры, точнее той ее части, которую по тем или иным причинам нельзя забрать вместе с собой. Скорее всего, разведотряд извлек бортовой самописец и регистратор переговоров экипажа, а всю остальнуюаппаратуру просто уничтожили.

Б. Холл: Фрэнк, что по вашим каналам?

Ф. Стивенс: Мы задействовали нашу агентуру, но пока предпринятые меры не дали положительного результата. Не исключено, что точные координаты самолета русские узнали случайным образом.

Б. Холл: В смысле?

Ф. Стивенс: Вероятно, через своих оперативников в Зоне. Они имеют тесные контакты со многими действующими сталкерами. По всей видимости, кто-то из них мог или могли стать свидетелями падения, о чем сообщили остальным. Но меня смущает другое. Насколько нам известно, у русских в рабочем состоянии имеется только один летательный аппарат, решающий задачи детектора, но тогда как они оказались быстрее нас, если не могли восстановить смену расположения аномальных полей? Для картографирования нужно время.

У. Тауэр: Наши специалисты утверждают, что из-за потерь на маршрутизации операцию пришлось перенести на целых десять часов.

Б. Холл: Теперь эта заминка нам выйдет боком. Провал операции "Гермес" вызовет гнев членов Совета национальной безопасности, ведь когда мы в последний раз экстренно собирались, то министр обороны сообщил о высокой вероятности успеха.

У. Тауэр: Хочу подчеркнуть - никаких гарантий в таком деле быть не может. Министр предупреждал обо всех рисках, связанных с "Гермесом" и нашей вины нет в том, что операция завершилась неудачно. Мы не могли посылать своих людей на верную смерть, не проверив путь подлета к месту падения.

Б. Холл: Полагаю, эти объяснения мало кого заинтересуют среди руководства. И мой пессимизм связан не только с упущенной возможностью как следует покопаться в электронной начинке новейшего разведывательного самолета русских. Ведь, насколько я понимаю, высокочувствительных пси-регистраторов у них также все еще нет?

Ф. Стивенс: Точнее нет оснований считать иначе, хотя исключить мы этого не можем. Есть данные, что при осмотре тел погибших боевиков из полувоенных группировок были найдены препараты неамериканского происхождения для повышения сопротивляемости к действию пси-атак.

Б. Холл: Ясно. Какие есть предположения относительно причин его падения? Оно может быть связано с...

У. Тауэр: У нас нет прямых доказательств, но совпадение действительно поразительное.

Б. Холл: Вряд ли это простое совпадение. Сколько у нас времени до того момента, когда русские узнают про саботаж на своем комплексе?

Ф. Стивенс: Судя по их системе связи, то не раньше чем через сутки руководство поймет о непредусмотренном инциденте. Доставить туда спецподразделение даже при наличии точных картографических сведений - еще от трех до шести часов, но проникнуть внутрь будет весьма непросто. Кроме того, даже если им это удастся, то понадобиться сориентироваться в обстановке, чтобы выяснить причину инцидента.

Б. Холл: А почему не активировали систему самоуничтожения комплекса?

Ф. Стивенс: Все дело в наличии российских разведывательных спутников...

Б. Холл: Насколько мне известно, из-за аномального облачного покрова они бесполезны.

Ф. Стивенс: Это не совсем так. Спутники, работающие в оптическом диапазоне, действительно не могут наблюдать сквозь них, но у русских имеются те, которые регистрируют инфракрасное излучение, а взрыв такого объекта обязательно будет замечен из космоса, не смотря ни на какие облака. Чтобы иметь определенный запас времени мы посоветовали не производить подрыв объекта, а только заблокировать к нему все основные входы и выходы.

Б. Холл: Разумно. Однако случай с падением летательного аппарата наверняка насторожит русских, поэтому считаю нужным ускорить процесс подготовки. С этим, надеюсь, не будет проблем?

У. Тауэр: Нет, сэр. Все идет даже с некоторым опережением графика, но здесь хочу заметить, что у нас будет только один шанс и мы никак не можем его упустить. Необоснованной спешки необходимо всячески избегать. Кроме того, важно не дать повода для скандала, это совсем не нужно перед выборами.

Б. Холл: Здесь мы единомышленники, вице-адмирал. Стивенс, а ваш источник... его информация абсолютно надежна?

Ф. Стивенс: Я сомневаюсь, что можно получить абсолютно достоверные сведения. Однако проверке всей поступающей информации мы уделяем особое внимание и определенно могу сказать, что данные нашего источника считаем достоверными.

Б. Холл: Исходя из них, какова оценка времени перехода объекта в активную фазу?

Ф. Стивенс: Аналитики дают минимальный срок десять суток, но расчет предварительный и окончательная цифра может сместиться как в большую, так и в меньшую сторону. Однако, этого достаточно для реализации наших планов.

У. Тауэр: Добавлю, что при подготовке предприняты беспрецедентные меры по обеспечению максимальной секретности, обеспечивающие практически полную гарантию от утечки в прессу. Кроме того, привлеченные участники операции прошли самую тщательную проверку, так что на всех стадиях ее проведения информационная безопасность будет на самом высоком уровне.

Б. Холл: Вы сказали "практически"?

У. Тауэр: Полностью исключить утечку невозможно в принципе, однако задействованы все меры по сокрытию фактов предстоящей операции.

Ф. Стивенс: Сэр, в нашем распоряжении имеется все для того, чтобы обеспечить ее успех и оснований считать по-другому у нас нет. Слишком много поставлено на кон.

Б. Холл: Хорошо господа, я доложу наверх об успешной подготовке.

Зона. Полковник Серегин

Хотелось выть и кричать, но проклятой безысходности было глубоко плевать на это. Серегин не мог поверить, что он уже второй раз возвращался к своим следам. Этот Туман чертовски сильно дезориентировал, заставляя совершать ошибки и отдалял от заветной цели. А ведь ничто не подрывает волю в себя, как отсутствие результата в том, чем ты занимаешься, особенно когда от этого зависит собственная жизнь. Ростки паники полковник выжигал пламенем своего гнева, обильно изливая его на себя. Если бы не одна пустяковая оплошность, говорил себе Серегин, когда я всего лишь раз допустил промашку с этой стаей псин, как Зона тут же покарала. Да, наказывать она умеет разными способами. Хочешь, нашлет на тебя тварь ночную, хочешь заставит тебя угодить в "гравиплешь", а может вот так, в туман, чтобы ты медленно сходил с ума. Разве может быть нечто хуже?

Лес сливался в один призрачный фон, изредка сопровождаемый странными низкими звуками. Воображение трансформировало их в голоса, будто где-то вдали шли заблудшие путники, подобно самому полковнику. В надежде он снова посмотрел на компас, но показания прибора, как и прежде, непрерывно изменялись и не давали понять, в какую сторону он шел. Тупая монотонность и однообразие сильно влияли на внимательность и Серегину постоянно приходилось менять свою деятельность. Для этого он шел рваным темпом, то останавливался для оценки местности или просто проверял детекторы, ибо знал всю опасность, заключенную в однообразии. К нему очень быстро привыкаешь и несколько часов одинаковой обстановки приводят к утомлению, в состоянии которого появляется ненужный автоматизм. Когда наступает такой момент следует обязательно передохнуть, при условии, если позволяет обстановка. Пробираясь среди аномалий на автоматизме, человек может начать одинаково реагировать на них, что рано или поздно привет к гибели, поскольку обходить аномалии нужно по-разному. Все это Серегин знал, пускай на практике испытать на себе такой эффект он был вынужден всего пару раз за всю свою военно-сталкерскую карьеру. За последний час он и так уже обошел с дюжину аномалий и не собирался прерывать свою удачную серию. Другой вопрос, допустит ли это Зона?

Подсчет шагов от места, где полковник последний раз видел собственные следы, сообщал ему о пройденных пятистах метрах, с некоторой ошибкой. И тут он заметил, что забрался в область, где росли необычно высокие деревья с могучими стволами, которые при всем желании не смогли бы обхватить даже трое взрослых мужчин. Верхушки деревьев уходили так высоко вверх, что из-за белесой мглы их нельзя было увидеть, однако даже на вскидку высота этих гигантов никак не могла быть меньше сорока-пятидесяти метров. Серегина охватило удивление. Никогда раньше он не видел где-либо местность, где росли деревья, хотя бы отдаленно напоминавшие здешние. За все годы в Зоне, полковник побывал почти во всех ее уголках, за исключением процентов десяти ее территории, да множества подземелий и мог с уверенностью об этом заявить. Само собой Зона непрерывно разрасталась и менялась, пока она не заняла площадь с Северную Ирландию, в следствии чего появились новые неизведанные участки, но по оценкам Серегина, он не мог в них попасть, поскольку все новые земли прирастали к имеющемуся Периметру. Однако даже если сложить все расстояние от выхода из пещеры в одну прямую линию, то оно выходило намного меньше, чем до новых земель.

- Откуда вы взялись? - с удивлением вслух спросил военный.

Кроме огромных деревьев с раскидистыми голыми ветками, вокруг росли редкие кусты, чей вид также вызывал вопросы. Их покрывали шипы в палец длиной, причем столь часто, что трудно представить себе животное, которое захотело бы ими питаться. Диковинный вид окружающей среды внушал труднообъяснимый трепет перед его величием, который возник здесь словно по чьей-то воле. К удивлению аномалии практически не встречались, да и те, которые фиксировались, были на редкость слабыми и недоразвитыми. С одной стороны это не могло не радовать, ведь теперь поджариться до угольного состояния или быть вмятым в землю чудовищным тяготением стало намного сложней, если не стремиться к этому целенаправленно. Весь опыт и внутренний голос Серегина говорил, нет, кричал о чем-то необычном даже для Зоны, но пока он не мог понять в чем кроется его суть. Здесь царило подозрительное умиротворение, будто все существа решили уйти в другие земли за своей добычей.

По-крайней мере, так было до сих пор.

Знакомый рык заставил Серегина немедленно отреагировать и он метнулся за ближайшее дерево, скривившись от острой боли в ушибленном плече. Осторожно полковник выглянул из-за ствола и разглядел обладателя гортанного рыка. Массивная тварь, которая еще несколько часов назад сильнейшим ударом откинула крупного мужика в полной экипировке словно котенка, лежала на животе и необыкновенно длинным, ярко-красным языком зализывала раны, которые получила от странного двуного существа. Под ним растеклось пятно крови, что говорило о более медленной регенерации, нежели у других мутантах Зоны.

"И все же живучая, сволочь"

Автомат был перезаряжен и Серегин окончательно решил, что пора кончать монстра пока имелся отличный шанс. Теперь очередь будет вестись прицельно и больше у монстра не будет шанса выжить. Полковник сделал глубокий вдох и аккуратно высунулся, преисполненный решимостью разделаться с хищником раз и навсегда. Но там, где буквально полминуты назад сидела тварь осталось только бурое пятно.

"Ах ты..."

Полковник понял, что его обыграли и наверняка существо знало о присутствии рядом человека. Теперь оно вновь превратилось в охотника, а он стал добычей.

"Нет!" - твердо сказал себе полковник. - "Не в этот раз"

Для большей мобильности Серегин снял с себя рюкзак и оставил рядом с деревом, а на него положил свой детектор, предварительно вытащив из рукава бронекостюма, куда он вставлялся. Выждав момент, Серегин трусцой отбежал к другому дереву и затаился.

***

Зверь принюхался. Двуногий находился где-то совсем рядом и не мог уйти далеко. Во всяком случай, так ему подсказывали инстинкты и все охотничьи навыки, которые он приобрел. Странное существо, такое ему никогда не попадалось. Обычно это были крупные и неповоротливые животные, часто превосходившие в размерах самого зверя, но ни одна жертва никогда не сопротивлялась, как этот двуногий, издававший необычные стрекочущие звуки. Такое зверь слышал впервые, но в его мозге эти звуки четко увязались с болью, которая их сопровождала. Раны непрерывно кровоточили, хотя обычно после охоты они довольно быстро заживали, но сейчас все было по-другому. Данное обстоятельство сбивало с толку зверя с одной стороны, но с другой и кое-чему научило. Теперь зверь знал, что нужно быть хитрее своей добычи - только так он сможет ее одолеть и насытиться, впервые за многие дни. Нужно выждать подходящий момент, ведь существо однажды уже проявило большую неосторожность, позволив обнаружить себя задолго до того, как зверь смог "увидеть" его. Чутье не обмануло; скрывшись среды высоченных стволов близко росших деревьев, он напряженно ждал, когда противник допустит ошибку. Бугры могучих мышц на теле зверя напряглись, готовые к рывку, чтобы набросится и растерзать добычу раньше, чем та сумеет опомниться. Ожидание, как всегда, вознаградилось и существо допустило ошибку, став издавать непрерывный высокий звук. Зверь молча рванул в его направлении с предельной скоростью, взрыхляя землю массивными когтями, но когда добежал к источнику звука, то его охватило недоумение. Возле дерева не было существа, а лежал странный предмет, который издавал громкое пищание. Инстинктивно зверь обернулся.

***

"Попалась паскуда!"

Видя, что приманка сработала, Серегин нацелился из автомата в огромный торс зверя. Как только он повернул в сторону полковника морду, то без колебаний бросился на человека, но выпущенная навстречу очередь из бронебойных пуль дырявила плоть и пробивала кости, нанося смертельные увечья. Наконец, развалистый бег зверя замедлился, а через секунду он, словно подкошенный, глухо рухнул на бок. Все еще в состоянии напряжения, Серегин приблизился к существу на расстояние в несколько шагов, полагая, что зверь все еще мог представлять собой угрозу, а его тупые когти скребли влажную землю, говоря об агонии их хозяина. Зверь издал тихий стон и Серегин взглянул в его голову. В длину она была раза в два больше, чем голова бурого медведя, но в отличии от последнего не имела волосяного покрова, зато косматое туловище, напротив, покрывалось темно рыжей плотно растущей шерстью. Хвоста или его рудимента не оказалось и визуально определить, чьим потомком могла быть зверюга не представлялось возможным. Мощные зубы усеивали вытянутые челюсти мутанта, но при этом, подобно псевдособакам, он не обладал глазами, что было неудивительно, если учесть среду его обитания. Насколько помнил Серегин, некоторые животные использовали звуковую эхолокацию и, возможно, зверь не был исключением, подумал он. Правда на этом схожесть заканчивалась, поскольку обладай умирающий зверь пси-чувствительностью, то Серегин оказался бы на его месте.

Жизнь еще теплилась в могучем теле и редкие вздохи были тому свидетельством. Полковник прикинул, где у существа могло располагаться сердце и приложил к этому месту руку, под которой отчетливо почувствовали двойные толчки - тук-тук. Переведя, автомат в одиночный режим, Серегин не стал уходить и оставлять на муки зверя, но не из-за эфемерной жалости, а скорее из уважения к своему поверженному противнику.

Взглянув в последний раз на огромного зверя, полковник прицелился и нажал курок.

...Туманный лес не кончался и надежды выбраться из него таяли с каждой минутой. Серегин давно уже понял, что попал в некую пространственную ловушку, иначе он бы давно выбрался. О туманах всезонного масштаба он никогда не слышал, да и вряд ли такие вообще существуют, поэтому в голову лезли самые фантастические объяснения, которые ничем помочь не могли и полковник это прекрасно понимал. Теперь он даже не шел, а скорее брел среди диковинного леса исключительно за счет волевых усилий, которые давали ту последнюю причину, чтобы не упасть и не ждать своей участи. Да, с горькой усмешкой подумал полковник, то, что представлялось обыденным даже для мало-мальски опытного ходока обернулось нескончаемым кошмаром. Изуверская гримаса судьбы предстала Серегину и в очередной показала, как могут в одночасье рухнуть все планы и чаяния. Дрожь пробирала Серегина, когда он представлял, что пройденное и пережитое привело не к намеченной цели, а сюда, в эту мглу, стоявшую уже поперек горла. Настал момент и в измученный разум полковника закралась мысль, будто вокруг уже вовсе не Зона, а его собственная преисподняя, в которой ему суждено вечно скитаться в бесплодных поисках выхода, которого нет. И если бы не способность сохранять остатки здравомыслия в любых ситуациях, то подобная версия могла претендовать на звание основной, пускай смотрелась чистой воды безумием. За этими мыслями военный не сразу заметил, что видимость значительно улучшилась и предметы, доселе скрытые мглой в какой-то паре десятков шагов, теперь стали различаться уже с дистанции в сотню метров. Более того, впереди отчетливо просматривался обычный лес, свойственный этим широтам. Как только замеченная особенность попала в поле зрения полковника, то его буквально захлестнула неописуемая эйфория и он чуть не бросился туда, где не было Тумана, зато есть знакомая ему Зона, которая за столько лет стала чем-то родным. Детекторы молчали, поэтому Серегин не опасался аномалий, но замедлить шаг ему помешали не они. Вся земля кругом задрожала, сотрясаемая чем-то тяжелым, и полковник снова воспользовался одним из высоченных деревьев, запрыгнув за вздыбленную огромным корнем землю. Когда военный выглянул, то просто ошалел. В нескольких десятках метров из бледной пелены вышли особи существ, одного из представителей которых Серегину пришлось недавно застрелить, а их размеренный, величественный шаг производил неизгладимое впечатление. Среди них встречались и такие индивиды, которые минимум в полтора раза превосходили монстра, павшего от пуль полковника.

"Так то был всего лишь подросток?" - онемел Серегин.

Стая - или как ее лучше назвать? - состояла минимум из дюжины существ, чье урчание и клокочущие звуки отчетливо слышались за сотни метров вокруг. Рисковать бежать полковник не стал; кто знает, насколько чувствительна их сенсорика, однако затаенно и с придыханием, Серегин наблюдали за ними. И все же, не смотря на страх, который внушала стая существ, даже он уступал неподдельному восхищению их мощи. Постепенно существа растворялись в белене и когда последний из них скрылся, полковник выждал еще несколько минут, прежде чем выйти из своего импровизированного укрытия и направиться к лесу. Когда же он, наконец, уже подходил к опушке, то заметил, что мгла расселась, открыв полковнику привычную для него Зону. Ему захотелось увидеть причудливые деревья, среди которых он бродил долгие часы, но обернувшись, застыл, как в копаный. Позади него не было никаких огромных деревьев с их спутниками в виде усеянных шипами кустарников - лишь простая степь с редкой уродливой порослью. Почувствовав, как отвисает челюсть, Серегин еще некоторое время не мог отойти от увиденного, пока не вспомнил про аппаратуру. Без особого удивления, полковник обнаружил, что она работала как ни в чем не бывало и тогда по своему навигатору удалось определить свое точное положение. Высвеченные координаты на экране навигатора свидетельствовали о местонахождении в двух километрах северо-восточней точки, куда ему следовало попасть, хотя полковник шел с южного направления. За пройденное в Тумане время он просто физически не мог пройти столько, чтобы очутиться здесь и данное откровение поистине шокировало.

- Где же я был? - спросил Серегин. Зона ответила песней радиоактивного ветра.

***

Терять время полковник не стал и вышел строго в юго-западном направлении, тем более здесь могли бродить хищники, а в очередной раз вступать с ними в схватку ему хотелось меньше всего, да и к тому же банд фанатиков, не отличавшихся человеколюбием, в здешних землях хватало. Боль в плече Серегиным уже не так ощущалась, но дело было не в ее ослаблении, а в том что у него вновь появилась цель.

И теперь она не скрывалась Туманом.

Москва, 1 ноября 2016 года

На антенны внушительного здания на Большом Кисельном переулке, которое до 2003 года являлось штаб-квартирой Федерального агентства правительственной связи и информации, или проще именуемого аббревиатурой ФАПСИ, пришло шифрованное сообщение. Старший офицер управления спецсвязи и информации Федеральной службы охраны, к которой частично перешли функции ФАПСИ после ее реорганизации, был одним из тех, через кого проходила разного рода закрытая информация и ни ему, ни техникам, работавшим вместе с ним, ничего не было известно о ее сути. Собственно вся работа в этой части сводилась к перенаправлению сведений по нужным адресам. В данном случае информация шла в Департамент военной контрразведки ФСБ и была полностью закрытой для любого, кто не имел к ней никакого отношения. Единственное, что знал офицер, так это срочность сообщения, а меньше чем через минуту о нем стало известно в другом здании города, в полукилометрах южнее.

***

В кабинете генерал-полковника Владимира Велихова стояла тишина - вечный спутник руководителя департамента военной контрразведки ФСБ. Создание правильных условий для работы генерал считал одним из факторов, напрямую влиявших на производительность труда и отношение к нему было соответствующее. Сейчас он читал оперативные докладные по делам о коррупции в регионах страны, в частности о заместителе командующего Западным военных округом и нескольких лиц из центрального аппарата Министерства. Что поделать, если борьба с коррупцией для контрразведки часто была не менее важной, чем противостояние иностранным разведкам. И в том, и в другом случае речь шла про обороноспособность и национальную безопасность всей страны, которую Велехов присягнул защищать как от врагов внешних, так и от внутренних. Именно поэтому выбор в пользу военной контрразведки оказался решающим, тем более во время Великой Отечественной Войны его дед служил в легендарном СМЕРШе. И если тогда пращур с честью и доблестью отлавливал в прифронтовой полосе немецких диверсантов, то, как считал сам Велехов, он не мог посрамить синий штандарт своей службы, украшавший, как и прежде, его нынешний кабинет.

От долгого чтения у генерала устали глаза и он, сняв очки, ненадолго их закрыл, откинувшись на спинку вращающегося кресла, однако из без того короткий отдых прервался стуком.

- Войдите, - произнес генерал-полковник, умело скрывая раздражение в голосе. Внутрь зашел начальник отдела по внешнему сектору - за таким малоинформативным названием скрывалась обозначение деятельности военной контрразведки в Чернобыльской аномальной Зоне. Никакой официальной информации по этой молодой структуре для простого обывателя просто не существовало и всякие попытки журналистов узнать что-нибудь новое из своих источников о работе Органов в данном направлении наталкивались на глухую стену. С самого высокого уровня была отдана команда ни при каких обстоятельствах не допускать утечку про один из самых засекреченных отделов в главной российской спецслужбе.

- Здравия желаю, Владимир Леонидович, - лицо начальника отдела имело бледный оттенок.

- Прошу вас, - произнес генерал и указал на стул. Странность вида начальника отдела Егора Комиссарова не прошла мимо внимания Велихова и он не преминул спросить:

- По вашему выражению, товарищ полковник, можно предположить, что у вас имеется нечто срочное? - сказал Велихов и выразительно посмотрел на подчиненного. Вместо ответа Комиссаров молча подошел к столу шефа и протянул ему папку.

- Что здесь? - спросил генерал, но, не дожидаясь ответа, открыл ее и принялся читать.

- Расшифровка, - произнес полковник. Было ощущение, что он мог в любой момент пасть без чувств. Все время пока Велихов читал, начальник отдела по внешнему сектору сосредоточенно наблюдал за выражением лица генерал-полковника и когда Велихов закончил, то его вид мало чем отличался от Комиссарова. Глава военной контрразведки медленно встал из-за стола и, подойдя к стене с портретом Феликса Дзержинского, пересохшим голосом произнес:

- Это не может быть ошибкой? - спросил генерал, хотя прекрасно знал ответ.

- Исключено. Во-первых, контакт проведен по нашей связи, а во-вторых при составлении сообщения из восьмидесяти семи пятизначных групп использовался одноразовый шифр. Составить его, не имея уникальной книги кодов, практически невозможно.

Велихов кивнул. Прочтенное им было настолько ошеломляющим, что с первого раза не укладывалось в голове. Особенно, это касалось последствий, которые, несомненно, не заставят себя ждать. Если описанное в сообщении правда, то данный провал будет иметь беспрецедентный масштаб если не за всю историю его ведомства, то во всяком случае за постсоветское время точно. Случилось нечто страшное, вынуждавшее предпринять срочные шаги, чтобы собственным промедлением не усугубить ситуацию до предела, но Велехов привык сначала думать, а потом делать и прежде всего в уме произвел оценку обстановки, в которой оказался. Любому, кто имел прямое отношение к госбезопасности, в мгновение ока могли стать понятными политические риски от подобной катастрофы и многие скорее всего впали бы в отчаяние, но только не Велихов. Рассортировав всю информацию, он, как и положено профессионалу, уже продумывал, как выбираться из того дерьма, в которое они все угодили.

- Мне нужно связаться с Директором, ступайте, - все еще находясь в раздумьях, сказал генерал-полковник и Комиссаров спешно вышел за дверь. По закрытой связи, полностью защищенной от прослушивания, Велехов провел получасовой разговор, в конце которого услышал следующее.

- Ты понимаешь последствия, Владимир Леонидович? - спросил глава ФСБ.

- Да.

- Мне нужно знать твое мнение: какова вероятность дезинформации? Быть может, стоит послать сообщение с другим временем для связи? Если в назначенный срок контакта не будет, тогда можно предположить, что сообщение идет не от группы связи комплекса.

Велихов поморщился. Хоть и Директор был неплохим специалистом, но на столь высокую должность попал в большей степени из политических соображений, нежели из-за профессиональных качеств и многое упускал из виду. Взяв кроткую паузу, генерал-полковник пояснил:

- Даже если предположить невероятное и противник каким-то образом узнал наши частоты, алгоритмы засекречивания и шифры из кодовых книг, то, отослав шифровку, мы ничего не добьемся. Попытка снова связаться с комплексом с указанием другого времени контакта будет обречена, ведь противник сумеет принять наш сигнал и дешифровать сообщение, а значит, ответить на него так, как мы того ожидаем. Другой вопрос, если сообщение дезинформация, то чего может добиться злоумышленник такой ложью? Сергей Иванович, нам предстоит проверить всех, кто имел доступ к сведениям об объекте.

- Несомненно. Я свяжусь с министром, необходимо выработать совместные меры реагирования на сложившееся положение. Пока не будет проверена информация - беру ситуацию под личный контроль, - произнес Директор и про себя подумал, что сейчас Президенту не стоит докладывать, а за выигранное время он придумает, как не попасть под удар. - Есть еще соображения?

- Могут возникнуть проблемы с коллегами из Управления, - признался Велехов, - когда они узнают, что из сообщения следует, что их человек переступил черту, то скорее всего постараются обвинить нас в недобросовестной работе и потребуют дополнительной проверки по нашим каналам. Вряд ли им захочется отправлять очередную группу своих парней в Зону.

- Резонно, - заметил шеф ФСБ, - однако это не избавит нас от необходимости собраться для дальнейшей координации. - Послышался глубокий вздох. - Черт возьми, у нас и так дел невпроворот, а тут еще такое... Вы продумали вариант ответа этому инженеру?

- Есть идеи, но только после согласования всех сторон, - ответил генерал-полковник, поглядывая в защищенное от прослушки окно своего кабинета. - Сейчас нужно добиться более качественного взаимодействия с Главным разведуправлением.

- Хорошо. Тогда незамедлительно приступайте, - последовал приказ и на другом конце положили трубку.

Некоторое время Велехов соображал, как лучше поступить и вышел на первого заместителя военной разведки. Чекист еще не представлял, какую цепь событий ему предстояло увидеть, но буквально кожей предчувствовал нечто крайне важное. Если подтвердится информация в шифровке, подумал генерал-полковник, то понадобится поистине дьявольское умение обернуть ситуацию в свою пользу.

"И не менее дьявольская удача" - добавил он про себя. Однако генерал-полковнику не было ведомо, что ставки в этой игре окажется куда большими, чем они представлялись ему сейчас.

Чернобыльская аномальная Зона

Казалось, тьма вокруг заполнила все пространство, все его уголки и вжала в бетонный пол. Воздух с трудом поступал в грудь, которой нельзя было сделать полный вдох из-за тяжести груды обломков, а силы подло покинули тело. Меткий смог пошевелить пальцами рук и ног, что предало немного оптимизма. В голове царил сущий кавардак и неопределенное время сталкер не мог восстановить ориентацию в пространстве, но постепенно она вернулась с сильным головокружением. Сколько, вот так, без сознания он пролежал, сталкер не знал, да это и не имело никакого значения, ведь куда важней было выбраться из-под чертовски тяжелых обломков. При других обстоятельствах сталкеру, возможно, удалось бы относительно быстро покинуть завал, однако бессилие, навалившееся вместе с кусками бетона приковало к полу, на котором он лежал. Большинству людей знакомо это крайне неприятное состояние, когда позарез нужно что-то сделать, а сил для этого не хватает. И только небольшой части людей приходилось испытывать подобную бессильную злобу в положении между жизнью и смертью. Вот в такие моменты и определяется то, на что способен человек, когда проявить силу воли нужно не из простого упрямства или каприза, а в борьбе за собственную жизнь. Стиснув зубы, Меткий попытался сдвинуть увесистый кусок, над которым были еще, поменьше, но все старания вновь вылились в протяжный стон немощи. Это была десятая - или двадцатая? - попытка, оканчивавшаяся как и все предыдущие - полным фиаско. Найти в себе силы можно только через волю, но даже основного желания выжить порой недостаточно для того, чтобы вырваться из такой ловушки. Тогда, что может дать их? Но задание и события, предшествовавшие погребению сталкера, операция и спецназовцы показали ему ответ. В один миг Меткий все осознал.

- Солдаты! - воскликнул он и понял для чего ему нужно выжить. Долг стал для него той мотивацией, которая придала сил и сталкер напряг мышцы, уперев руки в груду, лежавшую на нем. В начале обломки почти не сместились, но Меткий безостановочно продолжал давить, пока не заметил, как массивный кусок поддался. Охвативший триумф вложил остатки сил сталкера в один-единственный рывок и...

У него получилось.

Обломок бетона был отброшен, а из внушительной груды появилась рука человека, подобно символу победы воли на любыми трудностями, что стоят перед ним на пути к его цели. И пускай это лишь промежуточный успех, но все-таки он был победой, как для него, так и для всего, за что сталкер был готов отдать свою жизнь.

Сбросив с себя последние ошметки бетона, Меткий, наконец, освободился.

 Конец второй книги 

Константин Стригунов Контрмеры

«Зло порождает зло»

Печорин в «Герой нашего времени»

М. Ю. Лермонтов

«Без права на славу, во славу державы»

Девиз Службы внешней разведки России

«Дальше в Зону, ближе к небу»

Рэдрик Шухарт в «Пикник на обочине»

Аркадий и Борис Стругацкие

Зона. 2010 год

Подготовка к вылазке заняла целую неделю разработкой маршрута, отладкой экипировки и сбора разведданных. Огромный верзила по прозвищу Косматый превосходно разбирался во всем, что касалось Зоны. Какое оружие лучше взять, где пройти, куда соваться лучше не стоит, где чаще всего действуют эскадроны смерти и вообще, какие артефакты стоит брать, а какие нет. Казалось, его познаний хватило бы составить многотомник под названием «Зона и как в ней выжить». Меткий, который постепенно стал отвыкать от своего имени, был точно уверен — лучшего командира для дальнего рейда ему не сыскать. Жесткий, но в то же время дисциплинированный, он не требовал от других того, чего не требовал от себя. Четверо выбранных им человек для дальнего рейда, были подобраны соответственно: немногословные, исполнительные, но при этом не лишены собственного мнения и не стеснялись его высказывать, если идея Косматого им представлялась спорной. Он же с предельным вниманием выслушивал замечания и, если те были здравыми, вносил соответствующие коррективы в намеченный план. Пару предложений подсказал и Меткий, за которым Косматый заметил способность не задавать лишних вопросов, схватывать все на лету и говорить только по существу. В результате буквально за несколько дней совместной работы сталкеры достигли такого уровня взаимопонимания, которого иные группы ходоков не достигали и за месяцы совместных вылазок в Зону.

Наконец, настал день, когда Меткому на деле предстояло доказать, что выбор Косматого оказался верным, а у него появится шанс через опытного ходока выйти на «Долг» и выполнить миссию по налаживанию связей с этой группировкой. Он понимал, что слово такого человека, как нынешний командир может быть очень весомым аргументом для достижения его целей. Первые несколько километров, пройденных от базы группировки пятью сталкерами, дались практически без особых заварушек, что вполне устраивало ходоков. Никому не хотелось встречи с местной фауной, чреватой смертельной опасностью, а относительная легкость маршрута во многом определялась качественной подготовкой рейда. Косматый шел первым, успевая заприметить угрозу еще за долго до того, как отряд приближался к ней, что в очередной раз подтверждало его класс. До места образования гибридной аномалии оставалось еще порядком и следовало организовать ночлег в заброшенной моторно-тракторной станции — укрытие так себе, но при отсутствии подходящей альтернативы вполне сойдет. Группировки не умели давать точные прогнозы Выбросов и часто оценки находились в районе плюс-минус сутки, поэтому данное обстоятельство стоило учитывать при составлении маршрутов. По карте выходило не менее полукилометра до ближайших строений, где при большом желании, которое возникало у каждого, заприметившего начальные признаки Выброса, можно найти подвалы для минимальных шансов переждать катастрофу. Однако приближение ночи вынудило Косматого остановиться в двухэтажном здании заброшенной станции, которое к удивлению всех сохранилось довольно хорошо, а стены, сделанные не то что в нынешнее время, на вид были прочными и заметив это, Меткий постепенно сменил свой скепсис. Внутри строение пустовало, если не считать периодически попадавшегося под ноги бесполезного хлама, деталей разных механизмов, которые оказались не нужными даже любителям черного метала. На втором этаже все комнаты выгребли под чистую, за исключением полусгнивших столов и ветхих стульев. В целом, обстановка похожая на все типовые строения в Зоне с сохранением атмосферы советского прошлого и деталям, напоминавшим о том, что когда-то здесь работали люди. Теперь же сюда наведывались только местные обитатели, занявшие опустевшую нишу. Перед ночлегом всё строение тщательно проверили, особенно на наличие какого-нибудь логова местных тварей, использовавших подобные сооружения для укрытий. Сталкерам повезло не встретить никого из них, поэтому они приняли решение организовать ночевку на втором этаже, расположившись так, чтобы на случай угрозы иметь запасной выход, хороший обзор из — о чудо! — уцелевшего окна. Дозиметрический контроль показал возможность без особого риска для здоровья остаться здесь до утра благодаря низкому фону, чей измеренный уровень не превышал нормы. После скромного ужина из саморазогревающихся консерв первыми дежурить остались Косматый с Метким, остальная троица устроилась спать, расстелив на полу спальные мешки, но не залезая в них, чтобы в случае тревоги оставалось время отреагировать на нее, а не пытаться спросонья вылезти из мешка.

— Бывал раньше в таких рейдах? — спросил шепотом Косматый. Он снял свой противогаз и в темноте можно было видеть лишь его общие контуры.

— Пару раз, — ответил Меткий и признался: — Но сюда не забирался.

— Это еще ерунда, — немного хвастливо произнес громила, — вот сможем добыть чего-нибудь эдакое из аномалии, я тебе покажу такие маршруты, о которых даже на самом верху «Долга» не знают.

Последние слова крайне заинтересовали Меткого, хотя он не спешил с выводами. В конце концов, полностью этому здоровяку он не доверял и до сих пор не исключал вариант с провокацией. Что если этот Косматый на коротком поводке у долговцев? И не Меткий пытается завоевать доверие группировки, а она устроила ему своеобразную проверку? О таких вещах не принято громко говорить, но умение подмечать детали пару раз помогли Меткому выявить провокаторов из среды местных сталкеров, сидевших на базе. Так они проверяли новичков, пытаясь выяснить о них как можно больше, узнать, кто они, чем планируют заниматься здесь и, если потребуется, завербовать для своих нужд. На базе небезосновательно боялись диверсий со стороны конкурирующих группировок и спецслужб, поэтому всячески пытались заставить проявить себя возможных «засланных казачков», причем делали это далеко неочевидным способами. Поэтому Меткий ни на секунду не забывал свою легенду, которую он старательно запомнил и был готов к любым неожиданностям.

— А не слишком ли опрометчиво делиться такими секретами с человеком, которого знаешь всего неделю? — с немного наигранным подозрением спросил Меткий после некоторой паузы.

— Проверяешь меня? Понимаю, — выражение лица Косматого не было видно. — Я бы также поступил на твоем месте.

Судя по звуку, Косматый удобней расселся на полу, словно у него затекли ноги.

— Когда-то ко мне подослали одного типа, чтобы выведать мою историю, так я поняв в чем дело, в нужный момент схватил этого хмыря и продержал его за ноги верх тормашками на крыше завода в самой дальней части базы. С перепугу гадёныш обмочился, но как на исповеди рассказал, кто и зачем его навёл.

— «Долг»?

— Он самый. Поэтому твои подозрения мне не чужды, сталкер. Даже сейчас ты имеешь полное право мне не верить и считать мои слова частью тонкой игры.

В темноте Меткий заметил, что ходок встал и вроде бы оперся на стену, но точно он утверждать не мог.

— Сам-то когда появился на базе?

— Не сейчас, — буркнул Косматый.

— Понимаю, извини, видимо, я сунул нос не в свое дело.

— Нет, не поэтому. Мы здесь не одни.

— Что? — внутри Меткого все похолодело.

— Тсссс, снаружи кто-то есть. Слышишь стук?

Меткий задержал дыхание, чтобы прислушаться. В ночной тишине действительно звучал некий стук продолжавшийся с равными интервалами. Тум-тум-тум.

— Ну как?

— Что это может быть? — вскочил Меткий, со всем своим вниманием вслушиваясь в ночную тьму.

— Мне почем знать? Все, что хочешь. Давай, тихо разбуди остальных, а я попытаюсь выяснить, что к чему.

Быстро, но без шума Меткий подошел к спавшим сталкерам и аккуратно их растолкал, чтобы те не издали громких звуков.

— Какого… — протянул один из них, но почувствовал, как его рот закрыли рукой.

— Ни звука, у нас гости, — сказал Меткий и убрал ладонь, но сталкер все понял без дальнейших разъяснений и сам таким же образом разбудил других ходоков. Меткий мягко, как кошка, подошел к Косматому, который в ночной монокуляр что-то рассматривал снаружи.

— Взгляни вниз справа, — прошептал Косматый и ткнул монокуляр в грудь сталкеру. Меткий на ощупь взял устройство ночного видения и поднес его к глазам. То, на что указал ветеран, он увидел не сразу, но как только в поле зрения показался человек, сталкер едва не потерял дар речи. По коже пробежали мурашки, когда всмотревшись он заметил, как двуногая фигура, стоя возле дверей ведшей внутрь ангара, методично билась головой о стену.

— Кто это и какого хрена он делает? — спросил Меткий и передал монокуляр другим сталкерам.

— Одичалый, — без промедления ответил Косматый. — Я слышал о таких, говорят они после пси-воздействия становятся не в себе. Мозги у них набекрень, остались только простейшие инстинкты и ничего человеческого. Медленно подыхают от радиации и жрут, что поймают. В том числе и нормальных людей.

— То есть они… они живые? — сглотнул один из сталкеров.

— Да, — ответил Косматый и буквально на ощупь отработанными движениями стал навинчивать глушитель на свой автомат. — Разные тупицы думают, словно это какие-то зомби, но они просто сталкеры, которым… не повезло. И они столь же быстры, как и обыкновенные люди.

— Агрессивны?

— Чрезвычайно. Говорят, чаще всего их встречали группами, но пока они не знают о нашем присутствии, иначе нам придется туго.

Откуда-то сзади послышались шаги, как будто кто-то намеренно шаркал ногами, пошатываясь из стороны в сторону. Сталкеры немедленно перегруппировались и подбежали к выходу в коридор, откуда приходили звуки шагов. Использование монокуляра привело к временной дезадаптации глаз в темноте и для повторного привыкания требовалось время. По звукам можно было определить примерное расстояние до их источника и, выскочив в коридор, Косматый явно намеревался устроить теплую встречу, но что-то под его ногами предательски хрустнуло и тут же последовал хрип. Кто бы не шел снаружи, направляясь к временному убежищу сталкеров, он резко перешел на бег, но несколько приглушенных выстрелов заставили его остановиться. Первым вслед за Косматым выбежал Меткий и, подойдя к ветерану, взглянул на лежавший труп. Косматый на своем фонаре заблаговременно выставил минимальный режим освещения, которого хватило, чтобы разглядеть одичавшего. Его мертвые глаза все еще излучали безумие, особенно подчеркнутое испачканным кровью лицом, в котором ничего человеческого не осталось. Однако выстрелы из глушителя не могли скрыть звон гильз и падения тела одичавшего и вскоре снизу раздались шаги; на этот раз бежало много безумцев.

— Встретим их в пять стволов! — зашипел один из сталкеров, но Косматый решительно отвел его автомат всторону.

— Из нас только у меня есть глушитель, а звуки твоей пальбы привлекут всех мутантов в округе. Пора сменить ночлег.

Пятеро ходоков помчались в противоположную сторону, пока не подбежали к кабинету, через разбитые окна которого Косматый намеревался выбраться наружу и убежать из этого гнезда спятивших людей. Закрыв за собой обветшалую дверь, Косматый вместе с остальными подперли ее старым шкафом, но такая преграда явно не была способна сдержать натиск безумцев. Один из сталкеров первым вылез через разбитое окно и, повиснув на вытянутых руках на подоконнике, спрыгнул вниз, куда следом махнул Косматый. Снаружи в дверь яростно ломились до тех пор, пока преграда не поддалась и через возникший пролом один из преследователей сумел схватить за рюкзак одного из ходоков, но тут же получил удар ногой от Меткого. Тварь залезла назад и затем с мерзким полурычанием-полухрипом снова ворвалась в образованный в двери пролом, но к тому времени все пятеро сталкеров были на земле и с риском для жизни бежали в сторону деревьев, ориентируясь лишь на силуэты своих напарников. Зона своего не упустила; детектор первого поколения Косматого сработал слишком поздно и вертушка — подвид аномалии способной раскрутить попавший в нее предмет до нескольких тысяч оборотов в секунду — успела втянуть в себя троих из отряда.

— Стоять! — запоздало крикнул ветеран, но по инерции сам попал в область действия аномалии. Меткому повезло больше остальных и он протянул руку, за которую в последний момент успел схватиться Косматый. Эта помощь оказалась решающей и ветеран успел рывком вырваться из цепкого хвата ловушки вместе с другим ходоком. И все же этой ночью Зона взяла свой посев смерти, когда аномалия закружившись чудовищным вихрем подняла высоко в воздух их напарника и в считанные секунды завертела до такой степени, что бешенная вакханалия искаженных законов мироздания разорвала на куски человека, а затем исчезла, будто ее здесь никогда и не было.

…Сталкеры вконец вымотались, но все же продолжали свой путь. Раннее утро Зоны, как всегда пасмурное, обладало только одной положительной стороной. Теперь видимость значительно улучшилась и признаки аномалий стали видны чётче, нежели ночью. От пережитого тремя часами ранее каждого до сих пор трясло, но никто не произнес ни единого лишнего слова. Сильнее всех общее настроение ощущалось в Косматом, который стал каким-то угрюмым, хоть и действовал все также четко и решительно. Лучше не думать о прошедшей ночи, твердил себе Меткий. Смерть всегда рядом со сталкером, готовая в любой момент забрать с собой того, кто промедлил или оказался не в том месте. Этой ночью Меткому она лишь ухмыльнулась беззубым ртом, дескать, сегодня не твоя очередь настала и ушла прочь, оставив после себя лишь могильный холод.

Перейдя территорию заброшенного завода с проваленными крышами и ржавыми перекрытиями, отряд миновал лесостепную местность, испещренную странными бороздами на земле в виде узоров, словно какой-то безумный художник пытался донести свое послание. Причина выяснилась чуть позже, когда на всякий случай Косматый запустил в один из таких «узоров» камень, который в мгновение ока был поглощен землей. Переглянувшись с остальными, здоровяк подозвал всех к себе и дал указание идти за ним на максимально близком расстоянии, причем, точно шаг в шаг. Для этого он замедлил скорость хода и, внимательно высматривая каждый клочок земли, старался ступать туда, где не было смертоносных рисунков. Впечатления от воздействия этой очевидной аномалии особенно усилились после обнаружения семи человек в военной форме, поглощенные ловушкой наполовину и больше. Один из солдат сумел освободиться из нее, отрезав себе левую ногу и вряд ли можно себе в полной мере представить те ужасы и страдания, испытанные им на пути к свободе, особенно понимая, что вскоре после долгожданного и крайне мучительного пути, его ожидала смерть от потери крови. У другого в руке лежал пистолет, из которого его хозяин пустил пулю себе в висок. Шлема рядом с ним не было и наверное он стал частью этого жуткого кладбища. Меткий все подмечал, все видел и наматывал себе на ус, запоминая то, что в дальнейшем могло помочь выжить. Ходьба давалась тяжело, но нельзя полноценно описать эмоции, которые человек испытывает, когда идет среди аномалий. Даже аналоги с минным полем мало помогают при объяснении людям, никогда не ходившим в Зону. Смесь ощущений первооткрывателя, смертника и того, кто в игре поставил свою жизнь и проиграл — вот общие чувства, испытываемые сталкером. Но было что-то еще, то, чего нельзя описать никакими словами. Та атмосфера, будто за тобой неустанно следят, видя и предугадывая твой дальнейший шаг. Они знают все наперед и только по их воле ты можешь ходить в рейды, но в любой момент даже кажущийся безопасным предмет может стать причиной твоей гибели. Но Меткий шел. У него было задание, которое он должен выполнить любым путем, но главное, сталкер не мог понять, почему он с таким упорством решил довести дело до конца. Неужели из простого желания служить тем, кто, по сути, просто вынудили его к сотрудничеству? Ведь скрыться в Зоне от них не составит труда. Инсценировать свою смерть, сменить себе прозвище, податься в другую группировку — благо их с каждым днем возникает все больше — пусть ищут ветра в поле. Другое дело жизнеспособных группировок немного, но главное в другом. В любой из них не спрашивают, кто ты и чем занимался до того, как пришел к ним, проник ли за Периметр как и большинство или уже давно мародерствовал в Зоне. Вычислить его даже агентуре дело далеко непростое, да и не особо нужное. Меткий пока не являлся ценным секретоносителем и не знал ничего такого, что могло поставить под удар, например, сеть осведомителей военной разведки — об этом хорошо позаботились. Следовательно, рассуждал он, его потеря для ГРУ, как своего агента, ничего не значила, за исключением тех средств и времени, которые они потратили на его подготовку, но вряд ли кто-то наверху задумает организовать в Зоне целую охоту на своего бывшего агента, задумай тот скрыться от них в Зоне и всецело предаться сталкерству. Здесь даже опытные ходоки гибнут едва ли не каждый день, сведя риск к минимуму, то чего уж говорить про тех, кому помимо основных забот придется взваливать себе на плечи задачу вычислить и уничтожить отщепенца. В такой операции они больше потеряют людей, поэтому месть выглядит сомнительным занятием с их стороны, тем более их цель не владеет какой-либо ценной информацией. Да, заключил Меткий, скрыться можно. Тогда почему он все еще этого не сделал?

«Тщеславие? — спросил он себя. — Чушь, никогда таким не страдал. Возможность проявить себя, заняться чем-то полезным для государства, которое и вынудило тебя перейти Периметр Зоны? Нет, всё не то».

— Следи куда идешь! — толкнул его сзади напарник. Действительно, Меткий понял, что в своих раздумьях едва не потерял бдительность и не вступил на переплетение странных борозд. Он быстро убрал ногу и вернулся на прежний маршрут, увидев, как в его сторону обернулся Косматый.

— Еще один такой фокус и я тебя сам скормлю этой земле. Ушёл в рейд, значит думай только о нем. — Громила развернулся и осторожно продвинулся дальше.

«Дурак, ну дурак…» — упрекнул себя Меткий. Да, ему явно не хватало опыта, что сейчас он ощутил в полной мере. Однако благодаря грамотным действиям Косматого отряд довольно быстро вышел из опасной местности и спустя час ходьбы добрался к лесному массиву, значительно видоизменившемуся за последние четыре года. В километре на восток виднелся старый завод по производству бытовой техники, навсегда застывший в одной временной точке. Теперь за пройденные с того момента годы, природа постепенно отвоевывала свое, получив второе дыхание после рождения Зоны в две тысячи шестом году. Среди привычных деревьев, сталкерами все чаще замечались совершенно новые формы растительности, порой крайне опасной и ничего не имеющей общего с той флорой, к которой привык простой человек.

— Мы уже близко, — сообщил Косматый, высматривая в бинокль лес. — По карте осталось полкилометра, не больше.

Оценив обстановку, он дал команду следовать за ним и отряд из четырех человек двинулся навстречу странному и жутковатому лесу. Пролезать в труднопроходимой чаще с полной выкладкой, да еще в противогазе напоминало какую-то иезуитскую форму наказания за особо тяжкие грехи, но Меткий старался как можно меньше думать о дискомфорте, постоянно посматривая вперед, чтобы не сбиться, хотя широкая спина Косматого с увесистым рюкзаком была хорошим ориентиром, который сложно потерять даже в таких условиях. Сообщение командира отряда о крайней токсичности коры стволов некоторых деревьев, открыла в Метком удивительные способности к увертливости и гибкости, которым могли позавидовать лучшие акробаты мира. Спрашивать, какого хрена понадобилось лезть в самую задницу, не имело смысла, наверняка у Косматого на то имелись ну очень веские основания.

Особой остроты ситуации добавили неожиданно прозвучавшие выстрелы, на которые с некоторым опозданием ответили с противоположной стороны. Все замерли, вслушиваясь в канонаду стрельбы, чей треск звучал по направлению предполагаемого пункта назначения.

— Всем прикинуться ветошью и не отсвечивать! — шикнул Косматый. — Если нас засекут, то мало не покажется. Твою дивизию, это либо военные, либо спецы из мобильных лабораторий — никто другой сюда не смог бы сунуться раньше, чем мы.

Меткий подполз ближе и поравнялся с ветераном.

— А может кто инфу слил да напоролся на военных? — предположил Меткий.

— Не думаю. Мы шли кратчайшим путем и потратили на организацию рейда минимально допустимое время на подготовку. Хотя, если… Нет, он бы просто не посмел, но если узнаю… — Здоровяк сделал многозначительную паузу. — Придушу, падлу. Ладно, айда за мной.

Меткий перевернул автомат, схватил его левой рукой за «рожок», а правой за рукоять и при помощи локтей и ног осторожно полез вперед. После тридцати метров послышался странный гул, похожий на звук текущей магмы и рокот водопада вдалеке. Только этот гул был намного мощней, вызывая странное ощущение из-за отсутствия какой-либо аналогии с явлениями, доселе встреченными Метким. Только минутой позже он понял, что было причиной его опасений. Когда плотно росшие деревья закончились, уступив место открытому пространству, он увидел, как от болотистой поверхности метров на сорок вверх поднимался колоссальный столб черной пыли, медленно закручиваясь к своей верхушке. В середине него вспыхивали мощные электрические разряды, создавая поистине величественную картину триумфа искаженной реальности Зоны. Сверху поднятая пыль с землей прекращала свое движение наверх под воздействием неведомой силы и падала обратно вниз сплошным потоком. От увиденного Меткий и двое других сталкеров просто обомлели, потому как прежде им не доводилось видеть чего-то похожего. Даже опытный Косматый какое-то время молча наблюдал за потрясающим зрелищем. Однако картина не смогла заставить забыть ходоков о том, кто они и где находятся, особенно после того, как из леса справа от аномалии выбежали трое в странной экипировке, которую Меткий никогда не видел. Двое из них вырвались вперед, пока их напарник отстреливался, прикрывая путь отступления до опустения магазина. Из леса раздалась ответная пальба и, вскрикнув, боец упал на землю от прямого попадания.

— Танк, Фокс, не бросайте меня! — орал ходок, но двое его бывших товарищей, уйдя метров на тридцать вперед, лишь на секунду посмотрели назад. Оценка ими обстановки закончилась тем, что оба переглянувшись помчались дальше, оставив товарища на произвол судьбы. Раненый перевернулся на земле, пытаясь отползти к высокой траве, но было поздно. Из леса пригнувшись выбежали четверо стрелков и стали медленно подбираться к нему. Он попытался дотянуться до потерянного в падении автомата, но короткая очередь одного из преследователей заставила его отдернуть руку назад. Жертва была нужна явно живой, поэтому они действовали осторожно и быстро, из-за чего подстреленный сталкер не успел воспользоваться пистолетом.

— Руки, падаль!! Я сказал руки убрал от кобуры!! — рявкнул один из них и ногой отбросил лежавший автомат. Двое других вытащили остальное оружие вместе с рюкзаком, а заодно наградив лежавшего ходока увесистым ударом ботинка в живот. Рокот аномалии в пятидесяти метрах от компании заставлял говорить громко, в результате чего их оказалось возможным расслышать.

— Какой урод попал ему в спину?! Я же велел стрелять по ногам! — рявкнул отморозок в камуфляжном бронекостюме, но тут же, словно забыв о сказанном, наклонился к лежавшему сталкеру и с издевательскими интонациями в голосе заметил: — Хреновые у тебя друганы, кинули тебя и глазом не моргнув. Ничего, скоро у тебя появятся новые друзья, вроде псевдопсов.

Раздался сардонический смех.

— Итак, что у тебя здесь? О! Мужики, оцените, — «остряк» вытащил контейнер из рюкзака, — кажись, он не пустой! Ты что думал, будто можешь вот так спокойно ходить по нашей территории и тырить артефакты с нее? Наподдайте ему, только быстро!

Двое взялись выполнять команду своего главаря, методично дубася сталкера ногами. Наблюдавший за этим Косматый, с трудом сдерживая нараставшую ярость, произнес:

— Надо действовать.

— А если с ними еще есть? — усомнился Меткий, глядя в свой прицел, в перекрестье которого находилась голова их главаря.

— Нет. Было бы их больше, то на поляне собралась вся кагала, будь уверен. Если у раненого мужика артефакт из этой аномалии, то он станет нашим. Бродяга получит жизнь за своё спасение, мы — прибыль. Все честно.

— Но… — хотел было возразить другой сталкер.

— Что — «но»? А если они устроят снова засаду? Так и будем ждать до самого Выброса? У нас нет времени и мы не знаем, как часто аномалия рождает артефакты. Смотри, мы обладаем преимуществом в неожиданности плюс идеальной позицией. Откроем одновременно огонь — и они трупы. Тем более эти отморозки не подозревают о нашем присутствии. Или у кого-то есть альтернативные предложения?

Переглянувшись, Меткий и еще два сталкера утвердительно кивнули.

— Разобрали цели. Главный — твой. Огонь открывать по моей команде.

— Ясно, — синхронно ответили ходоки.

Все это время голова отморозка оставалась в прицеле Меткого и когда со стороны Косматого прозвучала команда «огонь!» он плавно нажал на курок. Прозвучал грохот выстрелов и главарь рухнул как подкошенный вместе с еще двумя «коллегами». Четвертый не сразу понял, что произошло и только успел повернуться, но тут же схватил несколько пуль в грудь, пробивших его броню.

— Выходим, — скомандовал Косматый и все вместе они выбежали на болото, центр которого «украшался» гигантской гибридной аномалией. Выстрелы оказались точными и ни один из отморозков не остался жив. Раненый боец потянулся за автоматом покойника, но был опережен Метким, успевшим раньше него убрать оружие в сторону.

— Что, еще одни падальщики собрались?! Забирайте, суки, и подавитесь! — заорал ходок.

— Эй, бродяга, полегче на поворотах! — дружелюбно сказал Косматый. — Появись мы минут на пять позже, ты бы стал отличным кормом для здешних мутантов. Мог бы и спасибо сказать. Кто-нибудь, осмотрите его, чтоб не загнулся, а я пока гляну, чего у нас тут.

Действовать пришлось быстро. Раненый то ли с перепугу, то ли осознав, что хуже уже не будет, не оказывал какого-либо сопротивления, решив принять помощь. Осмотрев его спину, Меткий удивился.

— Да ты в рубашке родился, бродяга. Пуля под углом попала, да и бронежилет не подвел.

— Спина… — протянул раненый. Неважно… нужно уходить.

— Еще бы, пуля броню не пробила, но динамический удар никто не отменял.

Меткий осторожно поднял сталкера, который скрючился и едва стоял на ногах и лишь сила воли заставляла его вновь не упасть. С тяжелым стоном он пробормотал:

— Здесь опасно… угнетает организм. Быстрее.

Услышав последнюю фразу, Косматый тут же отреагировал.

— О чём ты? Мы сюда столько пёрлись не для того, чтобы свалить при первом же шухере, а про опасность аномалий мы и без тебя в курсе.

— Вы не поняли! — вспыхнул сталкер. — У вас нет нужных детекторов, аномалия излучает инфразвук. Нужно как можно дальше…

Сталкера будто подкосило и если бы не Меткий, то он неизбежно рухнул бы на землю.

— Твою мать! — едва не зарычал Косматый. — Только этого не хватало. Столько пройти… А если ты врешь и никакого этого… инфразвука нет?

Здоровяк подскочил к спасенному сталкеру и своей огромной ручищей поднял его голову в противогазе.

— Откуда мы знаем, что ты нам не вешаешь лапшу на уши?! Может ты просто прикрываешь своих, рассказывая нам о несуществующей угрозе? Типа, мы поведемся и сюда больше не сунемся, а вы единолично снимать сливки будете?!

— Артефакт… — слабым голосом произнес боец.

— Что? — переспросил Косматый.

— Артефакт из этой аномалии у меня в рюкзаке. Заберите его себе, только быстрее убирайтесь отсюда и… возьмите меня с собой, мне самому не справиться.

Ответ явно удивил командира отряда и Косматый без промедления вынул из рюкзака бродяги компактный, но явно увесистый контейнер, взглянув в который громила словно преобразовался. Он закинул ёмкость для артефактов к себе в рюкзак и быстро сообщил остальным:

— Берем его и валим подальше, да поскорей.

— Постой-постой, — рыпнулся один из ходоков. — Косматый, мы так не договаривались, он же идти не может! Нам что, нести его? Предлагаю оставить ему оружие, даст Зона, продержится, а мы своим ходом к базе…

Договорить ходок не успел, будучи схваченным за горло здоровяком, который подтянул к себе сталкера, сказавшего, как выяснил позже Меткий, то, о чём при Косматом лучше и не заикаться.

— Слушай меня, салабон, мы не какие-нибудь отбросы-ренегаты, что людей оставляют посреди Зоны. У тебя руки-ноги есть? Есть. И у меня есть, и у остальных. Так что возьмем и понесем, если придется! Говоришь оружие дать, да пусть продержится? А поставь себя на его место, то как бы ты отреагировал на такие слова? Небось, завопил бы «не оставляйте меня!». Тут тебе не курорт, тут — Зона, или ты забыл, что случается с теми, кого бросают здесь одного, не способного самостоятельно идти?

— Нет, — ответил сталкер, понимая, что лучше не нарываться.

— И еще: хоть раз откроешь свою пасть и ляпнешь нечто подобное, я тебе глаз натяну. Догадаешься куда или мне показать?

— Да я понял, командир, — виновато ответил ходок.

— Еще вопросы? — обратился Косматый ко всем, но никто не стал возражать. Косматый отпустил напарника и повернулся к спасенному сталкеру.

— С тобой мы позже поговорим, думаю, тебе будет, что нам рассказать. Так, мужики, хватайте его, все лишнее оставить. Тебя, кстати, как величать?

— Скиф, — слабым голосом ответил сталкер. — Меня зовут Скиф.

* * *

Три дня спустя на базе «Долга» в одном из подвалов, переоборудованных под жилые помещения, трое бродяг негромко обсуждали последний рейд. Выяснилось, что Скиф был нанят по контракту и числился как военный сталкер. Естественно, имении его никто не спрашивал — да и кому оно в Зоне надо? — но сталкер, чувствуя определенный долг перед теми, кто фактически спас ему жизнь, сам был не против до известной степени рассказать о себе. Оказалось нынче военных сталкеров оснащали ничуть не хуже охранения из мобильных лабораторий, недавно заброшенных в Зону. Скиф показал Косматому с Метким (больше он ни с кем не разговаривал) свой детектор, на который здоровяк с особым восхищением смотрел. В знак благодарности Скиф подарил прибор, сказав, что после возвращения на базу ему выдадут новый. В целом это оказался далеко не простой мужик, явно повидавший куда больше, чем мог поделиться с остальными, но никто и не спрашивал его о подробностях, зато лишь сейчас Виктор толком рассмотрел лицо Скифа. Черты жесткие, что вполне естественно для человека с его специальностью, нос перебитый, но не свернут в бок, а лоб пересекался глубокими морщинами. В целом на вид не более сорока-сорока пяти лет, хотя не исключено, ему было меньше, ибо Зона старит сильней всего. Больше всего бросались темные карие глаза, смотревшие на всех внимательным, если не сказать, пристальным взглядом, в которых чувствовалась скрытая злоба, гнев, накопленный за многие годы. Такое часто встречается у сталкеров, особенно у тех, кто ходит в Зону во многом безвольно, как бы существуя по инерции, но глаза этого сталкера не были пустыми, наоборот, в них теплилась жизнь, говоря, что внутри него бурлила энергия, ждавшая подходящего момента вырваться на волю. В то же время ощущалось и сила, не дававшая выйти ей.

Скиф разлил спиртное по стаканам (помещение прошло тщательную дезактивацию) и предложил тост.

— Помянем вашего товарища, — произнес он и залпом опустошил налитое. Остальные поступили также.

— Слушай, — аккуратно начал Меткий, занюхав рукавом, — мне не удобно было спрашивать раньше, но… как бы это сказать? — он поднял глаза к верху.

— Как получилось, что оба моих напарника бросили меня? — завершил непроизнесенный вопрос Скиф.

Меткий виновато кивнул, особенно почувствовав на себе тяжелый взгляд Косматого.

— Извини, я не хотел.

— Да ничего, все нормально. Меня жизнь по лицу не раз хлестала, так что не в первой. А эти… Пусть им Зона судья будет. Однажды и они столкнутся с тем же.

В момент, когда Скиф произнес свои слова, Меткий заметил, что его взгляд был направлен куда-то пустоту, словно говорил он одно, а мысли его были совершенно о другом. И еще выражение глаз… было в них что-то недоброе, совсем недоброе.

— Знаете, что я вам скажу, мужики? — неожиданно произнес военный сталкер и как-то серьезно посмотрел на своих собеседников. — Вот сколько я не работаю на наше славное государство, все больше убеждаюсь, что народ, живущий в нем заслуживает его. Люди по своей природе — дрянь, за редким исключением вроде вас. Начальство — дерьмо, командование — тоже. Я пропахал как вол на свое государство, за свою службу навидался такого, от чего до сих пор просыпаюсь в холодном поту. Вы не подумайте, что я вам тут вздумал жаловаться, у вас самих своя ноша, но не уж-то у нас не может быть нормально, как у людей? Почему везде тебя пытаются в самую грязь лицом и чтоб не вылез из нее? Самое мерзкое осознание того, что ты пашешь без устали, а хорошо от этого становится только тем, кто находится далеко от всего этого дерьма…

Он замолчал и лишь погодя, продолжил.

— Вот так оглядываешься на прожитые годы, а там что? Выбирая службу, я верил в свою способность честно послужить стране, если надо, сделать ее лучше. Нет, я не претендую на звание великого реформатора, однако пусть чуть-чуть, но я смогу внести свою лепту. Так я думал раньше, а сейчас? Все мои старания пошли на пользу тем, кто в ней нуждается в саму последнюю очередь. Со временем замечаешь, как вся государственная машина состоит из паразитов, высасывающих жизненные соки. Хех, не тех тварей кровососами назвали, понимаете? Что ни начальник, тот мразь. Либо пьет за десятерых, либо гадит всем подряд, но чаще всего и то и другое. Как может существовать государство, где у руля такая гниль засела?

Скиф умолк и стало заметно, как нехотя он сам затронул чувствительную тему, а в какой-то момент его глаза стали влажными. Сказанное этим ходоком нашло отзвук у Меткого внутри, ведь и его путь в Зону был предопределен системой, от которой ему однажды пришлось убежать, но которая его нашла даже внутри Периметра.

— Тогда почему ты работаешь на них, да не займешься работой на себя, а не на государство? — спросил он. Скиф внимательно посмотрел на Меткого, но перевел взгляд на граненый стакан. Повертев его в руке, он ответил:

— Пробовал. Когда понял, что на службе особо не проживешь, ушел в отставку. Пытался организовать свое дельце, да ничего не выгорело — конкуренты задавили. Вложил все накопленное и в итоге остался ни с чем, жена ушла, хоть я ее и не виню. Ну вот на дворе две тысячи шестой и я, сидя в одной местной забегаловке, по телевизору узнаю о появлении Зоны. Сначала думал ересь какая-то, очередная «сенсация», на которые падки наши журналюги, да оказалось все не так просто. Пару лет перебивался кое-как с одной временной работы на другую, пока со мной не связался один мой знакомый еще по службе и не предложил необычное дело. Объяснил, так, мол, и так, набирается группа рейдеров в Зону Отчуждения, имеется вакансия. Я естественно стал уточнять, дескать, что да как, а он мне говорит, приезжай завтра к семи утра в часть, о пропуске не беспокойся. Приехал как договаривались, зашел в помещение. Народу собралось человек тридцать, кого-то я знал, кого-то — нет, но суть не в этом. Предложили работу за каким-то Периметром в Зоне экологического бедствия, как они ее тогда назвали, чтоб их… Сначала объявили о необходимости людей с реальным боевым опытом для охраны каких-то ученых, собранных из нескольких оборонных институтов, но зачем столько людей, естественно, не сказали. Мы конечно догадались о какой Зоне пошла речь и поначалу удивились, зачем туда для охранения такое число специалистов набирают, но нам отвечали столь расплывчато, что понять толком ничего не удалось. Однако, заявленные суммы, которые они озвучили затуманили мне рассудок, о чем до сих пор жалею. Тогда я был на мели и предложенные деньги казались манной небесной, вот и повелся на эту замануху, а те, узнав, что у меня практически нет родных, так вообще чуть ли не обрадовались, сказали — мягко и ненавязчиво — в моем случае это отличный шанс подзаработать. Без лишних раздумий я согласился, потому как все осточертело до невозможного. Заставили подписать документ о неразглашении, ну и все прочее, в том же духе. Вот так ваш покорный слуга стал военным сталкером. Надеюсь, мои россказни вам не надоели?

Скиф и сам не заметил, как в своем откровении едва ли не пересказал свою биографию, хоть и обошел все лишние детали, что подметил Меткий. Вроде и рассказал о себе, а вроде и нет. Да, у многих ходоков истории схожи и нельзя сказать, что эта хоть чем-то существенно выделялась.

— Ничего, валяй, — ответил Косматый, жуя сухарь. — Просто необычно слушать от сталкера свою историю. Как правило, тема своего прошло — табу, но, как говорится, каждому — своё.

— Знаю, — вздохнул Скиф, — накопилось все вот и решил рассказать. Говорят, изольешь душу другому легче становится.

— И как, стало?

— Не особо. В нашей стране может быть только тяжелей да хуже.

Меткий, молча слушавший, рассказ Скифа, встрепенулся от последних слов.

— Так в том, что с тобой произошло страна виновата? Так ты считаешь?

— А почему я должен думать иначе? — удивился Скиф. — Только не начинай заливать про служение Родине и прочее. Я свой долг ей отдал сполна, а получил за это хрен на блюдце. Мое мнение таково: человек и его страна, Родина, должны друг другу в равной степени. Это движение двустороннее, понимаешь? Ты отдал ей свой долг, так пусть и она тебя вознаградит за твое служение.

— Выходит ты думаешь, что служение Родине строится исключительно на вознаграждении за него?

— Конечно! — Скиф немного повысил голос. — Если ты пол жизни горбатишься на нее, а она в ответ тебе показывает то место, которое у людей расположено чуть ниже спины и выше ног, то где тут справедливость? Неужели ее сын, отдавший ей всего себя без остатка не заслуживает хотя бы элементарного человеческого отношения к себе? Получать за свою работу достойную зарплату, чтобы не думать когда заходишь в магазин, а хватит ли тебе на буханку хлеба. Разве он не достоин хотя бы такого? Наше государство мне ничего не дало, кроме как поддых. Все, чего я с огромным трудом добивался сам, у меня отняли, потому что у нас не страна, а пиршество падальщиков. Даже здесь, глядя на мародеров-отморозков, понимаешь какими невинными они смотрятся на фоне упырей, сидящих во власти и среди моего начальства. Вот ты спрашивал про тех, кто кинул меня. Думаешь, я сам выбирал их себе в команду? Нет, их мне назначило мое «доброе» руководство, хотя я им сто раз объяснял, что ходить в Зону надо только с теми, на кого можешь положиться, но им наплевать. Сидит урод, которого лишь по странному недоразумению не утопили в унитазе после рождения, и говорит: «Пойдешь с теми, кого назначат», хотя сам, гад, знал, что мое требование не преувеличение, а главное мои бойцы, с которыми я до этого ходил в рейды не были переброшены на другие участки и вполне могли пойти со мной. Так нет же, вот тебе двух сучат, пойдешь с ними и все тут. Жаловаться бессмысленно, только хуже будет.

— Послушай, до того, как я попал сюда у меня тоже не было поводов любить наше государство, нашу власть, но я не бросаю в одну кучу их и Родину. Дерьма хлебнул и насмотрелся на выродков разных, но служил я не этим скотам-бюрократам, а своей земле, своему дому.

Скиф усмехнулся.

— Я в отличие от тебя все эти понятия не отделяю друг от друга. Не может существовать государственный аппарат вне Родины, равно как и наоборот. Они — едины. И если какая-то составляющая явно прогнила сверху до низу, то это моментально распространяется на другую. Если государство гнилое, значит и Родина такая же.

— Неужели? — возражающим тоном изрек Меткий и поддался чуть вперед. — Скажи, а было ли когда-нибудь в нашей, да вообще в мировой истории, чтобы государством все его жители оказались довольны?

— Нет. Такого не было и не будет.

— Правильно. Но если ты приравниваешь эти оба понятия, то скажи почему во все времена находились те, кто не за вознаграждение шли на смерть за свою Родину? Почему миллионы наших солдат в Великую Отечественную сражались против фашистов, зная что многие из них не вернуться домой? Или по-твоему все они считали, что страна должна непременно их отблагодарить за это?

Скиф, явно втянувшийся в спор, возразил:

— Все это справедливо, если Родина тебя не предавала. Но отняв у тебя все и не дав пусть даже минимального взамен, она предает. Значит, после такого я буду относиться к ней соответствующе.

— Тебя не Родина предала, а бюрократы и просто мерзавцы, дорвавшиеся до теплых мест. Родина это не они. Есть миллионы людей, которые ничего тебе плохого не сделали и пребывали не в лучших условиях, чем мы с тобой, работали даже в самое смутное время. Вот кто и составляет мою Родину, они и есть основа моей страны. Если следовать твоей логике, то выражая свою ненависть к государству, ты автоматом проецируешь ее на всех остальных людей, не заслуживающих такого отношения к себе. Значит, твоя ненависть несправедливо распространяется на свою страну.

В глазах Скифа мелькнула злоба. Затаенная, она на секунду явилась наружу.

— Где твоя справедливость сейчас?! — гневно, едва не брызжа слюной, рявкнул он. — Ты гниешь средь этих стен, подвергаясь невидимой смерти, которая через год-другой тебя разъест изнутри! В этом ты видишь свою справедливость?!

— Хорош! — громогласно рявкнул Косматый, встав во весь свой богатырский рост. — Оба тишину поймали. Не хватало нам еще погрызться между собой. У каждого из нас есть свое мнение и каждый останется при своем, но мы не урки и не мародерская рвань, чтобы после рейда друг другу глотки рвать. Нам судьба уготовила быть сталкерами, тебе военным, а нам обыкновенными, но сталкер сталкеру — брат. И вообще хватит на сегодня дебатов на философские темы, не знаю как вы, а я пошел смотреть сны, чего и вам желаю.

Здоровяк вышел за дверь, оставив сталкеров наедине. В растянувшемся молчании Меткий переваривал спор и, заметил, что прокручивал в голове слова не Скифа, выступившего в роли его оппонента, а свои собственные. Родина… Мысленно он повертел на языке это слово, будто пробовал его на вкус. Неужели все так сложно и просто одновременно? — спрашивал себя Меткий, а ведь он действительно мог сбежать и вряд ли его стали бы ловить, но по некой, доселе не понятной причине, этого не сделал.

«Почему, чтобы дойти до столь простого вывода, нужно порой пройти такой длинный и тернистый путь? Служить своей стране, верой и правдой, бескорыстно, не думая, что она тебе даст взамен».

Он усмехнулся такой очевидной догадке. Теперь он был даже благодарен этому Скифу, которого по воле случая вместе с остальными спас от неминуемой гибели. Меткий не был с ним согласен в сути спора, но был ему благодарен именно за то, что на фоне его мнения он смог четко и однозначно сформулировать для себя ту причину, которая не дала ему отказаться от работы на ГРУ.

— Спасибо тебе, — честно сказал Виктор.

— За что? — произнес Скиф и его лицо вытянулось от удивления.

— За все, — ответил Меткий.

Некоторое время Скиф внимательно смотрел на сталкера, сидевшего перед ним и пытался разгадать причину этой благодарности. Меткий не знал, что события последних дней прояснили многое не только для него, но и для спасенного им человека. Равно как и не знал, что через неделю, когда Скиф оказался за Периметром и его лишь чудом не застрелил часовой, он смог вернуться к себе на базу, где уже был зачислен в списки пропавших безвести. Там же он встретил Фокса с Танком, которые по началу опешили от его возвращения и с фальшивой радостью подбежали к нему обниматься, справляясь о его здоровье. Осторожно они объяснили ему, что испугались, думали, он уже мертв и в любом случае никак не смогли бы помочь, а по возвращении сказали, мол, Скиф попал в аномалию и не вернулся. Ты же не будешь рассказывать начальству, как все было на самом деле, правда? Да мы для тебя все, что хочешь сделаем, только не выдавай. Честно, ты же не скажешь и не будешь писать об этом в своем отчете? Спасибо, мы тебе по гроб жизни обязаны! Скиф простил или по крайней мере заставил думать так всех, но через пару недель он снова вышел в рейд. Как выяснилось, по его окончании, на двух военных сталкеров в отряде Скифа по прозвищу Фокс и Танк стало меньше. Под грифом совершенно секретно в отчете было сказано о гибели двух контрактников по причине атаки неизвестного вида мутантов. Чуть позже в Зоне подразделение глубинной разведки военизированной группировки «Долг» обнаружило тела двух мужчин с отрубленными кистями рук и головами, на теле которых были следы от ударов и колото-резанных ран. По характеру следов опытные разведчики установили, что травмы не совместимые с жизнью были нанесены тяжелым и острым предметом и никак не походили на последствие нападения хищных животных. Поскольку территория находилась вне границ влияния какой-либо серьезной группировки, долговцы посчитали, что имела место разборка среди криминальных элементов или ренегатов, пытавших, а затем убивших двух своих подельников по не выясненным причинам. Дабы не провоцировать дальнейшую эскалацию между враждующими группировками, грозившую создать проблемы и самому «Долгу», их трупы было решено уничтожить. Никто не знал о метаморфозах, произошедших с человеком, свершившим эту казнь. Рейд к гибридной аномалии словно заставил его переродиться, разом зачеркнув всю его прошлую жизнь, к которой он больше никогда не вернется.

Глава первая. Агенты

Из интервью ведущего аналитика корпорации «РЭНД» Роберта Макмиллана телеканалу «Си-Би-Эс» (от 14 мая 2016 года)

— …Мистер Макмиллан, многие политические обозреватели сейчас активно обсуждают ваш последний доклад, который вы вместе с еще двумя своими коллегами подготовили по заказу Пентагона, значительная часть которого отводится анализу изменений политики в области национальной безопасности после так называемой Черной Среды. Не могли бы вы более подробно для наших зрителей рассказать в чем заключается его суть?

— Дорогая Энн, во-первых, мне очень приятно снова оказаться в вашей студии, а во-вторых, я позволю себе не согласится с тезисом о том, что мною был подготовлен упомянутый вами доклад. На самом деле доля моего участия свелась к нескольким советам двум талантливым сотрудникам нашей корпорации, на плечи которых и легла вся основная работа. Что же касается сути вашего вопроса, то здесь стоит выделить несколько основных моментов. В первую очередь следует понять, что конкретно представляли собой угрозы для нас еще каких-нибудь лет десять-пятнадцать назад. Если обратиться к документам того времени…

— Вы имеете ввиду, результаты доклада комиссии Харта-Радмэна?

— В том числе. Так вот в них представлены основные направления, откуда, как полагали эксперты, следовало в первую очередь ждать удара. Сюда можно отнести и государства-изгои и террористические сети, особенно если те стремились и, нужно заметить, стремятся, к обладанию технологий для создания оружия массового поражения. Мы приложили огромные усилия как на политико-дипломатическом, так и на военном уровне, чтобы не допустить появления того же ядерного оружия у организаций, представляющих значительную опасность нашим гражданам и нашей стране.

— Судя по результатам, ни у одной из администраций существенно продвинуться в данном направлении не получилось.

— Как сказать. В том факте, что террористы не взорвали ядерную бомбу в каком-нибудь из наших мегаполисов есть значительная заслуга и всех служб, задействованных в системе борьбы с терроризмом.

— Но Иран…

— Касательно Ирана, то здесь дело обстоит совсем иначе. На протяжении длительного времени, независимо от того, кто был президентом в этой стране, режим аятолл целенаправленно шел к обладанию собственным ядерным оружием, несмотря на все заявления, будто их программа идет в исключительно мирном русле. Наша разведка не единожды сообщала, что иранское руководство не просто вплотную приблизилось к созданию бомбы, но уже готовится произвести подземное испытание заряда.

— Прошу прощения, но мне хочется заметить, что ни одного доказательства этой версии широкой общественности так и не было представлено. Многие сразу же отметили удивительную схожесть ситуаций между заявлениями экс-госсекретаря Колина Пауэлла в выступлениях в ООН в две тысячи третьем году, в котором он говорил о наличии у Ирака мобильных лабораторий для производства химического и биологического оружия. Как стало позже известно, разведка ошиблась в своих оценках, но в результате мы вторглись в Ирак. Сейчас кое-кто полагает будто нашим спецслужбам подсунули тщательно спланированную дезинформацию и видят в этом израильский след…

— Здесь вы, несомненно, правы. Тогда утверждалось, будто в тех лабораториях могут перевозить рацин и споры сибирской язвы. Однако, следует помнить, что когда речь идет об оценках, то никто не может быть застрахован от ошибок и разведывательное сообщество здесь не исключение. Мы все помним, как развивались дальнейшие события и этот горький опыт обязательно следует учесть в последующих шагах, предпринимаемых нашим правительством в отношении Ирана.

— Однако, судя по недавно проведенным социологическим исследованиям, значительное число наших граждан считает действия нынешней администрации чересчур поспешными и даже видят в этом долю политического авантюризма. Каково ваше мнение на этот счет?

— Мне сложно давать оценку действиям наших институтов, ответственных за выработку и реализацию внешней политики, включая ближневосточное направление. С уверенностью можно утверждать одно: мы не можем себе позволить действовать рефлекторно, лишь реагируя на те или иные вызовы. Наше преимущество может быть только в действии на упреждение всякой угрозы. Однако мне хотелось бы вернуться к нашему первоначальному разговору. К проблемам, с которыми нам необходимо бороться, относили и возможность военного паритета с Америкой. После распада Советского Союза в течение длительного времени не было силы, способной уничтожить нас. Единственным исключением стоит Россия, но в девяностые годы у нее произошел сильнейший спад в экономике и промышленности, что, в свою очередь, моментально сказалось на ее обороноспособности, особенно в неядерном вооружении. В нулевых и в начале десятых годов ситуация значительно изменилась и не так, как того хотели бы мы. Колоссальный экономический скачек Китая привел к его активной милитаризации, рост которой мы можем наблюдать ежегодно. Усиление России на евразийском пространстве и значительные вклады в военные расходы также постепенно выводят эту страну на мировой уровень и теперь она обладает куда большим влиянием, по сравнению с тем, который мы видели лет двадцать назад, хотя до Советского Союза ей все еще очень далеко. И это на фоне жесточайшего финансового и экономического кризисов, охвативших весь мир. В таких условиях Соединенные Штаты оказались не способны вести себя так же, как это произошло после одиннадцатого сентября две тысячи первого года. Проводить одну — и тем более две — крупные военные компании на значительном расстоянии от своей территории мы больше не могли, поэтому требовалось искать другие пути решения. Но все существенно изменилось с появлением Чернобыльской аномальной локации.

— Полагаю, речь идет о Зоне?

— Да, можно и Зона, хотя я не любитель неологизмов, которые поступают в нашу речь от средств массовой информации. Нет Энн, не подумайте, это не камень в ваш огород…

— Все в порядке, нам такое доводится слышать не в первый раз.

— Хм… да, так вот действительно очень многое изменилось с появлением Зоны. Если в начале многие не отдавали себе отчет в последствиях ее появления на теле нашей планеты, то со временем их точка зрения в корне изменилась. Она стала тем самым фактором, который еще сильней запутал весь расклад в мировой политике, и так представлявший собой крайне сложный клубок противоречий и борьбы, где каждый хотел обставить конкурента с наибольшей выгодой, но с наименьшими негативными последствиями для себя. Но Зона и те… назовем их предметы, попадающие во внешний мир оттуда, сыграли роль своего рода камня, брошенного на склон горы. Покатившись, он ударяется о камень побольше, который, в свою очередь, начинает катиться и сталкиваться с другими и так далее, пока в итоге мы не получим камнепад. Таким образом процесс приобрел лавинообразный, неконтролируемый или плохо контролируемый характер.

— И тут возникает вопрос, как его остановить?

— Это действительно очень важный вопрос, но, боюсь, дать ответ на него я вам не могу. В моих силах лишь высказать некоторые соображения на этот счет как стороннему наблюдателю.

— Думаю, нашим зрителям будет очень интересно узнать ваше мнение.

— На мой взгляд контроль над оборотом аномальных образований должен быть осуществлен с наивысшей тщательностью. Я уже как-то говорил, сидя в этой студии на вашей передаче, чтопопадание этих предметов не в те руки — это не просто угроза, сравнимая с наркотрафиком или организованной преступностью, здесь речь идет о воздействии аномальных образований на окружающий мир совершенно неизвестными и неизученными способами. Вот представим себе, что найдется некий фундаменталист, у которого в руках окажется артефакт из Зоны. Ни он, да и никто в целом мире не сможет точно сказать, что ему досталось. Может ключ к новейшим лекарствам от доселе неизлечимых заболеваний, а может новый вид оружия массового поражения. На этом фоне мне совершенно не понятны позиции лидеров некоторых организаций, выступающих с заявлениями о снятии Периметра вокруг Зоны. Помнится, в Интернете я однажды нашел текст беседы с одним из таких умников, где тот чуть ли ни с пеной у рта «обосновывал» необходимость позволить проникать в Зону всем желающим и даже организовал сбор подписей на сайте Белого дома с требованием… как там было сказано? «Зона для всех». Или что-то в этом духе.

— А разве вы не считаете, что любой человек имеет право знать о Зоне и получать о ней информацию без обработки, назовем это, правительственным фильтром?

— Послушайте, я не против такого подхода. Свобода — одна из фундаментальных ценностей, придуманных человеком, но не стоит путать ее с вседозволенностью, которую нам под разным видом пытаются выдать за свободу люди, наподобие тех, о ком я говорил. Вы же не станете доверять обслуживание атомного реактора человеку, не прошедшему должную подготовку в обращении с ним?

— Не думаю.

— Вот и я о том же. Чтобы использовать артефакты сначала нужно разобраться на каких физических принципах они действуют, провести необходимые тесты, проверить степень потенциальной опасности, которую они могут представлять и только потом пытаться на их основе создавать новые технологии. Правда здесь сразу стоит оговориться; любыми, я подчеркиваю, любыми исследованиями аномальных образований должны заниматься государственные структуры или корпорации, работающие по заказу правительства, чья деятельность контролируется действующим законодательством. Собственно об этом и говорится в нашем докладе.

— И здесь мы подходим к печально известным событиям Черной Среды.

— К сожалению тот чудовищный по своим последствиям инцидент, безусловно, повлиял на выработку шагов в обеспечении безопасности. К огромному сожалению множество погибших людей нельзя вернуть, но еще более огорчает то, что в случившимся мы можем винить только себя. Думаю, не стоит сейчас пересказывать все известные детали катастрофы в одной из лабораторий компании с безобидным названием «Нью Солюшен». Кадры событий той дождливой среды обошли весь мир, но замечу, события, последовавшие за этой катастрофой, не менее важны, чем трагедия, сравнимая с падением башен-близнецов Международного торгового центра почти пятнадцать лет назад. Вам прекрасно известно, какой шквал критики обрушился на наши спецслужбы и военных, когда в результате утечки информации стало известно о выполнении компанией заказа Министерства обороны по исследованиям в области новых источников энергии. Как хорошо теперь известно компания «Нью Солюшен», созданная в две тысячи шестом году — приблизительно через полгода после образования Зоны — работала с предметами, по всем признакам добытыми в Зоне. Напомню, до сих пор вся территория в радиусе пяти миль от лаборатории оцеплена военными и никого из посторонних туда не пускают. Скандал, вызванный катастрофой имел эффект разорвавшейся бомбы. Бардак в конгрессе, полнейшая растерянность в правительстве, бессвязные речи официальных представителей Белого дома — все это мы можем наблюдать и сейчас, как только включим любой новостной канал и, думаю, ситуация изменится нескоро.

— Вы считаете события Черной Среды могут поставить крест на переизбрании действующего президента в грядущих выборах?

— Не исключено. Однако, я не берусь судить о шансах нынешнего хозяина Овального кабинета, здесь много факторов могут сыграть свою роль. Хотя слышал его рейтинг сейчас падает со скоростью сбитого истребителя. Впрочем, важно не только это. На фоне разгорающегося политического кризиса, по своему размаху крупнейшего за последние годы, а может и десятилетия, следует также проанализировать результат развернувшихся слушаний в Конгрессе относительно всех материалов, связанных с исследованиями в теперь уже печально известной лаборатории. Из поступающей информации можно сделать вывод о серьезном разбирательстве с далеко идущими последствиями, особенно по части превышения полномочий отдельными должностными лицами. Возможно, будут предприняты меры по усилению контроля над изучением, а также использованием предметов или, как их еще называют, артефактов правительственными структурами и компаниями. Есть основания считать, что будет принят запрет на добычу артефактов и их исследования в военных целях. По крайней мере, могут последовать очень серьезные ограничения. В любом случае нас ждет кризис, в сравнении с которым все что мы наблюдали до сих пор просто померкнет, что, собственно, уже отразилось на биржевых котировках, стремительно падающих вниз.

— Неужели все настолько пессимистично?

— Думаю, все гораздо хуже. Видите ли в этом уравнении слишком много неизвестных для каких-либо точных прогнозов, а в своих допущениях я лишь исхожу из своего опыта, подсказывающего мне именно наихудший сценарий. Другое дело, какими будут шаги действующей администрации, смогут ли они найти выход из текущего положения или своими необдуманными и безответственными шагами сумеют его только усугубить.

— Возможно моя фраза прозвучит несколько наивно, но остается надеется, что среди нашего истеблишмента найдутся здравомыслящие люди.

— Присоединяюсь к вашим словам, Энн.

31 октября 2016 года. Вашингтон

Джанет Френсис неспешно шла вдоль Висконсин-авеню, рассматривая здешние достопримечательности, благо день выдался солнечным и даже холодный осенний ветер не мог омрачить прогулку. Она, как и тысячи других женщин, любила бывать здесь, особенно с целью пройтись по местным магазинам, где можно найти почти все что угодно. Эту часть города, сочетавшего в себе как старинную архитектуру, так современные постройки, особенно любили туристы, рыскавшие в поисках интересных видов, чтобы сделать очередную порцию фотографий и наполниться новыми впечатлениями. Кроме всего прочего, при всей своей давности и некоторой аристократичности здесь было практически всегда оживленно, что объяснялось наличием неподалеку Джорджтаунского университета. Студенты являлись неотъемлемой составляющей этого элитного района, добавляя в его степенный уклад оживленности, столь свойственной молодому поколению. В результате такого коктейля тут встречались люди любого возраста и несомненно раствориться в такой толпе человеку проще простого, задумай он укрыться. Подавляющее большинство людей в основном отдыхали, сидя в кафе или расхаживая по местным магазинам, то и дело останавливаясь перед их витринами или заходя во внутрь. Собственно никто бы не смог удивиться, увидев здесь Джанет, поскольку женщин, в том числе и ее возраста, здесь было предостаточно и для выбора себе чего-нибудь по вкусу из новинок новомодной одежды лучшего места в городе просто не найти.

Заинтересовавшись длинным пальто на одном из манекенов, стоявших за витриной магазина, Джанет остановилась и внимательно стала рассматривать вещь. Однако куда больше ее интересовало не пальто одного из модных домов, а то, что отражалось в самой витрине, поэтому ее взгляд изучал весь участок улицы, который был за ней. Будучи в солнцезащитных очках, ей не приходилось опасаться, что ее действия могут заметить потенциальные преследователи.

«Кажется, никого» — с облегчением подумала она. Хоть ей и объясняли основы контрнаблюдения, но каждый раз возникал приступ паники, с которым она всегда мужественно боролась. «Главное делать все естественно» — говорила она себе, никогда не забывая присланные ей наставления. По пути сюда она несколько раз проходила довольно глухие закутки и пару безлюдных улочек, но с четко оправданной мотивацией для любого, кто захочет проследить за ней. Кротчайший маршрут от стоянки автомобилей, где она оставила свой «Форд», до авеню пролегал именно через небольшие проулки, в которых обнаружить слежку куда проще, чем на широких улицах, где преследователь мог скрыться в толпе. Убедившись в отсутствии чего-либо подозрительного, Джанет направилась дальше все тем же спокойным размеренным шагом. По пути она зашла в несколько магазинов с одеждой и сделала пару мелких покупок, что в некоторой степени успокоило ее. Кажущееся спокойствие доставалась многолетней тренировкой собственного самообладания и выработанной за многие годы сноровкой. Без них Джанет трясло бы как в первый раз, когда еще в далеком девяностом году она впервые сумела принеси связному ценную информацию в виде миниатюрного контейнера с микропленкой. Неужели столько лет прошло? — подумала она. Так много изменилось за это время, хотя… Она себя поправила: очень многое осталось прежним, даже значительно ухудшилось с тех пор, когда она согласилась выйти на контакт по собственной инициативе.

С того времени ситуация в мире вела только к хаосу и разрушению.

После СССР на планете не оказалось силы способной создать адекватный противовес американской военщине и внешней агрессивной политике. Джанет очень четко отдавала себе отчет в том, какую угрозу это несло всему миру и в том числе ее собственной стране. Потеря чувства реальности всегда играла злую шутку с теми, кто переставал адекватно воспринимать угрозы и проникался ложным чувством безнаказанности за свои поступки. Идиоты у власти никогда не могли трезво оценить свои силы и считали возможным действовать безрассудно где бы то ни было, вести себя как хозяева и навязывать свои принципы всем и везде, даже в тех странах, где эти принципы были абсолютно неприменимы. Вместо здравой политики, направленной на решение собственных проблем, все эти ястребы стремились навести порядки на планете так, как считали нужным и чуть ли не единственным способом достижения своих целей видели именно силу. Не всегда прямую и жесткую, но неизменно безжалостную по отношению к объекту воздействия, будь то отдельно взятое государство или даже целый регион. С потерей главного конкурента на мировой арене, перестала существовать та самая отрезвляющая сила, которая могла привести в чувство даже самых рьяных и неуравновешенных политиков и негативные последствия этого сказывались все сильней. Однажды, придя к такому выводу, Джанет не могла оставаться в стороне и не попытаться хоть что-либо предпринять. Возможно, сказалось обостренное чувство справедливости, привитое отцом — человеком консервативных взглядов, всегда учившим маленькую Джанет именно защите справедливости. Будучи в школе, у нее имелись проблемы с этим, ведь часто она вступалась за своих друзей против тех, кто был намного сильней ее и очень часто заступничество заканчивалось для Джанет крупными неприятностями. Однако за твердость характера ее всегда уважали, где бы ей не приходилось учиться или работать.

Перейдя на другую сторону авеню, Френсис подошла еще к одному бутику, расположенному чуть в глубине улицы, где иногда приобретала себе обувь или одежку. Посмотрев на нижний правый угол витрины, Джанет обратила внимание, что в красивом горшке стояли астры. В зависимости от времени года продавец выставлял соответствующие ему цветы. Осень как раз тот самый повод, чтобы украсить витрину великолепными астрами, за которыми, как и за остальными цветами, в магазине всегда заботливо ухаживали. Если бы встреча подверглась риску раскрытия, то вместо них должны были стоять гладиолусы. Кроме того на стеклянной двери имелась надпись, красноречиво свидетельствующая о скидках до двадцати пяти процентов. Именно такое число играло роль второго предупредительного знака и в этот раз ничто не предвещало угрозы. Джанет оценила обстановку буквально за пару секунд и, открыв дверь, вошла внутрь уютного магазина с большим выбором товара на любой вкус. Постороннему человеку снаружи вряд ли могло прийти в голову, что внутри такого помещения могло поместиться столько всего. Заметив, как продавщица занималась очередным покупателем, Джанет взялась за осмотр недавно поступивших новинок, особенно приглянувшимся свитером с широкими укороченными рукавами и сумкой в стиле винтаж. Она знала, что продавщица заметила, кто к ней зашел и теперь ждала, когда будет отпущен клиент.

— Буду очень рада снова вас увидеть в нашем магазине, мисс Эшфорд, — добродушно пролепетала хозяйка магазина, глядя на немного суетную даму почтенного возраста, которую не покинуло стремление находиться в мейнстриме современной моды.

— С огромным удовольствием, Кэти. Во всем северо-западном Вашингтоне больше не найдется такой же внимательной и милой продавщицы как вы! — ответила любезностью прыткая старушка и с двумя пакетами одежды радостно вышла на улицу. Подождав некоторое время, Джанет подошла к манекенам, одетым в изящные пальто. Продавщица неспешно направилась к ней, словно хотела рассказать своему потенциальному покупателю о новейших брендах, поступивших совсем недавно.

— Здравствуйте! Смотрю вы вновь решили пополнить свой гардероб у нас? — ненавязчиво начала продавщица.

— Вполне возможно. Как считаете, оно мне подойдет? — спросила Джанет, кивнув в сторону пальто.

— На вашей фигуре любая вещь будет смотреться как на модели, — ответила продавщица, словно они давние подруги, хотя на самом дели личность стоявшей перед ней женщины была ей совершенно не знакома.

— Давненько вас не было видно. Я уж подумала, что больше не смогу помогать вам в выборе подходящих вещей, хотя, безусловно, вы и сами обладаете отменным вкусом. — Лицо продавщицы расплылось в добродушной улыбке и Джанет улыбнулась в ответ так, чтобы любой, кто мог в этот момент за ней следить снаружи, увидел это. В конце концов, нельзя же приходить на шопинг с каменным выражением лица, тем паче женщине, ведь подобное поведение сразу может вызвать подозрение, поскольку в нем может быть замечена определенная напряженность, не возникающая на пустом месте. Эти передачи всегда чертовски изматывают.

— Благодарю, но ваши советы для меня очень ценны. Кстати, сегодня, думаю, не будет необходимости примерки такого количества вещей, как в прошлый раз. Я уже присмотрела несколько вариантов, из которых и сделаю окончательный выбор.

— Вот и замечательно, тем более сейчас действуют существенные скидки, — любезно отозвалась продавщица. — Приступим?

Согласно кивнув, Джанет набрала несколько вещиц, включая и приглянувшееся пальто, затем зашла в примерочную и задернула за собой шторку. Как только она осталась наедине, послышался голос хозяйки магазина, которая в дежурном приветствии встретила очередных посетителей. В этот момент, Джанет из кармана своего костюма достала элегантную ручку и, разобрав ее, вытащила оттуда флэшкарту, а затем переложила в карман выбранного пальто.

«Все будет в порядке, — успокоила она себя. — «Ты делала это уже много раз и теперь ничего не изменится. Нужно просто придерживаться инструкций».

Сказать легче, чем сделать, особенно после серии недавних раскрытий нескольких агентурных сетей. Такое возможно, если у тех, на кого я работаю был крот, подумала Джанет. Значит…

«О господи!» — ее прошиб пот и сердце учащенно заколотилось. — «А если ФБР вышло на мой след и сейчас я нахожусь под их контролем? А вдруг тут камеры?»

Женщина опасливо и с подозрением окинула взглядом примерочную комнату, но тут же постаралась взять себя в руки.

«Черт возьми, Джанет Джоанна Френсис, перестань думать, будто тебя уже раскусили! Соблюдай осторожность и не предавайся паники. Сделай три глубоких вздоха. Первый, второй, третий… Вот так. Ты пришла за покупками, а не на казнь, будь спокойна и уверенна в себе. Никто не знает о том, чем ты занимаешься».

Посмотрев в свое отражение в зеркале, она заметила некую бледность на своем лице. Хоть ей и шел пятьдесят третий год, она все еще выглядела хорошо и по праву могла считать себя привлекательной женщиной. Жаль, думала она, этого не замечал ее муж, ушедший к той молодой пигалице. Хотя она его не винила и понимала, что с особенностями ее работы рано или поздно этим все и закончилось бы. Ее единственная дочь — малышка Элизабет — хотя и была уже взрослой молодой женщиной для Джанет навсегда останется маленькой девочкой, воплощением всего счастья в целом мире. Последние несколько лет они редко виделись, ведь теперь у Элизабет своя жизнь, своя семья и Джанет провела много бессонных ночей в поисках ответа на вопрос: что если на меня выйдут? Что будет с ее малышкой? Ведь формально, по закону, ее деятельность сочтут не иначе как государственной изменой и, в случае поимки, засунут в какую-нибудь тюрьму для таких как она, где ей будет суждено провести остаток своих дней в бетонной коробке три на три метра площадью, двадцать три часа в сутки. И так до последнего вздоха. Нет, лучше умереть, подумала Джанет. Собственно к этому выводу она пришла еще до того, как вышла на контакт с теми, на кого теперь работает уже более четверти века. И все же она не считала свою деятельность предательством, чтобы там не говорили эти юристы. Всю свою жизнь женщина посвятила своей стране, а не элитарной верхушке из финансовых кругов и гигантских корпораций, у которых на коротком поводке были все политики, лоббировавшие их интересы. В этом ей виделось собственное предназначение, а потому Джанет считала, что в мире должен сохранятся баланс сил и если он будет нарушен, то выгоду от этого не получит ни один рядовой человек. Кровопийцы-корпоратократы — да, но только не простой народ. Значит, считала Джанет, своим делом она помогала и своему народу не почувствовать на себе то горе и страдания, испытанные многими людьми во всем мире. История знала храбрецов, действовавших из идейных соображений во благо всего человечества и во многом их усилиями мир не превратился в радиоактивные руины. Пускай их называют наивными идеалистами, но какое это имеет значение, если они, рискуя своей карьерой, свободой, быть может, жизнью приложили столько усилий для сохранения мира?

«Просто сделай три глубоких вздоха».

От громких голосов Джанет вздрогнула, но заметила, что охватившая дрожь прошла и к ней вернулось спокойствие и уверенность. Взгляд на свои часы — пора выходить. Взяв в руку выбранные пальто и красивую блузку, мисс Френсис вышла из примерочной и с сияющим видом направилась прямо к продавщице.

— Вы знаете, я уверена — эти вещи просто созданы для меня! — Несмотря на сияющее выражение лица, в глазах Джанет читалось совершенно другое.

— Еще одно подтверждение моих слов, — вежливо ответила женщина, приняв из рук Джанет вещи для их последующей упаковки. Когда продавщица ушла, то незаметно изъяла флэшкарту из кармана пальто и спрятала в надежном месте. Вернулась Кэти уже с полиэтилентовым пакетом с аккуратно упакованным пальто и еще одним для новой блузки. В качестве оплаты Джанет использовала наличные, которыми в целях безопасности расплачивалась почти всегда, ведь по использованию карт электронных платежей можно отследить ее владельца. Пожелав друг другу всего наилучшего, мисс Френсис покинула магазин и направилась обратно к стоянке. От прилива адреналина, сопровождавшего все подобные операции, Джанет захватило волнение, подгонявшее на быстрый шаг, но она, как опытный агент, сумела вернуть себя в нормальный ритм. Теперь осталось просто дойти до парковки, сесть в машину и отправиться домой, в Роллинг-роуд. Когда Джанет уже ехала назад, то по пути решила сделать крюк из-за возникшей пробки, использованный для дополнительной возможности выявить слежку, но ничего подозрительного женщина не обнаружила. Если наружка и велась, то совершенно незаметно. Ей не хотелось думать, будто за ней наблюдают все и всегда, ведь это прямой путь в психиатрическую лечебницу, хотя и за параноиками могут следить.

«Теперь нужно просто отдохнуть, иначе я просто не выдержу, — сказала себе Джанет. — Раньше все эти шпионские дела давались легче. Наверно, старею».

При возникшем в голове слове «шпионские» она мысленно улыбнулась. Неужели ее можно считать шпионом? К себе она так никогда не относилась, пускай формально по всем параметрам подходила под это понятие, но возникшая ассоциация с второсортным шпионским романом действительно показалась ей забавной, а все происходящее — жутким фарсом. Но мгновением позже Джанет полностью вернулась в реальность, зная, что все происходит по-настоящему и уж точно в этом не было ничего веселого.

Еще одно донесение связному передано успешно.

* * *

Через четыре часа мужчина средних лет в строгом сером плаще как всегда прогулочным шагом шел по дороге через парк Баттери-Кембл. Благо работа в офисе страховой компании находилась не очень далеко и порой мужчина возвращался домой, предпочитая живописные виды парка суете метро. Приблизительно на полпути он присел с краю на одной из скамеек, стоявших вдоль дорожки и закинул ногу на ногу. Выглядело это вполне естественно, тем более несмотря на позднюю осень погода выдалась на редкость хорошей, а присесть отдохнуть вдали от шума парк подходил как нельзя лучше. Людей оказалось немного; несколько пар прошли мимо, да одинокий велосипедист промчался, подняв ворох желтых листьев. В какой-то момент мужчина остался совсем один и тогда он правой рукой осторожно нащупал между досками скамейки смятую пачку красного «Мальборо», которую заметить можно только если хорошо постараться и заранее знать, где искать. За час до этого, смятую пачку сюда положила одна заядлая курильщица из магазина одежды, предпочитавшая исключительно «Мальборо». Впрочем, интерес представляло содержимое пачки и мужчина незаметно бросил её в карман своего плаща. За годы он научился проделывать такой прием не хуже фокусника и даже стоявший напротив в двух шагах посторонний человек не заметил бы столь ловкое движение. Окинув взглядом окружающий ландшафт, он с облегчением заметил, что в округе пусто. Тогда мужчина с удовольствием сделал глубокий вдох и наполнил грудь свежим воздухом, который был поистине спасительным после долгого рабочего дня в душном кабинете офиса. Когда он поднялся и направился дальше, Солнце почти село за горизонт и окрасило его в багряные краски. Пустую смятую пачку он выкинул в урну через квартал от парка.

* * *

Уже вечером флэшкарта была доставлена в здание по адресу Висконсин авеню 2650, в котором располагалось посольство Российской Федерации в США. Антон Петрович Макеев работал в качестве резидента СВР — Службы внешней разведки России — и официально занимал должность второго секретаря посольства. Перед тем как он смог забрать «посылку», ему пришлось соблюсти целую серию мер, направленных на выявление вездесущих оперативников Федерального бюро расследований, следивших за сотрудниками дипмиссии. Сканер частот, которыми пользовались фэбээровцы, молчал, впрочем, как и сигнальное устройство, носившее с собой Макеев, хотя при малейшем подозрении на опасность на него подавался сигнал из напичканного электроникой зала в здании посольства, откуда офицеры контрразведки могли предупредить резидента. Правда не всегда отсутствие переговоров означало безопасность, ведь в конечном итоге ФБР или полиция могли соблюдать режим радиомолчания. Прождав десять минут в пробке, сотрудник российского посольства миновал Вторую улицу, а затем выехал на Конститьюшен авеню. Его маршрут от театра, где этим вечером шла оперетта по Имре Кальману, до посольства пролегал мимо огромного супермаркета, в котором «второй секретарь» часто производил покупки. Он оставил автомобиль на стоянке, откуда последовал к центральному входу супермаркета. Там, в одном из отделов, он сразу оказался в целой толпе людей, знавших что здесь всегда есть свежие фрукты. Самый важный момент произошел очень быстро и незаметно со стороны, когда один из посетителей (им был неприметный мужчина в сером плаще) ловко подбросил в карман сотрудника посольства зажигалку. Передача прошла гладко и у разведчика до момента передачи не было причин подавать условный знак об опасности в виде поправки воротника своей куртки. В столь людном месте заметить контакт невозможно даже с камер наблюдений, тем более их расположение натренированный глаз резидента вычислил достаточно давно и выбрал место для приема «посылки» в одной из мертвых зон. Набрав несколько красных яблок, Макеев положил их в бумажный пакет и, делая заинтересованный здешними товаром вид, стал отходить, пока не вышел к кассе. После оплаты он в привычном темпе направился к стоянке, где сел в свой автомобиль с российскими дипномерами и выехал на дорогу. Уже будучи за рулем Антон Петрович достал из кармана зажигалку и пальцем отсоединил крышку скрытого отделения в ней, откуда выпал предмет, ставший причиной всей этой сложной и многоэтапной операции, точнее не он сам, а информация, хранившаяся на нем. К счастью «второй секретарь» имел достаточно большой опыт в подобных делах и не решился бы ни на какие действия, не будучи уверен в отсутствии слежки за собой. Вообще процесс связи с агентом вещь крайне щекотливая и любая ошибка может стать роковой. Узнав об одном из участников в цепочки связи от агента до оперативного сотрудника, потенциально можно вычислить всю агентурную сеть, что представляет огромную угрозу национальным интересам страны. В свою очередь особенностью связи с важным агентом была необходимость иметь нескольких связных, ничего не знающих друг о друге, что, в свою очередь, значительно усложняет весь процесс. Каждый этап передачи прорабатывался тщательнейшим образом с соблюдением условий надежности и безопасности. Агент, с которым осуществлял связь резидент СВР в США, относился к числу исключительно важных, поэтому отрабатывались варианты на случай провала одного из человек, участвовавших в такой цепочке, для чего придумывали самые разные способы предупреждения агента и связных о возможной опасности.

Макеев почувствовал облегчение только когда въехал в открытые ворота на территорию посольства, поприветствовав вежливым кивком головы офицера безопасности сидевшего в контрольно-пропускном пункте. Поставив машину в гараж, Антон Петрович прямиком направился к главному входу в белоснежное многоэтажное здание на земельном участке под названием «Маунт Альто». Несмотря на свой внешний вид, посольство по сути, было целой крепостью, имеющей стены с звуконепроницаемой изоляцией для защиты от возможного прослушивания. К мерам безопасности в российских представительствах за рубежом относились всегда с особым трепетом, тем более, когда речь заходит о сохранении в тайне информации высшей категории важности. Поднявшись на этаж, где находилась референтура, Антон Петрович поздоровался с охранником перед ее входом и внес свое имя в специальный журнал, предназначенный для фиксации личности всех, кто и когда попадал в святая-святых любого посольства. Получив необходимые разрешения на распечатку данных с карты памяти, Макеев просмотрел их на ноутбуке, физически изолированном от связи с внешним миром. Убедившись, что данные не повредились, он потратил около часа, чтобы закодировать их своим личным одноразовым шифром. Затем он все тщательно перепроверил и когда удостоверился в отсутствии ошибок, распечатал файл на принтере. Распечатка содержала текст, набранный мелким шрифтом через единичный интервал, объемом шесть страниц. Затем бумагу пропитали специальным раствором и поместили в пакет. В случае, если на дипкурьера могли совершить нападение, что случалось не раз, то у него имелся шанс успеть сжечь пакет вместе с содержимым, а легковоспламеняющаяся бумага практически гарантировала уничтожение информации на ней. После того, как все данные на флэшкарте появились на листах бумаги, резидент лично проследил за тем, чтобы карта, в присутствии еще одного сотрудника посольства была уничтожена в специальной печи, где пламя газа достигало температуры свыше тысячи градусов. За ней последовал и сложенный лист с его личным одноразовым шифром. По окончании процедуры был найден дипломатический курьер, служивший в свое время в пограничных войсках, которому Антон Петрович лично передал пакет, опечатанный сургучными печатями, и курьерский лист с необходимыми подписями. Сам же офицер оказался рад неожиданной командировке на Родину, ведь она займет несколько дней, а значит он успеет навестить своего сына, которому через день исполнялось пять лет. Сразу после получения диппочты курьер заказал билет первым классом компании «Юнайтед Эйрлайнс» до Москвы, вылетавший прямым рейсом в 22.40 по местному времени. Тремя часами позже офицер наблюдал ночной вид над Атлантическим океаном из иллюминатора «Боинга 787» и подумал, что когда он прибудет в Москву, там еще не закончится рабочий день, однако материалы исключительной важности в любом случае будут доставлены вовремя.

Чернобыльская аномальная Зона

Куски бетона весили чертовски много и Меткий испытал эту тяжесть в полной мере. С момента, когда ему все-таки удалось скинуть с себя кусок бетонного блока, прошло не менее десяти минут и все это время Меткий отбрасывал в сторону груду обломков, едва не похоронившую его под собой. В голове царил полнейший кавардак и сталкер подумал, а не сотрясение ли у него? Шлем вещь надежная, однако и он имеет свои пределы прочности. Мысленно отправив Судьбе благодарность за сохраненную в целости голову, Меткий сумел окончательно выбраться и попытался тут же осмотреться, но обнаружил, что прибор ночного видения был отломан и на шлеме остался лишь огрызок его крепления. Искать в полнейшей темноте прибор дело безнадежное, тем более вряд ли можно наедятся на его работоспособность после такого обвала. Стараясь не произносить лишних звуков, сталкер сумел встать на ноги и почувствовал, как у него закружилась голова. Удержать равновесие получилось с трудом, зато гул в голове потихоньку проходил.

Сталкер оглянулся.

Вокруг царила такая тьма, с которой могла сравниться только темень в глубоких штольнях или катакомбах. Казалось, ее можно было физически ощущать и, протянув руку вперед, прикоснуться к ней. Меткий не знал точно, что произошло и помнил крик по рации бежать, после которого серия взрывов превратила здание станции в руины. До поверхности сталкера теперь отделяли многие метры и найти выход было не менее сложно, как и попасть под завалы. Он прекрасно понимал и необходимость отыскать спецназовцев, ведь неизвестно живы они или нет, сумели они найти и сохранить то, что искали, но прежде всего Меткий должен сам выбраться из ловушки. Наличие рюкзака несколько успокаивало — какой-никакой, а запас воды, еды и сменных фильтров у него все же имелся, значит, это дает шанс найти выход отсюда. В первую очередь сталкер взялся за поиски своего оружия, которое не только являлось средством защиты от разных неожиданностей, которыми наполнены подземные коммуникации, но вместе с тем на его автомате в довесок крепился тактический фонарь, то есть дополнительный источник света, без которого шансы выбраться равнялись нулю, ведь на одних спичках далеко не уйдешь. Отбрасывая в стороны обломки, Меткий решил не отходить от того места, где он был погребен, чтобы иметь возможность хоть как-то ориентироваться. Перед падением в беспамятство, сталкер совершенно точно помнил, как держал автомат в руках, следовательно, он должен лежать где-то неподалеку. Прикинув свое расположение, сталкер взялся на ощупь искать его, но в темноте терялось чувство времени и Меткий действительно не знал, сколь долго он рыскал в потемках до того момента, когда сумел нащупать ствол своего оружия. Осторожно вытащив автомат из-под груды бетонных ошметков, сталкер бережно взял его в руки. Оружие вернуло часть былой уверенности, потерянной в кромешном мраке и, осторожно нащупав фонарь, Меткий зажмурившись включил его. Луч света, как нож масло разрезал оккупировавшую все вокруг темноту. Когда глаза привыкли, разведчик, наконец, смог оглядеться. Визуальный осмотр автомата привел к выводу, что в целом он не пострадал; исключением стал коллиматорный прицел, разбитый увесистым куском бетонного блока. Не отсоединяя от автомата фонарь, сталкер осветил им окружающее пространство. Оно сплошь и рядом покрывалось горами того, что еще совсем недавно представляло собой потолок и опорные колонны. Кое-где торчали куски железа, которым армировали бетон, а электроника, точнее, то что от нее осталось после черметчиков и прочих охотников за зоновским добром, было окончательно раздавлено и засыпано недавним разрушением, привнесенным человеком в эти мрачные и, казалось, забытые строения. Вверху зияла огромная дыра, образованная вследствие обвала потолка, который не выдержал разрушительного воздействия взрывной волны. С краев свисали куски бетона, насаженные на железо, укреплявшее всю конструкцию сооружения. Впрочем, дыра в потолке не была сквозной, что говорило об обвале только нижних перекрытий, остальные же угрожающе треснули, готовые в любой момент последовать за рухнувшей вниз частью потолка. Проход назад в коридор, которым он вместе с солдатами шел в обитель наемников, был полностью завален, причем настолько, что попытка разгрести завал даже визуально оценивалась как нереальная, тем более, как понимал Меткий, коридор вероятно тоже разрушен. Такой расклад говорил явно не в пользу застрявшего здесь ходока и данный факт приводил к весьма нерадостным выводам. Попытка связаться по рации не дала никаких результатов; либо все мертвы или не способны выйти на связь, либо завал не дает радиоволнам пройти. Тогда обшарив каждый квадратный метр помещения, в котором по воле судьбы оказался Меткий, он не нашел ничего, что хотя бы отдаленно можно назвать выходом и впервые ему пришла в голову мысль о невозможности выбраться отсюда. Пока еще она лишь робко засела где-то в уголку сознания и не решалась открыто появиться и заявить, но со временем она проявит себя и посеет зерна паники и безысходности. Но ведь безвыходных ситуаций не бывает, верно?

«Бывает» — подлая мыслишка быстро нащупала слабину и стала выбираться наружу. Меткий решил ее игнорировать и постарался сконцентрироваться на поиске выхода. Он еще раз взялся критически осмыслить всю сложившуюся ситуацию.

«Разгрести завал — дело обреченное с самого начала, а даже если и нет, то за то время, которое нужно потратить на его расчистку, я успел бы несколько раз умереть от жажды. Проделать выход также невозможно, ведь стены здесь очень толстые, да и в каком направлении копать? Черт, у меня нет ни схемы, ни плана этого бункера… Можно лишь приблизительно определить, куда рыть. Твою мать, о чем ты думаешь?! Или ты и вправду считаешь, что у тебя есть хотя бы один шанс на миллион прокопать проход?! Граф Монте-Кристо хренов…»

От безвыходности сталкер еще пару раз попытался выйти на связь, но безуспешно.

И тут впервые он закричал.

Это не был крик отчаяния, скорее от злости на самого себя за то, что попал сюда и теперь не в состоянии выбраться наружу. Отраженное эхо своего голоса он слышал еще пару секунд, после чего наступила довлеющая мертвая тишина.

«Как в склепе».

Вихрь слов пронесся в голове. «Нет, не может быть, только не так бесславно… Сдохнуть здесь как крыса в канализации? Нет, я… я не могу, я просто не могу, этого не может быть!». Когда человек попадает в тяжелую ситуацию, откуда с большой долей вероятности не сможет выбраться, его часто посещают подобные мысли. Ведь он же ЧЕЛОВЕК, да еще не просто какая-то серая масса, а непременно отличный от всех остальных и его потеря будет огромной утратой для всего людского рода. Поэтому он просто не может погибнуть вот так, в неведении ото всех, что никто и никогда не сможет узнать о его судьбе. Однако мало кому в голову приходит простая истина, суть которой заключена в наплевательском отношении обстоятельств на мнение человека о самом себе. Они не знают, кто он, простой бродяга или император, им все равно, ибо в своей жатве у смерти нет любимцев и фаворитов, для нее все равны. Поэтому те несчастные, кто так и не смог выбраться из передряг, ставших последними испытаниями в их жизни, погибают со страхом даже не самой смерти, а от страха умереть часто нелепым или до боли обидным образом.

Меткий усмехнулся от понимания общей ситуации.

— Без-на-дё-га, — по слогам произнес он, сев, опершись спиной о стену. Ради экономии света, которая в этой ситуации показалось чем-то издевательским, сталкер отключил фонарь. Со времени, когда он очнулся уже наверняка прошли часы, но Меткий не хотел узнавать точно и КПК, о котором он далеко не сразу вспомнил, не было ни малейшего желания включать. Да и, в конце концов, что от этого измениться? Узнать сколько осталось времени, перед тем как начнется кислородное голодание? Да я раньше загнусь не от недостатка воды, а от элементарной нехватки воздуха, подумал сталкер. Объем помещения небольшой, да и вентиляция давно накрылась…

«Вентиляция!» — вспыхнуло в голове. Меткий немедля включил фонарь и еще раз внимательно осмотрел стены. Действительно кое-где проходили вентиляционные трубы с прямоугольным сечением, часть из которых была сломана из-за обвала. Большинство из них располагались высоко и до них не было никакой возможности добраться. Однако детальный осмотр дал желаемый результат, когда сталкер увидел трубу, уходившую в стену. С виду она не выглядела надежной и ухватившись за нее, он как следует пару раз дернул. К его удивлению трубу после третьей попытки получилось оторвать и она поддалась, рухнув на пол. Лучом фонаря удалось выхватить немного, поскольку высота, где торчал обрубок вентиляционной трубы, не позволяла далеко заглянуть в ее отверстие. Зато совершенно очевидным представился вывод об уходе ее в разветвленную вентиляционную сеть, которую видел сталкер с отрядом разведчиков, когда они только проникли сюда. Волнение охватило Меткого и он удвоенными усилиями быстро набросал небольшую горку из строительного хлама, чтобы встать на него и нормально разглядеть куда вела вентиляционная труба. Оказалось, она на три-четыре метра уходила внутрь и заворачивала в правую сторону, но важнее была возможность лезть через трубу, не снимая костюма, хотя и без рюкзака, с которым человеку не поместиться. Данный факт обрадовал, но не давал повода для празднования, ведь вполне могло оказаться, что впереди тупик. Об этом Меткий решил не думать, ибо в противном случае нет смысла вообще хоть что-либо делать для своего спасения. Пистолет в рот и нажать на курок — вот единственный выход при подобном настрое. Подобное не входило в планы Меткого и для начала он снял рюкзак, закинув его в вентиляционное отверстие, туда же последовал и автомат, с которого сталкер предварительно снял фонарик. Самому же забраться с наваленной кучи бетона оказалось куда сложней, особенно с учетом полученных легких увечий, да и бок, пострадавший в процессе спасения с отрядом Сумрака от громадной аномалии, не преминул напомнить о себе острой болью. Собрать силы не сразу удалось и с большим трудом получилось залезть в вентиляцию, подтянувшись за край руками. Когда же Меткий все-таки забрался, то сразу обнаружил еще одну сложность. Пролезть-то он мог, но пространства для движений оставалось катастрофически мало и чтобы ползти вперед пришлось извиваться червем на крючке, а в дополнение ко всему существенно осложнял движение рюкзак с закрепленным на нем оружием, который он проталкивал вперед. Сам сталкер успел изрядно вспотеть и чувствовал себя содержимым какой-нибудь консервы, куда по собственному желанию ему захотелось залезть. Человеку с клаустрофобией такая «прогулка» показалась бы пыткой, но сталкер, к счастью для себя, не страдал подобным недугом. Заметив впереди разветвление в обе стороны, Меткий сдвинул рюкзак в правый проход, после чего фонариком осмотрел его. В нескольких метрах ход оканчивался еще одним поворотом вентиляции, однако по расчетам сталкера он уходил в противоположную сторону от того места, откуда он пришел со спецподразделением. Тогда по логике Меткий решил ползти в правую сторону и не сказать, что это было удобно. Движение вперед проходило медленно, но Меткий знал, разу уж угораздило попасть в подобное дерьмо, то действовать нужно обдуманно и всячески подавлять в себе желание выбраться быстрей. Спешка — враг сталкера, и нельзя допустить, чтобы суетливые действия привели к гибели. Метр за метром, медленно, но уверенно разведчик преодолевал расстояние, отделавшее его от… он не мог сказать, от чего именно. В такие моменты могло случиться все что угодно, вплоть до еще одного обвала. Зато это шанс, который нужно использовать, если не хочешь быть похороненным заживо. В момент, когда Меткий уже почти добрался до поворота, он был уверен, что услышал чей-то голос. Пришлось остановиться и напряженно вслушаться в окружающую тишину.

«Я точно слышал. Это не может быть ошибкой. — Правда в своем убеждении сталкер не был до конца уверен. — Может, мне собственный голос почудился?»

Версия ему показалась логичной из-за сильного эха в вентиляционной трубе и вполне вероятно он услышал собственные кряхтения, с которыми давался каждый пройденный дециметр. И все же семена настороженности в нем были посеяны, но сталкер решил не делать преждевременных выводов, а для пущей уверенности достал из кобуры пистолет, чья тяжесть в руке действовала успокаивающе. Проползя около двух метров, Меткий выяснил, что самое серьезное испытание на всем вентиляционном пути предстало в виде последующего поворота, точнее попытки его преодоления. Возможно от взрыва или еще какой напасти весь дальнейший путь серьезно затруднялся из-за деформации вентиляционной трубы. Здесь она была значительной и рюкзак с большим трудом пролез через поворот, не говоря уже о самом сталкере, которому двигаться дальше приходилось все сложнее. Когда получилось пройти злополучный поворот, уходивший только в левую сторону, ползти стало еще трудней и преодоление каждого последующего сантиметра давалось с большим усилием.

«Значит, — заключил Меткий, — я точно не в стене».

В дополнение ко всему начала ощущаться тряска, возникавшая при каждом движении. Впечатление походило на то, словно труба в любой момент могла оборваться с перспективой рухнутьвниз с неизвестной высоты. Данное предположение особенно насторожило сталкера, когда труба взялась слегка раскачиваться под его весом и весом остального груза, но отступать было поздно. Единственная надежда заключалась в скорейшем преодолении опасного участка, но теперь двигаться пришлось особенно медленно, чтобы не спровоцировать обвал трубы. Однако, как позже выяснил Меткий, от его действий уже ровным счетом ничего не зависело и треск рвущегося металла был тому свидетельством. Позади него вентиляционная труба оборвалась и с жутким скрежетом принялась резко опускаться вниз под действием своего веса и вместе с центнером сталкера с его рюкзаком. Инстинктивно Меткий уперся спиной в стенку вентиляции, а руками в противоположную сторону, но ценой была утеря фонарика и пистолета, немедленно улетевшие вниз.

— Вот бл…!

Процесс отрыва трубы от креплений, на которых она держалась, приобрел неизбежный характер и не будь у сталкера с собой груза, то все могло обойтись куда меньшими последствиями, чем произошедшее дальше. Из-за резкого увеличения угла прогибающейся трубы увесистый рюкзак с нацепленным к нему оружием врезался в Меткого и сталкер от неожиданности ослабил упор руками в стенку вентиляции и тут же покатился вниз. Реакция спасла его и когда он уже почти вылетел из новообразованного проема, то сумел в последний момент ухватиться за край и повиснуть на обеих руках. Рюкзак же с грохотом отправился вниз и, судя по звуку, однозначно упал на что-то твердое. Труба, по которой лез сталкер, словно не захотев дальше падать, зависла над пропастью и Меткий сумел заметить, что лежащий внизу фонарь все еще светил. Благодаря этому он прикинул, что от его подошв до пола по меньшей мере три, а то и все четыре метра высоты. Чувствуя, как пальцы рук постепенно разгибаются, разведчик принял единственно правильное решение и, немного раскачав себя, прыгнул с расчетом коснуться ногами пола и тут же совершить кувырок вперед. Инстинктивно падать в темноту оказалось трудно, но выбор отсутствовал как таковой и, разжав пальцы, сталкер приземлился с последующим кувырком через себя. Получилось не особо удачно, хотя прочный материал защитного спецкостюма во многом поспособствовал не получению серьезных ушибов и ссадин. Терять время Меткий не стал, кинувшись к фонарику и пистолету, которые схватил и тут же направил то в одну сторону, то в другую.

Ничего.

Только обшарпанные стены и настоящая свалка мусора, покрывавший толстым слоем весь пол. Кое-где на стенах висели полустертые схемы, чье предназначение было трудно понять, да плакаты с партийными лозунгами на красном фоне еще перестроечных времен. Оценив обстановку, сталкер быстро снял с рюкзака оружие и закинул его на спину. К автомату он обратно подсоединил фонарь и во всеоружии продолжил осмотр здешней части подземного строения. Хлама валялось столько, что для описания всего перечня беспорядочно разбросанных предметов требовался отдельный увесистый том. Перевернутые шкафы с выпавшими платами, кучи разных коробок, куски металла, обломки электроники и микросхем — лишь начало списка предметов, оставленных здесь после катастрофы. Чтобы идти через эту электронно-техническую вакханалию при каждом шаге приходилось высоко поднимать ноги. Порой, в процессе прокладывания себе пути, Меткий пинками отбрасывал встречные предметы. Перевернутые электрощиты лежали повсеместно, преграждая дорогу, но расстояние между ними позволяло обходить их, а не перелазить. Зал непонятного назначения закончился, перейдя в пустой коридор, где изредка встречался мусор. Осветив его, Меткий заметил, что потолки здесь были довольно высокими и под ними проходили трубы и провода. Из коридора виднелись открытые обветшалые двери в технические помещения, чья заброшенность подчеркивала все опустошение, присущее этом месту. Мертвенный покой нарушило странное шарканье неподалеку, вроде кто-то тяжко волок свое тело по захламленному бетону. Эти звуки моментально заставили быстрее колотиться сердце и сталкер тут же запрыгнул в одну из комнат и выключил свет. На лбу появилась испарина, а к горлу подкатился ком. Меткий сглотнул. В подземельях может водиться черт знает кто и, можно не сомневаться, всегда встречи с их обитателями не сулили ничего хорошего заблудшему ходоку. Шаги раздавались все отчетливей и чем ближе они становились, тем сильней проявлялся страх. Больше всего пугала тотальная темнота, окутавшая Меткого и разум принимался рисовать безумные образы твари, которая брела в этом заброшенном бункере. Когда-то он скрывался в старых канализациях от преследования мутантом, чье жуткое молчание действовало сильней самого грозного рёва. До сих пор сталкер не знал, кто преследовал его в ту кошмарную ночь, когда на поверхности бушевал аномальный ураган. Он не сомневался в своей участи, не будь в той подземной свалке кучи отходов, попавших туда со всяким зверьем. Залезши в него, Меткий замер и кожей чувствовал, как совсем рядом прошло существо. Смрад, стоявший там, позволил оставаться незамеченным, пока сбитая с толку тварь искала свою улизнувшую добычу. Он никогда не забудет, каково это абсолютно ничего не видеть во тьме, буквально генерировавшей парализующий страх. Единственным источником образов было воображение, в ту минуту явно работавшее против своего хозяина. Теперь же слышимые шаги напомнили о той ночи, но сейчас Меткий твердо решил не отсиживаться, а выйти и посмотреть опасности в лицо. Руки крепче сжали автомат и палец лег на курок. Сделав рывок, Меткий выглянул в темный коридор и левой рукой нажал торцевую кнопку на тактическом фонаре. В ту же секунду поток направленного света обрушился на кого-то впереди и долю секунды сталкер не мог разглядеть стоящую в нескольких шагах от него цель. Как только глаза смогли приспособиться к освещению, то к своему изумлению Меткий увидел, что на месте воображаемой твари был человек. Скрючившись и закрываясь руками, он дико закричал, от чего стены, казалось, затряслись. Несколько мгновений сталкер находился в недоумении и просто рассматривал незнакомца, каким-то невероятным образом попавшим сюда с поверхности.

— Не надо!!! Убери свет, я прошу, убери проклятый свет!!! — завопил он. Естественно Меткий не последовал требованию.

— Кто ты?! Отвечай! — резко бросил он. Незнакомца в изрядно потрепанном спецкостюме трясло как от холода и весь его вид говорил о крайней степени изможденности.

— Не стреляй, сталкер! Прошу, не стреляй…, - простонал бродяга. Он положил руки на стену, но медленно сполз вниз, словно его не держали ноги.

— Ты что делаешь?! Я кому сказал?! ВСТАТЬ!!! — рявкнул Меткий. — Кто такой?! Как здесь оказался?! Есть другие?!

Шквал вопросов с целью не дать прийти в себя незнакомцу сталкер обрушил сознательно, потому как знал, что элемент неожиданности был на его стороне и этим нужно было воспользоваться. И все же вид тщедушного ходока говорил, что вряд ли он способен дать серьезный отпор вооруженному человеку. Тогда Меткий существенно убавил яркость на фонаре, но так чтобы иметь возможность четко видеть, после чего в том же тоне бросил:

— Лечь на пол, ноги расставить, руки за голову. — Бродяга немедленно исполнил все приказы Меткого. — Отлично, так и лежи. И не вздумай дернуться — мигом пристрелю.

Сталкер подошел к нему и быстро обыскал на наличие оружия и отобрал у него ПМ, за которым, судя из его вида, давно не ухаживали. Меткий поставил пистолет на предохранитель и сунул в подсумок своей разгрузки. Больше у незнакомца с собой ничего не было.

— Как ты здесь оказался, да еще имея при себе лишь пистолет?

На вопрос бродяга ответил не сразу, но в этот раз Меткий решил не давить на него. Весь вид лежавшего ниц человека говорил о его полуживом состоянии. Экипировка была порвана и сильно затерта и вряд ли вообще могла выполнять свои защитные функции. Удивительно, заметил Меткий, как он смог выжить столько времени. Впрочем сухой и затяжной кашель уже говорил о многом.

— Я… я здесь один, то есть нас двое, но… другой мертв. Остальное оружие сломано, не помню как… Мы долго бежали. Да, долго. Попали сюда. Выключи свет, а? Я не могу больше.

«Странный поток бессвязной речи, — подумал Меткий, — скорее всего он обезумел, хотя и подавал некоторые признаки вменяемости. Может быть, еще не все потеряно».

— Давай так: я пойду осмотрюсь, а ты лежишь здесь и никуда не встаешь. Договорились? — незнакомец затряс головой и выдавил из себя «да». — Вот и хорошо.

Контролируя бродягу, сталкер прошел дальше по коридору, оканчивавшегося входом во внушительный зал для аппаратного центра связи или еще какого узла, где должны были укрыться военные во время войны. Строительный мусор заполнял помещение, но кроме него здесь больше ничего не было, равно как и дверей или других выходов. Данный факт весьма насторожил Меткого и он, подойдя к лежавшему бродяге, рывком перевернул его на спину, совершенно не обращая внимание на последовавшие протесты. Незнакомец лишь успел руками закрыть свое лицо.

— Раз вы сюда попали, значит должен быть вход? Где он? — спросил Меткий, настроенный самым решительным образом, но увиденное им дальше заставило вздрогнуть даже такого опытного ходока, как он. Убрав руки, на Меткого посмотрел лик столь отталкивающий, что сталкер невольно отшагнул назад. Смертельная бледность, отраженная на лице бродяги дополняла жутковатый вид худого лица, чьи скулы сильно выдавались и создавали впечатление, будто смотрел череп, покрытый кожей. Однако более всего ужасал чудовищный, на всю правую половину лица, радиационный ожог, делавший вид бродяги крайне отталкивающим. Меткий ощутил отвратительный тошнотворный привкус и с трудом сдержал себя, глядя на эту гримасу, символизирующую все то, во что Зона превращает человека. Да, именно так и выглядела судьба бродяги здесь, а не как ее представлял горе-знатоки в новомодных книжках. Вот чем оканчивается чаще всего судьба человека, решившего, будто может бросить вызов Зоне. Ни славы, ни денег, ни почета. Только кошмарная и неотвратная смерть того, кто для всех превратился в лучшем случае в воспоминание.

Бродяга, доселе сжавший веки, наконец, разжал их. Он посмотрел парой уставших глаз и его огромные черные зрачки добавили в общий облик нечто пугающее до мурашек по коже.

— Вход завалило, наверное от Выброса. Отсюда нет выхода, сталкер. — Лежавший ходок прищурился: — Теперь ты, как и я, останешься здесь навеки.

Впервые Меткому показалось, что кроме изможденности на лице бродяги появилась зловещая ухмылка.

31 октября 2016 года. Москва

— Вы отдаете себе отчет в последствиях провала этой операции?! — глава ГРУ Остапов гневно сверлил своим сканирующим взглядом Клюева и Селезнева, ощущавшие себя рентгеновскими снимками. — У нас каждый специалист на счету, а здесь мы потеряли сразу семь человек, включая лучшего оперативника за все время агентурной сети в Зоне! Да вы понимаете, что случится, если его захватили в плен и что он им может выдать?!

Остапов снял очки и размял пальцами место в районе переносицы, а затем упершись кулаками в свой рабочий стол, посмотрел на своих подчиненных.

— Я не снимаю с себя ответственность за утверждение операции без должной подготовки и проработки. Однако я не считаю, что мы имеем право искать оправдания своим неверным решениям фактором нехватки времени. Профессионалы их не ищут, они находят выход из положения.

Он замолчал и только после короткой паузы спросил:

— Сколько человек осталось в отряде?

— Четверо, — ответил Селезнев, с трудом находя силы не отвести взгляд.

— Четверо, — мрачно повторил Остапов. Он засунул руки в карман и обошел двоих генералов, стоявших перед ним.

— Товарищ генерал-полковник, разрешите обратиться? — произнес Селезнев, понимая, что его непосредственный начальник Клюев получил только что разнос во многом из-за него, ведь уверенность Клюева в своих действиях базировалась во многом на той информации, которую он предоставлял. Теперь Николай Федорович старался смягчить удар, приняв остальную его силу на себя.

— Говорите.

— Есть шансы, что операция не провалилась. Нам точно неизвестен факт их гибели и нельзя сбрасывать со счетов…

— Не стройте иллюзий! — вспылил Остапов и повернулся к Селезневу. — Кому как не вам должно быть известно, что шансы выжить у них при таких обстоятельствах, да еще в Зоне, пренебрежительно малы! Уже несколько часов с ними нет связи и хочу напомнить, что речь идет о Северных территориях, с повышенной плотностью аномалий и агрессивных форм жизни. Скажите мне неофициально, но глядя в глаза: как по-вашему, насколько велика вероятность вернуться у Егорова с его людьми? Можем ли мы всерьез рассчитывать на возможность снова их увидеть? Молчите? Вы опустили взгляд потому что знаете ответ, но не решаетесь произнести его вслух.

Остапов тяжело вздохнул. Было непривычно видеть всегда выдержанного генерал-полковника столь нервным и напряженным.

— Есть еще кое-что, о чем вам следует знать. — Шеф ГРУ достал папку с пометкой «Особая важность» — наивысший гриф секретности сведений, составляющих государственную тайну в Российской Федерации — и передал ее в руки Клюева. Генералы медленно и вдумчиво прочитали содержание документа, доступ к которому имел чрезвычайно узкий круг лиц, несмотря на всю грандиозность самого проекта, о котором шла речь в нем. Однако после ознакомления они почувствовали странный ступор, которым был охвачен каждый их них. Информация настолько шокировала, что сразу поверить в ее подлинность было просто невозможно. В миг в горле пересохло и галстуки, казалось, стали не аксессуаром для дополнения внешнего вида, а скорее удавкой на шее. Селезнев навсегда запомнил широко открытые глаза Клюева и смертельную бледность, появившуюся на его лице.

— Как? — спросил пересохшим голосом Николай Федорович.

— Самому до сих пор не верится, — признался начальник военной разведки. — Предательство внутри, да еще с горой трупов. Я бы с радостью вцепился в любую возможность считать это какой-то невероятной ошибкой, но все факты неопровержимо свидетельствуют о саботаже в подземном комплексе.

«Чушь» — промелькнуло в голове Селезнева. — «Бред сивой кобылы. Абсурд». Рассудок категорически не мог принять возможность чего-то подобного в сверхсекретном научно-исследовательском бункере в самой глубине Зоны. Подавляющее большинство его сотрудников даже не знали в какой части планеты они находились, а защищенность объекта такова, что даже если на поверхности прямо над ним взорвут ядерную бомбу, то бункер останется цел. И все же то, чего не смогла сделать бомба, смог добиться один подонок, точнее группа подонков с лидером, которым оказался полковник Серегин. Как-то давно Селезневу приходилось общаться с этим человеком, будучи тогда еще совсем молодым офицером и, насколько он помнил, тот производил благоприятное впечатление.

«Не уж-то и впрямь он?» Сосредоточенный взгляд, умное и в то же время решительное лицо с темно карими глазами — именно таким запечатлелся полковник Александр Григорьевич Серегин в памяти Селезнева. Как мог человек, бывший образцом для подражания, совершить такое? Предательство, массовое убийство… Да это же нелюдь, мразь.

— Связи с комплексом нет? — спросил Клюев скорее из желания хоть что-то сказать, поскольку не знал, как поступить.

— Никакой, — ответил Остапов. — На запланированный сеанс связи никто не вышел — глухо, как в могиле. В ФСБ рвут и мечут. Менее часа назад разговаривал с начальником Департамента военной контрразведки, так его голос я не сразу узнал.

Генерал-полковник подошел к столу и взял лежавшие на нем фотографии.

— Это, — показал он, — присланные за десять минут до вашего прихода спутниковые снимки в инфракрасном диапазоне. Они не фиксируют никакого теплового излучения оттуда, из чего можно сделать только один вывод: систему самоуничтожения в действие не приводили. Выживший утверждает, будто ее не активировали специально, чтобы мы не смогли узнать о катастрофе. В сообщении, также указывается, что предатели заблокировали все входы и выходы. Умно.

— Кирилл Петрович, но тогда как этот Самонин сумел выйти на связь? — удивился Селезнев. Остапов с некоторым сомнением в голосе ответил:

— Утверждает, смог выбраться через туннель, по которому шла подпитка от стационарной аномалии. Сейчас проверяем, возможно ли такое.

— А если дезинформация? — предположил Клюев.

— Исключено. Узнать шифр невозможно, тем более этот инженер описал такие подробности, которые не могли быть известны кому-то со стороны. Нет, все действительно похоже на правду. Этот парень, если все подтвердиться, настоящий герой. Но боюсь, плохие новости не кончаются. Самое дрянное заключатся в том, что Серегину могут быть известны все подробности по проекту «Черный орел».

Клюев с Селезневым переглянулись и вопросительно уставились на своего шефа.

— Понимаю, у вас появится масса вопросов. Даже вы не имели допуск к информации о нем, но в сложившихся обстоятельствах высшее руководство — не без моего участия — приняло решение допустить вас к этой информации. Считайте, отныне он у вас есть. — Все понимающе промолчали. — Суть проекта, — продолжил Остапов, — в исследовании обнаруженной новой аномалии, а если быть точнее, одной из областей, где проявляется ее активность. Точно сказать, что она собой представляет, мы не можем — Управлению известны лишь некоторые данные из тех, которыми обладали исследователи в комплексе. Ввиду чрезвычайной важности их работы, большая часть сведений о ней оставалась там, в то время как мы получали лишь общую информацию о ее ходе. Это обуславливалось невозможностью доверить ее даже самым надежным каналам связи. Кстати, второй выживший — биолог Руденко — непосредственно принимал участие в этом проекте.

— Но чем она так важна? — удивился Селезнев, пытаясь привести в одну кучу все, что он узнал и хоть как-то рассортировать.

Остапов сел в кресло, достал из пачки сигарету и закурил. Дым от нее тут же поднялся в воздух клубами, пока не дошел до самого потолка.

— Неизвестно, — заявил он. — Мы лишь знаем о запредельно высокой активности пси-поля, которая ей сопутствует. Промежуточные результаты связывают падение «Небесного взора» именно с ней. Теперь вы понимаете, почему надо как можно быстрей расшифровать данные с бортового самописца?

На лицах генералов впервые отразилось осознание всего масштаба происходящего. Теперь очередь медленно сесть в кресло настала за Клюевым и генерал-лейтенант с задумчивым видом провел рукой по голове — как заметил Селезнев, характерный для него жест, когда перед ним стоит трудноразрешимая задача.

— Теперь обо всем этом знаем не только мы? — вопрос Клюева прозвучал как констатация факта.

— Прямых доказательств у нас нет, но все известные факты говорят о ненормальной активности американцев. Наемники, использовавшие буры с пси-регистраторами, стелс-вертолеты, на которых они прилетели к месту крушения нашего разведывательного самолета с системой фиксации пси-излучения. Не много ли совпадений?

— Совпадений не бывает, — произнес Соловьев известную среди разведчиков истину и добавил: — У нас есть подготовленные группы, способные немедленно выйти в район, откуда производилась передача.

— Мы не можем их туда оперативно доставить без маршрутизации, — возразил Остапов.

— Кирилл Петрович, — вмешался Клюев, — пришли вести с базы Иваново-Северный. Техники утверждают, что могут поднять второй самолет на боевое дежурство уже сейчас. Значит, мы сможем в сжатые сроки построить картографию вылета и затем скрыто доставить в нужную точку целый отряд бойцов.

— Есть предложение, как это сделать быстрее, — немного помявшись, обратился Селезнев.

— Продолжайте, — заинтересованно произнес Остапов и глубоко затянулся.

— Эти двое, кто остался в живых, обладают крайне ценной для нас информацией и следует использовать любую возможность предельно быстро доставить к ним группу спецназначения. В любую секунду с выжившими может произойти все что угодно и если они единственные, кто способен внятно объяснить суть произошедшего, следовательно на счету каждая секунда. Сомнительно, чтобы Серегин обладал возможностью передать своим хозяевам ключи от шифров, но о времени и месте выхода на связь они могут узнать. Значит противник теоретически может знать о живых в комплексе, поэтому им грозит опасность. Скорее всего их просто попытаются ликвидировать или завалят единственный неразрушенный выход, которым Самонин попадал на поверхность.

Остапов молча слушал, встревоженный таким неочевидным выводом. Ведь действительно знание шифров при перехвате сообщения связиста позволяло узнать об уцелевших людях и определить, откуда они выбрались на поверхность. «Все намного хуже, чем я предполагал» — подумал Остапов.

— Кроме того, — продолжил Селезнев, — раз Серегин со своими головорезами уничтожил почти всех, кто имел доступ в комплексе к проекту и вместе с ними подавляющую часть документации о нем, то доставка в целости и сохранности биолога и связиста приобретает первостепенное значение. Следовательно, чем быстрее мы сможем их оттуда вывезти, тем лучше. Учитывая вышесказанное, считаю, что применение вертолетов для десантирования бойцов слишком долгое занятие. Уверен, наши западные «партнеры» постараются не допустить, чтобы эти двое остались в живых. Кроме того, важно выиграть время и не дать им определить, выжили сотрудники или нет. Значит, как минимум придется дождаться паузы между пролетом натовских спутников над Зоной и очень точно, вплоть до минуты, рассчитать время, которое будет у вертолетов на заброску десанта и возврата обратно на базу. Полагаю, если мы хотим скрыто отправить туда наших парней, то вертушки здесь не годятся.

— Допустим, вы правы, но к чему вы клоните? — спросил Остапов, все еще пытаясь уловить мысль Селезнева.

— Предлагаю задействовать технологию «Сапсан». Иного выхода я просто не вижу.

Глаза Остапова округлились, но вместо немедленного отрицательного ответа, шеф немного призадумался и, словно размышляя вслух, спросил:

— Разве можно применить почти необкатанный метод, чьи испытания проводились только в виде полунатурного моделирования?

Селезнев присел.

— Нужно сократить время до предельно допустимого минимума, — ответил Селезнев, испытывая определенную неуверенность в своих словах, особенно после провала группы Егорова, но не высказать свое предложение не мог. — Пока мы говорим, положение ухудшается ежеминутно. У нас нет гарантий, что нахождение выживших не стало известно противнику, тем более мы говорим о Зоне, но главное заключено в значимости той информации, которую они знают о проекте. Поэтому единственный способ суметь смягчить удар, а где-то, быть может, и выйти вперед, я вижу в перехвате инициативы. Для этого нужно сделать шаг, который противник предугадать не сможет или, как минимум, тот будет для него большой неожиданностью. Подчеркну: никакие протоколы безопасности и подписанные соглашения натовцев не остановят. Их действия будут полностью секретными и любые претензии с нашей стороны ими отвергнутся, ссылаясь на резолюцию Совбеза ООН под номером 2020.

Остапов внимательно слушал доводы Селезнева, но в его глазах читалась изрядная доля сомнений.

— Как я понимаю, переслать всю информацию из комплекса по «Черному орлу» те двое не смогут? — спросил шеф военной разведки.

— Никак, — отрицательно покачал головой Селезнев. — Это огромный массив данных, который требуется сначала зашифровать, затем переслать, для чего понадобится неприемлемо много времени. Кроме того, противник уничтожит источник радиопередачи с воздуха или своими людьми. Как вы понимаете, двое дилетантов в сталкерском деле в принципе не смогут одновременно выжить в Зоне, скрываться от дронов и головорезов противника, да еще и передавать сложную и объемную информацию. Куда логичней их оттуда немедленно эвакуировать, не подвергая ненужной опасности ни саму информацию, ни людей.

Выслушав, Остапов перевел взгляд на Клюева.

— Ваше мнение, Василий Александрович? — спросил начальник военной разведки своего заместителя.

— Предложение с «Сапсаном» рискованное, здесь без вариантов, — констатировал Клюев. — Результаты отработки этого метода приводили к однозначному выводу о неприемлемо большом проценте потерь среди личного состава в реальных условиях, хотя последние две тренировки прошли относительно успешно. И все же давайте взвесим все «за» и «против». Картографирование и анализ с последующей высадкой боевой группы на вертолете несомненно займет слишком много времени. Тем более, мы не знаем как поведет себя аппаратура, да и вертолетами прибыть в Северные территории куда сложней с учетом плотности распределения аномалий. Быстрее и проще, но не безопасней, попасть в нужную точку с использованием «Сапсана». Так разведывательно-поисковая группа сэкономит много времени и доберется значительно раньше до объекта. Но потери… здесь я не берусь судить.

Выслушав мнения своих подчиненных, Остапов откинулся на спинку кресла и отстраненным взглядом посмотрел в сторону.

«Между молотом и наковальней» — подумал Селезнев. В такой момент ему не хотелось бы оказаться на месте своего шефа, однако окончательное решение должен был принять именно он.

Молчание длилось томительно долго, когда, наконец, глава ГРУ вернулся из дебрей своих размышлений.

— Хорошо, я даю свое официальное согласие на использование этой технологии. Теперь нужно получить разрешение на проведение операции с самого верха и ваше участие, товарищи генералы, будет обязательным. В самое ближайшее время состоится экстренное совещание в Генеральном штабе, где будут присутствовать и сам начальник, и министр обороны. Сложно представить, чем может обернуться потеря комплекса, но как бы то ни было нам следует постараться убедить руководство в правильности предложения. Еще одного провала никто не потерпит и головы полетят со всех. Сотрудников комплекса оплакивать будем после. Сейчас нужно вытащить этих двоих во что бы то ни стало.

Закончив, Остапов потянулся к телефону и по закрытой линии напрямую последовал звонок начальнику Генштаба, с которым прошла довольно длительная беседа, особенно после разъяснений деталей предложения.

— …да, Андрей Александрович, конечно… понимаю, да. Оценка специалистов однозначная — задействовать нужно… Нет, риск полностью не просчитан, это же экспериментальная технология, но иного пути нет, слишком высоки ставки… Знаю, Андрей Александрович… Сообщили о готовности вылететь в течение часа… Разумееется, но… Так точно.

Остапов положил трубку и тяжело посмотрел на остальных.

— Митрохин относится к идее явно с недоверием, — взодхнул глава ГРУ. — Я услышал много нелицеприятного и продолжение последует в Генштабе. Николай Федорович, на вас организация операции по эвакуации двоих выживших. Так что приступайте немедленно, всю ответственность я беру на себя, однако нам предстоит убедить руководство в том, что необкатанная технология — наш единственный шанс.

— Сделаем, Кирилл Петрович, — подтвердил Селезнев и представил себе раскаленную сковородку, на которую ему придется сесть голым задом — именно такую ассоциацию у него вызвал отчет перед высшим военным руководством.

— Тогда все свободны.

Селезнев с Клюевым оба встали и, отдав честь, вышли за дверь. Разразившаяся буря теперь грозила перерасти в настоящий ураган.

* * *

Приказ с грифом «совершенно секретно» пришел в штаб войсковой части N***** спустя десять минут после совещания в кабинете руководителя военной разведки в здании на Хорошёвском шоссе. В своем душном кабинете начштаба части прочел срочное донесение из центра, что с учетом особой специфики работы означало нечто исключительно серьезное. Собственно в секретном сообщении ничего конкретного не говорилось, лишь предписывалось действовать согласно инструкции такой-то, а срок выполнения стоял «немедленно». Таким образом, даже если сообщение будет перехвачено и расшифровано, то противник не сможет ничего узнать, кроме номера одной инструкции, что само по себе ничего не давало. Сами же предписания привозились в распечатанном виде фельдъегерской службой и хранились в секретной части с предельно ограниченным кругом допущенных лиц. Когда офицер закончил ознакомление, то направился к прапорщику, а по совместительству начальнику секретной части, и вместе с ним достал из сейфа папку с документами. Найдя нужный из них, офицер прочел все, что говорилось в инструкции и по окончании немедленно отдал распоряжение собрать две группы разведчиков вместе с командиром роты к нему в штаб. Сборы прошли крайне оперативно и уже через несколько минут начштаба объяснял, что и как предстоит сделать бойцам. Собственно группа разведчиков, специализировавшихся на действиях в аномальной территории, не была удивлена срочностью и содержанием приказа, однако даже им показалось странным предстоящая «поездка». Каждый раз, когда командование засылало их в Зону, любой, даже самый опытный из бойцов, испытывал необыкновенное волнение, которое всячески скрывал от своих камрадов. До этого момента все существовавшие задания начинались довольно стандартно, чего по правде не скажешь об их продолжении, и сводились к срочным сборам, погрузкой в вертолет и вылету к призональной военной базе, откуда непосредственно проводился их заброс за Периметр. В этот раз все должно произойти не совсем так, как привыкли бойцы, однако никто из них еще не подозревал, сколь сложна окажется их миссия, но пока они живо приступили к сбору своих индивидуальных экипировок после зачитывания приказа. Погрузка всего необходимого, начиная от ящиков с патронами до новейших защитных бронекостюмов, проходили под пристальным контролем офицеров в два военно-транспортных вертолета Ми-8АМТШ — модернизированной версии легендарной «восьмерки», величаво стоявших с растопыренными лопастями на площадке. Все делалось быстро, четко и слаженно — любому со стороны стало бы сразу заметно, что бойцы представляли хорошо сработанную команду, которой довелось участвовать не в одной вылазке в Зоне. Для многих даже высокопоставленных военных отдельная рота специального назначения выполняла совершенно иные задачи, чего собственно и добивалось руководство ГРУ, когда впервые задумало создать группы, специализировавшиеся на действиях в особых условиях. В результате часто спецназовцы этой роты легендировались как подразделения заточенные под операции на Северном Кавказе и, насколько было известно российским спецслужбам, никто за пределами России не знал о подлинном предназначении этой роты, что стало результатом кропотливой работы по намеренному введению в заблуждение любого, кто захотел бы более подробно ознакомится с кругом выполняемых этим подразделением задач.

На счастье стояла довольно облачная погода характерная для этого времени года, с перспективой перерасти в дождь, чем в определенной мере помогала, ведь иностранным разведывательным спутникам было сложней контролировать обстановку в этом районе. Естественно военные понимали, что американцы и англичане знали о наличии в части вертолетов для оперативной переброски людей, но если все делать быстро, во время так называемых «окон» между пролетами над этим участком поверхности земли зорких глаз спутников, то лишь техническим способом определить, пустой вертолет летит или нет, практически невозможно. Сборы отрабатывали постоянно, включая и учебные тревоги, когда без предупреждения и в любое время суток мог прийти приказ о переброске личного состава в приграничные с Зоной территории.

Как только командиру доложили об окончании погрузки оружия и спецсредств, то бойцы спецподразделений расселись внутри вертолетов и те взлетели в высь, с шумом рассекаемого лопастями воздуха от набиравших обороты винтов.

Штаб-квартира ЦРУ Лэнгли, Вирджиния

Перехваченная наземными станциями слежения, спутниками и разведывательными самолетами информация АНБ — Агентством национальной безопасности — поступала в различные структуры, включая и Центральное разведывательное управление. Будучи одним из операторов системы глобального перехвата «Эшелон», с помощью которой во времена Холодной войны велась слежка за Советским Союзом, после распада последнего Агентство вело слежку за экономическими конкурентами в интересах США и их транснациональных корпораций. Кроме того, после событий одиннадцатого сентября две тысячи первого года под предлогом усиления мер по обеспечению национальной безопасности АНБ стало осуществлять слежку как за гражданами США, так и за иностранными лицами, которые даже при малейшем намеке на связь с террористами попадали в так называемые черные списки. Естественно, под предлогом борьбы с терроризмом, полученные данные телефонных разговоров, интернет-переписки и прочее, использовались в целях, часто не имевших никакого отношения к обеспечению национальной безопасности, зато американское руководство продолжало вещать на весь мир, что они носители свободы и демократии, даже если все их действия указывали прямо на противоположное.

Как бы то ни было, АНБ занималось обеспечением связи и радиоэлектронным шпионажем по всей планете, в том числе в Зоне, откуда шли сигналы собственной и чужих агентур. Часть перехватываемых сообщений предназначалась ЦРУ, проводившее тайные операции в аномальной территории, и самая важная информация из них в распечатанном виде разносилась дежурным офицером по кабинетам высшего руководства. Так на стол директора ЦРУ Паттерсона легла распечатка шифрограммы.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. СРОЧНО.

КАНАЛ «КОНРАД».

ДОКЛАД РАДИОРАЗВЕДКИ. ПЕРЕХВАТ 127.

ВРЕМЯ 19.38 UTC. ЧАСТОТА 5.860 ГГц.

СПУТНИКАМИ РАДИОЭЛЕКТРОННОЙ РАЗВЕДКИ [с т ё р т о] ЗАРЕГИСТРИРОВАНО УВЧ-СООБЩЕНИЕ ИЗ ЧЕРНОБЫЛЬСКОЙ АНОМАЛЬНОЙ ЗОНЫ. РАДИОГРАММА СОСТОИТ ИЗ ОДНОРАЗОВЫХ ШИФРОВ ТОГО ЖЕ ТИПА, ЧТО ПРИМЕНЯЛИСЬ В ПРЕДЫДУЩИХ СЕАНСАХ СВЗЯИ ПО КАНАЛУ «КОНРАД». ПЕЛЕНГ ПЕРЕДАЮЩЕГО УСТРОЙСТВА ПОЗВОЛИЛ ВЫЧИСЛИТЬ ЕГО КООРДИНАТЫ, СООТВЕТСТВУЮЩИЕ 51 град. 27' 02.3» С. Ш. И 29 град. 34' 51.9» В. Д. ТОЧНОСТЬ КООРДИНАТ ОЦЕНИВАЕТСЯ В 70 МЕТРОВ.

КОНЕЦ.

На секунду директору ЦРУ показалось, что у него остановилось сердце и он быстро сел в кресло, набирая нужный номер на телефоне, обеспечивающий закрытую связь.

— Сэр? — раздался в трубке усталый голос.

— Фрэнк, срочно зайди ко мне. — Взволнованный голос директора явно взбудоражил абонента на другом конце.

— Буду через минуту.

Положив трубку телефона, человек, занимавший просторный кабинет, из защитных окон которого имелся отличный вид на дворик с прудом, еще раз прочел донесение. В этот момент в дверь без стука вошел высокий человек с гладко выбритым лицом в строгом костюме, с изящными очками, придававшими его виду интеллигентность и аристократичность. При встрече этого человека на улице, в нем вряд ли можно было заподозрить директора Национальной секретной службы — приемника Оперативного департамента ЦРУ, ответственного за агентурную разведку. Однако многие, кто был лично знаком с Фрэнком Стивенсом — для своих «Стальной Фрэнк» — знали, сколь жестким может быть этот человек, с виду напоминавший учителя математики.

— Что-то срочное, Ллойд? — спросил долговязый с немного встревоженным видом.

— Прочти, — бросил Паттерсон и указал пальцем на лежавшее донесение. — Только что прислали из Форт-Мида.

Взяв со стола лист документа, мужчина внимательно прочел его, а когда закончил, то изучил документ снова. По окончании он оторвал взгляд и посмотрел на директора.

— Значит все-таки кто-то выжил, — догадался Стивенс.

— Именно. И здесь два варианта, либо случайность, либо «Фантом» специально устроил все подобным образом, — заявил директор. Стивенс не стал делать никаких выводов и, сев на стул, молча ждал, не делая никаких выводов пока не узнает больше. Для максимального ограничения круга людей, имеющих даже частичный доступ к информации обо всем, что касается секретного исследовательского комплекса русских и агента под кодовым именем «Фантом», у АНБ не было ключа к одноразовым шифрам, чтобы точное содержание радиограмм сохранить в тайне. Там лишь знали, что вся информация по каналу «Конрад» была крайне закрытой. Теоретически расшифровке такая система не поддавалась, поэтому американские спецслужбы не могли сказать о ее содержании, но для ЦРУ это было неважно, так как обо всей основной информации, поступавшей из комплекса в ГРУ и наоборот, им тщательно докладывал Серегин посредством тайника в Зоне. Кроме того, предатель передавал точное место и время сеансов связи, в результате чего АНБ путем сопоставления данных радиоперехвата могло определить тип шифра, хотя и не могло его взломать. В любом случае подобные сведения были крайне ценны, что хорошо себе представлял директор ЦРУ.

— Координаты почти совпадают с местоположением комплекса, — заключил он. — Понимаешь Фрэнк? Как вообще кто-либо сумел уцелеть, ведь у «Фантома» были четкие предписания? Если русские узнали, то ситуация начинает выходить из-под контроля. Нам сейчас этого никак нельзя допустить.

Стивенс смотрел на своего начальника непроницаемым взглядом, за которым невозможно было понять, о чем конкретно он думал и что чувствовал. Наконец, положив обратно на стол шифровку, долговязый мужчина закинул ногу на ногу и ответил:

— Пока еще не вышла. К тому же, что русские получат, если узнают о выжившем или о предателе?

Услышав подобное заявление, директор выразительно посмотрел на Стивенса.

— Если русские обо всем узнают, то данный факт поставит под угрозу проведение всей операции. Это недопустимо… «Фантом» не выполнил все, что мы от него требовали!

— Сейчас неважно, по какой причине агент не смог завершить дело до конца, главное нейтрализовать последствия. Нам известно, что русские на Большой Земле не могли знать последние подробности по проекту «Чёрный орёл», значит, наша задача сделать все, чтобы так оставалось и впредь.

Тут Стивенс ненадолго замолчал, как бы подбирая слова, а заодно продумывая дальнейший план действий. Поразмыслив, он изложил свои соображения.

— Можно не сомневаться в спасательной операции, которую русские постараются провести как можно быстрее. Маловероятно, чтобы выживший — или выжившие — ушли от комплекса вглубь Зоны — такая затея попросту самоубийственна и нелогична. Куда верней будет дождаться поискового отряда, который их эвакуирует из надежно защищенного бункера. Значит, тот кто вышел на связь, скорее всего будет внутри комплекса и выйдет на следующий сеанс в заранее оговоренное время с учетом возможного Выброса.

— Логично, — согласился Паттерсон и тут же на его лице возникло скептическое выражение. — Однако мне не ясен один момент. «Фантом» сообщил о блокировании всех входов и выходов. Тогда как вообще кто-то смог выбраться на поверхность?

— Трудно сказать. Быть может вход оказался не сильно завален или в комплексе имелся еще один выход, о котором агент элементарно не знал. Сэр, при сложившихся обстоятельствах необходимо в максимально короткий срок выяснить точное местонахождение этого входа. И разрушить его.

Директор ЦРУ замолчал, просчитывая варианты наперед. Взглянув на данные радиоперехвата, он некоторое время их просматривал.

— Свяжись с НУР, чтобы там немедленно занялись анализом снимков по указанным координатам, — после размышлений сказал Паттерсон, имея ввиду Национальное управление рекогносцировки. — Как только что-нибудь обнаружат, пусть сразу же направят результаты нам.

— Да, сэр.

Паттерсон задумчиво посмотрел в сторону и произнес:

— Если русские все узнают, значит игра пойдет в открытую.

Сидевший с тем же бесстрастным выражением лица Стивенс, поправил сползшие очки на носу.

— Мы этого не допустим. Инициатива все еще принадлежит нам.

— Меня смущает удар по территории Зоны. Нельзя спровоцировать их на ответные действия, — сказал директор ЦРУ.

— С точки зрения договоренностей мы будем чисты. Действовать придется на нейтральной территории, где у нас есть право уничтожать нелегальные элементы, а как известно, официально в Зоне никого нет.

На лице Паттерсона появилась тень улыбки и он с пониманием кивнул.

* * *

Операторы внимательно следили за любыми изменениями на экранах, куда стекалась вся информация о малейших изменениях в фоне излучений, воздействию которых подвергался второй самолет, аналогичный «Небесному взору». Теперь он гордо пролетал над черным мраком, раскинувшимся под ним на десятки километров вокруг, подобно своему предшественнику. Экипажу и техникам не было известно о судьбе предыдущего самолета, командование им поведало лишь о некоторых «неполадках», возникших в ходе очередного патрулирования, а предыдущий экипаж, дескать, отправили в карантин на неопределенный срок. Что за «неполадки» и в какой карантин отправили экипаж, само собой, не сообщили, но прозрачно намекнули, что об этой теме больше не стоит расспрашивать. В результате поползли слухи о гибели предыдущего экипажа, вызывавшие определенное волнение у их напарников. Настороженность особенно проявилась, когда на самолет установили дополнительное защитное оборудование под предлогом снижения воздействия от полей Зоны, но приказ есть приказ и гигантский летающий детектор взмыл в воздух.

Теперь же, после почти десятичасового полета над внушающей страх чернотой, самолет взял курс на северо-восток и через двадцать минут приземлился на взлетно-посадочную полосу в сорока километрах от Периметра. На базу постоянной приписки не имело смысла возвращаться, поскольку требовалось как можно сильней сократить промежутки между картографией. На это серьезно рассчитывали в Генштабе, но катастрофа с первым «Взором» перечеркнула все планы военных и идею реализовать непрерывную маршрутизацию, как говорили, с корректировкой, отложили на неопределенный срок. Когда второй «Взор» остановился к нему срочно прибыла команда специалистов для обследования с целью выявить возможные повреждения (а заодно и группу медиков для оценки состояния здоровья всего экипажа) и снятия данных, которые нельзя пересылать даже по защищенным радиоканалам. Заодно были изучены результаты «ведения» радиолокатором «АВАКСа» — американского самолета дальнегорадиолокационного обнаружения и управления. Заокеанские «партнеры» моментально взлетали вверх, как только им сообщали об очередном патрулировании «Небесным взором» в расчете получить любую новую информацию о нем. Российских военных данный факт не особо тревожил, так как новейший самолет-детектор в основном работал в пассивном режиме, лишь регистрируя излучения извне. Исключением было применение локатора, чей луч сканировал пространство и, если надо, замыкался на интересующей цели. В итоге закрытая для гражданских судов воздушная область над Зоной стала еще одним плацдармом для отработки новых разведывательных технологий и каждая сторона шпионила за другой. Их правительства об этом знали, но тщательно обходили все вопросы по данной теме и отговаривались расплывчатыми фразами. На официальном уровне продолжали говорить о недопустимости использования Зоны для ее милитаризации, но все понимали, что за подобными словами ничего не стоит. Однажды начавшись, Игра никогда не закончится.

Москва

Поездка поздно вечером к внушительному восьмиэтажному зданию Генштаба на улице Знаменка продлилась меньше, чем предполагал Николай Селезнёв, хотя, как решил он, это было скорее связано с осмыслением разговора в кабинете Остапова. Его донимала усталость, причем не физическая, а в большей степени моральная, накопленная в последнюю, казалось, бесконечную неделю. По пути он мысленно прокручивал в голове совещание среди высшего руководства службы. Все эти разборы полетов на повышенных тонах, местами переходящие в крики и откровенные обвинения, принятия серьезных решений с последующими выговорами и остальным, что часто сопутствует подобные мероприятия, не могли не сказаться на генерале, особенно на его уязвленном честолюбии. Все же одному думать всегда лучше, когда есть некоторое время без посторонних оценить эту цепь поражений. Он был удивлен отказом Кирилла Петровича рассматривать его решение написать рапорт об отставке.

«В этих условиях, — сказал начальник ГРУ после разговора, — у нас каждый человек на счету, а профессионалами мы не можем разбрасываться. Куда проще покинуть свой пост в самый сложный момент и намного сложней найти приемлемый выход».

Селезнев понимал, что его прошение об отставки будет отклонено, но посчитал нужным взять на себя ответственность за провал всей миссии. Это понимали и начальник ГРУ, и Клюев, который поддержал решение своего шефа не принимать рапорт. Во всяком случае, разбирательство можно на время оставить до лучших времен, если, конечно, эти времена настанут.

Автомобиль въехал на территорию Генштаба, минуя окрашенные в черный цвет ворота с гербом Российской Федерации. В сопровождении охранника Селезнев быстрым шагом вошел через главный вход из массивной черной дубовой двери. Внутри восьмиэтажного здания генерал-майор сдал пальто в гардероб и пятью минутами позже уже сам вошел в приемную. Дежурный был предупрежден о важном визитере и Селезнев без проволочек попал в просторный кабинет. От количества высокопоставленных лиц у Николая Федоровича зарябило в глазах — в конце концов не каждый день увидишь вместе министра обороны, начальника Генерального штаба, начальника ГРУ, его первого заместителя и главу Департамента военной контрразведки. Все при полном параде, даже министр Шитов, которого все привыкли видеть в строгом костюме, нежели в мундире и с погонами генерала армии. Присутствие больших людей на закрытом совещании за десять минут до его начала по определению не могло быть чем-то обыденным и не предвещало ничего хорошего, особенно если всмотреться в мрачно-угрюмое выражение лиц у всех присутствующих. Отдав честь, Селезнев уселся на кресло рядом с Клюевым за внушительный лакированный стол.

— Это все? — торопливо спросил министр обороны Шитов, сидя спиной к стене, на которой висел портрет Президента.

— Так точно, Юрий Павлович, — подтвердил Митрохин, занимающий должность начальника Генерального штаба. Министр метнул взгляд в сторону Селезнева, но быстро уткнулся в документы, разложенные перед собой.

— Положение критическое, — Шитов начал с места в карьер, — и та информация, которой я обладаю, в полной мере дает мне право ставить вопрос именно таким образом. Потерян объект чрезвычайной важности, на который мы сделали чуть ли не главную ставку. Выяснилось, что среди тщательно отобранной команды объявился предатель с наклонностями маньяка, на чьих руках, по всей видимости, кровь нескольких десятков человек. Да это самый натуральный терроризм!

В голосе министра все больше появлялось гневных ноток. Для успокоения он сделал вдох и более сдержанно продолжил.

— Большая часть подразделения, специализирующегося на операциях в Чернобыльской Зоне, не вышла на связь и, скорее всего, погибла. Поставленная задача не выполнена. Все записи, результаты замеров наемников покоятся под руинами заброшенной радиолокационной станции в самом сердце аномальной земли, а вы говорите, что единственная наша надежда это инженер-связист и раненый биолог?!

Следя за Шитовым, Селезнев заметил, что никто из присутствующих, кроме него и контрразведчика Велихова, не смотрел на министра. Митрохин так вообще сосредоточенно рассматривал ручку, держа ее пальцами обеих рук. Первым на речь министра отреагировал Остапов.

— Разрешите, Юрий Павлович?

— Докладывайте.

Главный военный разведчик взял секундную паузу, чтобы собраться с мыслями, и заявил:

— Считаю, мы сможем до некоторой степени снизить урон от потери комплекса. Главное действовать сейчас максимально оперативно.

— И каким же образом? — буркнул Шитов и посмотрел с выражением легко недоверия к словам начальника ГРУ. — К сожалению телепортацией мы не овладели.

— Она здесь не потребуется, — ответил Остапов, пропустив мимо ушей колкость министра. — Более подробно об этом расскажет генерал-майор Селезнев.

Услышав свою фамилию, Николай Федорович встал для доклада и почувствовал, как у него взмок лоб.

«Сейчас начнется».

— Прежде всего, я хочу заметить, что отсутствие связи с группой спецназначения еще не повод делать вывод о ее гибели. В практике были известны примеры, когда наши бойцы неделями, а порой и месяцами не могли по объективным причинам связаться с Центром. Виной тому был выход из строя передающих устройств или аномальные явления, объяснение которым так и не были найдены. Вам известно такое явление, как Мёртвый сезон…

— Исключено, — резко оборвал министр. — У нас есть неопровержимые доказательства отсутствия признаков этого явления минимум в последний месяц. Да и блокировка всех выходящих радиосигналов в Мёртвый сезон ни разу не длилась больше двух суток.

Осведомленность министра приятно удивила Селезнева, но все-таки он возразил:

— У нас нет никакой уверенности в точности оценок этих сроков, но существует тысячи способов не дать отряду выйти на связь. Я лишь прошу подождать хотя бы некоторое время и не делать однозначных выводов о судьбе наших парней.

— До тех пор, пока у нас нет доказательств считать их живыми, мы будем вынуждены числить их погибшими или пропавшими без вести, — слова Шитова прозвучали как приговор. — Это единственное, о чем вы хотели сообщить?

Взгляд министра был красноречив и не выражал ничего, кроме скепсиса. Убедить настроенного подобным образом чиновника дело непростое и Селезнев это понимал, равно как и необходимость более конкретных предложений.

— Двое сотрудников, возможно, наша единственная зацепка в поиске ответа на вопрос, что известно нанимателям Серегина по проекту «Черный орел».

Настала, казалось, звенящая тишина. Все сидевшие, кроме Остапова и Клюева, переглянулись. Произнесенные слова вызвали неодобрение, читавшееся на лицах военного руководства. Чтобы не дожидаться потока гневных реплик, начальник ГРУ быстро объяснил:

— Сейчас у нас нет выбора, — пошел напролом Остапов. — Мозаика начинает складываться и есть все основания считать трагедию в комплексе, падение «Небесного взора» и деятельность частников из «MPRI» звеньями одной цепи. Для решения всей проблемы мы не можем не привлечь дополнительные ресурсы, иначе любые попытки спасти все, что еще можно спасти будут сведены на нет.

Настала пауза, в ходе которой министр сделал фигуру из десяти пальцев и некоторое время размышлял. Наконец, он произнес:

— Этот Серегин… Владимир Леонидович, у вас есть версии, как его могли завербовать?

Сидевший до сего момента Велихов — первый особист страны, — выровнялся в своем кресле.

— В виду крайней изоляции подземного комплекса, как вы понимаете, контроль отдела контрразведки в нем очень непрост. Особенности Зоны не позволяют производить ротацию состава, регулярную проверку на полиграфе и так далее. Мы можем рассчитывать на систему сдержек и противовесов, выстроенную в структуре руководства комплекса. Поэтому проверить всю поступающую информацию оттуда мы могли исключительно по косвенным признакам. Зная об этой особенности, выбору сотрудников уделялось самое серьезное внимание и проверка психологами человека как до заброса в Зону, так и на месте, была особенно тщательной. Психологические портреты записаны в досье на каждого сотрудника и хранятся как зеница ока. Естественно, все эти меры не могут дать стопроцентной гарантии от предательства, какими бы целями оно не мотивировалось.

— Но хоть какие-то предположения у вас имеются? — напомнил о своем присутствии Митрохин.

— Сразу хочу заявить, сказанное мною нельзя будет считать окончательным мнением, поскольку оно основывается лишь на некоторых умозаключениях и словах инженера. Так вот, скорее всего если исходить из предположения о саботаже, во главе которого стоял Серегин, вероятно, мы имеем дело с самостоятельным выходом на контакт.

— Каким образом? — министр напряженно слушал.

— До проведения отбора кандидатов в разведотдел комплекса, мы вместе с коллегами из ГРУ исходили из необходимости работы в нем только специалистов, прошедших подготовку в Зоне. Учитывая послужной список Серегина, лучшего кандидата на роль главы разведотдела просто не сыскать. Он прошел все мыслимые проверки и ни разу не дал ни малейшего повода усомниться в своей порядочности. Из всех перечисленных доводов можно сделать лишь один вывод — его завербовали после создания комплекса. Именно выполняя роль сначала военного сталкера-разведчика, он, скорее всего, и предложил свои услуги.

— Сам? — усомнился Шитов.

— Да. С его способностями он вполне мог создать свою небольшую агентурную сеть или выйти на контакт с группировками, подконтрольными иностранным разведкам. Будучи в статусе одного из высших руководителей этого секретного исследовательского проекта, провернуть такое практически невозможно. Если взять за основную версию с вербовкой Серегина в бытность разведчиком-военсталкером исследовательского комплекса, то могу себе представить неслыханную радость его кураторов, когда они узнали о его новом месте работы.

— Тогда возникает вопрос о связи, — подключился к разговору Клюев. — Как он передавал информацию? Разве что…

— Он мог создать несколько мест с тайниками в самой Зоне, — закончил за него Велихов. — Рискованно, но техника в Зоне вещь ненадежная, да и выходить на связь незаметно подобным образом крайне сложно.

— Зато выбирать маршруты разведотрядов так, чтобы они пролегали мимо этих тайников вполне реально, будучи шефом разведки, — догадался Селезнев и все с одобрением посмотрели на генерал-майора.

— Верно, — согласился Велихов. — Такой расклад действительно многое объясняет. Мною уже ведется проверка всех, кто имел любое отношение к информации о подземном сооружении.

— Проверьте и как можно лучше, — напомнил министр. — Кто, по-вашему, за этим стоит?

— Вероятней всего американцы, особенно, если принять во внимание их причастность к забросу наемников, использовавших специальную аппаратуру, охоту, устроенную ими за «Небесным взором». Очевидно, одна из их важнейшей целей будет добыча всей информации о «Черном орле».

Министр сокрушенно покачал головой.

— Неужели все происходит на самом деле, коллеги? Нас обыграли буквально у нас же под носом.

— Юрий Павлович, есть шанс перехватить инициативу, — осторожно произнес Клюев и заметил, как Остапов ему кивнул.

— Доставить сюда как можно быстрее этих двоих? Я уже это слышал. Как контрразведка оценивает надежность их сообщений? — Шитов обратился к Велихову. Контрразведчик заерзал на месте, но уверенным голосом дал ответ:

— Исходя из текста сообщения связиста и, зная, что ГРУ не принимало от комплекса никаких сигналов во время сеанса обязательной связи, имеются все основания считать их достоверными. Психологи и лингвисты также подтвердили малую вероятность действий связиста под контролем и сказанное им похоже на правду.

Вмешался Остапов:

— Юрий Павлович, сейчас каждая секунда на счету. Нужно реагировать и решительно.

— Судя по вашей решительности можно заключить, словно вы обладаете неким планом, — заметил министр обороны и выжидающе посмотрел на шефа ГРУ. С молчаливого согласия Остапова взял слово его первый заместитель.

— Есть идея задействовать «Сапсан», — сказал Клюев и вкратце пояснил, в чем она заключается. Предложение вызвало сомнительное бурление в зале, совмещавшее в себе недоверие, сомнение и надежду. Начальник Генштаба, с которым у двух первых лиц ГРУ с первых дней работы не задались отношения, демонстративно сложил руки на груди в предвкушении разгромной критики в адрес Клюева и самого Остапова, поскольку предложение было выдвинуто с его подачи. Однако последовавший ответ удивил всех. Выслушав, министр задумчиво спросил у Митрохина.

— Имеются ли еще способы осуществить заброс людей в Зону, но менее рискованные?

— Не использовать «Сапсан», — немедленно ответил начальник Генштаба. По-другому — никак. Мы просто либо потеряем всех людей и тогда элементарно некому будет искать выживших, либо погибнет подавляющая часть отряда, в результате чего бойцы опять-таки не смогут вытащить их оттуда.

Начальник Генштаба непременно хотел настоять на своем и его позиция присутствующим была понятна.

— А вы, Кирилл Петрович? — теперь очередь парировать настала за Остаповым. Шеф ГРУ покашлял в руку и последовательно стал излагать свои доводы.

— Аргументы Андрея Александровича, безусловно, весомы, но при составлении карт с последующим вылетом вертолетов пройдут часы, а кроме того, как мы сможем замаскировать от недруга свои действия? Даже если мы решим не скрываться от спутников, использование вертолетов с установленными на них детекторами ничего не даст: аппратура регистрации аномалий на вертолетах намного слабее, чем на борту «Взора». Из-за этого риск попасть в какую-нибудь воздушную электру очень велик. Именно поэтому мы всегда снабжали вертолеты картами, составленными на основе данных «Небесного взора». Однако мы не можем одновременно послать десант на вертолете, куда с самолета-детектора будут пересылаться дополненные карты в режиме онлайн — это моментально привлечет внимание противника, поскольку вертолеты еще в момент вылета «засветятся» на его радарах. Здесь нужен совершенно иной, нестандартный подход, далеко выходящий за рамки любого шаблона. Да, риск огромен, но если мы потеряем этих двух отчаявшихся людей, то не просто распишемся в собственной беспомощности, но и окончательно отдадим противнику инициативу и с этого момента он будет диктовать все условия, а мы даже не сможем как следует на них реагировать.

Остапов замолчал и устало откинулся на спинку кресла. Речь шефа ГРУ произвела серьезный эффект и даже привыкший ко всякого рода словесным баталиям в Доме Правительства министр лишь сосредоточенно глядел на бумаги перед собой, словно хотел увидеть в них ответ.

— Есть еще кое-что, Юрий Павлович, — осторожно вклинился в разговор Селезнев, глядя на документы перед собой.

— Говорите, — задумчиво сказал Шитов, разминая виски. У него неожиданно разболелась голова.

— Есть вероятность, что американцы — если это действительно они — стоящие за Серегиным, могут знать тип шифров и при перехвате сообщения Самонина узнать о выживших. В таком случае им станет известно место выхода в эфир.

— Значит, они постараются убить связиста в момент следующего сеанса связи, — догадался министр, посмотревший на ситуацию под новым углом. На его лице отразилась тревожная догадка.

— Им элементарно заблокируют единственный выход и тем самым обрекут любые попытки эвакуировать Руденко и Самонина. Для противника сейчас главное лишить нас доступа к ним и, что самое скверное, время играет против нас.

— Николай Федорович прав, — вмешался Велихов. — Быстрейший способ доставить туда бомбу или ракету задействовать один из своих ударных дронов с базы под Луцком, причем используются они в интересах ЦРУ. Вряд ли американцы станут задействовать крылатые ракеты и наносить удар из-за пределов Зоны — слишком много вопросов появится.

Клюев, сделав пару глотков воды из стакана, дополнил картину.

— Кроме того, недалеко от места выхода из комплекса могут рыскать их эскадроны смерти. Если им дадут команду… — Заместитель сделал многозначительную паузу и лишь затем закончил мысль. — У нас просто нет другого выхода.

Наступило тяжелое молчание. Каждый подумал о грани, отделявшей их от катастрофы, а заодно над тем, как персонально для них сложится их дальнейшая судьба и карьера. Вопрос приобретал политический окрас и его решение выйдет далеко за рамки кабинета, в котором они собрались, но сейчас именно от их действий зависело то, с каких позиций их руководство будет выступать. Пока была хоть минимальная возможность перетянуть ситуацию в свою пользу, вырвать из рук противника козыри, то риск был оправдан на все сто процентов. Как опытный аппаратчик, Шитов это прекрасно понимал.

— Да уж, — протянул он, — подкинули нам задачку. Что со вторым «Взором»?

— Проведен первичный сбор данных о расположении аномалий. Они уже обработаны и могут быть использованы в операции. — Шеф ГРУ повернулся к министру всем корпусом, как бы подчеркивая важность следующих слов. — Нужно в ближайший сеанс отослать сообщение, чтобы Самонин и Руденко любым способом выбрались из комплекса. С помощью первичных данных картографирования можно указать место, куда следует уйти и где им останется продержаться до прихода поисковой группы. Да, это смертельно опасно даже для опытных старателей, но только так я вижу их единственный шанс на спасение при условии, если мы отправим наших специалистов, а для этого необходимо ваше разрешение, Юрий Павлович. Либо сейчас, либо окажется слишком поздно, — твердо сказал Остапов и заметил на себе чугунный взгляд министра обороны. В эту секунду начальник Главного разведывательного управления понял, что может слишком сильно надавить и загнать в угол Шитова, но теперь поделать ничего не мог.

— Разрешите, господин министр? — обратился Селезнев.

— Что у вас еще? — хмуро буркнул Шитов.

— Если все пойдет по сценарию, описанному Кириллом Петровичем, то мы определенно способны помешать противнику. — Николай Фёдорович объяснил в чем заключался смысл идеи и после его озвучивания, присутствующие стали одобрительно переговариваться между собой, пока Шитов снова не взял слово.

— Пожалуй, над этим стоит подумать. Здесь потребуется высокий уровень взаимодействия, — сказал он и все замерли в ожидании. Отложив в сторону очки, министр встал из-за стола и произнес:

— Я лично доложу Президенту и постараюсь получить разрешение на проведение операции. Но терять время нельзя, чтобы в случае получения согласия Верховного, мы немедленно могли послать в Зону спецгруппу и вытащить этих двоих оттуда. Даже с «Сапсаном». — По выражению его лица всем стало ясно, сколь непросто ему далось такое решение. — Когда готовы приступать?

— Уже приступили, — ответил Остапов и заметил понимающую улыбку на лице Шитова. Ее увидел и Селезнев.

* * *

Работа техников в лаборатории длилась несколько суток, но в промежуточных отчетах уже совершенно определенно говорилось о воздействии пси-поля на экипаж «Небесного взора», послужившим главной причиной его гибели. Приборы, исходя из зарегистрированных самописцами данных, были исправны и работали в штатном режиме. Никаких сведений об экипаже не поступало, зато руководство дало предельно четкие указания, в которых ясно расписывались первостепенные задачи лаборатории и в результате главными действующими лицами в изучении информации с самолета стали физики, занимавшиеся исследованиями в области пси-полей и механизмов их генерации. Многие сделали вывод об осведомленности наверху о судьбе летчиков и операторов разведывательного самолета, из чего заключили, что их считают погибшими. Записанную на электронный носитель информацию с приемников упавшего «Небесного взора», регистрирующих новый и почти не изученный вид волн, расшифровали и немедленно отправили на анализ специальной группе ученых, проводивших закрытые работы в интересах Главного разведуправления. Коллектив состоял из пары десятков опытных исследователей из разных областей, работавших вместе как хорошо сыгранный оркестр. Отсутствие ограничений, свойственных гражданским институтам, и значительно упрощенная бюрократия за десять лет привела к появлению структуры, чья работа приносила чуть ли не наибольшую эффективность благодаря гармоничной комбинации профессионализма и великолепно отлаженной совместной работы, сравнимой с точностью атомных часов. Физики и специалисты в области цифровой обработки сигналов после тщательного изучения представленных данных сумели при помощи специально разработанных программ определить физические характеристики пси-воздействия колоссальной мощности, ставшего причиной гибели самолета, о котором большинство из них знало лишь самую малость. Подробные характеристики «Небесного взора» были одним из самых больших секретов российских ВВС и ГРУ, что по определению означало предельно узкий круг лиц, знакомых со всей картиной в целом. Разные лаборатории могли работать над одним и тем же, но даже не подозревать об этом и каждый выполнял свой узел одной огромной задачи. Таким довольно простым, но весьма эффективным способом в значительной мере решалась проблема с утечкой информации, хотя в любой системе могут быть дыры в безопасности.

Об этом знал и Григорий Семенович Старцев, ответственный за научно-техническое направление работы в ГРУ в области аномальной физики. Ученый обладал высочайшим интеллектом и прозорливостью Нострадамуса, особенно когда речь шла о выборе нужного направления в поиске разгадки той или иной проблемы и неизбежно приводил к нахождению ее сути, а в конечном итоге, к ее решению. Фантастический нюх Старцева на обнаружение ключей к разгадке сложнейших задач стал притчей во языцех среди его коллег. Хотя сам он однажды не без некоторого самохвальства заявил, будто в поиске истины лишь отбрасывает все лишнее и оставляет нужное, затем систематизирует и решает то, что остается, некоторые всерьез верили в его экстраординарные способности. Данный факт привел к желанию многих из попадавших в чрезвычайно закрытую систему российской военной разведки работать под руководством Григория Семеновича. В результате у него появилось право проводить отбор тех, кто ему подходил больше всего по своим профессиональным и личным качествам, дававшее впечатляющий результат. Группы под началом Старцева действовали существенно результативней, чем другие и данное обстоятельство было отмечено на самом высоком уровне, а поскольку работа в области аномальной физики, возникшей на полгода позже рождения Зоны (о чем простые обыватели не знали), то ему покровительствовали с самого верха. Поразительная способность к поиску компромисса, а также исключительные успехи привели с подачи начальника ГРУ к выдвижению Старцева на должность главы нового отдела в девятом управлении военных технологий. Все, что изучалось в нем скрывали всеми доступными средствами от посторонних глаз. Задействовали новейшую систему многоуровневого контроля сотрудников, которым запрещалось что-либо выносить с рабочих мест, а всякая документация с файлами хранилась только в лаборатории без права выноса на любом носителе за ее пределы. В довесок к этому за сотрудниками на работе следили непрерывно и круглосуточно, а всю съемку за каждую смену анализировали, порой просматривая поминутно даже если имелось малейшее подозрение на несанкционированный вынос любых данных. И это не говоря про детекторы, однако со временем тотальный контроль всеми воспринимался не покушением на свою личную свободу, а суровой необходимостью, ведь только так можно обеспечить требуемый уровень безопасности.

Но даже в таких жестких условиях Старцев сумел продвинуть работу настолько, насколько от него не ожидало даже начальство и вся бюрократия Управления, которая как и везде, в штыки воспринимала все инновационное, предпочитая действовать старыми проверенными способами. Настойчивость нового начальника дала плоды, благодаря чему были привлечены молодые сотрудники к столь ответственной работе, естественно позаботившись, чтобы они прошли всестороннюю проверку. Не без проблем, со скрипом и под влиянием существенно возросшего авторитета Старцева, таки удалось создать команду, совмещавшую в себе прорывные идеи молодых кадров со столь необходимым опытом и выдержкой от их старших коллег. Подобная сработанность особо помогла в то время, когда нагрузка достигла апогея за последние несколько лет и любой другой коллектив попросту бы с ней не справился. Привыкнув за все эти годы к вещам столь необычным, что загадочность их природы не уступала только той опасности, которую они представляли, ученые научились переставать удивляться и воспринимали предметы аномальной природы как нечто совершенно обыденное.

Так было до последнего времени.

Один из научных сотрудников спешно шел из спецхранилища, куда помещались артефакты добытые разными путями в Зоне, и завернул в коридор, оканчивавшийся дверью в его кабинет. Раздраженно глянув на камеру наблюдения, он поднес бесконтактную карту к считывателю и набрал свой уникальный код. Раздался писк и электронный замок разблокировал допуск. Позднее время нисколько не волновало сотрудника и он абсолютно не хотел спать, будучи полностью поглощенным своим делом. Войдя внутрь, он без промедлений сел за свой рабочий стол и ввел последние данные с самописца, на который в отличие от его гражданских аналогов записывал не только параметры полета, но еще и сведения об использовании спецприборов. Регистратор «Небесного взора» фиксировал возможные воздействия аномалий и потому сама записывающая аппаратура в нем была сложней, чем на других летательных аппаратах. Первичный анализ данных привел к обнаружению мощнейшего воздействия пси-излучения, приведшего к катастрофическим последствиям для небольшого приемника, чью идею создания в свое время выдвинул инженер Фёдор Далматов. Именно благодаря этому устройству, чей принцип основан на особом механизме взаимодействия электромагнитного и пси полей, российская разведка получала дополнительную информацию о Зоне. В этот раз колоссальный по мощности поток привел к образованию столь сильных токов, что они буквально спалили всю проводку в сложной электронной начинке. Именно благодаря этому в лаборатории сумели установить нижнюю границу мощности пси-излучения, однако сотрудник уже несколько часов бился над моделированием и реконструкцией всего процесса с течением времени, но по разным причинам конечный результат не давал сколь угодно значимых результатов. В целом ученый понимал, в каком направлении ему следует работать, но правильный путь все время ускользал, как только появлялась робкая надежда на его обнаружение. Ни одна из моделей, созданных им, не могла объяснить особенности зарегистрированного эффекта и этот факт просто обескураживал. Ученый шестым чувством знал, что ответ должен находится совсем рядом, нужно было просто посмотреть под определенным углом на проблему и…

«А если попробовать вот так?» — спросил себя научный сотрудник, еще не ведая о том, что порой именно с такой мысли в голову приходили поистине гениальные догадки. Пускай на статус гения ученый и не претендовал (хотя, чем черт не шутит?), но все же свою лепту сумел внести в совершенно новую науку о природе. Идея заключалась в не мгновенном сгорании прибора за тысячные доли секунды, как изначально предполагали техники и пара его коллег, а в течение целых секунд или даже минут.

«Может, поломка приемника произошла не в одно мгновение? — подумал ученый, крутя пальцами ручку. — Вполне. Но если мы сравним эти результаты с данными из других датчиков…»

Загрузив информацию с десятка регистраторов, установленных агентами разведки в Зоне и замаскированных под местность, ученый обнаружил один необычный факт. Во время пси-удара ни одни другой пси-детектор не зарегистрировал ни одного всплеска активности, что было вполне дежурно как для предвыбросного состояния Зоны и чем-то походило на затишье перед бурей.

«Вот это фортель!» — удивился сотрудник собственному выводу и отложил ручку в строну. Для верности он перепроверил еще раз все, что узнал и через десять минут работы сомнения полностью развеялись: нигде больше во время последнего получаса полета «Небесного взора» не зафиксировался ни один всплеск активности подобного излучения. Тогда сотрудник построил распределение потока относительно координатной сетки. Поскольку ее требовалось привязать к реальному положению самолета в пространстве, то специалист сопоставил данные о полете с моментом, когда пси-поток достиг значения, после которого прибор сгорел. Зная положение самолета в момент преодоления пси-излучения предела Войта-Рагимова, он определил точку, куда конкретно был направлен регистратор прибора. Его центр сотрудник привязал к пересечению координатной сетки, где по оси абсцисс ученый отложил широту, а по оси ординат долготу. С учетом области, которую мог охватить прибор, получилось воссоздать распределение потока в зависимости от координат в один конкретный момент времени. Анализ распределения привел к выводу, от которого у научного сотрудника медленно отвисла челюсть.

— Этого не может быть! — воскликнул ученый и тут же скопировал полученные данные на флэшку и вместе с ней, пребывая в крайне возбужденном состоянии, какое бывает в предчувствии чего-то очень важного, быстро направился в другой кабинет, где результаты его работы должны были оценить по достоинству.

Вашингтон

На встречу с Директором национальной разведки Брайан Холл пришел в подавленном настроении и легкой головной болью, от которой не помогали таблетки, прописанные его лечащим врачом две недели назад. Генерал-майор в отставке, имевший медаль «За выдающиеся заслуги» и Орден Доблестного легиона с двумя дубовыми листьями не был в восторге от должности, которую он сейчас занимал и лишь настоятельная просьба его друга — а теперь и непосредственного начальника — Уильяма Рида, которого назначили на пост руководителя всего разведывательного сообщества США сразу после ухода из ЦРУ, вынудила его согласиться. Многие сразу отметили, что таким ходом американский президент хотел в некоторой степени сбалансировать влияние Пентагона, службам которого перепадало до восьмидесяти процентов всего бюджета, выделявшегося на все разведсообщество. Само собой такую идею по другую сторону Потомака восприняли весьма негативно, что повлекло за собой мощнейшее противодействие со стороны военных. После долгих межведомственных склок верх одержали те, кто был за передачу руководства и координации всех спецслужб выходцу из стен Лэнгли, во многом благодаря жёсткой позиции самого президента. После протягивания кандидатуры Рида недовольство в Пентагоне, в частности министра обороны, вызывали его новые полномочия, согласно которым через советника по разведке самого президента и двух важных советов — по Национальной и Внутренней безопасности — цэрэушники могли контролировать содержание всех разведсводок, ложившихся на стол хозяина Овального кабинета, а значит определенным образом влиять на президента. В результате Рида считали одним из самых значимых политиков, имевшего огромное влияние как в Белом доме, так и обладавшего серьезными связями в теневых коридорах власти на Капитолийском холме. С его мнением кое-кто не соглашался, но практически никто не мог игнорировать, а тем более не принимать во внимание. Был еще один нюанс, позволявший налаживать контакты нынешнему «Царю разведки» — как прозвали этот пост некоторые особо острые на язык журналисты. Степень магистра в Школе правительственной службы имени Кеннеди Гарвардского университета, блестящее окончание военной школы в Вест-Пойнте, непосредственное участие в операции «Буря в пустыне» застолбили за ним репутацию профессионала, в следствие чего Рида охотно принимали не только политические круги, но и эксперты, знавшие не понаслышке о том, как ведется организации разведывательной работы. Собственно Холл, знакомый с шефом «всея разведки» еще с Гарварда знал, что слухи о его профессионализме нисколько не преувеличены и даже, в определенной степени, занижены, что объяснялось спецификой его работы.

Генерал Холл появился в рабочем кабинете Рида с военной пунктуальностью, которую ценили оба. Хозяин кабинета в дорогом темном костюме встретил своего коллегу и, поздоровавшись, без лишних церемоний преступили к делу. Рид ослабил галстук, после чего с характерной хрипцой в голосе спросил:

— Сколько всего человек осталось? — лысая голова Рида блестела от капелек пота.

— Четверо, — констатировал Холл. — Остальные пропали без вести или погибли.

— Что спутники?

— Сейчас над Зоной есть два «Лакросса», результаты радиолокации подтвердили сообщение от «Фэлкон»; заброшенная станция превратилась в руины.

— Значит, последовал код на подрыв? — уточнил Рид.

— Да, иначе быть не могло. Код пришел от двух человек, знавших его. — Лицо Холла было хмурым как никогда.

— Но ведь это не все? — уточнил Рид и генерал кивнул.

— Один из часовых отчетливо слышал звук выстрела, когда второй из находившихся внутри наемников сообщил код. После этого связь оборвалась.

Взмокший лоб Рид вытер шелковым платком и обратно сунул его в карман пиджака.

— У нас нет точной информации, но если она соответствует действительности, то мы имеем дело с организованным нападением.

— Черт, Браян, я боялся, что ты произнесешь эти слова, — признался директор. Такая гибель наемников вела к далеко идущим выводам. — Русские?

— По данным из ЦРУ и РУМО данная территория считается неподконтрольной ни одной из действующих группировок, плюс ко всему считается крайне опасной из-за аномалий, которые встречаются там, как грибы после дождя. Мои специалисты, имевшие доступ к деталям операции, в один голос сообщили, что проникновение могло состояться только под землей, где по сталкерским меркам ходить в рейды считается чуть ли не самым опасным в Зоне.

Холл пристально посмотрел на своего друга и начальника.

— Послушай Уильям, это нельзя считать просто случайным попаданием в глубь бункера. Даже крупный разведотряд сталкеров вряд ли бы сунулся туда, пускай бы за ними гналась вся аномальная нечисть Зоны. Тут мы имеем дело с заранее продуманным планом и высокой подготовкой его исполнителей.

— Ни у одной группировки не найдется столько высококлассных бойцов, — согласился Рид.

— Совершенно верно и речь здесь может идти только о спецподразделении сильной страны. Единственными, кто кроме нас обладает достаточным влиянием в регионе, могут быть только русские.

— И буквально незадолго скорее всего они же взорвали свой самолет, — напомнил ему Рид.

— Возможно и так, во всяком случае другим это просто не нужно, — подтвердил Холл. От разговора у него пересохло горло и он налил в стоявший рядом стакан воды из стеклянного графина в стиле ар-нуво с красиво стекающими вниз линиями. Отпив, Холл заметил нетерпеливый взгляд начальника.

— Активность русских серьезно беспокоит нас и ЦРУ, — признался генерал. — Я уже связался с директором Паттерсоном и обсудил с ним некоторые вопросы.

— Что он сказал?

— Возможно, у нас утечка, — ответил Холл и заметил, как Рид побагровел и был готов метать молнии.

— Как? Утечка?! Ты же сам меня заверял в предпринятых мерах! — вспылил Рид, сопровождая выражение своих эмоций активными жестикуляциями, которые его заместитель помнил еще со времен университета. Впрочем, напомнил себе генерал, на публике он всегда умел держаться.

— Все, что я говорил полностью соответствует действительности, Уильям — успокоительным тоном продолжил Холл. — О существовании группы «Нептун» знали только несколько человек, да и то двое среди них обеспечивали связь и не имели ни малейшего представления, кто и что скрывается по этим кодовым словом.

Взгляд Рида перестал быть пристальным и по его выражению можно было сказать, что директор понял намёк своего друга.

— Что-нибудь еще известно? — спросил Рид. Генерал отрицательно покачал головой.

— Нет. Мы знаем лишь факт подрыва. Остался ли кто-то в живых — неизвестно.

Рид тяжело вздохнул.

— Выходит, мы знаем, что скорее всего на отряд напали и первым кандидатом на эту роль выступает русское подразделение. Раз пришла команда на подрыв, значит ситуация была критической, верно?

— Да, — согласился Холл, — у них был совершенно однозначный приказ использовать подрыв только в самом крайнем случае.

— Похоже, он настал, — Рид мрачно усмехнулся. — Как на счет остальных?

— Предположительно, они будут у Периметра в ближайшие десять-двенадцать часов. Там для них заранее подготовлен коридор.

— Браян, как мне об этом сообщить президенту? Я не могу прийти в Белый дом и с порога заявить: «Сэр, мы облажались и теперь русские могут узнать о наших планах». — На лице Рида появились оттенки растерянности.

— Попытайся ставить акцент на получении важнейших данных, — произнес Холл, не без удовольствия посмотрев на свои до блеска начищенные туфли. — Добавь про выполненную задачу и малую вероятность обладания противником известных нам сведений.

Рид с удивлением посмотрел на своего заместителя.

— Не ожидал таких советов от отставного генерала, — произнес директор и Холл заметил проскользнувшую улыбку на его лице, которое тут же стало серьезным. — Меня беспокоит другое, — сказал Рид.

— Ты о чём?

— Удастся ли нам без последних данных «Нептуна» проверить слова агента? Нельзя полагаться только на один источник, пусть даже и проверенный.

— Согласен, но даже известного нам хватит для перепроверки его слов. Если не считать точки входа в сверхразлом. — Последние слова Холла заставили встрепенуться начальника.

— То есть, мы можем проверить все, кроме самого главного? Какая ирония… Брайан, на этом основана вся будущая операция, — напомнил Рид. — Если мы не сможем доставить устройства, все пропадет, так и не успев начаться.

— Наши аналитики сумели ограничить район поиска, — сообщил Холл, постаравшись немного приподнять настроение босса.

— И насколько? — скептически уточнил Рид.

— До ста тридцати квадратных километров. Если запустить пару…

— Запустить?! — оборвал его Рид. — Тебе же лучше всех известно, сколько на поиск понадобиться времени, а его как раз и нет! Будь у нас время, то не было бы необходимости обхаживать агента — мы могли и без него справиться.

Наступившее молчание прервал Рид, который извинительным тоном произнес:

— Ты прав, Браян, мне не стоит высказывать все это тебе. Сейчас нужно не упустить преимущество.

Из стола он достал пятидесятистраничный доклад и положил его перед Холлом.

— Кстати, мне понравилась твоя идея. В тексте слово «Иран» встречается семьдесят шесть раз — чаще, чем какое-либо еще.

— СМИ подхватят этот доклад и преумножат эффект тысячекратно. Если не давать затухнуть поднятой шумихе, то общественное мнение однозначно нас поддержит. Ты же понимаешь всю силу вовремя сказанного нужного слова?

— Спасибо, я знал, что всегда могу на тебя положиться.

На этом разговор был закончен и когда генерал покинул просторный кабинет, Уильям Рид набрал номер человека, сидевшего в другом здании.

* * *

— Здравствуй Уильям, — из телефонной трубки раздался усталый голос.

— Еще один тяжелый день Пол? — Рид постарался произнести слова бодрящим тоном, но получилось не слишком удачно.

— Дел навалилось больше, чем я вообще помню, но ты ведь звонишь не для того, чтобы поинтересоваться моими делами, верно?

— Ты прав, Пол. Есть одно щекотливое дело и его нужно срочно обговорить при личной встречи.

— Все настолько серьёзно?

— Даже хуже, чем ты себе представляешь.

Наступило короткое молчание.

— Через час устроит? — спросил человек на другом конце связи.

— Отлично, я буду ждать.

1 ноября 2016 года. Москва, международный аэропорт «Шереметьево»

День был пасмурным с редкими прояснениями на небе, зато к удовлетворению дипкурьера дождя не намечалось, о чем он успел прочесть в своем планшете на одном из метеосайтов. Выйдя из самолета по телескопическому трапу номер семнадцать терминала «Шереметьево-D», он без единой заминки был пропущен через паспортный и таможенный контроль, а при выходе его ждала машина с правительственными номерами. Поздоровавшись с водителем, он сел внутрь и автомобиль выехал к Международному шоссе. Сидя в нем, курьер бережно передал нужный пакет фельдъегерю, подтвердив, что в пути ничего не произошло и перелет был дежурным. Дальнейший маршрут правительственного курьера занял чуть больше часа с учетом московских пробок, когда машина въехала в закрытую территорию целого комплекса зданий, входящих в штаб-квартиру Службы внешней разведки России близ района Ясенево. В советские времена ей предшествовало Первое главное управление КГБ СССР, занимавшееся политической разведкой за рубежом, однако после путча в августе девяносто первого года указом Президента его вывели из-под единой спецслужбы и до восемнадцатого декабря оно называлось Центральной службой разведки. Теперь эта структура наследовала лучшую в мире разведку, в которойСоветский Союз был впереди планеты всей, хотя после трагических событий в девяносто первом году и ее затронул ветер перемен. С тех пор СВР прошло через реформы, проведенные часто не наилучшим образом и не способствовавшие повышению эффективности ее работы. Особенно пострадала Служба от назначения на высокие должности людей, имевших весьма посредственное представление о специфике ее работы, однако вследствие политической целесообразности и выгоды на верху порой попросту не обращали внимание на серьезнейшие последствия подобных назначений. Некоторое время ходили слухи об обратном переподчинении СВР в ФСБ, в составе которой она якобы будет действовать лучше. Предполагалось, что перевод проведут в несколько этапов в течение пары-тройки лет, но тектонические события на мировой геополитической карте привели к отказу от идеи очередной реорганизации. При этом накал критики в адрес Службы не уменьшался и выплескивался волной недовольства с каждым разом, когда случалось какое-либо событие, чье зарождение не было заблаговременно вскрыто разведкой. Таким образом регулярно всплывали сообщения, в том числе от сотрудников СВР, что добываемая ведомством информация совершенно не удовлетворяла военно-политическое руководство страны и разговоры о слиянии с ФСБ только усиливались. Изменение же ситуации произошло незаметно для большинства экспертного сообщества и обозревателей. Начиная приблизительно с две тысячи двенадцатого года, повальная критика несколько снизилась, хотя недовольные сообщения продолжали появляться особенно с началом Арабской весны. Данный факт сбивал с толку и вводил в заблуждение подавляющее большинство тех, кто внимательно следил за всем, что вертелось вокруг вопроса слияния, включая и зарубежные спецслужбы. Кое-где в статьях появлялись предположения, будто СВР чуть ли не провело операцию по улучшению своего имиджа в СМИ, а главными затейщиками вброса выступили некоторые высокопоставленные чиновники Службы с целью не допустить окончательного формирования общественного мнения, где их ведомство выступало неэффективной самостоятельной единицей. Подобной версии не верили, хотя и она быстро нашла своих сторонников. События воспринимались некой межведомственной грызней и борьбой отдельных кланов в политическом руководстве России, что в результате сыграло на руку тем, кто владел если не полной информацией о происходящем, то как минимум знал куда больше других.

Все началось восьмью годами ранее с момента, когда в машину советника российского посольства в США была подброшена бумажка, которую он заметил лишь по пути назад, когда случайно взглянул на сиденье справа от себя. На нем лежал смятый клочок бумаги, которого раньше в машине не было. Данное обстоятельство насторожило дипломата, однако он решил не подавать виду и продолжил ехать также, как и раньше, поскольку не без оснований опасался за собой слежки, особенно после сообщений контрразведчиков о не ослабевающей плотности наружного контроля вот уже целую неделю. Столь сильное «опекунство» связывали с приездом министра иностранных дел России в Вашингтон, назначенный на следующую неделю и никто не хотел скандала накануне встречи двух главных дипломатов обоих государств. Советник тогда не обратил внимание, были ли еще рядом какие-нибудь машины диппредставительств других государств, но внутреннее чутье ему подсказывало, что автор подброшенной бумажки знал, кому он бросил записку. В конце концов вычислить нужную машину по номерам не было чем-то сложным. Положив бумажку в карман, мужчина отнес находку к своему начальнику, с которым они вместе ознакомились с ее содержанием. Там от руки были набросаны несколько строк на английском языке с просьбой о встрече на конфиденциальной основе по весьма серьезному делу. Указанное в записке место для следующего контакта неизвестный выбрал довольно удачно с учетом означенных условий, но когда информация попала на стол к резиденту, то последний отнесся к ней с большой долей скептицизма. Никто не мог дать гарантию, что подобной «инициативой» некоторые круги в американском истэблишменте не попытаются сорвать намеченные переговоры по ближневосточной проблеме. История знала подобные примеры и разведчикам никак не хотелось пополнять их число. Кроме того, не исключался и вариант с психически больным человеком, коих в посольстве нагляделись немало. Да и опять же, никто не мог дать гарантию, что «психбольной» — не какая-нибудь провокация с американской стороны, тем более этот прием ими применялся часто. Посовещавшись, на первый раз решили вообще никак не реагировать и логика решения была проста: если это подстава, то скорее всего больше со стороны незнакомца никаких записок не последует. С другой стороны серьезно настроенный инициативник попытается вновь выйти на контакт, что, впрочем, совершенно не означало немедленного появления к нему доверительных чувств. Напротив, в резидентуре подумают сотню раз прежде чем связываться с ним и только после всестороннего анализа и с разрешения Центра примут окончательное решение.

Так произошло и на этот раз. Почти две недели советник не встречал кого-либо и не получал никаких сообщений. Когда уже все поверили в провокацию со стороны американцев, к советнику, вышедшему из ресторана на окраине города, обратился чей-то голос. Был вечер и сторона улицы, где располагался ресторан, освещалась хуже другой, поэтому когда к машине кто-то подошел, русский сотрудник посольства подумал даже, что его собирались ограбить — дело обыденное, с учетом криминогенной обстановки в американской столице, обостренной скорыми рождественскими праздниками. Как выяснил советник, опасения на сей счет были напрасными, зато последовавшие события изрядно удивили его. Человеком оказалась женщина старше средних лет, попросившая советника пригласить ее в свой автомобиль. Весь вид незнакомки говорил, что это не какая-нибудь ночная бабочка в поисках клиентов, да и кроме того фраза быстро произнесенная приглушенным голосом почти сразу убедила резидента в личности стоявшей перед ним дамы, подбросившей ему записку двумя неделями ранее. Инстинктивно советник оглянулся, выискивая по сторонам подозрительные машины или людей, но кроме них в этой части улицы никого не было, а сам сотрудник российского посольства последним вышел из ресторана, куда изредка любил заходить. Кивнув, он открыл переднюю дверцу и жестом пригласил даму внутрь. Она благодарно кивнула в ответ и спешно села в машину. Когда советник забрался на водительское место, то женщина, словно заранее репетируя, четко произнесла:

— Знаю, вы считаете это провокацией, но сейчас я не могу раскрыть себя. Просто передайте эту записку кому следует.

Закончив, она тут же вышла из машины и отправилась в темный переулок. Просидев некоторе время, советник прочел записку, где ровным и аккуратным почерком были написаны несколько строк:

«С целью избежать своего разоблачения я пока не могу сообщить вам, кем работаю и передать свои личные данные, но будьте уверены в самых серьезных намерениях с моей стороны, касающихся сотрудничества, на которое рассчитываю».

Там же в письме предлагался способ для установления связи на первый раз. Суть его состояла в том, чтобы связь прошла через тайник, где будут инструкции с подробным описанием мест, где и когда лучше всего контактировать в дальнейшем. Также женщина просила описание любого из предложенных вариантов для установления более тесного контакта, а также одноразовые шифровальные таблицы с пояснениями к ним. Свою просьбу она мотивировала тем, что только так сумеет передать более подробные сведения о себе. Однако в Центре не спешили с ответом и приняли решение еще подождать, чтобы окончательно убедиться в серьезности намерений женщины. Там обратили внимание на ее бескорыстность, хотя условие материального поощрения не исключали в дальнейшем, если с ней все же решат выйти на контакт. Ее записку подвергли почерковедческой и психолингвистической экспертизе, причем оценку сделали в нескольких разных организациях, которые, при дальнейшем сопоставлении, были схожи и сводились к следующему. Женщину охарактеризовали как осторожного и умного человека, чья целеустремленность, несмотря на опасность, вызывала уважение. Она достаточно дисциплинированна, а интеллектуальные способности значительно выше среднего. С другой стороны две ее попытки выйти на контакт говорили о настойчивости и способности рисковать вопреки серьезной угрозе быть разоблаченной. Кроме того, она обладает собственным мнением по любым вопросам. В заключении отметили наблюдательность и всестороннюю развитость этой женщины, делавшей ее превосходным кандидатом на роль агента.

Следующая встреча прошла только через месяц. Незнакомка сумела выбрать удачный момент, когда контролировать действия советника российского посольства стало сложней. Произошла встреча в одном из театров, куда наведывался сотрудник посольства и женщина во время антракта ухитрилась передать ему небольшой предмет. Не смотря на измененную прическу и перекрашенный цвет волос, сотрудник узнал ее, но не подал виду. Позже, в посольстве он передал предмет резиденту Антону Макееву, который с удивлением обнаружил, что вещицей оказался брелок. Осмотрев его внимательней, «второй секретарь посольства» раскрутил его и достал оттуда плотный маленький рулон, в который была свернута бумага. Развернув ее, Макеев предположил, что это был какой-то документ с расчетами, но распечатанный очень маленьким шрифтом. Таким образом значительный объем плотного текста был напечатан буквально на двух листах, скрученных так, чтобы они уместились в полости небольшого брелка. При помощи специальной аппаратуры удалось увеличить текст, а затем, распечатать. В нем описывались некоторые исследования в области физики и разработок психотронного оружия, но окончательную оценку значимости документов резидент не смог дать из-за отсутствия знаний в этих вопросах, их анализом занялись специалисты из Управления научно-технических разработок. После тщательного изучения эксперты сделали однозначный вывод: информация заслуживает самого серьезного внимания. Выяснилось, что предъявленные исследования основывались на изучении объектов аномального происхождения, найденных в Чернобыльской Зоне и, безусловно, представляли огромный интерес. Оперативники, удивленные столь высокой оценкой, преступили к плану по осуществлению безопасной и надежной связи с незнакомкой, тем более она в этом им помогла. К документам прилагалась сноска, где женщина указала способ выйти на нее, но для этой цели ею было предложено исключить вариант с каким бы то ни было использованием электронных средств, поскольку правительство США обладало гигантскими ресурсами для перехвата информации и давать им такую возможность было бы неразумно. Разве что для чрезвычайной ситуации она соглашалась использовать сотовый с сим-картой, которые после первого же звонка следовало уничтожить или любым другим надежным средством электронной срочной связи, предложенным русскими. В сообщении женщина указала несколько вариантов, где можно устроить тайник, откуда ей удалось бы взять дальнейшие инструкции. Когда аналитики проверили насколько безопасны предложенные варианты, то удивились их удачному расположению. Кое-кто даже заподозрил что-то неладное, потому как незнакомка действовала так, словно ее уже обучали выбору мест для тайников и в последний момент руководство едва не решило прекратить всякие контакты с ней. Однако мнения специалистов о недурственном интеллекте и общая оценка психологических качеств объекта вполне могли объяснить ее способности. После некоторых раздумываний, «сверху» дали добро и резидент на основе общего обсуждения с Москвой выбрал наиболее удачное, по общему решению, место для тайника. Сама женщина также написала, что проверит все тайники, но времени дала ровно один месяц. Если по окончании этого срока они все будут пусты, то она прекратит попытки выйти на контакт. Доводы и предложение расценили как весомые и в очередной раз убедились в здравомыслии инициативника.

Ровно месяц спустя, в одном из переулков в северо-восточной части Вашингтона незнакомка увидела условный знак в виде двух неприметных царапин на стволе второго по счету дерева от поворота, разрешавший извлечь закладку. В одной из трещин в стене жилого дома был найден тайник, откуда женщина достала сделанный под футляр для очков муляж. Спешно положив его в сумку, она отправилась к себе домой в Пайни-Бранч-роуд, где жила одна. В «футляре» находилось подробное разъяснение, как, куда и в какое время передавать сообщения, включая условные знаки оповещения об угрозе. Всего тайников предлагали делать несколько, но проработать их местоположение и способ связи оперативники СВР предложили только после того, как они больше узнают о личности новоиспеченного агента, ее образе жизни, работе, графике, пристрастиях и прочем. В дополнение передали одноразовые шифровальные таблицы, как она и просила. Первое же сообщение, которое передал связник, привело сотрудников СВР в состояние шока и крайнего удивления. Имя женщины было Джанет Джоанна Френсис и восемнадцать лет назад, начиная с девяностого года, она в течение двух лет работала на Первое главное управление КГБ под кодовым именем «Кальтер». В доказательство своих слов мисс Френсис описала человека, с кем она в первый раз встретилась. В добавок приложила краткое содержание сообщений, переданных еще советской разведке, в то время работая на Пентагон. После того, как произошел распад Советского Союза, Джанет вынужденно решила прекратить выходить на связь, боясь быть раскрытой, особенно после появления информации о предательстве в высшем руководстве российской разведки. Зная, что в девяностые годы проводилась активная вербовка офицеров российских спецслужб, Френсис не без оснований подозревала среди них того, кто обладает информацией о ней. Собственно ФБР не обязательно знать имя агента русских, достаточно иметь косвенные данные, по которым можно предельно сузить круг поиска. По ее словам, решение выйти снова на контакт далось ей весьма непросто и только взвесив все «за» и «против», она рискнула вновь возобновить связь. В две тысячи шестом году после восемнадцати лет работы на DARPA — агентство передовых оборонных исследовательских проектов — ее перевели в одну из частных компаний под названием «Фьюче Текнолоджи», работавшей подрядчиком у Пентагона по засекреченной программе исследований Зоны Отчуждения. Работа этой компании хранилась в строжайшей тайне, для чего создали убедительное прикрытие. Даже внутри ведомства многие высокопоставленные сотрудники считали истинным предназначением компании изготовление оборудования для разведывательных самолетов и разработки в области передовых информационных технологий. Таким образом вся ее деятельность напоминала матрешку: секрет внутри секрета. Более всего Джанет акцентировала свое внимание на практическое применение тех исследований, которыми непрерывно занимались во «Фьюче Текнолоджи», что, по ее словам, должно было особенно заинтересовать российское руководство. Свою же мотивацию Джанет объяснила стремлением не дать одной стране владеть знаниями и технологиями на основе изучения предметов и явлений Зоны. В качестве сравнения она напомнила пример Клауса Фукса и многих других, кто в свое время согласился передавать Советскому Союзу важнейшие сведения о Манхэттенском проекте, где американцы создавали первую атомную бомбу. Именно из-за опасения, что невиданная мощь атома не должна быть монополизирована, многие ученые, работавшие над созданием бомбы, согласились передать критически важные материалы советской разведке. Будучи специалистом высокого класса ей не составило труда на основе информации, к которой у нее имелся доступ, сформировать четкое мнение об уровне угрозы технологий, основанных на аномальных образованиях, поэтому, невзирая на долгие колебания, связанные с возможным разоблачением, Френсис пошла на возобновление своей агентурной деятельности.

Все, о чем она написала в своем первом развернутом сообщении оказалось для СВР полной неожиданностью. После его прочтения, Макеев потратил целый час, чтобы составить секретное донесение, где изложил все свои мысли и вместе с сообщением агента отослал в Центр. Доклад резидента произвел эффект разорвавшейся бомбы и, тщательно изучив поведанное Френсис, тут же подняли старые досье и сопоставили с тем, о чем она говорила. Сомнений не осталось: на связь вышел спящий агент. После работы на разведку некоторым лицам, по тем или иным причинам, не всегда удается поддерживать контакт. Подобное случается, когда есть риск попасть на радар контрразведки и для сохранения в тайне личности агента ему дают команду залечь на дно. Затишье может продолжаться долгие годы, пока однажды с ним вновь не свяжутся для возобновления его работы, пускай подобное происходит не всегда. Здесь же кроется одна неприятная особенность, которую нельзя недооценивать. В данном случае американцам могла быть известна работа Френсис на КГБ, но они могли сознательно не арестовывать ее, чтобы в дальнейшем при удобном случае использовать для дезинформации. Попав в весьма сложную ситуацию, СВР решило организовать проверку информации «Кальтера» по другим источникам, а заодно придумать новое кодовое имя, поскольку старое исключалось для использования по очевидным причинам. В режиме полнейшей секретности сам Директор СВР дал добро резидентурам хоть костьми лечь, а найти подтверждение или опровержение деятельности «Фьюче Текнолоджи». Существенным препятствием оставался тот факт, что проверку такого масштаба требовалось провернуть не привлекая внимания, ведь если Френсис находилась под контролем американцев, то бурная деятельность русской разведки в США могла быть истолкована их спецслужбами недоверием со стороны СВР к своему агенту. Кроме того, Макеев получил указания с требованием от него создать впечатление у женщины и, возможно, ее кураторов в заинтересованности Центром присланными материалами, чтобы и здесь не вызывать подозрений. Параллельно с этим аналитикам дали задание выяснить, действительно ли переданные им сведения от «Кальтера» столь ценны (само собой, никто из них не имел ни малейшего представления, откуда у разведки они появились) или все же первоначальная оценка ошибочна, а работа по этим направлениям заведет в тупик и перетащит на себя ресурсы с действительно важных исследований. Операция, получившая название «Луч света», развернулась в полную силу приблизительно через месяц после ее начала. Все агенты, которые могли иметь допуск хотя бы к крупицам информации о деятельности компании, где работала Джанет по ее собственному утверждению, чаще всего были служащими, занимавшими посты в спецслужбах, правительстве или корпорациях, а по совместительству делившимися некоторыми секретами с российской разведкой. Их задача состояла в аккуратном, с предельной осторожностью сборе данных о работе компании, но в течение долгого времени все усилия приводили к нулевому результату. Найденное агентами было и так известно Центру, но свидетельств о работе компании в области аномальной физики они не нашли, но, впрочем, никто не сомневался в изучении американцами артефактов из Зоны. Тогда решили пойти другим путем и по всем закрытым каналам пришел приказ о немедленном усилении мер по отслеживанию нелегального вывоза любых артефактов через границу Периметра. Попросили даже помощи у Главного разведывательного управления, которое пообещало задействовать свои возможности и в результате трехмесячной работы удалось выследить одну подозрительную партию запрещенных предметов. Законспирированный источник сообщил об одном из торговцев, чью личность на тот момент не удалось установить, который продал за очень крупные деньги с два десятка редких артефактов группе сталкеров. Слежка выявила направление их ухода в западную часть Зоны и контролировала их передвижение до самой границы. Одновременно военная разведка выслала подразделение специалистов для сбора информации в сектор ответственности НАТО, где они зафиксировали совершенно беспрепятственный переход Периметра сталкерами, отдавшими контейнеры с артефактами в руки вооруженных людей без опознавательных знаков. Когда факт контакта был установлен, то в штаб-квартиру грушников последовал запрос на дальнейшие действия и командование немедленно поставило задачу выяснить, куда отправились неизвестные. Наблюдение привело разведчиков к одной из американских военных баз, окружавших Зону с северо-западного направления. Узнав об этом, аналитики дали важную зацепку; артефакты, особенно перечисленные, имеют особенность разряжаться, то есть терять со временем свойства. Следовательно, заключили в ГРУ, их требовалось доставить за океан как можно быстрее, а для этого янки могли использовать только военно-транспортный самолет, способный в кратчайшие сроки доставить ценный груз по назначению. Единственным отправленным самолетом за три часа непрерывных наблюдений стал HC-130N/P «Комбат Шэдоу», использовавшийся для переброски и эвакуации сил особого назначения и других миссий. По данным радиоперехвата самолет совершил десятичасовой перелет с двумя дозаправками в воздухе, пока не приземлился на авиабазе Харлберт-Филд во Флориде. Изучение спутниковых снимков базы с солнечной-синхронной орбиты (стояла относительно ясная погода) привело к тому, что один из дешифровщиков обратил внимание на наличие у некоторых военных костюмов РБХ-защиты. Данное обстоятельство заинтересовало аналитиков, поскольку описанные артефакты были известны своей существенной радиоактивностью. Дальнейшее изучение снимков позволило установить, что подозрительный груз погрузили в транспортник С-130 «Геркулес», взлетевший сразу после погрузки в северном направлении. В первую очередь исходили из предположения о доставке груза в Вашингтон и наиболее вероятным кандидатом на прием «Геркулеса» была база Эндрюс, штат Мэриленд, совсем рядом от американской столицы. Лететь такой «птичке» туда предстояло менее двух часов, поэтому специалисты в ГРУ знали, когда должны будут пролететь спутники, чтобы можно было выяснить степень собственной правоты или признать свою ошибку. Когда по расчетам самолет уже должен был приземлиться, то пролетавший над этой местностью спутник сделал сто семнадцать снимков высокого разрешения, которые через запоминающее устройство были отосланы на наземный пункт приема информации, откуда ее переслали на командный пункт в штаб-квартиру военной разведки. Угол орбиты съемки позволил разглядеть на хвосте самолета его бортовой номер, совпавший с номером самолета, вылетевшим ранее из Харлберт-Филд. Из этого сделали вывод о прибытии груза на максимально близкое расстояние к Вашингтону и одновременно к исследовательскому центру компании, расположенному недалеко за городом, где по утверждению Френсис, она работала. Вот тут-то и начались проблемы из-за сложности вычислить, в какую машину будет погружен груз и каким путем она поедет в конечный пункт назначения. Предварительно одной из оперативных групп, действовавших на тот момент в Вашингтоне, немедленно дали задание обнаружить и зафиксировать все грузовые машины, заехавшие на территорию исследовательского центра в ближайшие несколько часов, начиная от момента посадки «Геркулеса» в Мэриленде. Трое человек, залегендированных под коммивояжеров, сидели в своем тонированном внедорожнике и уже три недели кряду следили за этим отгороженным от всего мира забором с колючей проволокой, камерами наблюдения и охраной. Оперативники отдали должное разумному расположению объекта, удачно вписанному в ландшафт, и размещенному между двумя шоссе в окружении зеленых полей. От них требовалась особая осторожность для избегания внимания со стороны службы безопасности, которая — в этом не приходилось сомневаться — тщательно контролировала окружающую обстановку, тем более определить при помощи специальных программ номер автомобиля не составляло труда. Упрощал задачу тот факт, что всего основных въездов и выездов было только два, причем один находился с северо-восточной стороны охраняемой территории, но вероятность прибытия оттуда грузовиков считалась более низкой. Предположение подтвердилось после получасового ожидания, когда с шоссе три военных грузовика завернули в поворот к КПП, причем ворота начали открываться еще до того, как машины к ним приблизились. В последующие четыре часа ни один грузовик не въезжал сюда и о данном обстоятельстве немедленно сообщили в Центр, а оттуда результат доклада передали коллегам в Ясенево. Проведенная операция не позволила однозначно сделать вывод о ввозе артефактов в филиал «Фьюче Текнолоджи» из-за трудностей с контролем их перевозок, однако она все же косвенно подтверждала честность «Кальтера». В конце концов, чтобы точно установить, действует ли агент под контролем или нет, пошли на хитрость. Через тайник Джанет передали сообщение, составленное таким образом, чтобы она сама в подробностях описала те предметы, которые на данный момент исследует вместе с остальными сотрудниками. Напрямую об этом ее не просили, но сообщение составили с тем расчетом, чтобы при его прочтении агент сам должен был догадаться о необходимости описать свойства артефактов. Кроме того, в перечне данная просьба стояла не на первом месте, дабы не создалось впечатления срочности, а в начале сообщения спросили совершенно о другой теме, на самом же деле не имевшей столь существенного значения. Уловка сработала и следующая документация содержала описание физико-химических свойств новых артефактов и, что не менее важно, время когда у Джанет появился к ним допуск. Оно в точности совпало с денем предполагаемой доставки аномальных образований в исследовательский центр в окрестностях Вашингтона. Для российских аналитиков стало совершенно очевидно, что совпадения здесь просто не могло быть, да и слив через Френсис столь ценных сведений представлялся крайне сомнительным. Кроме того заместитель Директора СВР по науке, основываясь на результатах, полученных по сведениям «Кальтера» вместе с коллегами из двух оборонных институтов, дали окончательное заключение добытой информации, суть которого описывалась двумя словами: она — бесценна. Оказалось уже первые данные агента позволили сэкономить минимум три года исследований при тех же темпах работы, не говоря о возможности существенной экономии выделяемых средств — факторе, действующим на верховное руководство поистине магически. Плюс ко всему выяснилось, что агент обладала способностью по памяти восстанавливать значительные объемы закрытых исследований, в чем немаловажную роль играла ее высочайшая компетенция. Данное обстоятельство в особенности помогло, поскольку любую документацию, к которой относилось все, вплоть до личных заметок, запрещалось выносить на любых носителях из исследовательской лаборатории корпорации. С этого момента стало понятно, сколь значимый источник попал в руки разведчиков, способный принести колоссальную пользу и как минимум уравняться с противником в использовании секретов Зоны как в теоретической, так и в практической плоскости.

…Теперь, когда следовало защитить всеми силами своего агента, Службе внешней разведки был в некоторой степени выгоден шум, связанный с возможностью ее слияния с ФСБ. Он как бы дополнительно создавал впечатление неэффективности структуры и вводил в заблуждения потенциального противника. И действительно многие, особенно на Западе, считали, что после Советского Союза у России общий уровень органов госбезопасности значительно понизился из-за кадровой и финансовой ситуации. В данном аспекте они были отчасти правы, но все-таки в своих оценках явно перегнули и действовали порой откровенно нагло и своевольно, чувствуя собственную безнаказанность. Часто с ними такое отношение играло злую шутку и довольно лихо российские компетентные органы выявляли и выдворяли сотрудников многих иностранных разведок. На фоне общей ситуации игра под названием «Вместе или порознь» служила дополнительной возможностью сохранить свои секреты, чем российская внешняя разведка умело пользовалась.

Когда фельдъегерь проехал внешние ворота на территорию штаб-квартиры в Ясенево, то в последующие десять минут прошел три поста с обязательной проверкой документов. В конце концов, по предъявлению специального пропуска он попал в центральное крыло громадного здания, походившее с высоты птичьего полета на исполинскую букву «игрек». Войдя в кабинет заместителя Директора по операциям Александра Гаврилова, он передал ему лично в руки папку с документами и немедленно вышел. Пятидесятишестилетний ветеран разведки бережно извлек листы и внимательно их прочел. Когда он отложил последний лист, то прочел снова, а затем воспользовался прямой связью с Директором.

— Евгений Федорович, вы не заняты? Пришла посылка.

— Зайди ко мне, — немедленно последовал ответ.

Через две минуты в кабинете Директора сидели трое человек, включая его самого, Гаврилова и первого заместителя Селина. Заслушав доклад, последний сделал озабоченное выражение лица и спросил:

— Это не может быть ошибкой?

— Стопроцентную гарантию дать нельзя, но если это хотя бы наполовину правда… — Гаврилов запнулся.

— Главный сейчас вопрос — зачем? — вмешался Директор. — Как и ожидалось, работа в области динамики пси-волн идет и набирает обороты. Они весь последний год значительную часть ресурсов уделяют этому направлению. Но почему? — он развел руками.

— Мы не можем не понимать, что те буры с приемниками, о которых она сообщила нам в прошлый раз, и эти устройства могут быть связаны между собой. — Первый заместитель плохо скрывал свое разочарование, понимая важность полученного доклада. — У нас на руках материалов хватит на десять докторских диссертаций и еще останется, но они между собой мало чем связанны. В собранной мозаике не хватает некой очень важной детали. Без нее пытаться разгадать конечный смысл исследований то же самое, как по портрету без лица определить, личность изображенного человека. Вроде бы все на месте — туловище, руки, ноги, голова, но нет лица — и мы уже бессильны.

Директор молча слушал, просматривая страницы документа.

— Нельзя подгонять «Гелиоса», это слишком рискованно, — взял слово Гаврилов, имея ввиду не древнегреческого бога Солнца, а новое кодовое имя Джанет Френсис, данное ей вместо «Кальтера». Каждый месяц кодовое слово менялось, тем самым усложняя анализ любому, кто каким-либо образом сможет перехватить информацию об агенте.

— Бесспорно, Александр Владимирович, — согласился первый замдиректора. — Нужно доходчиво объяснить ей всю важность присланных сведений. Пусть сосредоточится непосредственно на всем, что касается пси-полей даже ценой работы по субматерии и квазиорганике.

Наступило натянутое молчание, хотя Гаврилов с Директором посчитали идею сфокусироваться на анализе одной, но самой важной теме, достаточно разумной и внутренне с ней согласились. Собственно к такому выводу они пришли бы рано или поздно, но механика генерации пси-полей стала важнейшей лишь недавно.

Гаврилов, задумчиво уставившийся куда-то в пол, почувствовал на себе вопросительный взгляд Директора, поднял голову и утвердительно кивнул:

— Я дам соответствующее указание в резидентуру.

— Хорошо, ответил Директор. — Теперь о ГРУ. Это, — он взял в руку листы бумаги и показал их, — передайте нашим коллегам на Ходынском поле. Зона — в основном их епархия, так что пусть потрудятся.

— Коллегия? — спросил первый замдиректора.

— Да. Обсудим все, но только в предельно узком кругу.

Совещание закончилось и уже у себя в кабинете Гаврилов подумал, а не слишком ли изменился мир за какие-то десять лет? Казалось, времена Холодной войны канули в Лету и прежней плотности работы в направлении американцев больше не будет, но как же он ошибался, посчитав это за правду. На самом же деле угроз не стало меньше, а вдобавок теперь его страна вновь сцепилась в схватке с заклятым врагом. И пускай грозных риторик стало меньше, а разговоров о перезагрузке отношений все больше, борьба стала еще яростней и бескомпромиссной. Океан мировой политики вспенил, захлебнулся в новом урагане и не было причины считать, будто он ослабнет и стихнет без последствий, зато все более стойко внутри укреплялось предчувствие, что разрушения от стихии будут катастрофическими.

Глава вторая. Выжившие

Чернобыльская аномальная Зона

В полной темноте счет времени искажался, но постоянно сверяться с часами на КПК у Меткого не было желания. Незнакомец молча сидел возле стены, обхватив колени руками и пустым взглядом уставился на стену. Меткий оставил немного света, чтобы контролировать бродягу, которому не доверял и старался не смотреть тому в лицо, а если и спрашивал о чем-либо, то не глядел в его сторону.

— Как, говоришь, тебя звать? — на вопрос бродяга не сразу дал ответ и лишь после некоторой паузы, произнес:

— Стриж.

Меткий удивленно обернулся. — Стриж?

— Да. Ты не первый, кого удивило мое прозвище. Особенно, глядя на меня… такого. — Сталкер умолк и тихо закашлял, содрогаясь от новых приступов, и лишь после добавил: — Я когда в Зоне в первый раз углядел кабана, дал такого дёру, что позже мне сказали: «Ты не бежал, ты просто летел, как стриж». Вот и прицепилась эта кликуха.

Последовала пауза и осторожный вопрос:

— А твоя?

— Меткий, — чуть погодя отозвался сталкер.

— Значит, стреляешь хорошо? — со смешком в голосе спросил Стриж.

— Никто не жаловался, — серьезно ответил Меткий и повернулся к бродяге. Даже через маску противогаза он так посмотрел на Стрижа, что тот вмиг понял о неподходящем моменте для не слишком удачной шутки.

— Без обид, брат. Я это так, не со зла.

Продолжая осматривать просторное помещение, Меткий пропустил мимо ушей слова Стрижа и расхаживал, стараясь обнаружить проход.

— Ты сказал, что мы оба здесь останемся на веки. С чего ты взял?

— Я? Говорил? — удивленно переспросил Стриж. — Я? Хотя… может быть. Пробудешь здесь в одиночестве с мое и сам начнешь молоть, что попало.

Меткий направил автомат в его сторону — вроде как фонарем осветить, но в то же время с намеком.

— Ты не ответил, — сказал он. Бродяга тут же выставил руку вперед и крикнул:

— Черт, да убери же ты свет, я скажу! — завопил Стриж и Меткий увел луч в сторону. — Вот теперь лучше. В общем, не знаю. Может, и есть выход, а может, и нет. Сколько я не проверял — все без толку. Слушай, я не в том положении, чтобы просить, но не найдется ли у тебя хоть чего-нибудь схарчить, а? Понимаешь, здесь такая голодуха — у меня уже пупок к позвоночнику прилип!

Поколебавшись перу секунд, Меткий поставил рюкзак на пыльный пол и достал оттуда сухпаек.

— Пойдет? — он показал герметичный пакет.

— Ты издеваешься? Я сейчас готов траву жрать, лишь бы живот набить, так даже ее нет! — Стриж протянул руки вперед и схватил брошенный ему сухпаёк. С присущим любому изголодавшемуся человеку остервенением он набросился на упакованные галеты и гуляш с картофелем. Зубами рвал упаковки и жадно запихивал грязными пальцами себе в рот содержимое, от чего Меткий подумал, что ему еще долго не захочется после увиденного что-нибудь съесть и тут же усмехнулся мрачной иронии: если отсюда нет выхода, то чувство голода уже не будет иметь смысла. Он отвернулся, дабы не видеть как Стриж безжалостно, с причмокиванием и жутким чавканьем, расправляется с едой, прекрасно понимая бедолагу, которому и так досталось. В памяти всплыли моменты, когда после Бури, из-за которой в базу «Долга» больше месяца не попадало продовольствие, он буквально напал на черствый кусок хлеба с намазанным паштетом из подобного сухпайка. Тогда эта скромная пища показалась ему амброзией, чей вкус сами боги смогли бы оценить по достоинству. Много лет прошло, но в памяти тот день остался навсегда.

Пока бродяга расправлялся с едой, Меткий активировал детектор и выяснил, что общий уровень радиационного загрязнения несильно превышал допустимый, да и тот во многом обуславливался принесенной с собой землей с поверхности. Данное обстоятельство допускало нахождение в этой части подземного строения без противогаза, тем более количество фильтров к нему было ограниченно. На время сталкер отсоединил шлем и снял маску защитного средства. Глубокий вдох затхлого воздуха после противогаза показался глотком свежего ветра и Меткий не без удовольствия вытер лицо от пота, заливавшего глаза, от чего стало намного легче. Противогаз он спрятал внутрь, чтобы не засорять, а сам продолжил осмотр. Несколько вентиляционных труб тянулись вдоль стен, но были слишком высоки, а главное, слишком узкими для малейшей возможности выбраться отсюда. Первое подходящее отверстие, через которое взрослый человек мог пролезть, находилось в стене метрах в пяти над головой и закрывалось вентиляционной решеткой. В голове у сталкера немедленно стали продумываться варианты, как туда добраться, хотя все они были им отброшены.

«Мешает решетка. Шмальнуть по ней что ли?»

Мысль, конечно, напрашивалась, но имелся шанс рикошета, чреватый в замкнутом пространстве печальными последствиями. То же относилось и к гранате, от взрыва которой здесь все могло обвалиться и стать общей могилой. Второе отверстие подходящих размеров сталкер обнаружил на потолке и луч света выявил только уходившую в сторону вентиляционную шахту.

— Так как ты сюда попал? — спросил Меткий. В этих стенах голосу сопутствовало жутковатое эхо. Бродяга выкинул в сторону разорванные упаковки и с большей охотой ответил:

— Спасались от Гона и забежали в этот долбанный туннель, — Стриж смачно сплюнул и продолжил — Знал бы, как закончится наша ходка, то лучше б сдох при отстреле мутантов, чем здесь… Знаешь, я много раз подумывал засунуть ствол себе в рот и прекратить свои мучения, но каждый раз мне не хватало смелости. Представь, всего одно нажатие на курок — и ты в раю! Ну, или как повезет.

По голосу Меткий определил, что Стриж горько усмехнулся.

— Вышибить себе мозги — единственный поступок, которым… нет, им нельзя гордиться, нет. Но оборвать свои мучения, найти в себе эту решимость, это ведь поступок мужика, верно? Не героя, но хотя бы мужика… Когда-то казалось будто попасть в Зону, уже значит доказать себе, что ты не тряпка и не лишен хотя бы капли смелости. Сейчас я понимаю свою трусость. Думал способен выстоять тут, но оказалось, заблуждался. Зона меня сломала и теперь я гнию здесь.

Слова бродяги раскаленной иглой вонзились в сознание Меткого. Видя очередной наглядный пример поражения в схватке с Зоной, он примерил слова Стрижа к себе и содрогнулся; уж больно схожими были их судьбы. Самым смешным была разница в целях, которые преследовали оба сталкера, в их смысле, но конец для них обоих настанет в этом исполинском склепе.

Не подав заинтересованности в рассказе Стрижа, Меткий задал уточняющий вопрос:

— Вы отсюда забрались? — и показал лучом фонаря на потолок.

— Да, — послышался голос бродяги. — Мы спрыгнули оттуда, но Койот неудачно приземлился и сломал себе ногу.

— Койот — тот, второй?

— Был. Ты, кстати, недалеко стоишь от его могилы.

— Где? — спросил Меткий и взялся шарить фонарем вокруг, пока не обнаружил ранее незамеченную груду мусора из кусков бетона и ржавого металла.

— Верно, это она. Знаю, негоже так человека оставлять, но здесь закопать не получится. Только не трогай, чтобы не развалилась.

Принюхавшись Меткий ощутил резкий запах разложения, хотя ему показалось, он должен быть более сильным. Шаги ботинок отвлекли его от подобия могилы и сталкер тут же направил свет на Стрижа.

— Не пугайся, — бродяга выставил руки вперед, показывая, что не представляет угрозы, — у меня жутко затекли ноги. Ты не против, если я тут похожу маленько?

— Только так, чтобы я тебя видел, — все еще с недоверием ответил сталкер, но автомат в сторону отвел. Рассеянного света хватало для контроля обстановки.

— Не вопрос, — ответил Стриж, и прихрамывая приковылял к груде строительных отходов, под которыми покоился его товарищ.

— Как он погиб? — указал на могилу Меткий.

— От потери крови. Перелом был открытый и похоже задело артерию, вот и вытек за считанные минуты.

— А сам хромаешь после неудачного приземления?

— Есть немного, — равнодушно отозвался бродяга. — Какое это теперь имеет значение? Что здоровым подыхать тут, что хромым — ровно всё. Хотя какое тут здоровье.

Неожиданное скрежетание, доносившееся словно из стен в миг прервало разговор. Писк и странный высокочастотный звук сопровождали шорох и вместе с топотом множества мелких ног.

— Крысы, — полушепотом сказал Стриж и пальцем показал в потолок. — Наверное, после Выброса возвращаются в свои логова.

Меткий ничего не ответил и только в напряженном молчании слушал, как мерзкие существа убегали в свое потайное убежище. Среди сталкеров одно время была распространена байка, дескать, у крыс-мутантов где-то имеется главное логово, не те, что обычно находят бродяги, забредая в мрачные подземелья, а то, откуда они все появлялись. Причиной подобным слухам послужили неоднократные сообщения о скоординированных атаках на поверхности нескольких очень крупных стай, в каждой из которых орудовал крысиный король. Считалось невозможным, чтобы стая обладала несколькими предводителями, действующими сообща, однако вопреки всем известным канонам, эти голиафы крысиного мира образовали поразительную по свой эффективности армию, в которой занимали роль этаких центурионов. Другое дело у каждой армии должен быть свой полководец и невероятная координация означала наличие центра откуда исходили «приказы». Одна эта мысль приводила в трепет и каждый раз при её упоминании по коже проходил неприятный холодок, особенно у опытных ходоков, знавших выкрутасы местной фауны. Быть может, где-то в здешних глубинах заброшенных военных построек и находилось сосредоточение этих тварей…

Писк и странный звук длились еще несколько минут, пока не стихли насовсем.

— И часто так? — настороженно спросил Меткий после паузы и заметил, как Стриж подошел к насыпи, дотронувшись к ней рукой.

— Похоже, после каждого Выброса. Последний раз мы с Койотом их слышали вместе. Бедолага. Кстати, а что заобвал был перед тем, как ты сюда пробрался? Может знаешь, ведь грохот шел именно с той стороны, откуда тебя нелегкая занесла.

«Черт».

— Знаю. Мы тоже удирали от крыс и… в общем, один из наших кинул пару гранат вот и случился обвал. — Выдумывать пришлось на ходу, поэтому, как понимал Меткий, звучало не слишком правдоподобно.

— Не самое умное решение, — заметил Стриж. По его лицу нельзя было определить, поверил он или нет. Впрочем, решил Меткий, это не важно. Правду он все равно не смог бы рассказать.

«Действительно безумный мир, — подумал он. — Есть шанс здесь навсегда остаться, а я беспокоюсь о сохранении в тайне спецоперации. Нет, черт возьми, ты обязан молчать! Хоть под пытками, хоть в бреду».

— Ты видел какими стаями бегают крысы? Значит тебе не трудно представить, что автоматные очереди им нипочем. Только взрывы и огонь. Возможно, иного выхода у нас и не было.

— Может быть ты и прав, — согласился Стриж, но на его изувеченном лице, освещенном светом фонаря, блуждали тени. — Надею, здесь ты не будешь разбрасываться гранатами? Если не хочешь приблизить нашу кончину.

И снова бродяга залился хриплым смехом, но вдруг замер и сплюнул на руку.

— Что с тобой? — насторожился Меткий и подошел к нему. Когда он посветил на ладонь Стрижа, то непроизвольно скривился от увиденного. Только что ходок выплюнул несколько своих зубов с кровью и посмотрел на них, словно не знал как отреагировать.

— Пятерка, семерка и восьмерка, — мрачно определил бродяга. — Верхний правый ряд.

С минуту он рассматривал их, пока со злости не зашвырнул в сторону. Долго длилась тягостная тишина, но Меткий не решался прервать молчание, поскольку не знал, что сказать. Не станешь же говорить человеку, пораженному лучевой болезнью что-то в духе: «Не бери в голову, старик, все наладится!». Ничего не наладится, а ведь не хочется умирать, совсем не хочется. Редко те, кто мечтает о смерти, глядя ей в глаза, не мечтают о сохранении жизни. Именно посмотрев бледной и с косой в ее пустые мертвые глазницы понимаешь, сколь ценна жизнь сама по себе, чтобы от нее добровольно отказаться. Но здесь был совсем другой случай и костлявая схватила бродягу за горло обеими руками и ни за что не желала отпускать. Выбор лишь в том, как умрешь, наблюдая за постепенным развалом собственного тела на части пока ты еще жив или одним махом прекратишь свои страдания.

— Застрели меня, — неожиданно шепотом попросил бродяга.

— Что? — не расслышал Меткий.

— Застрели меня, — повторил Стриж и поднял свои полные безумия глаза. — Посмотри, во что я превратился.

Сняв со своей головы капюшон, которым все это время был накрыт, взору Меткого предстало существо столь ужасающее на вид, что, казалось, было способно вселить страх лишь одним своим видом. Кошмарный облик пораженного ожогом исхудалого лица, чьи морщины проявились как у старца, дополнился жуткими плешьями, коими покрывалась вся его голова. Жалкие подобия волос неравномерно пучками торчали из лысой головы, но подлинный ужас происходящего заключался в том, что омерзительный лик принадлежал не чудовищным формам жизни, обитающим в аномальных землях, не исчадию ада, а человеку.

— ПОСМОТРИ НА МЕНЯ! — от гневного голоса бродяги у Меткого все похолодело внутри. — Разве ты не видишь?! Я уже труп! Мое тело распадается, я вижу как отслаиваются его куски на моих глазах и я ничего — слышишь?! — ничего не могу с этим поделать!

Он встал на четвереньки и пополз в сторону Меткого. Сталкер инстинктивно начал пятиться, шаг за шагом медленно отступая назад. Он нацелился прямо в жуткую человеческую карикатуру, ползшую к нему, пока не остановился. Рукой Стриж схватил его за ногу и с гневом, но умоляюще взглянул на него.

— Не дай ей забрать меня таким… Сделай то, что должен! НАЖМИ ЭТОТ ЧЕРТОВ КУРОК! — Стриж орал и в его темных глазах читалась надежда и страх. Меткий опешил от увиденного и внутри него все вскипело. Он знал, что ничем не сможет помочь и здесь смерть действительно выглядела избавлением. Руки непроизвольно сжали рукоятку и цевье автомата, а сердце устроило бешенную пляску. Сталкер смотрел на бродягу широко открытыми глазами, не зная как ему поступить.

«Нажми! Нажми! Нажми! — кричали ему инстинкты и голос разума. — Тебе не спасти его, он мертв и ты об этом знаешь!»

Голоса все громче кричали, призывая застрелить сталкера, они перемешались с криками Стрижа, умолявшего подарить ему избавление от мук.

— Сделай это! Почему ты медлишь? Неужели в тебе не осталось ничего человеческого? Я уже мертвец и каждая секунда моего существования причиняет мне невыносимую боль. Ну же!!!

В голове мысли завертелись могучим вихрем и хор миллионов голосов слился в единый моток.

«Стреляй, чего же ты медлишь?! Он должен умереть! Кто об этом узнает? Никто! Ты сделаешь для него то, что должен и, он будет рад отправится к праотцам. Жми на курок! Жми, жми, жми!!!»

Меткий зажмурился и до боли с силой сжал зубы.

— Неееееееееееееееет!!! — закричал он так, что, казалось, от его крика замерло само время. Видимо, в этот момент его вид был безумней, чем у Стрижа и тот быстро отпрянул. Меткий неверным шагом отошел назад и, тяжело дыша, отрицательно покачал головой, после чего твердо произнес:

— Нет! — Затем сталкер быстро подошел к Стрижу и наклонился к нему. — Я не сделаю этого. Мы найдем выход, понял? Найдем! Я не дам ей забрать тебя.

В его глазах отразилась непоколебимая уверенность в свои словах. Он подошел к могиле второго ходока и произнес:

— Этому сталкеру уже не помочь, но мы с тобой все еще мож… — Меткого оборвало на полуслове. Из-под горы бетона и прочего хлама, которым было выложено подобие могилы, он заметил часть тела. Ботинком сталкер осторожно отбросил пару булыжников, пока не увидел торчащую из-под них руку. Она не была в рукаве костюма, что удивило Меткого и, присев, чтобы получше ее рассмотреть, он заметил, будто с нее кое-где сняли плоть, а на рваных краях были видны следы зубов. Человеческих зубов. Сталкер медленно поднял глаза, вмиг осознав всю ужасающую правду. Он резко обернулся назад, но Стриж его опередил и невесть откуда взятым куском арматуры с размаху ударил по автомату, тем самым выбив его из рук сталкера. Увернуться от следующего удара получилось только частично и Меткий ощутил сильнейшую боль в верхней части груди. Потеряв равновесие, он упал на спину, а когда смог привстать для ответного броска, то увидел стоявшего перед собой Стрижа с наставленным автоматом и самодовольной улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.

— Не рыпайся, сталкер! — рявкнул Стриж и прицелился. — Ну что, каково поменяться ролями?

— А каково съесть своего друга?! — не раздумывая задал встречный вопрос Меткий. Теперь нужно было по максимуму тянуть время.

Бродяга злобно оскалился и взялся расхаживать из стороны в сторону, не сводя глаз со с Меткого. Прихрамывание, которое наблюдалось у него до сих пор, куда-то исчезло.

— Нелегко было дождаться удобного момента, когда ты отвлечешься. Гранатами в крыс, говоришь, бросались? Хех. — Стриж покачал головой. — Слабо верится. А Койот… Он первый набросился на меня. Что мне оставалось делать? Вот я и пырнул его ножом под шлем. Посидишь без еды с недельку и выбирать особо не приходится, что жрать. Так ведь не пропадать же добру? Вот я потихоньку и стал поправлять свое состояние. Сначала ноги, потом руки, затем внутренности… На долго этого не хватило бы, но тут появился ты.

Взгляд Стрижа изменился и сейчас он смотрел на Меткого не как на пленника, которому решил высказаться. Его поведение больше походило на прочтение молитвы перед едой и догадаться, кто был в качестве основного блюда, совсем несложно.

— Ничего, ты главное не бойся, все будет быстро, — спокойным голосом произнес бродяга, словно говорил о прививке. — Ты не смог меня застрелить, а я смогу. Раз — и нет тебя. Зато использовать в пищу твою плоть можно долго. Судя по твоим габаритам, ты тяжелее Койота, значит и я протяну.

— Протянешь? — удивился Меткий, все еще лежа на земле. — Тебе осталось всего ничего. Сам подыхаешь, так хочешь и меня с собой забрать?

Короткая очередь выбила пылевые фонтанчики возле головы сталкера и отозвалась звуком рикошета пуль.

— Заткнись!!! — заорал Стриж. Все его тело трясло. — Заткнись, падаль! Не тебе мне морали читать!

Он раскашлялся, от чего автомат в его руках задрожал. После приступа он злобным громким шепотом ответил, направив луч света прямо на Меткого.

— Перевернись на живот, руки за голову! Живо! Дернешься — и ты покойник!

Медленно, чтобы не спровоцировать огонь, Меткий выполнил требование и лег на живот.

— Ноги шире, паскуда! Вот так. Теперь посмотрим, что ты с собой носишь.

Держа сталкера под контролем, Стриж взялся за обыск и первым делом вытащил из кобуры «гюрзу».

— О-о! Хорошая вещь, но тебе она больше не понадобиться. — Пистолет Стриж засунул себе в кобуру вместо своего «пэ-эм». — Что у нас здесь?

Из бокового кармана разгрузки он достал КПК Меткого и с любопытством рассмотрел его.

— Интересная модель, я такую еще не видел. — Стриж повертел в руке устройство и приготовился запустить его в стену.

— Не делай это! — крикнул Меткий, но брошенный с размаху КПК со звоном разлетелся на куски.

— Сука…

— Прикуси язык! — рыкнул Стриж и пнул сталкера ногой. — Один хрен ты им больше не воспользуешься.

Закончив осмотр сталкера, каннибал, словно оправдываясь, произнес:

— Пойми, я не хочу здесь подохнуть. Да, мне осталось немного, это правда, но я рискну. Вдруг за тобой вернутся твои друзья, а я сумею протянуть к тому времени? — Стриж утвердительно покачал головой, довольный найденным вариантом на спасение. — А что? Тебя мне хватит на неделю, не меньше, но чтоб ты не начал разлагаться, как этот ублюдок, — он кивнул в сторону могилы Койота, — буду тебя жрать живым. Да-да, живым. — В глазах бродяги отразился зловещий блеск. — Отрежу руку, дам медикаментов. У тебя же они есть? Конечно, да! У какого сталкера нет с собой аптечки? Кстати, а чем набит твой рюкзак?

Подойдя к «шмотнику» обезумевший ходок одной рукой расстегнул его и стал вытаскивать содержимое, не заботясь о его сохранности.

— Это что, пачка батареек? Бесполезно. — Он швырнул их в сторону. — Та-а-ак, патроны, отложим. Опа! Аптечка! — Стриж поднял камуфлированную сумку с медикаментами и демонстративно потряс ею. — Пригодится. Ага, вот и жрачка! Да если ее растянуть, то я смогу продержаться на ней дней пять. Прикинь, тебя вместе с твоими пожитками мне хватит почти на две недели! Довольно долго. Вода сюда просачивается с поверхности, так что от жажды не помру, а там, может и за тобой вернутся. По вентиляции пролезут и найдут меня. Ты к тому времени будешь мертвецом валяться, но я им басню расскажу, мол, не видал никакого Меткого, а эти двое мои покойные друганы. Чтоб по твоему барахлу не определили, я его во все щели позапихиваю. Авось они меня с собой вытащат, а там, гляди, доставят в медсектор какой-нибудь группировки, подлечусь да снова в рейд. Ну, как тебе?

Смотря, на бродягу, Меткий понял, что Стриж окончательно рехнулся от пережитого и теперь пытается самого себя убедить в существовании выхода. Но спасения не было. Его тело умирало от жуткой дозы радиации, отхваченной им в походах. Ни один врач в мире не дал бы ему и малейшего шанса на выздоровление и Стриж это понимал, но когда из вентиляции сюда попал еще один человек в сознании у него все перевернулось верх дном, а жажда выжить заменила реальность вымыслом, где ему казалось, будто он может спастись.

— Стриж, — позвал Меткий.

— Чего тебе?

— Стриж, ты же знаешь, что все это плод твоего воображения. Болезнь, поразившая тебя, неизлечима…

— Замолчи.

— …но ты можешь пытаться бороться с той частью самого себя и хотя бы умереть человеком, а не чудовищем…

— Замолчи! — завопил бродяга.

— …просто позволь мне выбраться отсюда.

Стрижа затрясло. Невероятное нервное напряжение истощило его и в нем практически не осталось сил. Меткий понимал, если правильно надавить, то бродяга может просто не выдержать и пасть без чувств. В этом был огромный риск, но своими разговорами сталкер надеялся хоть как-то дождаться момента, чтобы действовать наверняка. Незаметно, он свел ноги и теперь был готов резко вскочить и броситься на безумца. У него не было сомнений, что в рукопашной схватке он сумеет одолеть людоеда. Ходок, чей вид уже лишь отдаленно напоминал человеческий, схватил себя за голову и пальцами провел по затылку. Когда, он увидел в своей руке клочок волос, выпавший с корнями, то буквально взвыл.

— Будь оно все проклято! Ты и Зона! Она… это она прислала тебя, чтобы меня убить! Ей было мало сделать из меня монстра, так она захотела поиздеваться надо мной!

Гневный пассаж ходока оборвал очередной кашель и последовали омерзительные звуки отхаркиваемой мокроты.

«Сейчас!» — вспыхнула мысль в голове Меткого и он неслышно уперся руками в пол, а затем резко встал с намерением броситься на Стрижа, но тот вдруг прекратил содрогаться в приступе кашля и резко навел автомат на пленника.

— Ха! Не ожидал, сволочь?! Думал я не пойму, как ты мне зубы заговариваешь?! Хрен тебе, падла, и не таких раскусывал!

Весь вид безумца говорил о контроле ситуации и теперь он выпрямился во весь рост, с нацеленным в грудь Меткого оружием.

— Рассказать, как мы с Койотом этих недоносков прикордонных потрошили? Одно наслаждение смотреть, как вы, уроды, мучаетесь, когда вам стреляют в живот. Знаешь каково с пулей в животе? Смерть растягивается на часы, а боль — в бесконечность.

Стриж усмехнулся.

— Да, да — таких, как мы, вы называете ренегатами, предателями. Даете пинка под зад из группировок и куда хочешь, туда и вали. Можешь на корм к тварям, а можешь проверить гравиплешь на мощность. Так кто из нас мразь, а? Хе-хе, молчишь. Понятно. Но ничего, я тебе ноженьки прострелю, чтоб ты больше вскакивать с земли не мог, а потом ножиком вырежу тебе глазки. Не поверишь, больше всего мне понравилось выпить глаза Койота. Остальное мясцо у него говёное, как с гнилью, которой он, впрочем, и был.

Нацелившись в ноги Меткому, ренегат добавил:

— Ну что, готов сказать «прощай» своему главному средству передвижения? — и язвительно ухмыльнулся почти беззубым ртом.

Словно из другого мира по ушей донесся чей-то голос:

— Сталкер!

— Люди? — оторопел Стриж и на секунду посмотрел в сторону вентиляционной решетки, откуда прозвучал голос. Этого Меткому хватило, чтобы сделать бросок вперед. Левой рукой он ударил по автомату, от чего Стриж едва не упал, а уже справа произвел довольно мощный удар, который, однако, пришелся слишком высоко, чтобы вырубить обезумевшего бродягу. От неожиданности Стриж выронил автомат и они вдвоем рухнули на пол. Позиция Меткого была более выгодна, но несмотря на свой болезненный вид, каннибал довольно умело сопротивлялся и даже ухитрился лежа нанести удар в подбородок сталкеру. Тогда Меткий, еще не отойдя от воздействия удара, схватил обломок бетона и попытался им приложить Стрижа, но противник, изловчившись, двинул его коленом в живот и сбросил с себя. Не мешкая, он кинулся к брошенному автомату и попытался его взять, но почувствовал на своей ноге крепкий хват Меткого, который резко потянул его на себя. Вскрикнув от отчаяния, Стриж все же зацепил с собой оружие с намерением в упор расстрелять сталкера. Луч света из фонаря мелькал из стороны в сторону, поэтому порой борьба велась почти вслепую, но в один момент Меткий заметил, что совсем рядом лежит арматура, которой его огрел Стриж в первый раз. Он протянулся рукой и сумел схватить ее и, обернувшись, увидел, как бродяга-людоед почти навёл ствол в его сторону. В следующую долю секунды исход боя решился, когда на голову Стрижа пришелся сокрушительный удар, от которого тот немедленно потерял сознание. В тусклом свете сталкер не заметил, что его противник был уже повержен, но адреналин в крови не дал остановиться. Последовал второй удар, затем следующий, потом еще один и еще…

…Когда Меткий осознал, что просто стоит и ревет нечеловеческим голосом, то увидел результат схватки. Света от фонаря хватило разглядеть голову Стрижа, точнее то, что от нее осталось. На месиво из черепных костей, растекшихся мозгов и крови нельзя было смотреть без отвращения и в первый раз за много лет Меткого вырвало. Он отбросил в сторону кусок железа, которым несколькими минутами ранее убил подобие человека и теперь содрогался от жутких спазмов, которыми организм отреагировал на чудовищное нервное перенапряжение. По телу прошла дрожь, не прекращавшаяся еще довольно долго и Меткий обессилено упал на пол, застыв в позе эмбриона. Его разум поглотила тьма, в которой он как бы смотрел на себя поедающим других людей, рвущий зубами кожу с чего-то тела. Эта кошмарная трапеза ему доставляла наслаждение, а в мимолетном взгляде на свое лицо он увидел, как оно превратилось в гримасу Стрижа. Меткий вскрикнул, проснувшись от дикого зрелища, но оказалось, что кричал не только он.

— Сталкер! — голос прозвучал сверху. — Сталкер, это ты? Отзовись!

Некоторое время Меткий был полностью дезориентирован. Не понимая, откуда исходит источник голоса, взывавший к нему, он потрусил головой и только затем смог определить точное направление. Луч света откуда-то сверху упал прямо на него, вынудив закрыть лицо руками.

— Сталкер, ты живой?! — крикнул знакомый голос.

— Первый? — вяло спросил Меткий и убрал руки. На удивление просто не осталось сил.

— Хвала Зоне! — радостно отозвался Егоров. — Мужики, он жив и вроде цел. Сталкер вставай, нам надо выбираться отсюда.

— Выбираться? — переспросил Меткий, все еще не до конца придя в себя.

— Да, вставай. А кто там? — луч Егорова нашел тело Стрижа. — Черт. Ладно, потом расскажешь. Давай собирай все необходимое и подходи сюда к стене, я тебе спущу веревку.

Связать последующие действия в цепочку «встать-собрать-подойти» у сталкера получилось не сразу. Голова кружилась и казалось, все вокруг сплошной бред, нечто совершенно невозможное, плод его больного воображения.

«Может я под контролем мутанта или попал в новую аномалию, медленно сводящую с ума?» — мысль прозвучала вполне серьезно.

— Сталкер очнись! Здесь нельзя задерживаться! — крик Егорова привел в чувства и Меткий впервые после схватки более-менее адекватно воспринял окружающую реальность.

— Первый, это ты? Солдаты! — вспышка прояснения разума походила на разряд молнии посреди ночного неба, осветившая верный путь. — Сейчас, просто подождите.

— Давай быстрее, мы спустили тебе веревку, — отозвался Егоров, наблюдая, как сталкер поднялся на ноги. Разбросанные Стрижом вещи он нашел довольно быстро, вспомнив приблизительное направление куда их выкидывал безумец. Аптечка, пайки, оружие были собраны и разложены по местам за несколько минут, даже остатки КПК с треснувшим экраном и корпусом сталкер не забыл прихватить с собой. Затем он сменил фильтр в противогазе и резво надел его на голову, после чего подбежал к стене, в которой на высоте шести метров из выбитой решетки высунулся Егоров с фонарем в руке. Сталкер быстро последовал совету привязать к веревке рюкзак и по окончании показал, что все готово. Груз быстро подняли наверх, подхваченный Егоровым. Передав автомат с рюкзаком дальше остальным, майор сказал:

— Готово. Теперь ты, сталкер.

Обвязав себя веревкой подмышками, Меткий как следует ее завязал.

— Есть! — крикнул он и показал большой палец вверх.

— Отлично, — ответил Егоров и залез внутрь вентиляции. Раздались стуки и подготовка к затаскиванию сталкера. — Так мужики, на себя!

Веревка натянулась под действием веса Меткого и он почувствовал, как его приподняло над полом. Из вентиляционного отверстия слышалось тяжелое дыхание бойцов, прилагавших все усилия, чтобы вытащить сталкера.

— Еще раз, давай, вот так! Хорошо! Снова, и р-р-раз! — командовал Егоров. На стене практически не было выступов, по которым можно цепляться и облегчить работу бойцам, поэтому Меткий старался просто висеть, но когда получилось ухватиться за край отверстия руками, он все же сумел подтянуться.

— Осталось немного, тяните! — донесся голос командира.

Особенно тратились силы из-за противогаза, находясь в котором человек на вдохе испытывает сильное сопротивление, но с кряхтением ходоку таки удалось залезть в вентиляцию и устало лечь уже внутри нее. Егоров с облегчением хлопнул по плечу Меткого и не без удовлетворения заметил:

— Молодец, что выжил. Нам никак нельзя помирать, братишка. Никак. — Майор обернулся и скомандовал: — Потихоньку отползаем назад. Сталкер, следуй за мной.

Как только Егоров отполз немного назад, следом за ним двинулся и Меткий. Ползти пришлось метра четыре, пока спец из военной разведки не завернул в основной проход так, чтобы ползти дальше лицом вперед.

— Сталкер, хватай свои вещи с оружием и передвигайся сразу за мной, — сказал майор. Один из бойцов в основном вентиляционном пути пропустил сталкера вперед и передал ему автомат вместе с рюкзаком и Меткий, помогая себе локтями, усердно полез вслед за командиром. Проход был довольно узким, поэтому движение по нему существенно затруднялось и стоило огромных усилий, но потихоньку, метр за метром, разведчики протискивались вперед почти в полной темноте. Через пару минут пути вентиляционная труба завернула налево, дополнительно осложнив и без того тяжелый путь, но тут последовала команда от Егорова.

— Всем остановиться, — приказ бы передан по цепочке. — Похоже мы пришли к концу участка вентиляции.

По тому, как стало полностью темно, Меткий заключил, что Первый выключил фонарь. Тем временем Егоров, перейдя на шепот, добавил:

— Вижу проход. Он не похож на тот, которым мы шли сюда. — Некоторое время командир разведчиков изучал обстановку, как догадался Меткий, при помощи прибора ночного видения. Все это время кроме собственного тяжелого дыхания сталкер ничего не слышал, пока Егоров не закончил осмотр.

— Вроде все чисто, — сообщил майор, — но точно сказать не могу — видимость сильно ограничена. Попытаюсь выбить решетку.

Впереди послышался глухой удар и тихий скрип, повторенный еще дважды. Сталкер напряженно вслушивался в происходящее впереди. Наконец, судя по звуку падения металлического предмета, стало ясно, что усилия Первого увенчались успехом.

— Вышло. Высота метра три, вылезаю наружу, — сообщил Егоров и подался вперед. Меткий практически ничего не видел и ощущал себя слепым в темной комнате. Последовала непонятная возня, но через минуту все прояснилось и сталкер почувствовал, как ему бросили какой-то предмет.

— Держи веревку и протяни остальным, — пояснил командир. На ощупь Меткий подобрал ее и протащил назад ползшему за ним бойцу.

— Держим, — шепнул сталкер.

— Готово? Отлично, теперь понемногу отпускайте, — скомандовал майор.

Как только он произнес эти слова, то вместе с остальными почувствовал сильную нагрузку, когда Егоров взялся выползать из отверстия вниз головой. Для надежности, сталкер уперся коленями и спиной в стены вентиляции, а руками начал травить веревку одновременно с остальными бойцами. Так продолжалось до тех пор, пока командир не сказал «хватит» и, перевернувшись, встал на ноги.

— Чисто! Я отвязался, теперь слезайте. — Командир включил фонарь и стало хоть что-то видно. Меткий сбросил Егорову свои вещи, а сам привязал себя к веревке и тем же способом — вниз головой — спустился вниз. Егоров помог ему встать и сталкер немедленно перенял эстафету от командира помогать остальным выбираться из вентиляции. Беглый осмотр привел к однозначному выводу о наличии еще одного прохода от бункера в сторону тоннеля, что показалось Меткому логичным, поскольку так за один раз можно привозить больше строительных материалов, но рассмотреть подробно путь из-за темноты, буквально впитывавшей свет фонаря, не представлялось возможным. Пока Егоров контролировал обстановку, сталкер сумел помочь бойцам спуститься вниз, причем оставшихся двоих буквально ловили руками, потому что предпоследнего одному не удержать, а замыкавшего просто не кому.

— А где еще один? — спросил Меткий, не досчитавшись бойца.

— Погиб при исполнении воинского долга, — ответил Егоров и в его словах почувствовалась боль. — Сейчас не время обсуждать, главное найти выход. Сталкер, как у тебя с экипировкой?

— Ноктовизор накрылся после обвала, теперь только с фонарем могу ходить.

— Мда, это не есть хорошо, — констатировал Егоров и из подсумка достал свой монокуляр. — Держи, пока иди с ним. Это, конечно, не лучший вариант, но запасного «ночника» просто нет.

— И на том спасибо, — с благодарностью ответил Меткий.

Проверив оружие, отряд выдвинулся в сторону, где предположительно шел тоннель. Холодные мрачные стены давили и создавали эффект удушья, усиленный дыханием через противогаз, но даже вся гнетущая атмосфера здешних мест теперь не столь сильно действовала на Меткого, ведь сейчас он шел с солдатами, а по сути, такими же сталкерами, подобно ему. В голове вновь и вновь проносились кадры с размозженной головой Стрижа. Ему и раньше приходилось лишать жизни людей, но чаще всего это была смерть от пуль, гранат или в крайнем случае от ножа, но вот так, куском железа — никогда. Меткий по-новому осмыслил смерть и теперь она представилась не просто уничтожением безликого врага, которого следовало устранить из-за опасности, исходившей от него. Здесь все вроде бы то же самое — и угроза, и один из наиболее омерзительных представителей Зоны, которых он когда-либо видел, но вот так, своими руками… Разум и сердце вступили в парадоксальный конфликт, что удивляло и тревожило.

«Что с тобой, сталкер? Стареешь или чувствуешь, как Зона тебя ломает? Неужели тебе суждено повторить участь Стрижа и стать чудовищем?»

Другая часть сознания в ответ сказала:

«Но кто вместо тебя выполнит твой долг? Не смей, мать твою, раскисать, сталкер!»

Неожиданно Меткий только сейчас понял очевидную истину, что лишь переступив через содеянное, он сможет идти дальше и не сломаться.

Отряд продолжал идти сквозь тьму.

* * *

В штаб-квартиру Национального управления рекогносцировки в Шантильи, штат Вирджиния, поступили первые снимки, полученные пятнадцатитонным спутником радиолокационной разведки «Лакросс», пролетевшим над Зоной десятью минутами ранее. Пять специалистов по дешифровке внимательно рассматривали пройденные через программы обработки изображения радиолокации, восстановленные и поддающиеся расшифровке. Один из аналитиков, глядя на кадры участка поверхности два на два километра, увеличил на экране снимок до такой степени, чтобы стало возможным изучить его при максимальной разрешающей способности, которую мог дать спутник. В частности, самой тщательной проверке подверглась область площадью в десять тысяч квадратных метров, на которую, как объяснили в ЦРУ, стоило обратить наибольшее внимание.

— Что-нибудь есть, Том? — поинтересовался один из аналитиков у своего напарника в звании лейтенанта, внимательно изучавшего радиолокационное изображение на мониторе.

— Пока нет, — с некоторым разочарованием ответил его коллега. Формализованное описание целевой задачи, данное им для поиска входа в подземное строение — подробности не были известны — для этих целей принесло мало пользы. Одно дело найти пусковые установки где-нибудь в Северной Корее при хорошей погоде, да еще когда в запасе есть время, и совсем иное в кратчайший срок выявить замаскированный объект по радиолокационным снимкам.

— Слишком много квазизеркального отражения, — добавил аналитик. — Часть объектов довольно сильно искажена, но хотя бы программы сгладили спекл-эффект.

Стоявший рядом специалист-дешифровщик почесал подбородок и вывел на другом экране более ранний снимок той же местности.

— Что показало сравнение с периодической съёмкой?

— Я первым делом провёл сравнительный анализ с последними снимками нужного участка поверхности.

Лейтенант вывел на экран радиолокационное изображение, полученное спутником месяц назад.

— Эти снимки сделаны на той же длине волн. Если мы обработаем их одинаково, то может что-то получиться, — предположил второй дешифровщик. — В длинноволновой области участок процентов на восемьдесят скрыт лесной растительностью. А какова морфология рельефа?

— Цифровые модели позволили определить геометрические параметры и здесь все довольно банально: чередование равнинной местности с холмами. Лесной массив мутировавшей флоры приходится на равнинную часть. Черт, трудно даже представить, что может водиться в таком лесу.

— Да уж, не хотел бы я туда отправиться на сафари. Хотя, вроде, есть и такие экстремалы… Сколько до пролёта «Кей Хол»? — поинтересовался аналитик, спрашивая о другом спутнике.

— Десять минут, — ответил лейтенант, посмотрев на часы.

— Отлично, нам понадобятся мультиспектральные снимки в максимальном разрешении.

Чернобыльская аномальная Зона

Сложив антенну, Самонин закинул ее в рюкзак и с автоматом наперевес вошел в закамуфлированную дверь. Любое сообщение с Большой Земли для него и биолога могло стать судьбоносным, что вынуждало делать всё предельно быстро. Инженер захлопнул за собой дверь, оставленную приоткрытой на случай внезапного нападения и, как оказалось, не зря: где-то за чащей что-то зарычало, а затем, с треском ломаемых веток пробралось куда-то вперед. Естественно, проверять авторство этих звуков Алексей не желал и лишь побыстрей покинул поверхность. Весь путь к своей комнате занял около десяти минут, поэтому, чтобы не терять больше времени, Алексей немедленно взялся за расшифровку сообщения. Метод двойного шифрования практически исключал раскрытие содержания информации, но внутренний голос подсказывал инженеру, что малейшая задержка может обернуться очень плохо. Микрокомпьютер на шифровальном устройстве автоматически раскодировал принятое сообщение, которое несведущий человек мог принять за бессмысленный набор букв и цифр. На самом деле понять его смысл можно только при помощи одноразовых шифров в специальных книгах, переданных инженеру покойным офицером связи Юрием Дементьевым, перед тем, как тот был застрелен. Вся работа заняла около четверти часа, поскольку Алексей из-за чрезмерной спешки боялся допустить ошибку, способную исказить смысл сказанного. Когда же он завершил расшифровку, то по ходу чтения медленно привстал со стула.

ВНИМАНИЕ! СУЩЕСТВУЕТ ВЕРОЯТНОСТЬ РАДИОПЕРЕХВАТА ПРОТИВНИКОМ И ПРЕДПРИНЯТИЯ МЕР С ЕГО СТОРОНЫ ПО НЕДОПУЩЕНИЮ ЛЮБОЙ ВОЗМОЖНОСТИ ВАШЕЙ ЭВАКУАЦИИ. СЧИТАЕМ БУДУТ ПРОВЕДЕНЫ ПОПЫТКИ РАЗРУШЕНИЯ ВХОДА С ЕГО ПОСЛЕДУЮЩЕЙ БЛОКИРОВКОЙ. В КРАТЧАЙШИЙ СРОК ВАМ НЕОБХОДИМО ПОКИНУТЬ НЫНЕШНЕЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ. СОБЕРИТЕ ВСЕ ВОЗМОЖНЫЕ ДОКУМЕНТЫ О ХОДЕ ПОСЛЕДНИХ ИССЛЕДОВАНИЙ, СРЕДСТВА СВЯЗИ, ПРИПАС НА ДВОЕ СУТОК, МЕДИКАМЕНТЫ, ЛИЧНОЕ ОРУЖИЕ И СРЕДСТВА ИНДИВИДУАЛЬНОЙ ЗАЩИТЫ. НИЖЕ ДАНЫ УСЛОВНЫЕ ЧИСЛА, ОТ КОТОРЫХ СЛЕДУЕТ ОТНЯТЬ ВАШ РЕЕСТРОВЫЙ НОМЕР. ПОЛУЧЕННЫЕ ЦИФРЫ БУДУТ КООРДИНАТАМИ БЕЗОПАСНОГО МАРШРУТА В ЗОНУ ЭВАКУАЦИИ. ПО ПРИБЫТИИ СЛЕДУЕТ ЛЮБЫМ СПОСОБОМ УКРЫТЬСЯ И ДОЖДАТЬСЯ ПОМОЩИ. РАЦИИ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТОЛЬКО НА ПРИЕМ, ЧАСТОТА 3.75 ГГц; КОДЫ: БЕЛЫЙ-ОДИННАДЦАТЬ — ПОМОЩЬ НА ПОДХОДЕ; ЧЁРНЫЙ-ДВАДЦАТЬ ДВА — ОЖИДАНИЕ; КРАСНЫЙ-ТРИДЦАТЬ ТРИ — УГРОЗА, ОЗНАЧАЕТ В УКРЫТИЕ; СИНИЙ-СОРОК ЧЕТЫРЕ — СМЕНА ПОЛОЖЕНИЯ АНОМАЛИЙ С ОБНОВЛЕНИЕМ МАРШРУТА. ПАРОЛЬ ПРИ КОНТАКТЕ С ПОИСКОВОЙ ГРУППОЙ — МОЛОТ, ОТВЕТ — ОГОНЬ. НИЖЕ УКАЗАНО ВРЕМЯ ОБЯЗАТЕЛЬНЫХ СЕАНСОВ СВЯЗИ. ПОВТОРЯЕМ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ НЫНЕШНЕЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ!

Самонин посмотрел перед собой и одними губами прошептал:

— Нас хотят заживо похоронить!

Он пошарил по карманам, пока не нашел свое удостоверение сотрудника — «уровень минус два, статус — специалист по системам связи». Сверху имелся шестизначный идентификационный номер, данный ему при регистрации всех, кто был задействован в исследовательском комплексе. Выписав их на листок бумаги, он отнял от номера указанные числа и получил значения координат. К ним добавлялись числа, обозначавшие направление, которое можно определить при помощи электронного компаса, встроенного в защитный костюм. Ниже в сообщении предписывалось двигаться между обозначенными пунктами только по прямой, никуда не уходя в сторону. В результате маршрут представлял собой ломаную линию, которой следовало идти и у Самонина даже в мыслях не было хоть как-то откланяться от нее.

Прибежав к Руденко, инженер с предельно встревоженным видом заявил:

— Нужно уходить!

По выражению лица и тону Алексея биолог сразу понял, что с Большой Земли пришло нечто экстренное.

— Излагайте, — на ходу произнес учёный.

Самонин быстро пересказал суть сообщения и отдал биологу листок с расшифровкой. Пробежав по нему глазами, он с испугом в глазах посмотрел на Самонина.

— Значит, нас могут уничтожить или просто похоронить здесь? — Руденко был не готов к такому развитию событий и реагировал пока медленно.

— Да! — крикнул Алексей и подхватил ученого под здоровую руку. — Григорий Валерьевич, они написали о неких документах по последнему проекту. Речь идет про те исследования, о которых вы не могли мне рассказать?

Биолог внимательно посмотрел в глаза Самонину и в этот момент на его лице отразилось полное понимание происходящего.

— О них. — Коротко бросил биолог. — Я немедленно займусь этим.

— Вы будете в секторе трансмутации?

— Да, — тут же ответил учёный.

— Тогда все необходимое я принесу к вам.

— Договорились, — бросил биолог и насколько мог поторопился к выходу, завернув в боковой коридор. Тем временем Алексей в максимальной спешке приносил необходимые вещи в комнату, где уже стоял объемный рюкзак, заранее приготовленный для эвакуации. Единственное, о чем не догадывался инженер, он не знал, что придется покидать комплекс в столь форсированном режиме. В первую очередь Самонин поднялся на верхний уровень и добыл еще одну защитную экипировку вместе с противогазом.

«Мало фильтров, не хватит. Куда их могли деть?»

На каждом уровне имелся склад со средствами защиты, включая запасные противогазы и фильтры к ним, но последних не нашлось и Самонин бегом помчался на нижний уровень, где после длительных поисков все же сумел их найти. Он положил предметы в попавшуюся под руку коробку и быстро вернулся за радиостанцией для приема сообщений, от содержания которых зависела их жизнь. Первый сеанс должен был состояться через девяносто минут и Алексею казалось, будто он каждое свое действие совершал на полном автоматизме, как часто бывает в экстремальных обстоятельствах. Теперь у него было все необходимое для выхода и осталось только сложить предметы, разместив их в рюкзаке. Еды набрал по минимуму, чтобы облегчить ношу — к счастью он вместе с Руденко незадолго до получения сообщения довольно плотно поел, поэтому куда важней была питьевая вода, которую Алексей перелил из пятилитровой канистры во фляги, а остальную часть в оперативно найденную баклажку, сунутую вместе с провизией в рюкзак. Туда же последовала и рация, значительно утяжелившая весь груз. Кроме того, он вспомнил, что на верхнем уровне, где разведотряды собирались в длительные рейды, видел тросы, которые могли пригодиться и немедленно отправился за ними, обнаружив их рядом с одним из трупов разведчиков, не пожелавших встать на путь предательства, что в итоге стоило им жизни. Отцепив тонкий, но прочный трос, Самонин прихватил два неинтегрированных прибора ночного видения, проверив в них элементы питания, и побежал назад. Когда он вернулся, то первым делом одел на себя защитный костюм камуфляжной раскраски со встроенными дозиметром и детектором. Последний требовался для дополнительного контроля обстановки и страховки, если данные от руководства могли содержать ошибку. Из оружия инженер выбрал нож, пистолет с двумя обоймами и сто четвертый Калашников с тремя магазинами к нему, два из которых он сунул в боковые карманы рюкзака — элементарным основам обращения с оружием его проинструктировали в первые дни после прибытия в комплекс. На все ушло около получаса, пролетевшие столь быстро, что Алексей и не заметил отсутствие Руденко. Чертыхнувшись, инженер хотел было связаться с ним по рации, но биолог опередил его и сам вышел на связь.

— Алексей, вы меня слышите?

— Да, говорите.

— Зайдите ко мне в отдел, здесь без вас не справиться.

— Понял, сейчас буду.

Не без трудностей, Алексей все же надел тяжелый рюкзак, навесил на себя автомат и со вторым защитным костюмом в руках пошел к отделу трансмутаций. Миновав пустынные коридоры, он вышел к лаборатории, где занимались искусственным улучшением найденных в Зоне артефактов, для чего создавали условия, схожие с аномальными. Каждая лаборатория имела свое отдельное помещение и в зависимости от особенностей работы, ученые могли обмениваться опытом со своими коллегами, в том числе, и с теми, кто работал в других уровнях и отделах. Однако из увиденных через видеокамеры помещений Самонин помнил, что некоторые из них были полностью закрыты для посторонних и туда допускались сотрудники, привлеченные к исследованиям особой значимости. Сейчас одна из бронированных дверей ведущих к ним была открыта, откуда послышался голос Руденко.

— Алексей, идите сюда!

Инженер прибавил шаг пока не прошел через два входа, разделенные пустым пространством.

— Не удивляйтесь всему, что увидите, — сказал биолог. — Здесь мы проходили проверку датчиками — начальство опасалось за сохранность информации. — Послышался горький смешок. — И где теперь оно со своими мерами предосторожности?

Створки бронедверей разъехались в стороны и Самонин шагнул внутрь громадного зала, напоминавшего Центр управления полетами и лишь немногим уступал последнему в размерах. Впереди на всю стену красовался гигантский экран разделенный на несколько сегментов, куда, видимо, выводили важную информацию или результаты исследований. По бокам стен висели доски с фломастерами для оперативных заметок и подсчетов, особенно создававшие атмосферу и условия, необходимые для работы большой и слаженной команды.

— Я здесь! — Руденко махнул рукой с противоположного конца помещения. Положив на пол костюм для биолога с рюкзаком, Самонин подбежал к ученому, мимо трех длинных рядов из столов с массой компьютеров. Инженер и не подозревал, что комплекс имел такие масштабы.

— Судя из вашей реакции, с камер наблюдения все смотрится не так эффектно?

— Здесь они вообще не установлены, только на выходе, — отозвался Алексей.

— Вот как? — удивился биолог. — Хотя логично, ведь сюда даже Серегин не имел допуска. — На какое-то мгновение учёный замолчал, но затем с печалью в голосе произнёс: — Этот подонок обманом выманил их отсюда и вместе с охраной убил, словно скот.

Инженер подошел и взял за плечи биолога.

— Григорий, сейчас не время раскисать! Ради тех, кто не выжил в этой бойне мы просто не имеем права сдаться. — Он посмотрел прямо в глаза Руденко. — Нам нужно обоим выбраться отсюда и дойти к своим, иначе Серёгин победит.

При этих словах лицо учёного посуровело. Человек, привыкший скрывать свои эмоции и держать себя в руках, буквально трясся от гнева.

— Этого он не получит, — сдавленным голосом произнёс светила науки. — Вот, разберите системные блоки и достаньте оттуда жёсткие диски. Всю бумажную документацию, которую смог найти, я принес. — Руденко указал на кипу, сложенную на столе.

— Григорий, с собой нужно брать только самое необходимое, иначе я не смогу их вынести отсюда, — заметил Самонин, по ходу раскурочивая системник.

— Молодой человек, здесь все обладает колоссальной важностью. — Учёный с предельно серьёзным видом, который Самонин еще не видел, произнёс: — Запомните Алексей, главное не наши с вами жизни, а эти носители. — Он демонстративно поднял здоровой рукой папки и положил их рядом с инженером. — Информация на них неоценима. Любым путём нужно доставить ее руководству, а дальше они придумают, что с ней делать.

Самонин понимающе кивнул головой и продолжил изымать винчестеры. Как он понял, отсюда запрещалось что-либо выносить, в результате чего весь зал был для данных чем-то вроде огромного сейфа, точнее сейфа посреди Зоны, а что может быть надёжней? Сборка корпусов не включала в себя винты, поэтому их получалось быстро вскрывать с последующим изъятием жестких дисков. Всего он набрал семь штук носителей, которые, затем, аккуратно положил в рюкзак вместе с распечатками.

— Всё, готово. Уносим ноги.

— Нет возражений, — согласился Руденко и они вместе спешно покинули огромный зал. Среди пустых стен исследовательского бункера звук шагов двух пар тяжелых ботинок был единственным напоминанием о том, что здесь все еще были люди. Поворот, за ним еще один и, наконец, два выживших человека вышли к лестничному переходу, которым соединялись уровни всего комплекса. Экипировка, оружие и рюкзак сильно замедляли движение Самонина, поровняв его в этом компоненте с биологом. В голове возник индикатор, непрерывно отсчитывавший время до момента, когда подниматься на верх будет поздно.

«А если мы уже погребены? Что если противник узнал потайной выход и скинул на него бомбы?»

Алексей мотнул головой, как бы отгоняя от себя нехорошие мысли.

— Долго еще? — поинтересовался Руденко с отчетливой отдышкой в голосе.

— Скоро мы спустимся на нижний уровень. Там недалеко.

Настала темнота и Алексей использовал прихваченный фонарь, освещая им весь путь впереди. Вдвоем, следуя вдоль высоковольтных кабелей, они прошли через распределительное устройство и вышли к освещенному лампами тоннелю, которым с ощущением безнадеги и страха Алексей в первый раз шёл к шахте. Теперь же он уверенным шагом вел за собой еще одного уцелевшего с надеждой выжить. Только сейчас стало ясно, сколь радикально изменилась его судьба за последнее время. Казалось, совсем недавно он был простым студентом, а нынче в своих руках держал то, что, возможно, было способно повлиять на решения людей, стоявших в социальной лестнице несравненно более высоко.

«Неужели, все происходит наяву? — спросил себя Самонин. — Разве такое вообще возможно?»

Но тяжесть рюкзака, где лежали результаты долгих и кропотливых исследований, сама по себе содержала ответ на его вопрос. Вспомнилась старая притча, где говорилось про то, как от одного гвоздя был решен исход войны, без которого неудалось подковать коня, на котором должен был ехать гонец с важным сообщением. В результате полководец не получил ценнейших сведений, неправильно расположил свои силы и проиграл ключевое сражение, в конечном итоге повлиявшим на ход всей войны.

«Можем ли мы вдвоем стать тем гвоздём?»

На свой вопрос Самонин не успел ответить, увидев шахту впереди.

— Вот она! — крикнул Алексей и Руденко что-то неразборчиво ответил.

Подойдя к лестнице, они вдвоём задрали головы наверх, откуда доносился уже знакомый инженеру гул. Тусклого освещения от верхнего туннеля хватало, чтобы видеть все вокруг.

— И как мне туда подняться? — с отчаянием в голосе спросил учёный. — Я не справлюсь одной рукой!

— Пока вы искали документацию, я кое-что придумал, — ответил Самонин и снял рюкзак. Отстегнув моток троса, он быстро распутал его и завязал у себя на поясе.

— Первым полезу я, — торопливо произнес он. — Как только заберусь туда, — Алексей пальцем указал вверх, — то подниму рюкзак с вашей экипировкой. Затем спущусь и помогу вам.

— Пожалуй, лучшей идеи я сейчас вряд ли смогу предложить. Тогда не теряйте время, Алексей.

Вторым концом троса Самонин привязал за лямки рюкзак и спецкостюм Руденко. По собственным прикидкам длины должно было хватить, поэтому инженер встал на скобу и подмигнул биологу:

— Просто дождитесь меня.

— Можете не сомневаться, — чуть более спокойным голосом заверил Руденко. Удивительная уверенность инженера передавалась и ему.

Сейчас на подъем ушло раза в полтора меньше времени, чем в первые. Чёткие и отлаженные движения инженера помогли ему забраться на верхотуру без существенных промедлений, где первым делом он взглянул на свои часы, надетые поверх костюма — до сеанса осталось чуть меньше двадцати минут. Тогда инженер посмотрел вниз, где одиноко стоял Руденко.

— Григорий оттащите рюкзак от лестницы, — крикнул Самонин. Его беспокоило, что ноша могла зацепиться за скобы.

— Одну секунду! — отозвался учёный и своей единственной работоспособной рукой оттянул на пару метров в сторону рюкзак. — Готово!

Сначала Алексей снял весь лишний груз, включая оружие, а затем, покрепче ухватив трос, что есть силы потянул на себя и только благодаря громадным усилиям у него получилось приподнять тяжесть от земли. Как мог в этом ему помогал биолог, но лишь до тех пор, пока рюкзак не оказался на слишком большой высоте. Оцинкованный трос был очень прочным и Алексей не боялся, что он порвется или перетрется на углу, однако тяжесть заставила до предела напрячь все мышцы. Мало-помалу, но усилия инженера брали верх над тяготением, для чего Самонин приспособился тянуть рюкзак рывками. Так продолжалось до тех пор, пока рюкзак не перевалился через угол, вызвав чувство огромного облегчения у Алексея, который с полминуты лежал на спине, восстанавливая утраченные силы.

— Как там? — голос Руденко был еле слышен.

— Готово! — устало откликнулся Самонин. — Спускаюсь к вам!

Усилием воли инженер заставил себя встать и спешно засеменить к шахте. Прибыв к ней, вначале он отвязал трос от рюкзака, после чего надёжно привязал его к самой верхней скобе. Убедившись в страховке, он аккуратно спустился вниз, чувствуя усталость и дрожь в руках. Когда трудности остались позади и под ногами почувствовался бетонный пол, Алексей тяжело произнес:

— А вот теперь самое сложное. — Он отвязал себя и тугим узлом прикрепил трос на поясе у Руденко.

— Кажется, я понимаю ваш замысел, — произнес учёный и взглянул наверх. — Так высоко… боюсь мне не хватит сил.

— На этот случай я буду на подстраховке. Теперь ваши действия. Хватаетесь выше здоровой рукой, потом становитесь на скобу обеими ногами. Затем одну ногу поднимаете вверх, но не ставите на следующую скобу, а просовываете ее между самой скобой и стеной, как бы держась за нее. После чего рукой хватаетесь еще выше и лишь затем становитесь на скобу той ногой, которой придерживались, а дальше поднимаетесь на ней с переносом второй ноги. Расстояние между скобами небольшое, поэтому будет несложно. Сверху я придержу вас. Запомнили схему?

— Да… кажется, — неуверенно ответил Руденко.

— Повторите, — настойчиво потребовал инженер.

Учёный всё точно пересказал, но отнесся к идеи без особого энтузиазма.

— Все довольно просто, главное не паниковать и чередовать усилия с отдыхом. Когда захотите остановиться, то крикните мне «стоп». Теперь дождитесь, когда я поднимусь. Смотрите, как вы должны подниматься.

Демонстрация возымела должный эффект и уже будучи метрах в пяти над землей Алексей услышал от биолога «я все понял!». Тогда он возобновил нормальное движение вверх, хотя повторный заход дался тяжелее, но молодой человек поборол в себе усталость и, уже стоя наверху, дал команду:

— Поднимайтесь!

Биолог сделал глубокий вдох и взялся за скобу. Первой ногой, как и показал Самонин, он стал на скобу, после чего стал второй ногой, а дальше дело пошло по описанной инженером схеме. Только тогда Руденко почувствовал, как трос натянулся, что определенно добавляло уверенности. Взявшись рукой выше, биолог перенес обе ноги на скобу.

— Похоже, получается, — обнадёживающе произнес Григорий Руденко и осторожно продолжил свой нелегкий путь наверх, стараясь не смотреть вниз. После десяти метров подъема, Самонин уже хорошо чувствовал темп биолога и в момент, когда учёный становился на следующую ступеньку, он синхронно натягивал трос, тем самым облегчая задачу своего напарника. Так постепенно, метр за метром, преодолевалось расстояние до верха шахты с регулярными остановками, в которых Руденко давал отдых своей руке. Привыкнув к такому темпу, биолог не заметил, как начал спешить, из-за чего чуть не рухнул вниз. Спас его младший товарищ, который едва не упал от неожиданности, но вовремя смог потянуть на себя и Руденко, повисший на одной руке, успел поставить обе ноги на скобу и прижался к лестнице так, что несколько минут боялся даже пошевелиться. К реальности его вернули окрики сверху, поэтому, вспомнив о собственной гордости, учёный преодолел страх и оставшиеся несколько метров прошел без заминки.

— Держитесь, — сказал Алексей, вытаскивая Руденко за здоровую руку, пока они оба буквально не упали на пол и некоторое время просто не были способны хоть что-то сказать. Переведя дух, первым встал инженер и помог товарищу.

— Как ваша рука? — встревожено спросил Алексей, небезосновательно опасаясь за рану Руденко.

— Вроде в порядке, — последовал ответ и с некоторым сожалением ученый заметил: — Староват я для таких дел.

— Вы молодец, Григорий Валерьевич, вашу бы волю другим, — с уважением произнёс инженер.

— Бросьте, Алексей, — вяло отозвался Руденко, — без вас у меня не было ни единого шанса. Давайте лучше поскорей выберемся из этой консервной банки.

Настала довольно непростая процедура одевания Руденко в защитные средства. Его рука начала заживать, но Самонин боялся раскрытия раны, что требовало дополнительных мер предосторожности. Перевязку решили не снимать, поэтому один из рукавов костюма просто свисал. Затем не без проблем Самонин одел рюкзак и достал противогазы. Один из них со вставленным фильтром он помог одеть своему старшему напарнику и в ответ учёный знаком показал, что все в порядке. В специальный карман защитной экипировки он всунул по две малогабаритные рации.

— Видите эту кнопку? — Алексей указал на рацию. Руденко утвердительно кивнул. — Это тангента. Нажали — рация действует как передатчик, отжали — работает на приём. Помните, эти рации ближнего радиуса действия, так что далеко друг от друга не отходим. Вопросы?

Биолог отрицательно покачал головой. Пройденное испытание серьёзно подкосило и сказалось на его силах. Самонин удивился, как далеко немолодой человек с огнестрельным ранением смог пройти через всю бойню, да в придачу забраться по тридцатиметровой лестнице. Бытует мнение, что человек в экстремальных ситуациях способен на то, чего никогда не сумел бы совершить при обычных обстоятельствах. Приблизительно о том же подумал и Самонин, обыскивая стену в поисках затвора, открывавшего замаскированную дверь.

— Вы удивитесь, но я никогда здесь не был, — признался биолог, — и мне трудно понять, как у вас получилось отыскать вход. Кстати, туннель ведет к аномалии? — он указал огромную дверь впереди.

— Да, — ответил инженер, — всё, как вы и говорили.

— Так вот почему здесь стоит этот странный гул, — догадался Руденко. Прозвучал щелчок и встроенная в стену дверь со скрипом открыла путь наверх. Самонин снова посмотрел на часы.

«Четыре минуты».

— Поторопимся! — сказал Алексей и двое мужчин, измотанных, но не сломленных испытаниями зашли внутрь темного коридора. Там инженер сначала сам надел прибор ночного видения и помог сделать тоже самое Руденко. Окружающее пространство преобразилось в зеленые тона, в результате чего ориентироваться стало проще.

— Постарайтесь прибавить в темпе или мы не успеем к сеансу связи. — Инженер говорил не оборачиваясь. — И еще, как только выйдем на поверхность, сразу прекращаем разговоры. Для общения применяем жесты, а говорить и пользоваться рацией следует исключительно в крайнем случае.

Внезапно он понял, что слышит только свои шаги. Алексей развернулся и светом выхватил согнутый силуэт Руденко.

— Простите меня, внезапная усталость. — Здоровой рукой биолог держался за костюм, под которым была перевязана больная рука.

— Обхватите мою шею, — сказал Самонин и они вместе с большим трудом поднялись по ступеням до могучей двери. На время инженер поставил Руденко так, чтобы тот мог опереться спиной на стену, а сам схватил двумя руками вентель рукоятки и с усилием его повернул. Дверь с трудом поддалась и Алексей все же смог отворить ее и выйти наружу. Увидев небо, пускай и покрытое тучами, Григорий Руденко на миг позабыл о боли в руке, охваченный необыкновенным зрелищем. Никогда прежде он не был так рад, как в этот волнующий момент и, позабыв про всё на свете, ему захотелось снять противогаз, чтобы полной грудью вдохнуть воздух. Увидев намерения напарника, Алексей остановил его и отрицательно покачал головой.

«Пока нельзя, слишком опасно» — примерный перевод жеста Самонина биолог сразу понял. После долгих месяцев в бункере вид неба и земли, пускай даже Зоны, производили поистине мощный эффект и, кивнув, мол, все в порядке, Руденко дал понять о своей готовности идти дальше, а захлопнутая бронедверь автоматически заблокировалась и отныне без кода внутрь было не попасть. Оба выживших понимали, что больше пути назад нет, а все мосты сожжены. Тогда, не теряя ни единой драгоценной секунды, меньше чем за минуту инженер привел спутниковую радиостанцию в рабочее состояние и развернул ее антенну. После короткого ожидания на дисплее шифровального устройства радиостанции появились уже расшифрованные буквы. Вместе они образовывали слова «БЕЛЫЙ-ОДИННАДЦАТЬ».

«Успели!» — с облегчением подумал Алексей и показал Руденко большой палец вверх, на что учёный ответил тем же. Перед началом пути они сверились с компасом и точно определили направление, куда им следовало идти. Тогда Самонин достал свой нож, которым начал прокладывать путь сквозь колючую чащу мутировавшего кустарника. Отчаянно орудуя ножом, он постепенно продвигался сквозь нее. Кусты поддавались с трудом, но больше всего инженер опасался повредить приборы ночного видения, без которых они не смогли бы двигаться дальше. Казалось, местная флора нарочно не желала отпускать людей на свободу и впивалась своими шипами в защитные костюмы. Ноги и руки то и дело увязали в ней и Алексею доводилось с силой выдергивать их из этой органической ловушки, но неуклонно каждая срубленная ветка-лиана приближала к столь желанному освобождению. Вознаграждение за усилие настало, когда очередной раз рубанув сверху вниз ножом, инженер вырвался из плена. Перед ним предстал могучий лес из диковинных деревьев в десятки метров высотой, которые своими невероятно искривленными ветвями переплетались между собой, образуя удивительные связи. Аномальная экосистема придала этой местности странный, по-своему первобытный вид, хотя любой человек, мало-мальски знающий историю жизни на Земле, мог бы сразу сказать при виде этого леса, что ни в одну геологическую эпоху ничего подобного никогда не существовало. Покрытые чёрной листвой деревья почти полностью скрывали небо над головой, образовывая гигантский купол, которым укрывали огромную территорию. Удивляться увиденному не было времени и Самонин рукой подозвал к себе Руденко.

«Тихо идите за мной». Жесты инженера были однозначны и понимались с первого раза. Биолог послушно проследовал за ним, но тоже обомлел, когда секундой позже увидел колоссальный лес, чьё величие виднелось даже через прибор ночного видения. Отдёрнув его, Алексей дал команду не задерживаться и, сверившись с компасом, выбрал нужное направление.

Из-за противогаза на Руденко ему не было суждено увидеть скривленное от боли лицо учёного, чувствовавшего как повязка, в которой находилась рука, промокла от вновь открывшейся пулевой раны.

* * *

Чрезвычайно чувствительный нюх зверя распознал среди тысяч других странный запах, который его крайне заинтересовал. Инстинкты обострились и тварь выставила свою уродливую голову против ветра, чтобы лучше изучить нечто новое, ранее не встречавшееся ей. Сидя на огромной ветке, откуда было удобно набрасываться на ничего не подозревающих жертв, хищник издал низкочастотный клёкот, услышанный его собратьями за сотни метров вокруг. Ему ответили тем же, подтвердив, что готовы к охоте. Определить направление запаха при таком ветре не составило труда и зверь, взмахнув своими псевдокрыльями, спланировал на ствол соседнего дерева. Сейчас он уловил другой запах, но уже знакомый ему с рождения, что еще сильней подхлестнуло кинуться в погоню.

Это был запах крови.

* * *

Колоссальная молния словно разорвала все небо на две части и осветила нависшие над землей свинцовые тучи. Серегин взглянул вверх, оценивая вероятность дождя, но лишь скептически хмыкнул. Прошло почти двое суток с момента, когда он выбрался из пространственной аномалии и до контрольной точки осталось не так много, хотя в Зоне расстояние всегда имело значение иное, нежели на Большой Земле, но полковник не сомневался в возможности выйти в срок к пункту назначения. Умение выбраться из пространственной ловушки с могучим зверем придало ему уверенности, но даже в мыслях он старался не озвучивать свои надежды добраться в нужное время. Зона этого не любит. Полчаса назад он вышел на связь со своим куратором и минут десять объяснял, почему долгое время с ним не было возможно осуществить контакт. Из-за этого группа, с которой следовало встретиться, не могла сдвинуться с места, поскольку вслепую идти по Зоне весьма чревато и только после уточнения координат точки рандеву она смогла возобновить свое продвижение. По ответу полковник не смог догадаться, поверил ли ему наниматель или нет, на что Серегин, впрочем, наплевал. От него требовали многого, но полковник понимал, сколь невелик у него выбор. Больше никого не осталось, путь назад был полностью отрезан и теперь выход намечался только в доведении до конца дела, за которое взялся.

«Интересно, — призадумался Серегин, — случалось ли американцам так рисковать своим агентом? Пеньковский, Толкачев, Гордиевский, Шевченко, Огородник… Неужели я встал в один ряд с ними?»

Он также подумал, что если кто-нибудь увидел его выражение лица в этот момент, то обеспокоился бы психическим здоровьем полковника — столь нелепым ему показалось собственное сравнение с этими персонажами. Нагнувшись, чтобы не попасть под токсическое воздействие паразитирующих растений, свисавших с ветвей уродливых деревьев, Серегин засек странную пульсацию посреди полянки. Вроде бы воздух то втягивался в одну точку, то расширялся, создавая вокруг себя пограничную область, которая определялась по мелким веткам и гнилым черным листьям. Последние образовывали окружность под действием странной силы. У бывшего сталкера само собой не могло возникнуть желания изучить странную пульсирующую область, равно как и определить радиус ее действия, поэтому он сделал с десяток шагов назад тем же путем, каким попал сюда, а затем взял левее и обогнул аномалию метров за сто, чтобы иметь некоторый запас, если явление способно передвигаться.

«Сколько еще придется менять направление?» — злобно подумал Серегин. За последние несколько часов из-за аномалий он шесть раз отходил от изначального пути, что вылилось в преодоление дополнительных двух километров, а это не тоже самое, как просто сбиться в пути в обычном лесу. Преодоление каждого лишнего километра в Зоне существенно приумножало возможность не заметить аномалию, особенно если речь шла о глубоких территориях, и у полковника выписывание новых крюков вызывало объяснимое беспокойство. Система навигации стойко показывала координаты с точностью до двух метров и по ним Серегин определил, что его местоположение находится не так уж и далеко от западной границы Периметра. Не до конца доверяя технике, в дополнение он использовал более старые, но в то же время более надежные методы, такие как компас и определение геодезического азимута. Погрешность его не смущала ввиду своей незначительности, да и после пространственной ловушки, чуть было не сведшей его с ума, способность вновь ориентироваться на местности воодушевляла как никогда прежде. Само определение направления заняло не более минуты и Серегин осторожно продвинулся дальше, кривясь от боли, доставшейся ему в качестве «бонуса» от удара громадной твари — очередное напоминание от Зоны, каково его место.

«Интересно, — думал он, — а эти западные рационализаторы знают, с чем они столкнулись? Небось, хотят ее тоже оцифровать, сделать технологичней, а может просто содрать с нее шкуру, выбрать все что можно, да свалить к себе за океан и уже оттуда указывать как надо делать? «Мы движем демократию по всему миру с соблюдением норм международного права». Тьфу. Знаю, зачем я вам нужен. Точнее то, что я знаю. Вы вгрызетесь зубами, но не отпустите такую удачу. Ну и пусть. Главное, чтобы тем ублюдкам ничего не досталось. НИ-ЧЕ-ГО. А лучше, если наше дорогое правительство пошлет еще сотню, нет, тысячу дураков остановить неизбежное. Жаль только вас бюрократов туда не заслать даже под расстрелом».

Полковник мысленно улыбнулся.

«Вот бы притащить сюда кого-нибудь из этой бюрократической шоблы, да в радиоактивную грязь мордой, а потом еще разок. Чтоб по самые гланды. И понаблюдать, как через месяцок они начнут выплевывать собственные лёгкие. Ничего, скоро, очень скоро, настанет День расплаты».

Лес становился все плотнее и сквозь жуткие на вид деревья дальше сотни метров ничего не было видно, поэтому Серегин остановился, чтобы сориентироваться. Уложив рюкзак на землю, он определил фон излучений, который лишь в одном месте существенно превысил допустимые значения. Через аквасистему бронекостюма полковник отпил немного воды для компенсации потери той жидкости, которая ушла с потом и другим способом, после чего засунул назад отводную трубку с мундштуком под плечевой ремень. Полковник огляделся. Ни единого мутанта поблизости он не ощущал, о чем ему «поведало» его то самое пресловутое сталкерское чутьё, помогавшее ходокам обнаруживать опасность задолго до того, как она предстанет воочию. В этом с ним были согласны и приборы, которые по большей части выполняли вспомогательную функцию. Серегин определил путь, которым следовало идти сквозь однообразный на вид аномальный лес, внушавший противоречивое сочетание умиротворенности и страха, но давящая атмосфера постоянно сопутствовала в Зоне и лес не был исключением. За много лет состояние угрозы исходившее от каждого куста в некоторой степени становилось для Серегина чем-то столь же обыденным, как когда-то лица ведущих теленовостей.

Но что-то было не так.

В глубине чащи за ним наблюдали и полковник мог бы сказать, что костьми ощущал взгляд на себе.

«Откуда?! «- глаза Серегина расширились. Даже боль, ставшая неотъемлемой спутницей, ушла прочь, а на ее место пришел мерзкий холодок. Попытка определить местоположение невидимого наблюдателя ничего не дала. Тогда медленно, словно не хотел спровоцировать неосторожным движением невидимого преследователя, он поднял рюкзак и продел руки в его лямки, ни на секунду не выпуская автомат.

«Где же ты?»

Кто бы ни следил за ним, решил Серегин, он должен быть неподалеку. «Как же я вот так, по-дилетантски, сумел попасться в угодья к очередной твари?» — спросил себя он. Странным казался и тот факт, что все датчики движения молчали. Если в аномальном тумане они могли не действовать, то здесь ничего подобного полковник не замечал, но факт оставался фактом: сейчас он был беспомощен. Обернувшись назад, Серегин осторожно шел спиной в намеченном направлении, пока не решил идти так, будто опасность ему лишь привиделась. Задумка была проста и заключалась в возможности контролировать окружающую обстановку. Если за ним действительно кто-то идет, но по какой-то причине не решается напасть, то лучше сделать вид, как при ложной тревоге. Броситься на утек в подобной ситуации означает вынудить охотника погнаться, зная, что жертва испытывает страх. Серегин понимал: если преследователь силен, то у него будет мало шансов справится с ним в этой чаще, значит лучше идти до тех пор, пока не представится шанс добраться до места, где он получит тактическое преимущество, например возвышенность или заброшенное строение. Кроме того, здешняя частота аномалий превращала всякую попытку к бегству в полет камикадзе. Полковник старался вести себя естественно, как он обычно действует в рейдах и если за ним следили, то не исключено, его повадки были знакомы охотнику. Выцеливание автоматом на привале могло бы насторожить преследователя, но если затем действовать привычным образом имелся шанс ввести его в заблуждение. По крайней мере, на это надеялся полковник, хотя никто не мог точно предсказывать повадки тварей.

Местность стала более покатой, что несколько облегчало движение, но для Серегина данная особенность ландшафта больше настораживала, равно как и кажущаяся нескончаемость леса. В голове возникали одни вопросы за другими. «Вдруг неведомое существо нападет?». «А если это человек?». «Если да, то для чего следит?». «Хочет узнать, куда и зачем идет сталкер?».

«Слежку человека я бы обнаружил. Нет, здесь что-то другое».

Желание прибавить шаг улетучилось, как только Серегин заметил ненормальную конвекцию над землей, свойственную жаркам, от которых можно получить ожог такой степени, что от человека останется только пепел. Он бросил пару камней в область колыхания и вызвал огромный, в четыре метра высотой, огненный столб. С точки зрения хода в Зоне в этом не было необходимости, но зато срабатывание аномалии давало совершить мотивированный крюк, благодаря чему появлялось возможность незаметно оценить обстановку и вынудить охотника совершить неверный шаг. Уловка дала результат и слева, чуть позади, он услышал звук шагов. Тогда полковник завернул в сторону и обошел область с термическими аномалиями так, чтобы выйти на первоначальный курс. Если преследователь крался неподалеку, то и ему придется сделать такой крюк, ведь по иному никак — в противном случае потенциальная жертва может уйти из виду. Плохая видимость сейчас была естественным ограничителем для любого, кто окажется в лесу и данное обстоятельство играло как против Серегина, так и на руку ему. Он это понимал, но напомнил себе:

«Если только охотник не обладает пси-способностями».

Радиолокационная съемка, которой снабдили его американцы, показывала, что до конца лесистой местности оставалось как минимум с полкилометра, но при условии, если карта отображала действительность. Полковник понимал, что в таком случае существо больше не сможет скрытно преследовать его и будет вынуждено бросится за ним. Адреналин привел организм Серегина в состояние полной боеготовности, а вдали уже просматривалась степь, наставшая вместо леса.

«Ну же, покажись!»

Наступившая в эти секунды тишина, была невыносимой и в момент, когда она казалась мертвой, сзади последовал быстрый стук шагов. Серегин бросился вперед, уже плевав на все правила движения в Зоне и, не оглядываясь, мчался лишь бы не попасться неведомой твари. Отчетливо слышалось, как нечто гонится за ним, сокращая дистанцию, но вот уже последние деревья поредели и он выбежал на открытое пространство.

«Хвала Зоне!» — пронеслось у него в голове, когда впереди показались обросшие растительностью ряды недостроенных пятиэтажных хрущевок.

* * *

— Говорит Браво два-один, вижу цель, она быстро движется в нашу строну. Дистанция триста метров.

— Принято, готовьтесь к встрече.

* * *

«Не останавливаться, только не останавливаться!» — в голове эти слова отдавались ударами молота. Серегин задыхался, а воздух разрывал легкие, но неведомая сила заставляла его бежать, несмотря на всю тяжесть экипировки. Заставить остановиться и встретиться лицом к лицу с охотником он не мог — все инстинкты ему подсказывали, что шансов в открытом бою у него нет. Облезлые пятиэтажные здания были все ближе и отчетливо виднелись громадные трещины в их стенах, откуда прорастала черная на вид растительность. Перебежав скрытую под ненормального вида травой дорогу, Серегин подскочил к частично обваленному подъезду и резко остановился. Направив автомат в сторону леса, он высматривал любое движение, чтобы при его обнаружении немедленно выпустить туда очередь.

— Куда же ты делась? — вслух произнес Серегин и затем перевел внимание на сам дом, чей вид при иных обстоятельствах мог вызвать ностальгию. Хрущёвка мертвым памятником шестидесятым стояла на окраине поселка Полесское, которое после восемьдесят шестого года вошло в зону обязательного и безусловного отселения, отчего его вид предстал особенно неживым. Полковник знал, что где-то здесь должна находиться группа, с которой следовало выйти на контакт — относительно этого указания куратора были абсолютно четкими. Он осмотрел подъезд из опасения нарваться на заготовленный «сюрприз», но никаких признаков взрывных устройств не обнаружил. Не забывая про контроль своего тыла, полковник осторожно вошел внутрь обшарпанного здания. На полу повсюду были разбросаны куски обваленного потолка пополам с осыпанной штукатуркой, что с тихим хрустом трескалась под ногами и можно было сделать вывод о полнейшем опустении этого места. По крайней мере, для несведущего человека. Людям внутри совершенно невыгодно засветиться и они будут скрываться до того момента, пока не убедятся, что забредший сюда сталкер пришел один.

«Ваш выход, джентльмены».

Естественно, Серегин никогда бы не сунулся в это здание вот так, с нахрапа, без предварительной разведки местности, но ситуация вынуждала действовать не так, как всегда. Теперь же бывший глава разведподразделения секретного исследовательского комплекса поднимался по лестничному пролету, куда завернул почти сразу после входа внутрь и чей вид не вызывал доверия и чувства надежности. Аварийное состояние дома определенно нервировало Серегина, но куда больше беспокоила предстоящая встреча, в свершении которой у него почти не осталось сомнений. Было очевидно, что незнакомцы не могли знать, кем он являлся на самом деле, но однозначно им сообщили о важности клиента. Поэтому причины для беспокойства схлопотать пулю от них по сценарию «стрелять, а потом разбираться что к чему» не просматривались. Он прошел второй этаж и снова завернул на лестницу.

«Чисто!»

Посмотрев в выбитое окно между этажами, Серегин оценил могучий хмурый лес, который, несомненно, раньше был значительно дальше от домов. Возможно, через несколько лет он поглотит и эти постройки. Когда полковник поднялся на последний, пятый, этаж, то расслышал тихое шуршание откуда-то снизу. Звук не остановил его и Серегин уже замедлив шаг, вошел в заброшенную квартиру, утонувшую в центнерах хлама. Само собой он заметил шагнувшую за ним тень, но не подал вида и просто прошел дальше, пока не оказался в комнате без окон. Серегин не обернулся и лишь медленно поднял автомат, показывая что не представляет угрозы. Тот, кто был сзади подошел, шагая тяжелыми ботинками, и ловко забрал у полковника автомат.

— Можешь повернуться, но не дергайся, — сказал глухой, искаженный противогазом голос.

Серегин осторожно развернулся и увидел перед собой сталкера, точнее человека в полном снаряжении, подготовленном для дальнего рейда. Лицо довольно высокого ходока было скрыто противогазом с двумя фильтрами и современным ударопрочным смотровым стеклом. Спецкостюм камуфляжной расцветки смотрелся очень органично на незнакомце — явный признак долгого использования. Разгрузка на нем была набита под завязку магазинами к автомату Калашникова сто седьмой модели, который сейчас был направлен на полковника. Следом в комнату вошли еще двое, обвешанные схожим образом. Втроем они явно выжидающе уставились на Серегина.

— Оскар, чарли, эхо, семь, четыре, фокстрот, девять, ноль, — четко произнес он.

— Майк, шесть, два, два, танго, виктор, лима, три, восемь. — дал ответ незнакомец и тут же спросил: — От кого ты убегал?

— За мной охотится зверь. Вы могли видеть его. — В воздухе чувствовалось напряженность и это Серегину не нравилось, несмотря на все заверения куратора.

— Мы наблюдали за тобой с того момента, как ты выбежал из леса и никого не увидели. — Голос «сталкера» звучал ровно, без эмоций. «Возможно, лидер» — подумал Серегин.

— Звери не всегда высовываются на открытое пространство. — Предположение прозвучало довольно убедительно. Тогда один из двоих, кто был вместе с главарем этой милой компании, подошел к полковнику и пристально оглядел его.

— Он мог привести к нам очередную тварь, — от голоса псевдосталкера даже повидавшего разных людей Серегина слегка передернуло — столь неприятным и резким он был. Будто наждачной бумагой провели по стеклу.

— В Зоне никто не застрахован, Злой, — заметил главарь. Кличка полностью соответствовала голосу ее обладателя. — Пароль он назвал верно, ошибки быть не может. Как тебя звать, сталкер?

Вопрос немного застал врасплох Серегина и он спешно произнес:

— Скиф. Зовите меня Скиф.

Главарь некоторое время молча смотрел на него, пока не подошел к нему почти вплотную.

— Что ж… Скиф, теперь мы в одной упряжке и никому из нас не нужны проблемы, верно?

— Верно, — подтвердил Серегин.

— Зови меня Филин.

«Точно — Филин. Мудрый и рассудительный. Какую роль ты со своими головорезами исполняешь в этой игре?»

— Наверно хочешь узнать, зачем тебя сюда направили? — спросил главарь, словно прочитал мысли полковника.

— Уж явно не для развлечений, — ответил Серегин. Последовал смешок Филина, но главарь группы тут же продолжил говорить своим спокойным голосом.

— На счет тебя у нас чёткие указания. Не знаю, зачем ты понадобился руководству, что оно так хочет беречь тебя как зеницу ока, но раз мы теперь вместе, то твоя сохранность является приоритетной целью.

— Есть какое-то «но»? — уточнил Серегин. Ему было отчасти забавно разговаривать вот так, не видя лица Филина, несмотря на все обстоятельства.

— Правильно. Ты будешь под нашим неустанным контролем.

— Вот как? — притворно удивился полковник, держась как можно уверенней.

— Нужно дойти до безопасного места. Предвидя твой вопрос «куда?», сразу скажу — всему свое время.

«Болваны, — подумал Серегин, — вам ничего обо мне не известно, но раз вы получили такой приказ… Ну конечно, умно. Значит, грядет что-то серьезное. Впрочем, это сейчас неважно. Главное выжить, но эта зондеркоманда меня настораживает. По-настоящему настораживает. Давно я не испытывал чего-то подобного».

— Ясно, — ответил полковник. — Тогда раз мы обо всем договорились, то, может, в качестве доверительного жеста вернете мне мое оружие, а то в Зоне без него я чувствую себя, слово голый в Антарктиде.

Настала напряженная пауза, по окончании которой Филин подал знак второму из своей группы и рослый боец протянул полковнику его автомат.

— Проведи нашего гостя, — дал указание главарь, отступив в бок и Серегин вышел в сопровождении громилы с закинутым на плечо автоматом, но на предохранитель не поставил. Кобура, как заметил Филин, у Серегина-Скифа была расстегнута, что говорило об осторожности и главарь уважительно посмотрел ему вслед. Оставшись вдвоем, Злой по-английски произнес:

— Мне плевать, что сказало руководство, я — не доверяю ему.

— Я тоже, — произнес Филин. — Не спускай с него глаз.

Достав внушительный нож, Злой пальцем в печатке провел по его длинному лезвию.

— Если замечу за ним неладное, то лично перережу ему глотку.

* * *

Позже, приблизительно в семи тысячах семистах километрах, аналитики в большом сером здании изучали последние спутниковые снимки небольшой области в Зоне Отчуждения. К разочарованию служащих Национального управления рекогносцировки изображения с «Лакросса» не смогли помочь из-за специфики местности, которой они сейчас занимались. Сравнение снимков с известными топографическими картами ничего не давало. Определить, как объяснили аналитикам, скрытый вход в подземный бункер не представлялось возможным. По какой-то причине ЦРУ, по заказу которого и выполнялась эта работа, не объяснило почему следовало найти этот вход с использованием спутника, ведь зная район поиска, да еще столь ограниченный по площади, куда легче это делать на месте даже с учетом условий Зоны. Единственное разумное объяснение, которое пришло на ум военным из НУР, заключалось в предположении о крайне ограниченном времени, из-за чего специалисты работали безостановочно.

— Что это за две точки? — уточнил молодой специалист у более опытного напарника и ручкой указал на экран монитора.

— Хм… судя из карт никаких построек здесь никогда не было. Что показал высотомер?

— Тридцать шесть метров. Плюс-минус.

— Тогда ясно. Скорее всего радиолуч наткнулся на атмосферную аномалию и показал, как объект с диффузным рассеянием. Видишь строгие геометрические очертания, лейтенант?

— Да, — кивнул аналитик.

— Если на старых картах нет построек, то всегда смотри на данные высоты. В Зоне есть много особенностей, нехарактерных для других мест на Земле.

Объяснения лейтенанту показались вполне обоснованными, но ничего не давали для ответа на главный вопрос. Прежде чем заново в сотый — или двухсотый? — раз изучить все снимки, через станцию приёма пришли дополнительные радиолокационные изображения высокого разрешения для сопоставления с предыдущими. Компьютерная обработка не заняла много времени и в результате дешифровщики получили самое свежее изображение с учётом особенностей прозондированной области. Лейтенант, после многочасовых исследований этой местности знал чуть ли не каждое дерево на площади сто на сто метров, поэтому сразу же обратил внимание на не виденную им прежде деталь.

— Сэр, взгляните сюда, — указал лейтенант.

— Кусты. Что в них странного? — удивился полковник.

— Тогда сравните с предыдущим снимком. Видите разницу?

Прошла минута, прежде чем напарник обратил внимание на необычную полосу, пересекавшую чащобу из кустов. Некоторое время дешифровщик задумчиво смотрел на нее, пока не решил уточнить.

— На остальных снимках то же самое?

— Да, сэр. Я предположил, что это какой-нибудь эффект отражения, но компьютерная обработка исключает подобное.

— Выведи на общий экран, — сказал дешифровщик и, подойдя к внушительному монитору на стене, обратился ко всем пяти аналитикам в зале.

— Внимание всем, — громко произнес он, — это снимки с «Лакросса», которыми мы занимаемся. Том, увеличь нужный участок.

Сидевшие в зале военные специалисты внимательно смотрели на экран, стараясь понять, что же увидел там их главный эксперт по снимкам с территории Зоны.

— Леди и джентльмены, — почти торжественно произнес он, — выявлена новая особенность в нашем районе и я хочу услышать ваши соображения на этот счёт.

Появилась роща кустов, пересечённая темной полосой, которой до этого не было ни на одном снимке.

— Воздушная аномалия? — предположила женщина с короткой прической в военной форме.

— Данные высотомера исключают подобное предположение, капитан. Еще версии?

В зале поднял руку обритый как колено мужчина в очках, странным образом сочетавший в себе образ атлета с учителем математики.

— Говорите, сержант.

— Сэр, а что если мы имеем дело с нестационарной аномалией, возникшей здесь?

Дешифровщик скептически покачал головой.

— Рассеяние дают только плотные аномалии, а кроме того, нам неизвестны случаи, когда они встречались в виде таких вытянутых форм. Конгломераты практически всегда образуют хаотичные очертания. Нет, не убедительно.

— А если это новый тип? — предположил «атлет», но тут же усомнился в собственных словах.

— С тем же успехом можно объяснить появление полосы прибытием инопланетян. Еще мысли?

На некоторое время настало молчание, прерванное лейтенантом.

— Нам известен вид кустарника? — спросил он.

— Известен, но какое это имеет значение? — удивился дешифровщик.

— И все же.

— Я проверил по базе данных и обнаружил, что он относится к виду кустарника Баумера. Высота полтора-два метра, произошел от какой-то местной растительности. Труднопроходимый, с десятисантиметровыми колючками. — Глаза аналитика округлились, а лицо приобрело удивленный вид. — Неужели ты думаешь…

— Именно, сэр. Мы видим тропу, которую кто-то проложил сквозь чащу труднопроходимой формы растений. Тем более кустарником покрыт весь холм, но полоса ведёт к его подножью.

— Или от него, — заметила капитан. — Может это сделал мутант?

— Сомнительно, — отозвался полковник. — Зачем ему лезть в дремучий кустарник?

— Если у него там логово.

— Абсурд, — возразил Шеннон, — зверю надо выходить на охоту, значит мы бы по предыдущим снимкам видели такие пролежи. Да и какова вероятность появления зверя именно в месте, которое мы решили изучить? Нет, это мог сделать человек — один или несколько, например с помощью ножа.

— Полковник, тропа ведет «от» или «к» подножью холма, что, впрочем, неважно. Раз ее нет выше, то вход или выход должен быть тут.

Лейтенант снова выделил и максимально увеличил нужный участок. Шеннон присмотрелся и утвердительно закивал головой.

— Далеко пойдёшь, Том. Какова разница по времени между этим и первым снимком с полосой?

— Почти два часа, сэр.

— Действительно, слишком много совпадений. Господа, я хочу услышать ваши заключения. — Шеннон выжидающе осмотрел всех в зале. Капитан первая обратилась.

— Сэр, если позволите, то факт образования за два часа прохода в жестком кустарнике шириной для одного человека и как раз из области, откуда перехватили сигналы представляется чем-то крайне подозрительным. Моя оценка — вход у подножья холма.

— Поддерживаю, — сказал сержант, — у нас нет оснований считать по-другому.

Позиция остальных специалистов в определенной степени помогла полковнику принять окончательное решение, которое он перенесет в отчёт для ЦРУ.

— Благодарю за работу, леди и джентльмены. Нам есть, что показать Лэнгли.

Вашингтон

В просторном кабинете Рида можно было без проблем проводить дипломатические переговоры, имейся в этом необходимость, но в ранний час в нём сидело только два человека. Расположившийся напротив хозяина кабинета мужчина в строгом костюме, устало, но сосредоточенно внимал словам главного координатора всего разведывательного сообщества США. Вопрос для обсуждения действительно оказался весьма щепетильным, поэтому поручить его решение Рид мог только тому, кто лучше всех мог понять особенности и деликатность ситуации, связанной с расследованием, касающимся национальной безопасности. Директор Федерального бюро расследований Пол Адамс был как раз тем самым человеком, на плечи которого возлагались обязанности ведения таких дел, с которыми он небезуспешно справлялся на своём посту уже в течение шести лет. За его широким открытым лицом с немного старомодными усами и внимательным взглядом, скрывался незаурядный интеллект, но даже он сейчас смотрелся каким-то помятым от вороха дел, которые опутали Бюро в последнее время.

— Плохо выглядишь, — заметил Рид, разливая в изящные чашки кофе. Этот ритуал он совершал сам, не доверяя его секретарше. Адамс утвердительно кивнул.

— Не помню когда в последний раз удавалось выспаться, — признался он.

— Да, сон для нас в последнее время непозволительная роскошь и, пожалуй, вряд ли ситуация изменится в ближайшее время.

Рид отпил из кружки горячий напиток и слегка обжог губу.

— Не буду тянуть, Пол. У нас проблемы, весьма крупные. Ты помнишь, как на одной из встреч у президента мы обсуждали одну операцию в Зоне Отчуждения, проведенную в интересах Пентагона и ЦРУ под кодовым названием «Нептун»?

— Если мне не изменяет память речь шла об исследовательской миссии в Зоне нашими людьми. С юридической стороны у меня тогда не было претензий к ней.

«Еще бы, — подумал Рид, — знай ты все аспекты этой затеи, спорю, твое мнение моментально изменилось».

— Да, Пол, все именно так. Однако недавно случилось то, чего мы опасались более всего. Группу специалистов атаковали и, скорее всего, погибли люди. У нас есть веские основания считать, что такое могло случиться только если о сути их работы могли узнать посторонние. Понимаешь?

Адамс задумался. Если кто-то пронюхал о чём-то, связанном с Зоной, то дело плохо. Бывший прокурор штата Мичиган в этом убедился, заседая на слушаниях Сената по делу, связанном с катастрофой Чёрной Среды. Собственно само Бюро также имело доступ к предметам, добытым специальными методами. Какое изящное словосочетание, подумал Адамс — «специальные методы». Слова, по-сути, прикрывавшие добычу артефактов в тайных операциях. Зона нуждались в изучении и с этим соглашались все, даже самые заядлые зононенавистники, которые порой явно перегибали палку в стремлении доказать всему остальному миру возможность эффективной борьбы с Зоной только применением к ней оружия массового поражения. И каких толькопсихов на Земле нет, усмехнулся про себя Адамс. Единственное, в чем можно с ними согласиться, так это в колоссальной угрозе от аномальных образований, а значит, они нуждались в изучении хотя бы для поиска методов контролировать их. Иначе никак. Одолеть противника, не имея о нем ни малейшего представления, можно разве что случайно, но директор ФБР сомневался в обоснованности подобных сравнений. Здесь нельзя полагаться на счастливое обстоятельство — с тем же успехом можно бросить в разожженный в двух метрах костер шашку динамита в расчете, что ничего не случиться. Другой вопрос заключался в наличии реальной угрозы, а раз так, то ее следует изучить, чтобы понять как с ней бороться, но никто не мог дать вразумительный ответ на тут же возникшую парадоксальную ситуацию. С одной стороны службы, в том числе и Бюро, находились под жёстким прессингом яростных защитников права изучать Зону и чем больше, тем лучше, а с другой стороны испытывали мощнейшее давление от противников такой позиции, которым было явно не по душе привозить на территорию собственной страны неизвестно что. Ситуация обострилась до предела после взрыва в лаборатории корпорации «Нью Солюшен», от которой осталась воронка диаметром около двухсот метров, а вся прилегавшая инфраструктура в радиусе пяти километров оказалась безвозвратно утерянной вследствие взрыва, чья природа по сей день осталась загадкой. Тогда выводы правительственной комиссии подняли на смех даже те, кто в значительной мере выступал за использование артефактов в военных и научных целях. Собственно события Чёрной Среды в конечном итоге максимально обострили существующие противоречия в обществе. Подумать только, не переставали удивляться скептики, к когорте которых относил себя и Адамс, почти две тысячи трупов — и это счастье, что лаборатория находилась за городом, — но даже такие доводы, оплаченные человеческими жизнями, не убедили сторонников более плотного изучения аномалии. Больше того, многие с удивлением отмечали тот факт, что трагедия стала для них своего рода толчком к очередным попыткам убедить других в необходимости более пристального внимания к Зоне и предметам, доставляемых военными и разведкой. Данное обстоятельство в полной мере отразилось на Конгрессе, причем как в нижней палате, так и в верхней, которому пришлось пройти через нескончаемые баталии в желании достигнуть хотя бы минимального консенсуса в вопросе, как быть дальше. Поэтому временный запрет ввоза на территорию США артефактов и их тайной добычи стали тем самым компромиссом, в котором увидели выход из затянувшегося политического кризиса.

Цели операции «Нептун» включали исключительно сбор данных и замеры, о чем директор ФБР знал и сообщил свое мнение лично президенту, когда тот спросил его точку зрения.

«Как утверждают наши эксперты, пси-волны — крайне опасное и неизученное явление, требует к себе повышенного внимания. В соответствии с вступившим в силу законом мы не имеем право проводить эксперименты и любые действия с источниками этого излучения на территории нашей страны, сэр. Однако, поскольку активный этап операции будет проводиться за пределами границ, то никаких юридических оснований для ее запрета нет, равно как и моих замечаний».

— Мне нужен полный доступ к лицам, обладающих хотя бы малейшей информацией об исследованиях в этой области, — после раздумий произнёс Адамс.

— Считай он у тебя есть, — не моргнув глазом ответил Рид, довольный быстрым согласием директора ФБР. — Кого ты сможешь задействовать в этом деле?

— Есть несколько человек, которых я могу перенаправить с других дел. Еще нужно уточнить у помощника, кого в управлении контрразведки лучше взять, но я и сам могу предложить кандидатуру.

— Кто-то конкретный?

— В первую очередь специальный агент из Балтимора Джон Фостер — хватка как у ротвейлера, и есть большой опыт в подобных вещах, но, повторюсь, окончательный ответ дам только после разговора с помощником. Может у тебя есть мысли, откуда стоит начать? — спросил Адамс, впервые притронувшись к кофе с начала разговора.

— Всего две организации плотно занимаются тематикой пси-волн. Одна в Нью-Джерси, другая в пригороде Вашингтона.

— Исследовательские центры «Фьюче Текнолоджи»?

Рид кивнул.

— У нас есть там свои люди, — ответил Адамс и Рид, обратил внимание, как у него забегали глаза — бывший прокурор уже продумывал ход расследования. Он погладил свои усы и добавил: — Если есть кто-то, способный выложить такого рода информацию, то мы просо не имеем права попусту тратить время.

— Надеюсь, Пол, мне не стоит напоминать, что все, касающееся подробностей дырки, откуда просачивается информация относится к совершенно секретным сведениям. В деле должны участвовать только самые надёжные люди, при их минимальном количестве. Слишком большое число участников вызовет подозрения… хотя, пожалуй, я перегибаю, когда начинаю учить тебя твоему же делу?

Они оба усмехнулись.

— Не беспокойся, Уильям, мы найдём источник утечки.

— Рад это слышать. Кстати, после успешного окончания рассчитываю у тебя взять реванш в гольф, — напомнил Рид.

— В прошлый раз ты говорил то же самое.

* * *

Спустя сорок минут Директор ФБР вернулся в здание Гувера в сопровождении охраны и сел в кресло своего кабинета. На дворе было раннее утро и ему не хотелось вырывать из постели своего исполнительного помощника по вопросам борьбы с терроризмом и контрразведки, который и так в последнее время был загружен по горло, но, напомнил себе Адамс, сейчас все находились в таком положении, поэтому, взяв трубку, директор набрал нужный номер. Через десять секунд ожидания ему ответил сонный голос, произнеся дежурное «слушаю сэр». Прямо сейчас? Сколько у меня есть времени? Хорошо, задействую всех. Да, я понимаю, буду через полчаса. До свидания.

* * *

В разных концах Вашингтона тремя часами позже несколько человек получили уведомления о снятии их с текущих дел, которые были поручены им руководством, что привело в замешательство. Однако распоряжение шло с самого верха и ничего не оставалось, кроме как приехать в штаб-квартиру ФБР на срочное совещание, где пять специальных агентов, задействованных в операции по выявлению «крота» получили необходимый инструктаж от заспанного вида директора Бюро с его помощником. Теперь для нескольких оперативников предстояла тяжелая работа проверить массу людей, на их возможную причастность в «игре за чужую команду». Конечно они понимали, насколько тихо должна состояться проверка, равно как и соблюдение всех требований осторожности. В конце концов, говорил Директор, имелся пусть малый, но шанс, что дело может окончится ничем и никаких улик, указывающих о работе кого-либо из персонала исследовательского центра на иностранную разведку не найдут. Собственно проверке должны были подвергнуться и некоторые высокопоставленные лица. После получения всей вводной информации агенты взялись за непосредственное расследование, начав сбор данных на каждого сотрудника, имеющего или имевшего отношение к исследованиям в области физики аномальных сред секретных правительственных программ.

* * *

— Получается, что ни один из стационарных регистраторов не зафиксировал излучения в указанный момент времени? — удивился Старцев и отпрянул от экрана монитора.

— Именно, Григорий Семенович! — с дрожью в голосе произнес сотрудник.

Казалось, он находился в состоянии эйфории. Широко открытые глаза, сосредоточенный взгляд немолодого лица, действия быстрые, дёрганные, словно он боялся упустить нечто важное. Старцев помнил себя таким лет десять назад во время первых результатов разведывательных экспедиций внутрь Зоны. Он никогда не забудет момент, когда впервые с помощью робота-манипулятора смог как следует рассмотреть причудливые переливания артефакта, завораживавшего своим сиянием даже через толстое защитное стекло. Ощущение благоговения от возможности прикоснуться к чему-то совершенно новому и неизученному нельзя было сравнить ни с чем. Именно в тот момент учёный осознал, что очень скоро мир изменится, а отныне и навеки развитие человечества пойдет кардинально иным путем. Теперь с высоты пройденных лет его мысли того времени казались несколько романтичными, узколобыми и наивными, поскольку информационное общество в значительной степени проигнорировало появление Зоны и со временем она для всех стала чем-то обыденным, как существование парламентов и правительств. Однако обнаруженный его подчиненным эффект и реакция последнего оживили в Старцеве те, казалось уже изрядно забытые, воспоминания.

— Постойте-ка! — Старцев поднял указательный палец вверх. — Выходит, если ни один прибор не принял сигнал, значит он был… узконаправленным!

Сотрудник резво закивал головой, довольный реакцией своего шефа. Неожиданно выражение лица Старцева с радостно-удивленного переросло в серьёзную озабоченность.

— Но… — он запнулся. — Тогда какая вероятность попадания луча пси-поля именно в самолет, а не в другую часть неба?

Было ощущение, будто Старцев разговаривал сам с собой, пространно смотря куда-то в потолок. Сидевший рядом с ним сотрудник смутно пытался догадаться, о чем конкретно думал его начальник, ощущая ту волнительную атмосферу, моментально возникшую после озвученного вывода.

— Так, Дима, а ну-ка еще раз давай подумай, только взвешенно и без эмоций, хорошо?

«А хладнокровия ему не занимать» — заметил сотрудник и согласно кивнул.

— Сколько самолетов засекли над Зоной в момент полета «Небесного взора»? — Старцев посмотрел на Дмитрия Химкина и тот, немного поразмыслив, предположил:

— Может американский АВАКС, да пару беспилотников-разведчиков?

— Ни-од-но-го, — по слогам ответил Старцев. — Я специально послал запрос командованию и выяснил, что в тот момент над Зоной не было зафиксировано ни одного полета. Есть неверное предположение, будто за аномальной территорией буквально денно и нощно бдят дроны, но это заблуждение. Во-первых, эффективность низка, а во-вторых, они слишком часто выходят из строя, чтобы их применять постоянно. Так вот, в небе непосредственно над Зоной находился один самолет. Запомнил, да? Теперь, друг мой, скажи, какова возможность, что пси-луч колоссальной мощности, сосредоточенный в узком угле был направлен именно на пролетавший самолет-детектор?

— Ммм…

— Правильно, ничтожна. Здесь и без всяких расчетов понятно. Площадь Зоны переменчива, однако девять дней назад она составляла… — он посмотрел куда-то вглубь папки с отчетами, — десять тысяч шестьсот семьдесят семь квадратных километров. А размер самолета… мне нужно продолжать?

— Нет, — быстро ответил Химкин, потихоньку догадываясь, к чему клонит его начальник.

— Значит вероятность случайного воздействия на «Взор» узконаправленным лучом пси-волн ничтожно мала. Если не сказать, пренебрежимо мала.

— Тогда как объяснить… — Дмитрий не успел поговорить.

— Попадание в самолет? — Старцев завершил вопрос за него. — Только тем, что в него специально целились.

Глава отдела аномальных исследований молча смотрел на своего научного сотрудника, давая тем самым, полностью оценить всю значимость полученного вывода. Ученый выпрямился и, все еще не доверяя сделанным заключениям, а в некоторой степени и самому себе, тихо произнес:

— Это невозможно.

— Почему? — удивился Старцев. — Не забывай, речь идет о Зоне, которая нас приучила по-другому смотреть на возможное и невозможное.

— Мы не знаем полностью свойств этих процессов. А если сосредоточение стольких человек в одном месте для пси-излучения аналогично отдельно стоящему от леса дереву во время грозы? Да и для целенаправленного облучения требуется воля, а волей, как известно, обладают только живые существа.

Завотделом снисходительного улыбнулся.

— Вот здесь ты не прав, — уверенно произнес он. — Опытно доказано отсутствие какого-либо взаимодействия между двумя и более источниками, если излучение от них не взаимодействовало между собой. В одной только нашей лаборатории провели несколько десятков тысяч тестов во всех мыслимых условиях и ни разу источники не… как бы это сказать? Не чувствовали друг друга, что ли. Что до остального, то здесь речь может идти либо о людях, либо о ком-то другом.

— Хорошо, предлагаю взять за основу первую версию, — предложил Дмитрий. — Чьих рук это может быть? Американцев? Британцев? Китайцев? Или наших? Кто обладает достаточным уровнем технологий для генерации пси-излучения такой мощности?

Старцев покачал головой.

— Именно потому, что мне неизвестны технологии такого уровня, я склонен считать рабочей гипотезу под номером два. Я тебе так скажу. Периодически руководство просит меня составлять прогнозы о развитии технологий основанных на исследовании предметов и явлений аномальной природы в некоторых странах. Для этих целей меня снабдили закрытой информацией, полученной, скажем так, специфическими методами. По очевидным причинам, я не имею права раскрыть подробности своих исследований, но могу заверить, что ни в США, ни в Европе, ни в Японии или в Китае нет разработок такого уровня. Понимаю, тема крайне закрытая и всей полнотой информации никто не обладает, но у меня есть достаточно веские основания считать версию о причастности любой страны к созданию пси-оружия такой мощности маловероятной. Мы имеем дело с чем-то другим.

— Если вы правы, тогда эти выводы полностью переворачивают с ног на голову все предыдущие гипотезы о спонтанных всплесках пси-активности! — воскликнул сотрудник и стал нервно расхаживать в кабинете.

— Частично — да. Дим, тебе удалось еще что-нибудь получить?

Ученый остановился и, сетуя начальнику на свою рассеянность, подошел к компьютеру. Выбрав нужный файл, он вывел его информацию на экран.

— Смотрите, — указал Дмитрий. — Видите, как идет увеличение интенсивности?

Надев очки, Старцев утвердительно кивнул.

— Если знать точное положение в пространстве регистратора, то не представляет большой сложности вычислить откуда исходит излучение. Черт возьми, это прозвучит цинично, но если бы не падение «Небесного взора», то нам никогда бы не удалось получить столь бесценные сведения!

Все внимание Григория Семёновича сконцентрировалось на трёхмерном графике на мониторе. В его голове выстраивался план дальнейших действий, подобно стратегу, смотрящему на много шагов вперед.

— Какова статистическая значимость? — не поворачиваясь, спросил он.

— Семь и две десятых сигма. Уровень научного открытия. — В каждом слове ученого звучало волнение, возникающее с прикосновением к чему-то важному.

— Амплитудно-частотные характеристики смотрел?

— Да, они здесь, — сказал Дмитрий и несколько раз клацнул мышкой.

Потребовалось около десяти минут внимательного изучения всех представленных данных, пока, наконец, Старцев удивленно не вскинул бровями и отпрянул с выражением крайнего удивления и озабоченности.

— Постой-постой, — произнес он и открыл несколько предыдущих отчетов. — А вот теперь мне действительно стоит театрально вскрикнуть: «Не верю!».

— Вы о чём? — недоуменно спросил сотрудник.

— Взгляни сюда, — Старцев выделил часть текста с формулами и дождался пока Дмитрий прочтет.

— И что тут необычного? Типичные характеристики для высокочастотного пси-поля с коротким временным отрезком.

— Ничего не напоминает? — сделал наводящий вопрос Старцев, но сотрудник отрицательно покачал головой. — Тогда сравни с этим.

Даже беглое сопоставление результатов измерений просто ошарашило. Они были настолько похожи, что вывод мог быть только один и Дмитрий вслух озвучил его.

— Идентичные! Глазам своим не верю.

— Я о том же. Посмотри, даже диапазон одинаковый. Единственное различие — мощность. Она разнится на порядки, но это не имеет значения. Теперь понимаешь всю значимость слова «идентичный» в контексте такого вывода?

Молчание и удивление смешанное с испугом отразилось на лице научного сотрудника и были красноречивей любых слов.

— Боюсь, как бы это открытие не стало для нас похоронами. — Григорий Семенович серьезно посмотрел на ученого. — Слушайте внимательно, Дмитрий Владимирович, — официальное обращение означало полное внимание. — Необходимо срочно передать все данные ребятам на первом этаже. Пускай отложат свои дела и введут исходные для моделирования данные на суперкомпьютер. Ты, Дима, подключи остальных. Дай им задание предоставить как можно больше сведений о составе почвы в этой области Зоны, геологическое строение, скорость ветра, влияние наземных и воздушных аномалий любой природы, короче всё, что следует учесть при нашем моделировании.

Я свяжусь с руководством, чтобы через службу безопасности обеспечить максимально узкий круг лиц, обладающих полным представлением о характере решаемой задачи. Если все подтвердится, то перед нами возникнет проблема, которая еще не стояла ни перед одним человеком со времен появления Зоны. Похоже, друг мой, мы нашли связь, которая радикально изменит наш взгляд на все, чем мы занимались последнее время.

* * *

Для ускорения работы задействовали дополнительно полтора десятка специалистов, вызванных для срочной работы. Каждому из них предстояло решить свой узел задачи, получив соответствующий допуск. В то же время никто не имел право даже обсуждать со своими коллегами собственные результаты. Специалистов разделили на три группы, поочередно работавших на суперкомпьютере, способном выполнять почти квадриллион операций в секунду. Все результаты работы должны были сразу засекречиваться и отправляться для анализа другим пяти специалистам, знавшим о сути своих исследований только то, что материалы для них добыли в Зоне. О том, кто, когда и при каких обстоятельствах их получил, никто среди этих аналитиков не имел представления и только двое, среди которых был и Дмитрий Химкин, допускались к работе по окончательному заключению. Такая организация исследований представлялась довольно громоздкой, но посвящать всех в детали исследований полностью исключалось и данное обстоятельство исходило из классического баланса между эффективностью и безопасностью. Кроме того, всем, кто имел доступ к совершенно секретной информации, строжайшим образом запрещалось выносить из здания любые носители информации, а меры безопасности сделали беспрецедентными даже для ГРУ. В конечном итоге иметь полное представление о сути всей напряженной работы, точнее о ее научной части, в отделе аномальных исследований полагалось только троим — Старцеву и Химкину со своим ассистентом.

* * *

Когда Селезнёв получил секретную докладную записку от Григория Семёновича, то после прочтения немедленно отправился к первому заместителю ГРУ. Войдя в кабинет он положил её на стол Клюеву.

— Ошибки быть не может? — первый заместитель мгновенно уловил суть строк сухого научного текста, которые только что прочел.

— Трудно сказать, — развел руками Селезнев, — но два наших лучших специалиста в один голос утверждают о невозможности простого совпадения по стольким признакам. Это то же самое, как обнаружить двух человек с одинаковыми отпечатками пальцев обеих рук.

— Выходит, наше предположение о связи задач наёмников с резко возросшей пси-активностью находит косвенное подтверждение?

— Так точно, но для более чётких выводов нам позарез нужны их данные, Василий Александрович. — Селезнёв опустил голову и тихо добавил: — К сожалению о судьбе Егорова ничего нет. О Пророке тоже.

Клюев с пониманием посмотрел на генерал-майора. Потеря шести бойцов — одних из лучших ходоков в Зоне, вместе с ценным агентом представлялась колоссальным ущербом, помимо морального аспекта. Чтобы прервать тягостную паузу, Клюев уточнил.

— Николай Фёдорович, оставшиеся члены команды находятся все еще в схроне?

— Так точно, у них приказ ждать двое суток. Я просто не имел права эвакуировать их оттуда, не дав шанс группе Егорова. В конце концов у нас нет подтверждения их гибели, поэтому я счёл нужным оставить Чернова и еще трех человек в максимально безопасном как для Зоны месте на случай, если кто-то остался в живых. Скоро мы получим маршрутизацию и сможем выслать вертолет для их эвакуации.

Генерал-полковник встал и, подойдя, к Селезнёву сочувственно похлопал его по плечу.

— Вы всё сделали правильно, Николай Фёдорович, вам не в чем себя упрекнуть. В Зоне никто не застрахован. — Клюев отошел и с некоторым колебанием, но с решительностью в голосе сказал:

— Вот что. В связи с особыми обстоятельствами я считаю целесообразным отдать приказ группе Чернова оставаться на базе еще восемь часов. Я прекрасно понимаю, что мои слова идут вразрез с установленными правилами для подразделений, задействованных в Зоне Отчуждения и являются прямым нарушением всех предписаний, в том числе и составленного мною — снизить время нахождения в Зоне до минимума. Однако мы не можем постоянно действовать по шаблону и если остался хоть малейший шанс, что Егоров с остальными сумел выжить и выполнить задание, то его нельзя упускать. Восемь часов, Николай Фёдорович, восемь часов — больше мы не имеем права рисковать жизнями наших парней.

— Есть, товарищ генерал-полковник.

Отдав честь, Селезнёв покинул кабинет первого заместителя и направился в командный пункт штаб-квартиры ГРУ.

Вашингтон, округ Колумбия

Не взирая на свои габариты, костюм биологической и химической защиты не был слишком тяжел, что подходило для его ношения даже хрупкой на вид женщиной вроде Джанет Френсис. В сотый раз она лично управляла специальными манипуляторами, которыми научилась пользоваться как своими руками. Захватить артефакт — не слишком сильно, чтобы не деформировать, но и не слишком слабо, чтобы не выпал, — затем установить в мишень и запустить лазерную установку мегаваттного класса. После этого как всегда по внутренней связи раздавался пронзительный голос дежурного:

— Внимание всем! Красный режим, покинуть сектор тридцать четыре! Повторяю, красный режим, всему персоналу пройти в защитный отсек!

Лаборанты дружно и организованно покинули опасную область и через бронированную дверь без толкотни вышли в коридор, заворачивавший в дезактивационный модуль. В нем они прошли радиационный контроль и проверку на отсутствие опасного химического загрязнения. Оттуда сотрудники отправились в специальный защищенный зал, где собрались у монитора, куда поступала картинка с камеры внутри тестового сектора. Там установленный в специальных креплениях бесформенного вида артефакт слабо пульсировал, излучая мутный свет, рассеиваемый токсичными испарениями от него. Напротив предмета располагалась внушительная установка, издалека напоминавшая большой станок. Внутри него электронным источником служил особый артефакт, впитывавший электрическую энергию как губка, следствием чего стало увеличение мощности лазерных установок почти на порядок. Вся подготовка устройства длилась несколько часов, а сам процесс запуска прошел за считанные минуты. Как только в источнике был сгенерирован лазерный луч, его мгновенно перенаправили в сторону исследуемого артефакта-мишени. Момент воздействия — и все помещение засияло сильнее дневного Солнца, от чего каждый, кто наблюдал за экспериментом инстинктивно зажмурился. Вспышка прошла столь же неожиданно, как и появилась и стороннему человеку мог бы показаться неудачным исход проведенного опыта, но только не сотрудникам. Волнительное ожидание достигло своего апогея в момент передачи данных о последствиях воздействия мощного излучения на аномальный источник.

— Вы только посмотрите! — воскликнул мужчина и указал на другой монитор. Там появилось множество цифр и одновременно программа автоматически выстроила трехмерный график.

— Похоже, мы приблизились к созданию надежного поглотителя, — заключила Джанет и, подмигнув остальным, добавила: — Ну, что я вам говорила?

Среди присутствующих пронесся одобрительный гул и старший лаборант встал рядом с Джанет и, подняв руку, попросил внимания.

— Хочу всех поздравить с этим знаменательным событием и сделать два важных вывода. Во-первых, без нашей очаровательной Мамочки мы бы ничего не смогли достичь!

— Точно! — немедленно поддержали голоса сотрудников, на что Френсис в ответ смущенно опустила голову. Ей импонировало отношение к ней остальных сотрудников, которые будучи в подавляющем большинстве младше ее, дали ей ласковое прозвище Мамочка.

— А какой второй вывод? — спросил щуплый техник в очках.

— Второй? Второй вывод мне подсказывает… — старший лаборант сделал интригующую паузу. — Нашу победу нужно отметить!

— Да!!! — зал взорвался дружным хором и все зааплодировали, радостно отмечая завершение длительного цикла испытаний. Как только представился удачный момент Джанет произнесла то, за что ее стали любить еще больше.

— С меня выпивка! — и теперь каждый посчитал своим долгом подойти и пожать ей руку, тем самым подчеркивая свое уважение к мисс Френсис и ее решающему вкладу в столь потрясающий результат. Сама Джанет расплылась в улыбке и даже слегка прослезилась от столь искренних оваций в ее адрес. В этот радостный момент в предвкушении крутой вечеринки в одном из баров, никто из ее коллег не обратил внимание, что главная виновница торжества взяла себя в руки и стала похожей на прежнюю Джанет — сосредоточенную и внимательную к любым деталям. Она уже знала какой доклад напишет и передаст его через связного русским. Несомненно, столь ценная для них информация будет не менее важной, чем все предыдущие. Единственное, что не давало покоя, даже когда Джанет с благодарностью принимала поздравления от напарников, было ощущение мощнейшей завесы, которой прикрывали подлинные цели их исследований. Нечто столь секретное, к чему не допускали даже Френсис, но ее аналитический ум понимал истинную направленность работы, представлявшую создание неких пазлов, которые собирали совершенно другие люди.

«Интересно, подумала она, стоит ли об этом сообщить в докладе или нет, а то чего доброго сочтут меня склонной к паранойе?» — спросила себя Френсис, глядя как старший лаборант галантно поцеловал ей руку.

— Мадам, я рад возможности работать под ваши руководством, — искренне произнес он.

— А мне приятно работать с командой профессионалов, — с улыбкой ответила Джанет и про себя решила: «Все-таки стоит».

Республика Беларусь, Гомельская область. Сектор ограниченного доступа. Военно-воздушная база сил ОДКБ, в сорока километрах к северу от Периметра

Когда вертолет коснулся своими шасси территории базы, то выпрыгнувшие из него два десятка солдат сразу же взялись выгружать контейнеры с неизвестным грузом и ящики для боеприпасов. Здесь подобная картина наблюдалась регулярно, хотя любому стороннему человеку могло показаться странным, что солдаты переносили груз не на склад, а прямиком в открытую грузовую рампу разведывательного самолета, опущенную вниз до самого покрытия взлетно-посадочной полосы. По ней, стуча ботинками с высокими берцами, бойцы отлажено заносили внутрь грузовой кабины габаритные ящики без каких-либо знаков, чтобы исключить возможность опознания их содержимого. Даже вертолет приземлился максимально близко к крылатому гиганту для большей оперативности погрузки, вследствие чего не потребовалось подвозить погрузочную машину. За всем происходящим следили несколько высокопоставленных офицеров в полевой форме, да еще с полдюжины технического персонала. Никто из них не знал для каких именно целей производится погрузка; в их задачу входило лишь проследить за тем, чтобы все прошло без сбоев. Вся работа проходила с минимальным количеством слов и ни у кого не возникло желания задать хотя бы один вопрос о сути происходящего. Присутствующие все до единого знали, что являются свидетелями подготовки чего-то важного, о чем они не смогут рассказать ни родственникам, ни друзьям или знакомым. Приказ, присланный из Москвы за полчаса до приземления вертолета, был по-военному лаконичным и четким и сводился к всяческому содействию прибывшим солдатам в их погрузке вместе со снаряжением в «Небесный взор». Ни единого слова о задачах прибывающих в приказе не было сказано, зато его секретность и срочность мгновенно дали нужный эффект. Члены экипажа самолета были единственными, кто знал на базе несколько больше, чем полагалось знать остальным. В шифровке, поступившей на имя командира экипажа, объяснялась суть предстоящего патрулирования, которое существенно отличалось от их привычной работы во время полета над Зоной. Незамедлительно он собрал всю команду и провел инструктаж, в котором изложил суть миссии. В летном и инженерно-техническом составах знали про возможность быть задействованными в подобного рода операции, но как всегда ее время настало слишком неожиданно. Командование базой не имело доступа к такого рода информации и теперь, глядя на крепких мужчин, оканчивающих работу по переносу ящиков, могло лишь догадываться об их миссии. Еще до ее начала особисты с каждого из них взяли подписку о неразглашении и ночные события навсегда останутся в тайне, а пока офицеры под лучами ламп, выставленных для освещения погрузки в скупом свете ранних ноябрьских сумерек, следили за слаженными действиями солдат.

Предполетная подготовка завершилась двумя часами ранее, поэтому никаких препятствий, включая метеорологических, для взлета «Взора» не было. Как только последний солдат зашел по рампе внутрь, она медленно закрылась за ними. К этому времени транспортный вертолет покинул полосу вместе со всеми посторонними и началась подготовка к взлету. Попутная и боковая скорость ветра находились в переделах нормы и пилот выпустил закрылки под углом в тридцать градусов, тем самым увеличив подъемную силу, которая через считанные минуты должна была поднять в воздух многотонную махину. После разрешения диспетчера, двигатели самолета были приведены во взлетный режим. Штурман выставил гирокомпас на курс, совпадающий с курсом самой полосы и раздалась заветная фраза:

— Режим взлетный! — сказал командир.

— Параметры двигателей и систем в норме, — сообщил бортинженер.

— Поехали.

Ночная тьма впереди была разорвана мощными лучами фар вместе с огнями на полосе, походившими на две огромные гирлянды, выложенные параллельно друг другу по ее краям.

— Штурвал от себя? — выжидающе спросил второй пилот и тут же получил лаконичный ответ командира:

— Да. Экипаж взлетаем, рубеж двести семьдесят.

— Параметры в норме, — доложил бортинженер.

Снаружи донесся шум набирающих обороты двигателей, который из тихого гула постепенно перерастал в настоящий рёв, смешивающийся со стуком шасси о стыки бетонных плит.

— Скорость растет! — сказал штурман. — Сто девяносто! Двести десять! Двести тридцать! Двести пятьдесят! Рубеж!

— Взлет продолжаем, — твердо произнес командир.

— Двести девяносто! Подъём!

Все ощутили, как железная громада оторвалась от земли и медленно, но уверенно стала набирать высоту, рассекая крыльями воздух и, наконец, летающая машина оказалась в родной стихии. Со стороны метаморфоза, произошедшая с самолетом, могла показаться удивительной, когда он, стоя на земле — громоздкий и неуклюжий, взметал в высь с поразительной грацией.

— Подъём! Шасси убрать!

— Шасси убираются, — немедленно ответил второй пилот. — Скорость триста двадцать, высота пятьдесят метров.

— Фары выключить!

Свет погас и в темноте самолет больше не был виден невооруженным глазом. Теперь он быстро набирал высоту и как только закрылки вместе с остальной механизацией были убраны, командир впервые расслабился.

— Режим номинал, — сказал он.

— Разворот на курс один-шесть-восемь, — сообщил штурман.

Полет начался.

* * *

В другом конце самолета двадцать человек из самого засекреченного подразделения специальной разведки ГРУ спешно переодевались в новейшие защитные бронекостюмы, тщательно проверяя их герметичность. Этот отсек был полностью изолирован герметичной перегородкой от того сегмента самолета, где размещались детектирующий и радиотехнический комплексы. Всего «Небесный взор» имел три отсека, в первом из которых находилась кабина летной группы вместе со штурманом, второй предназначался для операторов оборудования, а уже в третьем находился грузовой отсек. В данном случае в нем установили оборудование для десантирования личного состава, за исключением тросов принудительного раскрытия парашютов, в которых не было необходимости, зато сохранили боковые двери, защищавшие десант от мощного потока воздуха, проникающего внутрь при открытии рампы. Военная разведка приложила немало усилий, чтобы противник считал, будто на летательном аппарате по типу «Небесного взора» эти двери оставили исключительно с целью не тратить ресурсы на их демонтаж, поскольку в подобной затее просто нет смысла. Предположить, что с такого самолета может быть десантирована группа военных разведчиков, да еще и в самый центр Чернобыльской Зоны, крайне сложно ввиду исключительного риска.

Но скептикам и в голову не могло прийти насколько они ошибались.

Капитан Сергей Филиппов оглянул бойцов, облаченных в полное обмундирование и дал команду:

— Надеть кислородные маски, — и своим действием подал пример.

Каждый разведчик закрепил на своем лице устройства, без которых немедленно погиб бы в прыжке с десятикилометровой высоты, откуда им и предстояло попасть на зараженную территорию Зоны. Для облегчения этой цели и снижения шансов гибели личного состава до величины, когда риск становился оправданным, военные учёные в закрытых исследовательских институтах четыре года разрабатывали, а затем испытывали систему спуска десантников в воздушном пространстве с повышенным скоплением аномалий. Для этого у каждого солдата имелась парашютная система, отличавшаяся от тех, которыми они обычно пользовались. Различие заключалось в наличии у каждого парашюта особого устройства, совмещавшего в себе электродвигатель, миникомпьютер с ГЛОНАСС-навигатором и приемник, но главным было другое. В память микрокомпьютера «заливалась» трехмерная карта, в которой обозначались воздушные аномалии с областями их действия, вычисленные на основе теоретических расчетов и обобщения массива эмпирических данных обо всех известных аномалиях. Положение летящего с парашютом десантника вычислялось компьютером при помощи встроенной навигационной системы относительно точки приземления и положения опасных областей. Сложнейшие программы почти мгновенно определяли наиболее оптимальный путь, которым стоит планировать, чтобы как можно безопасней спуститься, но с минимально возможным отклонением от самой точки приземления. Если происходит отклонение от просчитанного пути, то компьютер с учетом поправок на скорость и направления ветра, а также самого десантника, высчитывает необходимое усилие, которое через специальный двигатель передается на стропы парашюта. Таким образом происходила постоянная коррекция полёта десантника. Для дополнительной страховки, если на пути появлялась движущаяся аномалия, с «Небесного взора» приходили сигналы с детекторов, оперативно сканировавших нужный участок над поверхностью Зоны. Зашифрованный сигнал с самолета был довольно слабым и существенно ограниченным по дальности своего действия, в результате чего его могли принимать только десантники. НАТОвские самолеты радиотехнической разведки были способны их перехватить лишь теоретически, поскольку соглашение о непересечении условных секторов ответственности военно-политических блоков чаще всего соблюдалось. В закрытой документации всему комплексу средств и методик спуска дали название «Сапсан» по названию известного представителя соколиных, чей пикирующий полет самый быстрый в мире. Но во всей системе имелся критический недостаток; она ни разу не была испытана в реальных условиях Зоны Отчуждения, что приводило в Генштабе к противодействию ее внедрению среди генералитета, посвященного в этот секрет, среди которого был сам начальник Генштаба Андрей Александрович Митрохин. Дальше максимально приближенного к реальности моделирования проверка этой технологии не зашла, хотя и была серьезно доработана, следствием чего стало сведение к нулю условной гибели бойцов на учениях. Однако все прекрасно понимали, что никакие учения не сравнятся с ночным полетом в черном небе Зоны. Об этом прекрасно знали бойцы спецразведки, но каждый из них счел своим догом выполнить ответственное задание и за несколько часов до вылета с ними провели инструктаж о технике использования «Сапсана», в результате чего всем довольно быстро стало ясно, что на практике она мало чем отличается от прыжка с обычным парашютом. Теперь бойцы сосредоточенно проводили последние приготовления перед прыжком, который может стать для них самым опасным за всю их службу.

Присоединив через специальный кислородный прибор маски к бортовой кислородной системе в виде баллонов, все бойцы ожидали команды по внутренней связи и того момента, когда понемногу выпускаемый воздух из грузового отсека уравняет внутреннее давление с внешним. Филиппов получил информацию от штурмана и показал два пальца, что значило двухминутную готовность. Теперь главное совершить выброс в нужном месте и в нужное время, хотя никто из десантников не сомневался в способности штурмана рассчитать точное положение точки курса, откуда будет произведен прыжок. Система «Сапсан» должна была до некоторой степени компенсировать возможную ошибку, но данный факт не отменял важность работы штурмана, поскольку достаточно сильный ветер, неизменно бушевавший над аномально-стационарным облачным слоем Зоны, мог существенно изменить траекторию полета и привести к катастрофическим последствиям.

Бойцы ждали. Капитан приказал переключиться на баллончики индивидуального жизнеобеспечения, крепившиеся справа на боку. Самолет сильно тряхнуло, добавив еще волнения перед и без того чрезвычайно сложным и опасным прыжком. Последний раз солдаты проверили ремни подгонки маски со своими шлемами для полной уверенности в том, что экипировка их не подведет. В этот момент по интеркому пришла команда пилота:

— Готовность одна минута.

Платформа грузового отсека медленно открылась и внутрь с рёвом ворвался мощный вихрь. Десантники тяжело поднялись со своих мест, придавливаемые почти сорока килограммами своей экипировки, и выстроились в цепочку. Каждый увидел черное небо над Зоной, внушавшее страх и трепет любому, кто хоть раз лицезрел его. Теперь же оно бросило вызов человеческому духу, его смелости перед неведомым, чего боялись, но еще больше хотели познать.

Красный свет на лампочке сменился на зеленый и Филиппов первый прыгнул в зияющую бездну, раскинувшуюся внизу.

Несколько секунд не было видно вообще ничего и капитан лишь чувствовал сопротивление воздуха вместе с сопровождаемым шумом, пока сенсор высоты, настроенный на определенное давление атмосферы, не сработал на девяти тысячах метров и не открыл парашют. Резкий рывок — и вот уже Филиппов спускался в гигантскую тучу. На мгновение в ней вспыхнули сразу несколько молний с последующим оглушающим громом. Капитан ГРУ поднял голову и впервые увидел над собой своих людей, летевших вместе с ним на землю. Настала самая опасная часть полета и он крепче взялся за стропы парашюта и, как выяснилось, не зря: небольшой, но мощный электродвигатель подал усилие на стропы и грушник почувствовал, как его сносит немного вправо и вперед. Влетев в плотный слой облаков, он практически ничего не видел и всецело был вынужден положиться на прецизионный спуск. Ощущение того, что от тебя ничего не зависит, особенно, когда речь идет о собственной жизни, Филиппов ненавидел чуть ли не больше всего на свете и с огромным трудом задавил в себе ощущение некоторой беспомощности. Командир понимал — одна ошибка системы навигации, один маленький сбой в электронике и его гибель станет неизбежной подобно восходу Солнца. Почувствовав очередную смену направления полета, капитан в первый раз выяснил, как применяемая технология помогала избежать попадания в самый эпицентр аномалии. Огромная, в десятки метров диаметром, электра с жутким треском вспыхнула тысячей мелких разрядов, на несколько мгновений ослепивших глаза капитана. Он зажмурился, но снова ощутил, как его относит значительно левее с большой скоростью. В памяти немедленно вспыхнула ассоциация с той силой, способной вот так запросто притянуть.

— Мясорубка! — вскрикнул грушник. По опыту капитан сразу сообразил, что где-то в полусотне метров ниже находилась одна из самых опасных и одновременно непреодолимых аномалий, рвущей любое существо или предмет, попавший в ее центр. Мощнейшие гравитационные вихри, приводили в движение воздух и влагу в нем, затягивая внутрь практически все. Оставались считанные секунды до той стадии, когда приблизившись слишком близко к аномалии, выйти из ее «объятий» не будет никакой возможности. Тогда Филиппов потянул за лямки так, чтобы совместно с двигателем максимально изменить траекторию полета, но невидимая сила продолжала затягивать в том же направлении, хотя слабей, чем прежде. Наконец, когда попадание в мясорубку казалось неизбежным, поток ветра сместил парашют, а вместе с ним и капитана в сторону и борьба с Зоной на сей раз закончилась со счетом один ноль в пользу человека. Однако до победного конца еще было далеко и парашютная система, сместившись от намеченного навигацией маршрута, непрерывно корректировала полет. Повсюду постоянно появлялись странные огни и вспышки, которые немного давали представление о происходящем вокруг. Где-то внизу сработала еще одна электра, больше прежней, и словно разорвала пространство вокруг завораживающим фейерверком, способным до пепла изжарить угодившего туда человека. Стропы снова натянулись и Филиппов миновал ловушку, уйдя значительно вперед. По субъективным ощущениям спуск длился не меньше десяти минут, что с учетом скорости полета составляло как минимум три километра, а значит до земли оставалось еще семь. Несмотря на довольно существенную плотность летевшей группы десантирования, разглядеть остальных бойцов даже во время ярких вспышек почти не получалось. Только пару раз Филиппов, задрав вверх голову, заметил, как выше и чуть правее от негоспускался кто-то из его людей. Вид человека вселил некоторую уверенность, ведь спуск в этой мрачной черноте мог свести с ума. Из-за того, что внизу не было видно земли, порой очень легко наступала потеря ориентации в пространстве и бывали моменты, когда Филиппову казалось, будто он не двигается и завис посреди бесконечной громыхающей бездны, но как только вспышка молнии или электры освещала все вокруг, то в тот же миг возвращалось понимание происходящего. О том, что случилось бы, если стропы не выдержат и порвутся, капитан старался не думать. Говорят, человек падающий с большой высоты до земли долетает уже мертвым и грушнику совершенно не хотелось проверять правдивость этих слухов.

Облака, окружавшие почти все время спуска, закончились неожиданно, когда очередная молния высветила картину лесостепи, раскинувшуюся внизу, но как следует присмотреться не получилось из-за резкой смены направления полета. Встроенный в парашютную систему микрокомпьютер принял помехоустойчивый зашифрованный сигнал с «Небесного взора» и с учетом всех возможных параметров выдал команду электродвигателю скорректировать полет, от чего Филиппов подумал, что у него выпрыгнет из груди сердце. Подняв голову вверх, он наконец-то увидел почти всех своих бойцов, освещенных на пару секунд разряженной электрой. Это был хороший знак, но только до момента новой вспышки. Одного из бойцов сильным порывом ветра отнесло метров на двадцать в сторону, однако вновь воцарившаяся чернь не дала увидеть, чем все закончилось. Капитана прошиб пот и он с надеждой вглядывался наверх в расчете хоть что-нибудь рассмотреть, пока во вспышке молнии не увидел подхваченного ветром солдата, унесенного на первый взгляд в пустую область пространства. Все произошло настолько быстро, что Филиппов не сразу понял суть произошедшего. В том месте, где очутился боец, возник колоссальный огненный шар — мощнейшая разновидность атмосферной жарки, в одну секунду поглотившую солдата и не оставив от него даже пепла. В шуме ветра не было слышно крика, хотя вряд ли солдат успел отреагировать на возникновение аномалии. Смерть наступила мгновенно.

— Только не это, — с горечью произнес капитан. Его охватило странное оцепенение от увиденного и некоторое время он испытывал полное безразличие к происходящему, но многие годы тренировки и взращенный в себе командирский дух не позволили ему впасть в ступор. Капитан постарался быстрее отойти от картины гибели своего товарища и крепче взялся за лямки парашюта. Он командовал почти двумя десятками человек и никак не мог допустить, чтобы на земле они увидели в нем нерешительность даже при виде смерти своего бойца. Им нужен пример, иначе операция могла оказаться под угрозой срыва едва начавшись. Такой ход событий был абсолютно неприемлем, поэтому Филиппов в напряженном молчании ждал, когда сможет коснуться ногами земли. Прошла минута, прежде чем впервые удалось разглядеть поляну, приблизительно в километре под собой и командир отряда специального назначения приготовился к приземлению. Парашютная система еще дважды меняла траекторию полета, избегая невидимые для глаз области, попадание в которые означало неизбежный конец. «Небесный взор» мог засекать поля даже от наземных аномалий, если позволяли условия и операторы заранее определили довольно большой участок свободный от регистрируемых аномалий, куда следовало приземлиться. На время оставив позади мысли о погибшем бойце, Филиппов заметил ту самую небольшую открытую местность. Имелся риск упасть в неизвестную форму аномалии, но здесь ответственные за планирование операции были бессильны. Отсоединенный капитаном рюкзак, повис в нескольких метрах ниже, чтобы первым коснуться земли и только за ним твердую почву ощутил сам Филиппов. Ему не было известно, встретятся ли еще воздушные аномалии, но по отработанным правилам потянул за передние лямки парашют для уменьшения горизонтальной скорости. Сведя ноги вместе, он немного согнул их в коленях и прижал к груди подбородок. Не смотря на царивший мрак, частые молнии и срабатывавшие аномалии электрической природы давали некоторое представление о происходящем внизу, что весьма кстати, когда земля буквально неслась навстречу. Касание — и капитан сделал кувырок, упав на бок, чтобы максимально смягчить удар и не переломать себе ноги. Послышались приглушенные звуки от приземления остальных солдат, которые тоже старались приземлиться и не получить травму, способную сделать невозможным дальнейшее выполнение задания. Быстро отстегнув парашют, Филиппов прислушался к сигналу детектора встроенного в рукав защитного костюма — ничего. Надвинув прибор ночного видения, он нашел купол и быстро побежал к нему, чтобы сначала загасить, а затем плотно собрать его, но тут же услышал чей-то сдавленный стон и обернулся. Один из бойцов, едва ступив на землю, не успел отстегнуть парашют, попавший в область действия некой силовой аномалии. Купол словно кто-то тащил по земле, увлекая за собой бойца, который почему-то не издавал ни единого звука. Филиппов не стал терять ни единой секунды и ножом отрезал от себя трос, которым крепился его рюкзак и бросился на помощь. В зеленоватом свете прибора ночного видения капитан разглядел попавшего в беду солдата и размашистыми шагами преодолел отделявшее расстояние до него. Почти добежав, капитан совершил прыжок и одной рукой схватился за парня, а второй дернул кольцевое замковое устройство на нем. В ту же секунду отцепился основной парашют, который увлекло дальше пока он вместе со стропами не исчез в пустоте. Это был оптический обман, а возникшая словно из ниоткуда ударная волна разорвала на мелкие ошметки парашютную систему. Подбежавшие остальные бойцы помогли перевернуть солдата и снять с него кислородную маску. Сам Филиппов, напрочь забыв о ней, немедленно отстегнул ее.

— Как он? — единственное, что сумел спросить командир отряда, переводя дыхание.

— Уже очнулся, — ответил один из бойцов, но Филиппов не узнал, кому принадлежал голос. — Похоже потерял сознание от удара при падении.

— Помогите ему, — тяжело сказал капитан и подумал, что его самого неплохо бы привести в чувства. — Остальные?

— Все целы… кроме Зубра. — Наступило короткое молчание, но затем работа продолжилась. Как только спасенного солдата подняли на ноги и он самостоятельно смог двигаться, остальные взялись быстро уничтожать в аномалии свои парашюты вместе с технологией «Сапсан». При других обстоятельствах это могли счесть непозволительной расточительностью, но необходимость скрыть следы группы спецназначения и не допустить малейшую возможность попадания аппаратуры не в те руки, вынуждала поступить именно так. Тем более внезапно обнаруженная аномалия уничтожала всё практически беззвучно, лишь с хлопком, но главное без факелов, которыми сопровождается срабатывание той же жарки. Потребовалась всего пара минут для уничтожения в аномалии теперь ненужной части экипировки вместе с индивидуальными системами жизнедеятельности, заодно увеличив радиус действия ловушки. Отдать последнюю дань памяти погибшему товарищу предстояло позже, а пока отряд, выстроившись в боевой порядок, быстро уходил с открытого участка в направлении секретного комплекса. Филиппов, поглядывая по сторонам, только сейчас по-настоящему ощутил свое возвращение в Зону и в очередной раз убедился, что к этому невозможно привыкнуть.

В противостоянии с ней счет сравнялся.

* * *

Радары зафиксировали цель и теперь на мониторах она отчетливо проявилась. На самом деле сканировавший воздушное пространство на триста шестьдесят градусов вокруг модифицированный АВАКС был в некоторой степени аналогом «Небесного взора», о чем Главное разведуправление прекрасно знало. Единственное различие их задач состояло в дополнительном оборудовании, которым снабдили американцы свой самолет. Благодаря ему они пытались перехватить любые сигналы помимо радиолокатора и связи, которыми пользовались русские. Заморские «партнеры» всерьез надеялись зафиксировать возможные эксперименты с использованием новейших излучателей на основе добытых в Зоне артефактов. Однако в этот раз оператор АВАКСа снова с сожалением констатировал, что самолет русских не производил никаких «облучений» аномальной территории, а занимался очередным картографированием, как и они. Несомненно янки догадывались, что русские знали, чем они занимаются, а русские, в свою очередь, знали о чем догадывались американцы и подобные танцы с бубнами продолжались с первого года появления Зоны на карте мира при молчаливом согласии по обе стороны океана. Как только какой-нибудь самолет-детектор появлялся над Зоной, другая сторона старалась немедленно выслать свой, чтобы подсмотреть за своим визави. Иметь больше двух самолетов для патрулирования не имело смысла, а постоянно вести сканирование экономически не целесообразно, поэтому самолеты-разведчки, помимо картографирования, задействовались лишь в исключительный случаях вроде крайне необычной аномальной активности и, как в этот раз, во время патрулирования противником. Американцы, узнав о взлете «Небесного взора» (время вылета им не было известно, поскольку военные из России всегда держали его в тайне), «случайно» в то же время решили отправить с одной из своих баз в Восточной Европе собственный аналог. Однако от момента фиксации взлета «Взора» до прибытия его заморского «коллеги» имелся определенный временной интервал, обусловленный как бюрократическими проволочками, так и объективными причинами, связанными главным образом с получением и анализом разведывательной информации. Про эту особенность было хорошо известно в Генштабе России, о чем сообщили в штаб авиабазы, к которой приписан «Небесный взор». Экипаж самолета, проанализировав полученные сведения, заблаговременно составил маршрут так, чтобы у американцев не было возможности задействовать АВАКС поблизости. Его радар способен выявлять объекты размером с велосипедиста и меньше, что для отряда спецназначения ГРУ под командованием капитана Филиппова означало обнаружение, а значит об операции могли узнать и в Вашингтоне. Чтобы обмануть противника и не допустить раскрытия своих планов, выброс грушников с передача им данных о положении аномалий приходились как раз на этот временной промежуток. Уловка сработала и теперь офицеры-операторы, сидевшие посреди огромного массива радиоэлектронного и детектирующего оборудования с комплексами охлаждения и кондиционирования, подумали об очередном необычайно «интересном» восьмичасовом патрулировании. Никто из них не догадывался сколь сильно в этот раз отличалась подлинная миссия их соперника.

* * *

Листам с донесением из СВР, разложенным на рабочем столе у Остапова, дали наивысшую степень секретности, что при первом же взгляде на них означало нечто исключительно важное, впрочем, как и все присланное агентом СВР. Начальник ГРУ не имел ни малейшего представления, кем был этот человек, а его коллеги из Ясенево охраняли тайну столь рьяно, что это не могло не вызвать подлинного уважения. По правде говоря, в ГРУ такой профессионализм умели как следует оценить, поскольку военная разведка России хранила свои тайны лучше всех в мире. Её шеф потратил не менее полутора часа, чтобы внимательнейшим образом прочитать напечатанное в донесении, которое доставил курьер Государственной Фельдъегерской службы. Как всегда присланные ему документы были на том языке, на котором они составлялись самим агентом. В данном случае им являлся английский, которым Остапов владел в совершенстве и считавший даже высококлассный перевод другого человека в определенной мере искажением сути изложенного. Сам же автор строк прекрасно владел материалом, а его язык был предельно чётким и лаконичным, как бы подчеркивал стремление агента составлять свои донесения предельно ёмко и только по сути. И это не говоря про его смелость. В совокупности факты вызывали уважение к этому человеку даже заочно, ни разу не встретившись с ним лицом к лицу. Проблема для Остапова крылась во множестве сложных формул и узкоспециальной терминологии, во многом не дававшие ему детально понять смысл той информации, которая мелким шрифтом напечатана на листах перед ним, но все-таки одна фраза его заинтересовала. В середине седьмой страницы текста впервые попалось предложение, где говорилось про некий подавитель вместе с описанием самого устройства. До сих пор ничего подобного в лексиконе донесений не встречалось и данное обстоятельство приводило к серьёзной озабоченности главы ГРУ. Вызвав к себе Клюева и Селезнева, они втроём обсудили новые данные и ощутили волнение, которое вызывало донесение агента.

— Зачем нужен глушитель пси-волн? Точнее, против чего? — удивился Клюев, после ознакомления с текстом.

— Не знаю, — признался шеф ГРУ. — Все материалы будут отправлены в исследовательский отдел Григорию Семёновичу. Только после скрупулёзного анализа мы сможем сделать выводы.

— Похоже совпадение по времени с падением «Взора» от пси-атаки с общей интенсификацией работ в данной области у американцев в направлении её подавления даёт основания предполагать об их стремлении к контролю источника этих волн, — заметил Селезнёв. — В этом свете всё касающееся проекта «Чёрный орёл» приобретает дополнительную важность и выводит значимость работы в данном направлении на новый уровень.

— Да, пожалуй в качестве предварительного такой вывод может иметь право на существование, — согласился Остапов и пальцами немного размял виски.

— А когда из отдела пришлют отчёт? — спроси Клюев.

— Сказали, нужно еще время на проверку некоторых расчётов и моделирования. Я не хочу их лишний раз торопить — они и сами понимают всю срочность. Зато если наши предположения верны, то работа учёных может быть ускорена.

Остальные согласно кивнули, глядя как Остапов набрал по самому надёжному каналу личный номер Старцева. Поскольку звонок шёл от самого начальника, трубку взяли незамедлительно, что для крайне занятого человека, коим был Старцев, весьма нехарактерно.

— Здравствуйте, Григорий Семёнович. Понимаю, но обстоятельства диктуют свои правила. Да… великолепно, буду ждать. У нас для вас новость… да, я тоже надеюсь, что приятная. Видите ли мы получили в распоряжение материалы, которые непосредственно могут касаться ваших нынешних исследований и руководству нужно экспертное мнение по этому вопросу. Само собой, это высшая степень срочности… Хорошо, я немедленно их высылаю.

Он положил трубку обратно и устало посмотрел на своих коллег.

— Вот что, товарищи офицеры. Больше у нас нет права на отдых до тех пор, пока мы не справимся с той кризисной ситуацией, в которой мы оказались. Надеюсь, вы меня поймёте.

— Так точно, Кирилл Петрович, — отозвался Селезнев. — Я жене сказал, что в ближайшую неделю меня не будет.

— И как она отреагировала? — поинтересовался Клюев.

— Сказала, ей не привыкать.

— Эх, золотой она человек у вас, Николай Фёдорович, — немного с грустью заметил первый заместитель.

— А ваша как воспринимает?

— Говорит, мне повезло, что срок годности нашего брака неограниченный.

Все трое с пониманием промолчали.

* * *

Документы вместе с охраной были отправлены в исследовательский институт, где каждое слово будет тщательнейшим образом проанализировано для последующей оценки. Материалы оказались у Старцева в момент, когда профессор вместе с Химкиным изучали первые результаты моделирования. Даже для обработки всех данных от одного-единственного случая резкого повышения активности потребовалось пять часов работы суперкомпьютера, в который вложили все возможные параметры излучения, условий его фиксации, все теоретические наработки о природе пси-волн. В результате на выходе получили разрозненные данные, совокупность которых могли видеть только двое — Старцев и Химкин, из почти двух десятков исследователей — и всё для избегания утечки. На все этапы понадобилось почти девять часов, но даже теперь, после долгих баталий в увлеченных дискуссиях, оба исследователя не могли прийти к одному знаменателю в оценке полученных результатов. Масло в огонь подлило секретное донесение, где описывались детали разработок, которые по представлению Старцева и Химкина не должны были существовать еще несколько лет, а может и больше. Работа захлестнула с новой силой из-за необходимости с одной стороны закончить изучение моделирования и договорится между собой о выводах из него, а с другой разобраться в новых данных. Обращаться с начальству с просьбой выделить больше людей для более оперативного анализа не имело смысла, поскольку любые просьбы такого характера наталкивались на стену из фраз по типу: «К исследованиям может быть допущен максимально узкий круг специалистов». Даже аргументы о повышении эффективности работы над всем проектом оказались не способны убедить высокое начальство и учёные были вынуждены, не покладая рук заниматься исследованиями ограниченными силами. Казалось, в условиях обеспечения строжайшей секретности не было иного выхода, кроме как смириться с подобным положением вещей, но status quo изменился именно с получением новейшей информации. Беглый осмотр привёл к однозначному выводу об исключительной важности новых данных, однако недостаток квалифицированных специалистов исключал возможность сделать заключение в сжатые сроки. Эти мысли Григорий Семёнович выложил в ультимативной форме, вынудив Остапова предстать перед дилеммой: либо быстрый результат, но при наличии дополнительных специалистов, либо больше времени для исследований. Понимая, что время сейчас главнее всего, Кирилл Петрович вынужденно согласился на требования профессора и сообщил в ФСБ, чтобы на Лубянке занялись проверкой на предмет допуска еще четырёх аналитиков, задействованных в анализе данных с «Небесного взора» и всем, что связано с проектом «Чёрный орёл». Выслушав аргументы, Директор ФСБ дал свое согласие и уже часом позже Старцев оперативно вводил новых членов команды в курс дела.

Глава третья. Охота

Чернобыльская аномальная Зона

Приказ был совершенно однозначен — прождать еще восемь часов в ожидании неизвестно чего. И это вместо того, чтобы самим отправиться на поиски товарищей. Так думал лейтенант Олег Чернов, сидя с ещё тремя бойцами в подземной базе, окруженной почвой, пропитанной зараженной радиоактивными частицами водой. Почти двое суток от командира и его группы не было никакого сигнала. Чернов не мог смириться с неспособностью хоть как-то повлиять на свое нынешнее положение и тем более с провалом задания. Он злился на себя за то, что его не было там, под землей, злился на Егорова, оставившего лейтенанта следить за заброшенной станцией, но гнев уступал пониманию всей необходимости возглавить вторую группу. Чернов был не просто выше званием остальных бойцов, кроме командира, но и опытней, а значит только ему Егоров мог доверить столь ответственную работу. Лейтенант готов был сам полезть в руины взорванной станции и руками разгребать завалы — лишь бы найти остальных.

Отставив многократно разобранный и вновь собранный автомат в сторону, он с отвращением посмотрел на стены постоянной базы, которая после томительного времени ожидания до крайности осточертела. На тренировках его учили терпению, способности для дела ждать столько, сколько потребуется ради одного-единственного мгновения, когда нужно произвести выстрел или активировать детонатор. Тогда он сам мог оценить результат собственных усилий. А теперь? Получалось, размышлял Чернов, сейчас мы просто отсиживаемся здесь, в то время как их камрады, можно сказать, братья, оставались в подземных ходах, наводненных чудовищными тварями, так и жаждущими разорвать на куски человека.

«Если они еще живы» — напомнил себе грушник. Мысль о смерти майора и остальных разведчиков приводила в ярость, а внутри лейтенанта всё просто вскипало. Взглянув на хмурые лица своих соратников, он понял, что они думают так же. Им бездействие было сродни пытки, ведь сейчас не требовалось пересиживать устроенную противником облаву. Чернов посмотрел в потолок и мысленно сказал: «Командир, я верю в тебя, ты и не из таких передряг выпутывался. Я знаю, ты сможешь выбраться. Просто выйди один раз в эфир, а я тебя найду. Где бы ты ни был».

* * *

«Внимание!» — Егоров поднял руку на уровень головы и поднес ладонь к уху. — «Слышу».

Остальные замерли на месте и в давящей тишине пытались уловить даже малейший шорок, но из звуков слышались только капли воды, просачивавшиейся с поверхности через трещины в заброшенном туннеле. Командир посмотрел на остальных, но те лишь сделали отрицательные жесты. Показав продолжать движение, майор надеялся, что звук ему померещился, ведь никогда прежде он не испытывал галлюцинаций, правда, предполагал возможность сбоев в сенсорике из-за нехватки света и замкнутого пространства. Ночную оптику решили отключить, резонно посчитав вероятность наткнуться здесь на людей небольшой, что значительно облегчило путь Меткому, который до того момента через монокуляр смотрел в основном себе под ноги, чтобы не споткнуться и не рухнуть ниц на землю. Лучи света от фонарей переводились то в одну сторону, то в другую, проливая свет на угрюмый бетон, окружавший разведчиков со всех сторон.

«Стоять!» — впереди остановился Барс и указал куда-то в угол, из которого шёл писк. Подойдя ближе, все пятеро человек с ужасом посмотрели на чудовищную находку. Кусок стены был покрыт вязкой массой чёрного цвета, частично стекшей на пол. Она переливалась хаотичными наплывами словно живая, постепенно увеличивая площадь, но до мурашек по коже вызывало зрелище попавшей в эту субстанцию одной из огромных, размером со взрослого питбультерьера, крыс. Теперь злобное создание, выедавшая с сородичами до костей заблудших сталкеров, лишь слегка подергивалась и жалобно пищало, чувствуя как мерзкая черная масса проникает ей под кожу. По всем признакам существо, чьё появление моментально вызывало панику среди сталкерского брата, в этот раз излучало такие страдания, что невольно все внутри содрогалось от ужаса при мысли оказаться на её месте. Теперь же чёрная масса заживо переваривала свою жертву с какой-то устрашающей неестественной целеустремленностью, причиняя пойманному существу невыносимые страдания. Крыса пару раз конвульсивно дёрнулась и навеки смолкла, полностью обволоченная чёрной смертью.

— Чтоб меня… — прошептал Барс и масса мгновенно застыла, словно никогда до этого не переливалась разными волнами. Видимо, звук каким-то образом подействовал на субстанцию, которая тут же превратилась в чёрное пятно и затем поползла в сторону разведчиков.

— Уходим, — спешно произнес Егоров и отряд двинулся вперёд в направлении подземного туннеля. Жуткая смерть вновь каждому напомнила, где они находились и любой мог оказаться на месте той крысы, попавшей в липкую гадость, заживо переварившую её. Никто не мог сказать или обозначить причину образования аномалий и тех таинственных явлений, которыми полна Зона. Невероятные отклонения в развитии экосистемы считались чем-то ненормальным, сродни болезни, поразившей здоровый организм, а, значит, как и всякую болезнь, Зону трёбовалось излечить. Однако, куда меньше знали о происходившем под поверхностью, ведь никто не мог однозначно утверждать про отсутствие аномалий там. Говорили, мол, раз есть дефекты в мироздании на земле, в атмосфере и в воде, значит, глупо исключать такую возможность и для слоя грунта. Сторонники этих идей даже не представляли себе, насколько были правы. О точном числе погибших сталкеров в подземных ходах никто не знал, но всякий раз эти истории отражались в зоновском фольклоре, причём исключительно в самой мрачной форме. Чуть ли не с первых месяцев после появления чудовищной аномалии на теле Земли, из нелегальных экспедиций по подземным маршрутам возвращались поредевшие отряды ходоков. Психическое здоровье многих из них больше никогда не вернется в норму, а те, кто все же сумел сохранить свой рассудок хотя бы в относительном порядке, часто не желали даже говорить на эту тему. Лишь самые уравновешенные и стойкие соглашались ответить на вопросы своих товарищей о пережитом под землей. На заре своей сталкерской «карьеры» Меткий помнил такие разговоры, когда он и еще семеро таких же бродяг, сидели в проверенном дозиметром подвале и впитывали каждое слово ходока, сумевшего выбраться из подземного рейда. В то время в Зоне воздух был чище, чем много лет спустя и сидеть в противогазах не было нужды, поэтому каждый мог видеть, как по его лицу бегали тени от костра, а слова давались с большим трудом. Меткий помнил ту речь, что полушёпотом вел более опытный сталкер, рассказывая об ужасах, царивших там, в глубине подземных ходов. В памяти запечатлелись слова о подозрительных шорохах, пугавших до дрожи в ногах, о гибели людей в не поддающихся описанию явлениях, которым название придумали лишь годы спустя. Старлей рассказывал, как пропал один из сталкеров и ни тела, ни останков так и не нашли. Только чуть позже кто-то из ходоков обнаружил сломанный автомат с оторванной рукой, державшей рукоятку. И голоса… Да, самые настоящие голоса, которые слышали все и приводили цитаты некой бессвязной речи. Сравнив все версии, сталкеры выяснили только одно: любой, кому довелось слышать голоса утверждал, будто говорили персонально с ним… Одна лишь мысль о чём-то, способном влезать в голову, вызывала мурашки по коже.

Подозрительная тишина вынудила Меткого остановиться. Взгляд по сторонам — но рядом никого не было. Он посмотрел назад, направив туда луч, однако свет лишь уходил в чернеющую даль. В какое-то мгновение сталкер встал в ступор и не мог ничего произнести. Постепенно сознание поддалось панике от перспективы остаться одному посреди бетонного лабиринта где-то глубоко под землей, вдали от солнечного света в этой кромешной тьме.

«Неужели я отстал? — пронеслась жуткая мысль. — Но как? Здесь же не было ни единого поворота!»

Меткий невольно сглотнул и постарался взять себя в руки.

«Только не паниковать» — твердил себе он и прибавил шагу. Свет от фонаря бегал с одной стены на другую, выискивая в темноте любую затаившуюся тварь. От напряжения мышцы гудели, а шея и спина взмокли от пота. Водоворот мыслей подхватил сознание Меткого и понес его в пучину догадок.

«Где все?! Куда они подевались?!»

Откуда-то сзади дошло странное поскрёбывание и сталкер мгновенно развернулся, направив в ту сторону автомат. Ничего. Если не считать его собственное дыхание в противогазе, кругом царила мёртвая тишина. Тогда Меткий, не оборачиваясь, прибавил ходу. Детектор молчал, не сигнализируя об угрозе, что несомненно настораживало, но сама ситуация смешанная с опасностью очутиться в одиночку в заброшенных коммуникациях, создавала ощущение полнейшей растерянности. Разум никак не мог понять, почему спецназовцы, недавно шедшие рядом, вдруг разом словно растворились в воздухе.

«Может меня отослали в тыловой дозор, а я случайно отстал, да не заметил поворот и забрел куда не следует? Тогда командир должен был со мной связаться, хотя среди этих бетонных лабиринтов рации плохо работают. Но почему никто меня не звал? Не хотели, чтобы тварьё услышало? Нужно самому их позвать и плевать, что тут бродит. У меня нет карт этих мест и если заблудиться, то конец будет ничуть не лучше, чем от зубов мутантов. Что так сдохну, что этак, но во всяком случае попробую выжить».

— Я здесь!!! — во всё горло крикнул Меткий. — Сюда!!! - «Сюда, сюда-да-да-да» вторило эхо. Тишина. Сталкер набрал в грудь воздуха, чтобы повторить попытку, но вновь услышал тот странный скребущий звук. По коже пробежали мурашки, заставив прибавить ход, а тем временем звук непрерывно продолжался в такт его шагам до тех пор, пока Меткий не остановился, развернувшись на сто восемьдесят градусов. И снова ничего.

«Кто здесь решил играть со мной?!» — сталкер выключил фонарь и поднес на уровень глаз к смотровому стеклу противогаза данный Егоровым ночной монокуляр. Никакого движения не было видно до тех пор, пока в дали что-то не сверкнуло. Меткий пригляделся и увидел, как на него не моргая смотрела блестевшая пара глаз. Кто-то изучал его, не отрывая взгляда, от чего усиленный стук сердца отдавался в ушах. Рядом с неизвестным существом возникла еще одна пара глаз и тоже впилась в сталкера своим не моргающим пристальным взглядом. Затем возникла третья и так далее, пока из мрака его не стали изучать не менее двух десятков пар блестевших глаз.

«Беги!» — шепнул внутренний голос и Меткий бросился вперед, включив на автомате тактический фонарь. Он чувствовал, как за ним несутся десятки существ, готовых сожрать его и обглодать вместе с костями, но пульсирующая мысль, застрявшая в голове, говорила Меткому не сдаваться. Не зная, что будет дальше, сталкер бежал вперед и просил Зону не дать ему упасть средь подземных катакомб — пусть лучше влететь в мясорубку, но только не сгинуть во тьме от зубов этих прожорливых тварей. Под грузом рюкзака, он бежал из последних сил, уже помышляя о том, чтобы остановиться и уложить из своего верного автомата как можно больше здешних ублюдков, решивших, будто могут просто так сожрать человека.

«Хрен вам, падлы, ужин надо заслужить!»

Впереди туннель, в котором бежал сталкер, казался бесконечным и Меткий на ходу в мелькавшем свете присмотрелся; тянувшийся коридор как бы удлинялся, вытягивался вглубь, нивелируя все пройденное ранее.

— Какого чёрта?! — воскликнул сталкер и услышал ближе знакомое поскрёбывание, а гнавшиеся за ним существа вот-вот вгрызутся в него. В один момент, издав гортанный крик, Меткий развернулся, чтобы встретить врагов лицом к лицу, но был сбит с ног мощнейшим ударом. В автомате что-то заклинило и сталкер как мог стал отбиваться от существ, чьи морды он не видел и только отчаянно махал оружием. Он ощущал, как эти твари хватали его за руки и ноги, стараясь откусить кусок и начать свой банкет, пока кто-нибудь из сородичей вдруг не решил отобрать законную добычу.

— Хотите от меня оторвать шмат, да побольше, выродки?! Да я вас голыми руками перебью, скоты! — Кто-то отчаянно вцепился ему в руку, другой постепенно срывал противогаз. Меткого придавила вся тяжесть навалившейся на него биомассы и он понял — настал конец. Последнее, что почувствовал сталкер, как нечто вцепилось ему в лицо.

* * *

— Держите его крепче! — орал Егоров, пытаясь залить в рот лежавшему и активно сопротивляющемуся сталкеру воду из своей фляги. Пришлось задействовать всех в отряде, чтобы хоть как-то унять бушевавшего ходока. Стоящий рядом Князь с большим трудом сумел вырвать из рук Меткого автомат и с удивлением наблюдал, как того насильно поят. Наконец тело сталкера обмякло и сопротивление прекратилось.

— Похоже, подействовало, — заключил Егоров, придерживая голову сталкера. Все напряженно ждали, но прошло не меньше минуты, прежде чем Меткий смог открыть глаза. Перед его взором всё плыло, перемешалось красками черного и белого, пока постепенно мутные пятна не приобрели очертания. Хищные оскалы существ превратились в лица нескольких человек, внимательно смотревших на него. Он перевел взгляд то на одного, то на другого разведчика, пока ему в лицо случайно не посветили. Меткий зажмурился и закрылся рукой.

— Убери луч в сторону, — произнес Егоров и Араб немедленно послушался. — В первые минуты наблюдается гиперчувствительность к свету. Эй, сталкер, ты как?

— Чт… что с мнй прзошло? — язык во рту заплетался, поэтому Меткий лишь со второй попытки сформулировал свой вопрос. Егоров с бойцами помогли ему сесть, чтобы сталкер мог опереться спиной на стену.

— Скорее всего, где-то рядом действовал источник пси-излучения, которым тебя накрыло, — ответил Егоров, пристально рассматривая расширенные зрачки сталкера и незаметно для остальных открыл кобуру с пистолетом.

— А вы? — вяло спросил Меткий.

— Пси-блокатор принимать надо, сталкер. После нашего побега из станции его действие закончилось, поэтому перед тем, как впервые с момента обвала услышали тебя, каждый из нас принял новую дозу.

— Совсем забыл… — уставшим голосом ответил Меткий, посмотрев на майора мутными глазами.

— Не удивительно, с учётом всего, что тебе пришлось пережить, — заметил Егоров, все так же пристально всматриваясь в глаза разведчика, готовый пресечь любую попытку агрессии. Напряженность командира, по началу показавшаяся странной сталкеру, теперь стала понятна ему и, подмигнув, он шепнул:

— Расслабься, я не превратился в психопата с навозом вместо мозгов. Они все наверху.

Ответ вызвал намёк на лёгкую улыбку у майора и грушник убрал руку с кобуры. Предосторожность была нелишней, тем более после известных случаев крайне пагубного воздействия аномальных полей на всю нервную систему человека и мозг. Бывало такому «везунчику» сносило башню настолько, что после первой помощи он, казалось полностью отошедший от воздействия мозговыжималки, хватался первым делом за ствол и открывал огонь по своим. Коварство заключалось в том, что человек не находился под непосредственным воздействием излучения, а проявлял агрессию вследствие неизученных побочных эффектов. Поэтому Егоров просто еще раз осмотрел члена команды.

— Идти сможешь? — спросил Князь.

— Смогу, — последовал твёрдый ответ Меткого и он тут же поинтересовался. — Я что-нибудь говорил?

— Тебе лучше не знать, старатель, — признался командир и протянул руку.

— Пожалуй, — согласился сталкер и с помощью Егорова поднялся на ноги. Голова продолжала слегка кружиться, но идти было вполне возможно.

— Пятый, — обратился командир к Барсу, — идешь в голову, дистанция десять метров, все остальные в обычном порядке. Я — замыкающий.

До конца коридора, соединенного с туннелем для спецпутей, осталось не более сотни метров, по окончании которых группа вышла на широкую грузовую платформу, предварительно выключив свет. Барс первый выглянул из-за угла с надетым прибором ночного видения для оценки обстановки и к своему облегчению не обнаружил ничего подозрительного. Возвращаться назад тем же путём посчитали слишком рискованно, особенно учитывая крысиный легион, который обязательно возвращался к себе в логово после Гона, а какого-нибудь гамельнcкого крысолова, который под звуки флейты мог утопить в реке целую армию крыс, само собой, поблизости не было. В этих обстоятельствах не оставалось ничего, кроме как идти в противоположную сторону туннеля с надеждой отыскать выход отсюда. Железная дорога всё также вела куда-то на северо-восток и по идее должна была выходить вместе с туннелем на поверхность, но уже через пятнадцать минут ходьбы отряд убедился в необходимости существенной корректировки своего маршрута. Причиной тому послужило обстоятельство, которое не могли предсказать разведчики и о котором их руководству ничего не было известно. В один момент лучи их фонарей упёрлись в огромных размеров завал из бетона и камней, превращенных в беспорядочную груду некой могучей силой. Барс, убедившись в отсутствии поблизости мин и самодельных взрывных устройств, подозвал остальных. Командир внимательно осмотрел найденные завалы.

— Ему не один год, — заметил он, направив луч в сторону разломанных и погнутых тюбингов, которыми укрепляли в своё время стены туннеля.

— Какого чёрта? — шепотом обратился Князь. — Завал, да еще и здесь?

— Может, обвалились от времени? — предположил Барс. Майор скептически покачал головой.

— Вряд ли. Проектировщики их делали на века, а здесь мы имеем дело с чем-то катастрофическим.

— Землетрясение? — удивился Араб и отбросил ногой в сторону булыжник.

— Если землетрясение, то весьма странное, — заметил командир отряда.

— Чем? — спросил рядовой.

— Посмотри на всю конструкцию. Туннели делаются с расчётом на определенную нагрузку и просто так их не развалить. Для этого нужна гигантская энергия, а значит и землетрясение должно быть очень мощным.

— Первый имеет ввиду ограниченность последствий, — вмешался Меткий, все еще чувствуя лёгкое помутнение от недавнего воздействия.

— Поясните, — попросил Барс.

— Сталкер прав, — сказал Егоров, — если имело место землетрясение, способное превратить целый туннель в руины, то почему мы не наблюдали его последствия в остальной его части?

— К чему ты ведёшь, командир?

— Чем мощнее землетрясение, тем разрушительнее его воздействие и больше масштабы. На поверхности появляются разломы, земляные волны и так далее, но ни в одной из сводок ни разу не сообщалось о чем-то подобном.

— И я ничего такого не припоминаю, — поддержал Меткий. — Пройди по Зоне подобная встряска, пришлось бы менять топографические карты. Нет, здесь другое и больше всего похоже на еще одну аномалию.

Егоров в подтверждение кивнул головой.

— Обыщите каждый сантиметр. Если завал следствие воздействия аномалии, то в них бывают проходы.

Бойцы с рвением трудовых муравьёв взялись за обследование завала и методично стали прочесывать все его стороны. Сталкеру досталась правая часть, которую он вместе с Арабом исследовал и после недолгого осмотра выяснил, что некоторые трещины, тянувшиеся снизу до потолка были перекрыты камнями и кусками железобетонных конструкций. Пока другие, за исключением Князя, выставленного часовым метрах в двадцати, возились с вверенными им участками, Меткий, посветив фонарем в глубь одной из таких трещин, заметил тянущийся дальше разлом. Сталкер закинул за спину автомат и, взявшись руками за одну из каменюк, с силой дернул ее на себя. Она с грохотом вывалилась наружу и Меткий едва успел отойти в сторону, чтобы не попасть под груду обломков, последовавших за ней.

— Эй, взгляните! — позвал он грушников.

Первым подбежал Егоров и с направленным лучом света посмотрел вглубь расщелины. Она уходила так далеко, что не было возможности увидеть, где ее окончание.

— Очень похоже на подземные ходы, которыми пользуются суррогаты, — заметил командир. При упоминании этих существ бойцы непроизвольно вздрогнули, зная, сколь коварными могут быть эти твари.

— Они их используют в качестве логова, — заметил Меткий, — но я никогда не слышал, чтобы их видели в этих краях.

— Все бывает в первый раз, — обернулся майор.

— Идея ползти по этим ущельям — не самая лучшая. Если что-нибудь обвалится, то у нас не будет ни единого шанса на спасение, — запротестовал Барс. Главному специалисту по разминированию с ходу не понравилась затея, но сколько-нибудь вразумительной альтернативы сам он предложить не смог и его протесты были отклонены.

— Предлагаешь сунуться в пасть к крысам? Тебе прекрасно известно, что после Выброса они возвращаются обратно в свои норы и туннель их рассадник. Мы должны попробовать, это наш единственный выход.

Аргументы Егорова Барсу нечем было крыть, поэтому он просто взялся помогать отчищать остальные обломки, которыми перекрывался дальнейший проход. Совместные усилия подготовленных бойцов довольно быстро принесли плоды в виде расчищенного пространства, уходящего в земные недра.

— Зовите Восьмого, — скомандовал Егоров, имея ввиду Князя, и как только все были в сборе, командир группы выдал указания.

— Ширина разлома позволяет идти только по одному, значит последовательность такая: в начале идёт Пятый, потом я, сразу за мной сталкер, за ним Восьмой и замыкает Четвертый. Если что-то пойдёт не так, то впереди идущий даёт команду отступать. В пещерах главное не стрелять без глушителей и не кричать, поэтому проверьте свою амуницию. Фильтры всем заменить.

Приказ был выполнен незамедлительно, а сами разведчики не потратили ни единой лишней секунды. Использованные фильтры были спрятаны обратно в рюкзаки, чтобы не оставить никаких следов своего пребывания здесь, хотя в отряде прекрасно понимали, что сюда никто не сунется проверять, была ли группа специалистов или нет, а подробности самой операции останутся тайной. И все-таки привычка заметать следы, буквально заложенная в крови бойцов, в этот раз заставляла поступить так, как учили их инструкторы.

— Готово, — сказал Барс и остальные подтвердили замену фильтров.

— Выходим, — отозвался Егоров, глядя как прозванный Барсом сержант Павлов пролез в громадный разлом. Стеснённость в разломе мешала нормальному продвижению, особенно цеплянием рюкзака и спецкостюма за неровности стен вперемешку с корнями, невесть откуда взявшимися на такой глубине. Шаг за шагом отряд медленно протискивался вперёд лишь с одной целью — суметь покинуть проклятое подземелье и увидеть хмурое небо Зоны. На пути попадались огромные валуны, перекрывавшие ход разведчикам, что требовало от них изрядных усилий для преодоления препятствия. Карабкаться в таких условиях было сравнимо с подвигом, тем паче когда казалось, что стены могут вдруг сдвинуться и смять пятерых бойцов своей тысячетонной массой. Пока еще ни у кого приступов клаустрофобии не наблюдалось благодаря серьёзной подготовке бойцов, в том числе и в плане психической устойчивости. Меткий, никогда не проходивший тесты и подготовку по ведению боевых действий в подземных коммуникациях и ходах, знал об этом не меньше, чем любой из его теперешних напарников. За годы, проведенные в Зоне, он научился даже спать посреди таких разломов, если требовалось для рейда. И ничего не поделать: застрянешь между аномалиями — ни прилечь, ни выйти, вот и ждёшь сутки, пока одна из ловушек не деактивируется. Если повезёт. В любом случае умение приспосабливаться к любым условиям, а также к их смене, едва ли не менее важное для сталкера, как «чуять» аномалии и западню. Однако это вовсе не означало возможность действовать в Зоне по неким заранее отработанным шаблонам, наоборот, всякая однотипная реакция на угрозу смерти подобна и данный урок одним из первых, который усваивают новички от своих более опытных наставников, когда попадают внутрь Периметра. Единственный шаблон может быть только в мгновенном реагировании даже если есть лишь намёк на угрозу. Такая реакция должна быть выработана на уровне рефлекса, без которого в аномальных землях делать нечего, если, конечно, нет желания испытать на себе фантазию Зоны в том, сколь разными способами можно закончить здесь свои дни.

Проход расширился настолько, что в нём стало возможным идти в два ряда и как следствие Меткий с Егоровым обогнали Барса, чтобы впереди всех шли два наиболее опытных ходока.При иных обстоятельствах подобные действия были бы недопустимыми, поскольку командир, а теперь и агент, должен подвергаться риску в последнюю очередь, как бы цинично это не выглядело. Потеря командира с точки зрения выполнения задания куда более существенна для отряда, нежели утрата рядового бойца. Однако в Зоне правила игры менялись и на переднем крае часто следовало ставить именно самых опытных ходоков, чтобы увеличить вероятность заблаговременного обнаружения аномалии или мутанта. Стены расширились почти до двух метров, смыкаясь над головами разведчиков значительно выше, а под ногами валялись разных размеров камни с кусками земли вперемешку, существенно мешавшими ходьбе. Из-за этого скорость упала буквально до двух, максимум, трёх километров в час, что с другой стороны помогало избегать ненужной спешки. В какой-то момент Меткий остановился и выключил свет на фонаре. Его примеру последовали многие и в напряжённом ожидании следили за его действиями, но сталкер лишь всматривался дальше в темноту. Когда глаза адаптировались, то к удивлению всех, кроме сталкера и майора впереди был заметен тусклый свет, которого хватало видеть без использования приборов ночного видения и фонарей. Показав, что можно идти дальше, Меткий первый перетупил через лежащий на пути валун. Чем ближе отряд подходил к источникам странного призрачного света, тем большее укреплялось убеждение в том, что ими были живые существа. Высота разлома в этой части причудливой пещеры достигала не меньше пятнадцати, а то и всех двадцати метров, но более всего удивляло присутствие крайне необычных существ, чья люминесценция освещала окружающее пространство. Эти бесформенные грибовидные образования каким-то образом крепились к высоченным стенам и были частью уникальной экосистемы, образованной за какие-нибудь пять-семь лет. Доподлинно никто не знал, по каким законам шла эволюция здешнего органического мира, но факт заключался в появлении крайне необычных видов, принципиально отличных по своему строению и часто поведению от всего, с чем человек сталкивался до появления Зоны. Впрочем сталкер ясно понимал: даже фантастическое зрелище светящихся «грибов», часть из которых медленно переползала с одного место на другое, не должно было вводить в заблуждение. Здешняя сверхагрессивная среда обитания приводила к появлению у существ всевозможных способов нападения и защиты, причём порой настолько смертоносных, что являлось причиной гибели огромного числа людей. В этом аспекте аномальная экосистема мало чем отличалась от внешнего мира, с той лишь разницей, что опасность местной живности была несоизмеримо выше.

Никто не мог утверждать, можно ли считать безопасными светящиеся грибовидные наросты или они все же токсичны и к ним не следует прикасаться, поэтому группа продолжила путь, контролируя обстановку над головами.

«Чем они тут питаются? Или лучше спросить, кто ими питается?»

До того, как представится возможность найти ответ на этот вопрос, больше всего Меткому и остальным хотелось найти выход на поверхность, если, конечно, тот вообще существовал, но все же сталкер оценил познания командира. Деформирующие земную поверхность аномалии действительно имели обширные каналы и пещеры под землей, где обитали разные существа, чаще всего недружелюбные к любым незваным гостям. Значит, должна быть велика вероятность связи каналов между собой и наличия выхода на поверхность. В справедливости такого предположения ходоки убедились довольно скоро, заприметив чуть впереди расширение и несколько проходов, уходивших в разные стороны. Один из них по ширине не позволял пролезть взрослому мужчине с полной выкладкой, в результате чего выбор пал на один из двух оставшихся путей, куда первым полез Меткий. Скрутив фонарь с автомата, он достал свою «Гюрзу» и на четвереньках вполз внутрь, постоянно убирая рукой витиеватые корни, существенно осложнявшие путь. Через десять минут такого ползанья сталкер миновал несколько поворотов, но предварительно передав по цепочке через Егорова, чтобы замыкавший делал ножом пометки. Этим предполагалось исключить возможность заблудиться в переплетениях странных коридоров. Особенно бросалась форма образованных туннелей; она варьировалась от овальной до почти идеально округлой, что удивляло и пугало одновременно. Как правило, столь ровные ходы оставляли существа, прорывавшие землю в поисках пищи, но ни Меткому ни грушникам не было известно об организмах, способных рыть такие туннели. В один момент сталкер выполз в некоторое расширение, где спокойно поместились сразу все пять человек.

— Неужели тупик? — шёпотом спросил Араб, высвечивая своим фонарем стены.

— Будет плохо, если так, — отозвался Егоров. — Возврат к повороту будет означать трату времени.

— Не придётся, — заверил Меткий, указывая пальцем наверх. Остальные подняли головы и лучами фонарей высветили прямо над собой трудноразличимый туннель, изрядно поросший корневой системой. — Помогите мне забраться.

Сложив руки ковшом, Егоров ловко подсадил сталкера и тому не составило труда дотянуться к проходу, уходившему под небольшим углом наверх. Следом пошел майор, подхваченный Метким, который занял его место помогать остальным грушникам. Тем временем сам сталкер прополз метров десять вперед, пока не наткнулся на отверстие, выводящее наружу в довольно широкое пространство, похожее на небольшую пещеру с отходящим в бок множеством ходов. Больше всего настораживало подозрительно высокая температура, царствовавшая здесь и от которой Меткий в своем защитном костюме быстро взопрел.

— Сталкер, здесь должна быть тепловая аномалия, — произнес Егоров. — Жар просто невозможный.

— Похоже детектор молчит, как рыба, — обернулся Меткий, — значит, аномалия двигается.

Обращаясь к командиру, ходок посветил на стену и только сейчас обратил внимания на стенки странных туннелей.

— Взгляните сюда, — он указал на поверхность стенки.

— Что здесь такого? Хотя… — Майор дотронулся ладонью в перчатке к поверхности и провел ею сверху вниз. — Да она гладкая!

— Точно. Будто поверхность расплавилась, — заметил сталкер. — Не знаю, какая для этого нужна температура, но ее хватит, чтобы сделать из нас шашлык. С корочкой.

— Что впереди? — спросил Егоров.

— Небольшая пещера с ответвлениями, вроде той, где мы сейчас ползём.

— Думаешь, аномалия? — голос Егорова, прошедший через маску противогаза, был плохо слышен.

— Других вариантов не вижу. Видал такие летающие? Это вроде того же самого, только под землей и то, что здесь температура намного выше говорит об одном: аномалия где-то рядом.

— Плохо дело, — согласился Егоров, — но, кажется, у меня есть одна идея.

— Поделишься?

— Непременно. Выползай наружу.

Соблюдая все меры безопасности, Меткий попал в пещеру, внимательно смотря на показания детектора, встроенного в рукав костюма. Индикаторы, изменение цвета которых в строну красного означало наличие поблизости угрозы, стояли на нейтрально зелёном.

«Какого же ты врёшь, кусок высокотехнологичного хлама? Неужели нет аномалий внутри радиуса действия?»

От пещеры уходили в разные направления каналы и Меткий взялся осматривать каждый из них при помощи своего фонаря.

— Что ты собираешься найти? — спросил Егоров, наблюдая за его действиями.

— Думаю, получится по характеру оплавленного грунта определить, где аномалия прошла позже. Но ты говорил, что у тебя есть мысль на этот счёт?

— Правильно, — кивнул майор и посмотрел назад убедиться в том, что никто из бойцов не отстал. Затем он посмотрел на тускло светящийся экран своего детектора и ткнул пальцем в цифры.

— Чем меньше времени прошло с момента появления аномалии, тем выше должна быть температура окружающей среды.

— Логично, — кивнул сталкер и добавил: — Главное не забывать, что аномалий может быть не одна, а сразу несколько.

— Тогда не теряем времени и начнем с правой стороны.

К делу выявления наиболее холодных путей подключились и остальные разведчики, внимательно следя за показаниями электронного термометра.

— Сорок три и две десятых, — сообщил Араб, вынырнув из канала.

— Сорок пять и семь, — отозвался Барс.

Результаты замеров Меткого, майора и Князя отличались максимум на градус и мало что давали. Ситуация изменилась, когда измерили температуру проходов с противоположной стороны, где ее уровень был ниже сразу на пять-шесть градусов.

— Здесь она была раньше, — констатировал Егоров, чувствуя, как дышать становится всё тяжелей. Затруднения с дыханием появилось и у остальных, поскольку сопротивление дыханию противогазов дополнялось сильнейшим удушьем от нестерпимой жары.

— Командир, нельзя задерживаться. Если еще хоть немного останемся, то рискуем получить тепловой удар и свариться в собственном соку. — Барс выразил мысль каждого в отряде. Принимать решение, в какую именно сторону следовало двигаться дальше, должен был Егоров. Без лишних раздумий он выбрал канал, с наименьшим жаром, но из тех которые уходили наверх. Первым нырнул в проход Меткий, что по правде, Егорову показалось несправедливым по отношению к сталкеру, ведь направление выбрал он, а проверять первым, верное оно или нет, придется не ему. Однако та решительность, с которой пошёл старатель добавила уважения к этому человеку со стороны командира группы специального назначения.

Лезть пришлось с еще меньшим «комфортом» чем прежде, ввиду большей стесненности прохода, да и общая усталость сказывалась на возможностях организма. При этом каждый из пятерых разведчиков прекрасно отдавал себе отчёт в необходимости скорейшего попадания на поверхность и уже практически на пределе своих сил двигался вперед. Активно перебирая локтями, Меткий изливался потом, но упорно полз, будучи уже не в состоянии обращать внимание на такие мелочи, как боль в боку и острые камни, ощущавшиеся даже через защитный костюм. Наклон канала постепенно увеличивался, что постоянно заставляло тратить больше усилий на движение.

«Просто не останавливайся».

Сталкер не знал, как глубоко он со своими камрадами был от земной поверхности, однако все его инстинкты говорили про скорый выход. В один из тяжелейших моментов, когда ему показалось, будто его грудь сдавила чья-то огромная рука, он все же остановился и закрыл глаза. Сильнейшее головокружение от затруднений с дыханием, чудовищной жары и замкнутого пространства на некоторое время вынудили Меткого просто лечь и сделать короткий отдых от перегрузки, которой подверглось его тело.

— Эй, сталкер, что с тобой? Отзовись! — окликнул Егоров и дёрнул пару раз за ногу. Если он умрёт, то это будет катастрофа, подумал майор.

— Я… в порядке, — с трудом отозвался старатель. — Мне нужна передышка, иначе сдохну.

— Хорошо, — ответил командир, прекрасно понимая, о чём говорил сталкер. Без остановки он и сам долго не протянет.

Ко всему прочему добавилась еще одна неприятность, если можно так мягко назвать повышение радиационного фона. Впервые счётчик сработал у Меткого, а затем таким же образом отреагировали приборы у всех остальных членов группы. Никто не знал, что главная угроза сейчас таилась не в радиоактивных частицах и была совершенно иной природы. Первым почувствовал приближение смертельной опасности замыкавший группу Князь, о чём тут же доложил по цепочки на верх.

— Внизу усиливается жар, — буквально прохрипел Князь. — Эта хрень где-то рядом!

— Понял, — отозвался Араб и передал майору: — Командир, если мы сейчас не уберемся отсюда, то нам конец.

Егоров немного толкнул сталкера.

— Очнись! Аномалия совсем близко!

Слова майора заставили Меткого открыть глаза и он с величайшим трудом почти на автоматизме полез вперёд. У него еще остались круги перед глазами от выпавшего физического и эмоционального изнеможения, но почувствовал себя немного лучше и упорно продолжал ползти. Метр, еще один и вот уже сам проход расширился раза в полтора, но радостное ощущение от скорого конца этого кошмара, сменилось настороженностью. Откуда-то сверху донеслись чьи-то шаги и разговор, в котором принимали участие несколько человек. Земная толща с противогазом не позволили расслышать, о чем конкретно они переговаривались между собой. Тогда Меткий повернулся к Егорову и приложил руку на уровне уха. В подтверждение Егоров кивнул и выключил фонарь, показывая убрать свет и активировал прибор ночного видения. Информацию он тут же передал остальным, а сам сталкер тихо снял рюкзак и дал знак о проведении разведки, получив согласие майора. Сейчас командир пожалел, что не первым полез в дыру, но теперь всецело был вынужден положиться на агента, который тем временем пробрался на несколько метров дальше. Ширина прохода хоть и позволяла поместиться двум человекам, но только если вжаться, как шпроты в банке. Про какое-либо совместное движение и речи не могло быть. Тем временем, по мере приближения, голоса становились все чётче и можно было расслышать даже отдельные слова, образовывавшие осмысленные предложения. Сталкер замер, когда в проход к нему снова посыпались мелкие камни с землей от чьих-то шагов.

— Соблюдайте предельную осторожность, — наставлял кто-то металлическим голосом, — нельзя чтобы наша поступь спровоцировала аномалию. Помните, артефакт нужно достать любой ценой.

— Будет выполнено, — ответил другой. Что-то странное присутствовало в этих голосах, странное и знакомое. Раздалось некое шуршание и Меткий совершенно точно определил, что внутрь канала сверху спускался один из незнакомцев.

«Только не сюда!!»

Внутрь прохода посветили, но перед этим сталкер успел осторожно отползти вглубь и достал свой верный нож. Сам проход был искривлён, поэтому Меткий сразу понял, что у него будет несколько мгновений успеть покончить с врагом, прежде, чем тот успеет поднять тревогу. Единственной проблемой оставалась кромешная темнота, но света фонаря того, кто сейчас лез ему навстречу, было достаточно для оценки ситуации и сталкер замер в ожидании. Десятью метрами за Метким рядовой Князевич изнывал от пекла, созданного аномалией, двигавшейся совсем рядом. Уже на границе, отделявшей его от потери сознания, он подал Арабу знак, что сможет выдержать совсем немного. Смысл жестов был передан Егорову, который замер за силуэтом Меткого и показал жестом терпеть до последнего. Показались ботинки неизвестного старателя, который проползал мимо вжатого в небольшое боковое углубление Меткого и еще не видя его из-за заметной кривизны прохода. В этот момент свет незнакомца ударил в лицо сталкеру, но он заблаговременно успел прикрыть глаза. Теперь грудь ползшего сверху старателя оказалась на уровне лица разведчика, но окрик сверху вынудил остановиться незнакомца.

— Как там? — Меткий услышал все тот же жёсткий и бесцветный голос с поверхности.

— Нормально, только жар сильный, — последовал ответ.

— Помни, десять минут. Почувствуешь жар — выползай обратно, или не выживешь.

— Знаю, — с раздражением огрызнулся ходок. В этот момент шлем камуфляжной раскраски отказался в зоне досягаемости Меткого.

«Сейчас!»

Схватив за шлем врага левой рукой, он отвел его голову чуть в бок, а ножом в правой руке нанес удар точно в горло, под противогаз. Не давая ни малейшей возможности противнику на сопротивление, сталкер еще сильней воткнул лезвие с одновременным поворотом рукоятки ножа. Руками противник полурефлекторно вцепился в противогаз сталкера, но с нулевым эффектом. Послышался хрип и тело незнакомца задергалось в судорогах и через четверть минуты прекратило свою агонию. Удостоверившись в смерти врага, сталкер убрал руки мертвого старателя со своего противогаза. Затем он рывком вытащил окровавленный нож и протащил труп назад к майору, который осмотрел тело, уже зная кому оно принадлежит. Меткий острием ножа на стенке выцарапал — ФАНАТИКИ. Командир кивнул и показал осторожно двигаться вперёд. Сталкер пролез еще три метра, пока не замер, прислушиваясь к шагам и голосам чужаков, но сверху стояла угрожающая тишина. Перебирая руками, он смог подняться и медленно высунуть голову на поверхность. В ночной темноте Меткий практически не различал предметов, но был готов поклясться, что поблизости никого не было. Для пущей уверенности он использовал данный Егоровым монокуляр с функцией ночного видения, не давший никакой новой информации о противнике. Отверстие в земле, откуда смотрел сталкер находилось на пологом склоне холма, у подножия которого начиналась лесистая местность. Раздались голоса — недалеко, метрах в сорока, чуть выше на холме спиной к Меткому стоял один из чужаков, чей взор был обращен в другую сторону. Прибор ночного видения на нем отсутствовал и в такой темноте он бы никак не смог увидеть Меткого, окажись он буквально в двух шагах. Сталкер выбрался наружу и надел рюкзак, переданный ему Егоровым, после чего подал командиру жест выбираться вслед за ним. При помощи прибора ночного видения командир увидел жест Меткого и, взявшись за протянутую руку, встал на ноги и оглянулся. Действительно, никого, кроме одного фанатика в округе не было видно, что в определенной степени облегчало задачу. Перекликание его соратников, находящихся где-то за склоном холма, вместе с завыванием ветра создавали звуковой фон достаточный для возможности скрытно выбраться всем разведчикам и уйти до того, как кто-нибудь из фанатиков решит сюда наведаться. Единственное, что беспокоило Меткого, была фраза о десяти минутах, после которых любому внизу будет несладко.

«Что они здесь ищут?»

Пока Егоров непрерывно следил за часовым, пока остальные члены группы осторожно выбрались из прохода в земле и стали медленно отходить в сторону леса, но не успели они пройти и десяти шагов, как из-за склона вышли несколько человек, освещая лучами фонарей пространство вокруг. Пятеро разведчиков упали на землю и замерли.

— Где последний? — спросил у часового знакомый голос с металлическими нотками.

— Он не появлялся, — послышался ответ.

— Проклятье, за это с нас спросят. Ладно, пошевеливайтесь, сейчас начнётся слияние.

За ними на холме появилась группа в количестве не менее двадцати-двадцати пяти человек и направилась в вниз, в правую от грушников сторону.

— Какое еще слияние? — шепнул Барс, но никто не ответил. Происходящие все меньше нравилось Меткому, о чём он шёпотом сообщил Егорову.

— Да у них здесь жатва артефактов, а мы умудрились попасть в самую гущу событий!

— Они достаточно далеко отошли, пора и нам сделать то же самое. Отползаем к лесу без резких движений. Я заметил у некоторых из них ночную оптику, поэтому если не будем отсвечивать у нас появится шанс по-тихому унести ноги до того, как они решат проверить куда делся их…

Дрожь земли оборвала речь майора и от неожиданности он сильнее приник к земле.

— Это и есть то самое землетрясение? — нервно произнес Барс.

— Слушайте! — шикнул Меткий и приник шлемом к почве. — Впечатление, будто источник находится под зем…

От осенившей догадки его бросило в пот.

— Матерь-Зона… бежим отсюда!

— Ты что рехнулся, сталкер?! Нас сейчас раскроют! — почти крикнул шепотом Егоров.

— Либо так, либо накроет местная аномалия! — отозвался Меткий, в момент, когда дрожь усилилась до сильных толчков. Впереди из-под земли вырвалось нечто пульсирующее красно-оранжевыми красками, изменяя свою форму, пока не застыло метрах в пятидесяти над землёй. За ним вылетело еще одно подобное образование, влетевшее прямо в первое и с шипением слилось с ним воедино. Постепенно единое целое в виде бесформенной светящейся массы начало медленно вращаться по часовой стрелке, еще секунда — и к ним из земли вырвался новый объект и, слившись с первыми двумя, увеличил их в размере. Яркое сияние дало возможность собственными глазами убедиться в испещренности всей поверхности дырами, появлявшимися на месте, откуда с каждой секундой из недр Зоны всё больше вырывалось светящейся материи, превращаясь в нечто удивительное и пугающее. В пяти метрах от залёгших разведчиков с жутким грохотом взлетела вверх очередная раскалённая аномалия и с сумасшедшей скоростью объединилась с гигантским конгломератом, ускоренно раскручивавшимся вокруг своей оси.

— Подъём!!! — уже не жалея глотки заорал Меткий. — Если останемся, то все здесь подохнем!

На этот раз никаких возражений не последовало и всей группой они кинулись по склону вниз. Земля дрожала и извергала вверх десятки аномалий, которые соединялись в единое целое, с чудовищным гулом раскручиваясь до невероятных скоростей. Лишь однажды Меткий бросил короткий взор назад, видя как прямо за ними поднялся столб пыли, но почувствовал сильный толчок от Егорова. Командир первый заметил, что прямо перед ними из-под земли вырвался еще один светящийся бесформенный объект, влетевший в самое сердце бури. Они уже вбежали в жёсткие кусты и буквально проламывали себе проход в них, когда сзади их озарила невероятная по мощности вспышка, в миг поменяв местами день и ночь.

— Закройте глаза! — крик Егорова был последним, что услышал Меткий прежде, чем он зацепился за куст дерева и рухнул прямо в самую чащу. Гул, свист и невероятное зарево сотрясали и освещали ночь еще пару минут, пока симфония разрушения не исчезла столь неожиданно, что нельзя было поверить, будто здесь недавно открылся филиал Армагеддона. В ушах стоял звон, но Меткий все-таки с трудом поднялся на ноги и постарался оглянуться вокруг, чему помешала колючая темнота, сковавшая все попытки вернуть себе пространственную ориентацию. На ощупь он каким-то чудом нашёл свой автомат, а затем всмотрелся через монокуляр, однако с нулевым результатом из-за росшего вокруг кустарника. Наконец, в звенящей тишине Меткий сумел различить знакомый голос, звавший его.

— Сталкер, отзовись! — Это был майор и ходок пошёл на голос практически на автопилоте, поскольку силы от всего пережитого покидали его, но неожиданно почувствовал, как был подхвачен двумя парами рук. Кто-то (в темноте не было видно) помог разведчику сесть на землю и снять противогаз, а из сунутой ему аквасистемы он жадно вылакал всю оставшуюся воду.

— Не дрейфь братишка, мы еще погуляем на твоей свадьбе, — наклонившись к нему произнес Егоров.

«Командир» — отозвалось в сознании Меткого.

— Ты только не вырубайся сталкер, хорошо? — в ответ Меткий кивнул и сделал глубокий вдох — на радиационное заражение ему было уже плевать — и понял, что его подняли на ноги.

— Надо сделать передышку, — слабо пробормотал он, но остальные услышали его.

— Нельзя, — торопливо ответил командир, — пока нельзя. Похоже, мы сорвали планы фанатиков и этого они нам не простят. У них численное превосходство и мы не можем попасть в плен — лучше сразу сгинуть в аномалии. Вставай, брат, надо уходить.

Откуда-то издали донеслись голоса и выстрелы. Это были звуки погони.

* * *

Никогда прежде Алексей не видел ничего более безумного и устрашающего одновременно, когда прихватив под руку слабеющего Руденко, он заметил впереди скатывающиеся частицы земли в одну точку, чуть левее намеченного маршрута. Сигналом лечь на землю и замереть, подобно мертвецам, стал нарастающий вой потока воздуха, уволакивающий в центр мелкие предметы вроде камней и сломанных веток. Инженер приник и показал Руденко не шевелился, наблюдая через свой прибор ночного видения, как жёсткая трава примялась в сторону аномалии. Мощный вихрь втягивал внутрь все в радиусе своего действия, пока в конце не закончился громким хлопком. Недостаток опыта не стал причиной гибели двух человек, в противном случае они бы знали, что от вихревых аномалий надо отбегать, причем как можно дальше при первых признаках ее срабатывания. Встреча с воплощением безумства этих мест на первый раз закончилась благополучно, но Самонин уяснил для себя надобность реагировать быстрей. Он посмотрел на Руденко и убедился, что тот следил за его жестами.

«Вставайте!» — махнул инженер и поднялся на ноги, в которых чувствовалась дрожь от перенапряжения. Биолог вяло последовал команде идти дальше.

— Вы можете двигаться? — Алексей не мог больше соблюдать молчание.

— Боюсь, нет, молодой человек. — Каждое слово Руденко произносил словно под пытками и с большим трудом стоял на ногах.

— Обхватите мою шею, Григорий Валерьевич, нам нельзя останавливаться. Еще совсем чуть-чуть и придёт помощь. — Собственные слова для инженера прозвучали неубедительно и он тут же замолчал. На преодоление три четверти пути им понадобилось четыре часа и десяток остановок из-за активности аномалий и пробегавшей стаи странных уродливых собак, чей вид ему показался мерзкой насмешкой природы. Теперь у него не было уверенности в своей способности вынести на себе остаток пути одновременно и груз, и биолога.

— Я должен вам сказать…

— Тссс! — прервал его Алексей. — Слышите?

Средь мрака отчетливо дошел странный клокочущий звук. Ему вторил другой и так далее, пока не слился в единую жуткую на слух какофонию.

— Что это? — прошептал инженер и почувствовал, как внутри у него всё сжалось.

— Такой звук может принадлежать только живому существу, — сглотнул биолог и они оба вслушивались.

— Быстро вставайте! — схватив Руденко, инженер уже не обращал внимание на его болезненные стоны, неверно трактуя их как следствие усталости. Силы быстро покидали биолога, но тот каким-то нечеловеческим усилием продолжал следовать указаниям Алексея. Его действия становились всё более рефлекторными, на полуавтоматизме, при крайне смутном понимании происходящего вокруг. Инженер с чудовищным напряжением старался одновременно не сбавлять темп, поддерживать старшего товарища и следовать проложенному пути в электронной карте на экране детектора.

«Немого левей. Еще каких-то двести метров и там помощь, там нас ждут» Невероятные деревья скрывали своими кронами небо так, что даже днем, было темно, особенно без солнечного света, от которого Зона отгородилась толстым слоем облаков. Огромные стволы существенно мешали точно соблюдать маршрут, явно рассчитанный без учёта подобных помех.

— Хххххаааааррррррххххх!!! — жуткий рык послышался сзади и теперь преследование обозначилось окончательно, словно неведомый охотник громогласно заявил на всю округу, кому принадлежит добыча. Алексей не хотел даже задумываться над тем, какие кто во тьме гнался за ними и только изо всех сил потащил биолога.

— Григорий Валерьевич, не вздумайте падать, осталось совсем немного! — старался подбодрить напарника Самонин.

— Остановитесь Алексей, я… я прошу вас! — застонал биолог. — Я должен у вас попросить прощения, я виноват… это все из-за меня.

— Какое прощение?! О чем вы?! Если мы не прибавим нас сожрут с потрохами! — кричал инженер, не понимая к чему клонит напарник.

— Они бегут за мной, — на выдохе произнес Руденко.

— Что?! — недоуменно переспросил Алексей, уходя в сторону от еще одного ствола.

— Там в бункере у меня раскрылась рана и потекла кровь… они могли почуять ее запах.

— Но… почему вы сразу не сказали? — удивился Алексей, шокированный догадкой. Больше поддерживать темп не получалось из-за тяжести груза и нависшего у него на плече биолога.

— Я испугался… подумал, вы меня бросите. Простите. — Ноги уже практически не держали учёного, продолжавшего каким-то чудом продвигаться вперед, однако всему был предел. Для Руденко он настал в тот момент, когда его нога зацепилась за один из корней и человек тяжело упал на землю, увлекая за собой инженера.

— Поднимайтесь скорее! — крикнул Самонин. Наплевав на все правила безопасности и схватив руками костюм учёного, он попытался его поднять, но бешенный темп слишком много забрал энергии, чтобы усилия могли возыметь успех.

— Бросьте меня, я для вас лишь обуза, — слабеющим голосом произнес биолог.

— Не смейте так говорить! — в бессильном гневе на самого себя заорал Алексей и в этот момент откуда-то сверху неведомый зверь ответил мощным рёвом.

— Я перед вами виноват, но все еще могу искупить свою вину за свою трусость. — Биолог подтянул к себе младшего товарища и слабеющим голосом, но все же твердо, он произнес: — Обещайте мне, что доставите все данные руководству.

— Я… — На миг Алексей запнулся. Он понял, что выбора у него нет. В таком состоянии ему никак не удастся спасти Руденко. — Обещаю, Григорий Валерьевич.

— Теперь дайте мне ваш автомат и снимите его с предохранителя.

Инженер немедленно выполнил пожелание биолога и передал ему оружие.

— Помните Алексей, любой ценой доставьте данные нашим и… уходите! Немедленно! — и биолог последим усилием оттолкнул инженера от себя. — Уходите!!!

На глаза Самонина навернулись слёзы, которые он не был в состоянии сдерживать.

— Спасибо вам за все, Григорий Валерьевич. — Эти слова были последними, которые услышал учёный, глядя через прибор ночного видения на то, как инженер бросился прочь в темноту. Руденко остатком усилий поднял автомат в сторону темноты, откуда приближались неведомые существа, и нажал на курок. Раздались выстрелы и пули с огромным разбросом прошили тьму, но несколько из них достигли своей цели. Едва Руденко успел обрадоваться своему успеху, как сверху раздался странный шелест, словно чей-то взмах крыльев. Звук привлёк внимание ученого и, повернув голову, он увидел, как нечто кошмарное, отдаленно напоминавшее огромную летучую мышь, спрыгнуло на него и сбило с ног. Тварь вдавила одной из своих конечностей грудь человека и глазами своей массивной головы с раздвоенной нижней челюстью с бесконечной злобой всмотрелось в забрало шлема. За существом рядом спланировали еще несколько его сородичей, изучая добычу маленькими злобными глазами. Поломанные и вдавленные ребра разорвали легкие Григорию Валерьевичу Руденко, но в нем еще оставались силы здоровой рукой подтянуть за ремень отброшенный от удара монстра автомат. Нужно было только навести его ствол себе в голову и нажать на курок, но к своему ужасу биолог увидел, как одно из существ своим уродливым рукокрылом откинуло в сторону оружие и теперь оно было вне досягаемости. Зверь широко, под девяносто градусов, раскрыл пасть и впился зубами в специальный костюм ученого.

* * *

Нечеловеческий крик пронзил ночь и Алексей на секунду посмотрел назад. Он ужаснулся. Несчастного биолога стая безобразных существ рвала на части с таким остервенением, что в воздух поднялся столб пыли. Мерзкие головы с длинными заостренными ушами мелькали вперемешку с крыльями в битве за самые сочные куски с душераздирающим чавканьем и урчанием. Тут же завязывались ожесточенные драки с торжествующими рёвами победителей и жалобными визгами побежденных. Затем понимая, что в этот момент их собратья старательно объедают общую добычу, они забывали о притираниях и вновь присоединялись к всеобщему кошмарному пиру. В какой-то момент из этой кутерьмы вылетела изуродованная голова Руденко, которую вмиг схватило челюстями одно из летучих существ и сдавило с такой силой, что черепная коробка биолога была тут же раздавлена, а из трещин потек выдавленный мозг. При виде этого ужаса внутри Алексея все затянулось в тугой узел. Бедный научный сотрудник даже не успел застрелиться, а вместо этого погиб такой страшной смертью. Ярость, накипевшая за все это время у Самонина на сердце, в ту же секунду выплеснулась наружу и он из пистолета открыл прицельный огонь по клубящейся массе мутантов. Пули поразили кого-то из них в крылья и туловище. На время твари отпрыгнули в сторону от места своего пиршества, где осталась лишь огромная лужа крови и ошмётки тела биолога. Когда Алексей услышал щелчок, означавший окончание патронов, он не смог больше пошевелиться. Только теперь стало понятно, какую ошибку он совершил, заметив как отпрыгнувшие в стороны существа обратили свои уродливые морды в его сторону.

* * *

Головной дозор немедленно подал сигнал жестом о звуке выстрелов, хотя Филиппов и остальные из подгруппы обеспечения их сами прекрасно слышали. Ситуация осложнялась отсутствием на месте двух человек, которых следовало эвакуировать. Однако никто не пришел, но автоматная очередь — по звуку несомненно из Калашникова — а следом и выстрелы из пистолета раздались с той стороны, откуда двое выживших должны были идти. Филиппов поднял руку и сделал несколько круговых движений над головой, а затем быстро опустил вниз. Расстояние между ядром группы и дозором было невелико из-за передвижения ночью, но жесты командира через приборы ночного видения легко узнавались. Вся группа собралась у высоченного ствола (на всякий случай в паре метров от него — уж больно подозрительной показалась всем плесень на его коре) и пятерых бойцов решили оставить, на тот случай, если выстрелы принадлежат не тем, кого им надо вытащить из Зоны. Остальные цепочкой пошли в направлении выстрелов. Командир приказал группе несильно растягиваться, поскольку ночью будет слишком тяжело координировать ее действия на территории с высокой концентрацией аномалий. Тем более случись попасть в какую-нибудь гравиловушку или зыбучую материю, то каждая секунда может стоить жизни угодившему туда боевому товарищу.

«Быстрее!» — показал Филиппов и рукой дал направление. Прибавив скорости, грушники перешли на бег трусцой, внимательно следя за любыми сигналами детекторов. Стрельбы больше не было слышно и это капитана волновало сильнее всего. Пока стреляет, значит жив, а если смолк — уже не факт. Здесь повсюду росли кусты и огромные, в несколько обхватов, стволы нереального вида деревьев, словно придуманные кем-то в приступе горячего бреда. Даже прежние вылазки в Зону не оказывали столь давящего воздействия, как передвижение в этом дьявольском лесу, за каждым деревом которого таилась смерть. Тра-та-та! — стрекотание исходило откуда-то впереди и по звуку капитан определил, что они подобрались совсем близко, но все же полная уверенность в принадлежности стрелявшего к искомой цели отсутствовала. Дав команду укрыться, Филиппов сам лег за кустами, посмотрев в прицел ночного видения в сторону, откуда шла стрельба. Если впереди будет больше двух человек, он даст команду открыть огонь на поражение.

* * *

В голове крутилась только одна мысль — «Вам меня не взять!». Самонин чувствовал — еще немного и потеряет сознание, но картина раздавленной головы Руденко челюстями мерзкой твари не давала упасть, отдавшись на растерзание существам. Благодаря удачному попаданию одна или две особи были убиты, чем тут же воспользовались их собратья, не брезговавшие мясом своих соплеменников. Надолго этой задержки не хватило, особенно для трех мутантов, которые целеустремленно помчались за инженером. Заметив способность двуногой цели передвигаться по земле быстрее них, твари тут же запрыгнули на деревья и взялись подниматься как можно выше. Такой манёвр не прошел мимо внимания Алексея, осознавшего тактику тварей, планировавших с верхотуры на своих жертв. Как только они доберутся до поверхности, его судьба будет предрешена. Следить за направлением больше не было сил, а мозг действовал на уровне инстинктов, заставляя тело бежать без оглядки, из-за чего однообразие лесной местности привело к дезориентации. С каждой секундой шаги замедлялись, пока он не упал на четвереньки и с отчаянием, таща не себе тяжелый рюкзак, просто не пополз вперед к кустам, превращенных замутненным разумом в последнее спасение.

— Еще немного, совсем немного… — проговаривал вслух Самонин, уже не понимая, что выхода нет, но его сознание отказывалось воспринимать неизбежность смерти и создало иллюзию спасения. Удар сверху был неожиданным; вот еще чуть-чуть и настанет конец. Монстр впился зубами куда-то в рюкзак и разодрал его ткань, желая добраться до плоти и насытится впервые за много дней.

— Помогите! — закричал Алексей, но получил сильный удар, перевернувший его на бок. Он инстинктивно выставил вперед руки, одну из которых монстр схватил челюстями и сжал с такой силой, что инженер почувствовал как захрустели кости. Он издал крик, наполненный болью, а тварь неожиданно отпустила его руку. Как только последнее препятствие исчезло, существо нарочито медленно, словно понимая, что жертва никуда не денется, раскрыло невероятно широкую пасть с длинным языком.

Дальше произошло то, чего Самонин никак не ожидал.

Кусок широкой головы твари буквально снесло и на забрало инженера полилась ее кровь с кусками черепа. Смерть монстра настала столь быстро, что оно не успело издать даже короткого предсмертного стона и мёртвым грузом завалилось на шокированного человека. От неожиданности Алексей отбросил от себя тело существа и ничего не понимая пополз вперед, прижимая изувеченную руку к груди, пока едва не уперся в чьи-то военные ботинки. Он поднял голову и увидел перед собой рослого человека, облаченного в костюм специальной защиты с автоматом, направленным в сторону, откуда мчались крылатые существа.

— Огонь! — крикнул незнакомец. Повернув голову, Самонин увидел еще таких же солдат — а это были они и тут не было никаких сомнений — открывших оглушительную стрельбу. До смерти перепуганный Алексей обхватил голову уцелевшей рукой, чтобы хоть как-то закрыться от несмолкаемого грохота. Он почувствовал, как его подняли и стали отволакивать куда-то в сторону от места боя. Плохо понимая происходящее, инженер кинул короткий взгляд назад и увидел хорошо вооруженных людей, стреляющих вверх по деревьям, но через секунду свинцовая тяжесть утащила Самонина во мрак.

Штаб-квартира ЦРУ, Лэнгли

Отчёт из НУРа попал в Лэнгли к Стивенсу и директору по разведке, собравшихся в просторном кабинете в хай-тэковском стиле на седьмом этаже штаб-квартиры ЦРУ. Кроме них заседал советник по национальной безопасности и двое специалистов по дешифровке разведывательного директората. Даже несмотря на время, все смотрелись бодрыми из-за напряженности, вызванной событиями последних дней.

— Что всё это значит? — указав на экран впереди, спросил Стивенс.

— В НУР считают эту полосу искусственной, возможно, проделанной человеком, — закончил свой анализ дежурный специалист по дешифровке. — Я с ними склонен согласиться.

Мужчина, занимавший должность главного аналитика поступавших в ЦРУ разведданных, встал и, обведя пальцем область с тёмной полосой на радиолокационном изображении, спросил:

— Вы утверждаете искомый вход находится у подножья этой возвышенности?

— Сэр, при всём уважении, но мы лишь даем вероятные оценки. В установленный срок определить замаскированный вход, ведущий неизвестно куда по радиолокационным снимкам, очень трудно, если вообще возможно. Однако нельзя отрицать обоснованность выводов. Любому человеку, вздумай он покинуть эту область, нужно проложить себе путь через растительность, которая, к слову, весьма жёсткая. Если, конечно, он не научился летать. Кстати, а почему туда сразу не запустили беспилотник?

— В Зоне? — удивился другой аналитик и вскинул брови. — Дроны там больше не для разведки, а для точечных ударов. Всё дело в воздушных аномалиях, которые слишком часто меняют своё положение и длительный полет беспилотника увеличивает вероятность его потери.

— Спасибо за вашу работу, джентльмены, теперь дело за нами. — Слова Стивенса прозвучали недвузначно, давая понять, что на этом работа аналитиков завершена, после чего они синхронно поднялись со свои кресел и спешно вышли из кабинета. Проведя их глазами, Стивенс откинулся на спинку и посмотрел на своего коллегу, который выделил на экране другую область, незнакомую экспертам.

— Аномалия? — спросил советник.

— Да, сэр. Та самая, от которой берет своё снабжение весь комплекс. — Шеф разведывательного директората сделал паузу, чтобы присутствующие сами провели логическую цепочку и озвучили напрашивающийся вывод.

— Подожди… — произнес Стивенс. — Ты намекаешь на еще один выход из туннеля, по которому идёт силовой кабель?

— В точку, Фрэнк — ответил высокопоставленный цэрэушник, расплывшись в довольной мине. — Еще один разведпризнак дополнительного выхода. Господи, да как мы вообще могли упустить из виду такой способ выйти на поверхность?

Стивенс встал.

— Это сейчас не имеет значения, — произнес он и скороговоркой добавил: — Думаю, у русских не сидят идиоты, не понимающие наши возможности. Наверняка они должны были предупредить сотрудника комплекса о попытке с нашей стороны не дать ему выбраться. Если тропа сделана человеческими руками, значит, он мог уйти!

— Подождите, что все это значит? — возмущенно спросил советник и заодно напомнил о своём присутствии.

— Мы еще можем его найти, — ответил директор по разведке. — Наш источник сообщил, что разведподразделение комплекса либо уничтожено, либо погибло. То же самое касается и контрразведывательного отдела. Значит, в живых остался один из тех, кто не обладает опытом рейдов в Зоне. Понимаете? Он или они просто не способны были далеко уйти.

— Почему? — растерянно заморгал советник. «И за что тебя взял президент?» — мысленно удивился Стивенс и терпеливо объяснил:.

— Обратите внимание на разницу времени снимков: неподготовленному человеку не выйдет далеко уйти по Зоне за столь короткий временной интервал, да еще в одной из самых опасных ее территорий. Два, максимум два с половиной километра, при условии, если его кости сейчас не обгладывает какой-нибудь мутант.

— Что мне передать президенту? Готово ли ЦРУ действовать?

— Да, господин советник. И как можно быстрей.

* * *

— Именно так, сэр. В Лэнгли утверждают о незамедлительных действиях, в противном случае объект может скрыться. — Голос советника дрожал и данный факт был слышан хозяину Овального кабинета на другом конце защищенной линии связи.

— Каково ваше мнение? — спросили из Белого дома.

— Учитывая все аргументы — да, такая операция необходима и как можно скорей.

— Спасибо, Адам. — Связь прервалась.

Президент Роберт Дэмпси сидел в своем кресле без пиджака, который аккуратно висел на спинке стула, стоявшего рядом с рабочим столом. Перед ним лежали несколько документов, которые он отодвинул в сторону из-за важной встречи с Уильямом Ридом и кроме них в кабинете больше никого не было. Лишь за дверью находились агенты Секретной службы. Проницательное лицо президента с внимательными серыми глазами всегда действовали на посетителей почти одинаково, словно заботливый врач, готовый выслушать любую проблему своего пациента. Весьмахарактерной была способность президента сохранять такое выражение лица практические всегда, за исключением тех случаев, когда требовалось прямо противоположное, например, при выступлениях на официальных мероприятиях или в Конгрессе во время обсуждения бюджетных вопросов. Любимец журналистов, которые наперебой отмечали харизму президента, прямо говорили, что со времён Рональда Рейгана во главе государства не стоял столь обаятельный человек, коим считали Дэмпси. По крайней мере, так представлялось большинству. На грядущие выборы он шёл с рекордно низким рейтингом за все четыре года своего правления, минувшие со времени его избрания на свой нынешний пост. Крайне нестабильная ситуация на Большом Ближнем Востоке существенно подорвала доверие избирателей и вынуждала действовать при отсутствии инициативы и под одновременным прессингом со стороны как своих оппонентов-демократов, критиковавших каждый его шаг, и коллег-республиканцев, упрекавших его в нерешительности и даже сдачи национальных интересов.

Он отпил воды, показывая, чтобы Рид продолжил. Директор национальной разведки получил сведения из штаб-квартиры ЦРУ даже раньше президента. Собственно, после его одобрения действий ЦРУ советник по национальной безопасности смог дать совет своему боссу, будучи тщательно проверенный Ридом.

— Неужели нам не обойтись без использования силы? Вы говорили о доступности всей основной информации.

Директор почти учительским тоном взялся объяснять собственную позицию, заметив, что начинает отвыкать от общения с дилетантами в области тайных операций.

— Господин президент, позвольте вам задать вопрос? Кого, кроме наших агентов, работающих под прикрытием в том аду, можно считать невинными людьми? Сталкеров или иностранных боевиков, выносящих артефакты, чтобы потом их обратить против нас? Выживший в комплексе относится к числу людей, способных навредить национальным интересам Соединенных Штатов Америки, а согласно Резолюции ООН от две тысячи шестого года всякий нелегальный элемент, попавший на территорию Чернобыльской аномальной Зоны, совершает тяжелейшее преступление.

Президент внимательно слушал, делая про себя пометки из слов шефа разведывательного сообщества. Опустив глаза, он рассматривал пол у себя под ногами, но не пропускал ни единого слова своего главного эксперта в области национальной безопасности, пока рукой не прервал его речь.

— Вы заверяли, что ситуация с комплексом находится под полным контролем, но оказывается нашелся какой-то разумник, сумевший перехитрить вашего бесценного агента. Теперь вы заявляете о необходимости бомбить вход в бункер, а заодно и этого человека или сколько их там. Если он сумел передать своим о предателе, то русские уже догадываются, кто за всем стоит. Особенно, если стало известно про агента и его непосредственное участие в тех зверствах. Как вы могли доверять этому психу?

— Все его данные мы перепроверили, а убийство стольких невинных людей… — Рид сделал на лице притворное выражение жалости — его слова могли записываться. — Зона может любого свести с ума, а кроме того, у русских нет ни единого доказательства, — спокойно заверил Рид, а заодно ушел от неудобного вопроса, — равно как и оснований для возражений против силовых акций, поскольку формально мы действуем на нейтральной территории, не закрепленной за кем-либо и вольны предпринимать любые меры, направленные для обеспечения собственной безопасности. Даже если они кого-то отправят на поиски, то и здесь мы чисты в рамках наших договоренностей с Москвой. И они и мы занимаемся зачисткой от нелегалов в своих границах. Наша позиция неуязвима.

— Но ведь они прекрасно поймут, что мы просто охотимся за их парнями? — вяло возразил президент.

Директор мысленно ухмыльнулся, понимая, как подловил своего босса.

— В этом и состоит вся игра: официально мы улыбаемся друг другу, говорим пламенные речи о взаимопомощи, в то время, как за спиной готовимся делать все, чтобы обставить соперника. Искусство как раз и заключается в умении поставить оппонента в положение, когда он проигрывает во всех аспектах, но формально предъявить ничего не может. Противник знает об этом и нам известно то, о чём догадывается он. Сейчас главное — время, однако операция не начнется, пока вы, господин президент, лично не отдадите приказ.

Дэмпси выслушал до конца, полностью осознав собственную неспособность возразить на эти слова. Ситуация начинала напоминать цугцванг, когда любое действие только ухудшало твое положение. Его политические противники загнали его, как политика, в самую страшную ловушку, из тех, в которую можно поставить и выход из такой ситуации не может быть шаблонным, как по учебнику, и каждый, кто сталкивался в своей практике с чем-то подобным, всегда изобретал нечто новое. Поэтому президент видел выход лишь в опрометчивом решении, к которому его в значительной степени подталкивали, о чем он даже не догадывался. Да еще и политические противники на него надавили, сумев поставить ему палку в колеса, протащив закон об ограничении деятельности спецслужб на территории Зоны. А все, из-за какого-то неудачника, подумал президент, допустившего оплошность в расчетах и в результате все энциклопедии мира пополнились словосочетанием Чёрная Среда. Получалось, что затея, начавшаяся задолго до этого по-настоящему страшного дня, была с точки зрения закона вполне легальной. «Почти легальной» — поправил себя Дэмпси, но во всяком случае не такой, как сейчас. Если Конгресс узнает о всех деталях операций, то гнев его будет сравни Гневу Господнему, обрушенному на Содом и Гоморру. Хотя по сравнению с некоторыми сенаторами любой дьявол покажется ангелом. От этой мысли президент едва удержался от улыбки, однако сейчас от него требовалось действовать. Этого хотели и его сподвижники, и те, кто привел Дэмпси на Олимп власти, и закинувший ногу на ногу человек, сидевший напротив. Западня казалась ему таковой только в начале, теперь же он видел в ней едва ли не единственное спасение, а невнятные контраргументы высказывались им лишь для приличия, с чем Дэмпси внутренне соглашался. Президент США не догадывался, что создать для него подобную иллюзию старались уже несколько месяцев, когда после Чёрной Среды часть истэблишмента ощутила возможный разворот его позиции на новый курс и с этим не были согласны очень многие.

— Так каково будет ваше решение, господин президент? — повторил свой вопрос Рид и, не отрывая взгляда, наблюдал за своим боссом, одновременно набирая номер по закрытому каналу.

Авиабаза ЦРУ, в двухстах тридцати километрах от западной границы Периметра

Команда, пришедшая из здания в тысячах километрах, заставила действовать максимально быстро. Из ангара выехал специальный разведывательно-ударный боевой дрон, которому создатели дали название «MQ-9 Reaper» или Жнец. Подобно гигантской птице с двадцатиметровым размахом крыльев, он прибыл на своих шасси на взлетно-посадочную полосу. Техники уже успели навесить смертоносное оружие, которым он мог поражать цели на земле или в воздухе и теперь машина была готова на сто процентов обрушить всю свою мощь туда, куда ее направят. Недалеко от ангаров находился наземный командный пункт, в котором сидело два оператора, управлявших железной птицей по специальному радиоканалу. К работе с беспилотниками всегда допускали исключительно офицеров, имеющих реальный опыт пилотирования самолетов — считалось наиболее эффективным управление машиной именно человеком, не понаслышке знакомым с полетами. За два десятилетия их использования выработалась целая каста людей, для которых специальные операции, проводимые дронами, становились чем-то вроде игры на «плэйстейшен», когда сидящий в сотнях километрах от района боевых действий офицер, воспринимает удары по целям как нечто совершенно не связанное с реальностью. В конце концов для сознания нет особой разницы, когда видишь на экране взрыв машины, будучи лишь графическим объектом или настоящим, с гибелью реальных людей. Бесконечная «война с терроризмом» создала гигантскую индустрию, в которой применение роботизированным машинам отводилась особая роль и уж тем более они были эффективны в Зоне, куда часто отказывались летать пилоты, особенно если речь заходила о полетах ниже уровня аномально стационарного облачного покрова. Любопытно, что так называемое международное сообщество очень быстро забыло о массовой гибели среди мирного населения в разных странах, испытавшее все прелести демократизаторов, которые в собственной миссии войны с террором убивали куда больше людей, никаким образом не связанных с ним. Демонстрации в знак протеста против использования беспилотников в США быстро давили далеко недемократическими методами, а жалкая ООН быстро заткнулась, когда светочи свободы предложили применять против нелегалов именно дроны, поскольку те без риска для обслуживающих их людей могли эффективно выполнять миссию по контролю Периметра с северо-западной стороны. Особенным одобрением у блоггеров и прочих «интернет-борцов» пользовались популярностью кадры с камер дронов, когда по группе из десятка человек, пытающихся проникнуть в Зону, наносились ракетно-бомбовые удары, после которых на земле оставалась только дымящаеся воронки. Тогда информационное пространство делилось на два лагеря: первые яростно выступали за продолжение безжалостного искоренения «идиотов», лезших в запрещенную территорию и вторых, ратовавших за свободный доступ в аномальную Зону. Однако в обоих случаях все стороны с кровожадным фанатизмом детально разбирали такие видеоролики, яростно пытаясь доказать своим оппонентам собственную правоту. Девяносто девять и чёрт знает сколько девяток после запятой процентов из них даже не понимали, что этими контролируемыми вбросами спецслужбы просто отвлекали внимание общественности от проблемы применения беспилотников к нелегальному проникновению за Периметр. Просто и изящно.

Сидевшим в командном пункте двум операторам было глубоко плевать на общественное мнение, потому как их выдернули поздно вечером на задание и вместо отдыха они будут долго и напряженно следить за изображением мониторов. Финальная проверка техниками всех систем заняла несколько минут и когда «Жнец» с гулом своих турбовинтовых двигателей поднялся в воздух, видеотрансляция началась.

Штаб-квартира ЦРУ, Лэнгли

В зале, куда стекалась вся информация об операции, столпилось около двух десятков человек. Подавляющая часть из них была специалистами в разных областях, как правило, ответственных за связь, получение качественного изображения, короче всего, что требовалось большому начальству, пришедшему лично проследить за выполнением операции. Кроме Паттерсона и Стивенса, присутствовали еще директор по разведке, шеф РУМО Уильям Тауэр и генерал-майор Брайан Холл.

— Сэр, изображение установлено, — сообщил офицер-техник и на одном из огромных экранов возникла картина сменяющейся местности, когда «Жнец» приближался к границе Периметра.

— Хорошо, продолжайте. — Директор ЦРУ сосредоточенно глядел вперед, засунув руки в карманы своих выглаженных брюк.

В зале ощущалась рабочая атмосфера и переговоры офицеров создавали фон, который приводил к определенному напряжению, особенно передававшимся большим чиновникам, следившим за всем позади. Стоящий среди них вице-адмирал Тауэр, с явными признаками ноябрьского насморка, скептически глядел на устроенную демонстрацию своих коллег из разведки. Тот факт, что именно ЦРУ отводилась главная роль в этой операции серьезно раздражала Пентагон, а приглашение начальника военной разведки в Лэнгли некоторыми вообще рассматривалось как издёвка. В любом случае задействованные в колоссальной цепи операций различные службы подчинялись Директору национальной разведки, а значит, во многом ЦРУ.

— Меня не покидает один вопрос, — обратился Тауэр к Паттерсону.

— Какой именно?

— Видите ли, мы могли заблаговременно поднять в воздух одну из наших птичек и привести ее по заданному маршруту к точки. Почему этого не было сделано?

Незаметно для Тауэра, Паттерсон поморщился от заскорузлости вице-адмирала, поставленного четыре месяца назад на должность главы РУМО после скандала, связанного с его предшественником. Сам же вице-адмирал относился к старой когорте, слишком медленно воспринимавшей новые течения и изменения в мире. Особенно тяжело приживались в голове этого динозавра, коим считал Тауэра сам Паттерсон, инновационные методы применения имеющихся боевых систем в условиях Зоны. Однако, не подав виду, директор ЦРУ подробно ответил на вопрос.

— Все дело в воздушных аномалиях. Нельзя без предварительной оценки их распределения запустить дрон стоимостью в десятки миллионов долларов с низкими шансами на обнаружение и распознание цели. Тем более почти трое суток назад прошел Выброс и довольно мощный, между прочим.

— Но разве трое суток мало для построения карт?

— Зависит от многих обстоятельств, — заметил Паттерсон. — Мы лишь три часа назад получили первые карты, а вложили их обработанную версию в «мозги» дронов только час назад.

— Над этим надо работать, — произнес Тауэр так, что сделанное им очевидное замечание вызвало у главы ЦРУ легкую усмешку. Такое же выражение он заметил на лице у Стивенса, стоявшего справа от него, которого также привела в состояние раздражения напускная важность слов вице-адмирала. В ответ Паттерсон лишь криво улыбнулся.

— Трёхмерная карта загружена, — сказал техник. — Оптимальный режим полета в диапазоне от четырех тысяч трёхсот до шести тысяч семисот. Отклонение от выбранных границ повышает вероятность столкновения на двести сорок процентов. Сэр, — на этот раз техник обратился к Паттерсону, — все стабильные точки отмечены в маршруте. Наличие неизвестных аномальных форм не зафиксировано. Наша оценка — можно приступать.

— Отлично, приоритет «Берлога».

— Есть, сэр.

* * *

Два оператора в командном пункте получили приказ через канал, ретранслированный спутником связи от антенны на здании в Лэнгли.

— Проверка готовности, — сообщил голос по спутниковому сигналу через пару секунд из-за задержки.

— Арес, говорит «Рич», все системы в норме, — ответил первый оператор, он же пилот.

— Говорит «Фрост», подтверждаю, — сказал второй.

И операторы в командном пункте, напоминавшем большой контейнер до предела напичканный электронным оборудованием, и аналитики в тысячах километрах видели одно и тоже — мрачную лесистую местность, плохо просматриваемую даже с высокочувствительных камер дрона. Особенно мешал туман, создававший дополнительные трудности с получением четкой картинки. В верхнем правом углу менялись цифры координат, куда в данный момент был направлен объектив камеры. Один из офицеров произнес:

— Арес, говорит Рич, до цели две минуты.

— Рич, говорит Арес, принято. Какова скорость?

— Сто тридцать, минимальная.

— Уровень концентрации АО? — поинтересовался пришедший по спутнику голос, имея ввиду аномальные образования.

— Сто шестьдесят, без учета нераспознанных.

— Продолжайте, — сообщили из Лэнгли, откуда управляли всей целевой операцией.

«Картинка» с перекрестьем прицела из визуального переключилась на режим тепловизора, окрасившись в бело-серо-чёрные цвета, а любые объекты, излучавшие в пространство тепло теперь могли быть распознаны. По обе стороны океана наблюдали за происходящим с явным азартом, всегда возникающим в таких операциях. Наконец пилот доложил:

— Арес, говорит Рич, видим цель «Берлога».

— Цель «Берлога» приоритетная, — сообщил голос.

— Рич принял.

— Фрост принял

* * *

На экране в инфракрасном диапазоне демонстрировался лес гигантских уродливых деревьев, составлявших доминирующую форму растительности в этой части Зоны. Стивенса слегка передёрнуло от мысли оказаться там на месте тех, за кем сейчас начнется охота, но до того момента предстояло решить еще одну задачу.

— Мы вышли к точке, цель опознана. Нужен ваш приказ, сэр, — офицер с гарнитурой на голове посмотрел на директора Паттерсона, который выпрямился в преддверии принятия важного решения. Набрав в грудь воздуха, он уверенным голосом сказал:

— Дать команду на поражение.

— Говорит Арес, немедленно нанести удар по цели.

В зале все замерли, сосредоточенно глядя на экраны.

* * *

— Говорит Рич, принято.

— Говорит Фрост, принято.

— Проверить по списку, — произнес «Рич». — Питание оружия?

— В процессе, — подтвердил «Фрост» — Завершено.

— Код оружия?

— Закодирован.

— Статус оружия?

— Оружие готово.

Перекрестье прицела камеры оказалось точно на подножье холма, которое по мнению совершенно незнакомых двум операторам людей, они должны будут уничтожить через несколько секунд. Вскоре цель была обнаружена.

— Проверка лазера.

— Лазер в норме. Генерация лазера… три, два, один — сброс!

УАБ — управляемая авиационная бомба — GBU-12 «Пэйвуэй II» отделилась от внутренней подвески и устремилась к подножью холма. Отраженный луч лазера, распространялся в пространстве, но некоторое время бомба летела по баллистической траектории, пока флюгерный лазерный координатор цели ориентировал ось чувствительности лазерного приемника излучения по направлению её скорости. Наконец бомба захватила отраженный лазерный луч и система управления дала команду авиарулям, чтобы они изменили движение бомбы, а её направление падения и направление, откуда приходил отраженный лазерный луч полностью совпали. Одновременно система управления вносила поправки из-за неизбежно возникающих турбулентностей и встречных аномалий, корректируя весь полет.

— Три, два, один — удар!

На экранах моментально возникла огромная белая вспышка и несколькими секундами позже возник столб дыма, закрывший весь обзор. Изображение пару раз дернулось, показывая, что камера немного сбилась при наводке, пока не вышла в нужное положение.

— Арес, говорит Рич, «Берлога» поражена, повторяю, «Берлога» поражена.

— Говорит Арес, отличная работа.

Еще бы, переглянувшись между собой, подумали операторы. Чтобы там ни было теперь оно уничтожено.

* * *

Паттерсон наблюдал совершенно невозмутимо за происходящим на экране, несмотря на радостные возгласы офицеров и аналитиков.

«А это развращает, — подумал Директор ЦРУ. — Быть в состоянии вот так отправить куда захочешь дрон и уничтожить кого угодно. Раньше такое было позволено только Богу».

За такую мысль Паттерсон себя упрекнул, хотя и считал себя убежденным агностиком, но католическое образование давало о себе знать. Подошел Стивенс и с плохо скрываемым удовлетворением произнес:

— Прямое попадание. Но это только половина задачи, верно?

— Пусть продолжают облет квадрата. О любой подозрительной цели немедленно докладывать, — с все тем же невозмутимым видом отдал распоряжение Паттерсон, проигнорировав слова своего подчиненного. И так понятно, что наиболее сложная часть операции только впереди.

— Превосходная работа, сэр, — заметил генерал Холл, который за все время не обмолвился ни единым словом пока наблюдал за ходом операции. — Вы проводили оценку направления движения оставшихся в живых?

Вместо Паттерсона, но с согласия последнего ответил директор по разведке.

— Трудно сказать в какую сторону они точно направились. Если исходить из особенностей рельефа и всей местности, то считаем наиболее здравым идти в направлении с наименьшей концентрацией растительности. Естественно, если русские исходили лишь из этих критериев.

— Надеюсь, вы правы, — ответил Холл и услышал голос ответственного офицера.

— Сэр, в километре к юго-востоку от «Берлоги» обнаружена группа лиц, движущихся в строну степной местности. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

Паттерсон и Стивенс переглянулись.

— Выведете на экран, — приказал директор Центрального разведывательного управления.

Москва, штаб-квартира ГРУ

В командном пункте на двух рядах кресел, предназначенных для высшего генералитета, сидело лишь трое, не считая минимального количества вспомогательного персонала, в основном обеспечивавшего техническую сторону операции на специально отведенных местах. Остапов дочитал последнюю сводку радиоперехвата и передал ее Клюеву, который вместе с Селезнёвым также следили за ходом операции.

— Что спутники? — поинтересовался Клюев.

— Ровным счетом ничего. Беспилотник взлетел во время окна, как раз в момент, когда мы не могли следить за базой.

— Значит, наше предположение верно? — вопрос Селезнева больше походил на констатацию.

— Увы, но это так, — ответил Остапов и повернулся к одному из офицеров, сидевших позади них за компьютерами. — Сколько осталось времени до выхода на связь?

— Ровно семь минут, товарищ генерал армии.

Глава ГРУ скрестил руки на груди и попытался расслабится, хотя ситуация делала всё, чтобы не дать ему и секундной передышки. Два других высокопоставленных офицера испытывали идентичные эмоции, особенно это касалось Николая Селезнева, который оперся локтями на стол в нервном ожидании вестей от спецподразделения. Никто не мог сказать, живы они или нет, но более всего тревожила невозможность на данный момент предупредить отряд о приближении боевого дрона. Без этого всей операции настанет конец, а ГРУ потеряет два десятка подготовленных человек — то есть почти половину из числа бойцов, обученных для выживания в аномальной территории. И, что не менее важно, будет утерян последний живой человек из комплекса вместе с документацией исключительной важности. Сейчас на командный пункт сходилась вся доступная информация о действиях заклятых друзей, которые не преминут воспользоваться любой возможностью нанести удар в спину. Так же тревожило отсутствие новостей от группы Егорова и Пророка, которых будут считать пропавшими без вести, если в ближайшее время от них не поступит никакой информации.

— Внимание! Есть связь, — произнес ответственный офицер и присутствующие услышали задыхающийся голос командира подразделения. На удивление цифровой канал связи лишь изредка прерывался и слова командира были хорошо слышны присутствующим.

— На связи двадцать седьмой… обнаружили цель, один погиб, повторяем один погиб. Код «Егерь», выходим к точке «Аврора».

— Дайте команду как можно быстрее укрыться, — сообщил Остапов и офицер тут же послал в эфир:

— Двадцать седьмой внимание, с западной стороны к вам приближается ударный беспилотный летательный аппарат противника. Немедленно предпринять меры для укрытия. Сохранение «Егеря» ваша главная задача, повторяю немедленно укрыться и сделать все для защиты «Егеря», как понял?

— Говорит двадцать седьмой, вас понял, приступаем.

Связь прервалась и генералы обменялись недвусмысленными взглядами. В них легко читалось облегчение от факта сохранности отряда, сумевшим найти инженера с документацией. В то же время использование беспилотника могло поставить крест на всей операции и уничтожить два десятка человек, а самое паршивое, никто не сможет предъявить американцам обвинения в атаке на российских военнослужащих, потому что формально их там нет. Остапов встал и, обойдя вытянутый стол, обратился ко всем, кто в настоящий момент обеспечивал и руководил операцией. У них имелся туз в рукаве, заготовленный еще на совещании в здании Генерального штаба.

— Пора задействовать наш план подстраховки.

* * *

Выполнять столь странный приказ экипажу еще никогда не доводилось. Замаскированный под учения полет, поначалу мог вызать удивление, особенно, если не знать всех деталей миссии, ставших известными уже в воздухе, когда командир экипажа посмотрел на часы и в назначенное время аккуратно вскрыл важный пакет. Оттуда он достал инструкции под грифом «совершенно секретно» и зачитал вслух. По окончанию даже у двух бывалых офицеров ВВС возникло недоумение от всей затеи, которая возникла в головах Генштаба, однако ничего не оставалось, кроме как подчиниться и выполнить требуемое. С приказом ознакомили и операторов, которые решили не высказывать вслух свои соображения на этот счет, однако по их лицам можно было без особых усилий прочесть, что они думали.

— Курс один-девять-пять, — произнес командир.

— Есть разворот на курс один-девять-пять, — подтвердил штурман.

Теперь они летели со скоростью почти шестьсот километров в час к границе Периметра Чернобыльской аномальной Зоны. Военные летчики максимально сконцентрировались на полете, ведь никто из них никогда раньше не летал над аномальной землёй.

* * *

Грохот от взрыва пришёл столь неожиданно, что даже крылатые твари испугались и запрыгнули обратно на высоченные деревья, откуда напали на группу людей. Филиппов отправил короткую очередь в покрытое черной шерстью уродливое рукокрылое существо, которое упало на землю и задёргалось в конвульсиях.

— Отходим! — крикнул остальным командир и его голос прорвался через канонаду стрельбы. Автоматный и пулеметный огонь, которым поливала подгруппа прикрытия здешнюю живность, дал свой эффект и злобно урчащие твари все реже пытались спрыгнуть с деревьев. Четверо бойцов тащили бессознательного мужчину, у которого в рюкзаке успели найти документы, чье содержание указало на причастность полумертвого человека к исследовательскому бункеру. Задание можно было считать наполовину выполненным, если бы не сообщение о барражирующем неподалёку вражеском беспилотнике. Взрыв со стороны, откуда пришел едва живой сотрудник, подтвердил наличие угрозы. Спасение его и документов теперь стало первостепенной задачей.

«Жаль того, второго, — подумал Филиппов, бегом направляясь к месту, где осталась часть отряда. — Он пожертвовал собой ради спасения своего товарища. Большая редкость нынче».

На бегу капитан дал команду на общей частоте:

— Внимание всем! В нашем квадрате действует ударный дрон противника. Отряду максимально рассредоточиться и немедленно предпринять меры по маскировке, повторяю, немедленно предпринять меры по маскировке!

Схватив бессознательного Самонина, командир вместе с еще одним бойцом оттащили его в сторону огромных корней деревьев.

— Быстрее раскрывай! — капитан вытащил из рюкзака чехол и передал своему напарнику. Из него они достали плотно упакованную специальную ткань, которой разведчики накрыли себя вместе с Самониным. В этот момент инженер очнулся и издал такой вопль, от которого у Филиппова и второго бойца едва не лопнули барабанные перепонки.

— Лежать, мать твою! — рукой командир прижал к земле голову Самонина и голосом не терпящим возражений прорычал:

— Мы пришли тебе помочь, но если хочешь жить, то лежи смирно или я тебя снова отправлю в отруб, ясно?!

— Д-да, я п-понял… — жалобно протянул инженер.

— Пароль «молот»!

— Чего? — ничего не понимая отозвался Самонин.

— Давай ответ на пароль! — рявкнул Филиппов.

— Ах, черт, как же его… «огонь»! Точно ог…

Где-то рядом земля содрогнулась от сильнейшего взрыва и все трое под маскировочной тканью почувствовали как куски земли попадали на них сверху. От чудовищного грохота заложило в ушах и настала глухонемота, характерная для слабой формы контузии, а весь мир стал восприниматься через сильнейшую головную боль. В прибор ночного видения капитан видел, как мужчина схватил себя за шлем и уткнулся в землю, но его шевеление могло демаскировать и Филиппов вместе с другим грушником буквально вдавили в землю Самонина. Их состояние немногим отличалось от его, но по крайней мере им не довелось попадать из одного шокового состояния сразу в другое. Подготовка разведчиков помогла выстоять от взрыва и последовавшей ударной волны.

* * *

Чтобы не попасть в область действий воздушных аномалий экипаж вывел самолет на почти предельно допустимую высоту в восемь с половиной тысяч метров над уровнем моря. Некоторые полагали, что аномалии, особенно воздушные, могли распространяться и за условную границу, названную Периметром, по этой причине летчикам четко предписывалось, не заходя в запретное воздушное пространство, лететь на максимально допустимой высоте и свести риск к минимуму. Прикрытием миссии служило то обстоятельство, что недалеко довольно часто проходили учения, в том числе из ВВС. Тем же занимались и североатлантические «партнеры», не особо заботясь о нелепости таких утверждений, ведь всем были прекрасно известны их сугубо разведывательные, а порой и провокационные цели. Сейчас самолет Ил-22ПП двигался возле края верхнего слоя мегатучи, закрывшей Зону от Солнца, словно боясь, что его свет покажет всему миру истинный лик невероятной аномалии. Электронный комплекс на борту, прозванный военными «Порубщик», сканировал все излучаемые в пространство радиосигналы пока операторы не выявили нужную частоту. Сейчас все их действия не могли быть замечены из-за работы электроники в пассивном режиме, лишь принимавшей любые сигналы, но вскоре ситуация должна будет измениться.

По защищенному каналу команда действовать пришла точно и операторы немедленно настроили оборудование в соответствии с выполняемой задачей.

— Цель обнаружена, — произнес один из операторов.

— Начинаем, — подтвердил другой.

Мощный луч электромагнитных волн, сгенерированный специальным передатчиком, был определенным образом направлен вдаль и не будь самолет оборудован радиопоглощающими устройствами биологической защиты экипажа, то последний мог бы погибнуть от вредоносного воздействия, однако предусмотрительность инженеров дала возможность создать один из самых эффективных самолетов-постановщиков помех. Теперь его возможности впервые применили в реальных условиях.

* * *

Картина охоты — а по-другому это нельзя было назвать — почти непрерывно передавалась в Лэнгли, и лишь иногда исчезала по не совсем ясным причинам. Азарт буквально ощущался в воздухе, дополнительно заряжая всю атмосферу у присутствующих в центре. Стивенсу все напоминало важный боксерский поединок где-нибудь в Медисон-сквер-гарден между признанным чемпионом и перспективным претендентом. Эксперты и болельщики разделились во мнении, кто же окажется победителем, а кто покинет ринг побежденным. Схватка получалась на редкость захватывающая и до самого конца никто, даже самый прожженный букмекер, не мог спрогнозировать исход боя. На стороне чемпиона опыт и техника, на стороне претендента — молодость и самоотдача. Во всем мире уже сделаны ставки, потрачены десятки, если не сотни миллионов, и все с трепетом наблюдают за поединком…

Нечто похожее царило сейчас здесь, заметил шеф Национальной тайной службы. Каждый с ложным спокойствием следил за экранами, где не знающий ни жалости, ни пощады «Жнец» выискивал своим тепловым «зрением» прячущихся людей.

— Цели частично поражены, — сообщил техник. — Они использовали какую-то маскировку и замерли, поэтому радиолокатор тоже ничего не покажет, но мы отметили их последнее местоположение. Давать команду на удар, сэр?

Все внимание сейчас сосредоточилось только на одном человеке по имени Ллойд Паттерсон. Директор ЦРУ не моргая следил за происходящим, словно хотел своим усилием воли помочь беспилотнику завершить свою жуткую работу. Услышав вопрос, Паттерсон только несколькими секундами позже дал свой ответ.

— Приступайте, — холодным голосом произнес он. Техник повернулся к экрану и через гарнитуру скороговоркой передал:

— Нанести удар по отмеченным координатам, повторяю, нанести удар.

В тысячах километрах два оператора беспилотника подтвердили приказ и пилот уже приготовился дать отсчет и нажать на кнопку джостика управления дроном, но вдруг осёкся.

— Три, два, од…

Видео, поступавшее к ним, прервалось, а экране появились серо-белые помехи.

— Какого хрена?! — воскликнул оператор и поднял руки, показывая, что ничего не нажимал.

— Нарушен канал управления, — ответил пилот.

— Говорит Арес. Рич, Фрост, что у вас, прием? — голос с другого конца планеты был явно встревоженным.

— На связи Рич, потерян канал управления беспилотника. Теперь он полностью автономен.

* * *

— Кирилл Петрович, «Грач» передает, что управление американского беспилотника прервано и больше ударов не проводится.

Слова офицера дали возможность облегченно вздохнуть, но это была лишь кратковременная передышка, ведь продолжала оставаться неизвестной общая ситуация. Засунув в карман руки, глава ГРУ в нервном напряжении ходил по командному пункту. Другие испытывали очень схожие эмоции, поэтому молча сидели в ожидании дальнейших сообщений. Никакой информации о состоянии отряда не поступало и не было способа проверить успел ли нанести ракетный или бомбовый удар беспилотник противника и, соответственно, оценить состояние разведывательно-поисковой группы.

— Когда должен пройти сеанс связи? — на сей раз Остапов обратился к Селезневу.

— После атаки они пошлют короткий условный сигнал и дальше переведут радиостанцию в режим на приём. Мы должны сообщить им о нейтрализации «Жнеца» и дать указания продолжать как можно быстрей следовать к точке «Аврора». Если, конечно, они все еще живы.

При этих словах многих передернуло, но все прекрасно понимали правоту генерал-майора, озвучившего ее с холодной констатацией. Зона — не мамка и прихлопнуть человека, да еще при активном содействии заморских «друзей», проще простого. Таковы правила игры и Остапов с остальным руководством понимал, что перевес сил не в их пользу, а старый враг диктует свои условия, но стоит выбраться капитану из пекла, куда он был послан со своими парнями, чаша весов может качнуться в другую сторону.

— При первой возможности я сообщу министру о ходе операции, — произнес Остапов, в уме подготавливая сразу несколько вариантов.

— А когда второй «Взор» начнет патрулирование? — стоявший перед одним из экранов Клюев обратился к Селезневу.

— Сразу после осмотра и заправки. Думаю, через час, не раньше.

— Насколько точны карты распределения?

— Трудно сказать, — развел руками Селезнев, — но не думаю, что погрешность составит более пяти процентов по сравнению с последней оценкой. Хотя пять процентов в Зоне это тоже много.

— Как скоро мы сможем выслать вертолет?

— Скорее всего сразу, как только будут получены обновленные карты, то есть в течение часа-полтора.

Клюеву такой срок показался вполне приемлемым. Если спецподразделение сможет выполнить поставленную задачу, он добьется, чтобы их представили к государственным наградам, но все размышления прервал офицер, который бойким голосом доложил:

— Только что наземные радиолокационные станции на базе второго приграничного участка засекли уход беспилотника в направлении авиабазы НАТО.

— Превосходно! — обрадовался Остапов и вместе с ним остальные офицеры. — Передайте «Грачу» — они отлично справились.

— Так точно, — ответил офицер и внимательно посмотрел на свой монитор. — Товарищ генерал армии, есть подтверждение от отряда. Есть потери, но он продолжает выполнять задание.

— Проклятье! — гневно произнес глава ГРУ и его лицо приобрело бардовые краски. — Эти ублюдки убили наших ребят. На такое они давно не шли. Подполковник, группе немедленно выйти к пункту назначения!

Офицер набрал сообщение с нужной информацией и оно тут же было отправлено на спутник-ретранслятор. Кирилл Петрович посмотрел на Селезнева с Клюевым, вскочивших со своих мест, когда те услышали последнее сообщение.

— Что у них там происходит? — спросил он скорее себя, чем остальных, однако остальные поняли вопрос неверно. Его подлинный смысл скрывался куда глубже.

* * *

Элемент неопределенности и неведения привносит хаос и это одна из самых больших проблем, с которой можно столкнуться в подобного рода операциях, подумал Паттерсон, глядя как аналитики и техники пытались восстановить связь, но лишь увязли в бесплодных попытках.

— Картинки по прежнему нет, — сообщил один из специалистов.

— Да кто-нибудь вообще может объяснить, какого черта исчез канал управления?! — к удивлению всех остальных крикнул Стивенс, обычно отличавшийся невозмутимостью, но для которого такой сюрприз был весьма неприятным.

— Сэр, операторы утверждают, что никаких признаков активности Зоны нет, детекторы молчат.

— Значит, версию с непрогнозируемым Выбросом можно отбросить? — попытался разобраться в ситуации Браян Холл.

— Да, сэр. Это не похоже на проделки Зоны.

— Что сейчас с беспилотником? — взять себя под контроль Стивенсу оказалось раз плюнуть.

— После потери связи он возвращается на базу в автономном режиме.

— Ясно, но неужели здесь сыграли роль аномальные поля? — удивился Паттерсон, указав на экран, где совсем недавно транслировалось видеоизображение Зоны. К директору ЦРУ подошёл вице-адмирал Тауэр и с озабоченным видом сообщил:

— Ответ может быть проще, чем нам кажется. Мне доложили о попадании в поле зрения нашего «АВАКСа» и нескольких наземных РЛС самолета русских, по нашей классификации «Тип-10» или Ил-22.

— Но какое отношение он имеет… — хотел было спросить глава разведывательного директората, но Паттерсон жестом остановил его.

— На одном из таких самолетов установлена система постановок помех, которую они называют «Порубщик» — от слова «рубить» каналы управления и связи. У русских всего два таких самолета, но три года назад они разместили один из них на базе, недалеко от Зоны Отчуждения.

— Он способен заглушить наш канал? — удивился Стивенс.

— Способен, — ответил Тауэр и встал напротив Паттерсона. — Их система умеет воздействовать на сигналы определенной частоты, при этом не затрагивая никакие другие в нужном направлении. Кстати, поэтому «АВАКС» не смог сразу распознать цель — глушилка русских использовалась против конкретной цели. Догадайтесь, какой.

Присутствующие умолкли. Противостояние между ними и русскими вынуждало последних к решительным действиям.

«В конце концов, не по нашим парням били высокоточным оружием» — подумал Паттерсон и в этот момент слово взял Холл.

— Можно было бы сформулировать свою претензию и через Госдепартамент направить ноту протеста их руководству, но это нам ничего не даст. Скажут, были учения, что не распознали цель, принятую как угрозу — в общем, стандартный набор.

— И не надо, — бросил Стивенс. — Как поступать в такой ситуации не в моей компетенции, но поднимать данную тему нам точно не следует. На любых переговорах каждая сторона будет все отрицать, ясно понимая отсутствие аргументов для обвинений с противоположной стороны. Кроме того, нет оснований считать, что отряду русских удалось спасти выжившего.

Все замолчали, но чувствовалось согласие со словами Стивенса, однако за возможный провал операции будет отвечать ЦРУ, особенно когда и если дело дойдет до слушаний в Сенате. «Проклятье» — злобно и большинстве своем на самого себя подумал Паттерсон.

— Лучше передайте подготовить ответ в соответствии с планом, разработанным на случай провала миссии, — мрачно произнес директор ЦРУ, продолжая неподвижно смотреть на погасшие экраны. — И пусть передадут инструкции послу в Москве. Генерал?

— Да, сэр? — откликнулся Холл.

— Куда направился самолет русских?

— Он лег на курс и сейчас движется на северо-восток.

— Значит, они просчитали дальше нас, — заключил Паттерсон и пообещал себе, что больше такого не повторится. Глядя, как зал покидают выскопоставленные чиновники, он впервые за всё время с начала операции пришел к нерадостному для себя выводу о чрезмерной переоценке своих возможностей. В конце концов, если отряд русских выживет и доберется к своим, это будет означать первое поражение его ведомства за все время текущего противостояния в Зоне.

* * *

Неопределенность сводила с ума. Филиппов не знал, следит ли за территорией беспилотник или его операторы сделали вывод о поражении цели, но рано или поздно придется выйти и рискнуть направиться к точки эвакуации. Постепенно звон в ушах спал и наступила зловещая тишина, чего в Зоне встретишь нечасто. Создалось впечатление словно ракетные удары спугнули всю местную фауну, которая в страхе попряталась по своим норам. Чуть позже выяснилось, что все-таки звуки были и более всего они походили на треск огня.

— Вы в порядке? — спросил он остальных. Другой грушник дал утвердительный ответ, но спасенный мужчина лишь отозвался болезненным стоном.

— Голова…

— Знаю парень, потерпи немного. Осталось добраться к зоне эвакуации.

— Я не могу идти больше, — вяло произнес инженер.

— Эй, только не сдавайся, хорошо? Остался последний рывок и мы будем дома. Ты же хочешь домой, верно? — в ответ слабое «да». — Отлично. Значит просто слушай и делай то, что я сказал. Договорились?

— Постараюсь, но… где мы? — дезориентация все еще не прошла, тем более в условиях полной темноты.

— Лежи спокойно. Мы накрылись специальной термотканью, чтобы нас трудней было засечь с беспилотника.

— С беспилотника? — удивленный голос Самонина.

— Да, парень. За тобой — а теперь и за нами — ведется настоящая охота и главным призом в ней будут наши бездыханные тела. Ты же не хочешь умирать?

— Нет! — откликнулся инженер более уверенным голосом и скривился от боли.

— Рука…

— Придется потерпеть, парень, сейчас мы не можем заняться ею.

«Отлично, — подумал капитан, — значит, постепенно приходит в себя».

— Хорошо.

Командир обратился по внутренней связи к остальным и провел что-то вроде переклички, по окончании которой выяснил, что на его запрос не ответили шестеро бойцов. Он закрыл глаза. Шесть человек — почти треть отряда! Но Филиппов не имел права сейчас раскисать — от него ждут четких и решительных действий. На несколько мгновений капитан представил, как поступил бы с теми, кто направил на его ребят ракеты и быстро прогнал от себя эти мысли, ведь месть — это блюдо, которое подают холодным.

— Вы оба сидите здесь, а я постараюсь выяснить, что происходит вокруг, — произнес грушник и выбрался из-под заваленной землей ткани камуфляжной расцветки. Командир отряда настроил прибор ночного видения и увидел поваленные стволы двух огромных деревьев, между которыми образовалась внушительная воронка. От нее шел дым, поднимаясьвысоко вверх с лежащим рядом вырванным взрывом деревом, которое своими кривыми ветками разворотило промокшую землю. Филиппов через свзяь дал команду:

— Всем, кто выжил и в состоянии идти, выйти из своих укрытий. Место сбора — воронка.

Бойцы отряда ГРУ выполнили приказ и незамедлительно вышли из леса к своему командиру, но никто не подавал признаков паники или нервозности — такие последствия нельзя скрыть даже под противогазом и защитной экипировкой.

— Осмотрите территорию, — произнес командир. — Нужно знать, кто мог еще выжить. Ноль седьмой — подготовь радиостанцию. На связь выйдем когда уберемся подальше отсюда.

Самонина с одним из бойцов оставили возле ствола поваленного дерева, дав указание проверить состояние выжившего и оказать ему медицинскую помощь. Дюжина человек направилась прочесывать территорию, где могли быть другие члены отряда, но поиск дал лишь один результат — тело погибшего сержанта, на которого рухнуло дерево и одной из своих тяжелых веток переломала его пополам. Общими усилиями труп вытащили и закопали чуть поодаль в лесу, чтобы не оставлять никаких следов. Останки еще двух человек, разбросанные в радиусе пятнадцати метров нашли несколько позже и с ними поступили также, как и с предыдущим телом, но закопали в других местах. Рано или поздно зверьё, обладавшее поистине невероятным нюхом, раскопает трупы, но до того момента нельзя, чтобы враг сумел получить улики. Тела трех человек так и не были найдены, а их единственные свидетельства в виде оплавленных частей автоматов и пулемета обнаружили недалеко от самой воронки из чего сделали вывод, что вся тройка попала в самый эпицентр взрыва. Даже экспертиза не сможет установить их принадлежность к российской военной разведке, особенно с учетом экипировки отряда, которая почти вся состояла из вещей, используемых разными сталкерами, а про анализ ДНК в условиях Зоны и речи не могло быть. Исключение составили некоторые приборы и вставки костюмов, но об их уничтожении позаботились в первую очередь. По окончании заметания следов отряд боевым порядком вышел в направлении зоны эвакуации, обозначенной под кодовым названием «Аврора». Хуже всего пришлось спасенному инженеру, который едва держался на ногах и нуждался в полноценной помощи. Все взятые у него документы, нес лично Филиппов, понимая, что теперь они представляют ценность не только сами по себе, но и как символ ненапрасных жертв его ребят, погибших в адском огне.

Через полтора километра от места взрыва отряд впервые направил зашифрованное послание на спутник, откуда оно попало в здание почти за восемьсот километров от Зоны.

* * *

Присланное сообщение произвело почти настоящий фурор среди узкого круга посвященных в детали спасательной операции. Омрачало все ликование сообщение о семи погибших, включая биолога, но такова была цена которую Зона взяла за спасение одного человека, владевшего исключительной информацией. Гибель Руденко тоже не добавляла оптимизма. В ГРУ надеялись, что его смерть не была мучительной и в этом они оказались не правы, но в царившей суматохе не было возможности подумать о судьбе ученого и тех десятков человек, которых уже никогда не дождутся их близкие. Селезнев, измученный непрерывным стрессом, ходил почти зеленого цвета, что не осталось незаметным для Остапова, который полусоветом-полуприказом просил Николая Федоровича сделать себе отдых хотя бы на несколько часов. Для этих целей у него, как и у других офицеров имелись специальные койки в кабинетах, о чем мало кто знал. Подобное отношение к работе могло вызвать исключительное уважение, ведь в случае необходимости офицеры могли круглосуточно не выходить из здания, благо ультрасовременная штаб-кваритира ГРУ позволяла такую возможность. К сожалению для многих настали такие времена и отныне до самого конца кризиса подобный темп станет нормой, упавшей на плечи военных разведчиков.

Ответственным за ход операции был сам Кирилл Петрович Остапов, поставивший на кон собственную репутацию. Именно с него в самую первую очередь будут спрашивать и в Генеральном штабе, и существенно выше. Как стало известно, министерство обороны совместно с коллегами из ФСБ, оповестило Президента о сложившейся ситуации и, насколько мог судить Остапов, реакция последовала весьма жесткая. Если праведный гнев обрушится на министра и начальника Генштаба, то и Управлению достанется по первое число. Собственно от результата операции зависело намного больше, чем представлялось генералу армии раньше. Если до этого момента казалось, что кризис затронет исключительно спецслужбы и приведет к существенным кадровым изменениям, то теперь, сидя в кресле своего кабинета и затягивая сигарету, Остапову открылась иная перспектива. Во-первых, родственники погибших начнут задавать вопросы на счет своих родных, от которых ни слуху ни духу. Рано или поздно придется отвечать на неудобные вопросы вроде «предъявите трупы» и так далее. Если в отдельных случаях погибших можно будет назвать пропавшими без вести, то когда речь зайдет о массовом характере «пропаж» отписки уже не пройдут. Спросят: «Если гибель произошла при исполнении своих служебных обязанностей, то где тела? Раз они погибли в ходе террористического акта, опять-таки, предъявите останки». Естественно, при создании комплекса учитывали семейный статус сотрудников и место их проживания. Вот почему персонал старались набирать из разных регионов, чтобы минимизировать вероятность случайно узнать своего напарника или просто друга. Просев был проведен тщательнейшим образом, но даже такие меры не давали страховки от неожиданностей. Во-вторых, повсеместные случаи «пропавших без вести» обязательно приведут к инициированию общественных разбирательств и подачи совместных заявлений в прокуратуру с целью начать расследование в отношении министерства обороны. Это привлечет серьезное внимание со стороны средств массовой информации, чьи дотошные журналисты обязательно если и не выйдут на что-то конкретное, то в своих статьях несомненно выскажут предположение об использовании гражданских и военных специалистов в Чернобыльской аномальной Зоне, а это вызовет настоящий скандал, особенно с учетом репутации Зоны у широкой общественности. Последняя — к удивлению серьезных аналитиков — даже не смотря на информационный век обладала весьма скромными познаниями относительно происходящего за Периметром. Отчасти такое положение вещей обуславливалось чрезвычайной закрытостью темы и в некоторой степени не желанием интересоваться какой-то чертовщиной в условиях мирового финансово-экономического кризиса, чья новая фаза грозит стать несравненно более мощной, нежели крах две тысячи восьмого года. Такой ход событий просто не мог устраивать нынешнее российское руководство, у которого и без того хватало проблем, а самое паршивое заключалось в невозможности сказать правду. Тотальная секретность была тем самым необходимым злом, без которого просто не могла проходить нормальная и эффективная деятельность военных и разведки не только в Зоне, но и в любой точке мира. Этим обстоятельством обязательно постараются воспользоваться западные «коллеги» и не упустят шанс поднять истерию о нарушении Россией договоренностей по недопущению секретных исследовательских проектов в аномальной области, формально запрещенной для каких-либо исследований. И плевать, что крупнейшие игроки делают все наоборот, но правило «не попался — не виноват» действовало на все сто, а всякие проплаченные либеральные СМИ в один миг по команде извне смогут развить такой вой, что мировая общественность «озаботиться» способностью и необходимостью со стороны России обеспечивать безопасность Периметра на протяжении его наибольшего участка. Причем не факт, что за этим не последуют провокации с целью дискредитировать Россию и вынудить ее отказаться от участия в охране границ Зоны. Дальнейшую перспективу Остапов и Селезнев прекрасно понимали: создание буферной территории в километров десять шириной и недопущение на пушечный выстрел стран ОДКБ к контролю Периметра. Естественно, невероятность таких событий видится очевидной, но только до тех пор, пока в этом нет особой заинтересованности или нужного повода. Зато на фоне криков и всеобщей истерики прижать к стенке аргументами о неспособности обеспечить безопасность Запад вполне может постараться и не факт, что руководство устоит перед всеобщим давлением. О последствиях чего-то подобного не хотелось даже и думать.

Затушив окурок от сигареты в пепельнице, Остапов размышлял о крайней необходимости найти свой контраргумент и не дать ситуации перерасти в стадию, создающую беспрецедентную угрозу национальной безопасности, а предотвращение таких угроз как раз входило в основной круг задач ГРУ. Нужна страховка против любых действий со стороны заклятых друзей, которой можно будет прижать им причинное место, как только из их уст будет произнесено первое слово, о необходимости запретить России обеспечивать контроль за границей Зоны Отчуждения.

Но где взять такую страховку?

* * *

Проделанному объему работы агентами ФБР за первый день мог бы позавидовать сам Геракл. Получив от ЦРУ доступ практически ко всем лицам, имевших минимальное отношение к закрытым правительственным работам в области аномальных исследований, они с резвостью охотничьих гончих бросились выявлять крупицы сведений в горах имеющийся информации. На всех сотрудников исследовательских центров были подняты из архивов досье, собранны материалы на лиц, имевших отношение к операции «Нептун». Приблизительно треть из потенциальных кандидатур была сразу отброшена, поскольку ни один из них не имел достаточных полномочий и, соответственно, физически не мог обладать доступом к исследованиям аномальных полей. Джон Фостер лично изучил досье на три десятка человек и получил все необходимые данные о круге их знакомств. Долгая работа в контрразведывательном управлении ФБР научила его педантичности и тщательности в расследовании подобных дел. Ему не единожды приходилось вычислять иностранных агентов и предателей, многие из которых отбывают сроки в тюрьме максимально строгого режима в Колорадо, наряду с террористами и видными наркоторговцами. Порой Форесту казалось немыслимым заниматься чем-то на территории страны, где за подобные преступления грозила смертная казнь или пожизненное заключение в бетонной камере с перспективой выходить из нее ровно на один час в сутки до конца своих дней. Он не сомневался, что подобная судьба ждет и того, кого он и еще четверо агентов пытаются найти.

— Не понимаю, — обратился один из агентов местного отделения Бюро, — как на группу могли выйти, если не принимать в расчет утечку со стороны организаторов операции? В чем состояла ее особенность?

— Ответ мы сможем получить только изучив специфику тех задач, которые ставились перед ними. — Собственное предположение показалось Фостеру менее убедительным, чем его напарникам. Он сильно сомневался, что ЦРУ и Пентагон, организовавшие операцию «Нептун», передали все детали задач, возложенных на группу внедрения в Зоне, несмотря на все заверения в обратном.

— А как относительно людей знакомых с организацией со стороны ЦРУ, военных и MPRI? — спросил специальных агент средних лет, повесив пиджак на стул.

— Мы проверили, — ответил третий. — В список лиц входят не более двадцати человек, включая генерала в отставке Эдварда Форсайта. О конкретных целях в ЦРУ знали только сам директор, глава Национальной тайной службы, его помощник, еще двое офицеров, принимавших непосредственное участие в организации. Кроме того, к операции причастен руководитель РУМО вице-адмирал Тауэр — собственно он и способствовал выходу ЦРУ на директора компании и руководил техническим обеспечением заброшенной в Зону группы.

— Похоже, у Пентагона более доверительные отношения с этой компанией, — заметил спецагент из вашингтонского отделения, отпив из третей по счету кружки кофе за последние два часа.

— Вполне возможно, — произнес Фостер и взглянул на фотографию Форсайта. — Между ними всегда были разногласия, а нововведения при Буше-младшем обострили их противоречия.

— Стало быть, изучение пси-активности видится столь перспективным, что в Лэнг-ли и в Пентагоне решили забыть о распрях и объединить свои усилия. Иначе нельзя объяснить столь плотное взаимодействие.

— Согласен Боб, — ответил Фостер, — в противном случае каждое ведомство постаралось бы оставить исключительно под собственным контролем всю операцию. Вдобавок исследовательские центры работают на обе структуры. У нас есть список тех, кто имел отношение к операции?

— Одну минуту, — попросил четвертый фэбээровец, достав нужные бумаги со стола. — Вот. К сведениям об операции в самой копании имели доступ только сам руководитель, его заместитель и двое офицеров из бывших морских котиков — они проводили инструктаж по действиям в Зоне. Не исключено, утечка могла быть со стороны самих наемников, а это еще четырнадцать кандидатов.

— Всего получается… — Фостер прикинул в уме. — Порядка пятидесяти человек, включая научно-технический персонал в двух центрах. Кроме них сведениями об операции обладал советник президента по вопросам национальной безопасности, директор Рид, его заместитель Холл, наш шеф Адамс, министр юстиции и сам президент.

Агент по имени Боб с сожалением покачал головой.

— Как проверить четырнадцать наемников в Зоне?

— Буквально четверть часа назад в ответ на наш запрос из РУМО сообщили, что четверо из них выжили и сейчас содержатся на базе Эндрюс.

— Их следует допросить, — сказал Фостер. — Парни, займитесь этим и лучше всего, если их доставить к нам.

— Да сэр, — отозвались двое агентов и взяв свои вещи, вышли из кабинета. Десятью минутами позже будет сделан важный телефонный звонок на авиабазу Эндрюс, откуда ответственный офицер попросит подождать и свяжется с начальником всей базы, который получит подтверждение из Разведывательного управления министерства обороны и отдаст разрешение на отправку четверых человек в Вашингтон, чтобы передать их в руки ФБР. Тем временем трое остальных спецагентов в главе с Фостером продолжили просев несметного количества информации. Фэбээровцы сделали запросы на предмет возможных затрат, которые могу явно превосходить доход кого-либо из числа установленного круга лиц, включая каждого из наемников. В распоряжении Фостера и его команды были практически все данные электронных платежей за последний год, где и когда установленные лица пользовались электронными картами, куда звонили, с кем переписывались в Интернете, определение их круга общения и так далее. В этом ФБР помогло Агентство национальной безопасности, собиравшее немыслимые объемы информации на людей со всего мира и просеивало потоки данных, начиная с электронной почты, заканчивая спутниковыми переговорами. После громких разоблачений, связанных с незаконной прослушкой не только иностранных граждан, вместе с первыми лицами целых государств, но и собственного населения, на репутацию АНБ легла тень. Естественно специалисты знали про обратную сторону медали этой крайне закрытой спецслужбы и до всякого рода разоблачителей, но общественный резонанс вызвали именно утечки от не вполне вменяемых «светочей правды». Как бы то ни было системы перехвата при помощи тысяч сложнейших алгоритмов фильтровали миллиарды разговоров и сообщений ежесуточно. Чиновники, естественно, говорили о перехвате лишь метаданных — кто, когда и куда звонил, — утверждая будто службы не проникают в суть частной переписки или переговоров.

Конечно же это была ложь.

При малейшей необходимости восстановить содержание переговоров не составляет никакого труда. Для хранения таких переписок использовались огромные дата-центры, позволявшие АНБ хранить зеттабайты информации, то есть поднять нужные звонки любого человека на планете оказалось проще простого. Такая система тотального контроля, одновременно служила и для противоядия сорвавшимся с цепи террористам, которые могли представлять угрозу для своих бывших американских хозяев. Получив соответствующее разрешения, специалисты одного из таких дата-центров в штате Юта за считанные минуты выискали все необходимые сведения. Тысячи звонков и электронные версии переписки почти пяти десятков человек за последние полгода были отосланы в зашифрованном виде в здание Гувера. К их анализу подключили специалистов-лингвистов, к которым прикрепили одного из агентов следственной группы. Вливая в себя литры черного кофе, им предстояло практически без перерыва изучать полученные сведения, ведь после анализа компьютерами, в случае обнаружения ими чего-либо подозрительного, данными занимались люди. Они делали окончательные выводы о том, стоит ли обращать внимание на их содержание и есть ли в нем признаки чего-то противоправного. Содержание частных разговоров высокопоставленных лиц осталось в тайне — в конце концов никому не хотелось очередного Уотергейтского сандала. В этом случае придется действовать куда более деликатно, подумал Фостер, зайдя в выделенный ему для работы кабинет, где он разлегся на стоявшем у стены диване. Ему хотелось сейчас расслабиться и хотя бы ненадолго оказаться под душем.

— Вам следует отдохнуть, сэр. — Это был Боб и Фостер сразу узнал его по слегка пронзительному голосу. Сев на диван, спецагент из Балтимора, назначенный возглавлять расследование и который воспринимал такой «подарок судьбы» не радостней возникновения геморроя, достал из пачки сигарету, но передумал и сунул ее обратно. Он старался бросить и шанс обойтись без табачного дыма во время серьезного дела представлялся ему целым испытанием, но такова цена борьбы за свое здоровье. Впрочем, Фостер сомневался, что когда-либо сможет бросить курить, по крайней мере работая в ФБР.

— Сэр? — обратился агент, видя как Фостер разминает пальцами точку над переносицей.

— Есть что новое?

— Трудно сказать. Впрочем, сами взгляните.

Более молодой напарник передал бумаги с изображением странной конструкции, которой Фостер никогда не видел. Взяв снимки, он разложил их на столе и внимательно рассмотрел.

— Откуда это? — удивленно произнес он и вскинул брови.

— Сэр, наша работа заключается в поимке источника утечки ценных ведений, но без подробностей о сути операции нам было бы намного тяжелей в расследовании, верно? ЦРУ и военные пошли нам на встречу и передали не только информацию о регистраторе, но и об этой конструкции. Добиться всех сведений не удалось из-за закрытого характера разработок, однако даже такая информация со стороны Лэнгли очень ценна.

Взяв один из снимков агент повернул его и обвел пальцем изображение приспособления. Боб продолжил.

— Это — буровая установка. Ее основное отличие в строении буровой штанги. Из того, что удалось выяснить, можно сделать вывод о применении материалов аномального происхождения при ее создании, в результате чего сам бур намного эффективней сверлит практический любой грунт.

— Но зачем? — недоуменно спросил Фостер.

— Представьте, вы оперативник в Зоне и вам нужно произвести замеры. Что самое важное, кроме безопасности, будет для вас?

Фостер задумался, но тут же ответил:

— Время.

— Правильно. В такой момент группа подвергается наибольшему риску и логично будет его сократить до минимума.

— Понимаю, — задумчиво произнес спецагент. — Разработкой устройства занимались оба исследовательских центра?

— В том-то и дело, что нет! — от важности произнесенных слов сотрудник ФБР выпрямился. — Его созданием занимались в центре под Вашингтоном.

Фостер от удивления широко открыл глаза. В самом деле, если предположить, что утечка шла от кого-то из персонала, то сообщи крот своим кураторам такую важную деталь…

— А ведь это может быть зацепка, — произнес Фостер и его глаза быстро забегали. Он прошелся несколько раз из одного угла комнаты в другой, пока не остановился перед напарником.

— Ее нужно перепроверить, ты понимаешь, Боб?

Напарник кивком согласился и тут же выдвинул предположение.

— Если за сливом совершенно секретной информации стоит один из сотрудников, тогда мы можем сузить круг подозреваемых до десяти, максимум пятнадцати человек.

— Верно, но не забывай, это лишь версия, — напомнил глава следственной группы. — Однако, мы можем сделать один важный вывод. Предположим, русские узнают о такой установке вместе с пси-регистратором. Какой они могут сделать вывод?

Напарник призадумался и, затем, осторожно начал свою цепь рассуждений.

— Во-первых, устройство регистрирует пси-волны, значит, вероятней всего их источник расположен в аномальной Зоне.

— Продолжай.

— Во-вторых, регистратор будет опускаться в глубь земли, следовательно источник находится или может находится под землей. Насколько мне известно, ничего подобного в мире за Периметром нет, значит речь идет о Зоне. Получается переносной бур собираются использовать именно там, следовательно, для этого задействуют профессионалов, причем имеющих сталкерскую подготовку. Зная габариты бура, можно прикинуть приблизительное количество людей для его переноски, плюс охранение и так далее. Вплоть, до возможных мест укрытия!

Фостер улыбнулся, глядя на прозрение своего коллеги.

— Один-ноль в нашу пользу, Боб. В очередной раз можно убедиться как на основе всего одной зацепки можно получить массу важной информации. Такие выводы дают основание считать эту версию одной из основных, но пока наши догадки не должны выйти за пределы следственной группы, понимаешь?

Боб кивнул и спросил:

— Никак не покидает один вопрос. — Фостер вопрошающе посмотрел на него. — Если наемники использовали в Зоне бур, то что они там искали?

Чернобыльская аномальная Зона

Такой сильной головной боли Серегин не испытывал с тех пор, как выбирался из сети подземных туннелей, наводненными человекообразными суррогатами. Он не понимал, почему после столь длительного срока с момента воздействия пси-волн эти боли продолжали его преследовать. Препараты не могли помочь, ведь они давали эффект при борьбе с самим пси-полем, но не с его последствиями. К беспокойству за сохранность собственных мозгов у полковника добавилась настороженность в отношении его новых «друзей», один из которых непрерывно следил за ним. Даже в момент, когда Серегину потребовалось справить нужду, что при наличии защитного костюма было сродни небольшому подвигу, кто-нибудь «случайно» находился неподалеку. Подозрительность усиливалась, особенно по мере появления у новых спутников убежденности в отсутствии зверя, от которого он смог уйти. Теперь и сам бывший начальник разведподразделения подземного комплекса не мог с уверенностью сказать, было ли преследование в реальности. Что если неведомая тварь — плод его больного воображения? Серегин не хотел думать об этом, но внутри назойливый червь сомнения не давал покоя. Более всего полковник не желал себе получить очередной калейдоскоп из затуманивавших разум галлюцинаций и тем более в присутствии этих головорезов. После милого знакомства с ними все участники встречи сняли противогазы и, как понял полковник, не только ради смены фильтров и желанием нормально вдохнуть воздух, который, к слову, здесь был довольно чистым. Их лица мало чем отличались от лиц других старателей Зоны, которые после проведенного здесь длительного времени приобретали некую схожесть, заметную лишь для опытного сталкера. Она проявлялась не в наличии шрамов или радиационных ожогов, а скорее в общем выражении — каком-то угрюмо-волевым, как будто над ними довлеет нечто тягостное, словно Зона украла у них важную часть их самих. Теперь она не отдаст ее до тех пор, пока каждый не вернет ей долг. Так уж здесь повелось: Зона — никому не должна, но Зоне должны все. Раз ступил на эту землю, то она с тебя спросит. Полковник не мог честно себе сказать, вернул ли он свой долг, потому что и сам не знал ответа на этот вопрос, но как минимум ему хотелось в это верить. Мрачные лица его новых знакомых говорили об отметинах, полученных ими от Зоны и она еще не полностью взяла с них свой оброк.

Но было в их взгляде что-то еще. Нечто хищное, злобное. Пребывание в здешней заброшенной хрущевке, часть этажей которой превращена во временный ночлег, помогло лучше изучить наемников. Не считая Серегина, группа состояла из трех человек и, судя по слаженным действиям, проявлявшимся во всем, в Зоне они ходили не первый год. Говорили с ним мало, лишь изредка давали указания, которые Серегин молча исполнял. Сами же наймиты обменивались короткими фразами, явно не доверяя постороннему. Однажды, когда полковник собрался открыть саморазогревающуюся консерву, то заметил, как сбоку подошел одни из них и как бы невзначай задел ногой банку, отлетевшую в сторону. Содержимое консервы вывалилось наружу, но Серегин уже понял намек и медленно встал посмотреть в лицо тому, кого местный лидер наемников называл Злым. Впервые удалось внимательно рассмотреть черты наемника, от одного голоса которого становилось не по себе. Коротко подстриженный мужик с небольшой бородой и усами, уставился на него неморгающим взглядом своих серых ледяных глаз. На самом деле по выражению лица нельзя было сказать, о чем в этот конкретный момент думал их обладатель. Может просто узнать, как дела, а может размышлял, как легче будет удавить стоявшего перед ним человека. Несколько секунд они молча глядели друг на друга, не отводя в сторону глаз. Затем наемник сделал шаг вперед, пока не оказался буквально на расстоянии ладони, от чего можно было почувствовать его тяжелое дыхание. В доходившем из коридора тусклом свете, краем глаза полковник увидел место, куда поставил свой автомат.

— Где та тварь, которая тебя преследовала? — в каждом слове Злого прозвучало недоверие и презрение.

— Снаружи, — уверенно ответил Серегин, пряча свои сомнения под маской невозмутимости. Ни один мускул не дрогнул на лице наймита от скрытой дерзости стоявшего перед ним ходока. Он сделал терпеливый вздох, всем видом показывая, что дает последний шанс, однако подобное давление Серегина не впечатлило, что он продемонстрировал собственным спокойствием. Дуэль продолжалась считанные мгновения, растянутые на минуты в восприятии каждого из участников. Злой процедил:

— Слушай внимательно, недоносок. Мне плевать на твою ценность, для меня ты очередной кусок дерьма, который зачем-то понадобился придуркам, сидящим в офисах в полной безопасности. Ты меня не проведешь, а твоя ахинея о преследовании годится только для молокососов в долговском Баре.

В глазах наймита появился плотоядный блеск.

— Я видал психов вроде тебя, которых мы вывозили из Зоны, но часто с ними возникали… проблемы. Мне же приходится сидеть в этой дыре с риском подохнуть из-за таких как ты, которые лишь прикидываются вменяемыми. Пока не выпустят очередь в спину.

— Повторяю, за мной гналась… — Серегин замолк, почувствовав, как к его горлу был приставлен нож, чье холодное лезвие он ощутил кожей собственной шеи.

— Хватит этого дерьма! — впервые эмоции отразилась во взгляде Злого, но он быстро себя обуздал и тихо, хоть и не менее жестко добавил: — Никто за тобой не гнался. Ты очередной псих, которому Зона поджарила мозги.

Кончиком ножа наемник провел от лба до подбородка полковника, что стало настоящим испытанием для его нервов. Под маской спокойствия и ледяных глаз наймита скрывалась безжалостная суть убийцы. Он сильно напоминал отморозков из ЧВК и элитных подразделений демократов, фотографировавшихся с изуродованными трупами иракцев и афганцев, чем они больше всего и «прославились». Полковник нащупал рукоять своего ножа, готовый в любой момент не остаться в долгу перед своим визави, но командирский голос сзади прервал противостояние, грозившее закончится плачевно.

— Ты забыл проверить свой детектор, Злой. — Фраза прозвучала в повелительном наклонении.

— Я его давно…

— Ты меня плохо слышишь?

Настала пауза. Злой продолжал сверлить взглядом полковника, но все же, наконец, с явной неохотой убрал оружие и вложил его в ножны. С гневом в глазах он вышел из комнаты. Филин скрестив руки на груди, оперся плечом на стену и рассматривал Серегина. Интерес лидера этих отморозков показался ему схожим с тем, с которым наблюдают за подопытной крысой.

— Я прошу прощение за несдержанность Злого, у него всегда был тяжелый характер.

— В этом трудно усомниться, — заметил Серегин и посмотрел в сторону консервной банки. Филин отошел от стены и со спокойствием, свойственным людям его статуса, почти дружелюбным голосом пояснил.

— Нам однажды не посчастливилось помочь одному человеку — с виду такому же бродяге, как и ты — но… — Филин на секунду умолк. — Ночью он застрелил постового и еще двоих из группы с криками о демонах, засевших у него в голове. — Главарь горько ухмыльнулся. — Знаешь, те двое были друзьями Злого. И моими. Нам воспрещалось убивать безумца, ведь мы были связанны некоторыми обязательствами, но этого и не требовалось. Злой умеет причинять нестерпимые страдания с гарантией сохранения жизни и рассудка.

Серегин увидел, как сверкнули глаза у главаря наймитов и понимающе кивнул головой.

— Я искренне надеюсь, что ты не дашь повода проявить его тёмную сторону, — произнес Филин и протянул Серегину другую целую консервную банку. Посмотрев наемнику в глаза, полковник взял подарок.

— Здесь опасно долго оставаться, — сообщил наймит, — через полчаса мы должны будем выйти в рейд и неизвестно сколько придется быть вне убежищ. Собирайся.

— Куда направляемся?

Филин ничего не ответил и вышел, оставив Серегина наедине с собой и своими мыслями. Проводив главаря глазами, полковник вскрыл своим ножом банку и насадил на него кусок мяса. Он с любопытством наблюдал, как с него капал жир, пока, наконец, кусок не был отправлен ему в рот. Бывший разведчик был почти уверен в устроенной ему только что проверке, но это ничего не меняло. Действия наемников запустили цепочку мыслей у Серегина, которые все больше укрепились в его голове.

Глава четвертая Размен

Штаб-кварита ФБР

Анализ содержания звонков, присланных АНБ, ничего не дал. Ни единой зацепки не оказалось в руках ФБР и это сильно тревожило Фостера особенно с учетом нулевых результатов проверки финансового состояния всех причастных лиц. Отсутствовало даже малейшее свидетельство чрезмерной траты кем-либо из них и перекоса в сторону растрат по отношению к доходам. Здесь агентов ФБР ждало разочарование; все проверенные лица оказались на удивление законопослушными гражданами, по крайней мере, если судить по их расходам. Вернувшимся членам специальной группы ФБР из базы Эндрюс тоже не удалось накопать хоть что-то полезное. Четверо наемников, привезенных для допроса в Вашингтон, рассказывали о ходе операции одно и то же, независимо от того, как велся допрос, по отдельности или с применением очной ставки. Записи их разговоров изучили вдоль и поперек специалисты и единого мнения в том, насколько откровенны наемники, найдено не было. Проверка досье, банковских счетов, переписка — ровным счетом ничего не дали. Каждый из них говорил — с определенными погрешностями — одни и те же вещи. Естественно во время допросов присутствовали сотрудники ЦРУ, о чем наймиты, как понимал Фостер, прекрасно догадывались. Любопытно, но проверка полиграфом этой четверки завершилась с одинаковым результатом: ответы на вопросы, касающиеся сотрудничества с зарубежными разведками, специалисты-полиграфологи оценили как правдивые и не выявили ни единого намека на несоответствие ответов наймитов тому, что они думали на самом деле. Впрочем, зная определенную ненадежность этих методов, Фостер им не доверял, тем более в ЦРУ и армии США имелись программы по противодействию таким тестам и четверка ими могла давно овладеть. Порой у опытного фэбээровца создавалось впечатление, будто сами боссы из Лэнгли не были заинтересованы в раскрытии всего дела. В любом случае на руках у него отсутствовали доказательства возможной причастности наемников к утечке информации.

Изрядно устав за время, потраченное на разработку этой компании, он надеялся получить результаты в другом направлении. Полным доступом и знанием о целях и назначении бура, которым пользовались наемники в Зоне, по всем прикидкам обладало не более дюжины человек, включая Директора Рида и его заместителя. Пятеро относились к ЦРУ, еще трое из РУМО и два человека, участвовавших в координации научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ всего проекта. Причем трое из ЦРУ были его директором, директором Национальной тайной службы и начальником одного из отделов, а среди военной разведки числился сам вице-адмирал Тауэр. Теоретически даже их нельзя скидывать со счетов, но вероятность чего-то подобного была практически нулевой. Если даже во времена Холодной войны не удавалось завербовать столь высокопоставленных лиц в иерархической лестнице американских спецслужб, то сейчас нечто подобное казалось научной фантастикой. Эти соображения подтолкнули балтиморского спецагента выделить шестерых человек, чья вероятность причастности к утечке была выше всех остальных. В частной военной компании о назначении прибора не могли знать и об этом Фостер мог составить представление, получив необходимые сведения со стороны обеих разведок. Как он и предполагал, о принципе работы бура и целях наемников инструктировали в Форт-Брэгге, в Калифорнии, поэтому в MPRI не обладали сведениями о деталях операции. Среди инструкторов два человека представляли ЦРУ и один РУМО, которым, как выяснил Фостер, указания шли с самого верха. С точки зрения сохранения секретности подобный подход спецагент посчитал весьма эффективным, что в определенной степени могло сыграть на руку в его расследовании. Из наиболее реальных кандидатов на звание «предатель года» осталось всего пять человек, не считая вариант с утечкой от наемников. Перечитывая материалы и различные досье, он все больше убеждался, что если разведке противника удалось выйти или завербовать кого-то, то предатель должен обладать обширными знаниями о принципе работы бура, что автоматически снижало вероятность утечки откуда-то сверху. Ни один из высокопоставленных чиновников не имел серьезной подготовкой в описании работы и целях применения буровой установки. Естественно, это нисколько не означало, что варианты с верхушкой ЦРУ или РУМО отпадали сами собой или полностью исключалась версия об утечки кого-то из непосредственных исполнителей операции, но в самую первую очередь следовало проверить отсеянную пятерку.

В офисе продолжала вестись работа с перерывом на короткий сон и ни один человек из группы, возглавляемой Фостером не прекращал выискивать любую деталь, способную помочь в их деле. Изучение биографий всех наиболее вероятных кандидатов привело к тупику, поэтому наибольший интерес представляли те материалы, где были записаны результаты проверки на получение нужного допуска. Из всего круга лиц, чьи биографии ничем особенным не были примечательны, практически никто не вызвал подозрений. Значительное внимание он уделил двум сотрудникам ЦРУ, выросших в разных городах.

Фотографии всех подозреваемых с краткими биографиями были расклеены на нескольких стенах внутри кабинета. Часть из них группировалась по тем или иным признакам, особенно если изображенные на них люди были каким-либо образом связаны между собой. В руках Фостер держал папку с досье на каждого из них и время от времени пролистывал ее, надеясь найти в них хоть какие-нибудь крупицы ценной информации.

«И какого черта тебя сюда занесло, парень?» — подумал Фостер об одном из цээрушников, чье лицо смотрело на него с фотографии.

«Детство прошло в Майами. Променять солнечный юг на этот душный кошмар летом и снежные сугробы зимы американской столицы? Да ни за что».

Не сложись карьера в ФБР, спецагент хотел бы уехать куда-нибудь в теплые края и открыть свой маленький бизнес, но Фостер быстро прогнал эти мысли, мешавшие сосредоточиться на досье.

«Дальше, — читал он, — прохождение службы в Корпусе морской пехоты, затем получение степени бакалавра в университете Майами. Зарекомендовал себя с наилучшей стороны, проявил рвение в изучении технических наук, а также иностранных языков, в частности арабского и русского. Так… Завербован в ЦРУ сразу после окончания учебы. Общий стаж работы двадцать один год. Проверка на допуск от тысяча девятьсот девяносто пятого года показала, что кандидат полностью соответствует всем требованиям, предъявляемым к лицам, претендующим на допуск к секретной информации. Принимал участие в операциях в Ираке, Ливии и Сирии, с две тысячи десятого перенаправлен на работу по Чернобыльской аномальной Зоне».

Досье на второго оперативника во многом совпадало. Военная подготовка, степень магистра юриспруденции, опыт работы в странах Восточной Европы, в частности в Польше и Украине. Аналогично своему коллеге не имеет проблем с допуском. Фостер поморщился. Ему не нравилась скупость данных, которая вообще мало чем могла помочь. Об операциях или хотя бы их характере не было сказано ни единого слова, что, конечно же, говорило об одной вещи: ЦРУ хотело найти предателя как можно меньшей ценой, особенно, если речь заходила о подробностях прохождения службы своих сотрудников. Разведка была явно заинтересована в минимальном вмешательстве в собственные тайны при ведении расследования, которые она столь ревностно ограждала от чужаков, даже если те работали на её стороне. Ничего не поделаешь, но этим страдали все спецслужбы. Правда данное обстоятельство для Фостера ничего не означало и если понадобится, то он затребует от руководства и ЦРУ более развернутые досье на этих людей.

Отложив в сторону файлы, он взялся за изучение материалов на сотрудника Разведывательного управления министерства обороны и руководителя проекта по созданию бура вместе с его заместителем. Инструктор РУМО оказался действительно весьма примечательной личностью, но только в смысле перечня его заслуг, а масштаб деятельности этого морского котика поражал. За пятнадцатилетнюю службу в Силах специальных операций ВМФ он побывал чуть ли не во всех частях Света, начиная от Анголы и заканчивая Пакистаном. Многое из того, чем он занимался в досье с грифом «совершенно секретно» было закрашено чернилами и просто стерто, поэтому оставалось лишь догадываться о подробностях его деятельности в этих странах, но с точки зрения каких-либо компрометирующих фактов он оказался чист. Последние два кандидата были по-своему незаурядными личностями, хотя их биографии разительно отличались от предыдущих. Оба относились к миру науки и список заслуг этих двоих невольно внушал уважение. Глава проекта и начальник целого отдела в исследовательском центре «Фьюче Текнолоджи» близ Вашингтона Джанет Фрэнсис и ее заместитель, старший лаборант Стивен Хаксли словно были созданы для громких открытий. И если выпускник Массачусетского технологического института Хаксли являлся просто блестящим аналитиком, то его руководитель к тому же оказалась весьма незаурядной личностью. Сделать столь головокружительную карьеру за относительно короткий период жизни способен далеко не каждый, а уж тем более в той области, которой она посвятила себя. Пускай она широко известна, но лишь в узких кругах в силу специфики ее деятельности, однако по своему статусу могла соперничать с выдающимися учеными в областях науки без грифа секретности. Когда ее приняли на работу в качестве ведущего сотрудника исследовательского центра, то несомненно эта женщина стала одним из тех членов команды исследователей, на чьих плечах и зиждется вся работа, но Фостера, как следователя, прежде всего интересовал совсем другой вопрос. Как и весь персонал она проходила процедуру, именующуюся в ФБР проверкой кандидатов, чьи результаты, начиная от подробного психологического портрета до выводов полиграфического теста, прилагались к ее досье.

«Сильная, волевая женщина, способная находить общий язык с подчиненными, — читал Фостер, — но требует как от себя, так и от остальных максимальной самоотдачи, за счет чего достигает серьезных результатов. Член Американского физического общества, степень магистра и доктора по физике в Принстонском университете — Френсис является примером для своих коллег не только как прекрасный ученый, но и как человек, сумевший удачно конвертировать свои успехи в карьерный рост. Такая личность, как часто бывает, вызывает противоречивые чувства со стороны некоторой части коллег, не всегда положительного характера. Чаще всего такое отношение мотивируется банальной завистью менее удачливых коллег, но ее авторитет как ученого непререкаем ни для кого».

И все-таки что-то в ней было, думал спецагент. Уж больно гладко все выглядело, почти идеально. Некоторое время он не мог понять в чем дело и что вызывает едва заметную, буквально на уровне инстинктов, настороженность. Сделав перерыв, Фостер постарался ненадолго себя отвлечь чем-то не связанным с его делом. Он сходил проветриться, а за одно заглянул в столовую, где плотно перекусил и только затем вернулся к себе в кабинет. Там продолжали работать несколько коллег по расследованию, у которых он поинтересовался успехами в продвижении работы, на что они лишь отрицательно покачали головами. На совет сделать хотя бы короткий перерыв никто не стал возражать. Нельзя непрерывно заниматься делом, ведь в конечном итоге столь напряженный график плохо сказывается как на здоровье, так и на качестве выводов, чего Фостер никак не мог допустить. Засев за бумагами, он заново перечитал досье на всех лиц, отнесенным им к числу наиболее подходящих на звание крота. Интересное слово — «крот», подумал фэбээровец. Когда-то его придумал Комитет государственной безопасности канувшего в Лету Советского Союза. Да, бывший противник был не только грозным, но и умел очень точно подбирать характеристику для разных людей, в том числе и тех, кто предавал своих же. Однако после прочтения ни один из кандидатов не вызывал подозрений, за исключением Фрэнсис. В этот раз спецагент, обратил внимание на одну деталь, которой в начале не предал существенного внимания. В повторном полиграфическом тесте две тысячи одиннадцатого года один из специалистов, занимавшийся проверкой сотрудниковисследовательского центра, в характеристике дал одно замечание. Несмотря на честные с точки зрения полиграфа ответы, он сделал любопытную заметку:

Доктор Доусон: скажите, предположим, вам пришла в голову идея выдать важную информацию иностранной разведки, то какой способ вы бы использовали для выхода на контакт?

Доктор Френсис (после некоторых раздумий): пожалуй, я просто пришла бы к их посольству. Или нашла кого-нибудь из его работников.

В этот момент Фостер обратил внимание, что именно после ответа на поставленный вопрос доктор Доусон, ведший проверку, делает у себя неброское и, на первый взгляд, неприметное замечание.

«Ответ мне показался весьма откровенным, словно эта женщина когда-то совершала нечто подобное. Из всех проверенных кандидатов, возможно, она могла бы подойти на эту роль».

Данное обстоятельство заставило с большей внимательностью отнестись к личности ученого. Сделанная Доусоном пометка, прошла мимо внимания из-за особенности ее написания — словно собственное не до конца сформированное размышление, случайно попавшее в отчет. Такое не всегда бросается в глаза ввиду отсутствия в нем четко сформулированного заключения, где однозначно что-либо подтверждается или опровергается. В крайнем случае делаются предположения, но имеющие под собой веские основания, на которые следователю стоило обратить внимание.

«Но почему он дал подобное заключение? Неужели такой опытный человек мог ни с того, ни с сего дать пусть не заключительную, пусть в скользь, но оценку способности человека с блестящей репутацией? Нет, чтобы просто так взять и написать эти два предложения в официальном документе нужны серьезные основания».

К сожалению, отметил для себя Фостер, Доусон уже никак не мог помочь, даже если бы он попросил руководство дать ему допуск к операции, поскольку два года назад он скончался, спустя неделю после обширного инсульта. По крайней мере теперь спецагент знал причину своего беспокойства и решил более детально изучить личность этой женщины. Поделившись своими догадками с напарниками, они проанализировали выводы своего непосредственного начальника и заключили, что причины для более тщательной проверки Френсис имелись, тем более она по всем критериям подходила для такого дела, а ее пол мог дополнительно играть в ее пользу. Уровень подготовки женщины позволял ей точно передать суть исследований и описание установки, но данные выводы были сугубо предположением, требующим дальнейшего анализа. Другое дело в инициируемом с самого верху расследовании об утечки важнейших данных именно эта женщина подходит едва ли не лучше остальных на роль крота. Присланные ЦРУ материалы от своих источников мало чем могли помочь, но по крайне мере кое-что подтвердили из того, о чем Фостер уже догадывался. В итоге осталось пять наиболее вероятных кандидатов, один из которых обращал на себя внимание больше остальных. По этой причине, когда спецагент пошел вместе с коллегами на совещание к директору ФБР у него уже были определенные результаты. За время получасового доклада лично у себя в кабинете директор Адамс не произнес ни единого слова и только по окончанию лаконично спросил:

— Это все?

— Да сэр, — ответил Фостер, сидевший по правую руку от Адамса. Директор скептически посмотрел на досье с фотографией Френсис крупным планом.

— Вывод, связанный с буром мне представляется довольно логичным, но я не вижу в представленных вами сведениях об этой женщине реальных оснований для возбуждения против нее уголовного дела. Мнение одного, пускай и авторитетного человека, не может служить аргументом для таких действий.

— Я согласен с вами, но у нас нет никаких более веских улик против кого-либо из круга подозреваемых. Если один из них и есть тот, кто нам нужен, значит, нахождение его на свободе может принести колоссальную угрозу для страны. Кто знает, какие еще секреты предатель сможет выдать своим хозяевам?

Адамс отложил досье и слегка нахмуренно произнес:

— Оставьте свою патетику, Фостер. Мне и всем остальным здесь совершенно очевидна степень угрозы, но ни один судья вам не даст ордер лишь на основании одного сомнительного вывода покойного психолога, который, судя из ваших слов, и сам не особо верил в него.

Все замолчали, переваривая сказанное. Естественно директор был прав, но ситуация складывалась действительно не в их пользу.

— Сэр, — осторожно начал Фостер, — с другой стороны ни один судья не сможет отрицать того факта, что в узком кругу подозреваемых эта женщина единственная, кто кроме обладания допуском к закрытым исследованиям и необходимыми знаниями, имеет еще и оценку одного из крупнейших специалистов, привлеченных для проверки сотрудников центра «Фьюче Текнолоджи».

— Мы вполне имеем право на ее негласную проверку, сэр, — поддержал своего начальника Боб. — По двести тринадцатой статье закона от две тысячи первого года, по которому судья, имея в распоряжении разумные основания, может представить нам такие права. Безусловно, этих аргументов может и не хватить, но мы попытаемся. Сэр, нам требуется ваше разрешение.

Адамс переводил взгляд то с Фостера на Боба, то наоборот, пока не остановил его на лице женщины, чья фотография лежала среди досье перед ним. В конце концов ничего страшного не произойдет, если им откажут, рассудил Адамс. Зато в случае успеха это будет существенный плюс Бюро, так ведь?

— Вам придется хорошо постараться, чтобы убедить окружного прокурора, — наконец ответил директор, испытывая на себе взгляды с надеждой на получение его согласия. — Генерального я беру на себя.

Чернобыльская аномальная Зона

Уходя от преследования, разведчики рассредоточились. Барс свинтил глушитель с автомата и открыл огонь, уводя в сторону фанатиков. Звук выстрелов перекрывал топот и треск ломающихся веток кустов, сквозь которые пробирались грушники. Преследователи оказались хорошо вооружены, о чем свидетельствовали произведенные несколько раз выстрелы из реактивных пехотных огнеметов — РПО, едва не погубившие грушника. Однако маневр Барса дал результат и часть отряда разъяренных отморозков была оттянута на автоматчика, что дало возможность остальным выйти из-под огня. Теперь растянутая «трилистником» группа из пяти человек двигалась в сторону контрольной точки в двух километрах на юго-восток. Ситуация осложнялась непрерывным преследованием, не позволявшим нормально выйти на связь с Центром и запросить эвакуацию, поэтому до тех пор пока не удастся как следует оторваться, о ней следовало забыть. Тяжелее остальных пришлось Меткому из-за отсутствия прибора ночного видения, что негативно сказывалось на пространственной ориентации и, как следствие, Меткий плохо представлял, где сейчас точно были остальные бойцы. Он двигался больше наугад с огромным риском влететь в аномалию и в лучшем случае быстро погибнуть. Взятая передышка пошла на пользу сталкеру и позволила двигаться на пределе своих сил к точке сбора, меняя темп с быстрого шага на короткие пробежки. Забежав за кривое дерево, он присел, опершись на его ствол, и попытался отдышаться. Промедление стремительно сокращало шансы на успешный отрыв от милой компании психопатов, идущей по пятам за всем отрядом, но без короткого отдыха они становились нулевыми. В этой ситуации единственным утешением были частые сполохи электр в небе, чье мощное сияние помогало разглядеть предметы на расстоянии в два-три десятка шагов вперед. Этого было достаточно, чтобы суметь хоть как-то ориентироваться в сумраке и приблизительно определять направление своего движения, тем более без КПК. Здесь на помощь пришел электронный компас, тускло светящийся без риска выдать своего хозяина. С его помощью можно было учитывать магнитное склонение и точно определить направление своего движения, но без системы навигации сталкер не мог оценить свое местонахождение. Меткий сделал глубокий вдох и буквально заставил себя через «не могу» продолжать движение. Использовать радиосвязь он не стал, понимая, что противник может прослушивать эфир и даже защищенный канал способен дать определенную информацию врагу, особенно если тот использует портативные пеленгаторы. Поскольку уверенности в обратном не было, любая попытка связаться с остальными будет на руку оголтелым фанатикам. Отсутствие сна за последние сутки вместе с изнеможенностью не давали ясно мыслить, но сталкер нашел в себе остатки воли с упорством идти вперед и не забывать считать шаги, ведь только так можно было понять сколько осталось до контрольной точки. Возобновившаяся стрельба сзади могла означать выход фанатиков на след кого-то из группы, а заодно и привлечь к себе внимание здешних обитателей, для которых повышенная активность в столь ранний час сродни приглашению на обед. Сейчас Меткий больше всего на свете хотел, чтобы сюда сбежались мутанты со всей Зоны и устроили царский пир, главным блюдом которого станет главарь отморозков, чей грубый голос был слышан возле выхода из подземного лабиринта.

Тра-та-та! — канонада возобновилась с новой силой, заявляя о продолжении погони. Убирая со своего пути бившие по шлему ветки, разведчик продолжал идти, ведомый лишь инстинктами самосохранения — единственной силой, пришедшей на замену умолкшему от физического обессиливания голосу разума. Только годами тренированные рефлексы помогли избежать попадания в подозрительное пустое пространство и обойти его ценой растраты драгоценного времени. Случайно забежавший в нее мелкий зверь, чей вид сталкер не успел толком рассмотреть, задергался словно в конвульсиях и поднялся в воздух, теряя каждую секунду куски шерсти. Наполненный страданием визг зверя прекратился, когда от него стала отслаиваться кожа и плоть, пока тело вместе со скелетом не растворились в пустоте. Ничего подобного Меткий не видел, но еще более опешил заприметив кажущееся пустым пространство, которое на самом деле не являлось таковым. Лишь отойдя на дистанцию, стало видно полупрозрачное бесформенное образование метров двадцать в диаметре, которое возвышалось над мелкими деревьями, но каким-то образом, учуяв присутствие потенциальной жертвы, медленно двинулось в сторону сталкера. Реакция неведомого существа или аномалии на посторонний объект заставила человека прибавить в темпе. После сверки с компасом Меткий взял немного левее в расчете выйти на прежнее направление, а заодно поставил свою рацию в режим сканирования и услышал знакомый парадоксально грубый и одновременно вкрадчивый голос.

— …ваше жалкое и ничтожное существование. Я знаю вы слышите меня и дрожите, пытаясь спасти свою шкуру. Когда беглецов покинут силы, мои люди приведут вас ко мне. И знаете, что я каждым из вас сделаю? Буду выдавливать вам глаза, смотря как их жидкость стекает по моим пальцам. — Послышалась усмешка. — Ваше появление нарушило цикл и вы за это заплатите, уж я позабочусь. Но вы можете искупить свою вину. Да, именно искупить. Нужно лишь остановиться, сложить оружие и предстать перед нами. В этом ваш шанс стать частью нашего единства, оставив позади свою убогую жизнь, потраченную на служение подонкам, не знавших подлинный смысл истины. Ты меня слышишь сталкер? — фанатик произнес последнее слово так, словно обращался к конкретному человеку. — Знаю, слышишь. Подумай, стоит ли служение ничтожным твоей жизни и той боли, которую я приготовил для тебя.

Меткий отключил сканирующий режим и поток монолога прекратился.

«Не останавливайся, не дай себя сломать».

Психологическая обработка в такой откровенно наглой форме говорила об уверенности преследователей в своих силах. Не исключено данный спич есть своего рода отвлекающий маневр и на помощь отморозкам спешат их собратья из территории, подконтрольной фанатикам. Меткий это понимал, равно как и не мог однозначно сказать о том, куда и насколько простирались их владения. На сей счет едва ли хоть одна разведка мира обладала достоверной информацией, поэтому имелся немалый шанс нарваться на местных «жителей» в далеко нерадостном настроении.

Усталость и отдышка заставляли все чаще делать короткие привалы и вдыхать через фильтры противогаза спертый воздух, из-за чего начинала кружиться голова. Постоянно возникало желание сорвать с себя защитное средство и, плюнув на все, упасть без памяти навзничь. Сейчас Меткий был готов все отдать за крепкий сон, но прекрасно понимал, чем закончится любая попытка заснуть и скорее всего обернется таким кошмаром, в сравнении с которым смерть покажется даром богов. Он достал свою верную «Гюрзу» и проверил обойму. Полная. Значит, если будет не суждено уйти от головорезов, то по крайней мере есть шанс не сдаться живым в плен. Преследователи никак не выдавали себя и наверное их вожак прекратил свои попытки оказания психологического воздействия, но никаких сомнений в продолжении погони у Меткого не было. Почти со стопроцентной уверенностью он знал: фанатики практически никогда не упускали возможность уничтожить или поймать сталкеров, имевших неосторожность совершить роковую ошибку, зайдя на территорию самой скверной группировки.

— Надо… чуток отдохнуть, — шепотом произнес сталкер-разведчик и на несколько секунд закрыл глаза. — Просто чуть-чуть…

Он не заметил, как начал выключаться от всего мира и все глубже погружался в бездонную пропасть. Там нет кошмаров и смерти, там не будет тех, кто захочет навредить ему. Лишь покой, полный нерушимый покой. И казалось, в тот момент, когда весь мир погас, откуда-то изнутри, из самых глубин небытия раздался громогласный рев такой мощи, от которого вся окутавшая тьма отступила в сторону, разлетелась на осколки и в миг исчезла.

— ПОДНИМАЙСЯ!!!

Меткий открыл глаза и неожиданно все вокруг предстало в ясном и четком виде. Он вспомнил, кто он и что должен делать.

— Мать честная, — с тревогой прошептал сталкер, — сколько я был в беспамятстве?

Ответом ему были тихий звук шагов пары ног, облаченных в тяжелые армейские ботинки. Он вскинул автомат, но уже заметил, как в висок ему уперся ствол.

— Неман-семь, — шепотом произнес Меткий.

— Канцлер-три, — ответил Егоров и убрал оружие в сторону. — Еле тебя отыскал, но будь на моем месте кто-то другой, ты был бы мертв.

Сталкер не стал отвечать, хотя безмерно обрадовался появлению своего товарища. Грушник помог ему встать и показал, что все вопросы следует оставить на потом, а дальнейшие действия майора прояснили причину его просьбы, особенно когда он спешно вытащил из рюкзака спутниковую радиостанцию с антенной. Меткий впервые за долгое время мысленно улыбнулся.

Москва

Спавший на кушетке Селезнев в своем кабинете, был разбужен звонком, однако произнесенные в трубку слова развеяли его сон словно утренний туман.

— Товарищ генерал-майор, на связь вышел командир группы «Клинок».

— Когда? — Селезнев еще не успел полностью прогнать сонливость.

— Только что. Мне приказали немедленно поставить вас в известность.

— Сейчас буду, — ответил Селезнев. Вскочив с кровати, схватил со спинки стула китель и уже надевая его на ходу, вышел за дверь. Быстрым шагом он направился в командный пункт по длинным, хорошо освещенным коридорам, пока не завернул в огромный зал, где его ждали Остапов с Клюевым. На их лицах читалась радость и даже вся тяжесть работы последних недель, казалось, куда-то исчезла. Николай Федорович отдал честь, но Остапов пожал его руку. Так поступил и Клюев.

— Отличные новости, Николай Федорович, — едва сдерживая волнение произнес шеф ГРУ, — Егорову с отрядом удалось спастись. И ему тоже.

Селезнев понял намек, испытав такое моральное облегчение, которого даже не мог припомнить. Свои эмоции он научился хорошо скрывать и с уточнением спросил:

— Какова ситуация?

— Вот, взгляните, — указал на экран Клюев. Появилась карта Зоны, один из квадратов которой был увеличен. — Жирной точкой отмечено местоположение Егорова в момент его выхода на связь.

— Выбравшись из подземелий, они уходят от преследования численно превосходящих сил подразделения фанатиков, на которых случайно наткнулись, когда их отряд собирался найти что-то в неизвестной аномалии. Но главное — группе удалось захватить все записи наемников. Как мы и предполагали, они принадлежали к частной компании MPRI. — Остапов сделал паузу и по выражению его лица стало понятно: были и плохие новости. — Погиб старшина в отряде, а подрыв произошел извне.

— Черт… — с горечью отозвался Селезнев. — Значит, часовые все-таки остались живы и сообщили командованию о нападении?

— Скорее всего, да, — подтвердил догадку Остапов, рассматривая карту Зоны. — И нам следует позаботится об эвакуации сразу двух групп.

— От Филиппова есть что-нибудь?

— Пока нет, — ответил Клюев. — Сейчас они направляются в точку эвакуации, куда будет выслан вертолет. На данный момент настраивается аппаратура и вводятся программы маршрутизации. Как только группой Филиппова будет дан условный сигнал о приближении к пункту назначения, то в ближайшее окно между пролетами спутников противника над Зоной за ними вылетит команда эвакуации. Группе «Клинок» уже сообщены координаты основной и запасной точек эвакуации вместе с кодами. Им придется постараться не попасть в руки фанатиков.

— Чем мы сможем им помочь? — повернулся Остапов.

— На вертолете находится достаточно вооружения, чтобы в одиночку справиться с крупным отрядом противника и оказать мощную огневую поддержку Егорову и его людям. Кроме того, туда направился Ворон с тремя оставшимися у него в подчинении бойцами, после разделения «Клинка» на две подгруппы. Все условные фразы им сообщены.

Клюев закончил, давая возможность высказать Селезневу свои соображения на этот счет, но Николай Федорович лишь сделал задумчивое лицо. Это заметил Остапов.

— Какое-то беспокойство? — спросил глава ГРУ. Селезнев посмотрел ему в глаза.

— Кирилл Петрович, теперь противостояние идет в открытую и наш противник знает о наших действиях, равно как и мы знаем о его шагах. Раз американцам известно об атаке на группу наймитов, действующую в их интересах, да еще по той же теме, что и проект «Черный орёл», значит они должны сделать единственно правильный вывод о нашей причастности к захвату их базы. Это наиболее логичное заключение и, вероятней всего, они станут исходить именно из него.

— К чему вы ведете? — удивленно спросил Клюев.

— Понимаете, их аналитики поймут неслучайный характер нападения. Очевидно, столкновение с передовым отрядом группировки хоть и будет рассматриваться, но только как запасной вариант.

— Почему вы так считаете? — настала очередь насторожиться Остапова. — Группировки довольно часто прибегают к рейдам в подземелья.

В словах шефа ГРУ не было уверенности, что выдавал его голос. Селезнев покачал головой.

— В Северных территориях проводить относительно частые разведывательные рейды способны только фанатики и, полагаю, наши визави об этом прекрасно знают — у них есть хорошо поставленная сеть осведомителей свободовцев. Группы опытных старателей объединяются спорадически и, как правило, идут лишь в более-менее знакомые места. Сунуться в подземные коммуникации неизвестно зачем, просто в разведывательных целях — не их почерк, да и смысла в этом немного. Куда проще собирать сливки с поверхности, рискуя в разы меньше, чем лезть в неизученные территории, не имея о них ни малейшего представления. Такой экстрим возможен чисто случайно, например, если нет иного пути отхода, кроме подземного, но лишь в качестве исключения из-за чрезвычайно неблагоприятных обстоятельств. Целенаправленно туда могут попасть лишь два типа людей: те, кому Зона мозги выжгла или те, кому подземные коммуникации зачем-то очень понадобились. Если первым вариантом по очевидным причинам можно пренебречь, то остается второй. Значит, американцы способны решить, что нападение должно быть спланированным и явно неслучайным, а для этого нужно быть уверенным в том, что подземный путь чуть ли не единственно возможный для проникновения в логово наемников. Новички и простые ходоки на такое не подпишутся даже под расстрелом, да и ничего, кроме трупов эта затея не даст. Значит, для нападения использовалось спецподразделение с большим опытом работы в Зоне. Вариант с группой опытных сталкеров они отбросят — на такой риск пойдут единицы и лишь при условии наличия гарантий, что игра стоит свеч. У нас нет оснований считать существование кого-то еще, знающего о целях наемников. Даже если предположить возможность кем-либо со стороны узнать про истинные цели частников и эти совсем отмороженные лица попытаются добыть ноутбуки с важной информацией, например, с целью продать ее, шансов у них ноль. Однако повторю, нет никаких свидетельств чего-то подобного. Не для того американцы задействовали не свои спецвойска, а наемников в условиях строжайшей секретности, чтобы допустить утечку.

Два высших должностных лица в системе Главного разведывательного управления молча слушали своего крупнейшего специалиста по Зоне Отчуждения и частично умом, а в некоторой степени интуитивно чувствовали направление мыслей Селезнева.

— А Синдикат? — сделал последнюю попытку Клюев, догадываясь о том, каким будет ответ.

— Исключено, — решительного отверг этот вариант Селезнев. — Этой стае диких гусей просто нет смысла идти на столь очевидный риск и нападать на других, если отсутствует непосредственная угроза их бизнесу. Да и кроме того, где доказательства, что Синдикату известно больше, чем нам сообщил агент?

— Тогда на каком основании вы делаете заключение о способности американцев догадаться о нашей осведомленности про цели операции наемников?

— Бур, — коротко ответил Селезнев.

— Что? — одновременно переспросили Остапов с Клюевым.

— Синдикат прекрасно знал об использовании частниками бура, но об этом обстоятельстве по каким-то своим причинам не сообщил. Понимаете? Синдикат не знает, зачем им понадобилось такое устройство в отличие от нас. Да, в принципе они могли вычислить, где скрываются наемники MPRI и вполне возможно, что это так и есть, но когда в ФБР или той организации, которая проведет следствие, задумаются, то сделают вполне определенный вывод. Раз нападение произошло спланировано, значит организаторы нападения должны были знать, зачем туда посылают своих людей. Такое возможно только при условии, если им известны подробности самой операции наймитов, ее цель.

— Регистрация пси-поля! — сдавлено воскликнул Клюев и бросил взгляд на генерала Остапова.

— Верно, — подтвердил Селезнев. — При помощи бура с наконечником из аномального материала — помните донесения агента наших коллег из Ясенево? Американцы поймут, что преднамеренность в атаке на частников возможна при условии, если знать истинные задачи операции наймитов, а значит иметь представление и о предназначении бура с регистратором. Следовательно, тот кто мог знать такие подробности должен иметь доступ к совершенно секретным разработкам. Как только противник до этого догадается, агенту нашей внешней разведки в США будет угрожать опасность разоблачения.

Настало гробовое молчание. Сделанный вывод настолько ошарашил, что самому Селезневу стало нехорошо от него.

— Я немедленно свяжусь с СВР, — сдавленно произнес Остапов и быстро вышел из командного центра в свой кабинет и уже возле выхода добавил: — О ходе подготовки эвакуации обеих групп докладывать мне лично.

— Есть, товарищ генерал, — только и успели произнести Клюев с Селезневым, глядя как спина их шефа скрылась за дверным проемом.

— Коля, неужели мы своей операцией поставили под удар человека? — с нескрываемой тревогой спросил первый заместитель у Селезнева.

— К сожалению, да. Теперь важнее всего выдернуть агента прежде, чем контрразведка американцев сумеет вычислить его.

* * *

Столь ценную информацию Остапов решил не доверять защищенному каналу по телефону — для таких дел он пользовался фельдъегерской службой. Письмо было написано от руки крупным твердым почерком, потому что компьютеру главный военный разведчик также не доверял. Да что уж там говорить — конверт, в который был вложен лист, попадал в категорию тех, кому нельзя доверить такие сведения. Спустя десять минут Остапов лично вручил фельдъегерю запечатанный конверт с надписью «особая важность» и пометкой «лично в руки», который пятью минутами позже окажется в бронированном джипе исключительно российской сборки с включенной навигационной системой «ГЛОНАСС». Таким образом дежурный Государственной фельдъегерской службы всегда знал где находится курьер, который быстро, но осторожно направлялся к другому комплексу зданий. Заехав в его внутреннюю территорию, он прошел все посты и поднялся на лифте на этаж, где находился кабинет Евгения Федоровича Фадеева — Директора Службы внешней разведки — лично принявшего у курьера письмо. Подождав, когда он выйдет, Евгений Федорович вскрыл конверт, достал оттуда аккуратно сложенный лист и внимательно вчитался в него. После окончания он тут же набрал нужный номер.

— Александр Владимирович? Срочно зайдите ко мне, разговор не телефонный. Хорошо, жду.

Гаврилов зашел буквально полминуты спустя из-за близкого расположения его кабинета. Как всегда в костюме с иголочки и аккуратным пробором на голове — казалось, он так выглядел бы даже на передовой.

— Вызывали, Евгений Федорович? — спросил Гаврилов, закрыв дверь.

— Садитесь и читайте, — взволнованно произнес Фадеев, передавая лист. — Прислал лично Остапов.

При этих словах заместитель по операциям удивленно вскинул бровями и внимательно изучил текст, причем по мере прочтения его брови неизменно поднимались выше, пока, наконец, Гаврилов не поднял шокированный взгляд на своего начальника. Директор кивнул, как бы высказывая понимание своему заместителю, сидевшему с таким же самым видом, с каким сам Фадеев читал присланный текст несколько минут назад и до сих пор не отошел. Гаврилов показал пальцем на графин, но Директор лично взял два стакана и налил им обоим прохладной воды. Сделав пару добротных глотков, Гаврилов сиплым голосом произнес:

— Это абсолютно точно?

— Нет. Но даже если есть хотя бы пятьдесят процентов такой возможности мы не можем больше рисковать. Нужно предупредить ее пока еще есть время. ФБР уже могло выйти на след.

— Я свяжусь с резидентом в Вашингтоне. Он будет действовать по заранее продуманной схеме. — Гаврилов посмотрел в сторону картины, висевшей на стене с изображением типично русской местности — репродукции одного из множества выдающихся художников России. — Выходит, раскрытие агента мы сами же приблизили, — добавил он и в его взгляде отразилось сожаление.

— Дайте указание Макееву, пусть срочно готовит план по вывозу ее из страны. Контакты со связными от «Гелиоса» прервать и любым способом избегать.

— Ясно. Я могу идти?

— Ступайте, — холодно произнес Фадеев.

«Проклятье! — гневно подумал он. — Восемь лет работы!». Директор встал и прошелся по своему кабинету, перебирая все возможные варианты выхода из положения. Фадеев понимал, что рано или поздно наступит день, когда работа этой женщины в качестве их агента закончится, но представлял его совсем иначе. Теперь главное успеть ее вывезти, ведь если «Гелиос» будет поймана, то обменять ее на кого-то будет исключительно сложно. «Невозможно» — поправил себя Фадеев. По крайней мере, если у них не появится некий очень веский аргумент. Мысль о том, что ГРУ теперь в долгу перед ними — несомненный удар по их самолюбию — нисколько не утешала. Цена такому была слишком высока.

Вашингтон

Присланное из Москвы сообщение Антон Макеев прочел практически сразу же после того, как получил его в шифровальном отделе. Взяв лист с собой, он поднялся к себе в кабинет, где потратил несколько минут на расшифровку текста, чье содержание оказалось подобным грому среди ясного неба.

РЕЗИДЕНТУ В ВАШИНГТОНЕ. ДЕЙСТВУЙТЕ СОГЛАСНО КОДУ «МАЛЬОРКА». КАНАЛЫ СВЯЗИ ПРЕРВАТЬ. В СЛУЧАЕ НЕОБХОДИМОСТИ ИЗБЕГАЙТЕ ЛЮБЫХ КОНТАКТОВ. ЦЕНТР.

Резидент чертыхнулся и резко встал, засунув руки в карманы брюк. Макеев сделал круг по комнате, затем подошел к столу и нервно затарабанил пальцами по его лакированной поверхности. Резиденту было над чем задуматься и его мозг сейчас работал быстро и чётко, как хорошо отлаженный механизм. «Мальорка» — означала возможную угрозу провала агента, и Макееву следовало решить весьма нетривиальную задачу, что в настоящих условиях казалось далеко непростым. В этой стране Френсис удерживала только дочь и насколько резидент знал, в руководстве не было единого мнения на счет того, согласится ли она на тайный вывоз. Что до творческих изысканий, то, несомненно, в этом у нее не будет проблем и в России ей смогут предоставить место главного научного сотрудника в одном из закрытых исследовательских учреждений, где она, окруженная такими же фанатами своего дела, будет совершать открытия. Сомнения в этом оставались, но вытащить женщину из когтей ФБР Макеев считал и служебным долгом, и своим личным. Однако прежде ему следовало предпринять несколько шагов, без которых все дальнейшие действия теряли смысл и Макеев бегом помчался на первый этаж здания посольства.

Четырнадцатая военная база седьмого приграничного участка Чернобыльской аномальной Зоны

Военно-транспортный «терминатор» Ми-8АМТШ стоял наготове и проверялся техниками на наличие даже мельчайших неполадок, которые в Зоне грозили стопроцентной гибелью. Для многих пилотов, которым хоть раз приходилось испытывать свою машину и себя в черном небе закрытой территории, давно взята за аксиому примета, согласно которой у сбитого над Зоной экипажа шансов выжить практически нет. Если на вражеской земле у них была возможность добраться к своим, пусть даже в далеко не лучшем состоянии с минимальной возможностью избежать плена, то здесь наличие аномалий снижало вероятность успеха в таком деле к нулю. Правда ходили своего рода легенды, дескать, одному везунчику удалось добраться до периметра и вызвать на помощь, но пилоты придерживались мнения об искусственном происхождении такой истории, запущенной кем-то сверху специально, чтобы у них имелась хоть какая-то дополнительная мотивация к выживанию, если число вылетов окажется неравным числу посадок. Нет, само собой пилотов готовили к такого рода ситуациям, им объясняли, как действовать, расписывали специальные маршруты возврата, давали с собой спасательные радиомаяки, оружие и так далее, но если не считать того полумифического случая никто ни разу так и не смог вернуться из-за Периметра. Экипаж вертолета знал про огромный риск любых полетов, но ведь кому-то надо заниматься и этой работой. Командир получил задание вылететь в нужное время с некой целью, которую им предстояло узнать только после специальной команды, разрешавшей вскрыть пакет с секретным приказом. До того момента никому из них не были известны истинные цели операций, но глядя на тщательность подготовки к ней, солдаты и офицеры базы понимали: намечалось нечто серьезное. Сам пилот вертолета наблюдал за установкой авиационного ракетного комплекса «Штурм-ВМ». Естественно, принимая непосредственное участие в ходе подготовки винтокрылого терминатора, он догадывался об особенностях предстоящей операции, хотя информация о дюжине десантников, летевших вместе с ними, серьезно волновала. Такие меры не выходили за рамки стандартной операции в Зоне, но почему-то в этот раз их применение заставляло существенно нервировать, да и оперативность всей подготовки говорила о крайней срочности миссии.

В штабе базы командир вместе со вторым пилотом, а по совместительству штурманом, внимательно изучали данные специальной метеорологической службы, ответственной за предсказания поведения погоды в Зоне, что, по правде говоря, получалось у них далеко не лучшим образом, как впрочем, и у других аналогичных служб во всем мире. Но важней погоды была точная картография аномалий в атмосфере, среди которых и предстояло держать путь в конечный пункт назначения, где бы он не находился. Проверка программ, содержащих в себе распознанные аномалии, завершилась, но до тех пор, пока не поступит приказ, о точном маршруте никто не узнает. Второй пилот вертолета подошел к своему напарнику и спросил:

— Влад, как думаешь, куда нас зашлют?

— Не факт, что мы вообще отправимся, — ответил командир, всматриваясь в сторону Зоны. — Вспомни сколько раз операцию отменяли перед самым взлетом.

— Знаю, но разве ты не слышал, что полковник говорил? Черт возьми, ходят слухи, будто видели в слабо изученных территориях от десяти до двенадцати трупов в военной форме, в том числе и в форме летчиков, а их головы были отрезаны и воткнуты на заостренные палки…

— Помолчи, и без тебя тошно, — огрызнулся напарник.

Второй пилот замолчал. Он прекрасно понимал своего командира, который не хотел слышать об ужасах, которые происходят с пропавшими людьми. При этой мысли по спине прошел холодок. «Не дай бог, — подумал пилот, глядя на последние приготовления. — Не дай бог». Он не знал, что очень схожие мысли были и у экипажа второго вертолета на другой базе в пяти километрах к северо-востоку отсюда.

* * *

Наступившее утро позволяло хорошо видеть все вокруг и в частности спину Первого, что для Меткого сейчас было крайне важно. Он не знал сколько еще сумеет двигаться в таком темпе, равно как и не имел ни малейшего представления о способностях фанатиков вести длительное преследование. Сталкер вообще плохо понимал, зачем им сдалось гнаться неизвестно за кем, рискуя своими жизнями. «А может это как-то связано с их верованиями или как оно у них называется? — подумал Меткий. — Видать, мы серьезно разозлили этих отморозков своим появлением. Главное вырваться отсюда».

Шедший сбоку Егоров, оставил пару сюрпризов для преследователей, что в принципе могло сработать лишь теоретически, ведь, как правило, отрядам фанатиков не единожды приходится охотиться за посторонними на своей территории и опытом они не были обделены. Во всяком случае, имелся шанс настигнуть нарушителей своих владений. Видимо выговорившись, главарь отряда самой яростной и бескомпромиссной группировки решил взять паузу и, как показало радиосканирование, больше не изливал в эфир свои гневные речи. Командир грушников проверил свое местонахождение с помощью встроенной системы ГЛОНАСС. Обнаружив себя на экране, он выяснил, что его и сталкера от пункта сбора отделяла жалкая сотня метров. Несомненно, остальные бойцы при помощи средств позиционирования без труда должны были найти это место, значит, скоро они снова встретятся.

«Возможно, встретимся» — поправил себя майор, помня о старой сталкерской примете не говорить в Зоне о достижении конечной цели как о чем-то само собой разумеющимся. Никто не мог объяснить эту особенность, но устрашающая четкость исполнения приметы, вынуждала следовать ей даже самого заядлого скептика. Перепрыгнув подозрительное пятно на земле (ничего особенного; словно кто-то вылил в лужу машинного масла, но лучше не наступать, если нет желания отрезать собственные ноги), Егоров отодвинул веки кустарника и подозвал к себе Меткого. До места встречи было рукой подать, но командир решил не спешить и сделал несколько тоновых сигналов радиостанции, о смысле которых Меткий мог лишь догадываться. Ответы от остальных разведчиков пришли с некоторыми интервалами, но все как один они были одинаковыми. Единственным, от кого не последовало ответа оказался Барс, что насторожило командира. На выделенной частоте он повторил свой сигнал, но эфир продолжал молчать.

«Давай, Валера, ответь же!» — мысленно обратился майор к Барсу. Подождав немного, Егоров повернулся к сталкеру и показал большой палец вверх, что означало возможность продвижения дальше, а вторым жестом он отдал приказ соблюдать максимальную готовность. Сталкер утвердительно кивнул и, пригнувшись, они вместе осторожно вышли из кустов и в утреннем тумане подобрались к валежнику с поваленными от Выброса деревьями и множеством разбросанных изогнутых веток. Из-за ствола навстречу вышел один из грушников, которому Егоров махнул рукой. Третьим членом группы оказался Князь, которого Меткий не мог опознать в отличие от командира, умевший различать своих солдат по множеству малозаметных примет. После обмена жестами они перекинулись несколькими фразами. Оказалось, что Князю, как и майору с Метким, удалось оторваться от преследования, но о том, где находились еще два бойца он не знал из-за потери визуального контакта с ними. Тогда троица расположилась так, чтобы весь пункт сбора был у них как на ладони, для чего была использована здешняя растительность, поэтому Араба они заметили задолго до того, как он подошел к указанному месту. При виде своих он начал активно жестикулировать, из-за чего даже Егоров не сразу его понял. Как выяснилось, крупный отряд фанатиков не оставил своих попыток их догнать, а сам Араб все никак не мог до конца прийти в себя из-за адреналина, выработанного при уходе от погони и командир, взяв его за плечи, четко жестом спросил:

— Пятый? — спросил майор, имея ввиду Барса.

На вопрос Араб отрицательно замотал головой, показывая, что не имеет ни малейшего представления о местонахождении сержанта, поэтому четверым разведчикам ничего не оставалось, как укрыться в лесной местности, наблюдая за пунктом назначения. Егоров понимал, что нельзя уходить без Барса и дело даже не в само собой разумеющимся принципе своих не бросать, но и в части документов, которые тот нес с собой. После выхода из бункера майор лично приказал равномерно распределить добытые носители информации между ее членами. В Зоне вероятность сгинуть в аномалии была чрезвычайно высока, следовательно доверять ее нести одному человеку, даже командиру, решение неверное. Если несущий все добытые сведения угодит в гравитационную ловушку или другую аномалию, то вся операция, все жертвы и все усилия, затраченные на их добычу пойдут прахом. Зато поровну распределенные между разведчиками документы давали возможность сохранить большую часть из них в случае гибели кого-то одного.

Но несмотря на все обстоятельства, ждать вечно группа не могла. Если с Барсом невозможна связь, а сам он не в состоянии добраться к месту встречи, то идти на его поиски не имело смысла; в Зоне это равносильно поиску иглы в стоге сена, а преследование фанатиками делало такую затею и вовсе самоубийственной.

Попытка связаться вновь провалилась и вместо ответа Егоров ничего не услышал в эфире.

«Давай, Барс, не дай мне повода объяснять твоей жене, как ты погиб при выполнении своего долга».

Когда, казалось, ожидание лишилось всякого смыла и следует отдать приказ выдвигаться дальше, недалеко из кустов едва держась на ногах вывалился сержант и упал на землю. Четыре разведчика узнали своего товарища и одновременно бросились к нему на помощь. Шлема на нем не оказалось, а в плече зияла дыра — следствие пулевого ранения.

— Пятый! — сдавленно вскрикнул майор, приподняв голову Барса.

— Воды, — еле слышно попросил сержант; его аквасистема полностью опустела.

— Замерьте дозиметром здесь, — сказал командир и через минуту получил ответ о незначительном превышении фона допустимой нормы. Тогда майор снял противогаз Барса и через флягу дал выпить ему спасительной жидкости. После нескольких больших глотков, сержант слабо произнес:

— Смогу… я смогу идти дальше. Они меня дыранули, но я перевяз… — сержант скривился от боли, — основное оружие бросил, оставил только документы. Рация накрылась, поэтому я не мог связаться. Фанатики отстали, мне удалось их повести по ложному следу, но не знаю сколько у нас есть времени в запасе.

— Что с твоей системой жизнеобеспечения?

— Вколола обезболивающее, но оно слабо помогает.

— Слушай мою команду боец: ты — выживешь. Понял? Выживешь. Хоть зубами за жизнь цепляйся, но даже не вздумай мне строить из себя героя. Мы вместе выберемся, ясно?

— Так точно, командир, — ответил Барс и хотя он не видел лица Егорова, знал, что он сейчас улыбнулся.

Вчетвером сержант был поставлен на ноги, а всю его ношу взяли на себя Араб с Князем. В смертоносный лес первым вышел Меткий, которому майор сообщил координаты, куда пятерым измотанным разведчикам следовало держать путь. У них не было права на смерть и любой ценой, которую только можно заплатить, они должны спастись, а впереди над вершинами уродливых деревьев вспыхнула огромная электра, давая понять, сколь тяжело им будет выжить.

* * *

Весть из командного пункта о выходе на контакт командира вызвала целую бурю радостных эмоций у Ворона и трех его сослуживцев — Валета, Шороха и Фауста. Как только грушники узнали о точки эвакуации, то немедленно скрытно покинули свою базу, убрав все свои следы. Время томительного ожидания прошло и не зря спецы, выстроившись в колонну, вышли на заранее проложенный маршрут с учетом обновленных разведданных от руководства. Информация о преследовании фанатиками группы командира насторожила и в то же время напомнила, сколь опасной может быть Зона и без своих аномалий, но оставленный за главного лейтенант Олег Чернов — Ворон — так долго ждал позитивных вестей, что едва скрывал свою радость. Он не мог представить себе как отреагировал бы, узнав о гибели остальной команды, хоть ему пришлось не единожды познать горе утраты. Командир был для него словно отец, старший брат и друг одновременно, поэтому смерть столь близкого теперь человека могла по-настоящему шокировать. «Нет, — сказал себе Ворон, — я выполню свою задачу». Так учили и тренировали. Смог бы он под чьим-либо иным началом пойти в Зону или сам возглавить группу спецназа Главного разведывательного управления? На этот вопрос Чернов не мог дать однозначного ответа. Нести груз ответственности за порученных тебе людей дано не каждому и лейтенант лишь недавно ощутил на себе всю его тяжесть, но довести трех бойцов к месту эвакуации и помочь командиру с другими камрадами он был в состоянии и эту уверенность в нем ничто не могло поколебать.

* * *

Идти след в след у Самонина получалось через раз, да и то под чутким руководством одного из шедших сзади солдат. Инженеру много довелось узнать о Зоне по специальным фильмам в исследовательском комплексе, но только столкнувшись с ееопасностями лицом к лицу Алексей понял, сколь сильно отличается голая теория, оторванная от практики. Разум категорически не принимал возможность жить среди всех этих кошмаров и отныне сталкеры казались ему кем-то средним между полоумными сорвиголовами и покорителями Южного полюса. Будучи воспитанным в приличной семье, в значительной мере ограждавшей свое чадо от нелицеприятной стороны жизни, ему тяжело представлялось, что могло довести людей до того состояния, когда они по собственной воле решались отправиться в Зону и остаться здесь навсегда. Поворот в жизни, который случился с Самониным в тот день, когда он дал согласие на участие в проекте, представлялся днем кары, ниспосланной ему за неведомые грехи. Теперь, идя вслед за молчаливыми военными, он с трудом понимал происходящее. Боль в руке, грязь под ногами, тихие щелчки радиометра и капли мелкого дождя, попадавшие в смотровое стекло противогаза воспринимались ему чем-то нереальным, как будто он смотрел за происходящим глазами какого-то киногероя в фильме ужасов, но от команды лечь на землю и гула сработавшей мясорубки, ощущение реальности в миг возвращалось обратно. Хуже всего становилось при вспоминании о смерти Руденко, страшной и жуткой от своей первобытной дикости, и тогда инженера еще сильнее пронимало от того, сколь много погибло достойных людей, присланных в этот ад, чтобы спасти его. Естественно, ему никто не скажет, что из-за него и несчастного биолога, много семей лишилось своих братьев, мужей и отцов, но не высказанный упрек он чувствовал буквально кожей, даже сквозь толстый защитный костюм. И все же Самонин не относил себя к когорте ничтожеств и дал себе слово, что не подведет всех этих людей, а память о погибших не будет омрачена смертью еще одного участника этой операции.

В своих размышлениях Алексей не учел один фактор, о котором в суматохе успел позабыть. В двух сотнях метров одна из крылатых тварей, недавно рвавших несчастного биолога, продолжала выслеживать отряд двуногих. Теперь она научилась опасаться этих существ, видя как они непостижимым для него образом убили многих ее сородичей. Запах крови на морде притуплял инстинктивное чувство опасности неведомого и уступал съедавшему изнутри голоду, который был вечной и неотъемлемой частью его существования. Попробовав впервые за много дней столь лакомую плоть, зверь просто не мог остановиться и бросить попытки добраться до новой жертвы. Желание насытится не утолилось даже после того, как он вместе со своими собратьями обглодал до костей тела их менее удачливых сородичей. Тем более ему досталось совсем немного — любая возможность утолить голод приводила к ожесточенным схваткам и в итоге лишь самые сильные и удачливые имели право на продолжение трапезы, пусть даже собственными собратьями. Зверь, что пристально наблюдал с безопасного расстояния за вытянутой в цепь группой двуногих, не относился к числу счастливцев. В схватке с одним из стаи, может своим братом или отцом, он получил тяжелую травму, и будучи обессиленным у него не хватало внутренних ресурсов на обеспечение должной регенерации тканей. Сейчас организм втройне требовал пищи, чтобы рана смогла быть залечена до того, как ее последствия приобретут необратимый характер. Теперь у зверя не было выбора.

* * *

Генерал Остапов не мог найти себе место от ожидания любых сведений — да чего уж говорить, будь его воля, он сам бы вылетел за командой, но опытный разведчик прекрасно понимал, невозможность подобной затеи. Кроме того, у него лучше получалось планировать операции, нежели пилотировать вертолеты. Полчаса назад он позвонил домой и сообщил, что снова не сможет появиться и к сожалению даже факт приезда к нему домой любимой внучки, ничего не мог изменить.

— Подполковник, доложите, как проходит подготовка эвакуации? — обратился он к ответственному офицеру.

— Вся авиатехника полностью готова для действий в условиях Зоны. Маршрутизация проведена с максимальной тщательностью, имеется три запасных варианта пути как к точке эвакуации, так и при полете назад. Вооружения, как вы и приказали, взяли только половину, чтобы не перегружать транспорт. На каждом вертолете имеется по двенадцать десантников, имеющих опыт зачистки нелегалов в аномальной территории. Корректировку маршрутов будет непрерывно вести «Небесный взор».

Остапов молча дослушал офицера и отягощенный думами прошелся по внушительному залу командного центра. По какой-то странной причине он не мог, как обычно, сидеть у себя в кабинете и лишь принимать сообщения о ходе тех или иных мероприятий, сейчас генерал просто физически чувствовал, что должен быть в самом центре событий и лично наблюдать за стекающимися данными в эту святая святых ГРУ. Взглянув на экран высотой во всю стену, Остапов внимательно следил за временем пролета НАТОвских спутников, особенно американских и британских. Всего над территорией Зоны пролетало свыше двух десятков «всевидящих глаз» разных стран мира, три из которых принадлежали России. Благо расположение гигантской аномалии оказалось очень удачным, поэтому не требовалось менять орбитальную позицию самих спутников, зато одновременно получалось использовать их против стран Североатлантического Альянса. Шеф ГРУ указал рукой на экран и спросил:

— Сколько у нас есть времени до того, как появится «окно»? — Остапов имел ввиду временной интервал, когда ни один из спутников противника не сможет наблюдать за базами, откуда должны стартовать вертолеты для эвакуации. Он не хотел рисковать и выдвать свои планы противнику, поскольку тот мог разгадать смысл эвакуации и вычислить ее примерное местоположение. Тогда американцы могли задействовать все свои силы, чтобы сорвать эвакуацию одной или сразу двух групп из Зоны.

— Через двадцать восемь минут, товарищ генерал армии, — ответил подполковник и, чуть помолчав, добавил: — Надеюсь до этого времени обе группы будут у своих точек. Само собой вертолеты заметят РЛС НАТО, но к тому времени когда они вычислят тактический замысел операции, мы сможем эвакуировать обе группы. Очевидно, что в таком случае нападать на нас, да еще в нашем секторе ответственности, никто не станет.

Остапов, согласившись со словами офицера, кивнул ему в ответ и в ту же секунду вошли Клюев с Селезневым. Их помятые лица напомнили начальнику ГРУ о своей собственной усталости, накопленной за последние недели.

— Какие новости из Генштаба? — с плохо скрываемым нетерпением спросил Остапов. Первым ответил Клюев.

— Мы доложили о ходе операции и последних новостях от Егорова и Филиппова. Руководство оценило наши старания.

При этих словах Остапов криво усмехнулся, вспомнив как в Генштабе скептически отнеслись к идее проведения спасательной операции. Также он помнил, что именно Селезневу он обязан этой идеей. Клюев продолжил.

— Единственным негативным моментом в первой и второй операции для них стала новость о гибели девяти человек в обеих группах. Министр сообщил, что Президент потребовал информировать его каждые два часа о ходе эвакуации.

Клюев глубоко вздохнул.

— Отныне контроль будет вестись с самого высокого уровня, — мрачно заметил он. — Как бы это не навредило.

— Мы можем их вытащить оттуда и это важней всего, Василий Александрович, — подбодрил Селезнев и к удивлению самого Клюева уверенность генерал-майора передалась и ему.

— Николай Федорович прав, — согласился Остапов, — до того момента, пока мы не перестали влиять на ситуацию, наше ведомство в состоянии повернуть ситуацию в свою пользу и для этого у нас есть самое главное — время.

Свой вывод Селезнев сделал на основании информации о местонахождении обеих групп и высокой вероятности их прибытия в пункты назначения вовремя. Естественно в Зоне это был огромный риск.

* * *

«Дошли!» — на секунду с облегчением подумал Филиппов, но немедленно взял себя в руки. Еще рано праздновать, в Зоне что угодно может произойти в любую секунду, особенно часто плохое случается в самый неподходящий момент наименьшего ожидания. Он дал команду рассредоточиться и обследовать пункт эвакуации. Поляна метров двести на двести была чем-то вроде огромного пепелища, на котором вся трава была выжжена вследствие воздействия огромной температуры. Любой, даже малоопытный, сталкер заподозрит в этом активность одной из множества видов термических аномалий, которая растратила энергию и со временем деактивировалась. Температура здесь когда-то была столь высока, что от росших раньше деревьев не осталось и следов — только огромное черное пятно на земле, окруженное жутковатым лесным массивом. Грушники оперативно взялись прочесывать местность с помощью детекторов на обнаружение возможных аномалий и в своих поисках оказались правы. Только одна треть этого пятна пригодна для посадки вертолета, вся остальная площадь плотно усеивалась маломощными жарками, от которых колыхание воздуха без тепловизора можно заметить с расстояния не более пяти-шести метров. Впрочем, малая мощность не означала отсутствие серьезной угрозы в этих аномалиях, отнюдь, они могли сделать барбекю из любого, кто в них угодит.

Обозначив у себя на электронных картах границу безопасной области, Филиппов с другими бойцами группы ушли под укрытие кустарника, чтобы не попасть в поле зрения человека или мутанта. Самонин все время находился рядом с тем, кто по его мнению был командиром всех этих людей. Как и солдаты, он залег среди лесной чащи и, перетерпевая боль в руке, внимательно наблюдал за поляной в надежде, что больше не увидит какой-нибудь отвратительной твари, населявшей эту землю. Тем временем связист группы установил антенну и начал сеанс связи.

* * *

Судя по всему, у Барса вновь началось кровотечение и он стремительно терял силы. Его поддерживали Араб с Князем, которые и сами были не прочь рухнуть возле какого-нибудь пня и пролежать в беспамятстве сутки-другие. Егоров понимал существенную потерю во времени из-за ранения Барса и в конце концов его несли все без исключения. Усталость притупляла ум и не давала максимально сосредоточится на анализе обстановки. Теперь гнавшиеся за ними фанатики уже особо и не старались скрыть свое преследование, что отчетливо слышалось по топоту минимум двух десятков пар ног и хрусту ломающихся веток под ними. Это означало наличие хороших следопытов в их отряде, способных не только вычислить количество человек в группе преследуемых, но и определить направление ее хода, а также узнать физическое состояние людей, входивших в ее состав. Само собой, опытный следопыт мог определить и присутствие в группе раненого человека, который существенно замедлял ее продвижение. Майор понимал всю скверность положения, равно как и неспособность в нынешнем состоянии заметать следы своего передвижения, о чем фанатики наверняка прекрасно знали. Время и обстоятельства работали против командира и его людей, грозившие окончательной утратой инициативы. Боевики фанатиков со звериным чутьем ощущали уязвимость жертв (по-другому они вряд ли воспринимали кого-либо) и неустанно продолжали их преследование, до тех пор пока они не попадут им в руки и не взвоют от уготованных им страданий.

Шедший впереди Меткий, дал команду остановиться, увидев метрах в ста опушку леса, за которой начинался участок лесостепи. Сталкер доложил об обнаружении искомого пункта сбора, сохраняя предельную осторожность, ведь никто точно не знает, какие жители могут скрываться в столь ранний час, когда их жертвы, как правило, еще малоактивны.

— Вы двое останетесь здесь, — приказал Егоров Арабу с Барсом, а сам вместе с Князем и Метким ползком добрался до окраины леса, прикрываясь высокой жесткой травой. От земли шла дымка, сквозь которую пространство просматривалось довольно ограниченно, не дальше, чем на пятьдесят-шестьдесят метров. Егоров подал условный сигнал со своей рации и остановился, прислушиваясь к любым звукам, доносившимся из наушников. Ожидание вознаградилось и в эфире раздался один длинный тон-сигнал.

— Хвала Зоне! — прошептал майор и по закрытому каналу на выбранной частоте произнес:

— Девятый, говорит Первый, как слышно, прием?

Последовало молчание и секунды томительного ожидания.

— Первый, здесь Девятый, слышу отлично, прием, — наконец отозвались по рации.

— Говорит Первый, выходите к западному краю открытого участка. Ориентир — самое высокое дерево в округе. Как поняли, прием?

— Вас понял, выдвигаемся, конец связи.

«Значит лейтенант жив» — произнес про себя Егоров. Теперь они смогут организовать оборону плацдарма, с которого их должны будут забрать. Мысли майора прервал выход в эфир Араба на общей частоте, который с тревогой в голосе сообщил то, чего грушники опасались больше всего.

— Говорит Четвертый, с северо-запада приближается отряд противника, дистанцию оцениваю в двести метров, прием.

— Говорит Первый, принято. Всем подготовиться к обороне места эвакуации, конец связи. — Майор повернулся к Меткому и быстро произнес:

— Сталкер, слушай мой приказ. Мы будем сдерживать их столько сколько сможем, пока ты будешь разведывать участок метров двадцать в длину и ширину, чтобы в нем не оказалось ни единой аномалии. Если не найдешь, тогда тут же сообщишь, ясно?

— Так точно, командир, — ответил Меткий.

— Что с твоим КПК?

— Его сломали.

— Вот, возьми мой, — майор передал устройство Меткому. — Когда на электронной карте отметишь выбранную область, то по моему сигналу зажги эти фальшфейеры по ее периметру. Без них вертолет не сможет приземлиться.

Егоров передал сталкеру пару своих сигнальных пиротехнических устройств и еще два Князя, но едва Меткий собрался выйти в открытый участок, как заметил с его стороны приближавшиеся к ним четыре фигуры. Сталкер среагировал незамедлительно.

— Вижу четверых, дистанция пятьдесят метров.

— Не стрелять! — шикнул Егоров и по рации сообщил: — Внимание, мы здесь, огонь не открывать, повторяю, огонь не открывать.

— Принято, — ответили по радиоканалу.

Первым на встречу своей четверке бойцов вышел лично Егоров и Ворон, походивший в своей экипировке на киборга, и с неподдельной радостью поприветствовал майора.

— Мы думали вы все погибли, командир, — сказал Ворон и пожал протянутую ему руку.

— Почти все. Десятый погиб, — с горечью сообщил Егоров. — Мужики я знаю, каково вам, но сейчас нет времени отпевать. За нами гонится отряд фанатиков, кроме того у нас есть раненый. Сейчас наша главная задача продержаться до команды эвакуации.

— Понял, командир, — ответил Ворон и без лишних слов последовал с остальными за ним. Меткий кивнул новоприбывшим и бегом отправился на поиски безопасного места для посадки вертолета. Уже выбежав из леса, он услышал автоматные очереди, но не остановился ни на миг. Теперь ему предстояло сделать то, за что его во многом и взяли — выискать аномалии. От него зависело, сможет ли вертолет вывести их или станет вместе с экипажем очередной добычей Зоны.

Тем временем восемь грушников, вместе с раненым Барсом, организовали оборону последнего рубежа против напора наступавших, чей главарь сейчас вел свою беспощадную стаю. Старший сержант Сысоев по прозвищу Фауст, выполнявший в группе роль связиста, по приказу своего командира и при помощи спутниковой радиостанции отослал нужное сообщение, а затем, спрятав антенну, присоединился к огненному шквалу, обрушенному на фанатиков.

* * *

Независимо друг от друга за девять и пять минут соответственно до образования окна между полетами спутников в штаб-квартиру ГРУ пришли сообщения от групп специальной разведки. Тогда по закрытому каналу на приграничные с Зоной базы были отданы необходимые приказы и в воздух поднялись две бронированные винтокрылые машины, которые немедленно направились в нужный район. Кроме них были отправлены еще четыре аналогичных вертолета с целью запутать противника относительно планов операции.

— Прокладка маршрута готова? — спросил пилот одного из летающих «терминаторов», сбавляя скорость до ста пятидесяти километров в час.

— Завершена, — подтвердил второй пилот и взглянул на монитор, где в графическом виде отмечались границы действия аномалий. — Начинаю отсчет: пять, четыре, три, два, один — проход Периметра!

— Принято, курс два-девять-ноль.

В грузовом отсеке в молчаливом ожидании сидело двенадцать десантников, облаченных в защитные костюмы. Каждый думал о том, что их может ждать там, в глубине Зоны. Командование им сообщило о необходимости прикрыть некую исследовательскую группу военных сталкеров-контрактников, о подробностях миссии которых ничего не говорилось. В конце концов командованию виднее, зачем понадобилось их высылать за этими проводниками, на официальном уровне названные ими же нелегальным сбродом, нарушителями особого режима, а на деле парней, используемых чуть ли не в половине спецопераций в Зоне. Впрочем, в вопросах практичности высшее командование порой проявляло не меньшую изобретательность нежели политики. Правда ни тем, ни другим не доводилось лететь в трясущимся вертолете в самое жерло запретной территории и уже тем более они никогда не видели разорванных тел своих напарников. Высылали только тех, кто уже прошел круги ада и не раз смотрел смерти в глаза. Десантников подбирали как раз по такому признаку и встреча с псевдособаками или прочим зверьем не станет для них неожиданностью. Вертолет несколько раз провел ложное зависание, чтобы любой, кто следил за его полетом не мог разгадать подлинный замысел действий его пилотажной группы. Один раз даже пришлось снизиться буквально до двух метров над землей в той части, где отсутствовали аномалии, чтобы создать впечатление, будто здесь шла настоящая высадка, после чего вертолет взмывал вверх, поднимая вокруг себя облако пыли. Иногда маршрут менялся и по непредвиденным обстоятельствам.

— Крепче держитесь, сейчас начнется настоящая болтанка, — сообщил пилот по внутренней связи и буквально в ту же секунду произошла резкая смена направления полета и десантники с трудом удержались на сиденье. Вертолет облетел целый конгломерат гравитационных ловушек, которые своим притяжением могли превратить даже такую бронированную машину в смятую консервную банку. Один из бойцов взглянул в иллюминатор и заметил, как одна из аномалий, мимо которой они только что пролетели, вспыхнула странным красновато-фиолетовым заревом, от которого словно отделилась едва заметная граница ударной волны, через пару секунд достигшей вертолета. Мощнейшая встряска — и командир десантной группы подумал, что с такими пируэтами они могут не долететь к цели, но когда-то и его спасали из задницы, в которой он и еще двадцать солдат по вине командования ждали такой же вертолет. Ему никогда не забыть с какой радостью он улегся на полу в десантном отсеке и после вылета из опасной зоны заснул, проспав до конца полета. С тех пор экипаж спасателей для него стал столь же родным как брат и сестра в Ростове-на-Дону, откуда он был родом, поэтому командир мысленно обратился к тем, кого нужно было забрать из пасти Зоны.

«Держитесь мужики, осталось совсем немного»

* * *

Одновременно с двумя вертолетами для эвакуации вылетело еще четыре винтокрылые машины. Три радара, два из которых принадлежали американским вооруженным силам в двадцати километрах от Периметра Зоны, засекли шесть движущихся целей. Операторы этих РЛС определили азимуты целей и расстояние до них, после чего информация об объектах была передана в штаб-квартиру НАТО в Брюсселе и начальнику разведки J-2 Европейского командования вооруженных сил США — сокращенно EUCOM — с штаб-квартирой в немецком Штутгарте. Если в первом случае натовские аналитики лишь отметили у себя повышенную активность русских, но не придали данному факту особого внимания, то во втором случае все было наоборот. Информацию о вылете вертолетов отослали в РУМО, которая попала к главе этого ведомства вице-адмиралу Тауэру. Сами сведения ничего не говорили о целях вылета вертолетов, тем более, судя из данных, они летели с временным интервалом и разными путями. Хотя, не исключил вице-адмирал, русские могли специально провести такой маневр. Он связался с директором ЦРУ по защищенной линии, которому также были направлены данные с радаров.

— Есть идеи, Ллойд? — мрачно поинтересовался Тауэр, не став тратить время на приветствие.

— Да, с высокой вероятностью это может быть группа эвакуации тех, за кем мы охотились, — Паттерсон догадался о смысле вопроса звонившего. — Но мы не знаем наверняка. В трубке послышался вздох.

— Я не о том. Эти «вертушки» в секторе русских и мы не можем просто так их сбить. Это прямая военная агрессия, — напомнил Тауэр, прекрасно понимая, что Паттерсону были хорошо известны недопустимые последствия таких шагов.

— Знаю. Держу пари, они сделают несколько обманных маневров, прежде чем мы, возможно, узнаем точку эвакуации. При услови, если есть кого эвакуировать.

— Как на счет президента?

— Я сам доложу ему в Белом доме. Надеюсь, мои слова прозвучат убедительно.

— Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Спасибо, Уильям, но не в этот раз. Сейчас важнее всего завершить начатое и если мы справимся, то нам простят все былые неудачи, — о том, что произойдет в случае провала, Паттерсон продпочел вслух не говорить.

— Тогда до связи и удачи тебе, Ллойд.

— Спасибо, — произнес директор ЦРУ и положил трубку.

Тауэр раздраженно отбросил телефон в сторону и откинулся назад. Он представил, как он сидит на заседании комитета сената по разведке и члены комитета сверлят его своими взглядами, засыпая каверзными вопросами с целью изобличить главу РУМО и вынудить его не только уйти в отставку, но и отправить за решетку за нарушение прямого запрета Конгресса. «Не лучший способ закончить карьеру» — подумал Тауэр, но тут же мысленно отмахнулся от такого вывода. «Чушь, — заключил он. — После дела Иран-контрас хоть кто-то понес наказание? Если не считать условных сроков для некоторых его участников, то это и «наказанием» назвать нельзя». Вице-адмирал понимал, что в интересах национальной безопасности в таких делах часто не наказывают, однако данный вывод не мешал ему подумать над планом «Б», если из него все-таки постараются сделать козла отпущения. Тауэр не знал, что в другом здании директор ЦРУ размышлял над тем же самым.

* * *

Найти подходящую площадку было задачей весьма непростой и Меткий пригнувшись искал вместе с детектором границы аномалий, большая часть из которых оказались потерявшими свою мощь воронками, разбросанными совершенно беспорядочно, без ярко выраженных концентрированных областей. Несколько минут сталкер пытался хотя бы наметить площадку, но все попытки оканчивались неудачно, тем более он не знал, есть ли у фанатиков снайперы и на всякий случай старался не слишком высовываться над травой. В таких условиях поиск давался куда труднее, но Меткий не останавливался ни на секунду. Весь мир для него превратился в одну единственную цель — сделать возможной посадку спасательного вертолета, без которого они все здесь подохнут. Особенно к этому подстегивала перестрелка, усилившаяся настолько, что звуки пальбы, казалось, полностью слились в единый нескончаемый шум. Пару раз он едва не почувствовал на себе удар от срабатывания воронки, успев перекатиться в сторону, что спасло от сломанных ребер или чего похуже. В наушниках раздался голос командира.

— Сталкер, что там с площадкой?! — орал Егоров, с трудом слыша собственный голос от грохота автоматных очередей.

— В поиске! Здесь аномалий немеряно! — прокричал в ответ Меткий и подумал, какой долбанный умник наметил приземление вертолета в Северных землях?

Пауза и секунд двадцать в эфир никто не выходил, пока вновь не послышался голос Егорова.

— Поторопись! У нас только один шанс выбраться отсю… твою же… Четвертый!

Меткий остановился, напряженно вслушиваясь в эфир, но больше голос командира не доносился.

— Первый?! — молчание. — Первый!!

Не зная точно, что случилось, сталкер продолжал поиски и с большим трудом все же обнаружил более-менее подходящий участок, расположенный между семью воронками, отмеченными специальной программой детектора. Теперь надо просто дождаться вертолета, но Меткий услышал жуткий грохот со стороны спецов, где показался огненный столб от взрыва. Точного времени прибытия сталкер не знал, но понимал, что сейчас любой ствол будет не лишним при обороне. К своим Меткий дополз по-пластунски, зная как просто схватить пулю под плотным огнем противника. Заметив впереди одного из бойцов, сталкер с удвоенной энергией пополз к нему и, укрывшись за одним из стволов, перехватил автомат и крикнул:

— Что с остальными? — вопрос утонул в грохоте очереди, поэтому пришлось повторить и только со второй попытки боец заметил сталкера.

— Какого хрена ты здесь делаешь?! Тебе же сказано искать поляну для вертолета!

— Я ее нашел и отметил границы у себя на карте, а где командир?

Крики угроз вперемешку с трескотней стрельбы прерывали разговор и сталкер, осторожно выглянув, сделал несколько выстрелов в сторону противника.

— Чего?! — переспросил боец.

— Где командир?! — повторил вопрос Меткий.

— Слева от тебя, видишь?

Сталкер повернул голову и заметил, как командир группы лежал лицом вниз метрах в пятнадцати возле дерева и никак нельзя было понять, мертв он или в отключке. Недалеко от него красовалась дымящаяся воронка от взрыва, похожего на выстрел реактивного пехотного гранатомета. Решение Меткий принял мгновенно.

— Прикрой меня! — бросил сталкер.

— Чего? Спятил что ли?! А-а чтоб тебя… Пошел, пошел!!! — крикнул спец и открыл шквальный огонь по неприятелю. Меткий сделал быстрый рывок, услышав, как пули выбивали фонтанчики земли рядом с ним и в последнюю секунду выполнил нечто вроде кувырка, оказавшись рядом с командиром. Перевернув его на спину, сталкер бегло осмотрел его, но никаких видимых повреждений или кровотечения не заметил. Когда Егоров слегка приоткрыл глаза, Меткому стало ясно, что скорее всего дело в контузии.

— Какого ты здесь дела… ох… вертолет… должен скоро… — Слова командира путались и теперь он никак не мог осуществить связь. Более того, ситуация ухудшалась с каждым мгновением, а всю группу от противника теперь разделяло не более пятидесяти метров. Поискав глазами кого-либо из спецов, Меткий на общей частоте произнес:

— Нужен связист, повторяю, нужен связист. Первый не в состоянии выходить в эфир.

— Одиннадцатый, я Шестой, нахожусь слева от тебя, видишь меня, прием? — голос принадлежал Фаусту, чего Меткий не знал.

— Да, — ответил Меткий, как только обнаружил бойца.

— Мне нужно, чтобы ты взял огонь на себя, иначе я не смогу выйти на связь, как понял?

— Принято, Шестой, постараюсь сделать все возможное, — сказал Меткий и открыл короткую очередь в сторону фанатиков, на которую ответили в два ствола. Тактически у противника имелось существенное преимущество, поскольку они поняли, что раз их жертвы не отходят назад, то для этого имелась веская причина. За разведчиками находилось открытое пространство, наполненное аномалиями с одной стороны, с другой их жали фанатики. Рассредоточенная группа оказывала отчаянное сопротивление, но силы были не в ее пользу и неизвестно сколько они смогли бы продержаться под огнем отморозков. Сбоку один из спецов — в костюмах бронезащиты они выгляди одинаково — открыл огонь из ручного пулемета, но вскоре свинцовый дождь из него остановился, показывая окончание патронов.

«Где же носит эту команду эвакуации?» — мелькнуло в голове сталкера.

В этот момент в наушниках Фауста, чья рация была настроена на частоту, которой пользовался Егоров, послышался незнакомый голос.

— «Клинок», я «Сокол-десять».

— «Сокол-десять», я «Клинок», — немедленно ответил Фауст, уже зная, что к нему обращается командир экипажа вертолета.

— Девять-четыре, — произнес пилот. Цифры представляли собой команды из таблицы связи и означали оценку обстановки.

— Шесть-семь, — ответил связист, имея ввиду невозможность эвакуации в данный момент из-за активных действий противника.

— «Клинок», я «Сокол-десять», повторите, прием.

— Сокол-десять», я «Клинок», повторяю, шесть-семь, прием.

— Принято «Клинок». Действуем согласно пять-ноль, двенадцать-восемь, конец.

* * *

Последняя команда подразумевала огневую поддержку и командир экипажа, просканировав установленными на вертолете детекторами пространство, подтвердил точность маршрута, составленного «Небесным взором». С высоты нескольких сот метров, да еще в условиях далеко не лучшей видимости, обнаружить перестрелку в лесу очень трудно, поэтому экипаж не знал точное местонахождение группы.

— Я «Сокол-десять», укажите семь, — произнес пилот, говоря о местоположении противника.

— «Сокол-десять», высота 149, 51 градус 39 минут 17 секунд северной широты и 29 градусов 31 минута 50 секунд восточной долготы. Мы в ста метрах к югу, прием.

— «Клинок», вас понял, держитесь.

Вертолет увернулся от очередной электры и сделал заход, чтобы выйти на ударную позицию.

— Подготовить пулеметы, — произнес командир и бортовой техник встал за пулеметную установку на корме.

— К бою готов, — подтвердил он, взявшись за оружие калибра 12.7 миллиметра.

Когда вертолет был выведен на оптимальный угол, он завис в двух километрах от места боя.

— Веду поиск цели, — сообщил второй пилот, выполнявший роль оператора ракетного комплекса «Штурм-ВМ» с термобарической боевой частью. В отличии от своих собратьев, этот был оснащен двухступенчатой ракетой 9М114Ф, предназначенной для поражения ДОТов или живой силы противника. Теперь, зная точное положение отряда, штурман при помощи тепловизора переднего обзора опознал и скопление значительных вражеских сил.

— Вижу цель, — сообщил второй пилот, — готов наводится.

— Начинай, — ответил командир экипажа.

Пилот-оператор совместил специальную фиксированную метку на дисплее с целью и выбрал нужный режим программного наведения на нее. Мгновенно лазерный дальномер определил расстояние до объекта и на экране высветилась информация для выхода в безопасную зону. Первый пилот лишь немного отвел назад вертолет, стараясь чтобы метка с целью оставались в нужном квадрате.

— Ушла в право, — сообщил оператор и тут же скорректировал ее управляющими рычагами, пока метка и цель вновь не совместились. Вдруг сработал сигнал тревоги, показывая, что вертолет начинает медленно относить в сторону.

— Куда нас уносит?! — воскликнул командир и второй пилот немедленно поднял глаза на монитор, на котором красным цветом выделилась опасная локация.

— Гравихват! — с едва сдерживаем ужасом произнес оператор. — Он нас притягивает, нужно срочно покинуть область его действия!

— Нельзя! — рыкнул командир. — У них в низу нет времени, надо стрелять сейчас!

— Но…

— Это приказ! — сказал первый пилот и посмотрел на своего напарника так, что в сравнении с этим взглядом гравихват показался не столь страшным.

— Есть, товарищ командир, — с легкой дрожью в голосе произнес оператор и заметил, как на дисплее появилась команда «ПУСК РАЗРЕШЁН». — Пуск!

Команда от бортовой системы управления передалась по кабелям в трубе в продольной оси ракеты внутри камеры сгорания двигателя и, отделившись, она устремилась к земле. Оператор заметил, что линия визирования из-за затягивания вертолета аномалией, сильно отклонилась.

— Уходит в сторону!

— Саня, выравнивай ее! — заорал первый пилот.

— Не могу, мы слишком сильно сместились!

— Тяни сильней!

Буквально за полсекунды до столкновения, оператор рывком рычага выровнял положение линии и ракета, оставив за собой шлейф раскаленных газов, со сверхзвуковой скоростью взорвалась буквально в пяти метрах от главаря фанатиков, который даже не успел отреагировать и был убит еще до того, как успел это осознать. Вместе с ним в область поражения попали еще двенадцать человек и только через семь секунд чудовищный громоподобный раскат дошел до ушей экипажа вертолета.

— Цель поражена! — сообщил оператор, но первому пилоту было не до того. Он перевел двигатели на полную мощность и многотонный «терминатор» потихоньку, с большим трудом, начал преодолевать колоссальное тяготение, создаваемое гравитационной аномалией.

— Ну же, давай родной, пошел-пошел-пошел! — в эти слова пилот, казалось, вложил все свои душевные силы и массивная летающая машина, словно услышала своего командира и оторвалась от невидимых пут, уносивших ее к своей погибели.

— Так держать, — радостно произнес оператор, почувствовав, как ослабела сила, едва не сплюснувшая их несколько секунд назад. Но командир понимал, что рано праздновать победу и вышел на связь.

— «Клинок», я «Сокол-десять», девять-четыре, прием.

— «Сокол-десять», я «Клинок», два-один, конец.

— Я «Сокол-десять», четырнадцать семь, повторяю, четырнадцать семь, конец, — ответил командир экипажа и направил вертолет к поляне.

* * *

Взрыв привел к значительному ослаблению интенсивности огня со стороны наступавшего противника, но вопрос заключался в том, насколько этого хватит или у фанатиков имелись дополнительные резервы. Боеприпасы заканчивались, отчего Меткий с разочарованием посмотрел на единственный оставшийся магазин к своему автомату, но через несколько секунд выпустил короткую очередь по врагу.

— Сталкер, беги к посадочной зоне и укажи ее огнями! — в наушниках голос грушника Меткий едва услышал из-за собственной стрельбы, но все же верно понял приказ.

— Прикрой меня! — крикнул он и кинулся к поляне, на ходу из подсумков доставая сигнальные шашки. В этот раз добраться к обозначенному месту было проще, поскольку на электронной карте Меткий указал не только само место для вертолета, но и безопасный путь к нему.

— Сталкер быстрее, вертолет уже над тобой! — подгонял Фауст.

Взглянув в верх, Меткий увидел метрах в семидесяти над собой вертолет, с которого вели пулеметный огонь по фанатикам. Гул винтов становился все сильнее, когда сталкер встал в первой точке и, сняв специальный колпак с фальшфейера, он резко провел его концом по терке на колпаке. Из сигнального устройства тут же пошли искры и повалило ярко-красное пламя с дымом.

«Первый готов».

Положив горящее пиротехнического устройство, он установил остальные в нужных точках и отошел по безопасному пути. Заметив отмеченную область, первый пилот вертолета, с трудом удерживая под контролем летающую машину, принялся снижаться. Это и без того непростое занятие осложнялось восходящими потоками воздуха от срабатывавших «жарок» и «воронок», что стало одним из непредвиденных факторов, которые следовало на будущее учитывать. Если, конечно, будущее наступит.

— Десантной группе приготовиться, — сообщил второй пилот, глядя на приближение земли. Наконец, он заметил человека в защитном костюме, который пригнувшись стоял в десятке шагов от места приземления. От винтов исходил мощный вихрь, заставлявший пригибаться высокую траву и Меткий увидел, как вертолет завис приблизительно в метре над землей. Открылись боковые двери и из грузового отсека стали выпрыгивать облаченные в защитное обмундирование вооруженные солдаты. Махнув им рукой, сталкер дождался пока первый из них в камуфляжном костюме не подбежал к нему.

— Идите цепью точно за мной, здесь полно аномалий! — крикнул он первому встречному бойцу и тут же стал уводить десантников в сторону обороняющихся грушников. Несмотря на удар с воздуха, плотность огня вновь усилилась, что говорило о возможной поддержке, которую получили фанатики, но теперь при помощи десантной группы у грушников появился шанс выбраться из этого пекла. Ее бойцы немедленно заняли боевые позиции, а их командир вместе с Метким подбежал к внушительному дереву, где сталкер оставил Егорова.

— У нас двое трехсотых, это — командир группы, — сталкер указал на майора, — он без сознания и не может самостоятельно передвигаться.

— Понял, — ответил десантник, — забирайте своих раненых, а мы прижмем этих уродов!

Сталкер кивнул и схватил Егорова.

— Говорит Одиннадцатый, — произнес в эфир Меткий, назвавшись своим позывным, — срочно нужна помощь, я один не вытащу Первого.

Оценив, ситуацию, несколько грушников уже успели отыскать сталкера и совместными усилиями взяли за руки и за ноги майора. Тем временем враги приблизились настолько, что можно было услышать их команды.

— Валите скорее! — голос принадлежал командиру десантников и Меткий под свист пуль вместе с бойцами стал отходить к вертолету по безопасной тропинке, хорошо заметной на стоптанной траве.

— Напрягитесь мужики, осталось немного! — крикнул один из грушников, но Меткий его не узнал. В груди все горело от интенсивности бега, а под костюмом, казалось, семь потов сошло, и вот впереди уже была видна открытая боковая дверь откуда выглянул кто-то из экипажа, подзывая их рукой. Последние метры — и сталкер запрыгнул внутрь вертолета. Изнутри он подхватил Егорова и вместе с другими бойцами затянул майора, уложив его на пол грузового отсека. Пришедшая на помощь группа солдат, отходила по узкой тропинке к вертолету и представляла превосходную цель для атаковавших, поскольку десантникам не было где укрыться, а пространство для любого маневра до предела ограничивалось аномалиями. Причуды Зоны буквально не давали сделать лишний шаг в сторону без риска погибнуть в адском пламени «жарок». Укрывшись за деревьями, фанатики обстреливали отступавших и, как заметил сталкер, трое или четверо солдат погибли, скошенные смертоносным огнем.

— Заходим, заходим! — подгонял оставивший свой пулемет бортовой техник и помог грушникам втащить раненного Барса, а затем и остальным забраться внутрь вертолета.

— Где мы? — очнулся Егоров и осмотрелся по сторонам. На нем уже не было противогаза и майор растерянно вертел головой по сторонам. — Нас эвакуируют?

— Да, командир, — ответил Фауст и глянул на остальных.

— Девять! — закончил подсчет техник. — Все, кроме шестерых из штурмовой группы, в сборе.

— Четверо погибли, — отозвался кто-то и выглянул через дверь вертолета. — Не отстреливайтесь, просто бегите!

Меткий посмотрел наружу и разглядел бежавших двоих из оставшихся солдат. В суматохе боя бегущий впереди боец не заметил, как начал смещаться в сторону.

— Вернись назад на тропу! — что есть мочи крикнул Меткий и махнул рукой в ту сторону, куда следовало вернуться. Боец увидел знак, но из-за инерции не успел должным образом отреагировать и влетел в еле заметное колебание воздуха, которое через секунду словно вжалось в одну точку, а потом плотной ударной волной разорвала человека. В стороны на много метров вокруг разлетелись только его ошмётки.

«О нет…» — мысленно произнес Меткий.

Бежавший сзади десантник заметил шокирующее зрелище, но выдержки и мозгов ему хватило, чтобы не останавливаться и уже через несколько секунд он запрыгнул в вертолет.

— Есть! Командир на месте, — сообщил техник и тут же дал команду: — Взлетаем!

Вертолет рывком принялся набирать высоту, а по его корпусу едва не отбивали чечетку пули, выпущенные внизу фанатиками, одна из которых разбила иллюминатор, но не задела никого внутри. Пилот развернул машину и на предельно возможной скорости стал уводить «терминатор» от опасной области, а через пару минут вышел на выбранный курс.

Меткий чувствовал смертельную усталость, но еще больше его посетила странная отрешенность. Сейчас он летел вместе с людьми, от подобных которым он когда-то вместе с прочими нелегалами уходил по Зоне, а теперь стал полноценной частью их команды. Он не был за пределами Периметра уже очень давно и факт скорой встречи с Большой Землей вне пределов Зоны, воспринимался им с изрядной долей волнения. Группе удалось добыть информацию и улизнуть из костлявых рук смерти и, глядя как Первому и раненному бойцу оказывали медицинскую помощь, сталкер надеялся, что жертвы и затраченные усилия были не напрасными. Заметил он и мрачное выражения лица командира десантников, который молча, но выразительно окинул взглядом людей, в спасении которых принимал непосредственное участие. Потерять пятерых человек в одной операции — это было слишком. Меткий понимал чувства десантника, поскольку и сам раньше терял своих боевых товарищей. Поэтому, чтобы там в рюкзаке не находилось, оно должно стоить отданных за него жизней.

А пока сталкер, не взирая на адреналин после недавнего боя, провалился в черную бездну, в объятьях которой он так давно хотел оказаться.

* * *

Никогда в своей жизни Самонин не мог бы подумать, что вид вертолета будет радостнее всего, чего он когда-либо видел. Подразделение, с которым он сейчас наблюдал за спуском винтокрылой машины, заняло круговую оборону возле площадки с зависшим над ней вертолетом и высматривало в лесу любой намек на угрозу. Навстречу им выбежала еще одна вооруженная группа людей и кто-то из них подхватил под руку Самонина, сопроводив до самого летательного аппарата. Он послушно последовал за ним и с превеликим трудом запрыгнул внутрь, смотря как остальные тоже забирались в предвкушении скорейшего вылета из ненавистной им Зоны. Алексей хотел было снять маску и нормально вдохнуть воздух, но присевший рядом один из бойцов, входивший в спасательную команду, проверил его дозиметром и отрицательно покачал головой.

— Лучше потерпи еще немного, так безопасней, — сказал солдат и по-дружески похлопал по плечу инженера. Тот послушно кивнул в ответ, ощущая, как по телу распространяется нервная дрожь и он, сжав кулаки, старался не показывать свое волнение и страх.

«Неужели этот кошмар закончится? Я просто не могу поверить… Домой, домой».

Он посмотрел на командира отряда и тот, словно угадал его мысли подмигнул ему, что было заметно даже через смотровое стекло противогаза. Вертолет качнуло и, наконец, настал долгожданный миг, когда они вылетят и больше никогда не вернуться сюда. Никогда.

Как только в голове Самонина эта мысль окончательно закрепилась, произошло то, чего он никак не мог ожидать и чего не хотел бы увидеть ни за что на свете. Не успев закрыть боковую дверь, стоявший возле нее член экипажа был буквально сбит с ног одной из тех тварей, которые разорвали биолога Руденко.

— Не стреляйте или мы перебьем друг друга! — заорал Филиппов, схватив существо за правоепсевдокрыло. Ему на помощь кинулись остальные бойцы, но яростное сопротивление мутанта не позволяло его хоть как-то скрутить и вытолкнуть наружу. Вертолет стремительно набирал высоту, а по внутренней связи раздался голос первого пилота:

— Какого хрена у вас происходит?! Нас болтает как… вот чёрт!!

Резкая смена курса привела к тому, что все, включая и дико ревевшую тварь, повалились на правую сторону. Самонин увидел, как мутант резко дернулся вперед и вцепился в того самого солдата, который проверял его дозиметром двумя минутами ранее. Существо вгрызлось ему в противогаз и сквозь шум двигателя, криков, мата и грохота падающих тел, послышался хруст, а секундой позже тварь буквально вырвала лицо десантника. На противогаз Самонина попала его кровь пока одновременно с этим несколько человек наносили твари колотые раны своими ножами Она словно обезумела в попытке добраться до жертв, а ее рукокрылья вцепились в мертвое тело бойца, увлекая его за собой. Филиппов воткнул нож почти на всю длину лезвия в зверя, а затем руками со всех сил потянул на себя. В этом ему помогли еще трое человек и тварь ощутила сильнейшую боль. Усилия грушников принесли плоды и, наконец, ее уволокли к выходу, откуда внутрь влетал ветер. Стрелять все еще опасались, тем более основная борьба разворачивалась в той стороне, где был экипаж. Очередная встряска заставила упасть на пол почти всех, за исключением Самонина и одного из десантников, успевших ухватиться за угол. В результате инженер оказался ближе всех остальных к автомату, выпущенному из рук одним из бойцов и скользившему по металлическом полу в зависимости от угла крена вертолета. Оценив ситуацию, Алексей кинулся за ним, слыша за спиной голоса сразу нескольких человек.

— Что ты делаешь?! Не вздумай стрелять!! — едва ли не хором кричали они, но Самонин об этом даже не думал. Грушники пытались вытолкнуть тварь, однако усилий было явно недостаточно, чтобы справиться с разъяренным порождением Зоны. Кто-то из них попытался достать пистолет и открыть огонь с тем расчетом, чтобы выпущенные пули в существо, прошив его тело, вылетали наружу через проем за ним, а не срикошетили внутри отсека вертолета, но из этого ничего не вышло — в тряске и запале борьбы пистолет упал и укатился в сторону. Тогда Самонин что есть мочи заорал:

— Автомат!

Филиппов мгновенно понял задумку инженера и отпрянул от твари.

— Бросай! — крикнул он.

Алексей тут же отреагировал и здоровой рукой кинул оружие капитану ГРУ, который снял с предохранителя автомат и дал команду:

— РАЗОЙДИСЬ!!! — в тот же миг державшие тварь бойцы, бросились в разные стороны, а Филиппов выпустил очередь в жуткое порождение Зоны. Две пули выбили кусок черепа уродливой головы, а следующие пробили оба его сердца. Потеряв остаток сил, существо разжало хватку своих пальцев с мощными когтями и выпало, поглощенное наступившим туманом. Спецназовцы немедленно задвинули дверь и устало повалились на пол. Погибшего десантника обернули в спальный мешок возле стенки.

— Доложите обстановку, — затребовал командир вертолета.

— Подверглись атаке мутанта, погиб один человек, — сообщил один из военных. Пилот произнес ругательство, услышанное всеми и после короткой паузы тихо сообщил: — Летим домой, парни.

Филиппов присел рядом с Самониным и одобрительно похлопал его по плечу. В ответ инженер лишь устало кивнул.

— Спасибо тебе, парень, если бы не ты, неизвестно, чем бы все закончилось. А теперь постарайся заснуть, это тебе сейчас надо больше всего.

Оставив наедине Алексея, капитан ушел к своим, а изумленный Самонин, наконец впервые полностью осознал ненапрасность всех стараний и жертв. Пережитое за последние две недели привело к полному бардаку в голове и до слов этого человека, инженер не знал, как ему быть после пройденного кошмара.

«Неужели жизнь может быть настолько безумной?» — спросил он себя. Единственное, чего ему больше всего хотелось, чтобы усилия сотрудников комплекса, а также Руденко, погибших под ракетным ударом спецназовцев и этого десантника не пропали даром. Так не должно быть, ведь нельзя просто бросить стольких людей на смерть, а может даже на нечто худшее, чем смерть? В истории имелись прецеденты, но Самонину искренне хотелось верить, что сейчас все будет по-другому и, глядя на мужественных людей, пришедших за ним в самое сердце тьмы, он в этом окончательно убедился.

* * *

Поступившая на командный пункт информация о безопасном нахождении обоих вертолетов, принесла колоссальное облегчение и Селезнев на минуту закрыл глаза от морального переутомления.

— Товарищ генерал-майор, — обратился к нему один из офицеров, — получены последние данные.

— Докладывайте капитан, — ответил Селезнев, быстро придя в себя от радостной новости.

— Товарищ, генерал-майор, идея выслать дополнительно четыре вертолета для введения в заблуждение противника сработала. Мы не зафиксировали ни единого вылета натовской авиации. Сейчас все шесть наших вертолетов пересекли Периметр. Два из них с группами разведчиков направились к четырнадцатой военной базе седьмого приграничного участка. Общие потери группы Егорова — два человека, потери группы Филиппова — шесть, столько же погибших десантников. Егерь выжил.

Селезнев почувствовал, как участилось его сердцебиение. Вместе с Егоровым летел Пророк — человек, которого он, можно сказать, выпестовал. Знать, что он был жив и выполнил задание — ощущение непередаваемое. Увидев красноречивый взгляд стоявших рядом Остапова и Клюева, он глубоко вздохнул и остальные заметили, как его лицо просветлело, словно генерал очнулся от длительного кошмарного сна и с пониманием улыбнулись. После этой необходимой паузы шеф ГРУ отдал приказ:

— Подполковник, распорядитесь, чтобы всем обеим группам оказали всю необходимую помощь. Категорически запретить кому бы то ни было расспрашивать о целях, миссиях и материалах, собранных группами в Зоне. Ответственность возложить лично на начальника базы.

Офицер отдал честь и ушел выполнять приказ. Кирилл Петрович повернулся к своему заместителю и Селезневу.

— О результатах спасательной операции я и Василий Александрович лично доложим в Генштабе и Президенту. Вы оба — молодцы, я знал, что могу на вас рассчитывать. Пока рано делать окончательные выводы, но, полагаю, Николай Федорович, ваша позиция об использовании агентуры в сталкерской среде найдет нужное понимание в высших эшелонах власти. Теперь отдохните.

— Так точно, Кирилл Петрович. Разрешите идти?

— Ступайте, — ответил Остапов, смотря в след Селезневу. Впервые у него появилась надежда на появление шанса выкрутиться из сложившегося положения. Погибло много славных парней, отдавших жизни за один-единственный шанс сделать неожиданный ход в этой партии Большой игры, который застанет противника врасплох. Наверняка такого шанса больше не будет, подумал Остапов уже сидя в своем просторном кабинете. Противник умен и опасен, пусть на этот раз нам удалось вырваться вперед и немного отквитаться в первую очередь за счет работы одного агента и случайно выжившего в бойне инженера, но вряд ли он позволит себе не сделать должные выводы и отныне будет готов к любым поворотам.

Начальник военной разведки просмотрел справки, присланные ему штабными офицерами, отсеявшими для высокого начальства информацию наибольшей важности из аналитических отделов. Особое внимание привлекли сообщения из США и Ирана, которые заставляли как минимум обратить на них внимание больше, чем обычно. В докладе не упоминались источники и способы получения информации, но подозрительные и не совсем понятные шевеления в иранском руководстве, а также резкая активизация американской и британской агентуры в Тегеране заставляли задумываться о возможных серьезных событиях, которые могут последовать в дальнейшем.

«Последние заявления рахбара и вся активность Госдепартамента мало чем отличаются от их предыдущей риторики, но похоже, что в этот раз все по-другому».

По мере того, как Остапов читал аналитические сводки, у него все больше росло ощущение чего-то очень нехорошего. Все его инстинкты, опыт и знания в один голос говорили, нет, кричали и требовали уделить более пристальное внимание этим фактам. Следствием подобных размышлений стал запрос на более подробное ознакомление со всеми сообщениями, полученными по указанным в сводках каналам. Через час он будет полностью погружен в их изучение, а пока Кирилл Петрович вновь достал папку с материалами под заголовком «Черный орёл».

Вашингтон

Отвечать на телефонные звонки рядовому сотруднику страховой компании было делом привычным, особенно, когда требовалось разъяснить некоторые особенности работы деятельности компании, и мужчина, взяв трубку телефона, как всегда, по-деловому произнес затертые до дыр слова.

— Офис «Вашингтон Лайф», — в его голосе слышалась усталость от своей работы.

— Можно мистера Райли? — спросил женский голос.

— Извините, но вы ошиблись, — ответил мужчина.

— О, прошу прощения, видимо я что-то перепутала. Всего доброго.

Раздались гудки и страховщика вдруг проняло до самых костей. Он с опаской посмотрел на телефонную трубку, словно от нее исходила угроза, а затем аккуратно положил ее назад и откинулся на спинку своего вращающегося стула. Почувствовав появление испарины на лбу, мужчина достал из нагрудного кармана пиджака платок и вытер капли проступившего пота. Впервые за все время его работы связным, перед ним возникла угроза разоблачения.

«Такого просто не может быть! — подумал страховщик. — Только не со мной!». До этого момента вся угроза представлялась ему чем-то эфемерным, совершенно нереальным особенно с ним, заурядным человеком и простым винтиком в огромной системе. Воображение моментально нарисовало картину, как сотрудники ФБР приходят за ним домой и на глазах у жены и двух малолетних сыновей арестовывают его и увозят на допрос. Это означает конец всего того, ради чего он пошел на согласие работать за деньги, ведь он лишь хотел обеспечить своих детей достойным образованием, которое стоило так дорого. Впервые за все время мистер Райли пожалел о согласии на сотрудничество, не успев потратить ни единого цента из тех денег, которые за него получил. Мужчина сглотнул, вдруг почувствовав жжение в груди и нехватку воздуха. Старясь не привлекать внимание, он встал и быстрым шагом направился мимо офисов своих коллег в сторону туалета.

— Эй, Джерри, сыграем сегодня в боулинг? — окликнул его старый приятель, но мужчина не обратил на него никакого внимания и зашел внутрь помещения с обозначением «WC» на двери. К облегчению внутри никого не было и связной подошел к умывальнику перед зеркалом. Набрав в руки воды, он тщательно умылся, но общее состояние от этого не улучшилось. Сердце в груди бешено замолотило одновременно с ощущением сильной отдышки, быстро переросшей в удушье. Мужчина содрогнулся от приступа сухого кашля и почувствовал, как теряет сознание от чего рухнул на пол, так и не успев добраться до двери. Десятью минутами позже его друг обнаружил тело мужчины и немедленно позвал на помощь, а еще через двадцать минут приехавшие медики констатировали летальный исход вследствие острой сердечной недостаточности, которую связной скрывал как от своей семьи, так и на работе, боясь угрозы увольнения.

* * *

— Вы знаете, сейчас пик популярности таких костюмов прошел, но все еще остается в ходу. Да, конечно. Если вас у вас появятся еще вопросы, я с радостью буду готова помочь вам. До свидания.

«Теперь все кончено» — подумала Кэтрин и посмотрела на улицу через стекло витрины. Для осенней поры стояла чудесная погода.

Вашингтон

Одной из тех вещей, которые Джанет любила едва ли не больше всего на свете, было принятие ванны. Ни одна процедура не подходила лучше для релаксации, чем нагретая до нужной температуры вода и возможность побывать в ней час или больше. Накопленная усталость давала о себе знать, а напряжение, ставшее частью ее существования, требовало чтобы с ним считались. Френсис не знала, смогла бы она пробыть на свободе, не умей как следует расслабляться. Для этих целей в ванную было налито ромашковое масло, отлично подходившее для снятия головной боли и нервного напряжения. Затем, скинув с себя свой домашний халат, она легла в ванную и закрыла глаза от блаженства, которое постоянно испытывала в такие моменты. Чтобы никто не нарушил ее покоя, она отключила свой телефон, предавшись полной безмятежности. Казалось, все проблемы на свете, вся тяжесть работы отходили на второй план, растворялись в приятном тепле, проникавшим в ее тело. Головная боль, сопровождавшая на протяжении целой недели, неожиданно пропала, будто некий целитель прикоснулся своей рукой к ее голове. На время мир больше не казался чем-то опасным, сосредоточением противостоящих друг другу сторон, а больше походил на нечто мягкое и теплое, в которое можно укутаться без страха получить вред от него. При такой мысли женщина слегка улыбнулась от собственной наивности, находившей на нее в такие минуты. Какие наркотики, какой алкоголь! Разве вся эта гадость может сравниться с этими бесценными минутами? Да никогда! Где-то так и рассуждала Френсис, хотя сейчас ей просто хотелось полностью отключиться от реальности и беззаботно предаться охватившему ее блаженству. Такое полусонное состояние она продержала еще час. Порой Френсис включала тихую музыку (обязательно классическую) и под волшебные мелодии Чайковского или Штрауса усиливала приятные ощущения, но сейчас ей почему-то хотелось побыть в тишине.

Когда настало время прекратить процедуру, Джанет потянулась за полотенцем и, выбравшись из ванны, тщательно им вытерлась. Через десять минут она, приведя себя в порядок, высушила волосы и посмотрела в свое отражение в зеркале, в котором только сейчас заметила прибавление пары морщин. Хмыкнув, Джанет подошла к своему рабочему столу и включила на нем свой компьютер без подключения к Интернету. Подумав с минуту над содержанием теста, который предстояло ей набрать, женщина защелкала клавишами.

«Последний опыт с объектом КА-084, прошедший тройной этап трансмутации под воздействием наносекундного лазерного импульса, сумел поглотить до семидесяти восьми процентов энергии. Наблюдаемое явление сопровождалось побочным эффектом в виде выделения неизвестного нейротоксина…»

Написание полного отчета заняло два часа и еще столько же ушло на верстку и перепроверку. В конце концов, Джанет не хотела невольно дезинформировать русских, хоть и понимала, что каждую ее букву, цифру или знак проверят с наивысшей тщательностью. После завершения всей работы она как обычно сохранила на отдельную флэш-карту сам файл и зашифровала его специальной программой. Наконец, работа была закончена, после которой каждый раз Френсис не покидало ощущение, будто ее заставили пробежать кросс по пересеченной местности — столь изматывающе действовало написание донесения. После короткой паузы она снова проверила текст и, убедившись в отсутствии ошибок и наличии четкой последовательности выводов, женщина достала флэш-карту. Для хранения носителя использовалось неприметное потайное местечко в паркете возле стены своей спальни, куда помещался носитель в миниатюрном футляре. Оттуда его всегда можно было довольно быстро достать и в случае надобности изъять карту с последующим уничтожением информации на ней.

Взглянув на настенные часы, Джанет заметила, что сейчас шел второй час ночи и ей следует немедленно ложиться спасть, если она не хочет опоздать на работу.

* * *

— И над чем это она так долго работала? — удивился агент ФБР, сидя в неприметном фургоне в ста метрах от дома Френсис.

— Может, проверяла очередные расчеты, — предположил его напарник, всматриваясь в монитор, куда приходила картинка со скрытой камеры наблюдения, установленной напротив рабочего стола женщины. — В конце концов, у одинокой женщины ее лет выбор должен быть невелик.

— У нее никого нет? — зевнул первый агент.

— Мы проверили — никаких постоянных встреч. С бывшим мужем она связи не поддерживает. Во всяком случае с их номеров не поступало звонков друг другу, равно как и обмена письмами по электронной почте.

— Анализ соцсетей проводили?

— Ими она не пользуется, что вполне логично с учетом ее образа жизни и постоянной занятостью.

Второй агент встал со стула и постарался размять затекшие ноги. По этой причине он больше всего ненавидел данный аспект своей работы. Кому понравится часы напролет подсматривать за кем-то в фургоне, где даже нельзя встать во весь рост?

— Легла спать? — спросил второй агент.

— Похоже на то. Завидую ей.

— Не ной и лучше налей еще кофе. Черт, да у меня на него скоро выработается аллергия.

Оба оперативника устали, но похоже, решили они, пока у них будет возможность по очереди вздремнуть, а скрытые камеры, установленные в отсутствие Френсис двумя специалистами беспристрастно запишут все. Им пришлось хорошо постараться, чтобы не оставить следов своего пребывания и не попасться на какой-нибудь прием, по которому объект разработки может понять, что в его отсутствие у него дома кто-то побывал. Однако сотрудники обладали достаточным опытом в подобного рода операциях и не допустили ошибок, столь свойственных новичкам в их работе. Кроме того, у женщины, пришедшей усталой с работы, уровень внимания существенно падал, что было совершенно естественно. Эти два фактора оказались ключевыми, о чем Френсис не подозревала.

* * *

Рано утром записи с камер наблюдения просматривал в техническом отделе лично Джон Фостер. Техникам объяснили важность информации, которая может быть получена в ходе изучения записей, относящейся к категории совершенно секретной, что, впрочем, было лишним, ведь техники и сами знали, что за разглашение всего увиденного им грозит очень длительный срок в тюрьме строгого режима. Остановившись на том моменте, когда женщина начинала что-то набирать, Фостер прильнул к монитору.

— Можете приблизить? — спросил он у техника с длинными волосами, собранными в тугой хвост.

— Да, — последовал незамедлительный ответ. — Еще одну секунду… готово!

Теперь набранное Френсис стало немного размытым, но вполне разборчиво отображалось на экране. Провернуть такой фокус позволяла высокая разрешающая способность камеры и ее близость — не более четырех метров — до монитора, за которым сидела женщина.

— Прочесть сам текст возможно? — поинтересовался Боб, стоявший рядом с Фостером, на что техник вполне определенно ответил:

— Не все, но если поиграть с контрастом совместно с использованием программ обработки, думаю, у нас получится.

— Хорошо, — спецагент похлопал по плечу специалиста. Затем сделав знак Бобу, они отошли в другой конец помещения.

— Есть что-нибудь по ее заместителю? — полушепотом, дабы никто из посторонних не мог услышать, спросил Фостер.

— Нет, — однозначно ответил Боб. — Ничего подобного он не делал. Занимался бытовыми делами по дому, поиграл с детьми и лег спать в половину двенадцатого. К своему компьютеру даже не подходил, записей на бумаге не оставлял.

— Ясно, продолжайте наблюдение. Нужно узнать, чем он занимается.

Вернувшись к техникам, оба спецагента еще раз просмотрели запись в ускоренном режиме. Ничего особенного не происходило до того момента, пока Джон не сказал «стоп», когда заметил на экране, как Френсис достала какой-то предмет.

— Что у нее в руках?

— Флэш-карта, — ответил техник. Такие используют в качестве электронного носителя.

— Это я знаю, — раздраженно ответил фэбээровец, которому не нравились эти умники, принимавшие его за ископаемое прошлого века. — А куда она ее относит? — спросил он, глядя как женщина в своем домашнем халате достала предмет и, положив его в футляр, унесла в другую комнату. — Где план дома?

— Вот он, — ответил Боб, разложив на столе схему. — Точками отмечены положения камер наблюдения. Здесь ее кабинет, а выйти из него направо относительно камеры она могла только в свою спальню.

— Там у нас камер нет?

— Ни одной. Во-первых, отсутствует подходящее место, а во-вторых, маловероятно, чтобы она там могла заниматься своей работой. Кроме того, установка камеры в комнате, где человек бывает чаще всего и знает ее лучше любой другой, существенно увеличивает шанс случайного обнаружения устройства.

Фостер покачал головой.

— Над этим следует поработать. Если она перенесла на карту памяти секретные данные, то непонятно зачем. В исследовательском центре есть строгие правила, касающиеся их работы и в них нет пункта, где разрешалось бы выносить с собой или переносить любую информацию такого рода на другие носители вне лабораторий. Сам по себе данный факт дает основания для расследования, но для чего ей понадобилось потратить несколько часов неизвестно на что? Если данные секретные, то почему их надо сохранять на отдельный носитель? Если она хочет его передать, то нашей задачей становится поиск ответов на вопросы «кому?» и «с какой целью?». Наконец, где и когда должна состояться встреча?

— Нужно тщательно обследовать спальную в ее отсутствие. Там может находиться тайник. — Боб поднял голову и приглушенно спросил: — Джон, неужели мы вышли на след?

— Рано делать такие выводы, сначала убедимся в своей правоте. Пошлем парней, пусть обыщут там все с максимальными мерами предосторожности.

— Хорошо, — согласился Боб. — Что скажем начальству?

— Я сам доложу директору о ходе операции. Интуиция мне подсказывает, что после просмотра этих материалов он без разговоров даст свое согласие.

Доселе сидевший за компьютером техник, подозвал обоих агентов к себе с выражением явной озабоченности.

— Эй парни, вам следует взглянуть на это.

Оперативники подошли к нему и посмотрели на текст, набранный им из того, что он смог рассмотреть на экране монитора Френсис.

— Пока это все предварительно, однако складывается впечатление, будто она пишет кому-то отчет. Вот смотрите. «Со всей уверенностью можно утверждать, что описанный цикл испытаний может быть полезен для исследований в области защитных свойств материалов. Об их применении судить не мне, но, надеюсь, они послужат благим целям в противовес тем, которые ставят перед собой их нынешние заказчики». Как вам?

Спецагенты переглянулись.

— Молодец, но тебе известно, каковы будут последствия, если ты…

Техник непринужденно улыбнулся.

— Сэр, я не первый раз занимаюсь такой работой и если вам нужно, чтобы я держал язык за зубами, то можете быть спокойны.

— Хорошо, продолжай работу, — ответил Фостер и вместе с Бобом вышел из лаборатории. Улучив нужный момент, когда рядом никого не было в коридоре штаб-квартиры ФБР, Фостер остановил своего напарника и полушепотом спросил:

— Каково твое мнение? — во взгляде своего шефа Боб заметил азартный огонек настоящей ищейки, которая вышла на след добычи.

— Если это она, то у нас есть шанс проследить всю цепочку, вплоть до резидента. — Боб запнулся, когда мимо них прошла милого вида сотрудница, которой двое бывалых спецагента вежливо кивнули.

— Правильно, — произнес Фостер, провожая взглядом стройную брюнетку, но тут же вернулся к теме. — Предположим, Френсис и есть тот самый источник, который мы ищем, а информация на электронном носителе предназначена для связника. Стал бы ты на ее месте записывать секретные данные на него, чтобы потом их передать?

По выражению лица Боба проступило понимание направления мыслей Фостера.

— И держать в доме такую улику против самой себя? Нет. Значит, вскоре она должна будет ее передать.

— Вот именно, — подтвердил Фостер, — не имеет смысла писать отчет, если не собираешься его как можно скорее передать, ведь чем дольше носитель с отчетом находится в доме, тем выше вероятность обнаружить его при раскрытии, а значит, есть шанс найти стопроцентную улику против нее.

— Но если Френсис уже предупредили или предупредят в ближайшее время? Тогда нам не удастся проследить за ней.

— Полагаешь, следует быть готовыми к тому, что ее кураторы сумеют догадаться о провале своего агента?

— Если благодаря ее информации им удалось вычислить группу наемников в Зоне, значит, им может быть известно о выживших среди них. Следовательно, логично предположить способность ее кураторов догадаться о наших выводах, значит, они вполне могут дать сигнал агенту залечь на дно и не высовываться. Однако по какой-то причине этого еще не случилось и тот факт, что Френсис не уничтожила улику, дающую основание подозревать ее в причастности к работе на иностранную разведку, подтверждает такое предположение. Нужно действовать и быстро.

Фостер кивнул. Он уже знал, что делать.

* * *

На работу Джанет выезжала всегда заблаговременно, поскольку ей не хотелось гнать как угорелой, предпочитая спокойную и неспешную езду лихачеству на дороге. И так ежегодно на автострадах гибло людей больше чем на иных войнах, причем такая тенденция имела место по всему миру. Само собой в пробке стоять она не горела желанием, но уж лучше потерпеть минут двадцать, да ознакомиться через планшет с последними новостями, чем команда спасателей с помощью домкрата будет вытаскивать ее изувеченное тело из разбитой машины после аварии. Утром, как и было обещано синоптиками, хлестал дождь, заливавший смотровое стекло, постоянно протираемое дворниками. Джанет почему-то нравилась такая погода, хотя и не была в восторге от перспективы бежать с зонтом под ливнем от стоянки до главного входа в исследовательском центре, куда она сейчас ехала. Голова была занята множеством мыслей, которые не давали ей покоя. Она просчитывала наперед, как пойдет на встречу со связным, каким путем на этот раз подъехать к магазину одежды, ведь ей четко объяснили необходимость избегать одних и тех же маршрутов, не действовать шаблонно настолько, насколько это возможно. Время шло, но казавшаяся бесконечной пробка и не думала исчезнуть. Решив поискать в Интернете информацию о причине столпотворения на дороге, Френсис только сейчас обратила внимание, что ее телефон все это время был отключен. Она нажала нужную кнопку, после чего прозвучал сигнал включения и тут же на экране высветились три пропущенных звонка с одного и того же незнакомого номера. Как только Френсис вознамерилась перезвонить на него, то немедленно услышала знакомую мелодию звонка. Нажав «принять», она произнесла:

— Алло?

— Мисс Хопкинс?

— Нет, — Джанет осеклась и взглянула на часы — четверть восьмого утра. Это был сигнал. — Вы ошиблись, — ответила она, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Я звоню на номер один, двести два, ноль, четыре, четыре пять, девять, шесть, восемь?

— Вы перепутали две последние цифры.

— Тогда прошу прощения. Всего доброго. — Звонок оборвался.

— И вам всего… — медленно проговорила Джанет. Звонок, в котором спрашивали некую мисс Хопкинс и ошибка в номере, с семи до восьми утра в любой день означал крайнюю степень угрозы. Френсис словно током прошибло. Мысли пришли в неописуемый хаос, закружившись в голове диким хороводом и не собирались остановиться ни на секунду.

— Дура! Какая же ты дура! Какого черта надо было выключать телефон?! — обрушилась она с гневом на саму себя.

Джанет только колоссальным усилием воли удалось взять себя в руки, а гудок ехавшей сзади машины окончательно привел ее в чувства.

— Ты что заснула?! — гневно выкрикнул какой-то мужлан, сидевший за рулем черного «Седана Инфинити».

«Карта памяти!» — вспомнила Джанет. Если на нее могли выйти, то нужно в первую очередь избавиться от карты, где хранился ее отчет русским. Не раздумывая ни единой секунды, она взглянула назад, затем вперед, заметив, что поблизости нет полицейских. Когда гудение «Седана» переросло в непрерывный гул, она вывернула влево руль, выехав на встречную полосу, которая была практически пустой, хотя это не помешало одной из редких машин, ехавших по ней в тот момент, едва не врезаться в автомобиль Френсис, но водитель в последнюю секунду успел объехать ее. Женщина надавила на газ и с предельно допустимой скоростью рванула обратно в сторону своего дома — ей не хотелось, чтобы патруль сейчас остановил ее за превышение скорости. Скорее всего камеры наблюдения, установленные на столбах, зафиксируют номер машины, но это уже будет неважно. Конечно потом ей предстоит заплатить штраф или даже на некоторое время лишиться водительских прав, но в данный момент главное успеть добраться домой. Дать объяснение начальству своему опозданию на работу будет проще простого и ее обязательно поймут и простят, ведь Френсис самый ценный научный кадр, которому можно простить многое, особенно такую мелочь, как опоздание, тем более первое за все время ее работы. Она что-нибудь придумает.

* * *

— Сэр, беспилотник зафиксировал неожиданный выезд объекта на встречную полосу с нарушением правил. Сейчас она движется в направлении Роллинг-роуд.

Фостер с удивлением посмотрел на агента, дополнительно задействованного в операции.

— Почему?

— Без понятия, сэр. По нашим данным она никогда не имела проблем с вождением. В полицейском департаменте мы выяснили, что за ней не числится даже малейших нарушений. Видимо, поступить вопреки своим правилам ее заставило нечто очень серьезное.

— Ее могли предупредить, — заключил Фостер и повернулся к Бобу. — Она или ей кто-нибудь звонил или оставлял сообщение на ее электронную почту?

— Одну секунду. — Спецагент проверил через компьютер, куда сливалась вся информация о контактах Френсис. — Нет… стоп! В семь ноль пять, в семь десять и в семь семнадцать сегодня утром звонили с этого номера.

Боб ткнул пальцем в экран монитора и попросил техника воспроизвести запись разговора. Прослушав ее, глава специальной группы изменился в лице.

— Похоже на предупреждение, но нельзя исключать и совпадение.

В предположение о совпадении Фостер и сам не верил — уж слишком все накладывалось одно на другое.

— Сколько у нас времени? — бегло спросил он.

— Нисколько. Она уже у себя.

* * *

Вернуться Френсис удалось менее чем за двадцать минут, когда она подъехала к своему дому и поставила машину напротив ворот гаража. Дождь ей был на руку, ведь в такую погоду вряд ли кто-нибудь из ее соседей захочет выйти на улицу, значит маловероятно, чтобы они заметили неожиданное возвращение Джанет домой. Не взяв с собой зонта, Френсис едва ли ни бегом подскочила к двери и спешно нашла нужный ключ, который вставила в замочную скважину. Повернув несколько раз против часовой стрелки, Френсис рывком закрыла за собой дверь. Не разуваясь, женщина пробежала к себе в спальню, где тут же открыла паркет и вытащила оттуда футляр с флэш-картой. Ее действия были четкими и отлаженными и, не взирая на все волнение, Джанет ни разу не уронила единственную улику, указывающую на ее деятельность, существенно отличавшуюся от обычной работы ученого. На кухне она достала переносной USB-уничтожитель в виде десятисантиметровой прямоугольной коробки и сунула в него карту.

— Черт, да как же ты включаешься?! — воскликнула Джанет, с ужасом осознав, что давно не упражнялась в использовании этим прибором. Осмотрев черный корпус устройства, вскоре с боков обнаружились специальные переключатели.

— Вот они! — воскликнула Френсис и синхронно нажала клавиши, расположенные на противоположных сторонах.

* * *

— Она готовится уничтожить карту! — произнес Боб.

— Группам «один» и «два» — действуйте! — рявкнул Фостер.

Из припаркованных совсем недалеко от дома двух черных фургонов выбежали вооруженные команды по четыре человека в форме ФБР, бросившиеся к главному входу дома. Один из них при помощи специального тарана для взлома за пару секунд выломал дверь и внутрь дома ворвались оперативники.

* * *

После нажатия клавиш через три секунды вспыхнули красным светодиоды, ознаменовавшие, что встроенный внутри прибора генератор сильного магнитного поля безвозвратно стер установленную в нем карту вместе со всей записанной информацией. Услышав грохот выломанной двери и мужские крики, Френсис все поняла и лишь успела выдохнуть, когда увидела знак об уничтожении карты.

— Руки вверх, ФБР! — крикнул Джанет один из вооруженных мужчин и женщина, сделав недоумевающее лицо, послушно подняла руки.

— В чем дело?! — едва успела произнести она, когда ее без всяких церемоний скрутили и надели наручники.

— Джанет Джоанна Френсис, вы арестованы по подозрению в работе на иностранную разведку.

— Что?! — Джанет старалась демонстрировать максимум артистизма. — Да какое право вы имеете врываться в мой дом?!! Я гражданка своей страны и имею право знать, почему вы врываетесь ко мне без предъявления ордера!

— Ордер есть, миссис Френсис.

Голос принадлежал человеку, которого она еще не видела и двое крепких парней повернули ее лицом к мужчине в мокром плаще, с тяжелым, пронзительный взглядом, как будто смотрел не человек, а рентгеновский аппарат.

— И ордер, и доказательства вашей вины, которые вы с таким рвением пытались уничтожить. Не эту ли вещицу вы только что хотели превратить в обыкновенный кусок пластика?

Фостер двумя пальцами держал небольшой полиэтиленовый пакет с флэш-картой внутри, которую один из оперативников полчаса назад извлек из тайника и заменил на точно такую же карту, но не содержащую ни байта секретной информации. Естественно, все действия были тщательно зафиксированы на оперативную видеосъемку. Лишь на мгновение лицо Джанет Френсис дрогнуло, но тут же женщина восстановила самообладание, сделавшись несколько отрешенной. Эту промашку Фостер успел заметить и подошел почти вплотную к ней.

— Полагаю, вы знаете свои права, но если нет, то мне следует вам их зачитать. Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Ваш адвокат может присутствовать при допросе. Если вы не можете оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен вам государством. Вы имеете право в любой момент отказаться отвечать на вопросы. Вам ясны свои права?

Френсис отвернулась в сторону и опустила вниз взгляд. Ей хотелось в этот момент провалиться сквозь землю, превратиться в пыль, чтобы никогда больше не появиться на этой земле. Кто мог ожидать, что день, начавшийся столь обыденно и не предвещавший ничего плохого, обернется катастрофой? Сколько она себя готовила на случай провала, но даже и близко не могла представить, что все будет вот так, словно ее поймали как простую воришку и сейчас отправят за решётку. Теперь все будет по-другому. Эти подонки постараются превратить ее жизнь в кромешный ад и вытянуть из нее все. Но вы не получите такой возможности, решила Френсис, нет, вам придется постараться, чтобы вытащить из меня хоть слово. Она подняла свой волевой взгляд, посмотрев в лицо, стоявшего напротив агента.

— Да, мне понятны мои права, — с чувством собственного достоинства произнесла Джанет. Фостер кивнул и ответил:

— На этом ваша игра завершена.

* * *

Неприметная машина вряд ли могла вызвать подозрение со стороны, на что, собственно, и был расчет, поскольку сидевшим внутри трем мужчинам способность не привлекать к себе внимания была частью их подлинной профессии.

— Еще далеко? — спросил один из них своего напарника, занимавшего место водителя.

— Почти на месте, судя по GPS дом объекта расположен на соседней улице. Черт, из-за этого дождя толком ничего не видно.

Раздражение водителя двое остальных прекрасно понимали; погода стала причиной образования в городе огромных пробок, откуда каждый поскорее хотел выбраться и попасть к себе на работу. В срочном сообщении, полученном ими из Центра, абсолютно чётко указывалось предпринять необходимые меры по вывозу одного очень важного человека, но теперь попасть по забитым вашингтонским дорогам в указанное место было делом непростым. Они серьезно опаздывали и наверняка объект уже покинул свой дом, но перед тем как ехать к нему на работу следовало удостовериться, что его нет дома. У оперативников отсутствовала точная информация касательно того, когда он, а точнее она, получила условный сигнал, предупреждающий об опасности разоблачения. По этой причине логично предположить, что женщина, которую им следовало укрыть на конспиративной квартире до окончательного решения о способе ее эксфильтрации из страны, могла не выехать на работу. Естественно, у руководства имелся определенный план на такой случай, но как часто получается на практике, многие планы приходится корректировать на ходу. Никто не мог предположить, что все обернется именно так, но теперь поздно сетовать на погоду и прочие препятствия. Истинные профессионалы не ищут оправданий, а находят пути решения возникшей проблемы.

— Подъезжаем, — сообщил водитель.

Автомобиль завернул направо и сквозь занавес дождя трем оперативникам стало видно, как из дома группа людей в форме штурмовой группы ФБР уводила с собой женщину в наручниках. Впереди стояли несколько машин, у одной из которых были распахнуты задние двери откуда, судя по всему, и вышли агенты.

— Это она! — приглушенно произнес оперативник, сидевший на заднем сидении. С экрана его смартфона смотрела фотография лица женщины и он тут же ее удалил.

— Проклятье, похоже мы опоздали, — чертыхнулся водитель. — Я разворачиваюсь.

— Не вздумай! — рыкнул сидевший справа от него напарник и одновременно командир группы оперативников. — Нас заметили. Просто езжай вперед, как ни в чем не бывало.

У водителя такое решение не вызвало одобрения, но он подчинился и сделал максимально отрешенное выражение лица, стараясь походить на американца, расстроенного плохой погодой и в дополнение раздраженного внезапной возникшей помехой. Впереди два человека в форме показали, чтобы они быстрее проезжали и машина, чуть прибавив скорости, поехала дальше.

— Просто езжай вперед, — повторил командир и посмотрел в зеркало бокового вида. В его отражении он впервые на пару секунду успел взглянуть на лицо женщины, на которое упали мокрые волосы. Ему оно показалось волевым, как у несломленного человека. Секунда — и машина скрылась за поворотом.

— Мы опоздали… — гневно сказал командир и со злости ударил ладонью по «бардачку», но заставил взять себя в руки. Последовал глубокий вдох. Он был зол на себя, за провал, зол на руководство, которое слишком поздно предупредило ее вместе с ними. Больше всего оперативник не мог простить допроса и унижения этой женщины — уж этому в ФБР научились, а он со своими товарищами не сможет ей помочь. Впереди многочасовые допросы, масса хитроумных уловок с намерением запутать, заставить сделать ошибку и выжать любую ценную информацию. Теперь, если ФБР удастся ее расколоть, под угрозой раскрытия могли быть и другие люди, занимающиеся разведдеятельностью в пользу его страны. И все из-за каких-то пятнадцати минут, которые ничто не вернет.

— Быстрее едем отсюда, — мрачно произнес главный, отразив своим тоном настроение команды, — нужно как можно быстрей сообщить в Центр о провале агента.

Вашингтон

Ехать в Белый дом Риду пришлось сразу после звонка директора ФБР. Еще бы, Бюро на сей раз оказалось исключительно расторопным. Подъехав к Западному входу, его встретили двое сотрудников Секретной службы и сопроводили в Западное крыло, где проходило утреннее совещание президента. Зайдя внутрь, Рид вежливо поздоровался сразу со всеми и сел на один из двух диванов, напротив портрета Авраама Линкольна. Кроме него и президента присутствовали Паттерсон, министр обороны Дуглас — с вечно помятым выражением лица, а рядом с главой государства сидел советник по национальной безопасности Адам Джонс.

— Мы вас заждались, Уильям, — произнес президент, положив ногу на ногу. — Наверное вы уже в курсе последних новостей?

— Да сэр, — отозвался Рид, — это действительно прекрасные новости. Мы не могли представить, что сумеем обнаружить агента в столь сжатые сроки.

— События развивались так быстро благодаря действиям русских, — заметил Паттерсон. — Их атака на группу «Нептун» в Зоне способствовала ускорению раскрытия личности крота.

Президент удивленно вскинул брови.

— То есть? — спросил он. Глава ЦРУ поудобней сел на диване.

— Тот факт, что они знали где и чем занимались наши люди за Периметром во многом предопределил ход всего расследования и позволил сузить круг подозреваемых. Если угодно, то без их успеха могло и не быть нашего успеха или как минимум мы бы еще долго оставались в неведении о наличии у них столь ценного источника.

— Действительно удивительно, — задумчиво протянул Дэмпси. — Где эта женщина находится сейчас?

— У нас, — ответил Паттерсон. — Мы вместе с коллегами из ФБР плотно занимаемся этой мадам и постараемся как можно скорее выяснить, что она успела выдать своим кураторам.

— Вы утверждаете за ее вербовкой стоят русские, но прямых доказательств у вас нет, верно?

— Господин президент, есть основания считать наличие связи этой женщины с русскими, активность которых мы фиксировали в последнее время. Кстати, нам до сих пор неизвестно, удалось ли им захватить материалы работы «Нептуна» в Зоне.

Теперь лицо Дэмпси, до этого момента казавшееся сосредоточенным, исказилось и он вспылил:

— То есть по-вашему они могут получить доказательства нашей причастности к операции в Зоне Отчуждения?!

— Не совсем…

Дэмпси повернулся к Риду.

— Не вы ли убеждали меня в невозможности кого-либо узнать об отношении этих людей к нам? Да если хоть одно слово просочится в Конгресс, то нам всем грозят очень серьезные последствия!

«Даже слишком, — подумал Рид, — вы плохо представляете насколько они будут серьезными, господин президент».

— Сэр, я прошу вас дать мне возможность развеять ваши опасения, — подбирая слова произнес директор Национальной разведки. — Даже если предположить, что русским удалось захватить данные и провести их расшифровку — что очень непросто — даже в таком случае у них не будет никаких улик, которые могут однозначно указать на нашу причастность. Поэтому мы не использовали армейские спецподразделения, а задействовали частную структуру с опытом работы в особых условиях. Формально мы не имеем ни малейшего отношения к операции.

— Вы думаете сенаторам есть дело до всех этих тонкостей? Любой намек на нашитайные делишки в Зоне будет означать колоссальный скандал и мне вовсе не хочется повторить судьбу Никсона.

При упоминании человека, с которым ассоциируют Уотергейтский скандал, в конечном итоге поставившим крест на политической карьере тридцать седьмого президента США, многие мрачно усмехнулись, правда так, чтобы никто из остальных этого не заметил. Хотя само сравнение было не очень удачным, в конце концов отставке Никсона не предшествовала гибель стольких человек. Дэмпси продолжил.

— На фоне успеха мы терпим две неудачи за последние дни. Судя по всему, русским удалось вытащить своих людей из той ловушки, которую вы им уготовили.

— В этом нет стопроцентной уверенности, — осторожно заметил Паттерсон.

— А в чем вообще может быть уверенность? В восходе Солнца или в том, что мы с вами дышим воздухом?

— Сэр, — вмешался Рид, — для нас действительно оказалось неожиданностью та быстрота, с которой русские смогли отреагировать на возникшую ситуацию и это требует детального анализа, но далеко не всегда операции подобного рода получается закончить так, как они изначально планировалась. Трудно с кем-то играть в покер, имея на руках плохие карты.

— Сколько вы еще будете искать оправданий? — в голосе президента почувствовались нотки крайнего недовольства.

— Это не оправдания, а объективные причины, сэр — ответ прозвучал излишне жёстким и по взгляду Дэмпси директор Национальной разведки понял, что зашел слишком далеко. Он умолк и опустил взгляд. Наступило тягостное молчание, от которого всем стало несколько не по себе.

— Разрешите? — аккуратно спросил Паттерсон.

— Говорите, — резко бросил Дэмпси, не успев до конца отойти.

— Давайте исходить из фактов, — предложил директор ЦРУ. — Мы действительно не знаем, сумели они или нет получить данные группы «Нептун», равно как и не имеем представления о том, выбрался кто-нибудь из комплекса. Мы знаем, что русские направили свои вертолеты в Зону с неизвестной целью. Предположительно они могли эвакуировать тех, кто выжил в комплексе. Более точной информации у нас нет. Однако мы все еще владеем инициативой и время на нашей стороне. Настал час для финальной партии. Даже при условии, что им удалось хоть что-то конкретное узнать о местонахождении входа в сверхразлом, потребуется определенная подготовка к каким-либо конкретным действиям. Мы же на протяжени двух месяцев занимались разработкой плана и всесторонней подготовкой для его успешной реализации. Поэтому у нас безоговорочное преимущество. В наших руках все возможности не упустить его и сделать то, ради чего мы так долго готовились.

— Эта женщина… — Дэмпси понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить ее фамилию. — Френсис… Вы полагаете она не могла переданной русским информацией уровнять нас с ними в шансах?

— Безусловно, этот канал утечки оказался для нас крайне болезненным, но по моим оценкам всю критически важную информацию по интересующей нас цели предстоящей операции она выдала кураторам совсем недавно — речь идет о нескольких сутках. Я проконсультировался с нашими аналитиками — естественно, опустив подробности — и они в один голос утверждают, будто для полноценного анализа данных, при наличии нужных специалистов, понять конечную цель операции потребуется минимум неделя, которой у них нет.

Дэмпси вновь замолчал, переваривая сказанное директором ЦРУ. Время действительно поджимало и цель собравшихся у него в кабинете была лишь в получении от него разрешения. Черт, подумал он, почему, когда долго готовишься к чему-то по-настоящему важному, то в крайний момент кажется, что остается так мало времени? Впрочем, у него имелась причина для сомнения и настала пора озвучить ее.

— Мне все не дают покоя ваши слова об этом источнике, Фантоме. Господи, да кто вообще придумал ему такую кличку? — Дэмпси усмехнулся, надеясь вызвать у остальных такую же реакцию при упоминании кодового имени агента, но лишь дал почувствовать присутствующим собственную нерешительность. Все, даже советник Джонс, который, как казалось большинству журналистам и обозревателям, не мог самостоятельно пойти в туалет без указания президента, даже он заметил колебания своего шефа. Дэмпси понимал, что приказ о начале операции может стать для него точкой невозврата и инстинктивно хотел оттянуть момент принятия столь непростого решения. Все это Рид прочел по лицу президента, хотя нечто подобное предполагал в самом начале, когда умело вложил ему в голову идею такой операции. Теперь Дэмпси искал любую возможность отложить ее начало с призрачной надеждой на некое событие, способное заставить его отменить все то, ради чего в Овальном кабинете собрались высокопоставленные лица.

— Что скажете вы, Дуглас? — обратился он к министру обороны, словно хотел услышать от него аргумент, который позволит сказать «нет», но слова старого десантника, два года отслужившего во Вьетнаме, не оставили камня на камне от его надежд.

— Сэр, я не припомню настолько серьезной работы, проделанной нами за последние годы. Доверьтесь нам, наши парни отлично знают свою работу.

Переведя взгляд с министра на остальных, Дэмпси понимал, что хотел услышать нечто совсем иное, например, о проблемах с аномальной активностью Зоны, о заверениях в низкой эффективности всей затеи, преждевременном Выбросе, да что угодно, лишь бы не бравые слова о грядущем успехе. С другой стороны, если доклады, которые ему готовили Паттерсон и Рид, хотя бы наполовину соответствовали действительности, то риск и в самом деле оправдан. Именно в этот момент, президент Роберт Джозеф Демпси должен был сделать самый важный выбор в своей жизни. Даже важнее того дня, когда он со своей женой — тогда еще только будущей Первой Леди — в семейном кругу обсудил с ней свое решение идти в политику и баллотироваться на пост губернатора от Республиканской партии. Как же он тогда заблуждался, что тяжелейшим станет лишь первый шаг, а дальше он приспособится и станет легче. Если с первым он оказался прав, то со вторым однозначно нет. Легче не стало, а вес и последствия принимаемых им решений приобретали глобальный масштаб, подлинно оценить который способен только человек, оказавшийся на самом верху политического Олимпа. Мог ли он тогда себе представить, что когда-нибудь появится возможность сделать нечто такое, что позволит ему обращаться к самому себе исключительно на «Вы»?

Секунды растянутой паузы, взятой им для озвучивания своего решения, казалось, превратились в минуты, но все сидевшие терпеливо ожидали, понимая ответственность за такое решение. Никто из них не мог себе ответить, как бы он поступил, оказавшись на месте первого лица государства. Наконец, президент встал со стула и сел за свой стол Резолют, подаренный более ста лет назад королевой Викторией. Наполнив грудь воздухом, он твердым голосом произнес:

— Я даю свое согласие.

Секунду ни один из присутствующих никак не реагировал на слова Дэмпси, словно до конца никто не был уверен в его позитивном решении. По правде, так думали все, включая и вечно соглашающегося с ним Адама Джонса. Первым, кто произнес хоть какое-то слово, был Рид.

— Благодарю, господин президент, мы немедленно примемся за выполнение операции «Багряный рассвет».

— Докладывайте мне о ходе ее выполнения каждый час независимо ни от чего.

— Слушаюсь сэр. До тех пор, пока мы будем в состоянии отслеживать действия наших людей, вы будете обладать всей полнотой сведений.

Высокопоставленные чиновники встали и с молчаливого кивка, покинули рабочий кабинет президента, оставив его хозяина наедине со своими мыслями. Теперь Дэмпси охватило странное ощущение, какое бывает у людей сделавших поступок, последствия которого они смутно себе представляли. Даже затраченное время на обдумывание возможного провала могло дать однозначный ответ на вопрос, стоят ли те перспективы, в которых его убеждали, огромного риска, сопряженного с теперь уже принятым решением?..

Президент не знал, что человек, заставивший его принять такое решение, сейчас выходил из Белого дома с мыслью о наполовину выполненном задании, данном ему теневыми боссами Вашингтона. Уильяму Риду пришлось пойти на должностное преступление ради того, чтобы эти люди, представлявшие гигантские транснациональные корпорации и банки, обладавшие властью куда выше, чем президент США, смогли узнать об уникальном шансе получить крупную козырную карту в Большой Игре против своих оппонентов в элите и даже больше. Формально, никто из них не обладал допуском к совершенно секретной информации, хотя для того, кто был посвящен в хитросплетения взаимосвязей элит, данное обстоятельство могло показаться странным. Эти люди определяли политику страны и во многом всего мира, но в стремлении привести своего человека в Белый дом они выдержали борьбу со своими оппонентами, ядро которых до последнего времени составляла часть военно-разведывательного сообщества и группа очень влиятельных финансистов. Дэмпси не так хорошо подходил на роль президента, как тот же Рид, но его обожали избиратели за многие качества, важные для номинального руководителя, но не годившиеся для решения серьезных задач, поэтому приставить к нему смотрящих являлось логичным и неизбежным решением.

Сидя на заднем сидении своего автомобиля, директор Национальной разведки Уильям Рид задумчиво смотрел на проезжавшие мимо машины, пребывая в состоянии легкого возбуждения от переполнявшего адреналина. Закончив свои размышления, он дал указание водителю ехать в Лэнгли, а сам тихо сказал:

— Ну что ж, приступим.

Москва. Штаб-квартира ГРУ

— Вы абсолютно уверены?

— Да, Григорий Семенович, результаты моделирований расходятся лишь незначительно. Я до сих пор не могу поверить в то, что мы получили.

— В свете последних данных становится понятным зачем им приборы, о которых говорится в последнем донесении… Спасибо вам, я немедленно займусь написанием отчета.

Старцев положил трубку и оборвал канал защищенной связи. Не смотря на массу затраченных сил, что в его немолодом возрасте сказывается особо серьезно, он не потерял ясность рассудка. Да чего уж говорить, Григорий Семенович понимал насколько высоки ставки и времени на отдых просто не было. На его столе лежали все выкладки, полученные в ходе исследований, но собрать в одно более-менее цельное представление о сути того, с чем им пришлось столкнуться потребуются годы кропотливой работы десятков ученых из разных областей. Теперь же перед ним предстала задача всего на нескольких листах сделать краткую выжимку об их грандиозном открытии. Да чтобы его описать понадобятся десятилетия! — думал Старцев. Нужен новый понятийный аппарат, уже активно внедрявшийся для Зоны, но на выходе дававший незначительный результат, свидетельствуя о колоссальной сложности предстоящей работы и лишь начале пути в изучении Зоны. Та ее часть, которую Старцев сейчас изучал, кардинально отличалась от его «обыденной» работы с проявлениями Зоны, отчего ученый находился в некоторой растерянности от выпавшего шанса прикоснуться к неизведанному. Вряд ли вообще хоть один ученый мира находился в его положении, ведь научные открытия, изменявшие мир, не приходят как гром среди ясного неба. Их результаты внедряются в общество в течение длительного времени и Старцев сомневался, что настанет момент, когда человек уснувший сегодня, завтра проснется в другом новом мире. Если только не услышит вой сирены воздушной тревоги. Однако сейчас ученому казалось, что такой день настал, но об открытии общество не должно узнать. В последнем Старцев убедился, когда техники расшифровали часть данных добытых в Зоне, видимо, кем-то из агентов, хотя вопросы методов получения ценных сведений его мало интересовали в отличие от самой информации. Сейчас все по-другому. Теперь буквально физически ощущалась пока еще невидимая угроза, скрытая где-то в глубине Зоны, но смутные догадки Старцева под натиском новых фактов переросли в понимание возможной катастрофы. Но как объяснить на нескольких листах свои опасения и одновременно изложить их причину, если даже для описания еще не придумано соответствующего языка? Поиск нужных слов, где будет сочетаться баланс достоверности и обоснованных опасений, длился мучительно долго, поэтому несколько вариантов отчета Старцев отбросил и вновь садился за написание нового. Только после кропотливой работы он, наконец, получил такой вариант, который его хотя бы отчасти устроил. Для большей уверенности ученый, имевший наивысшую форму допуска, несколько раз перечитал документ, внося в него финальные поправки. Само собой ему придется еще не раз пояснять суть составленного отчета на высоком уровне, но и это входило в его работу. Итак:

2 НОЯБРЯ 2016 ГОДА.

N0007152.

ОСОБАЯ ВАЖНОСТЬ.

ЭКЗ. N1.

НАЧАЛЬНИКУ ГЛАВНОГО РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО УПРАВЛЕНИЯ ГШ ВС РФ.

ГЕНЕРАЛУ АРМИИ ОСТАПОВУ К. П.

ПРИВОДИМ РЕЗУЛЬТАТЫ МОДЕЛИРОВАНИЯ, ОСНОВАННЫЕ НА ИНФОРМАЦИИ С БОРТОВОГО САМОПИСЦА «НЕБЕСНОГО ВЗОРА», ДОПОЛНЕННЫЕ РЕЗУЛЬТАТАМИ ДЕШИФРОВАННЫХ ДАННЫХ С ЦИФРОВЫХ НОСИТЕЛЕЙ И СООБЩЕНИИ О ХОДЕ ИССЛЕДОВАНИЙ В КОРПОРАЦИИ «ФЬЮЧЕ ТЕКНОЛОДЖИ».

ИСХОДЯ ИЗ АНАЛИЗА, ДЕЛАЕТСЯ ВЫВОД: РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ САМОЛЕТ-ДЕТЕКТОР «НЕБЕСНЫЙ ВЗОР» 24.10.2016 ПОДВЕРГСЯ ВОЗДЕЙСТВИЮ ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ ВЕЛИЧИНОЙ ВЫШЕ ПРЕДЕЛА ВОЙТА-РАГИМОВА, СОСТАВИВШЕЙ ПО НАШИМ ОЦЕНКАМ СТО ШЕСТЬДЕСЯТ СЕМЬ СТАНДАРТНЫХ ЕДИНИЦ. НИ ОДИН ИЗ ДАТЧИКОВ ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ В ЧЕРНОБЫЛЬСКОЙ АНОМАЛЬНОЙ ЗОНЕ В МОМЕНТ ВОЗДЕЙСТВИЯ ПСИ-ЛУЧА НЕ ЗАФИКСИРОВАЛ ВСПЛЕСКА ПОДОБНОЙ АКТИВНОСТИ. КРОМЕ ТОГО, В ЗАКРЫТОМ ВОЗДУШНОМ ПРОСТРАНСТВЕ НАД ЗОНОЙ НА ТОТ МОМЕНТ НЕ БЫЛО НИ ОДНОГО ДРУГОГО ЛЕТАТЕЛЬНОГО АППАРАТА, ПОСКОЛЬКУ ВЫЛЕТЫ «НЕБЕСНОГО ВЗОРА» ПЛАНИРУЮТСЯ С РАСЧЕТОМ ПОПАДАНИЯ ВО ВРЕМЕННОЙ ИНТЕРВАЛ, КОГДА АКТИВНОСТЬ ПРОТИВНИКА МИНИМАЛЬНА. НА ОСНОВЕ ВЫШЕИЗЛОЖЕННОГО ДЕЛАЕТСЯ ЗАКЛЮЧЕНИЕ, ЧТО В МОМЕНТ ВОЗДЕЙСТВИЯ НА «НЕБЕСНЫЙ ВЗОР» ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЕ БЫЛО УЗКОНАПРАВЛЕННЫМ И СОСРЕДОТОЧЕННЫМ В УГЛЕ ПОРЯДКА ОДНОГО ГРАДУСА. СЛУЧАЙНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ ТАКИМ ВИДОМ ИЗЛУЧЕНИЯ СЧИТАЕМ КРАЙНЕ МАЛОВЕРОЯТНЫМ, ИЗ ЧЕГО СЛЕДУЕТ ВЫВОД О ЦЕЛЕНАПРАВЛЕННОМ ХАРАКТЕРЕ ОБЛУЧЕНИЯ ПСИ-ВОЛНАМИ РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНОГО САМОЛЕТА. ПРЕДСТАВЛЕННЫЕ ВЫВОДЫ ПОЗВОЛЯЮТ ИСКЛЮЧИТЬ ВЕРСИЮ О СПОНТАННОМ ВЗАИМОДЕЙСТВИИ ИСТОЧНИКА ПСИ-ВОЛН (ДАЛЕЕ — АЛЬФА-ИСТОЧНИК) С ЭКИПАЖЕМ. КРОМЕ ТОГО, АНАЛИЗ ХАРАКТЕРИСТИК ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ (СМ. ПРИЛОЖЕНИЕ N1) ПОЗВОЛИЛ ОЦЕНИТЬ ПАРАМЕТРЫ АЛЬФА-ИСТОЧНИКА. НА МОМЕНТ ЕГО АКТИВНОСТИ ОТ 24.10.2016 ДОПЛЕР-ЭФФЕКТА НЕ ОБНАРУЖЕНО, ПОВТОРЯЕМ, ДОПЛЕР-ЭФФЕКТА НЕ ОБНАРУЖЕНО ТОЛЬКО НА МОМЕНТ АКТИВНОСТИ АЛЬФА-ИСТОЧНИКА В УКАЗАННЫЙ ВРЕМЕННОЙ ИНТЕРВАЛ. ДАННЫЙ ФАКТ ОЗНАЧАЕТ, ЧТО ВО ВРЕМЯ ИЗЛУЧЕНИЯ ОБЪЕКТ НАХОДИЛСЯ В СТАЦИОНАРНОМ СОСТОЯНИИ. НАМ НЕИЗВЕСТЕН НИ ОДИН ИСТОЧНИК, СПОСОБНЫЙ ПРИВЕСТИ К ИНИЦИАЦИИ ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ ТАКОЙ МОЩНОСТИ. ВО ВРЕМЯ КРУПНЕЙШЕЙ АНОМАЛЬНОЙ ЭНЕРГОАКТИВНОСТИ, ИМЕНУЕМОЙ В СТАЛКЕРСКОЙ СРЕДЕ «БОЛЬШИМ ВЫБРОСОМ», СУММАРНАЯ МОЩНОСТЬ БЫЛА НА ПОРЯДОК НИЖЕ, ЧЕМ ПРИ ИНЦИДЕНТЕ 24.10.2016, ТЕМ БОЛЕЕ В ТОТ ПЕРИОД ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЕ НЕ ИМЕЛО ВЫДЕЛЕННОГО НАПРАВЛЕНИЯ И ХАРАКТЕРИЗОВАЛОСЬ ВЫСОКОЙ СТЕПЕНЬЮ ИЗОТРОПНОСТИ, ВСЛЕДСТВИЕ ЧЕГО ОНО НЕ ОКАЗАЛО ЗАМЕТНОГО ВЛИЯНИЯ НА ОРГАНИЧЕСКИЙ МИР ЗОНЫ. ОЦЕНКА ВРЕМЕННЫХ И СПЕКТРАЛЬНЫХ ХАРАКТЕРИСТИК ИЗЛУЧЕНИЯ ДАЛА ОСНОВАНИЕ СЧИТАТЬ, ЧТО АЛЬФА-ИСТОЧНИК НЕ МОЖЕТ БЫТЬ МНОЖЕСТВОМ ОБЪЕКТОВ, ПРОЯВЛЯЮЩИХ СИНХРОННУЮ АКТИВНОСТЬ И ДЕЙСТВУЮЩИХ КАК ЕДИНОЕ ЦЕЛОЕ. АНАЛИЗ СПЕКРТА ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ (СМ. ПРИЛОЖЕНИЕ N2) ПОЗВОЛИЛ ВЫЧИСЛИТЬ НИЖНЮЮ ГРАНИЦУ РАЗМЕРОВ ОБЪЕКТА. НА ОСНОВЕ РАСЧЕТОВ, ПОЛУЧЕННЫХ МЕТОДОМ КОВАЛЕНКО-СТАРЦЕВА, ОБЛАСТЬ ГЕНЕРАЦИИ СТОЛЬ МОЩНОГО ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ ДОЛЖНА БЫТЬ СОСРЕДОТОЧЕННА В ОБЪЕМЕ НЕ МЕНЕ ОДНОГО МИЛЛИОНА ШЕСТИСТА ТЫСЯЧ КУБИЧЕСКИХ МЕТРОВ, ЧТО ВПОЛНЕ УКЛАДЫВАЕТСЯ В ТЕОРИЮ ПСИ-ВОЛН ДАЛМАТОВА. ОДНАКО ОБРАЩАЕМ ОСОБОЕ ВНИМАНИЕ, ЧТО ОЦЕНКИ ИСХОДЯТ ТОЛЬКО ИЗ ТЕХ СВЕДЕНИЙ О ПРОЦЕССАХ ГЕНЕРАЦИИ ПСИ-ВОЛН, КОТОРЫЕ НАМ ИЗВЕСТНЫ. НЕ ИСКЛЮЧЕНО, РЕАЛЬНЫЕ РАЗМЕРЫ ОБЪЕКТА МОГУТ СУЩЕСТВЕННО ОТЛИЧАТЬСЯ ОТ ПРИВЕДЕННЫХ РЕЗУЛЬТАТОВ. ТАКЖЕ МОДЕЛИРОВАНИЕ (СМ. ПРИЛОЖЕНИЕ N3) ПОЗВОЛИЛО С ВЫСОКОЙ СТЕПЕНЬЮ ТОЧНОСТИ ОПИСАТЬ УСЛОВИЯ, ВЛИЯВШИЕ НА РАСПРОСТРАНЕНИЕ ПСИ-ВОЛН И В КОНЕЧНОМ ИТОГЕ ПОЛУЧИТЬ ПОПРАВКИ С УЧЕТОМ КОЭФФИЦИЕНТОВ ОСЛАБЛЕНИЯ. СЛЕДСТВИЕМ ПРОДЕЛАННОЙ РАБОТЫ СТАЛО ОПРЕДЕЛЕНИЕ КООРДИНАТ ЭПИЦЕНТРА РАСПРОСТРАНЕНИЯ ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ, ПРИХОДЯЩИЙСЯ НА 51 град. 32' 47.3» С. Ш. И 29 град. 41' 50.6» В. Д. С ОШИБКОЙ ИЗМЕРЕНИЙ НЕ БОЛЕЕ ДВАДЦАТИ МЕТРОВ. ВЕРХНЯЯ ГРАНИЦА ГЛУБИНЫ НАХОЖДЕНИЯ АЛЬФА-ИСТОЧНИКА (ГИПОЦЕНТРА) СОСТАВЛЯЕТ ТРИСТА СОРОК МЕТРОВ ПОД ПОВЕРХНОСТЬЮ ЗЕМЛИ (ОШИБКА НА УРОВНЕ ПЯТИ МЕТРОВ). В СВЯЗИ С ЭТИМ ЧРЕЗВЫЧАЙНЫЙ ИНТЕРЕС ПРЕДСТАВЛЯЕТ ИНФОРМАЦИЯ, ДОБЫТАЯ В ХОДЕ ПРОВЕДЕНИЯ ПРОЕКТА «ЧЕРНЫЙ ОРЕЛ», КОТОРУЮ СЛЕДУЕТ РАССМАТРИВАТЬ В УВЯЗКЕ С ДАННЫМИ О ПОСЛЕДНИХ ДОСТИЖЕНИЯХ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ АМЕРИКИ В ОБЛАСТИ ПСИ-ВОЛНОВОЙ ГЕНЕРАЦИИ. ХАРАКТЕРИСТИКИ РАЗРАБОТАННЫХ В США УСТРОЙСТВ ПОЗВОЛЯЮТ ЗАКЛЮЧИТЬ (СМ. ПРИЛОЖЕНИЕ N4), ЧТО ИХ КОНЕЧНЫМ НАЗНАЧЕНИЕМ ЯВЛЯЕТСЯ ВОЗДЕЙСТВИЕ ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЕМ С ОПРЕДЕЛЕННЫМИ ХАРАКТЕРИСТИКАМИ НА АЛЬФА-ИСТОЧНИК С ЦЕЛЬЮ УСТАНОВЛЕНИЯ КОНТРОЛЯ НАД НИМ. НА ЭТО УКАЗЫВАЮТ ПОСЛЕДНИЕ РЕЗУЛЬТАТЫ ПРОЕКТА «ЧЕРНЫЙ ОРЁЛ», ГДЕ ДЕЛАЕТСЯ ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ ОБ ОРГАНИЧЕСКОМ ИЛИ КВАЗИОРГАНИЧЕСКОМ ПРОИСХОЖДЕНИИ АЛЬФА-ИСТОЧНИКА. ПО РЕЗУЛЬТАТАМ ИССЛЕДОВАНИЙ В РАМКАХ ЭТОГО ПРОЕКТА ПРИВОДИТСЯ ЗАКЛЮЧЕНИЕ ОБ ЭВОЛЮЦИИ ОБЪЕКТА, КОТОРУЮ ОН ПРЕТЕРПЕВАЛ С МОМЕНТА ЕГО ОБНАРУЖЕНИЯ. ПОСКОЛЬКУ ИМЕЮЩИЕСЯ ДАННЫЕ О ПРОЕКТЕ НЕПОЛНЫ, НЕВОЗМОЖНО СОСТАВИТЬ ЦЕЛОСТНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ О ДЕТАЛЯХ ИССЛЕДОВАНИЙ, НО ИЗ ТОГО, ЧТО УДАЛОСЬ ПОЛУЧИТЬ В РАСПОРЯЖЕНИЕ СОВЕРШЕННО ЧЁТКО СЛЕДУЕТ ВЫВОД О НАСТУПЛЕНИИ ТАК НАЗЫВАЕМОЙ АКТИВНОЙ ФАЗЫ, ПРИ КОТОРОЙ ОБЪЕКТ ДОСТИГНЕТ УРОВНЯ, КОГДА МОЩНОСТЬ И ЧАСТОТА ПСИ-АТАК СТАНЕТ УГРОЗОЙ ВСЕМУ ЖИВОМУ В РАДИУСЕ СОТЕН КИЛОМЕТРОВ, ПРИЧЕМ ОЦЕНКА КАСАЕТСЯ ЛИШЬ НАЧАЛЬНОЙ СТАДИИ ФАЗЫ. РАСЧЕТ, ПРОВЕДЕННЫЙ СОТРУДНИКАМИ ОТДЕЛА АНОМАЛЬНЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ НА ОСНОВЕ ВОЗДЕЙСТВИЯ ПАРАМЕТРОВ ПРИБОРА-ПОДАВИТЕЛЯ (СМ. ПРИЛОЖЕНИЕ N5), ПОКАЗАЛ, ЧТО ЦЕЛЕСООБРАЗНОСТЬ ЕГО ПРИМЕНЕНИЯ ИМЕЕТ МЕСТО ТОЛЬКО, ПОДЧЕРКИВАЕМ, ТОЛЬКО ДО НАСТУПЛЕНИЯ АКТИВНОЙ ФАЗЫ. ПРОГНОЗ ПОВЕДЕНИЯ ИСТОЧНИКА ПОСЛЕ ПЕРЕХОДА В АКТИВНУЮ ФАЗУ НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ НЕВОЗМОЖЕН. НАКОНЕЦ, В ПОСЛЕДНИХ ДАННЫХ ПРОЕКТА «ЧЕРНЫЙ ОРЕЛ» УКАЗЫВАЕТСЯ ТОЧНОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ СВЕРХРАЗЛОМА — ВХОДА В РАЗВЕТЛЕННУЮ СЕТЬ ПОДЗЕМНЫХ ПЕЩЕР, ОБРАЗОВАННЫХ, ПО ОТЦЕНКАМ НАШИХ СПЕЦИАЛИСТОВ, ДЕВЯТЬЮ МЕСЯЦАМИ РАНЕЕ. НЕ ИСКЛЮЧЕНО, ЧТО ИМЕННО ПОЯВЛЕНИЕ ЭТИХ ПОДЗЕМНЫХ ПУСТОТ СВЯЗАНО С СЕРИЕЙ ТОЛЧКОВ, ЗАРЕГИСТРИРОВАННЫХ СЕЙСМОСТАНЦИЯМИ ПО ВСЕМУ МИРУ В ФЕВРАЛЕ 2016 ГОДА. ВСЕ ОЦЕНКИ УКАЗАЛИ НА РАСПОЛОЖЕНИЕ ЭПИЦЕНТРОВ ТОЛЧКОВ В ГРАНИЦАХ ЗОНЫ НА ТОТ МОМЕНТ. ВЕРОЯТНО, ИМЕННО СВЕРХРАЗЛОМ ДОЛЖЕН СТАТЬ ПУНКТОМ, ОТКУДА СЛЕДУЕТ НАЧАТЬ ПОИСК ПУТИ К АЛЬФА-ИСТОЧНИКУ ПСИ-ВОЛН.

ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ ВЫВОД.

НА ОСНОВЕ ПРОВЕДЕННЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ ДЕЛАЕТСЯ ЗАКЛЮЧЕНИЕ, ЧТО НА ТЕКУЩЕМ ЭТАПЕ НЕВОЗМОЖНО ДАТЬ ТОЧНУЮ КЛАССИФИКАЦИЮ АЛЬФА-ИСТОЧНИКУ, НО ЕСТЬ КОСВЕННЫЕ ОСНОВАНИЯ СЧИТАТЬ ЕГО КВАЗИОРГАНИЧЕСКОЙ ФОРМОЙ ЖИЗНИ, СПОСОБНОЙ К РАЗВИТИЮ И УСИЛЕНИЮ СВОИХ СПОСОБНОСТЕЙ. ИССЛЕДОВАНИЯ ПРОЕКТА «ЧЕРНЫЙ ОРЕЛ» УКАЗАЛИ НА НАСТУПЛЕНИЕ ТАКОЙ СТАДИИ В РАЗВИТИИ ОБЪЕКТА, КОГДА ОН БУДЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ БЕСПРЕЦЕДЕНТНУЮ УГРОЗУ НАЦИОНАЛЬНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ. ПРИ ЭТОМ ИНФОРМАЦИЯ, ПОЛУЧЕННАЯ СПЕЦИАЛЬНЫМИ МЕТОДАМИ, ПОЗВОЛЯЕТ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО СРЕДИ ЧАСТИ АМЕРИКАНСКОГО ИСТЕБЛИШМЕНТА ВЫНАШИВАЮТСЯ ПЛАНЫ ПО ОСУЩЕСТВЛЕНИЮ КОНТРОЛЯ НАД АЛЬФА-ИСТОЧНИКОМ ПСИ-ВОЛН КОЛОССАЛЬНОЙ МОЩНОСТИ. НИЧЕМ ДРУГИМ НЕЛЬЗЯ ОБЪЯСНИТЬ ПРИЧИНУ РЕЗКОЙ АКТИВИЗАЦИИ РАБОТ ПО ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЮ И СРЕДСТВАМ ВЛИЯНИЯ НА ИХ ПРИЧИНЫ ВОЗНИКНОВЕНИЯ В ЗАКРЫТЫХ АМЕРИКАНСКИХ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИХ ЦЕНТРАХ. В ЧАСТНОСТИ, ПРИБОР ПО ГЛУШЕНИЮ СИГНАЛОВ МОЖЕТ БЫТЬ ЗАДЕЙСТВОВАН ДЛЯ ВЛИЯНИЯ НА ОБЪЕКТ ДО ЕГО ПЕРЕХОДА В АКТИВНУЮ ФАЗУ С НЕПРЕДСКАЗУЕМЫМИ ПОСЛЕДСТВИЯМИ. МОМЕНТ НАСТУПЛЕНИЯ АКТИВНОЙ ФАЗЫ, НА ОСНОВАНИИ ВСЕЙ ИМЕЮЩЕСЯ В РАСПОРЯЖЕНИИ ИНФОРМАЦИИ, МЫ ОЦЕНИВАЕМ В ДВОЕ, МАКСИМУМ, ТРОЕ СУТОК, НАЧИНАЯ ОТ ТЕКУЩЕГО ЧИСЛА. КРОМЕ ТОГО, ПЕРЕД АКТИВНОЙ ФАЗОЙ АЛЬФА-ИСТОЧНИК ДОЛЖЕН ПЕРЕЙТИ В АНАКВАЗИБИОТИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ, СНИЗИВ СВОЮ АКТИВНОСТЬ В ПСИ-ДИАПАЗОНЕ, ПОСКОЛЬКУ ГЕНЕРАЦИЯ ПСИ-ВОЛН ТРЕБУЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНОЙ ЭНЕРГИИ, КОТОРУЮ АЛЬФА-ИСТОЧНИК ДОЛЖЕН СБЕРЕГАТЬ ДЛЯ СВОЕЙ ДАЛЬНЕЙШЕЙ ТРАНСФОРМАЦИИ. ИЗ ЭТОГО СЛЕДУЕТ, ЧТО В ПОСЛЕДНИЕ СУТКИ ПЕРЕД АКТИВНОЙ ФАЗОЙ АЛЬФА-ИСТОЧНИК НЕ БУДЕТ ПРЕДСТАВЛЯТЬ ПСИ-УГРОЗЫ. ДАННАЯ ОЦЕНКА ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ АНАЛИЗОМ МАТЕРИАЛОВ С ЭЛЕКТРОННЫХ НОСИТЕЛЕЙ, В КОТОРЫХ ПОКАЗАНО НАЛИЧИЕ ТЕНДЕНЦИИ К ОСЛАБЛЕНИЮ ПСИ-АТАК ПЕРЕД КАЖДЫМ НОВЫМ ВЫБРОСОМ. ПОСЛЕДНЕЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВО СВЯЗАНО С НЕБХОДИМОСТЬЮ СОХРАНЕНИЯ ЭНЕРГИИ ДЛЯ ТРАНСФОРМАЦИИ.

РЕКОМЕНДАЦИЯ.

ПРОВЕСТИ ЭКСТРЕННЫЕ МЕРЫ ПО НЕДОПУЩЕНИЮ ВЗЯТИЯ ПОД КОНТРОЛЬ АЛЬФА-ИСТОЧНИКА ПСИ-ВОЛН В УКАЗАННЫЙ СРОК.

[…]

ЗАВЕДУЮЩИЙ ОТДЕЛОМ АНОМАЛЬНЫХ ИССЛЕДОВАНИЙ СТАРЦЕВ Г. С.

С представленным докладом Остапов ознакомил Клюева и Селезнёва, поскольку они оба имели прямое отношение к обсуждаемой теме, однако кроме них на закрытое совещание пригласили и самого Старцева. Совещание проходило в личном кабинете главы ГРУ, полностью защищенном от прослушки и с гарантией, что все сказанное внутри не станет достоянием лиц, не имеющих отношения к абсолютно секретной информации. Григорий Семенович не любил эту часть своей работы, считая разговоры с неспециалистами в его области лишней тратой времени, которое можно использовать с куда большей пользой. Однако важность и этой составляющей своей работы завотделу была ясна, хотя порой объяснить суть предмета его исследований для военных и бюрократов было сложней, чем решить научную задачу. От волнения, связанного с предстоящим разговором, Старцев немного нервничал и ощущал, как у него пересохло в горле. Заметив это Селезнев налил из графина стакан воды, который Старцев с благодарностью принял.

— Значит, все намного хуже, чем мы могли себе представить? — вопрос Остапова был сродни внутреннему монологу, часть которого случайно услышали другие.

— Увы, но иного ответа я вам не могу дать, товарищи генералы, — ученый отпил и поставил стакан в сторону. — Поймите, если не отреагировать сейчас, то потом может быть слишком поздно. Пускай наши выводы даже на четверть соответствуют действительности, то и в этом случае мы столкнемся с катастрофой не просто невиданной по размаху, но гораздо хуже. По своему характеру угроза кардинально отличается от всего, с чем нам приходилось иметь дело до этого момента! Ни войны, ни терроризм, ни наркотрафик, ни психоинформационная война в ее классическом понимании не могут сравниться с этим. Чем бы ни было существо или… пусть будет объект, он или оно способно привести к таким последствиям, в сравнении с которыми все катастрофы последних лет покажутся детской забавой.

— Тогда почему американцы хотят взять его под контроль, если угроза столь очевидна? — удивился Клюев. От вопроса Старцев почувствовал себя лектором и, сложив руки на груди, он медленно взялся излагать накопившиеся у него мысли.

— Мне трудно судить о деталях мотивации Вашингтона, поскольку я не располагаю инсайдерской информацией оттуда, но не думаю, что здесь мы имеем дело с чем-то новым. На таком уровне ведется борьба за власть, информацию и ресурсы и любой способ обставить своих противников будет уместен. У них на носу выборы, значит межэлитарная схватка на фоне существующих противоречий обострится с новой силой. Представьте, как отреагирует та часть элит, в руках которой сосредоточена реальная власть, узнав об объекте с таким потенциалом?

Послушайте, речь идет о принципиально новом психотронном оружии невиданной мощности. Взяв его под свой контроль и использовав против кого угодно, можно достичь превосходства решительно во всем. Не исключено, такое оружие будет использовано против нашей страны, а ведь нас история должна была научить, к чему может привести наличие у одной из сторон мощнейшего оружия. Если подобное допустить, то в мире моментально произойдет сильнейший дисбаланс сил — и это вам известно куда лучше меня. Кто может дать гарантию, что его не пустят против России? Когда американцы создали атомную бомбу, то Черчилль предлагал использовать ее против Советского Союза. Вы считаете с той поры что-то принципиально изменилось? — Молчание. — Вот и я так не считаю.

— Значит у нас, исходя из ваших оценок, в распоряжении двое, максимум, трое суток, верно? — спросил Остапов.

— Я бы остановился на минимальном сроке, — ответил Старцев.

Воцарилась тягостная тишина. Некоторое время Остапов рассматривал фигуру составленную им из десяти пальцев. Мысли в голове у старого разведчика пока еще хаотично кружились, отказываясь выстраиваться в некую логическую цепочку, но первым молчание прервал Селезнев, обратившись к заведующему отделом.

— Давайте вернемся к фактам. В докладе вы пишите о квазиорганическом происхождении источника, хотя и данное утверждение по-вашему не является достаточно обоснованным. Но тогда с чем мы имеем дело?

Старцев пожал плечами.

— К сожалению я не занимался этим вопросом так долго, как участники проекта «Черный орел» и мне сложно что-либо утверждать однозначно. Мы лишь выдвигаем наиболее вероятное предположение на основе того, что нам известно об организмах и явлениях аномальной природы. Впрочем, даже представленные в докладе выводы дают все основания считать ситуацию экстраординарной и в высшей степени угрожающей.

Остапов кивнул и задал другой вопрос.

— Григорий Семенович, хотелось бы остановиться на приложении под номером шесть, не вошедшем в основную часть доклада, но, как нам кажется, представляющем большую важность. Не могли бы вы более доходчиво объяснить, в чем собственно суть сказанного в этом приложении, поскольку неспециалистам практически невозможно разобраться среди всех этих терминов и формул.

Страцев утвердительно покачал головой.

— Понимаю, понимаю, — спешно сказал он. — Если не вдаваться в подробности и оставить в стороне вывод Лоттера-Скочинского о локальных флуктуациях в многомерных свернутых пространствах и расширенном принципе экстремального действия…

— Григорий Семенович, — начальник ГРУ выразительно посмотрел на ученого. Старцев немного смутился.

— Простите меня, довольно трудно на пальцах объяснять такие вещи… Тогда начну с того факта, что обнаруженный пси-источник колоссальной мощности — далее предлагаю его называть как и в отчете Альфа-источником, воизбежание путанницы — имеет отдельные признаки пространственных аномалий. По нашим представлениям он не колония таких аномалий, а гораздо более сложное образование. Однако, в соответствии с теорией Далматова — тут уж извините, но без теоретических основ не разобраться — у каждой аномалии есть свой собственный источник в виде органической или квазиорганической формы жизни, который я предлагаю для простоты и условности назвать генератором. Известно, что эти генераторы способны — как бы получше выразиться? — «размножается». Само собой термин весьма условный, поскольку даже приблизительного аналога этого явления в нашем мире нет. Акт такого «размножения» проходит с помощью точек перехода — так называемых нуль-тоннелей, которые, как мы считаем, есть проявление неких свернутых от нас пространственных измерений. Пожалуй в этом отношении сказанное есть передовой край теоретической физики на настоящий момент и углубляться в эту тему просто нет смысла из-за того, что по большому счету никто ничего не знает, кроме неподтвержденных гипотез. Однако, кое-что об этих генераторах выяснить все же удалось. Например, не последнюю роль в этом «размножении» играет пси-излучение.

— То есть? — удивился Селезнев и вскинул брови. Глаза Старцева забегали, словно он искал на столе хоть что-то, с помощью чего можно было более наглядно объяснить. Наконец, он придумал:

— Пси-излучение как бы структурирует вещество — органику и в отдельных случаях неорганику — в субстанцию, способную излучать пси-волны. В научной среде такое явление называют эффектом наведенной пси-активности, по аналогии с действием ионизирующего излучения, когда некоторые стабильные ядра могут становиться радиоактивными, если их подвергнуть облучению, например, нейтронами. Естественно, механизмы наведенности пси-излучения и ионизирующего излучения фундаментально отличаются. Надеюсь, это понятно?

Все три генерала одновремнно кивнули. Старцев продолжил.

— Так вот, путем наблюдений установлено, что отдельные генераторы способны сами создавать пространственные искажения, хотя теоретического описания физическим процессам, приводящим к подобному эффекту, не существует. Вероятно, кроме пси-волн и нуль-тоннеля происходит обмен другими полями неустановленной природы, способными перекодировать вещество в организмы или квазиорганизмы, которые затем сами способны создавать пространственные аномалии. Еще раз уточню, многое основано на результатах экспедиций и полевых экспериментов в Зоне и не имеет теоретической базы. Нами лишь выдвигаются предположения, поскольку пока ничего больше предложить не можем.

— Мы это прекрасно понимаем, но предлагаю не отвлекаться, — предложил Клюев.

— Хорошо. Также замечена весьма интересная особенность: чем мощнее генератор и образуемая им аномалия, тем дальше он забрасывает попавшие в нее предметы и живые организмы. В отчете нанятых нами сталкеров подробно описывался опыт, где помещался один и тот же предмет в одну и ту же аномалию, но в разых условиях. Его то бросали, то нагревали, то охлаждали, то облучали и так далее — то есть каждый раз меняли состояние предмета и условия его помещения в аномалию. Выяснилось, что во всех семнадцати задокументированных случаях предмет неизменно появляся в одной и той же стационарной пространственной аномалии, сохраняя все свои свойства. Подобные эксперименты проводились и с другими подобными аномалиями и везде, в ста процентах опытов, соблюдалась обнаруженная эмпирическим путем закономерность. Но этим результаты исследований не ограничились. Выяснилось, что каждому генератору аномалии соответствует пси-излучение, чья мощность коррелирует с его способностью телепортировать объекты на расстояние: с ростом мощности излучения, аномалия генератора телепортирует дальше, создавая только в одной точке нашего пространства дочерний генератор аномалии меньшей мощности.

Глядя на некоторое не понимание военных, отразившееся на их лицах, Старцев поспешил дать разъяснения.

— Каждый генератор и его аномалия создает один новый генератор, но меньшей мощности. Процесс сопровождается выбросом энергии. Сами же генераторы находятся глубоко под землей и, не исключено, скрыты неизвестными полями, что объясняет трудность их обнаружения. Впрочем, нам известны случаи выявления деактивированных генераторов в виде колонии неких спор, хотя сомнительно, чтобы эти объекты были ответственны на создание нуль-тоннелей. Скорее всего в этом случае наблюдались останки самого генератора.

— Кажется, я что-то такое припоминаю в отчетах, — подтвердил Селезнёв, сосредоточненно слушая эксперта. — Сталкеры их называют чем-то вроде «губки». Практически ничего не излучают, но, насколько мне известно, их химический состав так и не был идентифицирован, что, впрочем, не мешает старателям продавать их на чёрном рынке.

— Они не излучают, потому что разрядились, — заметил ученый. — Думаю, это наиболее подходящее слово. В соответствии с последними исследованиями, генераторы способны воспроизводиться, хотя называть их формой жизни в буквальном смысле было бы неправильно. Тем не менее, для этой функции им требуется энергия, которую они берут из предметов, попадающих в зону действия создаваемых ими аномалий. Попав внутрь аномалии, предмет или живое существо обладает скоростью, а значит кинетической энергией и инерцией, которые вынуждают эту аномалию срабатывать и происходит эффект телепортации. В результате генератор поглощает эту энергию, но детали самого механизма нам неизвестны. Кроме того, наблюдения и эксперименты дали основания считать, что генераторы в некотором роде взимосвязаны между собой на фундаментальном уровне через создаваемые пространственные аномалии, из-за чего было выдвинуто предположение о едином генезисе объектов, рожденных в свернутом пространстве, откуда их и выдавил неизвестный катаклизм, приведший к образованию Чернобыльской аномальной Зоны. Причем между генераторами происходит обмен в «нашем» и в «не нашем» пространстве.

Три высокопоставленных офицера молча слушали, пытаясь переварить информацию. Казалось, все, о чем говорил Старцев не имело ничего общего с реальностью — вроде бы еще каких-то десять лет назад мир был столь знакомым и привычным, но в одно мгновение все перевернулось с ног на голову и полетело в пропасть безумия. Такое ощущение, что они собрались не на совещании в штаб-квартире военной разведки, а на симпозиуме футурологов. Но все же это была реальность. Чужая, абсурдная, наконец, новая, но реальность.

Ученый с явной экзальтацией продолжал свою речь.

— …как показали эксперименты 2014–2015 годов в самой Зоне, разные пространственные аномалии способны обмениваться между собой информацией с огромной скоростью, поскольку их общая активность изменяется поразительно синхронно, что полностью исключает любую случайность. Однако в момент их синхронного изменения, особенно перед Выбросом, никакого всплеска электромагнитного или иного излучения от них не регистрируется. Исключение составляют пси-волны, что служит косвенным подтверждением связи генераторов через нуль-тоннели, где они, скорее всего, являются частью чего-то целого. Но и это еще не все. Сделанный вывод приводит к еще более поразительному следствию: любой генератор, возникший или созданный искусственно вне Зоны будет «знать» о существовании других аномалий в нашем пространстве практически мгновенно. Скорее всего, механизм такой связи осуществляется через нуль-тоннели путем распространия пси-волн, при помощи которых генераторы обмениваются информацией и даже способны объединяться в подобие коллективного квазиорганизма. Фактически эти объекты заняли уникальную экологическую нишу, в которой они не имют никаких конкурентов. В результате осуществляется и процесс размножения и одноврменно расширения своего ареала в нашем пространстве. Значит, если взять за основу предположение о том, что Альфа-источник из сверхразлома имеет схожее происхождение с пространственными аномалиями, то, судя из его мощности и проведенных расчетов, его дочерняя аномалия находится на расстоянии…

Ученый достал из нагрудного кармана небольшой блокнот, который использовал для разных записей, и положил его на стол, так чтобы его страницу видели все присутствующие. Обведя авторучкой два числа, он постучал по ним пальцем и произнес:

— Теперь понимаете? — на лицах офицеров отобразилось потрясение. — Первое число — расстояние, а второе — выделяемая энергия при образовании дочернего генератора, пересчитанная в тротиловом эквиваленте. Кроме того, после налаживания канала пси-связи, Альфа-источник значительно усилит свой дочерний генератор. Наконец, помимо расстояния и мощности генератора, на появление его дочернего генератора влияет наличие деформированного пространства. Это следует из эмпирической зависимости, которая ни разу не нарушалась. В ходе наблюдений выявлено, что дочерний генератор появляется ближе к другой аномалии — видимо, подобный эффект связан с наименьшими энергозатратами, так как для нарушения структуры нашего континуума необходимо затратить больше энергии, чем возле локации с уже деформированным пространством. Проще говоря, дочерний генератор появится с большей вероятностью там, где уже есть пространственная аномалия.

В этот момент Селезнёва осенило. Сопоставив все известные ему факты, генералу пришла в голову мысль, которая в начале показалась невероятной, но затем сформированная идея стала приобретать все более конкретные формы, пока, наконец, не превратилась в план. Продолжая слушать Старцева, он все больше им захватывался. Аналитический ум заработал во всю силу, просчитывая варианты, риски и… возможности.

«Да, это чертовски рисковано, — думал Селезнев, — но что если выйдет? Нужно все тщательно взвесить и обдумать… Да нет же, ничего не проверено и действовать вот так, вслепую, рискую столь многим? И все же надо хотя бы обсудить. Если сработает, то это будет действительно ход конём».

— Критически важно заметить, что нам неизвестно, является ли Альфа-источник в нынешнем состоянии конечной стадией эволюции самого себя, но его переход в активную фазу может означать незавершенность процесса его трансформации. Вполне возможно, переход в активную фазу приведет к проявлению новых, соврешенно неизученных свойств и видов его активности. На этом, пожалуй, все.

Григорий Старцев завершил свой доклад и генералы переглянулись между собой. Некоторое время сохранялось молчание из-за совершенно невероятных вещей, о которых трем из четырех присутствующих человек только что стало известно. Затем, глава ГРУ Кирилл Остапов взял слово, для прояснения позиции его ведомства, хотя слова прозвучали так, словно он в не меньшей степени хотел многое объяснить самому себе.

— Видите ли, Григорий Семенович, вы должны понять, что дальнейшие действия нашего правительства будут во многом зависеть от позиции Управления по этому вопросу, которая, в свою очередь, базируется на ваших выводах и, если они верны, потребуется задействовать очень серьезные ресурсы. Поэтому нам нужно предельно, насколько вообще возможно, точно знать, с чем в сверхразломе придется столкнуться и как именно на это реагировать.

Ученый изменился в лице. Теперь оно приобрело выражения крайней серьезности, разительно контрастировавшей с его обыденной сосредоточенностью и спокойствием. Он подался чуть вперед и упершись руками в край стола, произнес:

— Тогда передайте туда, наверх, что реакция должна быть незамедлительной. Для этого вы обладаете главным ресурсом, а именно информацией о точном местоположении входа в сеть подземных пещер, где и должен находиться Альфа-источник. Поймите, у нас слишком мало времени, чтобы проводить более тщательное исследование, но труды коллектива людей, потративших массу времени и усилий на изучение этого пси-источника, дают все основания считать катастрофу абсолютно реальной и если мы не найдем способ адекватно отреагировать на сложившуюся ситуацию, то о последствиях даже думать не хочется.

— Неужели вы считаете…

— Да, черт возьми, это существо или чем бы оно ни было, следует уничтожить любой ценой! — В глазах ученого отразился неподдельный ужас. — Если оно перейдет в активную фазу, мы все обречены!

Старцев с обессилено сел в кресло и откинулся на его спинку. Генералы обменялись встервоженными взглядами. Таких слов от ученого никто не ожидал, тем более он явно не привык ими разбрасываться. Опасность от аномальных предметов из Зоны чаще всего была опосредованной, лишь в качестве средства уничтожения в руках террористов или враждебных действий со стороны некоторых особо «дружественных» стран. В этот раз угроза была непосредственной и в определенной степени практически недостижимой. Человеческое мышление часто инертно и плохо воспринимает нечто совершенно новое, словно внутренне не может согласиться с возможностью существования чего-то, что радикально отличается от известных ему вещей и представлений о них. Поэтому грушникам было непросто свыкнуться с мыслью о существовании где-то в недрах Зоны чего-то, способного уничтожить любого из них. И эти американцы, подумал Селезнев, неужели они все же решатся на столь безумный поступок? А главное, что произойдет, если они добьются своей цели? Россия может встать перед угрозой совершенно нового типа, без возможности что-либо ей противопоставить. Селезнев красноречиво посмотрел на Остапова. То же самое шеф ГРУ увидел и во взгляде Клюева.

— Мы благодарим вас, Григорий Семенович, за проделанную работу, — произнес второй человек в иерархии военной разведки и выжидающе посмотрел на ученого. Повторять не пришлось и Страцев, тяжело встав, подошел к двери, но перед тем как выйти, устало произнес:

— Возможно, попытка уничтожения Альфа-источника обернется для нас чем-то пострашнее Большого Выброса, но выбора у нас нет. Надеюсь, вы примите правильное решение.

Он вышел за дверь, оставив трех высокопоставленных офицеров разведки наедине с полученной информацией. Слово взял начальник ГРУ.

— Товарищи офицеры, нам с вами лично предстоит найти аргументы, которыми мы сможем убедить высшее руководство в том, о чем мы только что говорили. Старцев прав и если даже реальный риск на порядок меньше, то у нас есть все основания для заключения о необходимости уничтожить этот Альфа-источник. Каково ваше мнение, коллеги?

— Это будет непросто, — заметил Клюев, разминая виски. — С учетом специфичности способа.

Остапов взял пачку сигарет и закурил.

— Николай Федорович? — спроси он.

По выражению лица Селезнева можно было догадаться, что он явно обдумывает ситуацию. Но дело было не только в этом. Генерал встал и, сделав небольшую дугу по кабинету, принялся излагать свою мысль.

— Аргументации крупнейшего специалиста по аномальным явлениям, целого научного коллектива, задействовавшего все передовые разработки для моделированпя и получения оценки рисков должно оказаться достаточным, чтобы убедить наше верховное руководство в необходимости действовать радикальным способом. У нас нет времени для рассмотрения альтернативных вариантов — ни захватить, ни взять под контроль Альфа-источник мы не можем, поскольку практически ничего о нем не знаем. Но сказать, будто мы полностью неосведомлены тоже нельзя и у нас есть возможность получить преимущество над противником.

Дальнейшие десять минут Селезнев посвятил подробному изложению плана, который генерал обдумывал во время доклада Старцева. Стараясь не запинаться, генерал пытался все донести в логической последовательности. По мере углубления в изложение своей идеи, два первых лица в струтуре ГРУ начали удивляться не меньше, чем от слов ученого, однако открывавшиеся возможности заставляли внимательнейшим образом прислушаться к предложению Селезнева. Когда генерал закончил, то не испытывал иллюзий на счет результата, однако считал необходимым высказать свое предложение.

— Вы знаете, как я к вам отношусь, Николай Федорович, — начал Остапов, — ваша идея с «Сапсаном» действительно сработала, хотя многим она оказаласьнеприемлемо рискованной, но то, что вы предлагаете сейчас — полнейшее безумие. Скажите честно, вы бы сами на такое пошли?

— Если бы мне был дан приказ — да.

— Не увиливайте, вы поняли, о чем я говорю, — произнес Остапов, затушив в пепельнице сигаретный окурок. Селезнев кивнул.

— Да, с моральной точки зрения мое предложение выглядит не самым лучшем образом, но вы сами подумайте о возможных перспективах. Никаким другим способом осуществить наш план не получится и мы все это прекрасно понимаем.

— А министр и Верховный? — возразил Клюев.

— В том то и дело, Василий Александрович, что руководство вообще не будет знать о нашем плане. Все, о чем я только что говорил, не должно покинуть стен этого кабинета. Кроме того, как вы прекрасно знаете, такие вопросы находятся в нашей компетенции.

Предложение Селезнева уже захватило умы его начальников и генерал это прекрасно видел. Как опытные разведчики они не могли не понимать то преимущество, которое можно получить, если все сработает как надо. Смущало одно — слово «если».

— Если об этом узнают, то мы рискуем очень многим, я уже умалчиваю о политических последствиях. — Сомнения Клюева были вполне резонны. Да и каковы гарантии, что…

Генерал Селезнев слегка склонился над столом и, упершись руками в него, он с неподдельной уверенностью продолжал настаивать на своем.

— Гарантий нет и мы все это прекрасно знаем. Зона и гарантии — вещи несовместимые. Но у нас есть шанс, а кроме того, результаты экспериментов, о которых говорил Старцев. Да, я понимаю, что моя идея и те опыты — не одно и то же, но потенциальный успех компенсирует любые издержки и риски.

— Вы считаете, мы должны поставить на кон все, что у нас есть?

— Не все, но многое, — настаивал Селезнев. — В случае провала готов всю вину взять на себя.

Тяжело вздохнув, Остапов ответил:

— Николай Федорович, никто не сомневается в твоей готовности отвечать за результат операции и выполнение задачи, как и каждый из нас.

Этим начальник ГРУ дал понять, что он не собирается перевалить всю ответственность на своего подчиненного, чем еще раз подтвердил свою превосходную репутацию. Селезнев оценил этот жест.

— Тогда я не вижу непреодолимых препятствий для нашей задумки, — выпрямившись, заключил Селезнев.

— Коллеги, — обратился Клюев, — есть одна проблема — связь. Нам нужен выделенный канал и шифр, известный только нам. Как мы собираемся ее решать, не посвещая других? — Под видом нового агента, — тут же ответил Селезнев. — Это наиболее правдоподобное объяснение.

Он выжидающе посмотрел на Остапова, но шеф военной разведки все еще не принял окончательного решения, пока не встал и не подошел к флагу Российской Федерации, висевшему у него в кабинете. Молчание длилось около минуты при явном обдумывании непростого решения. Наконец, Остапов медленно, словно все еще сомниваясь в собственных словах, произнес:

— Нужно задействовать МКСС, — предложил Остапов. Под аббревиатурой имелся ввиду мобильный комплекс спутниковой связи и Клюев, услышав слова начальника, подбадривабюще кивнул Селезневу.

— Пара надежных человек для связи, задача которых будет состоять только в приеме закодированных сообщений, но которые не будут знать о том, куда, кому и что они пересылают — отличная идея, — согласился Селезнев и добавил: — Ключ от шифра должен быть только у вас, Кирилл Петрович. И ни у кого больше.

На это предложение начальник ГРУ повернулся и после некоторого раздумья, утвердительно пару раз кивнул головой.

— Понимаю, — ответил Остапов и, подытоживая, обратился к коллегам. — В таком случае, товарищи офицеры, нам с вами лично предстоит найти аргументы, которыми мы сможем убедить высшее руководство в необходимости применения исключительных мер по уничтожению Альфа-источника. Все остальное — наша задача и никто, кроме нас о ней не должен знать.

Офицеры утвердительно кивнули головами.

— Николай Федорович, мы с Василием Александровичем возьмем на себя попытку убедить военно-политическое руководство нашей державы в исключительной важности проведения операции. Вы же знаете, что делать.

Селезнев понял все без разъяснений — некоторые мысли двух человек, занимавших самые высокие посты в ГРУ он уже давно научился читать по одному лишь намеку. Генерал вышел и уже из своего кабинета распорядился, чтобы для него подготовили вертолет. Опытный разведчик удивился, когда узнал о выпавшем шансе и с трудом скрывал свое волнение, подходя к вертолету, стоявшему на круглой площадке на крыше здания штаб-квартиры Управления. Порыв воздуха от набиравшего обороты винта едва не сорвал с него фуражку, но Селезнев успел ее удержать. Грузно усевшись в кресло внутри винтокрылой машины, он еще не знал, как пройдет грядущая встреча, но искренне надеялся на свою способность найти нужные слова. По крайней мере, генерал в это верил, а плавно взмывший вверх вертолет словно подтвердил его надежды.

Чернобыльская аномальная Зона

Двигаться оказалось тяжелей, чем предполагал Серегин, явно сказывалась усталость, накопленная с того момента, как он с разведчиками подземного комплекса вышел к сверхразлому. Усталость — враг внимания, и полковнику было не по себе от необходимости идти в рейд в таком состоянии. Единственное, что обнадеживало, была та уверенность, с которой Филин вел отряд сквозь здешние дебри — явный показатель большого мастерства и опыта, накопленного за годы вылазок в Зоне. Его короткие остановки для оценки своего положения, настоящий нюх на аномалии и появление зверья были для сталкера визитной карточкой, с которой тот мог лезть в самое пекло и выбираться из него груженым артефактами. Да, славные были времена, с ностальгией вспомнил Серегин и тут же упрекнул себя в неуместной расслабленности. Сейчас этому не время. Предаваться воспоминаниям о былых подвигах следует далеко отсюда, сидя в мягком кресле с бокалом какого-нибудь дорогого коньяка в руке, напротив камина, где приятно потрескивает огонь. Ох, как много Серегин мог отдать за право оказаться в таком кресле. Ради возможности провести остаток своих дней в подобном местечке он был готов на самую рискованную игру.

Поднятый вверх кулак заставил остановить движение и четверка ходоков резко встала, как вкопанная. Впереди через кривые ветви мелкой поросли с почти полностью опавшими листьями черного цвета, появился устрашающий силуэт, знакомый каждому сталкеру. Матёрый псевдогигант выгребал своей огромной руко-ногой гору земли, в такие моменты отдаленно напоминая гигантскую уродливую курицу-переростка. Пара могучих движений и монстр наклонился к вырытой яме, чтобы через мгновение вытащить оттуда полуразложившийся труп. Серегин однажды, еще в другой жизни, слышал о некоторых повадках этих кошмарных существ, в число которых входила способность устраивать себе своего рода схроны на черный день, когда пищи вокруг становиться мало, а голод доводит до безумия. Убитую жертву они закапывают на довольно большую глубину и помечают специальным весьма пахучим секретом, говорящим любому другому существу о том, кому принадлежит эта территория. Подобная особенность поведения мутанта могла бы не вызвать особого внимания, если не приглядеться к выкопанному им трупу, на котором были отчетливо видны остатки защитного костюма. Какому-то бродяге не посчастливилось стать на пути этого свирепого существа, что и предрешило его дальнейшую судьбу превратиться в запасную кормовую базу. Псевдогигант с довольным урчанием оторвал своей мерзкой пастью руку и до укрывшихся бойцов дошел отвратительный звук хруста костей и рвущейся плоти. Серегин обратил внимание на то, как выбрал позицию Филин; ветер дул им в лицо, принося с собой капли мелкого дождя, который имел свойство начинаться здесь столь же непредсказуемо, как и заканчиваться, поэтому тварь не могла унюхать присутствие чужаков и ходоки, сросшиеся с местностью, лишь непрерывно следили за ее действиями. Тут главное не пропустить момент, когда псевдогигант мог по малейшим признакам узнать об их присутствии и в ту же секунду броситься за ними в погоню. Непредсказуемость была одной из самых отличительных черт этого существа, за которое сталкеры его крайне опасались, но сейчас мутанту было явно не до них, даже если он и догадывался о присутствии поблизости других существ. Рванув в разные стороны останки тела бродяги, он расчленил его надвое и, удерживая одну часть огромной ногой, второй он вырвал кусок, который затем отправился в пасть чудовища. От Филина последовала команда осторожно выдвигаться и наймиты в полуприсядку пошли за ним. Завывание ветра и дождя служили хорошим прикрытием, маскировавшим звуки шагов и чавканье грязи под ногами. Непрерывно отряд все больше отдалялся от места пиршества и вскоре вышел к заболоченной области, невесть откуда взявшейся здесь. Серегин заметил, как Филин что-то внимательно проверял на своем КПК, изучая по карте, как догадался полковник, полученные разведданные территории, куда они зашли. Он усмехнулся, вспомнив сколько раз и сам побывал в похожих ситуациях от преподнесенных Зоной «сюрпризов». Получить болота вместо леса — дело самое простое здесь, и похоже, что и этот случай подтверждал репутацию Зоны. Зачерпнув рукой торф, Филин внимательно рассмотрел его, после чего на общей частоте произнес:

— Похоже болота здесь появились недавно, возможно, не последнюю роль сыграли частые дожди. Мы находимся в низменности, вроде ложбины и скапливающейся воде просто некуда деваться. — Он стряхнул торф и подошел к первому попавшемуся кусту, откуда выломал длинную палку, попутно обломав росшие боковые ветки.

— Грунт не очень рыхлый, поэтому идти можно, но без шестов лучше не соваться.

Наймиты бодро взялись искать себе подходящие палки и полковник не стал исключением, но когда группа выстроилась в цепочку, Серегин почувствовал ощутимый толчок в плечо.

— Смотри, куда идешь, — резко бросил ушедший вперед наймит. Узнать его по голосу не составило труда — им был Злой, который подобно бульдозеру прошел вперед. Теперь полковник оказался предпоследним в отряде и за ним шел только один из людей Филина. Несомненно, их лидер изначально задумывал так, чтобы Серегина поставить в центр группы и ни сколько ради желания обезопасить взваленную на него обязанность охранять его, сколько одновременно следить за ним. Недоверие постоянно ощущалось, что, впрочем, было вполне закономерно. В Зоне, как и за ее пределами, даже близкие люди далеко не всегда доверяли друг другу, то об этих типах и говорить нечего. По большому счету полковнику было глубоко наплевать на доверие с их стороны, ему хотелось выбраться из здешней радиоактивной дыры и быть как можно дальше, чтобы не осталось ни единой детали, которая могла ему напомнить об увиденных кошмарах. Он не доверял американцам, на которых работал, хотя и выполнял их поручения порой с излишним рвением, на что они закрывали глаза, понимая, сколь ценный источник у них был в руках. Ценным людям прощают очень многое, но ему как и любому другому агенту, в основе работы с которым лежали деньги, никто и никогда до конца не доверял. Чаще всего у агента такое чувство взаимное. В особо тяжкие моменты Серегин жалел, что не сказал сразу кураторам, как добраться к сверхразлому, но в этом случае он мог стать для них бесполезным, во всяком случае такую возможность никто не отменял. Полковник прекрасно понимал связь основных разработок в комплексе именно с источником чрезвычайно мощного пси-поля и как только он сообщил бы им самое главное — путь, которым можно добраться к нему — никто в целом мире не смог бы дать ему гарантии помощи выбраться отсюда. Серегин показал им почти всё, как и обещал, но напоследок оставил самую важную информацию, о которой не сообщал до самого конца. Это была его страховка, последний аргумент, которым он мог торговаться и которым попытается убедить их в своей ценности.

«А может у них не было выбора?» — вдруг подумал полковник. В самом деле, а вдруг они считают его единственным, кто способен привести к источнику, даже если им и без него станет известно точное расположение входа к нему? Этим можно объяснить, почему хозяева поставили условие, чтобы он лично привел к источнику. Серегин отбросил рассуждения, глядя в спину Злому, который и не подозревал, что полковник нарочно пропустил его вперед.

Скорость хода существенно замедлилась, особенно когда к и без того трудному маршруту прибавились аномалии разной природы. Тут и воронки, срабатывавшие совершенно беспорядочным образом, образовывали на топи расходящиеся радиально в сторону круги, и разновекторные гравитационные ловушки, втягивающие в себя любой предмет в одной части пространства, а буквально в метре меняли направление на противоположное и уже отбрасывали угодивший в них предмет. Те из них, способные отбрасывать вверх, в сталкерской среде назывались трамплином за возможность взлететь на большую высоту. Путь между ними был похож на сильно искривленную линию, по которой можно идти целый час и продвинуться не больше двухсот метров, но ни один сталкер не станет жаловаться на столь существенные потери во времени, если будет знать о существовании прохода и возможности его обнаружения. Последнее обстоятельство важно не меньше, чем наличие или отсутствие выхода как такового, ведь порой найти верную стезю невозможно даже с применением лучших детекторов и наличия огромного опыта ходоков. Филин об этом хорошо знал и оказался способен вести остальных за собой как настоящий лидер, коим его выбрали явно не просто так, но несмотря на приспособленность наймитов к здешним условиям, у Серегина перед ними было определенное преимущество. О нем он сознательно умолчал, решив, что в нужный момент его знания могут сыграть ему на руку. Местность, которой они шли, была знакома бывшему разведчику еще до превращения в топи, причем в не меньшей степени, в какой он имел о ней представление после образования болота. Не сказать, что мог едва ли не с закрытыми глазами провести целый взвод солдат, но ориентироваться был вполне способен. Ничего удивительного здесь не было, с учетом годов проведенных в радиоактивных землях, поэтому пока полковник просто выжидал. Кто знает, как эти болота могут ему помочь. Раздался голос лидера наемников:

— Обходите концентрические волны на поверхности, их авторство принадлежит множеству мелких гравианомалий.

К словам Филина стоило прислушаться. Ступи в такую ловушку и в миг лишишься ног, что вынуждало следить за каждым своим шагом, выверяя дистанцию и надежность выбранного места, куда следовало перенести весь свой вес. Шаг за шагом отряд все дальше углублялся в дикие и малоисследованные болота, испарения которых порой не всегда точно распознавал химический анализатор в распоряжении наймитов. Полковник прекрасно видел сколь опасно пробираться дальше пускай и медленным шагом, ведь порой между аномалиями расстояние не превышало длины вытянутой руки, а ровно идти по вязкой жиже получалось далеко не всегда. Часто главарь отряда останавливаться и давал команду поворачивать в противоположном направлении и на некоторое время Серегин шел вторым до тех пор, пока не следовал приказ снова менять направление. Отряд потратил целый час на проход трехсот метров, но с каждой проведенной минутой оставалось все меньше сил, а конца-края болота не было видно. Единственным обнадеживающим фактором оставалась способность определять собственное положение, благодаря чему получалось выдерживать первоначальное направление и не делать лишние крюки. От мысли о блужданиях в этих землях полковник похолодел, поскольку сам недавно каким-то чудом сумел выбраться из пространственной аномалии. Помимо Зоны главным фактором, способным разрушить планы Серегина, оставался Злой, чье недоверие и откровенная враждебность по отношению к нему никуда не исчезла. На счет остальных полковник хоть и не мог быть уверен, но по крайней мере за ними он ни разу не наблюдал явного стремления выпустить ему кишки и чем дальше шло знакомство с этим отморозком, тем сильней Серегин убеждал себя в необходимости принятия экстренных мер. Всего-то нужен один удачный момент… Голос Филина прервал его мысли.

— Внимание всем! Аномалий все больше, а свободного пространства становится все меньше. Идти на предельной концентрации, кто без повода дернется, получит от меня пулю. Все ясно?

— Ясно, — хором ответили остальные, не исключая Серегина. И тут полковник увидел по концентрическим кругам такое расположение аномалий, которое подходило для исполнения его плана. Осталось лишь придумать реализацию. До нужного момента отделяло не более полуминуты и время на раздумья почти не было.

«Как же я раньше не увидел?!» — со злостью подумал он и неожиданно лихорадочное размышление подсказало нужный ответ. Переложив в левую руку шест, правой он незаметно достал из разгрузочного жилета рожок для автомата и осторожно обернулся назад. Следовавший за ним наймит сосредоточенно прощупывал более-менее твердую почву и отворачивался в сторону для осмотра места, куда лучше стать.

«Сейчас!» — вспыхнуло в голове Серегина и улучив момент, полковник почти без замаха бросил рожок в левую от себя сторону. Пролетев несколько метров он упал в воду с характерным чавкающим звуком и поднял вокруг себя множество брызг. Реакция наемников последовала незамедлительно и все как один направили в сторону звука свои стволы.

«Вот он шанс».

Направив свой автомат в сторону брызг, он сделал шаг в сторону и теперь его действия не могли видеть. Заметив, что Злой стоит спиной к воронке, от которой закручивались испарения и вода, Серегин кинул свой шест точно в самый центр аномалии. Сжатое пространство мгновенно отреагировало на попадание постороннего предмета, затем «переключилось» на противоположный знак и на пару метров расширилось с гиперзвуковой скоростью, породив ударную волну, которой хватило оглушить и отбросить Злого с тропинки. Для него все произошло настолько быстро и неожиданно, что наемник не успел издать ни единого звука и отлетел на полдюжины шагов в центр трамплина, как и рассчитывал Серегин. Злой еще не успел прийти в себя, но трамплин уже подбросил вверх его тело с огромной силой. От колоссальной перегрузки его кости переломались как тростник, сосуды лопнули и наемник уже был мертвым еще до того, как достиг наивысшей точки своего полёта.

— What the f***k?! — на английском заорал Филин.

В болотном тумане наймиты пытались рассмотреть угрозу, иллюзию которой создал для них полковник. Филин почти бегом подскочил к своему подчиненному и едва не в лицо тому прорычал.

— Почему сработала воронка?! Я же велел идти след в след! — главарь схватил его за разгрузку, но затем перевел свое внимание на полковника.

— Ты! Ты шел за ним! — Филин навел автомат на Серегина и тому лишь осталось поднять руки, показывая отсутствие в нем угрозы. — На колени, ублюдок! Я сказал, на колени!

Требованию главаря пришлось подчиниться и бывший начальник разведотдела вынужденно встал на колени в грязь и погрузился в нее.

— До появления тебя Злой выбирался из такой задницы, что тебе и не снилось, но теперь он мертв и ты единственный, кому это было выгодно!

Дождь усилился и противогаз заливало водой, из-за чего силуэт Филина расплывался перед глазами. Он стоял в двух шагах, не сводя дуло автомата, и никакая защитная экипировка не могла скрыть тот гнев, который он излучал в эту минуту.

— Я не видел, почему сработала аномалия, когда раздался шлепок. Как и вы я смотрел в ту сторону. — Полковник кивнул туда, где чуть ранее магазин для его автомата поглотила здешняя трясина. Последовал удар ногой в голову, от которого Серегин рухнул на бок и если бы не шлем, то быть ему в отрубе, но вместо падения в страну забвения в голове раздался гул, а весь мир в одночасье словно бы перевернулся.

— Да я тебя, падла! — От следующего удара полковника уберег шедший весь путь за ним наемник и с трудом оттащил назад Филина.

— Командир оставь его, у нас нет времени. Он нам нужен, ты еще помнишь? ОН НАМ НУЖЕН. — Главарь повернулся к напарнику и через его смотровое окно увидел жесткий взгляд. Филин тяжело вдыхал уже отчищенный через фильтры воздух и перевел взор на лежавшего сталкера. Вырвавшись из рук подчиненного наймита, он бросил пристальный взгляд в сторону полковника, невидимый посторонним из-за маски противогаза, и со злобой в голосе произнес:

— Все за мной. С него, — Филин ткнул автоматом в сторону Серегина, — не спускать глаз.

Наемник осторожно вернулся назад и вновь возглавил отряд, в котором на одного бойца стало меньше. Здоровяк рывком поставил на ноги полковника, но автомат не вернул и вдобавок вытащил пистолет. В Зоне без оружия хуже, чем на войне, впрочем гудевшая голова Серегина была занята иными мыслями. Дышать стало еще тяжелей прежнего, но снимать противогаз воспрещалось, поэтому полковник скопившуюся во рту кровь проглотил и с ощущением неприятного привкуса пошел за главарем.

Получасом позже появились первые признаки окончания болот, а доселе плотно расположенные друг к другу аномалии все реже попадались на пути. Продвижение в топи сбавляло скорость ходьбы, но шедший впереди всех Филин словно не замечал усталости и безостановочно выискивал надежный клочок торфа, куда затем осторожно становился. Гибель Злого явно подействовала на него не лучшим образом и создавалось впечатление, будто своей удвоенной энергией, с которой главарь вёл всех вперед, он пытался отвлечься. Никто не смел возражать и, не взирая на все тяготы маршрута, шли молча, лишь изредка прерывая молчание сообщениями об обнаружении недетектируемой аномалии.

— Похоже болото закончилось, впереди твердая земля, — фраза Филина воспринялась с огромным облегчением, пускай никто этого никак не проявил. Прощупав последний раз шестом грунт, наемник убедился в надежности земной поверхности, куда и ступил, подозвав за собой остальных. Почти одновременно с этим дождь ослабился, до того создавая дополнительные трудности приглушением звуков возможной угрозы, не говоря о существенном снижении видимости. Группа остановилась для переведения духа, а Серегин, у которого болела от удара голова, просто уселся прямо на землю. Ему не хотелось рухнуть без сознания, чтобы эти «милые» джентльмены приводили его в чувство пинками в область ребер, правда и рассиживаться здесь было некогда, особенно после сигнала дозиметров о наличии в местной грязи большого количества примеси радиоактивных частиц.

— Шестьдесят миллирентген в час, — устало произнес Филин. — Нужно уходить отсюда и срочно. Найдем не столь загрязненное место для привала.

Возражений, естественно, не последовало и получив от здоровяка недвусмысленную команду автоматом, Серегин с трудом поднялся и, слегка пошатываясь, пошел вместе со всеми. Направление и местонахождение для него теперь не играли существенной роли, ему хотелось лишь упасть и хотя бы чуть-чуть вздремнуть. Он не представлял, появится ли у него такая возможность, но твердо решил идти вровень, не создавая проблем ни себе, ни остальным.

Со времени появления Зоны местность в окрестностях ЧАЭС, особенно в радиусе пятидесяти километров от нее, преобразилась настолько, что порой даже людям бывавшим здесь до рождения гигантской аномалии было непросто ориентироваться. Отдельные слабоизученные области изменились поистине радикально и, попади сюда простой человек, он не смог бы определить, в какой части света находится. Вот и теперь странная смесь низких и высокорослых деревьев — потомков елей и сосен, подвергшихся сильнейшему и почти не исследованному воздействию аномальных полей — явилась по ходу пути, подтверждая истину об изменчивости Зоны. Тащиться на своих двух по такой местности тяжело даже будучи налегке, то что уж говорить о рейде с полной выкладкой, но упорство Филина словно добавляло силы остальным. Все ощущали целеустремленность командира и просто не могли в его глазах дать слабину. По-сути полковник выдерживал двойное испытание, в котором не хотел показаться слабаком перед ними. Пусть даже он был ощутимо старше их, но любая мысль дать себе скидку на возраст немедленно отбрасывалась им туда, откуда она возникла, поэтому полковник едва ли не с фанатизмом продирался через мелкую поросль. Только сейчас он обратил внимание, что над ними ни разу не вспыхнула какая-нибудь электра или жарка. Данная особенность стала заметной сразу после того, как Серегин автоматически посмотрел наверх и не увидел ни единого признака атмосферных ловушек. Вообще периодически посматривать в небо для сталкера сродни правилу перехода через дорогу — сначала посмотри налево, убедись, что машин нет, затем, когда дойдешь до середины, посмотри направо и, если рядом машин не будет, идёшь дальше. Воздушные аномалии отличались большим коварством, чем их наземные сестры, поскольку их действие распространялось во все стороны, а воздушные потоки, как было установлено, в отдельных случаях могли способствовать их спонтанному движению. Часть из этих аномалий способны взаимодействовать между собой и нередко, по закону подлости, такой процесс происходил недалеко от идущих внизу бродяг. В девяти случаях из десяти подобная комбинация аномалий не опасней обычных — столь же смертельная, не более, но оставшийся случай мог означать появление комбинированных аномалий, чья природа еще загадочней. Зная о такой особенности, полковник поднял голову вверх и крайне изумился отсутствием хотя бы малейших признаков чего-то подобного.

— Удивлен?

От неожиданности полковник едва не отпрянул в сторону. Вопрос задал Филин, который незаметно поравнялся с Серегиным.

— Здесь нет атмосферных аномалий? — с подозрением спросил он.

— Верно. Раскрою тебе тайну: мы в нулевом секторе. Тут отсутствуют даже наземные аномалии. — Филин поправил лямку рюкзака и с холодом в голосе добавил: — Есть такие места, где атмосферных аномалий нет, равно как и на земле бывает не встретишь таковых, даже если сунешься в самый центр Зоны. Не знал? Кстати, ты спрашивал, куда мы направляемся. Что ж, теперь тебе станет известно.

Главарь приказал остановиться, а сам нырнул в гущу растительности, покрытую мелкими, чрезвычайно острыми шипами, но минутой позже скомандовал всем идти за ним. Руками убирая со своего пути ветки, Серегин, преодолев последнее препятствие, вышел на внушительную территорию голой каменистой земли, где не росло ни единого дерева.

«Значит они решили отсюда начать выдвижение. Правильный выбор. И про нулевые секторы не тебе, мудаку, рассказывать мне. Я знал о них еще в те времена, когда тебе подобные уроды тут не встречались… Интересно, а что сказали обо мне ему и егоидиотам?»

Наемник-здоровяк достал из рюкзака станцию спутниковой связи, установив антенну в нужном направлении и стал что-то колдовать над ней. Пока он занимался техникой, Серегин заметил, что за ним неустанно наблюдал Филин, следя за каждым его шагом. Однако у экс-разведчика не было и в мыслях предпринимать какие-либо действия против этих головорезов. Никто из них не имел ни малейшего представления о том, кем он является и зачем им приказали доставить его сюда. Значит, заключил полковник, этим кретинам даже невдомек, кто сюда должен будет прибыть в скором времени.

«Да вы, наверно, решили, что меня собрались отсюда эвакуировать? Кретины!» — мысленно улыбнулся Серегин.

Ждать пришлось недолго и двадцать минут спустя с западной стороны пришел едва слышимый гул рассекаемого воздуха, когда в небе возникли силуэты трех приближающихся вертолетов.

— Говорит Браво-Лима один, оскар-зулу-четыре, как приняли? — быстро произнес Филин по-английски через передатчик. — Понял.

Судя из окончания сеанса связи, Серегин догадался о начале посадки вертолетов прямо на специально отведенную поляну под них. Не исключено, решил полковник, сама подготовка началась гораздо раньше и какими-нибудь химикатами здесь просто выкосили всю растительность. На редкость тихий шум моторов, наконец, стал отчетливо слышен и приблизительно в ста шагах впереди буквально в метре над землей зависли три вертолета, которых Серегин еще никогда не видел. Каждый из них был серебристого цвета, без угловатых поверхностей на корпусах, а пятилопастные винты с крупными обтекателями в совокупности придавали машинам хищный вид. Из боковых дверей стали выпрыгивать вооруженные люди, которые сразу же устремились в сторону стоявших поодаль четверых человек. Как только последний боец покинул свою «птичку», вертолеты тут же взмыли вверх в том же направлении, куда и летели до того, как совершили свою «вынужденную» посадку. Серегин отметил про себя слаженность всех действий — а это он умел оценивать — и сделал однозначный вывод о многократной отработки самой высадки. Не менее двадцати пяти человек почти синхронно подбежали к нему и наймитам, встав полукольцом напротив них. Из гущи вышел облаченный в экипировку человек, которой полковник никогда прежде не встречал, но никаких сомнений у него не было в ее ультравысокотехнологичности. Вся в камуфляжной расцветке, экипировка была напичкана множеством разных примочек о назначении которых можно было только догадываться. Модель шлема на солдатах (или кем они были) совмещала функции противогаза и защиты для головы, а темное забрало не давало никаких отблесков. Собственно, насколько, успел рассмотреть полковник, все до единого бойцы были облачены в подобную экипировку.

— Где он? — грубым голосом спросил их главный. Серегин сожалел, что не мог видеть лица главаря наймитов в этот момент. Филин слегка подтолкнул его, но сам остался на том же месте.

— Шлем и противогаз, — произнес главный у Серегина.

— Чего? — переспросил полковник.

— Сними шлем и противогаз, — повторил незнакомец.

По началу несколько удивившись просьбе, Серегин тут же догадался о ее сути и быстро выполнил то, чего от него потребовали. К счастью дозиметр не трещал, значит здесь уровень радиации не превышал норму. Как только главарь двух с лишним десятков человек взглянул на лицо полковника, то четко произнес:

— Фокстрот шесть, четыре, один.

— Оскар, три, семь, ноль, — последовал ответ.

Лидер новоприбывших повернулся к одному из своих и кивнул. В этот момент несколько бойцов одновременно подняли свои автоматы с навинченными глушителями и произвели огонь короткими очередями по двум наемникам. Филин едва успел дернуться, но выпущенные пули пробили его защитный костюм, а последняя сделала сквозное отверстие в шее, от чего наймит упал на землю, видя как рядом с ним рухнул напарник-здоровяк. Даже не страх, а удивление навечно застыло в его умирающем сознании и последнее, что Филин увидел в своей жизни был солдат, облаченный в футуристического вида защитный костюм, который навел на него свое оружие. Тихий хлопок — и жизнь покинула тело наемника. Последовал еще один приглушенный выстрел, ознаменовавший конец двух жизней, которые отобрала Зона и не важно, что причиной их гибели стали не аномалии или мутанты; так или иначе именно она стала могилой для этих ловцов удачи. Взглянув на гибель двух бывалых старателей, Серегин только сейчас в полной мере осознал все ставки в этой игре. Восполнить потерю двух опытных ходоков в Зоне задача непростая для любой службы мира, а эти бойцы не моргнув глазом прикончили результат чьей-то многолетней работы по подготовке наемников. К Серегину подошел главный и неизменно спокойным голосом сказал:

— Полковник, полагаю у нас есть общее дело, которое мы с вами должны решить. У вас нет возражений на этот счет?

Ощущение просвечивающего насквозь взгляда нельзя было скрыть никаким шлемом, от чего даже Серегин на некоторое время обомлел и лишь несколькими секундами позже смог дать ответ.

— Не стоит терять время.

Такой ответ словно бы удивил главного и на пару мгновений он как будто застыл. Серегин решил показать, что даже такой бескомпромиссностью его нельзя запугать, пускай это был лишь блеф.

— Я надеюсь вы не составите для нас проблем в нашем путешествии? — с ледяным спокойствием спросил незнакомец.

«А у него с чувством юмора все в порядке».

— Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы каждый получил от него удовольствие.

Главный кивнул головой.

— Мне нравится ваш настрой и вы абсолютно правы в главном: нам не стоит терять время.

Они с пониманием помолчали и затем командир этого отряда дал команду отправиться в сторону леса, куда, как успел заметить Серегин, солдаты утаскивали тела и все материальные свидетельства ликвидации двух человек, где их трупы уничтожали в ближайшей подходящей аномалии. Ему не хотелось думать, что в скором времени и о нем подобным образом могут стереть все воспоминания. В конце концов, напомнил себе полковник, этот рейд последний и ему больше никогда не понадобится лезть в Зону, а сам он обоснуется где-нибудь на берегу моря. «Да, — как и сказал себе Серегин много лет назад, — именно на берегу моря». Ради такой цели он давно решил рискнуть, даже если эта попытка приведет его к гибели.

Четырнадцатая военная база седьмого приграничного участка Чернобыльской аномальной Зоны

Поднять веки, казалось, тяжелее, чем стокилограммовую штангу. Просыпание было чем-то сродни перерождению, когда впервые ощущаешь новые эмоции, вдыхаешь воздух и видишь свет. Какое-то время Меткий просто смотрел в белый потолок, будучи полностью отрешенным от каких-либо мыслей и лишь постепенно к нему возвращалось полноценное восприятие реальности. Тяжело и далеко не сразу в памяти всплыли кадры последних дней и всего того, что с ним случилось. Образ погибшего десантника, посланного забрать его с другими разведчиками, смог окончательно привести в чувства бывалого сталкера. Он медленно поднялся и сел на углу кровати, больше напоминавшей койку в больничной палате. К его рукам были присоединены датчики от всякого рода приборов, снимавших показания жизнедеятельности организма. На дисплее мигали цифры, показывавшие информацию о работе сердца и, вероятно, пульс на данный момент. Из одежды на нем имелись только трусы, зато, как успел заметить сталкер, весь его ушибленный бок был перевязан, а мелкие ссадины заклеены пластырем. Собственно место больше походило на медотсек, точнее полевую лабораторию, поскольку помещение, в котором он пребывал, было площадью приблизительно пять на пять метров, полностью изолированное от внешнего мира специальными прозрачными перегородками. Где-то здесь находилась система вентиляции, откуда поступал воздух, иначе пациент, коим сейчас видел себя Меткий, мог попросту задохнуться. В совокупности место больше всего напоминало быстровозводимые палатки для обеззараживания и дезактивации, которые сталкер давно видел еще на базе «Долга» до момента создания полноценных стационарных пунктов из помещений заброшенного завода. С боку на тумбочке лежали сложенные вещи, словно для пациентов какой-нибудь городской больницы. Сталкер поёжился. Несмотря на наличие мобильного пункта отопления, сняв с себя одеяло, он почувствовал, что начинает подмерзать. Тогда Меткий отсоединил прикрепленные электроды и медленно постарался встать, но попытка оказалась не слишком удачной из-за последствий переутомления. Меткий пошатнулся, но вовремя удержался за край койки и следующие действия делал плавно, без резких движений. Возможно, подумал он, пошатывание и легкое головокружение были следствием каких-то лекарств, на что указывала легкая боль в руке, куда, по-видимому, что-то кололи. Натянув на себя сложенную одежду из штанов и рубашки с длинными рукавами, сталкер прошелся по кругу, рассматривая скромный интерьер, если так можно назвать внутреннее убранство пневмопалатки. Шли минуты, но у Меткого складывалось впечатление, что о нем здесь элементарно забыли.

«Интересно, где я?»

Он не мог точно сказать, сколько пролежал в отключке, но внутренний голос подсказывал Меткому, что не так много для перевозки куда-нибудь очень далеко, а главное, почему его поместили в сооружение, способное к быстрому возведению и разборке? Следовательно, он все еще недалеко от Зоны ведь в сопряженных с ней территориях и участках с ограниченным допуском использовали нестационарные пункты для размещения личного состава, памятуя о способности Зоны к спонтанному расширению. Меткий почувствовал, как в голове туман постепенно исчез и возникла ясность восприятия. В эту секунду он понял, что было необычного в окружающих предметах. Все они находились вне Зоны. Сам он впервые за много лет стоял не на земле, которую поглотила аномалия, а на самом обыкновенном месте, еще не тронутом ее искаженной природой. О, как долго сталкер представлял себе этот момент, когда однажды он вновь ступит на Большую землю, из которой давно сбежал, чтобы стать частью нового мира. Ходили разные легенды о том, каково сталкеру на Большой земле после длительного срока, проведенного в Зоне, и только в этот раз Меткий испытал то самое чувство, о котором давно слышал от ходоков-ветеранов и никогда не думал, что прочувствует его на себе.

«Значит, не врали старые бродяги».

В такой момент Меткий видел себя Робинзоном Крузо, вернувшимся на родную землю после многих лет на необитаемом острове. Пусть даже у него были и, наверное, остались там, за Периметром, надежные товарищи, но сейчас сталкер понял, как был все это время одинок. Меткому не хотелось выходить из этой изоляции, внутренне боясь встретить внешний мир, от которого спрятался много лет назад, ведь в нем он чувствовал себя чужим среди своих. Внутренние метания в попытке найти самого себя оборвали шаги двух человек — определять количество людей по звукам сталкер научился очень хорошо. Шаги сопровождали голоса, часть из которых стала постепенно отчетливо доноситься.

— Нельзя к нему, он еще слаб! — произнес один из них, явно понимая бесперспективность своих требований. Шаги прекратились, видно оба остановились.

— Я не знаю, кто наделил вас такими полномочиями, но в мои обязанности входит соблюдение всех условий, направленных на скорейшее выздоровление пациента, а вы…

— Довольно, — оборвал его более низкий второй голос и с нажимом добавил: — У меня нет времени на пререкания с вами. Мне надо к нему.

По возникшему молчанию стало ясно, что на второго человека невозможно повлиять и решение о встрече принято на уровне более высоком, возможно, с согласия командующего всей базы. За прозрачной изоляционной перегородкой открылась пневмодверь и отдернулась шторка, не допускавшая попадания холодного воздуха внутрь. Вошел мужчина в полевой форме и марлевой повязкой на лице, а вместе с ним в последней попытке остановить его проследовал человек, по виду напоминавший военного врача. Последний испытал на себе всю тяжесть взгляда посетителя и, посмотрев на Меткого, он с недовольным видом вышел из палатки. Подождав, когда дверь закроется, гость повернулся к сталкеру. Меткий не без легкого подозрения всмотрелся в серые глаза мужчины, стоявшего за прозрачной перегородкой.

— А у тебя взгляд не изменился даже после стольких лет, — заметил посетитель, — все тот же недоверчивый. — Хоть лицо мужчины и скрывала маска, было слышно как он усмехнулся и чем-то его голос показался сталкеру знакомым. — Но ведь доверие надо заслужить, верно?

Теперь выражение лица Меткого изменилось, излучая удивление, словно перед ним явился призрак из прошлого. Впрочем, так оно и было и мужчина, заметив реакцию сталкера, снял с себя маску.

— Ну здравствуй, Витя, давно не виделись. Смотрю, ты меня узнал.

Перед Метким стоял генерал-майор ГРУ Николай Селезнёв.

Стригунов Константин Сергеевич Архивраг. Книга четвертая. Максимальные ставки  Книга четвертая.  Максимальные ставки

 ПРОЛОГ

Нью-Йорк, июнь 2016 года

В ресторане "Були" было непривычно тихо как для субботнего вечера. Играла ненавязчивая музыка, столь прекрасно подходившая к классическому интерьеру помещения, где гармонично вписывались элементы декора из сусального золота. Несмотря на то, что бронировать столик в VIP-зале необходимо за несколько недель, в этот вечер лишь один из столов оказался занят, все остальные были выкуплены за круглую сумму. Впрочем, личности людей, сидевших за единственным занятым столиком, равно как и содержание их беседы не предполагали присутствие кого бы ни было из посторонних. Даже великолепные блюда, готовящиеся в ресторане, VIP-гостям приносила их личная охрана, а продукты, из которых готовилась пища, завезли заранее и под бдительным контролем двух сотрудников службы безопасности приготовлены на кухне - никто из официантов не допускался в зал, где беседовали четверо мужчин в строгих классических костюмах, соответствующих их статусу и дресс-коду заведения. За час до встречи все помещение проверили на наличие прослушивающих устройств и только после того, как охрана убедилась в отсутствии признаков закладок, ее начальник дал разрешение на проведение встречи.

На столе, застеленном белоснежной скатертью, уже стояли бокалы для вина, слегка поблескивая в приглушенном свете зала. Один из охранников с услужливостью официанта разлил по бокалам одно из лучших белых вин Chablis "Croix aux Moines" и тенью удалился прочь. Послышался звон и каждый из гостей сделал по небольшому глотку, распробовав великолепный вкус вина.

- Уильям, твой выбор как всегда безупречен, - произнес один из гостей с восхищением на лице.

- Не льсти мне, Говард, мы все знаем, что по части вин главный специалист среди нас это ты, - вежливо кивнул Уильям Рид и сделал еще один глоток, глядя как охранник на подносе принес ужин и ловко принялся расставлять тарелки на столе. В воздухе послышался аромат местных блюд, которыми так славится этот ресторан и его шеф-повар. Дождавшись ухода охранника, один из гостей, попробовав бульон из краба, спросил:

- Уильям, может быть, теперь ты нам расскажешь, для чего конкретно мы здесь собрались. Право, еда в этом ресторане действительно восхитительная, но вряд ли мы пришли сюда для дегустации местной кухни.

Мужчина был высоким - за метр девяносто - и своей худощавостью производил довольно жутковатое впечатление, с кажущимся веселым, но на самом деле пристальным, сканирующим взглядом серых ледяных глаз. Вот и сейчас он, не моргая, смотрел на директора Национальной разведки, словно пытался прочесть его мысли еще до того, как он их озвучит. Рид снова отпил вина и, поставив бокал на стол, произнес:

- Вампрекрасно известно, что подобные встречи я устраиваю нечасто и не стал бы забирать ваше драгоценное время, не имея на то очень веских причин, поэтому перейду сразу к делу. У нас проблема и мне бы не хотелось, чтобы она помешала нашим планам.

- В чем заключается ее суть? - голосом заядлого курильщика прокряхтел сидевший справа от Рида мужчина неопределенного возраста, с залысиной на голове. Рид откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.

- Дэмпси, - бросил он.

- А что случилось с нашим гарантом Конституции? - с легким подозрением уточнил "курильщик".

- Я не уверен в его решении на счет Ирана. Эти безмозглые кретины из Сената непрерывно давят на него и может так случиться, что в самый ответственный момент наш национальный лидер - как бы это сказать? - дрогнет, особенно если все пойдет не совсем по плану.

- В прошлый раз это уже обсуждалось, - брезгливо заметил долговязый. - Мы профинансировали его избирательную компанию, хотя и не напрямую. Дэмпси нам практически всем обязан - без нас он никогда бы не продвинулся выше своего кресла губернатора Огайо. Образно говоря, мы его нашли, отряхнули от пыли, почистили, создали репутацию любимца избирателей и выдвинули от Республиканской партии, поэтому он должен делать то, что мы ему советуем. В том числе через тебя, Уильям.

- Должен и будет - разные вещи, - возразил Рид, отломав вилкой кусок запеченного лосося и отправив его себе в рот. Прожевав, он добавил: - Хотел бы напомнить простую истину: наши конкуренты тоже не сидят, сложа руки. Многим из них не выгодна война, они думают, будто смогут из-за океана управлять тем хаосом, что творится на Ближнем Востоке. Им невдомек, что процесс уже трудно контролировать, еще не много - и мы выпустим вожжи и хаос начнет выбираться за установленные нами границы. Такой сценарий предусматривает большие проблемы для наших интересов - развал региона затрагивает зоны, где ведется добыча полезных ископаемых. Приходится усиливать охрану, нанимать дополнительное количество наемников из частных военных компаний. Чего стоит пример в Ливии - мы там наломали дров, а теперь сами не знаем, что с ней делать.

- Да, Каддафи нам был удобен, - согласился "курильщик". - Теперь там... как его?

- Исламское государство, - напомнил Рид.

- Да, это самое государство.

- Верно, Джеймс. Активизация переворотов в Магрибе и Ближнем Востоке во многом сорвала наши планы, точнее часть из них, и нам с большим трудом удалось замедлить процесс и скорректировать его, но последствия придется разгребать еще очень долго.

- Мы знаем предысторию Арабской весны, Уильям, - с едва заметным нетерпением произнес долговязый. - Вернемся к изначальной теме, Ты утверждаешь, что в самый ответственный момент Дэмпси может выйти из-под контроля. У тебя есть конкретный план действий?

- Возможно, - ответил Рид и отпил вина. - Создание прототипа необходимо завершить до вторжения.

- Что?! - долговязый и "курильщик" вскрикнули одновременно, но Рид дал знак рукой, дабы прервать неизбежную серию вопросов.

- Да-да, я знаю, как это звучит. Но вы сами подумайте, какие у нас есть альтернативы? Второй Кеннеди? Только не сейчас.

Впервые в разговор вступил невысокого роста мужчина, сидевший слева от Рида.

- Для этого нам нужно больше сведений об источнике в сверхразломе.

За все время встречи на лице мужчины ни разу не отразилась ни одна эмоция, а его бледноватая кожа и явно аристократические манеры создавали образ человека из высшего общества. Костюм из дорогой ткани на нем сидел идеально, словно только что сшитый портным, а на левой руке красовались часы от "Патек Филипп".

- Уильям, - обратился он к Риду, - тебе прекрасно известно, что ускорить исследования и перейти к созданию опытного образца невозможно без дополнительных сведений, которые предоставляет ваш источник в Чернобыльской аномальной Зоне. Особенно это касается технологии фокусировки.

- Мы делаем все возможное, - заверил Рид. - Вскоре ЦРУ ожидает новую порцию информации, которая, как полагают мои аналитики, сможет помочь нам. Естественно, все подробности о целях и конкретном применении им неизвестны.

- В таком случае, только после детального изучения присланного материала наши специалисты смогут ответить на вопрос, успеем ли мы с прототипом в срок или нет, - подытожил "бледный". - Да, кстати, как там продвигается работа по подготовке операции? Вы нашли подходящего кандидата?

- Есть один человек на примете.

- По-твоему он заслуживает нашего доверия? - с акцентом на предпоследнем слове спросил "бледный".

- Полагаю, да, - честно ответил Рид. - Я читал его досье. Довольно примечательное, должен заметить. У него большой опыт работы в Зоне. Как вы понимаете, найти подобных людей не так-то просто.

- Он из числа бывших оперативников глубокого внедрения? - в разговор снова вступил "долговязый", доев свой бульон.

- Говард, тебе прекрасно известно, что эту информацию я не могу раскрыть. Конспирацию никто не отменял. Я могу лишь заверить в самом тщательном отборе кандидатов, к тому же приняты поистине беспрецедентные меры безопасности.

"Долговязый" отложил ложку в сторону и расшитой салфеткой вытер губы.

- Не пойми нас неправильно, Уильям, - произнес он, - но мы очень многое поставили на кон и поражение в этой игре нас категорически не устраивает.

- Можешь не сомневаться: если у нас будет достаточно информации, то мы выделим ресурсов столько, сколько надо - и на операцию в Зоне, и на прототип, - добавил "курильщик" и, подкурив от спички свою гаванскую сигару, он вдохнул горький дым. - Есть одно условие - гарантии.

- Все, которые я могу вам дать, - ответил Рид, рассматривая фигуру из своих сложенных пальцев. - Вы как никто понимаете неизбежное наличие остаточного риска. Тем более если речь идет о Зоне.

- Здесь ты прав на все сто. К слову, все хотел узнать, как там главный советник по национальной безопасности? - поинтересовался "бледный".

- Адам Джонс? - вскинул брови Рид. - Вам прекрасно известно, что этот пустоголовый болван является одним из сторонников отказа от вторжения в Иран. Он не против наших операций в Зоне, но считает слишком высоким риском начало активных действий против иранских аятолл. Не могу сказать, что подобная позиция лишена логики, но она идет вразрез с нашими планами.

- Он ничего не заподозрил? - настороженно уточнил "бледный".

- По моим данным, нет. Конечно, Джонс понимает колоссальную важность обладания столь мощным источником пси-волн и в силу своей должности посвящен в детали проекта "Рой", однако в его голове не укладывается связь между этими вещами и войной в Иране. Для него фиаско в военной капании несет слишком много политических рисков. В стратегическом же отношении он не видит дальше своего носа. В этом его близорукость.

Наступила пауза, прерываемая лишь звоном вилок и ножей, которыми собравшиеся расправлялись со вторыми блюдами. Лишь тихий гул маскирующего шума, генерируемого специальными устройствами, заблаговременно доставленными в зал ресторана, нарушал молчание. Такой шум не давал снять речевую информацию при помощи стетоскопов.

Наконец, "долговязый" задал вопрос:

- Хорошо, Рид, а что ты предлагаешь делать, если прототип все же не удастся создать вовремя? Может быть, на Джонса стоит повлиять, как на Стросс-Кана?

"Долговязый" произнес последние слова с плохо скрываемым ехидством и злобным блеском в глазах.

- Нет, советник не испытывает столь сильной тяги к представительницам прекрасного пола. С ним такой номер не пройдет, а главное мало, что даст. И без него есть, кому влиять на президента и вам об этом хорошо известно. Основная ставка должна быть сделана именно на доведение до ума прототипа, причем в портативной конфигурации. Он и должен стать нашим планом "Б". Вариант с провалом операции в Зоне нельзя сбрасывать со счетов, так что если первоначальный замысел потерпит фиаско, то даже в этом случае инициатива должна остаться за нами. Замешкаемся - и антивоенная кампания наберет такой ход, что мы никак не сможем продавить операцию на Ближнем Востоке.

- Ладно, будем считать здесь мы пришли к консенсусу, - подытожил первую часть разговора "бледный". - Перейдем к другому. Как идут приготовления "Арабского союза"?

Рид прокашлялся и вытер платком рот.

- Наши саудовские партнеры завершили подготовку к учениям "Северный шторм", в них примет участие триста тысяч солдат армии саудитов, а также еще восемьдесят тысяч из числа Иордании, Судана и еще ряда арабских государств. Вторжение должно будет начаться после того, как мы устраним верхушку персидских клерикалов, но вы знаете, с чем связан успех этой мисси. Лидеры арабов трусливы и никогда не пойдут на прямой конфликт с персами, не имея мощной поддержки. Их понять можно: мы-то не собираемся вторгаться напрямую в эту заварушку - одного Ирака нам уже хватило - и лишь ограничимся авиационными ударами и разведывательным обеспечением. Израильтяне только и ждут отмашки; мы согласны с мнением Моссада о том, что ноябрь оптимален для начала вторжения. Иерусалим готов оказать всемерную воздушную поддержку союзникам и принять участие в совместных спецоперациях. Аналогично с нами выступит ряд стран по НАТО, в частности Великобритания. Однако все зависит от того, сумеем ли мы нейтрализовать военно-политическую верхушку Ирана и дезорганизовать его оборону. Только на этих условиях арабы и израильтяне готовы вступить в войну, поскольку в противном случае риски от прямого столкновения становятся неприемлемыми.

Трое остальных присутствующих кивнули, соглашаясь со словами Рида.

- Как на счет утечек? - с нотками тревоги в голосе поинтересовался "курильщик". - Не вынюхает ли какой-нибудь дотошный журналист о наших, скажем так, не совсем легальных действиях в Зоне? Не хочется даже думать о последствиях раскрытия - Конгресс просто взорвется. Лоббисты наших оппонентов не упустят шанс раскрутить эту тему по полной и заручиться поддержкой остальных сенаторов. Тогда наши интересы окажутся под угрозой и даже заступничество президента здесь не поможет - на войну элементарно не выделят денег.

Остальные в знак согласия с "курильщиком" закивали головами, на что директор Национальной разведки тут же ответил:

- Мои специалисты заверили о наивысшей тщательности, с которой идет подготовка операции. На каждом этапе проводится контроль всех, кто в ней задействован. Сведения до участников доносятся таким образом, чтобы общая картина была видна только единицам. Собственно, даже вы, имея представление о задаче в целом, не знаете кем, когда именно и как непосредственно будет реализовываться наш план. Естественно, исключительно в целях конспирации.

- Надеюсь, мы будем владеть всей полнотой сведений о ходе операции? - недвусмысленно ледяным голосом спросил "бледный". Рид это почувствовал и с невозмутимым видом дал четкий ответ:

- После ее проведения. Как только она будет завершена вы тут же получите детальный устный отчет от меня. Разумеется, без записи.

- Но как же... - хотел было вспыхнуть "курильщик", как его тут же рукой остановил "бледный".

- Все верно, Джеймс, даже теоретическая возможность случайной утечки из наших уст поставит операцию под угрозу. Это недопустимо. Так что я соглашусь с нашим общим другом - предосторожности в таких делах никогда не бывает слишком много.

Тонкие черты лица "бледного" в этот момент стали особенно подчеркнуты, а властные жесты выдавали в нем хозяина во всем, кем он и привык быть. В ответ на его слова "курильщик" фыркнул, явно недовольный дефицитом информации, хотя прекрасно понимал его причину. Выждав паузу, Рид продолжил.

- Сейчас главное сделать все, чтобы заставить Дэмпси согласиться на взятие под контроль источника пси-волн в Зоне. Этому я посвятил много времени. Паттерсон меня целиком поддерживает, а значит, на стол в Овальном кабинете ложатся нужные нам ежедневные сводки. Имея доступ к отсеву информации, можно вложить в голову кому угодно такую картину мира, которая заставит объект воздействия делать то, что нам выгодно.

- Правильно, Уильям, - согласился "бледный", - но позволь мне дать тебе один совет. Постарайся не чрезмерно давить на Дэмпси - сила нужна в меру и тогда, когда есть толк от ее применения. Не рассчитав ее, можно не докрутить того, кого нужно, а сорвать резьбу. Понимаешь? Отсекай ему пути к самостоятельному принятию решения, но никогда не ставь в безвыходную ситуацию. Добейся, чтобы оставшийся единственный выход из нее был тем самым, который выгоден нам. Пускай считает, будто к этому решению он пришел самостоятельно, без чьей-либо помощи - тем легче он согласится на проведение операции. Ты меня хорошо понял, Уильям?

Глава Национальной разведки прекрасно видел, что сидевший рядом с ним воротила от глобального бизнеса был прав на все сто процентов, а ледяной голос, с которым можно в равной степени рассуждать как о вреде жирной пищи, так и об убийстве младенцев, давал понять, что отрицательный ответ он не примет - настолько не терпящей возражений звучала железобетонная уверенность в его словах. Он не мог возразить ему и остальным двум, поскольку был им всем обязан - от своей карьеры, до своего положения. Без них ему, Уильяму Риду, выпускнику Школы правительственной службы имени Кеннеди Гарвардского университета, никогда не было суждено попасть в высшую лигу, чья власть была настолько огромной, что даже ему, профессионалу с многолетним опытом, порой казалось, будто он и на десятую долю не представляет себе истинный масштаб процессов, частью которых стал. Вот она - подлинная Власть во плоти. Никаких вам ряженых макак на выборах, идиотских шоу с кандидатами в президенты, орущей толпы, транспарантов и прочей ерунды. Подлинная Власть скрыта от людских глаз, она всегда остается в тени, за спинами своих кукол. Никакого напускного зазнайства или высокомерия выскочек, пытающихся изобразить из себя важность, попав в номинальные правительства, что называется, из грязи в князи. Все куда прозаичней, но оттого влияние людей, наделенных настоящей Властью, и страх перед ними становятся только сильней.

- Да, - ответил Рид, - я хорошо понял.

На лице "бледного" появился намек на хищную улыбку.

- И запомни, друг мой: война с Ираном хоть и стоит в числе наших первых приоритетов, но не является самой важной задачей и ты должен помнить об этом. Сосредоточься на операции в Зоне - там ключ ко всему.

"Бледный" холодно улыбнулся и, подняв бокал, произнес:

- Джентльмены, я выражу надежду на то, что при следующей встрече мы уже будем отмечать нашу общую победу.

Остальные в знак согласия подняли свои бокалы.

Сентябрь 2016 года. База ЦРУ в Скалистых горах, штат Монтана

"Слишком далеко от реальности", - подумал Ален Колби, глядя через мониторы на то, как пять человек в полном специальном снаряжении пытались обойти препятствия, имитировавшие действия аномальных образований. В один из своих самых памятных рейдов пятилетней давности, когда ему пришлось ползти на животе два километра по руслу высохшей реки в Зоне, пытаясь не привлечь внимание стаи летающей разновидности сордесов, от которых нет спасения, если потревожить их гнезда, он бы и представить не смог, что кому-то на другом конце планеты придет в голову пытаться моделировать условия Зоны. Теперь он каждый день воочию убеждался в безумстве отдельных бюрократов, решивших будто могут стать ею.

"Какие же вы идиоты", - с кривой усмешкой подумал Колби.

Пятеро бойцов бросились на землю и неподвижно замерли, как только из под земли со свистом выдвинулось нечто вроде трехметрового штатива, на верхнем конце которого размещались миниатюрные лазерные светодиоды, создававшие на земле области разного цвета - зеленый означал безопасное место, желтый - риск получить ту или иную травму, а красный приравнивался к гибели, если испытуемый заденет ее даже частью своего тела. Когда пытались сымитировать подвижную аномалию, то подобные устройства размещали на квадрокоптерах, управляемые специально обученными операторами. Иногда ловушки нарочито создавались такими, чтобы от них исходила реальная угроза, на чем настоял Колби. Даже другие уцелевшие специалисты, которых, к слову, было очень немного, не раз ходившие в рейд в Зоне, признавали, что безопасное моделирование условий Зоны, без риска для здоровья и угрозы для жизни, бесполезная трата времени и денег. Таким способом можно было загубить человека после заброски за Периметр, а не научить его премудростям сталкерского искусства. Само собой до этапа подготовки будущих оперативников без опыта операций в Зоне, где придется подвергаться смертельной опасности в реальности, доходили только лучшие из лучших. В какой-то момент руководство даже засомневалось в целесообразности такой подготовки, если двое из десятерых испытуемых погибали на тренировках. Да уж, кибернетики постарались на славу. Чего только не выдумывали они вместе с инструкторами, в числе которых был и Колби - и взрывы от замаскированных устройств, срабатывавших если кто-нибудь попадал в область действия сейсмодатчиков, и встроенные прямо в пол огнеметы, выпускавшие струю пламени если допускалась ошибка одного или нескольких членов группы - имитация аномалии под названием "жарка". Или при помощи специальных трансформаторов создавали мощнейшие разряды, способные нанести чудовищные травмы или вообще убить любого, кто в них попадет. Все прекрасно понимали необязательность подобных мер для подготовки сталкера, но с одним обстоятельством не спорил никто - невозможно научить сталкера, не обучив его главному, а именно чувству опасности. Про необходимость непосредственных вылазок в Зону вообще никто не говорил, поскольку данный этап был само собой разумеющимся.

И все-таки каким-то скрытым шестым чувством Колби понимал, насколько опасно может быть такое обучение при встрече с настоящей Зоной. Дело даже не в новичках, не знавших особенностей ее смертельного характера, дело в опытных сталкерах, топтавших ее запретную землю. После таких учений их чувства притуплялись, как бы не изгалялись и не изощрялись местные технологи в создании ловушек, ибо скопировать Зону в ее умении разрушать и убивать человека не сможет никто и в этом был стойко убежден любой, кто имел честь и был проклят называть себя сталкером. Отправить оперативника с зоновским опытом после такой переподготовки означало бы повысить его шансы стать кормом для мутантов. Но разве этих высокопоставленных кретинов переубедишь?

Колби поморщился при мысли об очередной встрече с какой-то там шишкой из Лэнгли. Кто именно будет с ним беседовать он не мог знать, да и предупредили его буквально полчаса назад, но кем бы ни был очередной бюрократ, Колби почти не сомневался, что он потребует снизить смертность среди обучаемых на какой-то там процент, как это не единожды бывало раньше. Соответственно сам Колби выдумывал очередную фразу, которой сможет послать чинушу куда подальше, но так чтобы тот не мог ни к чему прицепиться. Параллельно с этим он поглядывал на экраны огромных мониторов, возле которых сидели кибернетики и несколько инструкторов. Изображения группы иногда сменялись общим ракурсом, на котором была видна вся огромная экспериментальная территория, созданная из давно закрытой и до две тысячи восьмого года заброшенной военной базы, именуемой среди ее нынешних обитателей просто Базой. После образования Зоны и оценки степени важности ее исследования правительство дало распоряжение создать нечто вроде центра подготовки сталкеров-оперативников - оперсталов - глубокого внедрения в аномальные территории, для чего в бюджете Пентагона и ЦРУ нашлась огромная дыра, о чем естественно не стали докладывать в Конгрессе. Каким-то чудом - и этому Колби поражался больше всего - существование данного сооружения в Скалистых горах удалось скрыть не только от широкой общественности, но и от конгрессменов и сенаторов на Капитолийском холме, чему поспособствовали титанические усилия военных и спецслужб. Даже создали новый подземный туннель, соединенный с Базой, вход в который располагался в военном объекте, известном также и зарубежным разведкам. Другое дело, что строительные материалы и специальное оборудование завозились в туннель в моменты между пролетами спутников, либо тщательно маскировалось, дабы не вызвать подозрений высокой частотой приезда грузовиков, откуда уже в специальном помещении проводилась выгрузка всего необходимого для обустройства Базы. Собственно все основное уже было создано в пятидесятые годы, в начале Холодной войны, но после распада Советского Союза и сокращения финансирования База, некогда использовавшаяся в системе аэрокосмической обороны, была закрыта. Реинкарнировать ее удалось после возникновения Зоны в две тысячи шестом году и пускай сама База не была столь же огромной и знаменитой как ее куда более известная сестра NORAD - Командование воздушно-космической обороны Северной Америки - близ Колорадо-Спрингс в горе Шайенн, зато факт ее нынешнего использования оставался тайной за семью печатями, что само по себе гарантирует защиту большую, нежели любые многотонные бронированные двери, выдерживающие ударную волну от ядерного взрыва. Только для узкой группы людей и специалистов, непосредственно работающих на Базе, было известно о ее существовании и еще меньшему числу лиц ее подлинное предназначение. Для остального мира это просто заброшенная искусственная пещера, где когда-то располагался военный объект.

"Только не вздумай дергаться", - подумал про себя Колби, пристально вглядываясь в действия старшего в испытуемой группе. Все пятеро уже проходили обкатку в Зоне и раз уж начальство наставало на их непрерывном тренинге, особенно при подготовке к грядущей миссии, подробности которой не были известны даже Колби, то инструкторам требовалось по-максимуму приблизить испытания к тому, с чем можно встретиться в аномальных землях. Пускай, как считал Ален, это было в значительной степени профанацией, но в сложившихся обстоятельствах по-иному поддерживать уровень сталкерского мастерства не представлялось возможным. Пока же командир испытуемой группы в костюме максимальной защиты сделал кувырок в сторону от лазерного изображения, обозначавшего границы аномалии. Неожиданно прямо на пути главного группы из земли появился столб огня, который его едва не спалил и лишь реакция спасла сталкера от провала. Однако радоваться пришлось недолго. Чтобы обострить ситуацию один из инструкторов, дистанционно наблюдавший за тренировкой, дал очередную команду оператору.

- Сымитируйте погоню и обстрел, - сказал высокий мужчина в военной форме, известный Колби как майор Джейсон. - Пускай прицельным огнем их подгонят в сторону ловушек.

- Есть, сэр, - подтвердил оператор и через микрофон дал команду: - "Браво-один", действуйте по схеме два-один-четыре.

На одном из мониторов немедленно отобразился участок, где из земли открылся люк, откуда выскочили трое вооруженных солдат и открыли стрельбу в сторону группы испытуемых. Стреляли боевыми патронами, но с таким расчетом, чтобы вынудить остальных из пятерки пойти вслед за своим командиром и попасть в одну из ловушек. Кроме проверки способности ориентироваться в особой ситуации бойцы дополнительно тренировались слаженным действиям под огнем противника. Один из пятерых сталкеров немедленно бросил дымовую гранату и, создав завесу из вырвавшегося наружу дыма, открыл ответный огонь, прикрывая своих напарников, пока они старались преодолеть пространство между двумя условными аномалиями и спрятаться за стенами полуразрушенной искусственно созданной постройки, схожей с теми, которых немало в настоящей Зоне. Как только четверо, включая командира группы, оказались в относительной безопасности, они своим огнем прикрыли пятого, пока тот пробирался к ним. В своем распоряжении у них были автоматы с холостыми патронами, поэтому тем, кто их обстреливал практически ничего не угрожало. Тогда ответственный инструктор Джейсон дал команду скрыться трем солдатам, изображавшим вражеский обстрел - он посчитал выполненной испытуемыми задачу на данном этапе, приказав продолжать тренировку. Майор повернулся к Колби и увидел одобрительный кивок с его стороны. В этот момент в операторскую вошел чернокожий лейтенант и, подойдя почти вплотную к Колби, приглушенно на ухо произнес:

- Сэр, вас ждут.

- Известно кто? - не разворачиваясь к лейтенанту, полураздраженно спросил Колби, не любивший, когда его отвлекали от любого дела.

- Мне ничего не сказали. Только просили сопроводить вас к посетителю.

Главный инструктор грозно зыркнул на лейтенанта, но промолчал и лишь жестом показал отвести его к тому, кто соизволил припереться на его Базу и отвлечь от подготовки оперативников.

- Продолжайте без меня, - буркнул он через плечо Джейсону и вышел за лейтенантом.

Пока Колби шел через возведенное в скале сооружение, он раздумывал над целью предстоящей встречи, которую - и это было несомненным - организовали заказчики усиленной подготовки сталкеров. "Неужели сместили сроки? - подумал Алан. - Если так, то я их пошлю куда подальше. Подготовки смертников не было в договоре". Собственно ему ничего не было известно о деталях операции - только то, что он в ней должен принять непосредственное участие, как один из самых опытных ходоков в Зоне. Из-за этого ему запретили участвовать во всех тренировках с применением боевого оружия, посчитав, будто временной интервал между его последним рейдом в Зоне и следующим в соответствии с операцией не должен повредить его навыкам. Утверждение было спорным, но не бессмысленным в своей аргументации и Колби это понимал. Сделав очередной поворот в лабиринте из лестниц и коридоров, он вышел в ту область, о которой даже ему не было известно и это при том, что на Базе он работал третий год. Нахождение здесь не доставляло удовольствия - ни тебе Солнца, ни дуновения ветерка, ни колебания температур - все статично и недвижимо. Поначалу с такой средой было довольно трудно свыкнуться, хотя за время, проведенное в Зоне, не видеть солнечный свет стало делом привычным. Только мрачное, вечно затянутое огромной сверхтучей, небо делало освещенность там чуть светлее сумерек, а ночи... От одной мысли о черных к угольная сажа ночах в Зоне порой бросало в дрожь. Здесь многое отличалось, начиная с отсутствия аномалий и заканчивая чистыми освещенными коридорами, по одному из которых Колби сейчас шел вслед за лейтенантом. Завернув последний раз, они оба подошли к массивной двери, перед которой стояли два вооруженных охранников из службы безопасности. Лейтенант достал свой пропуск и посмотрел на видеокамеру на потолке. Послышался щелчок и голос из интеркома сообщали, что дверь открыта.

- Вас ждут, - произнес чернокожий лейтенант и, отдав честь, ушел прочь. Колби ответным кивком поблагодарил офицера и шагнул внутрь. Место, куда он попал, напоминало довольно просторный кабинет в самом обыкновенном офисном стиле - типичная казенно-канцелярская обстановка с большим столом посередине, парой современных компьютеров и телефонами защищенной связи. Единственное отличие заключалось в отсутствии на стенах окон; вместо них висело несколько репродукций картин, изображавших известных военных деятелей времен Гражданской войны. Напротив за столом спиной ко входу стояло два человека и что-то приглушенно обсуждали. Одного из них Колби узнал; им оказался бригадный генерал Браун - высокий белый офицер с мясистым лицом и маленькими свиными глазками, которые никак не увязывались с его низким баритоном и железной дисциплиной, демонстрируемой во всем. Второго Ален не знал - давно он не видел бюрократа в хорошо сшитом костюме, придававшем и без того интеллигентному виду незнакомца дополнительной утонченности. Через очки на Колби смотрели проницательные глаза явно непростого человека, с незаурядным умом. Алан не знал, что к такому же выводу приходило много людей до него, имевших возможность познакомиться с этим интеллигентом ранее.

- А, Рик. Ты как раз вовремя, - обернулся генерал к Колби. - У нас важный посетитель. - Браун указал на "интеллигента". - Что ж, джентльмены, оставляю вас наедине.

Генерал положил на стол какую-то паку и своим обычным уверенным шагом покинул помещение. Ален немного удивился такому спешному уходу Брауна, поскольку именно он являлся на Базе человеком номер один. Значит, заключил Колби, стоявший за столом худощавый гражданский был птицей высокого полета. Гость тактично дождался, когда дверь захлопнулась и рукой указал на один из стульев.

- Не хотите присесть? - дружелюбно сказал он и, повесив пиджак на спинку стула, сам расположился напротив Алена. Бывший сталкер, хорошо скрывая свои эмоции, с почти равнодушным видом последовал совету и, закинув ногу на ногу, он, не моргая, уставился на мужчину. Что-то в нем было знакомо Колби.

- Итак, я весь внимание, - с оттенком небрежности - вроде как уважительно, а вроде с нарочито подчеркнутой издевкой - выдавил Ален. Ему показалось, что на тонком лице сидевшего напротив гражданского промелькнула тень улыбки. Интеллигент поддался чуть вперед и обыденным тоном, словно говорил о погоде, спросил:

- Как идет подготовка?

- Лучше, чем могло быть, но хуже, чем должно быть, - бросил Колби. Он все еще не знал, кто перед ним сидит. Незнакомец как бы утвердительно покачал головой.

- Да, меня предупреждали о вашем... непростом характере, - как ни в чем не бывало произнес интеллигент. - Мы прекрасно осведомлены об особенностях натурного моделирования условий Чернобыльской аномальной Зоны и вашем скептическом отношении к нему. Я прочитал все ваши отчеты и возьму на себя смелость заявить, что они выше всяческих похвал. - Незнакомец скрестил пальцы обеих рук и уперся локтями на стол. - Смею заверить, что более тщательного и вдумчивого описания особенностей тренировки сталкеров я никогда не читал, а, уж поверьте, мне доводилось прочесть немало отчетов из Зоны.

"Кто же ты такой, черт бы тебя побрал?"

- Чего только стоят выявленные вами еще в Зоне связи между реакцией фантомных эффектов в Мёртвый сезон и выбранным маршрутом рейда. Должен признать, это сэкономило нам массу времени и спасло жизни многим людям.

- Кто вы? - прямо спросил Ален, вначале несколько опешивший от подробностей, пересказанных незнакомцем. - Эта информация абсолютно секретна, к ней должен иметь доступ только очень ограниченный круг лиц.

Интеллигент кивнул.

- Верно, в силу занимаемой должности я обладаю таким доступом. В конце концов, направить сюда вас в качестве основного инструктора по сталкерской подготовке была моя идея. Мистер Колби.

На секунду Алену показалось, что его сердце остановилось и только многолетняя выдержка не выдала его волнение. Он с трудом подавил подкативший к горлу комок и скрестил руки на груди.

- Откуда вам известно? - во рту Алена пересохло.

- Ваше настоящее имя? Начну с того, что именно я лично проверял документы на ваше новое имя - Рик Лоуренс. После вашей последней операции на Большой Земле вас - я имею ввиду Алена Колби - считают погибшим. Как и договаривались. Теперь, раз уж мне известно ваше имя, с моей стороны было бы верхом неприличия не представиться самому. Фрэнк Стивенс, директор Национальной тайной службы ЦРУ.

На этот раз реакция со стороны Колби была более явной и он глазами быстро пробежался по стенам и потолку. Увидев это, Стивенс сделал успокаивающий жест рукой.

- Не стоит волноваться, все проверено и здесь нет подслушивающих устройств. Об этом секрете никто не узнает. Но, если это проблема, то я могу называть вас новым именем.

- Не сочтите за труд, сэр, - ровный и почти бесцветный голос интеллигента немного раздражал. Теперь Колби понял, почему ему показалось знакомым лицо этого Стивенса - пару раз он мелькал по телевизору на заседании сенатского комитета по разведке. Бывшему сталкеру не нравилось, что о нем знают такие подробности и инстинктивно он сжал свои крепкие кулаки. Словно почувствовав настроение собеседника, Стивенс произнес:

- Вам не о чем беспокоиться. Нам очень нужно знать то, как вы оцениваете состояние своей группы, которую сами же и готовите к предстоящей миссии.

Рик-Ален постарался расслабиться и взять себя в руки. Он положил их на стол и нагнулся чуть вперед. Стивенс обратил внимание, что своими руками Колби смог бы сломать шею пятерым таким, как он и не вспотеть.

- Хотите честный ответ? - спросил Ален, пристально всматриваясь в ледяные глаза заместителя директора ЦРУ.

- За этим я сюда и приехал.

- Тогда слушайте. Вы предлагаете мне создать сводную группу из солдат различных подразделений, имевших зоновский опыт. В деле я видел лишь часть из них - остальные мне незнакомы. Мне плевать насколько они были хороши в Ираке, Афганистане или еще каком другом Дерьмостане. Зона - совсем другое. Да, когда я их проверял, все они показали способности к выживанию в аномальной среде и явно имеют соответствующий опыт. Есть одна проблема: все мы никогда не были в одной команде. Улавливаете? Мы не сработаны в Зоне, а это очень много значит. Но и это еще не все. Вдобавок вы запретили мне и самым опытным парням из моей группы покидать эту гребаную Базу и пересекать Периметр. Да вы хоть понимаете, что значит для сталкеров Зона? Безусловно, она смертельно опасна и это понятно, но сталкер за Периметром теряет свои навыки, он перестает чувствовать Зону. Поэтому мой окончательный вердикт - дерьмовая получается подготовка. Не спорю, вы вложили сюда много денег - хватило бы подкупить половину Африки и заставить сплясать чечётку их президентов - но такое вложение на выходе даст мизерный эффект. Если вы действительно читали мои отчеты, то вам хорошо известно обо всем этом.

Стивенс молча выслушал все до последнего слова и лишь слегка вздохнул.

- Хорошо, - начал он, - а теперь предлагаю взглянуть на проблему под другим углом. Я не стану спорить с вами о необходимости минимизации времени пребывания оперсталов вне Зоны. Я никогда не был внутри Периметра, только видел его издалека. Но вот, что я вам скажу. Мы не можем рисковать своими самыми надежными людьми даже в текущей обстановке - вероятность гибели в Зоне растет пропорционально квадрату времени, проведенному в ней. Погибните вы - и мы лишимся не только своих людей, но и тех, кто лучше всех умеет обращаться с Зоной. Наконец то, что вы предлагаете автоматически делает невозможным эффективную подготовку будущих оперативников для заброски - или, по-вашему, так просто выдернуть из Зоны своих агентов? Думаю, ответ вы знаете даже лучше меня. Вы все еще хотите продолжать настаивать на вашей экстренной заброске в Зону?

Колби размышлял. Непростой этот Стивенс, непростой. Больше всего начинала бесить правота этого цээрушника - ему нечем было возразить. Почти всегда задания в Зоне были чем-то особенным и нетривиальным, выходившим за рамки любых других операций вне аномальной земли, но на этот раз опытный оперстал нутром, кишками чуял неординарность грядущей миссии даже на фоне предыдущих. И вот теперь является этот худощавый интеллигент и говорит слова, которые Колби нечем крыть. Но прибыл худощавый явно не по этой причине.

Старший инструктор Базы никак не проявил растерянности и вместо ответа задал встречный вопрос:

- Готов побиться о заклад, вы приехали не для дискуссий по этому вопросу.

На мгновение Колби показалось, что Стивенс удовлетворился подобным уклончивым ответом. Он взял папку, лежавшую немного сбоку на столе, и протянул ее Алену. Тот с оттенком удивления взял ее из рук и перед тем как открыть, спросил:

- Что здесь?

- То, за чем вас отправят в Зону. Имейте ввиду - информация абсолютно секретная. Многое из того, что написано в этих документах не знают даже в Белом доме - все для исключения утечки. Поэтому вы читаете папку, затем отдаете мне и я ее уношу с собой. Никаких копий и пересказа содержания кому бы то ни было. Остальные в сводной группе узнают все в свое время, о котором вам сообщат. До того момента содержание папки только для вас. Понимаю, что вы далеко не новичок в таких делах, но все же должен спросить: вам все понятно?

Какое-то время Колби держал папку почти на вытянутой руке, как бы колеблясь - брать или не брать документ, где содержится информация, способная изменить геополитические процессы.

- Я знаю правила игры, - ответил Колби и положил перед собой документ.

- Нисколько не сомневаюсь в этом, - без тени иронии заметил Стивенс. - Прочитайте ее внимательно и если у вас появятся вопросы, то лучше их сразу же задать.

Ален кивнул и открыл документ. Он читал не торопясь, стараясь впитывать каждое слово, чтобы даже смысл, не лежавший на поверхности текста, не остался недопонятым и по мере прочтения старший инструктор поймал себя на мысли, что глаза его постепенно расширялись, словно не верили написанному. Порой читать было неудобно из-за закрашенных чернилами кусков предложений и отдельных слов, где содержались сведения об источниках информации, методах ее сбора и прочих технических деталях. То же самое касалось имен и кодовых названий, но даже всей остальной информации хватило бы вызвать потрясение у любого, кто с ней ознакомится. Чтение настолько увлекло Колби, что он просто не мог оторваться и как только прочел последнюю страницу, то недоверчиво взглянул на сидящего высокопоставленного офицера ЦРУ.

- Да, я знаю, как это выглядит, - с предельно серьезным видом произнес Стивенс, - но подлинность информации мы проверили со всей тщательностью. - Казалось, цээрушник и сам не донца верил в реальность содержания страниц с грифом "совершенно секретно", но, разумеется, это была лишь иллюзия. Каждая буква в каждом слове была выверена и многократно проверена.

Колби медленно отложил папку на край стола, словно опасался ее уронить. Некоторое время он смотрел на нее немигающим взглядом, осмысливая все то, что успел узнать за последние десять минут. Выйдя из состояния легкого оцепенения, он постарался собрать вместе и систематизировать крутившиеся в голове мысли. Наконец, Ален произнес:

- Кто еще с этим знаком? - он кивнул в сторону папки.

- Очень ограниченный круг лиц. Рик, то, что описано в документах - реально, и именно оно является нашей первоочередной целью.

Колби сделал вздох.

- Предположим, сэр, я посчитал ваши аргументы убедительными. Ответьте мне вот на какой вопрос. Как вы предполагаете контролировать этот... объект? Я имею ввиду не технические средства, а прилегающую область после окончания активной фазы операции. Естественно, при условии успешного завершения всей миссии.

Директор Национальной тайной службы поудобней уселся на стуле.

- Ключевую роль в этом мы рассчитываем отвести вам.

- Мне? - немного удивился Колби, смутно догадываясь, к чему клонит Стивенс.

- Именно. Доступ к территории должен быть только под нашим непосредственным контролем - и ничьим больше. Причем, сделать все нужно так, чтобы никто другой не мог туда подступиться. Защиту от атак с воздуха мы сможем гарантировать настолько, насколько это вообще возможно в Зоне. Однако ни авиация, ни беспилотники вероятного противника не смогут безнаказанно действовать в районе сверхразлома, поскольку по соглашению от две тысячи седьмого года его местонахождение и территории на пять километров в восточном направлении от него подконтрольны НАТО, то есть нам. На подземные ходы естественного происхождения, равно как и подземные коммуникации, контроль и международный надзор не распространяется.

- Логично, - согласился Колби и, встав из-за стола, подошел к одной из картин, висевших на стене. Постепенно, ранее потрясшая информация, переварилась и теперь структурировалась в голове инструктора. Они не зря выбрали его, рассуждал Ален. С его-то прошлым и опытом, причем, не только сталкерским, поручить такое дело ему было самым верным решением. Но хотел ли он того? Одно дело ходить в рейды, зная, что в случае успеха, вернешься за Периметр, пускай Зона снова позовет, а другое согласиться на неозвученное предложение этого Стивенса.

- Как долго? - спросил через плечо Колби, стоя спиной к цээрушнику и всматриваясь в репродукцию картины одного из лучших художников-баталистов Дона Трояни, изображавшую атаку армии Теннесси во Фрэнклине.

- Точно сказать невозможно. Год-два, может, больше. До тех пор, пока вы не найдете адекватную замену. После этого может быть рассмотрен вопрос об эксфильтрации.

Колби замолчал и некоторое время смотрел на картину. Герои прошлого так часто отличаются от всего того, с чем ему приходилось встречаться в своей жизни, что порой, глядя на мужественные лица людей, изображенные в батальных сценах, они казались кем-то из совершенно другой реальности, далекой от той действительности, известной ему с рождения. И все же в этих лицах было что-то такое, от чего, всматриваясь в них, по коже пробегали мурашки. Что-то честное. Художник явно вложил в картину куда больше, чем просто краски и свое мастерство. Он вложил в нее свою душу. Вот на коне мчится крушить своих врагов генерал Патрик Клеберн, ведя войско за собой. Ему неведомо, что через несколько минут пуля оборвет его жизнь, но пока он полон решимости привести своих людей к победе. Сколько искренности, сколько неподдельного мужества и, конечно, решимости в этих лицах. Осталось ли сейчас хотя бы капля из того, за что боролись полтора столетия назад? После каждого общения со своими работодателями у Колби на этот счет добавлялось все больше сомнений. Как бы то ни было, но рисковать без должной компенсации он не станет. В последний раз это ему слишком дорого обошлось.

Он присел на край стола со скрещенными на груди руками, внимательно посмотрев на Стивенса.

- Я и пальцем не пошевелю до тех пор, пока у меня не будет счета в каком-нибудь далеком и надежном банке. Но это не все. После... миссии больше никаких дел. Вам придется найти замену.

Настала пауза, в течение которой Стивенс сканировал взглядом человека напротив. Вздох и цээрушник, подбирая слова, ответил:

- На счет первого условия - считайте, все готово. На счет второго - я должен буду переговорить с седьмым этажом. Такие вопросы даже я не могу рассмотреть самостоятельно. - В глазах Стивенса мелькнул блеск, который никогда не нравился Колби. - В любом случае, вам нужно подготовить или найти равноценную замену. Причем, вам придется доказать его профессиональную пригодность, Рик.

Вот теперь слова чиновника ему окончательно не понравились и выражение его лица было тому подтверждением. Инструктор оперсталов собрался было высказать все, что он думает на этот счет, но жест рукой интеллигента - неожиданновластный и уверенный - остановил его.

- Я прекрасно понимаю причину вашего негодования, Рик, - произнес Стивенс в меру жестким голосом с металлическими нотками. - Нам крайне необходим человек, который доведет дело до конца и второго такого в ближайшее время нам точно не найти. Это вопрос национальной безопасности и здесь я говорю без капли иронии.

Колби встал и сделал пару шагов вперед. Он нагнулся в сторону цээрушника, почти нависая над ним. На секунду Стивенсу показалось, что этот инструктор придушит его на месте и стоявшая за дверьми охрана никак ему не поможет. Ален сквозь зубы процедил:

- Я уже по горло наслушался ваших обещаний. Как выяснилось, чрезмерное к ним доверие с моей стороны привело к тому, что все, кто мне близок, считают меня мертвым.

Он подвинулся почти в плотную к Стивенсу.

- Скажите, вам приходило в голову каково состояние человека, который издали наблюдает за собственными похоронами? Видеть, как те, кому ты был дорог оплакивают твою смерть? Вот чего мне стоили ваши обещания!

К удивлению Колби, сидящий перед ним человек ни единым движением мускулов на лице не дал себя заподозрить в испуге. Напротив, Стивенс изобразил несколько наигранное сожаление и медленно встал. Ростом они были примерно одинаковыми, поэтому директор Национальной тайной службы глядел прямо в глаза инструктору.

- Мне не хотелось, чтобы наш разговор шел по столь конфронтационному руслу. - Его голос звучал теперь мягко и Колби это больше всего не нравилось. - Нет смысла ссориться. Ссора - бесполезная трата времени и энергии. Им всегда найдется более разумное применение.

Стивенс скрестил в замок руки за спиной и медленно пошел вокруг стола.

- Скажите, вам известно, как поживает ваша сестра и ее дочь - если мне не изменяет память, вашу племянницу зовут Энни, верно?

Голос цээрушника стал еще более мягким и вкрадчивым. Колби молча слушал, следя за направлением мысли Стивенса.

- Скорее всего, нет, ведь здесь отсутствует Интернет и заглянуть на ее страницу в Фэйсбук или Инстаграм возможности тоже нет. Так вот, после вашей мнимой смерти положение вашей семьи серьезно пошатнулось. Муж вашей сестры - Остин - вложил все деньги в одно дело, связанное с недвижимостью, и прогорел. Мало того, он оказался по уши в долгах и чтобы хоть как-то поправить свое положение был вынужден продать свой автомобиль, оставшиеся драгоценности своей жены и деньги, отложенные на учебу Энни.

Настала коротка пауза и Стивенс почти искренне добавил:

- Бедная девочка. Как же ей теперь быть? Ведь она так хотела выучиться на адвоката. Степень в университете могла бы стать ей билетом в счастливую жизнь, а так... кто знает. В Айове не слишком много приличных мест, куда могла бы пойти работать приличная молодая девушка. Зато плохих - хоть отбавляй. Да, Рик, это были те деньги, которые ты оставил своей сестре. Бедняжка, она так много рыдала. Всего за два года столько несчастий - потерять брата, разочароваться в собственном муже и лишиться возможности обеспечить достойное будущее своей дочурке. Такая черная полоса может сломать кого угодно, не так ли?

Внутри Колби все горело, как жерло вулкана, но снаружи он являл собой невозмутимое спокойствие, дававшееся ему огромным трудом. Офицер разведки продолжал.

- Но, как мы думаем, выход из столь непростой ситуации существует, - теперь в голосе Стивенса зазвучали нотки уверенности и решимости. Он остановился и уперся руками на спинку стула. - Предположим, что однажды ваша сестра получит извещение о довольно круглой сумме, которую оставил ее брат, но из-за бюрократических проволочек ей сообщили с задержкой. Денег окажется достаточно для оплаты учебы Энни в одном из лучших университетов страны и расплатиться со всеми долгами, тем более Остин оказался морально слабым и бросил свою семью. Представляете радость на лице ваших родных, когда им сообщат такую новость?

Колби молчал, сверля интеллигента ледяным взглядом. При иных обстоятельствах он мог с легкостью свернуть ему шею - для Алена сделать такое было все равно, что сплюнуть, но реальность сильно отличается от желаний. Он не мог себе позволить выйти из себя, хотя даже манера говорить этого Стивенса вызывала зверское желание переломать ему все ребра.

- Всю информацию вы и сами сможете проверить, выйдя - как вы ее называете? - из Базы. История с неудачными инвестициями наделала шуму в масштабах небольшого городка, ею даже местная пресса заинтересовалась. В общем Рик, имейте ввиду: вы не сможете распорядиться деньгами, полученными за участие в предстоящей операции. Положительным результатом вашей работы будет считаться успешное выполнение первой фазы миссии и ее последующее закрепление. Они - двуедины и нераздельны. Только в этом случае деньги поступят на ваш счет и только после успешного выполнения всей работы вы сможете ими воспользоваться. В качестве жеста доброй воли, сумма, равная стоимости обучения вашей племянницы на юридическом факультете за два года, будет перечислена сразу, ведь вашей семье деньги нужны именно сейчас. Как все это будет объяснено вашей семье - наша забота. Ну, как вам такое предложение?

- А если не выйдет обосноваться в Зоне, как вы рассчитываете? - задал встречный вопрос Ален.

- Должно получиться. Вы приложите к этому даже не максимум, а все усилия и даже больше, если понадобится. И помните, Рик: решите сыграть нечестно - и ваши родные совершенно случайно узнают о вашей подлинной личности и тогда, как вы понимаете, останется лишь навести справки.

Последние слова едва не стали красной чертой, перейдя которую Колби сломал бы кадык этой напыщенной сволочи. Ален предполагал, что такой момент рано или поздно мог настать, но почему-то не думал, что он наступит именно сегодня. Стивенс подошел к нему и полушепотом добавил:

- Поймите, мы вам - не враги. Однако мы не можем позволить допустить провал миссии, а ее успех во многом зависит от ваших действий. Выполните свою работу и мы выполним взятые на себя обязательства. Этим вы обеспечите будущее своим самым дорогим людям и начнете свою жизнь сначала.

Последние слова были только полуправдой, но такие подробности Колби не следовало знать. К такому выводу Стивенс пришел вместе с директором ЦРУ Ллойдом Паттерсоном, когда два дня назад они в кабинете директора в Лэнгли обсуждали тактику предстоящей беседы. Как выяснилось, они верно просчитали реакцию Колби и заранее подготовили аргументы и последовательность их использования в разговоре.

- Скоро увидимся, - директор Национальной тайной службы взял со стола папку и пиджак со стула, а затем вышел за дверь.

Ощущение, испытанное Колби, походило на совершенно чудовищный коктейль из противоречивых эмоций - одновременно злобы, ярости, какой-то внутренней боли и... гнева на самого себя. Именно себя Колби в этот момент ненавидел так, как никого на свете. Его поймали на крючок и теперь слезть с него было невозможно. Не оставалось никаких сомнений, что ЦРУ вытащит его на очередную операцию в Зоне или еще где-нибудь и снова поставит заезженную пластинку о национальной безопасности, о последнем разе, когда прибегли к его услугам. Этим ублюдкам верить нельзя. Ни единому слову. Даже россказни про помощь его семье не могли его переубедить. Прошло много лет, когда он пошел на работу в Управление, где заметили весьма способного молодого человека и взялись за его подготовку на Ферме - специальном тренировочном центре в Вирджинии, созданном для обучения оперативников ЦРУ. Тогда служба в разведке казалась ему чем-то достойным его страны - только-только мир вышел из состояния Холодной войны, но патриотический порыв был так силен, что все еще казалось, будто мир полон врагов, готовых вгрызться в тело его державы. Как же он был наивен, вспоминал Колби. В реальности все оказалось куда прозаичней и отвратительней, словно вместо чистой постели его бросили в огромную корзину с грязным бельем. Со временем от раннего романтизма не осталось и следа, а сам Колби понимал, что система, в которой он работал, превратила его в свою часть - опустошила до самого дна, а затем заполнила собой. Любое задание отдавало чем-то трупно-мерзким, предельно отталкивающим, к чему нельзя без омерзения прикоснуться. Он все понимал, но ничего не мог с этим поделать. Выхода из такой ситуации не было - только продолжать делать то, что делал раньше и в тайне надеяться, что когда-нибудь этот кошмар завершится, хотя подобные чаяния во многом были лишь самообманом. Колби выругался, но быстро восстановил эмоциональное равновесие. Такому приему его учили почти двадцать лет назад, когда инструктор на Ферме объяснял важность способности абстрагироваться от негативных факторов и не терять из виду факты - только тогда влияние эмоций минимизировалось при принятии решений и снижало риски сделать неправильный вывод, поддавшись эмоциям. Колби посмотрел на свои ладони и медленно сжал их в кулаки до боли в суставах - и вдруг все исчезло. Гнев и ярость будто остались далеко позади, а им на смену пришли холодная рассудительность и полный самоконтроль. В конце концов, когда-то давно он принял правила игры и стал их частью. Однажды сделав это, придется по ним играть независимо от своих хотелок. Осознание и принятие всей истины являлось одной из черт, отличавшей профессионала от дилетанта, а Колби был профессионалом до мозга костей. Он еще раз взглянул на портреты, изображавшие батальные сцены из Гражданской войны и вышел вслед за Стивенсом. Но Колби почему-то не мог отделаться от мысли, что подлинная причина его согласия заключалась совсем в другом - в том, в чем он сам себе не мог признаться. Теперь же выбор сделан. Хотя он еще не знал, что на самом деле выбирать и не приходилось.

Октябрь 2016 года. Геосинхронная орбита. Высота: 35786 километров над поверхностью Земли. Орбитальная позиция: 35градусов 42 минут с. ш., 51градусов 25 минут в. д.

 Последняя ступень ракеты-носителя "Атлас-5", запущенная в 10.34 пополудни по местному времени с мыса Канаверал, штат Флорида, вывела на требуемую высоту и в точку с заданными координатами массивный, весом почти в две с половиной тонны, спутник. Отработанные ступени ракеты, теперь сгоравшие в земной атмосфере где-то над Атлантическим океаном, сделали свое дело, а вся остальная работа пришлась на электронику и программное обеспечение космического аппарата. Благодаря выдвинутым специальным рычагам, он обернулся в сторону Земли своими приемо-передающими антеннами-тарелками в четыре с половиной метра диаметром каждая. Другие - меньших размеров - обратились в стороны для межспутниковой связи. Вместе с ними в рабочее положение развернулись и солнечные батареи, генерировавшие два киловатта энергии, которых было достаточно для функционирования всех систем. Телеметрия с Земли не показала практически ни единого сбоя в процессе запуска и выведения на орбиту с последующей активизацией всех систем, что, по мнению специалистов, контролировавших весь процесс в бункерах управления базы ВВС США на мысе Канаверал, являлось несомненным успехом.

Для разведывательных служб всего мира, имевших необходимые средства контроля космического пространства, назначение спутника до сих пор оставалось загадкой, за исключением общих сведений. Собственно никаких подробностей не было известно и абсолютному большинству тех, кто непосредственно принимал участие в его создании, хотя по имевшимся сводкам к разработке приложили руку сотрудники одной крупной корпорации. Весьма часто ее руководство заключало договора на разработку той или иной техники, работы над которой находились под грифом "совершенно секретно". Американское правительство тратило многие миллиарды долларов для подобных нужд, практически никогда не отказывая своему военному ведомству со штаб-квартирой пентагональной формы. Технические специалисты корпорации были ознакомлены с основной функцией аппаратуры, предназначавшейся для передачи данных от разведывательных спутников на наземные станции по Ka-, K- и V-диапазонам частот высокозащищенных линий связи. Основной, но не всей. Только десятку человек было известно о главном назначении спутника и остальных семи его братьев-близнецов, четыре их которых уже зависли над другими точками Земли, либо пролетали над ней по высокоэллиптическим орбитам, названным много лет назад "Молния" в честь одноименной серии советских спутников. Остальные ожидали своего часа вывода на орбиты. На каждом из них семью неделями ранее установили по два устройства, чье назначение не было известно тем, кто их монтировал на спутники. Более того, даже инженеры, собиравшие приборы в одной из закрытых исследовательских лабораторий, не имели четкого представления, где и как будут использовать их детища. Для них заказчики определили жесткие ограничения на массу и энергопотребление не в ущерб характеристикам дополнительно установленной аппаратуры в условиях использования в космическом пространстве. Задача оказалась не из легких, но после полутора месяцев тестов удалось создать партию из четырнадцати экспериментальных устройств, впрочем, успевших пройти необходимые испытания. Разумеется, кое-кто мог догадаться об их предназначении, но не сумел бы об этом рассказать без риска провести остаток своих дней в тюрьме строго режима. Однако у наиболее прозорливых работников отсутствовала самая главная деталь, делавшая все догадки мало что значащими.

Сами же приборы мало походили на классические антенны, хотя и имели параболическую форму для узконаправленного сигнала, однако вся внутренняя начинка оставалась тайной за семью печатями. Кроме того, в цехах сборки действия техников, облаченных в специальные защитные костюмы снежно-белого цвета, исключавшие попадание пыли и сора на чувствительные элементы спутника, находились под полным контролем неизвестных лиц, наблюдавших за всеми этапами процесса буквально в паре шагов. Об их статусе никто ничего не знал, но был известен уровень их допуска - наивысший.

Теперь же, следуя чрезвычайно сложной программе, оба прибора на спутнике активировались и выдвинулись из его основного блока практически одновременно с антеннами. Специальные алгоритмы программы немедленно навели один из них в нужную точку на земной поверхности, а второй на аналогичный спутник, зависший над землей в двух с половиной тысячах километрах к северо-западу. С этого времени приборы вошли в фазу ожидания момента, когда они должны будут вступить в игру в час "X".

Глава перва Подготовка

 Итоговая пресс-конференция министров иностранных дел стран-участниц Шанхайской организации сотрудничества. Пекин, 3 ноября 2016 года

У Владимира Ивановича Колесникова разболелась голова, что он связывал с многочисленными перелетами за последнее время. Он уже давно сбился со счета касательно того, сколько часов он налетал на самолете за свою карьеру. Возглавляя Министерство иностранных дел Российской Федерации, самолет стал для него чем-то вроде второго дома, хотя раньше совершать перелет было довольно трудным испытанием для чиновника. Однако ничего не поделать: служба вынудила его принять эту составляющую работы как данность и через год своих командировок Колесников приучился засыпать крепким сном даже в условиях, когда самолет проходил зону турбулентности. За последние две недели у него было несколько дальних международных перелетов и постоянная смена часовых поясов сказалась на его артериальном давлении, скакнувшем прямо на борту, из-за чего министр испытывал усталость и легкое головокружение. Бортовой врач рекомендовал ему отдохнуть сразу же после церемонии встречи в международном аэропорту Пекина "Шоуду", где его приветствовал китайский коллега Чжоу Чэнху, откуда российский министр отправился в гостиницу в сопровождении охраны. Полноценный сон в номере класса "люкс" заметно улучшил его самочувствие, но некоторые последствия многочасовых полетов все же давали о себе знать, из-за чего официальная встреча прошла тяжелее обычного. Следом за ней началась вечерняя пресс-конференция, когда министры вошли в просторный зал, набитый журналистами, чиновниками, представителями бизнеса и сотрудниками служб безопасности от обоих государств. Вспышки фотоаппаратов и щелчки их затворов, небольшой гул старающихся тихо переговариваться журналистов и некоторое напряжение - типичный набор большого мероприятия присутствовал в полной мере. У многочисленных представителей СМИ скопилась масса вопросов, особенно в связи с накалившейся за последние месяцы международной обстановкой, а потому все в нетерпении ожидали возможность наконец-то их задать. На сей раз обошлось без длинных вступительных речей обоих глав внешнеполитических ведомств, а потому буквально через десять минут после начала пресс-конференции Владимир Колесников сказал:

- Думаю, можно приступить к вопросам?

Он бросил взгляд на Чжоу Чэнху, которому на ухо шепнул переводчик фразу на китайском. Чжоу ответил согласным кивком головы.

Наиболее колкие из вопросов, как понял Колесников, прислушиваясь к собственному опыту, должны были начаться под конец мероприятия, к чему он был готов. Двадцатью минутами позже, отвечая на очередной вопрос и стараясь не подавать признаков дискомфорта, доставляемых последствиями многочасового перелета, предположение министра подтвердилось.

- ...таким образом, мы провели крайне содержательные переговоры о проблеме Северной Кореи в атмосфере взаимного доверия, присущей нашему диалогу, - резюмировал Колесников, отвечая на вопрос российского спецкора.

Тут же поднялся целый лес рук и российский министр указал на белого мужчину среднего возраста с вытянутым лицом и реденькими волосами, свидетельствовавшими о его раннем облысении. Министр уже несколько раз видел этого иностранного журналиста, но все никак не мог припомнить, какие СМИ тот представлял.

- Прошу вас, - указал Колесников на него.

Мужчина в строгом костюме поднялся со стула и с сильным акцентом на русском языке произнес:

- Спасибо. Джон Блэр, агентство "Рейтер". Я хотеть адресовать мой вопрос господину Колесникову. Как вы прокомментируете падение русский самолет в Чернобыльской Зоне полторы недели назад? С чем оно могло быть связано? Есть ли новые данные на этот счет?

Владимир Иванович был готов ответить на этот вопрос, поскольку российское оборонное ведомство дало довольно подробную информацию о падении разведывательного самолета в Чернобыльской аномальной Зоне, а на последнем Совете безопасности инцидент был тщательно разобран с выработкой тактики действий на случай оповещения мировой общественности о нем иностранными государствами. Разведка и аналитики МИДа сошлись во мнении, что информацию о падении разведывательного самолета получили спецслужбы ряда стран НАТО и сольют ее через свои прикормленные СМИ. Так называемые "партнеры", несомненно, постараются использовать подобные сведения в пропагандистских целях против России для ее дискредитации. Так в последние месяцы на Западе активно муссировалась тема о необходимости отстранить Кремль от любых операций в Зоне, мол, русские не в состоянии обеспечить безопасность и контроль за своим участком Периметра и своим активным вмешательством в аномальную область лишь ухудшают ситуацию. Само собой в Зону вмешивались все крупные игроки, то есть ОДКБ, НАТО и Совбез ООН, а потому обвинения в этом было абсурдом по определению, но на войне как на войне и антироссийские медиа-атаки не прекращались ни на минуту. Двойные стандарты "партнеров" давно возведены в абсолют и ничему удивляться не приходилось, что давно себе уяснил министр иностранных дел России. Он прокашлялся и взялся за ответ.

- Расследование инцидента продолжается, но пока эксперты не берутся судить о причинах крушения, что неудивительно с учетом всех экстремальных обстоятельств, - холодно ответил Колесников, стараясь лишь намеком в своем тоне дать понять, что не собирается углубляться в затронутую тему. Однако журналист был известен своей настырливостью и даже в британском правительстве его называли не иначе как "въедливой сволочью", о чем, впрочем, Владимир Иванович не знал, но вряд ли бы удивился, сообщи ему кто-нибудь об этом.

- Ваше руководство и министерство обороны до сих пор не ответить на вопрос, что это есть быть за летательный аппарат! - журналист был явно настроен выжать хоть что-нибудь ценное из министра. - Какую функцию он выполнять в Зоне? Мировая общественность имеет право знать, потому что ваше правительство подписывать соглашение об ограничении методов исследований в Зоне. Если русский летательный аппарат совершать в Зоне действия, попадающие под ограничение, то это есть прямое нарушение договора две тысячи девятого года.

"Не поленился же прочесть документы"

Колесников вздохнул.

- Мы последовательно придерживаемся установленных правил и договоров относительно методов и средств, которые должны использоваться при изучении так называемой Чернобыльской аномальной Зоны, - произнес стандартно-штампованную фразу министр, понимая, что и он, и любой другой его коллега, используя подобные приемы, заведомо лжет, о чем все прекрасно знали, но делали вид, что так и надо. - Насколько мне известно, летательный аппарат совершал стандартное патрулирование и не выходил в своих действиях за рамки приказов, ограниченных упомянутыми вами договоренностями.

- В таком случае, с чем связано его падение? - не унимался иностранец, не скрывая раздражения в своем голосе, но всем видом стараясь сохранять спокойствие. - Его сбила одна из военизированных группировок? Ведь, насколько известно, аномалии на большая высота практически не встречаются. Если за крушением стоит группировка, то как к ним туда попасть средства для поражения воздушных целей?

Внутри Владимира Ивановича на секунду все вскипело, но годы опыта и работы над собой в плане сохранения самообладания дали о себе знать. Ему захотелось поправить ставший неожиданно тугим галстук, но министр решил этого не делать, чтобы не давать повода следящим сейчас за ним тысячам пар глаз посчитать, будто его загнал в тупик дотошливый британец. Его намек был понятен: приблизительно два года назад имела место провокация со сбитым американским вертолетом над сектором ответственности НАТО и ради этого даже сфабриковали целое дело с системами переносных зенитно-ракетных комплексов якобы российского производства, оказавшиеся в руках подконтрольных России группировок. Тогда этот повод пытались использовать для оказания информационного и политико-дипломатического давления на Москву с очередным призывом к введению санкций. Цель была и оставалась совершенно понятной - вынудить российское руководство отказаться от контроля над своим участком Зоны и передать его международным организациям под эгидой ООН - то есть НАТО. И хотя в реальности контролировать Зону никто не мог, но удержание чужого участка Периметра автоматически давало преимущество в контроле над артефактооборотом. Кремль не мог пойти на такие уступки и Колесникову об этом было хорошо известно. Британец явно пытался поставить его в неудобное положение, чтобы на следующий день все западные СМИ вышли с заголовками о том, как русский министр облажался и постараться использовать данный факт в пропагандистских целях для подрыва авторитета России. Колесников был решительно настроен не дать ушлому журналисту такой возможности.

- Как вам должно быть известно, - произнес Колесников после слегка заметного вздоха, словно пришлось в очередной раз растолковывать некую очевидную истину, - аномальная территория на то и аномальная, поскольку в ней происходят явления, не имеющие на данный момент четкого объяснения. При этом, повторяя сказанное ранее нашим военным ведомством, согласно имеющимся данным, в районе падения никаких признаков применения противовоздушных оружейных систем не наблюдалось...

- Постойте, - перебил журналист и поднял руку, - в этом не может быть уверенности, ведь у вас нет окончательных данных с расшифрованного черного ящика? Это следовать из ваших слов.

Министр лишь незаметным для остальных движением скул внешне проявил свою реакцию на столь неподобающее и хамское поведение представителя британских СМИ.

- Еще раз: средства объективного контроля наших военных не выявили признаков применения оружия, способного поражать воздушные цели, - все тем же терпеливым тоном произнес министр, - хотя более компетентно этот вопрос прокомментирует министерство обороны. О данных с черного ящика у меня нет никакой информации, равно как и у вас нет никаких оснований считать, что крушение связано с применением упомянутого вами оружия, верно?

Министр явно перешел в словесное контрнаступление и весь зал это почувствовал. Раздались недовольные возгласы, призвавшие мистера Блэра дать возможность задать вопросы и другим, но атмосфера наэлектризовалась и все собравшиеся уже почувствовали возможный скандал, ставший бы еще одной новостью для смакования СМИ по обе стороны Атлантического океана. Все с интересом ожидали продолжения напряженного диалога.

- Вы ходите сказать, что такого не может быть? - попытался возразить журналист, но как-то вяло и неубедительно. Все ощутили, что инициатива явно перешла на сторону министра.

- Я хочу сказать, что сама постановка вопроса, основанного на утверждении, нуждающемся в доказательстве - в корне неверна. Если вы не предъявите свои доказательства, то ваши заявления можно считать голословными. Вы с этим согласны?

Вопрос носил явно риторический характер, которым журналист был послан в невидимый нокдаун. Не давая ему опомниться, Колесников продолжил.

- В свою очередь, если у ваших источников есть данные о применении систем ПВО в Зоне, то пусть они их предоставят для независимой экспертной оценки. Российская сторона обнародует данные бортового самописца, больше известного как "черный ящик", сразу же после соответствующего анализа.

Последнее было, естественно, не всей правдой, которую министр и сам не мог знать, поскольку даже ему не были известны все подробности крушения разведывательного самолета "Небесный взор". Возможно, что-то прояснится на экстренном Совете безопасности, на котором должен будет присутствовать Колесников по возвращению в Москву, куда он вылетит сразу же после окончания конференции, однако до тех пор требовалось выиграть время. Он был рад, что хотя бы не придется комментировать последние новости из Зоны и это уже обнадеживало, хотя российского посла в США проинструктировали на случай, если его вызовут в Белый дом - а в этом можно было не сомневаться. Колесникову оставалось нанести последний удар, чтобы окончательно приструнить зарвавшегося наглеца и он это сделал после выдержанной гроссмейстерской паузы. Расчет британца на то, что русский министр откажется отвечать в духе представителей американского Госдепартамента, сказав нечто вроде: "У вас что, монополия на вопросы?", оказался напрасным. В таком случае словесная дуэль была бы на его стороне, чего Колесников не мог допустить.

- Наконец, если у вас нет иных, более предметных вопросов, чем требования прокомментировать беспочвенные слухи, то, быть может, вы все же дадите возможность задать вопрос кому-то еще из своих коллег?

В зале послышались смешки, перемешанные с возгласами возмущения, и британский журналист почувствовал, что общее настроение явно не на его стороне и больше выжать из русского министра у него не получится.

- Нет, господин Колесников, у меня все, - ответил журналист. Пытаясь сохранить хотя бы внешне спокойный вид, мистер Блэр уселся на свое место с застывшей нервной улыбкой на своей покрасневшей физиономии, за которой он неуклюже попытался скрыть собственное поражение. После этого обстановка несколько разрядилась, а психологическое преимущество окончательно перешло на сторону российского министра иностранных дел. Снова поднялся целый лес рук и на этот раз слово предоставили мужчине с небольшой бородкой и длинным узким носом, который представился на вполне сносном английском языке.

- Моше Розен, газета "Исраэль Хайом", Израиль. Вопрос к господину Колесникову. О позиции России по вопросу кризиса на Ближнем Востоке известно достаточно хорошо. Москва давно и последовательно поддерживает иранский режим и оказывает ему военно-техническую помощь. Вступит ли российское руководство на стороне Ирана в случае, если против него начнутся боевые действия Арабским союзом и западной коалиции, о чем столь часто говорят в Эр-Рияде и Вашингтоне в последнее время? Каковы ваши оценки последствий выборов в США, если на них победит кандидат от демократов Том Палмер, последовательно выступающий за отказ от военной операции против Ирана? Благодарю.

Розен сел, показывая свое предельное внимание. Владимир Иванович выслушал вопросы, делая у себя на листке пометки и попутно прикидывая тактику ответов. После некоторой паузы он неспешно произнес:

- Во-первых, хотел бы начать с того, что мы готовы выстраивать конструктивные отношения на основе равноправия и взаимного уважения интересов с Соединенными Штатами независимо от того, кто займет кресло в Овальном кабинете Белого дома по итогам голосования. - Колесникову уже надоело за много лет произносить подобные штампованные фразы, но это входило в правила игры, а министр был в ней профессионалом. В реальности, какие могут быть отношения на основе уважения с теми, кто об этом имеет крайне смутное понятие? Но дипломатия штука тонкая. - Во-вторых, наше сотрудничество с Исламской Республикой Иран основано на двусторонних договоренностях и не нарушает международное право. Мы выполняем взятые на себя обязательства в рамках соглашений между Россией и Ираном, подписанные в ходе визита Президента России в Тегеран в марте текущего года. В-третьих, российская сторона последовательно выступает за деэскалацию ситуации в регионе Ближнего Востока и считает категорически неприемлемыми любые попытки использовать раскачивание обстановки там в геополитических играх отдельными странами и военно-политическими союзами. Мы считаем, что у проблемы должно быть политико-дипломатическое решение, а не военное. В-четвертых, начало боевых действий упомянутой вами коалицией при активном содействии со стороны некоторых западных стран против Ирана приведет лишь к чудовищной гуманитарной катастрофе, невиданного даже для Ближнего Востока масштаба. В-пятых, любые попытки использовать трагедию в данном регионе с целью набрать политические дивиденды в предвыборной гонке или для иных внутриполитических целей мы считаем категорически неприемлемыми с моральной точки зрения и абсолютно контрпродуктивными с точки зрения достижения главного результата - мира на Ближнем Востоке. Наконец, касательно вашего вопроса о возможном военном участии России на чьей-либо стороне в назревающем конфликте.

Владимир Колесников, немного прокашлялся и отпил воды из стоявшего на красивом столе стакана. Вопрос израильского журналиста был непрост и, хотя изначально просчитывался ответ на него, но каждый раз требовалось высказываться предельно осторожно.

- Россия выступает за недопущение вооруженного конфликта между иранской коалицией и противостоящей ей коалиции государств. Безусловно, Ближний и Средний Восток, как и ранее, входят в зону наших жизненно важных интересов и мы не можем оставаться безучастными относительно тех процессов, которые там происходят. Москва категорически против силового разрешения накопившихся в регионе противоречий и считает неприемлемой попытку развязать конфликт против Ирана на том основании, что его руководство якобы разрабатывает ядерное оружие. В недавнем прошлом целая страна была разрушена лишь на одном ложном предположении о наличии у ее властей оружия массового поражения, хотя тогда будущие интервенты не привели ни единого убедительного доказательства в пользу своих утверждений. К чему это привело всем прекрасно известно. Оставаясь верным взятым на себя обязательствам, мы не прекратим поставки вооружения и военной техники Тегерану при любых сценариях развития военно-политической обстановки в регионе. При наихудшем из возможных вариантов, то есть деградации ситуации до состояния полномасштабного вооруженного противостояния, Москва не станет совершать шаги, которые можно было бы трактовать как способствующие поощрению нарушения суверенитета отдельно взятого государства. В конечном итоге многое будет зависеть от позиции иранского руководства, к которому мы обязательно прислушаемся.

Вопрос израильского журналиста был явно не последним, с которым он хотел обратиться к министру иностранных дел России, но Колесников украдкой посмотрел на часы и, обратившись к журналистам, подытоживая, добавил:

- На этом все, я желаю вам всего наилучшего и оставаться приверженными правде, которая и должна лежать в основе всего, о чем вы пишите.

Оба министра поднялись, застегнув пуговицы на пиджаке - типичное действие этикета. Дальше произошел обмен рукопожатиями и непринужденные улыбки для фотографов, затем оба высокопоставленных чиновника вышли через основной вход. Особых прощаний не было - только обмен формальными любезностями с китайским министром Чжоу Чэнху при помощи переводчика и пара напутственных слов от коллеги из Поднебесной, после чего Колесников сел в свой бронированный Mercedes-Benz класса "S" мощностью в шестьсот с лишним "коней", выехавший по направлению к крупнейшему китайском аэропорту. Колесников подумал о том, что сегодня ему удалось удачно уйти от неприятных вопросов журналистов. Это была часть общей игры: часто приходилось делать то, о чем нельзя говорить вслух - по политическим или этическим соображениям. Соответственно львиная доля искусства и сводилась к умению уклончиво отвечать на вопросы, на которые нельзя дать прямой ответ, равно как и солгать - тогда в следующий раз могут поймать за язык и представить в плохом свете. Такой расклад означал ущерб имиджу страны, последствия от которого могли быть весьма серьезными и ни в одном правительстве министра по голове не погладят за такую оплошность. Однако дипломатическая школа в России была одной из лучших - если не лучшей - в мире, а потому ее яркий представитель в лице Владимира Ивановича Колесникова обладал всем необходимым опытом и знаниями, чтобы не попасться в те хитрые ловушки, которые ему расставляли представители СМИ. Самый сложный этап поездки по Азиатско-Тихоокеанскому региону пройден, а потому ему было, что сообщить своему руководству. Обо всех основных результатах переговоров за последние несколько дней в Кремле и Правительстве уже знали - эту информацию передали по защищенным каналам из российских посольств тех стран, в которых побывал с официальным визитом министр иностранных дел, но все же детали он должен был передать лично на грядущем Совете безопасности в Москве. Ему сильно захотелось спать и даже виды ускоренно строящегося Пекина с его удивительным китайским колоритом, древними дворцами и огромными небоскребами не могли заставить отказаться от удовольствия вздремнуть. Через полчаса он проснется, когда автомобиль и эскорт со спецсигналами въедут в выделенную зону гигантского аэропорта "Шоуду", чей новый терминал, построенный к Олимпийским Играм две тысячи восьмого года, издали напоминал спину огромного дракона. Там министр пересел на борт Ил-96-300, приписанный к Специальному летному отряду "Россия", обеспечивавший перевозку первых должностных лиц государства. В открытую рампу самолета въехали бронированные автомобили, путешествующие с министром по всему миру, а еще получасом позже самолет с гулом взлетел в небо. Ровно через сутки должно состояться оперативное совещание Совета безопасности России, на который Колесников хотел явиться более-менее выспавшимся, а значит, большую часть пути он проспит и сопровождавшие его лица разбудят министра только в экстренном случае.

Четырнадцатая военная база седьмого приграничного участка Чернобыльской аномальной Зоны

Они заверили, что действие принятых препаратов уже прошло и их использование никак не повлияет на результат теста. Кроме того, долгий и глубокий сон позитивно влияет на его прохождение, поскольку выспавшийся испытуемый менее подвержен стрессам и, соответственно, меньше риск вызвать побочные реакции, способные исказить результат проверки. Анализ показал возможность проведения теста для чего по распоряжению свыше в срочном порядке в специальном помещении со звукоизолирующими стенками и отсутствием чего-либо, способного отвлечь от проверки испытуемого, организовали полиграфический тест.

Меткий уже второй раз проходил подобное испытание с некоторым временным интервалом. Ему не были известны результаты предыдущего теста, но он догадался о необходимости проведения нового, по всей видимости, с теми же вопросами, чтобы минимизировать случайные отклонения и убедиться в надежности метода. На него прицепили несколько датчиков, включая используемые для съема и регистрации психофизиологических показателей грудного и брюшного дыхания, а также измерения давления и даже одели на палец датчик-оптопару для измерения показателей сердечно-сосудистой системы. Наконец, усесться ему пришлось на нечто вроде плоской подушки, фиксирующей все движения человека для выявления противодействия проведению полиграфической проверки. Сталкер расслабился насколько смог - полностью достичь такого состояния практически невозможно в условиях прохождения теста на полиграфе, но контролировать свое тело для ходока в Зоне то же самое, что и уметь распознавать аномалии. Толку с последнего, если сталкер, скажем, не в состоянии неподвижно пролежать в неудобной позе, когда аномалия реагирует на движение? Поэтому в некотором смысле Меткий представлял собой идеального испытуемого. Еще перед началом первого теста специалист-полиграфолог, допущенный к проверке после росписи о неразглашении всего им услышанного, оговорил с Метким содержание вопросов и убедился, что они, равно как и используемая лексика, понятны ему и здесь никаких проблем не предвидится. Пока шли приготовления, мысли сталкера перенесли его в разговор с человеком, которого, как он думал, вряд ли больше когда-нибудь увидит.

***

Некоторое время сталкер неподвижно смотрел на офицера. Это лицо, голос, манера говорить... Удивление застыло на лице Меткого, а руки и все тело будто налились свинцом.

- Селезнёв? - неуверенно спросил он.

- Он самый, - отеческим голосом ответил генерал и жестом показал на кровать. - Не против, если я присяду? Суставы уже ни к черту.

Было ощущение, будто слова звучали как в тумане, далеким эхо - настолько необычна для сталкера казалась встреча. Он просто не верил своим глазам.

"Прошло столько лет"

Он сбросил оцепенение и смысл слов генерала наконец-то до него дошел.

- Кровать? Ах да, конечно.

Селезнев, все это время ждавший формального согласия сталкера, аккуратно присел на край кровати и несколько секунд просто смотрел на Меткого.

- Присядешь, Витя? - обратился Селезнёв. - Говорят, в ногах правды нет.

В ответ Меткий покачал головой.

- Спасибо, я постою.

Генерал понимающе кивнул.

- Как здоровье, Витя? - он старался соблюсти неофициальный тон, но без намека на неуместную фамильярность; Селезнев не знал, как изменился сталкер, а потому не был уверен в его реакции. На его взгляд, единственной здравой тактикой разговора был баланс между осторожностью, дружелюбием и уважением, главное избежать жесткости и жалости - этого бы и он сам не потерпел, оказавшись на месте сталкера.

- Жить буду, - несколькими секундами позже последовал ответ.

- Хорошо, Витя, хорошо, - Селезнев покачал головой. - Здоровье в наши дни самое важное. Мне сообщили, у тебя практически отсутствуют симптомы лучевой болезни или других серьезных заболеваний. Поразительно.

Меткий почему-то избегал встретиться с Селезневым взглядом. Быть может, дело было в подсознательном нежелании вызвать воспоминания из прошлого, но сталкер и сам себе не мог дать ответ на этот вопрос, ведь прошло столько времени, столько событий. Меткому казалось, будто ответы на вопросы были им давно получены, но где-то в глубине остался осадок из-за того, что семь лет назад его по-сути вынудили к сотрудничеству.

- Раньше вас это несильно беспокоило, - полузаметил-полуогрызнулся Меткий через плечо, отвернувшись в сторону.

- Раньше я спас тебя от длительного срока в колонии строго режима, - парировал Селезнев. Меткий обернулся.

- Вы избавили меня от такой судьбы не из соображений альтруизма, - голос сталкера стал резким. Генерал утвердительно кивнул седой головой.

- Верно, Витя. Тебе было нужно освобождение - и ты его получил. Нам нужен был агент - и мы его получили. Все честно.

- "Честно"?! - вспылил Меткий. - А вам не приходило в голову, что я не хотел быть в Зоне так долго?! Вы не задумывались, что Зона там в сто крат хуже зоны здесь?

Сталкер тяжело вздохнул и, прислонившись головой к стене пневмопалатки, закрыл глаза.

- Да вы хоть понимаете, через что мне пришлось пройти, выполняя ваши приказы? - усталым и тихим голосом произнес он.

Генерал Селезнев тяжело поднялся на ноги и прошелся по палатке.

- Помнишь курсы ускоренной подготовки агентов для заброски в аномальную территорию? - неожиданно спросил он. - Тогда я научил тебя всему, чему сам набрался в Зоне, но ни разу не говорил, что был одним из первых, кто побывал в Зоне как военный сталкер.

Меткий молчал, слушая все то, о чем говорил генерал, не прерывая его. Высокопоставленный офицер ГРУ продолжал говорить таким голосом, словно рассказывал о днях, проведенных в советских пионер-лагерях - далеком и прекрасном прошлом.

- Когда мне десять лет назад предложили возглавить первый глубинный рейд в Зону, я не задумываясь, согласился. Стал добровольцем, так сказать. Тогда и названия "Зона" как такового не существовало - только впоследствии не прижившиеся формы вроде "закрытой территории экологического бедствия" и тому подобного. Старались засекретить все как можно тщательней. - На лице генерала появилась улыбка. - Какая чушь. Разве можно Зону засекретить? Мы тогда практически ничего не знали о ней - собственно, почти также, как и сейчас - не имели опыта проведения там операций. Ровным счетом ничего. Но однажды поступил приказ исследовать один из глубинных секторов. Если не считать место операции - ничего необычного. Задание стандартное: разведка, сбор образцов и эвакуация. Два десяткачеловек - все из спецподразделений и знавшие, что такое война. Но мы не к тому готовились... Я вообще не уверен, что к тому, с чем мы столкнулись можно быть готовым.

Теперь голос генерал изменился, в нем появилось напряжение.

- Поначалу все шло вроде бы неплохо - высадились без приключений за десять километров от пункта назначения и пошли отработанным строем. Тогда еще никто не составлял карты воздушных аномалий. Первый час хода нам практически ничего не встречалось, никаких признаков угрозы, лишь перед первым привалом напали псевдопсы, но с ними удалось довольно быстро справиться. Как оказалось, они были лишь передовым дозором этих тварей. Наступили сумерки и видимость резко ухудшилась, поэтому мы не сразу заметили, как за нами по пятам шла огромная стая псевдопсов - не менее сотни. Ты когда-нибудь видел сотню этих существ? Мне никогда, ни до, ни после не доводилось о чем-либо подобном слышать. И они нас погнали. В темноте я слышал, как кто-то из отряда с ужасающим криком пропал в темноте. Псы атаковали нас с флангов и выдергивали солдат из отряда, утаскивая в чащу. Мы потратили половину всех патронов, но даже на четверть не сократили их число. Отряд бежал сквозь ночь, не разбирая дороги, и не менее пятеро из наших погибло в аномалиях. От усталости часть бойцов просто попадала без сознания - мы ничем не могли им помочь; уродливые твари были столь стремительны, что переноска тел привела бы к гибели всех остальных и я принял единственно правильное решение в этой ситуации - оставить их. Только так сохранялась надежда на спасение хотя бы части личного состава. Стрельбой мы отгоняли хищников, но ненадолго и, в конце концов, расстояние между нами неумолимо сокращалось. Никакой постройки или возвышенности не было - один сплошной черный лес. Когда нас осталось не более трети от первоначальной численности, мы вышли к огромному оврагу, который не был отмечен на картах. Широкий, с высокими отвесными склонами, он был единственным путем, куда нам оставалось бежать.

И вдруг погоня прекратились, мерзкий хриплый лай стих и настала полнейшая тишина.

Изможденные физически и морально, мы просто обомлели от радости, когда убедились в отсутствии преследования. Перевели дух, пришли в себя и решили назад не возвращаться - еще одну встречу с псевдопсами мы бы не пережили. Выход один - идти вперед. Овраг был огромным, а на его склоны можно взобраться только при помощи специального снаряжения, но рисковать не хотелось - псы могли идти поверху, по какой-то причине избегая оврага. Слишком поздно я понял, что они нас загоняли в нужном направлении, но правда оказалась страшней любых догадок. Из последних сил мы волоклись по дну оврага, подгоняемые страхом и отчаянным желанием выжить, пока не началось такое, чего я, да и никто на свете, не смог бы объяснить. Склоны над нашими головами пришли в движение и буквально срослись, образуя огромный ни то туннель, ни то пещеру. Можешь себе представить? Мы настолько опешили, что даже не знали, как нам быть и просто упали на землю в ожидании конца этой немыслимой трансформации. Получасом позже мы осторожно принялись осматриваться, пока не убедились в отрезанном пути назад. Оставалось идти только вперед. Не знаю, сколько мы блуждали в этом месте, но в какой-то момент мы очутились в пещере, где каждый камень, каждая стена тускло светились. Явление поражало: я и мои бойцы на несколько минут забыли о том, где находились, обо всех опасностях и смертях. Мне неизвестно, с чем мы столкнулись, но вначале оно просто гипнотизировало. Подвох я разглядел не сразу и за свою ошибку расплачиваюсь кошмарными снами, от которых до сих пор просыпаюсь в холодном поту, Витя. Все стены покрылись какими-то наростами, тошнотворными черными икринками размером с футбольный мяч. Из них стали вылупляться невиданные червеобразные создания, стремительно выползавшие из наростов. Не прошло и минуты, как они стали соединяться, сливаться в одну неописуемую массу. Она жутко переливалась, меняя свою форму, как будто стало одним целым, искавшим подходящий окончательный облик. Почуяв нас, оно стремительно бросилось в нашу сторону и поглотило еще трех человек. Мы кинули все лишнее, даже оружие, и бросились наутек. Бежали долго, без разбора, петляя в лабиринтах этой пещеры. Не знаю, сколько времени прошло, пока нам улыбнулась удача - выход оказался в какой-то полусотни шагов, но тварь - или чем бы она ни было - просочилась сквозь трещины пещеры и схватило двух моих товарищей, поглощая их тела. Я испугался как никогда прежде и только на инстинктах и благодаря многолетним тренировкам успел вытащить одного из них и выбежать из пещеры до того, как - не поверишь - вход зарос, словно его и не было раньше...

Селезнев опустил голову и наступило тягостное молчание. Спустя некоторое время, он устало продолжил.

- До сих пор не знаю, как мне удалось дотащить своего бойца к точке эвакуации. Думал, у меня остановится сердце, пока добирались до вертолета. Я... я не знал, что на вертолете не окажется каких-то средств для изоляции товарища. Пришлось на время упаковать его в какой-то чехол и замотать чем попало до прибытия на базу. Кто же мог знать...

Видно, что говорить генералу становилось все труднее, но он упорно продолжал. Меткий напряженно слушал Селезнева.

- В общем, когда мы прилетели на базу, тогда они были еще стационарными, нас всех подвергли тщательной проверке, обработали растворами, лучами - короче всем, что имелось под рукой. Затем последовали карантин, анализы, повторные замеры и только когда все медицинские светила дружно высказались против продления нашей изоляции, мы оказались на свободе. Но почему-то я нутром чуял, что это был еще не конец истории и - проклятье! - как в воду глядел. Все члены экипажа, кроме одного, покончили жизнь самоубийством - кто повесился, а кто таблеток целую горсть выпил. Последний из них, первый пилот, продержался дольше всех, но лучше бы он сразу удавился. Его обнаружили в своем доме. Когда я читал отчет об этом деле, то меня чуть не стошнило. Следователи в показаниях дружно рассказывали, как в местное отделение милиции поступил звонок невменяемой женщины - настолько она безумно кричала в телефон. Единственное, что удалось расслышать, так это адрес и слова: "Он это сделал!". Да, как сейчас помню. Фразу женщина повторяла несколько раз и когда наряд прибыл на место, то увидели причину криков. Женщина, как впоследствии выяснилось, жена пилота, сидела в углу в своем подъезде в состоянии кататонического ступора. Когда милиционеры вошли в квартиру, то едва сразу не выбежали оттуда: все стены были вымазаны кровью, растерзанной плотью и внутренностями. Двое милиционеров, кто был психически покрепче, прошли дальше, вдоль чудовищных следов. Самое ужасающие они увидели на кухне, за столом которого сидел пилот, а на столе...

В горле у генерала возник комок и лишь с большим трудом он нашел в себе силы завершить.

- На столе лежал выпотрошенный труп девочки - его восьмилетней дочери. Он жрал свою дочь, понимаешь?! Жрал! Его лицо не выражало ничего, кроме безумия и, заприметив милиционеров, он встал и пошел на них. Одному из них хватило благоразумия после предупреждения сделать выстрел и по свидетельским показаниям, пилот - или то, во что он превратился - выдержал восемь прямых попаданий в области, где располагаются жизненно важные органы и только два - вдумайся, два! - выстрела в сердце и один в голову оборвали его жизнь.

Никто не смог дать объяснение трагедии и тому, что побудило пилота сотворить такое. Его жена сейчас проходит курс лечения в закрытой психиатрической лечебнице и, насколько мне известно, там ей придется провести остаток своих дней. Но это еще не все. Мой товарищ, единственный, кто кроме меня выжил в том злополучном рейде в Зоне, заболел. Об этом мне сообщил его брат, зная, что мы друзья. Известно ли тебе или нет, но те, кто бывал в аномальных землях лечатся не совсем у обычных врачей и у членов семьи берут подписку о том, чтобы они звонили по специальному номеру экстренной медицинской поддержки, даже если речь идет о банальном гриппе. Структуру курирует ФСБ, но доступом к ее исследованиям обладает и наше Управление. Так вот его увезли и поместили в специально изолированную капсулу и стали за ним наблюдать.

Он начал изменяться.

Его тело покрылось каким-то странными и уродливыми наростами, а затем затянулось непонятной органической пленкой. Со временем он вообще перестал походить на человека и превратился в неведомое образование. Все эти томограммы, рентгеноскопия, химический анализ ничего не дали - врачи только и несли никому непонятную белиберду, пока, наконец, это существо не перестало подавать признаки жизни. Сделали повторные замеры с разным временным интервалом, но ответ был однозначным: он - мертв. Как только образцы изъяли для дальнейших исследований, остальное тело решили кремировать. Его засунули в специальный крематорий и подали высокотемпературный газ. Я лично наблюдал через защитное стекло за процедурой и как сейчас помню все, что случилось дальше. Пламя, температурой в тысячу градусов, не только не сожгло труп, но и вообще не нанесло ему сколь угодно видимых повреждений. Чекисты, я и еще семеро специалистов просто остолбенели. Кто-то предложил увеличить до максимума температуру, но очередная попытка провалилась.

Голос Селезнева задрожал, а глаза стали влажными. Он посмотрел в лицо сталкеру и спросил:

- Ты знаешь, что самое страшное, Меткий? - Селезнев впервые за время своего присутствия назвал сталкера его прозвищем. Сталкер опустил глаза и молча слушал. Грушник подошел к нему и посмотрел в лицо. - Самое страшное заключалось в том, что он снова начал дышать. Мертвец стал дышать, ты можешь себе представить? Эта тварь уже не была моим другом, она была чем-то другим. Частью Зоны.

Офицер отошел в сторону и, глядя куда-то в пустоту, продолжил.

- Мы применили все возможные способы уничтожения - от кислоты и гамма-излучения до использования взрывчатого вещества и супербактерий, но все без толку. Оставался один выход - убрать его куда подальше. Закопать где-то в вечной мерзлоте не рискнули - кто знает, на что оно способно, если вдруг вырвется наружу. Тогда существо поместили в бронированную просвинцованную изокапсулу - к тому моменту оно фонило, как активная зона реактора. Шел март две тысячи седьмого года, когда весь мир облетела новость о запуске очередного искусственного спутника Земли, закончившийся неудачей. В Роскосмосе потом заявляли, мол, вывод на орбиту сорвался якобы из-за допущенной ошибки в расчетах, а сам груз был потерян. Так вот, все это ложь. На самом деле его запустили в сторону Солнца. Вместо спутника ракета-носитель вынесла в открытое безвоздушное пространство изокапсулу с тем существом, в которое превратился мой друг.

Селезнев сделал глубокий вдох, словно собирался с силами.

- Последовавшие полгода с того момента я много пил и решительно настроился подать в отставку. Как бы меня не уговаривали, я оставался непреклонен. Написал рапорт и надеялся, его примут, а я навсегда оставлю службу и уеду в свое Подмосковье. Всем сердцем я этого хотел, но однажды, сидя у себя дома, наткнулся на старую забытую фотографию, где были запечатлены мы с моим товарищем на рыбалке. На его простом и добродушном русском лице навсегда запечатлелась улыбка.

В какой-то момент меня словно током прошибло. Туман в голове рассеялся и в одно мгновение все прояснилось. Я не мог, не имел права покинуть службу, потому что ни у кого не было того опыта, который имелся у меня. В тот момент было проще всего самоустраниться от дел, свалить все на других и продолжать жить. Но словно с фотографии мой друг спросил меня: "Неужели ты вот так отступишься? Просто пустишь все на самотек и подвергнешь риску жизни многих людей, которые без тебя не получат должной подготовки? Ты хоть понимаешь, что из-за твоей слабости многие погибнут? Да, твоей прямой вины в том не будет, но ты сам знаешь, что это не так. Ты прошел через огонь, воду и смертоносные радиационные пустоши, повидал то, чего никто не видел, тебе пришлось пережить страшные вещи - и только поэтому ты думаешь, будто имеешь право бросить дело? Предав своих людей, свою Родину, самого себя, наконец. Кого угодно можно водить за нос, но от себя-то родного ты никуда не денешься и однажды, дав слабину, обречешь себя на вечные муки, в которых обвинителем, судьей и палачом будешь ты сам".

Селезнев пристально посмотрел на Меткого.

- "И поверь мне, нет более сурового наказания", - сказал мой друг с той фотографии.

Меткий старался не смотреть в сторону генерала. Он понимал, к чему тот вел и все чувствовал. Какая-то его часть хотела возразить, обвинить грушника в морализаторстве, в хитрой уловке и способе оказания психологического давления, на такое с ним мог пойти кто угодно, но только не Селезнев. Сталкер хорошо знал генерала и со времени его последнего с ним общения приобрел довольно значительный опыт и стал неплохо, как он считал, разбираться в людях.

- Вы кому-нибудь все это рассказывали?

- Нет, - генерал мотнул головой. - То, о чем я тебе сказал - информация закрытая. Считай, теперь у тебя есть к ней допуск со всеми обязательствами.

- Вы не стали бы мне все рассказывать просто так. Вам снова от меня что-то надо.

- Да, сталкер! - резко сказал Селезнев. - Надо, еще как надо, Меткий. Только не рассказывай мне сейчас о том, как тебе было тяжело все эти годы!

Генерал осекся. Он понял, что перегнул палку и вовремя остановился. Подойдя к сталкеру, Селезнев развернул его к себе и по-отечески взял за плечи. Полными искренности глазами генерал посмотрел в лицо Меткого.

- Прости старого дурака, я не имел права так говорить. Тебе было трудно и поверь, сынок, я как никто знаю насколько. Но ты нам нужен. Я помню все свои обещания и намерен их сдержать, но без тебя нам не справиться. Тебя ждет еще одно задание, последнее.

Предательски задрожавший голос Селезнев усилием воли взял под контроль. Ему было прекрасно известно, что он не все сказал сталкеру и в глубине чувствовал себя мерзко, но иного пути не было. Всю правду он не мог рассказать, как бы не был привязан к своему агенту.

- Я ненадолго тебя оставлю, подумай над моими словами. Дай ответ, когда будешь готов.

Селезнев убрал руки, развернулся и, тихо пройдя через пневмодверь, покинул палатку. Меткий обхватил руками голову и закрыл глаза, стараясь угомонить вихрь мыслей. Ему нужно было время принять решение. Отказаться - и тогда его судьба могла оказаться неизвестной ему самому, или согласиться, что было равносильно подписи на чистом листе. Голос разума ему кричал сказать "нет" - плевать, даже если его упекут за решетку на очень длительный срок, лишь бы не возвращаться в проклятую Зону, но где-то в глубине самого себя прорывался сначала слабый, а затем все более настойчивый голос, говоривший одно и то же.

"Соглашайся"

Проклятье. Ну почему же этот внутренний голос такой сильный? Почему от него нельзя отмахнуться, как от назойливой мухи? Ведь всего-то надо сказать твердое "нет" и освободиться от порабощения, в которое попадает любой, кто долго пробыл в Зоне. Такое чувство возникает только у настоящего сталкера, который каждым атомом своего тела знает, что навсегда, навеки вечные будет частью Зоны, а она частью его.

Но было что-то еще. Ох уж эти слова о долге даже перед теми, кого Меткий никогда не знал. Хотя почему же не знал? А командир спецназа, а парни, погибшие на задании? Разве они - не в счет? Ведь они и есть те самые люди, из которых и состоит та самая Родина - не абстрактность, а понятие, наполненное конкретным содержанием и смыслом.

"Генерал... Хитрый ты лис. Тебе прекрасно известны мои болевые точки, надавив на которые ты наперед знаешь мой ответ. Мне так хочется послать все к черту, сказать им всем, чтобы сами лезли в Зону, к аномалиям и мутантам. Тогда почему же я не могу сказать простое слово - "нет"? Почему??? Неужели мне не хватит сил?!"

Меткий застонал и его стон перешел в крик, полный внутренних мучений. Он упал на колени и что есть силы ударил кулаком по земле.

- Да, черт бы тебя побрал, да!!! Я согласен, я сделаю то, что вы скажете!!! - и, стиснув зубы, добавил: - В последний раз.

***

Где-то далеко внутри параллельно зарождалось сопротивление. Сейчас оно еще только дало о себе знать и не могло противостоять главному голосу - слишком силен тот был.

Но другая сущность, притаившаяся во тьме, ожидала своего часа. Она нуждалась лишь в правильно выбранном моменте, неком поводе заявить о себе, сокрушив ту, другу часть, соглашавшуюся каждый раз, как только поступал новый приказ. Странно, но возможно тому виной было покидание Зоны. Пусть не на долго, но все же оторваться от нее для того, кто в ней пробыл годы являлось сродни самовольно, еще до рождения, оторваться от пуповины матери с той разницей, что хватка Зоны никуда не девалась.

Зона словно нащупала слабое место и ударила в него со всей силы. На первый раз не получилось, но не беда. У нее еще будет возможность и тот, второй голос, воплощавший возросшее сопротивление, почувствовал в себе силу.

"Нужно просто дождаться", - прошептал он, но сталкер его не услышал. Пока не услышал.

***

В пустой комнате кроме стола с прибором ничего не было. Сам полиграфолог сидел сзади Меткого, чтобы свести к минимуму влияние от присутствия постороннего человека на результаты теста.

- Запомнили? - спросил специалист.

- Да, - ответил Меткий и сел как можно удобней, как того требовал тест.

- Смотрите перед собой на стенку.

Дальше в досье, к которому имел доступ предельно узкий круг лиц, была внесена стенограмма повторного полиграфического теста агента и его результаты.

Совершенно секретно

3 ноября 2016 года

Выдержка из стенограммы психофизиологической экспертизы испытуемого [с т ё р т о] с использованием полиграфа  N [...]

П [Полиграфолог]: Вы готовы?

И [Испытуемый]: Да.

П: Начинаем тест. Скажите, вы собираетесь правдиво отвечать на вопросы этого теста?

И: Да.

П: Вы были в Чернобыльской аномальной Зоне?

И: Да.

П: Вы обладаете доступом к секретным сведениям, составляющими государственную или иную тайну?

И: Да.

П: Ваше полное имя [с т ё р т о]?

И: Да.

П: У вас есть судимость?

И: Нет.

П: Вам приходилось заниматься делами, нарушающими российское законодательство?

И: Да.

П: Ваш год рождения тысяча девятьсот восемьдесят второй?

И: Нет.

[...]

П: Вы состояли в какой-либо партии до того, как оказались в Чернобыльской аномальной Зоне?

И: Нет.

П: Вы когда-нибудь думали перестать работать на Главное разведывательное управление?

И: Да.

П: Вам тридцать пять лет?

И: Да.

П: Вы продавали торговцам аномальные образования, именуемые артефактами, даже если они были ценны для национальной безопасности Российской Федерации?

И: Да.

П: Вы владеете каким-либо оружием?

И: Да.

П: Вам доводилось убивать людей?

И: Да.

П: Вы связаны с какой-либо террористической организацией?

И: Нет.

П: Вы родились в Калужской области?

И: Нет.

П: Кто-нибудь знает ваше настоящее имя в Зоне, кроме кураторов?

И: Нет.

П: Вы являетесь секретоносителем?

И: Да.

П: Ваше прозвище в сталкерской среде - [с т ё р т о]?

И: Да.

П: Участвовали ли вы в нападениях на военные патрули за все время своего пребывания в Зоне?

И: Нет.

П: Ваше имя [с т ё р т о]?

И: Да.

П: Приходилось ли вам за проведенное время в Зоне употреблять в пищу человеческую плоть?

И: Нет.

П: Вы когда-нибудь планировали оказать услуги разведкам иностранных государств?

И: Нет.

П: Есть ли в Зоне люди, которых вы могли бы назвать своими друзьями?

И: Да.

[...]

П: Вам доводилось делиться секретными сведениями с людьми, не имевшими к ним доступ?

И: Нет.

П: Вас пытались завербовать в Зоне?

И: Нет.

П: Совершали ли Вы в Зоне поступки, нарушающие ваши фундаментальные моральные принципы?

И: Нет.

П: Вы употребляли алкоголь в Зоне?

И: Да.

П: Мешало ли употребление алкоголя выполнению ваших заданий?

И: Нет.

П: Вы были женаты?

И: Нет.

П: Вы принимали наркотики?

И: Нет.

П: За первые двадцать лет своей жизни вы брали то, что вам не принадлежало?

И: Да.

П: Продавали ли вы секретные сведения для личного материального обогащения, считая что это не навредит государству, но облегчит жизнь вам?

И: Нет.

П: Вы знаете, как вас зовут?

И: Да.

П: Вы планировали совершение теракта на территории Российской Федерации или свержение нынешнего политического строя?

И: Нет.

П: До попадания в Зону вы оказывали незаконные услуги лицам, связанным с криминальными структурами?

И: Да.

П: Есть ли у вас счета в банках, полученные нелегальным путем?

И: Нет.

П: Вы стали бы думать о продаже секретных данных иностранным спецслужбам, если бы знали, что вам за это ничего не будет?

И: Нет.

П: Вам известны лица, которые продавали или делились на добровольной основе сведениями, относящимися к государственной тайне с теми, кто к ним не имеет допуска?

И: Нет.

П: Вы честный человек?

И: Да.

П: Если бы кто-то из ваших друзей в Зоне совершит что-либо уголовно наказуемое, например, способное нанести вред национальной безопасности Российской Федерации, то вы сообщили бы об этом компетентным органам через известные вам каналы?

И [после недолгой паузы]: Да.

П: Могли бы вы предать ваших друзей в Зоне или за ее пределами, если бы того требовала национальная безопасность?

И: Нет.

Тест временно остановлен. Последовали уточняющие вопросы:

П: Два ваших ответа на два последних вопроса являются взаимоисключающими. Вы дали утвердительный ответ на вопрос о том, сообщите ли вы компетентным органам, если кто-либо из ваших друзей совершит нечто, способное навредить национальной безопасности Российской Федерации, а во втором случае отказываетесь выдавать его, если того потребует государство. Как вы можете объяснить такую непоследовательность? В чем, по-вашему, разница между первым случаем и вторым?

И: В первом случае мой друг, предав мою страну, уже не будет мне другом. Во втором - если мой друг ни в чем не виноват, но последует задание его предать ради интересов страны, то я буду искать такой способ выполнения задания, который бы позволил не предавать ни друга, ни страну.

П: А если такого способа не существует, то как бы вы поступили? Скажем, от этого выбора зависит жизнь сотен невиновных человек?

И: Трудно представить такую ситуацию.

П: И все же чисто гипотетически будем считать ее реальной. Каковы ваши действия?

И: Вы предлагаете мне выбрать из двух зол меньшее. Либо пострадает мой друг, либо погибнут сотни невиновных. Я приложу все усилия для того, чтобы не совершать такой выбор.

П: Не уклоняйтесь от вопроса.

И: Другого ответа у меня нет.

Тест возобновлен.

П: У вас хорошо получается лгать?

И: Да.

П: Вы смогли бы обмануть полиграф?

И: Нет.

П: Хорошо. Теперь я задам вам несколько вопросов, на которые вы дадите ответы, не проговаривая их вслух. Вам понятен смысл сказанного?

И: Да.

П: Готовы?

И: Да.

П: Начнем. Вы делились с кем-нибудь информацией о своей работе на военную разведку?

И: [прибор фиксирует "молчаливый ответ"]

П: Ваше прозвище в сталкерской среде - [с т ё р т о]?

И: [прибор фиксирует "молчаливый ответ"]

П: Вы рассказывали кому-либо в Зоне свою подлинную биографию?

И: [прибор фиксирует "молчаливый ответ"]

П: Спасибо, тест завершен.

Совершенно секретно. Выдержка из заключения специального психофизиологического исследования [с т ё р т о]

Результаты психофизиологического исследования [с т ё р т о] могут свидетельствовать, что испытуемый не состоял в контактах с иностранными спецслужбами, он не передавал сведения, относящиеся к государственной тайне лицам, не обладающим соответствующим допуском, а также не подвергался вербовке кем-либо.

Результаты исследования имеют вероятностный характер и ориентирующее значение.

Специалист-полиграфолог (подпись) Литовкин А. Д.

03 ноября 2016 года

Москва, Ходынское поле. Штаб-квартира ГРУ

Вывод, к которому пришел генерал Кирилл Остапов был далеко неочевидным. Прийти к нему вообще было крайне трудно при отсутствии серьезных оснований для запуска цепи мыслей, итогом выстраивания которой он и стал бы. Последний разговор со Старцевым как раз относился к тому самому событию, мозговому штурму, ставшему первотолчком для такой причинно-следственной цепочки. Нельзя сказать, что раньше теоретически не рассматривалась возможность, крутившаяся сейчас в голове начальника военной разведки России, отнюдь, но только после комплексного анализа всей информации из Зоны, включая последнюю, все разрозненные обрывки данных собрались в одно целое.

Сидя в своем кресле и закурив свою любимую марку сигарет, Остапов анализировал варианты, чье появление было сопряжено именно с последними событиями. Он ругал себя за недосмотр, хотя и понимал невозможность учесть и предвидеть все до последней мелочи. В конце концов, он разведчик и должен был оперировать фактами, а не домыслами. Это в пустом теоретизировании можно выстраивать любые схемы и затем неистово в них верить. В разведке же предположение способно в конечном итоге лечь в основу принятия важного государственного решения и в ней нет места пустым фантазиям. Узколобым фантазерам никогда не приходилось принимать ответственные решения, поэтому они столь вольно обходились с информацией, не перепроверяя ее и с легкостью отказываясь от своих предыдущих мнений, как только находили что-то более занимательное. В реальной работе такая легкомысленность и наивность недопустимы. Однако какими бы ни были весомыми аргументы в свою защиту, Остапов не снимал с себя ответственности. Генерал еще раз прокрутил в голове ход своих рассуждений, связанных с анализом событий вокруг поднимающегося ветра войны на Ближнем Востоке. Особое место в нем занимал наиболее крупный космический проект Пентагона и части разведывательного сообщества США, связанный с запуском спутников военно-разведывательного назначения в преддверии военной кампании против Ирана, о чем в ГРУ были отлично осведомлены. Но, как чаще всего бывает, в таких играх не хватало самого главного - знания времени и конкретного способа удара. В остальном же ГРУ фиксировало огромное количество информации, так или иначе связанной с текущими приготовлениями к войне. К ним относился и запуск целой плеяды спутников связи, без которых не могла обойтись ни одна современная армия и, разумеется, конфликт. Замена старой группировки спутников давно входила в планы военного командования США, но выбить из Конгресса денег на эту весьма дорогостоящую процедуру как всегда оказалось делом небыстрым и тернистым. Только с принятием политического решения о готовности вступить в войну и фактически возглавить антииранскую коалицию военным удалось добиться выделения четырех с половиной миллиардов долларов на весь проект. Правда впоследствии смета увеличилась почти в два раза, но деваться было не куда и, скрипя зубами, в Сенате после третьего чтения приняли большинством голосов законопроект о выделении дополнительных средств на него. Была ли во всем этом связь с событиями в Зоне и конкретно с обнаружением пси-источника, Остапов точно не знал. Ему был нужен дополнительный источник сведений для придания позиции Управления весомости, как в глазах министра обороны, так и на заседании Совбеза в Кремле. Возможно, подумал генерал, сидя вечером в своем кабинете, схожим образом рассуждали Клюев с Селезневым, но проверить свои предположения они не могли.

Зато у него был такой способ.

Поэтому полчаса назад он набрал запрос, закодировав его своим личным шифром. Полученный набор цифр был передан в соответствующее управление в здании штаб-квартиры ГРУ, с которого через систему спутниковой связи ответственный офицер отослал сжатым импульсом сообщение на спутник, ретранслированное за тысячи километров. Офицер не имел представления ни о содержании сообщения, но о том, чьим шифром оно было закодировано. Ему были известны только крайняя срочность и конечный пункт сообщения. Кто на другом конце планеты его прочитает, офицер также не знал.

Глядя на выпущенную струю дыма, генерал услышал вибро-звонок своего телефона - звонила его жена. Остапов бросил взгляд на часы и тут же упрекнул себя: у них была годовщина - тридцать лет вместе, а он из-за постоянной занятости об этом напрочь забыл. Он поднял трубку, но вместо криков и упреков неожиданно услышал: "Дорогой, как ты там?". Какой же все-таки она у него была большой умницей, подумал Остапов и извинился за свою забывчивость. Жена разведчика все понимала и не стала закатывать истерику и просто сказала о том, как она его любит. Спасибо, дорогая, я тебя тоже. Мы обязательно отпразднуем, вот только разберусь с делами... Кстати, сын звонил, обещал приехать... Да, это здорово. Спасибо тебе... Целую.

Выключив телефон, он сделал вызов по защищенному каналу, на другом конце которого трубку поднял министр обороны. Они проговорили несколько минут, договорившись встретиться перед завтрашним совещанием Совбеза и обсудить некоторые детали, которые нельзя было доверить даже высокозащищенным линиям связи. После разговора начальник ГРУ еще раз посмотрел на часы с надеждой, что ответ на запрос поступит до его встречи с министром. В противном случае шансы убедить высшее руководство в необходимости проведения операции в Зоне существенно снижались.

***

Почти в восьми тысячах километрах адресат после расшифровки прочитал следующее:

ВНЕ ОЧЕРЕДИ

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО РЕЗИДЕНТУ В ВАШИНГТОНЕ

Ш И Ф Р О Г Р А М М А

ПРИКАЗЫВАЮ ЗАДЕЙСТВОВАТЬ ВСЕ ИМЕЮЩИЕСЯ В ВАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ВОЗМОЖНОСТИ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ УТОЧНЕННЫХ СВЕДЕНИЙ О ПРОЕКТЕ "АБЕЛЬ". ОБРАТИТЬ ОСОБОЕ ВНИМАНИЕ НА ЛЮБЫЕ ВНЕСЕННЫЕ ИЗМЕНЕНИЯ. СРОЧНОСТЬ ИСПОЛНЕНИЯ - КРИТИЧЕСКАЯ. ПРИ ПОЛУЧЕНИИ УКАЗАННЫХ СВЕДЕНИЙ ИНФОРМИРОВАТЬ ЦЕНТР НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО.

ПОДПИСЬ: ОСТАПОВ

Приказ начальника ГРУ не сказать, что застал резидента врасплох, но был достаточно неожиданным. Особенно его срочность. Перечитав еще раз шифрограмму, резидент из здания российского посольства отправил другое сообщение в город на Тихоокеанском побережье. Его принял офицер ГРУ, залегендированный как сотрудник военного атташата при российском посольстве в США, который выехал из арендованного российской дипломатической миссией двухэтажного дома на окраине Саннивейла - одного из крупнейших городов Силиконовой долины - и направился в ближайший супермаркет якобы закупить продукты питания. Зная о возможной слежке, он быстро завернул на своем "Форде" в переулок и целый час потратил на ее выявление. Не заметив никаких признаков чего-либо подобного, "сотрудник военного атташата" отправился на Запад-Ивлин-авеню, залитую из-за сильного утреннего дождя. Остановившись на красный свет, он использовал одноразовый телефон с сим-картой, с которого было отправлено сообщение вполне безобидного содержания на телефон другого человека, собиравшегося тем временем на обед в здании компании "Локхид Мартин Спейс Системз". Не подозревая о том, какое конкретно сообщение пришло на телефон, сорокалетний лысеющий ведущий специалист с некоторым раздражением достал телефон из кармана своих брюк, поскольку он проспал из-за позднего матча местной бейсбольной команды, и чтобы успеть на работу, где очень жестко относились к опозданиям, ему пришлось пожертвовать завтраком. Мужчина открыл раздел сообщений на смартфоне и обомлел.

"Мистер О'Брайан, вам пришла посылка"

В ту же секунду чувство голода куда-то исчезло, пульс участился, а глаза лихорадочно забегали. Он взглянул на часы и, не теряя времени, спешным шагом направился к основному выходу из главного корпуса, поприветствовав рукой знакомого охранника. Через три минуты О'Брайан уже выезжал из многоэтажного паркинга, где за ним было забронировано место как высокопоставленному сотруднику одного из четырех основных подразделений военно-промышленного гиганта "Локхид Мартин", а еще двадцать минут спустя он остановился напротив небольшого магазинчика, где купил сигареты (хотя половина предыдущей пачки у него оставалась в бардачке). Стоявший рядом с ним мужчина в плаще тут же покинул магазин, предварительно расплатившись наличными. О'Брайан понял, что прием сообщения произошел и спешно юркнул через дверь, оставив сдачу продавцу. К своей машине ему пришлось пробежаться из-за вновь начатого ливня и только внутри нее удалось прочитать сообщение.

- Твою же мать! - минутой позже сдавленно прошипел он и хлопнул рукой по рулю автомобиля, прочитав несколько строк на своем смартфоне. Ему не нравилась такая срочность. Срочность - всегда риск, и это было им усвоено давно и как следует. Но в этот раз спешность объяснялась чем-то экстраординарным. Теперь его просят снова воспользоваться своим допуском, как уже было парой месяцев ранее и при одной мысли об этом ему стало дурно. В какой-то момент возникла дерзкая мысль послать все к черту и отказаться. Да как так можно?! - вскипятился О'Брайан. Одна ошибка и - бац! - его поймает служба безопасности. Что тогда? Эти русские вытащат его из лап ФБР? Вот же скотство! Унять себя удалось не сразу и О'Брайан с силой зажмурился.

"Спокойно, Дэвид, спокойно. Ты уже делал такое, значит, и еще раз сможешь"

Открыв глаза, он удалил сообщение и понадобилось дополнительно пять минут на приведение своих нервов в порядок и еще четверть часа, чтобы добраться до места его работы - к счастью пробок практически не было. Взяв из своего бардачка другие очки - идентичные с виду тем, которые обычно носил О'Брайан из-за своей дальнозоркости, - он вышел из машины и пошел в сторону главного входа. Прохождение через турникет не вызвало никаких проблем и О'Брайан направился прямиком к специальному залу, перед которым располагался пункт контроля и безопасности. Представив карту-удостоверение, он сдал секьюрити телефон, при этом выдавив из себя максимально естественную улыбку и почувствовал, как взмокла его спина, а полосатый галстук показался тугой удавкой. Знакомый чернокожий сотрудник отдела внутренней безопасности профессионально-недоверчиво глянул в сторону знакомого посетителя, которому его собственная улыбка в этот момент показалась на редкость идиотской.

- Что-то срочное, мистер О'Брайан? - поинтересовался охранник, смотря на монитор, где высветилась личная информация на посетителя в местной базе данных. Просто необходимая формальность с учетом того, что личность посетителя была хорошо известна.

- Ничего такого, - махнул рукой Дэвид, - хочу кое-что проверить перед отчетом.

Охранник автоматически кивнул головой - ему было глубоко плевать на цель визита и вопрос задал лишь из вежливости. Впрочем, данное обстоятельство не сказывалось на дотошности местных секьюрити. Сотрудник службы безопасности учтиво указал рукой в сторону металлодетектора и посетитель, ответив вежливым кивком, прошел через него. Послышался характерный писк, от которого у Дэвида едва не выпрыгнуло сердце. Второй сотрудник безопасности попросил его выйти назад и уже с помощью портативного металлоискателя произвел более тщательный досмотр. Проводя прибором от ног и выше, тот вдруг пикнул возле левой руки О'Брайана. Он хлопнул себя по лбу и, изображая растерянность, показал свои часы.

- Снова я забыл, - упрекнул себя Дэвид, виновато покачав головой. - Металлический корпус. Мне их снять?

Охранник внимательно посмотрел на его наручные часы и отрицательно покачал головой, показывая, что можно идти. Его коллега за стойкой увидел разрешительный жест напарника и нажал на соответствующую кнопку. Послышался щелчок, когда электромагнитный замок разблокировал вход в зону ограниченного доступа.

- Благодарю, - выдавил из себя О'Брайан, получив назад свою карту-пропуск, и вошел внутрь в надежде, что испарина на лбу и дрожь в руках не была заметна на камерах видеонаблюдения.

Помещение представляло собой зал с несколькими десятками компьютеров, пронумерованных в соответствии с индивидуальными номерами лиц, имевших сюда доступ. Подойдя к своему компьютеру, Дэвид уселся на стоящий рядом стул и только сейчас к собственному облегчению обнаружил, что внутри зала кроме него никого не было. Немного успокоившись, О'Брайан включил компьютер и вставил смарт-карту в считыватель, встроенный в его системный блок. Немедленно перед загрузкой операционной системы появилось поле для ввода пароля. Наклацав последовательность цифр и чисел, он нажал "энтер". Дальнейшая загрузка показала, что аутентификация прошла успешно и тогда, как бы поправляя очки, Дэвид незаметно нажал сверху ее ободка миниатюрную кнопку, после чего встроенная в оправе замаскированная микрокамера начала свою запись. Ее расположение в районе переносицы позволяло снимать все то, куда смотрел обладатель очков.

"Итак, - подумал про себя О'Брайан, открыв нужные файлы, - посмотрим, что у нас изменилось с того времени, когда я сюда заходил последний раз. Та-а-ак... строго конфиденциально... Ага, может быть это? Техническая документация, рабочие диапазоны, схемы... Дьявол... Нет, не то"

Уровень его допуска давал право просматривать сведения о закрытых данных проекта, включая финансирование. С другой стороны один из ведущих инженеров филиала "Локхид Мартин Спейс Системз", входивший в группу, работавшую над частью проекта "Глобал Рэлей Нэтворк", хоть и имел возможность ознакомиться с целым рядом сведений, относящихся к категории "совершенно секретно", но некоторые из них были недоступны даже для него. Первые сорок минут поисков во внутренней сети, никак не связанной с Интернетом, не привели ни к чему, что могло бы привлечь его внимание. Однако он точно знал, что по мере реализации тех или иных программ добавлялись новые сведения.

"Возможно, русских интересует кое-что новенькое, раз им так срочно понадобились обновленные данные о проекте. Хех, там, наверно, совсем рехнулись, если думают, будто так просто за пару часов найти внесенные изменения. Да здесь сам черт ногу сломит! Хотя... Стоп! А это еще что такое?"

Неожиданно он обнаружил странное несоответствие - казалось бы мелочь, на которую и внимание-то обратить трудно, но, чуть копнув, О'Брайан заметил нечто весьма примечательное.

"Разница в расходах на дополнительную работу технического персонала, ракетное топливо... Усиление режима безопасности? Хм... Зачем? Ладно, дальше. "Вспомогательные затраты и реконфигурация основных блоков". Но для чего? Они туда еще что-то устанавливали? Но почему об этом не уведомили меня? Что-то здесь не так. Посмотрим цифры... На август два с лишним миллиарда с учетом всех издержек. Хорошо. А что у нас в ноябре? Прикинем расходы по топливу... Ничего себе! Дополнительные тонны... керосин и жидкий кислород... Черт, надеюсь, камера все это записывает"

Дальнейшие поиски привели к еще более загадочным сведениям:

...агентства [с т ё р т о] и [с т ё р т о] заключили с компанией "Локхид Мартин Спейс Системз", Саннивейл (штат Калифорния), дополнительный контракт с фиксированной ценой...

...добавлено поощрительное вознаграждение за выполнение работ в установленные сроки. Контракт является модификацией (#P00089) ранее заключенного контракта (номер HQ0161-02-C-0285)...

...модификация контракта предусматривает увеличение финансирования на 286.451.234 долларов США...

...в итоге сумма по контракту с учетом модификации составляет 2.570.331.789 долларов США..

...в условия контракта входит установка [с т ё р т о ... с т ё р т о]..

...работы проводились в Саннивейле в период с [с т ё р т о] по [с т ё р т о]...

Все ключевые данные в электронных версиях документов были закрашены чернилами и любые попытки вычислить скрытую под ними информацию оказались тщетны.

"Охренеть", - присвистнул про себя О'Брайан и почесал подбородок.

Поскольку с собой нельзя было приносить даже ручку с листком бумаги, то считать все цифры он не мог, да и не входило это в его обязанности, напомнил он себе. Нужны данные? Будут они вам. Но вот их анализ - это как-нибудь сами. Для себя О'Брайан нашел пару зацепок по технической части, благодаря чему ему будет что ответить, если спросят, чем он здесь занимался. Поскольку его должность была достаточно высокой, то вопросов, почему он изучал финансовую отчетность также возникнуть не должно. В конце концов, залезть туда, куда ему не положено отсюда он бы и не смог - для этого требовалась авторизация кого-то с более высоким допуском. Впрочем, даже найденное им вполне могло заинтересовать русских. Особенно с учетом чудовищной спешки, напомнил он себе.

"Неплохо бы увеличить сумму за такой риск. Раза в два", - прикинул О'Брайан, просматривая последние страницы файла. В сумме он просидел уже около полутора часов в зале и пора бы собираться, решил он, заметив, как нервная дрожь снова вернулась к нему. Слишком мало времени, продумал Дэвид, напомнив себе, что в этом зале нельзя торчать слишком часто - это вызовет подозрения. Собственно именно данная причина и не позволяла появляться здесь так, как того хотел этот русский. Вся информация по сборке спутников связи и их характеристик - основное направление его работы - была известна его кураторам, но её-то как раз таки передавать было куда проще. Многое хранилось на его личном компьютере в кабинете, но все самое важное стекалось туда, где сейчас сидел О'Брайан. При этом наличие единой базы данных позволяло узнавать о таких вещах, к которым лично он не имел прямого отношения, но в силу своего допуска мог их просматривать. О них запрещалось распространяться, а любое разглашение являлось уголовно наказуемым в соответствии с законами страны. Поэтому частые визиты сюда могли вызвать подозрения у службы безопасности. Раз в месяц, а то и реже - стандартная частота. Причем, в последний раз О'Брайан вынес немного данных - элементарно забыл зарядить аккумулятор очков, и с того момента он старался каждый день подзаряжать их.

"Странно, - подумал он, заразившись желанием и самому разобраться в новый сведениях. - Почему все эти цифры внесены только сейчас, после реализации проекта Глобал Рэлей Нэтворк? Зачем заложили увеличение объема топлива в ракетах-носителях да еще позже ранее установленной сметы? Эти засекреченные файлы... Выходит, руководство менялохарактеристики спутников. Но зачем? Что они туда устанавливали? Судя по описанию спутников их конфигурация не менялась, если только... Об этом не сказано ни слова! Твою мать, во что я влез?!"

Почувствовав легкий приступ головокружения, Дэвид ценой больших усилий сумел сохранить самообладание. Догадка буквально осенила его: внутри проекта был еще один - абсолютно секретный, и о нем ничего конкретного в документах не указывалось. Только цифры по расходам и некоторые технические детали даже не самого спутника, а ракеты-носителя, ее забрасываемого веса.

"Значит, и параметры спутника тоже были изменены"

Открыв последний файл, О'Брайан проанализировал данные по энергосистеме и к своему удивлению ничего не обнаружил.

"Получается, масса спутника выросла, если судить по увеличению топлива в "Атлас-5", но мощность батарей осталась прежней? Да что здесь вообще происходит?! Так, все. Успокойся, Дэвид, с тебя хватит. Надо уходить отсюда"

Выключив компьютер, он с трудом подошел к двери с автоматической блокировкой. Нажав с боку вызов, послышался характерный щелчок и проход открылся. О'Брайан сделал глубокий вдох, но так чтобы это не было заметно из камер наблюдения, и покинул помещение. Охранники полу-подозрительно-полуравнодушно посмотрели на него - для них все посетители давно превратились во фразы "объект вошел внутрь, объект вышел из...". Получив назад свой телефон, старший консультант поблагодарил двух джентльменов в форме и максимально естественным шагом последовал к себе в кабинет. Там Дэвид плюхнулся в свое кресло и минут десять просидел в нем с закрытыми глазами, откинувшись на спинку. Каждое такое задание словно сокращало ему пару недель жизни. Придя немного в себя, он взял одноразовый стакан и наполнил его водой из бутыля в углу. Стакан был опустошен за один раз, после чего О'Брайан повторил. Полегчало. Он посмотрел на часы - оказалось, что рабочий день подошел к концу.

"Пора"

На то, чтобы покинуть здание и добраться в нужное место понадобилось сорок минут. Заехав в кинотеатр "Сенчери Синема 16" он заметил того же человека, который сегодня был в магазине. Не подавая виду, О'Брайан подошел к кассе и купил билет на один из вечерних сеансов на следующий день, а затем юркнул в туалет, зайдя в самую дальнюю от входа кабинку. Там он положил завернутый в полиэтиленовый пакет очки за бачок унитаза так, чтобы его не было видно, после чего справил малую нужду. Нажав кнопку "смыть", он вышел из кабинки и после тщательного мытья рук вытер их бумажным полотенцем. Незаметно покосившись на стоявшего неподалеку мужчину, рассматривавшего свое лицо в отражении зеркала (который, как выяснилось, уже был в легкой куртке спортивного типа вместо плаща), О'Брайан быстрым шагом удалился прочь. Заметив это, "сотрудник военного атташата" быстро вошел в кабину и закрыл ее за собой. Там им были проделаны действия предыдущего посетителя в обратном порядке за исключением процесса смывания - он был в конце.

Через час данные, записанные на встроенную карту памяти высокой ёмкости, в пережатом виде отправились на спутник связи сверхкоротким импульсом, откуда с все той же световой скоростью высланы на антенны футуристического вида здания в столице России.

***

Благодаря очень короткому времени сжатого сигнала и его узкой направленности станциям и спутникам радиоперехвата Агентства национальной безопасности и его четырем собратьям из Канады, Великобритании, Австралии и Новой Зеландии, являющимися операторами системы "Эшелон", зарегистрировать посланное сообщение не удалось, хотя даже успех в этом деле вряд ли бы смог помочь криптоаналитикам Форт-Мида. С учетом срочности оценка могла быть дана только предварительная, но достоверность информации в целом была подтверждена по независимому каналу. После того, как техники-специалисты и аналитики разведки просидели над поступившими сведениями почти всю ночь, им удалось составить доклад наверх, где его принял начальник второго управления ГРУ генерал-майор, Иван Игоревич Ларионов. Изучив документ, подготовленный на основе работы пяти сотрудников его управления, он пришел к совершенно однозначному выводу: гриф данных следует повысить с "совершенно секретно" до "особой важности". К приходу на работу главы ГРУ доклад будет готов.

***

Подмосковье, 4 ноября

Шел сильный ливень, подтверждая прогнозы синоптиков о ненастной погоде в течение всей недели. На дороге образовалась довольно внушительная пробка, которую водителю "мерседеса" представительского класса удалось объехать только благодаря "синему ведерку", как называли проблесковый маячок спецсигнала синего цвета отдельные недовольные автомобилисты, которым приходилось довольно долго стоять в пробках, когда ехали высокопоставленные чиновники из различных ведомств. Ничего не поделаешь - сегодня такой же день, но сидевшего внутри человека нисколько не беспокоили возможные недовольства кого бы то ни было, поскольку его статус фактически приравнивал к нулю шансы на успех любого, кто вздумает написать жалобу или какую-либо еще глупость в его адрес. Сидя в роскошном салоне автомобиля на заднем сиденье, Владимир Васильевич Харламов задумчиво наблюдал, как растекались капли дождя с внешней стороны затонированного толстого бронестекла, способного спокойно выдержать автоматную очередь. Путь к подмосковной резиденции другого человека общегосударственного масштаба должен был занять еще около пятнадцати минут, поэтому у Харламова имелось немного времени поразмыслить о грядущем разговоре с несколькими влиятельными деятелями от бизнес-элиты страны. Как и все другие из этого семейства они разбогатели в период безудержной приватизации, будучи в молодости еще "цеховиками", подготовившими в свое время благодатную почву для грядущего передела собственности на теле умирающей сверхдержавы. Подобные Харламову люди никогда не задавались вопросом о законности своей деятельности, а также их моральной составляющей, хотя масштаб мародерства, точнее приватизации, поправил он себя, достиг поистине катастрофических масштабов. Вообще удивительно как страна смогла пережить те времена, не развалившись окончательно на десяток-другой обломков, бесконечно враждующих между собой. Он никогда не жаловался на подобные побочные эффекты, на демографический шок или ослабление армии - не вписались в рынок и все. Кому какое дело до этого? Но в какой-то момент элита решила, что без армии ей просто не выстоять перед глобальными хищниками, алчно смотрящими на ресурсы России. Пришлось подминать под себя главные источники энергоносителей, дабы самим их эксплуатировать и продавать. Вот потому-то элита и была вынуждена проводить модернизацию Вооруженных Сил и ядерную триаду, чтобы у Запада отбить желание напрямую отобрать общероссийскую кормушку правящего слоя. Да, имелись неприятные моменты, связанные с необходимостью бросать крохи населению и даже имитировать бурный патриотизм, которым и прикрывали подлинные причины модернизации армии и флота, но на фоне физических гарантий их жизни и благополучию это были сущие пустяки. Само собой взглянуть на вещи и происходящие процессы шире Харламов не мог, поскольку не обладал системным мышлением настоящего государственника, но зато был хорошо вписан в существовавшую "вертикаль" и безусловно предан выстроенной системе, благодаря которой он стремительно взошел по карьерной лестнице и сумел получить свои жирные куски. Кроме того, он обладал несколькими засекреченными счетами в оффшорных зонах - для широких народных масс у него, конечно, "за бугром" не было ни цента, но это для внутреннего потребления. В реальности все было куда прозаичней и банальней, но таких, как он было много. Даже слишком. Естественно кто надо был прекрасно осведомлен о финансовом жирке, нагулянном на черный день, но когда рыльца в пушку даже у тех, кто должен следить за подобными вещами, то бояться нечего. Все принимали правила игры и до тех пор, пока они соблюдались, ничего катастрофического произойти не могло. Во всяком случае, так думали многие, в том числе и Харламов, но он не понимал, что системные сдвиги уже произошли и путь на потрясения взят, однако, как и большинство местной элиты, в этом отношении не видел дальше своего носа.

Впрочем, нарастающий кризис в международной обстановке даже его заставил нервничать. Естественно, не от понимания подлинных причин усугубляющегося кризиса или вследствие гениального озарения, скорее на уровне инстинктов, которые были у Харламова достаточно развиты. Инстинкты и даже поверхностный анализ говорили ему, что геополитические потрясения могли сказаться и на действующей внутрироссийской системе, а значит и на нем самом. И вот это чувство приводило его в состояние давно забытого нервного напряжения, доставлявшее серьезный дискомфорт. Больше всего донимало наличие Чернобыльской аномальной Зоны, которая своей непонятностью и жуткими вещами вызывала в нем инстинктивный страх, особенно после серии экстренных совещаний на Совете безопасности, секретарем которого Харламов и был. Доклады министра обороны, СВР и ФСБ порой наводили страх пополам с растерянностью. Последние заседания наполовину посвящались артефактообороту - новый термин, прижившийся сравнительно недавно - и способу его использовать в своих целях. За последние пять лет на территории России появился целый черный рынок сбыта аномальных образований, трудно поддававшийся контролю, но представляющий собой огромную опасность. Вспомнился случай о курьере, доставлявший в контейнере артефакт (Харламов напряг память - де-гра-ви-ти-ру-ю-щий - точно!) для криминального авторитета, но каким-то образом предмет разрядился и рванул так, что на дороге осталась воронка метров пятнадцать в ширину и лишь чудом погибли только сам курьер, водитель и двое охранников - прохожих или других машин рядом не оказалось. Прибывшим на место специалистам практически сразу стало понятно, что к чему, но официальная версия звучала как последствия криминальных разборок, а все материалы взрывотехнической экспертизы были изъяты и заменены. Тогда на заседании Совбеза было решено дать команду на глушение шума вокруг этой истории и СМИ дружно переключились обсуждать драку на свадьбе победителя какого-то очередного и недалекого реалити-шоу. Затем некий альтернативно одаренный школьник, найдя где-то на обочине энергоартефакт, решил бросить его в костер и посмотреть, что из этого выйдет. Получилось эффектно - под действием температуры объект стал странно сиять, причудливо переливаясь разными цветами. Естественно, как же на фоне такой красоты не сделать сэлфи? Ясное дело: хоть погибай, а убойную фотографию или видео в соцсетях выложи, иначе никто не поверит. Да, тогда снятый его другом видеоролик на Ю-тубе шокировал всех, поскольку во время съемок сияние за спиной пацана как бы вселилось в него (по-иному в комментариях никто лучше не смог описать инцидент) и вдруг привело к отделению мяса подростка от его костей, сопровождаясь совершенно ужасающими воплями. Видео вмиг разлетелось по просторам Сети и собрало миллиард просмотров при двух миллионах "лайков" от особо сердобольных зрителей. Пришлось начинать целую компанию по выявлению каналов контрабанды артефактов и усилению контроля над ними, выступлению министра внутренних дел, ФСБ и других высокопоставленных лиц. Обещали поставить, не допустить, пресечь, перекрыть, найти, наказать и еще много чего другого, хотя большинство из этих обещаний так и остались не более чем громкими заявлениями.

Сейчас же все было по-другому и куда важней. Харламов плевал на какого-то там подростка и его семью, как и другие люди, схожие с ним по складу характера и моральным качествам. В конце концов, цинизм для него был столь же необходимой вещью, как и умение правдиво лгать или виртуозно уходить от неудобных вопросов. В текущей ситуации поступавшая из Зоны информация представляла угрозу куда большего порядка, в первую очередь своими неочевидными последствиями. Многие влиятельные партнеры, часть из которых его ждет в загородной резиденции, весьма обеспокоились поступавшей по инсайдерским каналам информацией о мерах и шагах, за которые ратует часть высшего генералитета и некоторые представители спецслужб. Хотя сообщавшаяся ими информация была полностью закрытой, она вызывала обеспокоенность среди правящего класса, отдельные представители которого (к слову, лично знакомые Харламову) делились, насколько могли, своими возникшими опасениями. Как следствие, некоторые сведения доходили до лиц, наживших свои астрономические капиталы "непосильным трудом". Не имело значения, что они из России: к своей Родине и русскому народу они относились приблизительно также, как в свое время колонизаторы относились к местным аборигенам, которых воспринимали как рабов, либо даровой силой, либо помехой. Посещение Родины вахтовым методом между круизами на Средиземном море, просаживанием миллионов в казино Монте-Карло и Лас-Вегаса и знатными вечеринками в своих мега- и гигаособняках на берегах Ниццы давно превратилось для них в образ жизни. Кровососущее поведение навсегда стало их неотъемлемой частью. Соответственно все происходящее в мире данный паразитарный класс воспринимал через призму собственных корыстных интересов. Сам же Харламов был одним из той обслуги, в обязанности которой входило согласовывать интересы главных собственников и в меру делиться информацией с ними, если их интересам могла угрожать опасность. Текущие тревожные сигналы как раз относились к такому случаю.

Впереди ехавшая машина ФСО - Федеральной службы охраны - сбавила ход перед тем, как завернуть налево, куда от трассы шла дорога через живописный лес, смотревшийся красиво даже в ноябре, а уже за ней последовала машина Харламова, подняв в воздух целый ворох опавшей листвы. Тремя минутами позже кортеж подъехал к огражденной территории, защищенной величественным забором, на котором повсюду торчали установленные камеры наружного наблюдения. Водитель первого автомобиля по рации связался с начальником смены охраны особняка, который нельзя было увидеть при подъезде к забору, и тот дал указание открыть массивные ворота. Они медленно отъехали в сторону, впуская внутрь важных гостей. Глядя на окружавший пейзаж, секретарь Совета безопасности не переставал удивляться местной роскоши: вся территория была ухожена, за ней следил весьма внушительный персонал из нескольких десятков человек, в чьи обязанности входило поддерживать местную красоту, стричь газоны в теплое время года и создавать впечатление, будто находишься где-то в самом сердце природы, среди ее неповторимой умиротворенности. Чуть вдали от дороги виднелись несколько теплиц - там выращивались овощи и зелень, которую местный хозяин и его челядь употребляли в пищу, заботясь о своем драгоценном здоровье. Кое-где встречались технические постройки по типу бройлерной и насосной станций, а также ухоженной детской площадки. Чуть в глубине, рядом с типовым серым зданием подстанции, располагалось бомбоубежище с виду напоминавшее уменьшенный ангар серого цвета - все, для того чтобы в час Х достопочтенные господа сумели бы переждать сам апокалипсис и вместе с остатками своего состояния встретить дивный новый мир. Наконец, проехав все местные вторичные достопримечательности, автомобили остановились у самой главной - особняка. Трехэтажное сооружение в классическом стиле производило впечатление, хотя Харламов уже привык его навещать, впрочем, как и ряд министров и высокопоставленных лиц в администрации Президента, как ему было достоверно известно. Охранник открыл дверь, держа наготове раскрытый большой черный зонт. Владимир Васильевич вышел и шмыгнул под защиту зонта своего телохранителя и затем пошел в сторону главного входа в сопровождении еще двух человек из личной охраны. Войдя внутрь через массивные резные двери в два с половиной метра высотой, бывшие сами по себе подобно броне, он снял свое дорогое пальто от одного из мировых брендов и до автоматизма отработанным движением передал его кому-то из местной прислуги. Пройдя по роскошному паркету через просторный вестибюль, отделанный в дворцовом стиле, с висевшей хрустальной люстрой еще дореволюционных времен, Харламов бодрым шагом вместе со своей свитой секьюрити поднялся по широкой Y-образной маршевой лестнице из каррарского мрамора, с изысканной чугунной решеткой и поручнями из красного дерева, пока не попал в холл, где его ждали двое человек в строгих костюмах, но без галстуков, придавая встрече некоторый неофициальный окрас.

- Здравствуй, Владимир Васильевич, - тот, что был выше ростом и стройнее, а по совместительству еще и владелец этого дворца, протянул руку, - благодарю за оперативность.

- Точность - вежливость королей, да и не мог я опоздать на такую встречу, Александр Николаевич, - со сдержанной улыбкой ответил Харламов, пожав его руку и повернулся ко второму - ростом пониже и более тучному. - Валерий Степанович, мое почтение. Как ваше здоровье?

- Благодарю, не жалюсь. Ваши советы оказались очень ценными.

Харламов и "тучный" обменялись рукопожатием.

- Очень рад, что смог помочь.

"Стройный", не теряя времени, поинтересовался:

- Владимир Васильевич, не желаешь ли обсудить дела насущные за партией в наш русский бильярд? Говорят, такие игры способствуют лучшей проработке важных решений.

В глазах "стройного" появились азартные огоньки.

- Не забывайте, у меня сегодня заседание... - Хотел было напомнить Харламов, но "стройный" вежливым жестом его прервал.

- Уверен, одно другому никак не помешает, - настойчиво заявил он.

Харламов согласительно кивнул и после пригласительного жеста со стороны "стройного" вошел в роскошный бильярдный зал с приглушенным светом, от которого глаза практически не уставали. Вся охрана осталась за дверьми, через которые практически ничего невозможно было расслышать, тем более все помещение за час до приезда Харламова тщательно проверилось на предмет наличия устройств по тайному съему информации и обеспечилось лучшей защитой. Теперь все то, что будет сказано в зале останется в тайне.

- Коньяк? - поинтересовался "тучный", взяв в руки с резного стола изящный графин с темным напитком. - Помнится, вы любите именно его?

Секретарь кивнул, снимая пиджак и вешая его на спинку одного и кожаных кресел, стоявших позади массивного бильярдного стола, но тут же добавил: - У вас хорошая память, Валерий Степанович, но не забывайте - у меня сегодня еще одна очень важная встреча. Лучше простой воды.

- Вы правы, - "тучный" хлопнул себя по лбу, - проклятая рассеянность. Никто не против, если я закурю? Отлично, - произнес он, доставая из кармана пачку каких-то дорогих сигарет и поднеся поближе массивную бронзовую пепельницу в форме фрагмента из охоты на кабана. Тем временем "Стройный" взял один из киев на столе и внимательно осмотрел его.

- Поскольку среди нас троих только мы с тобой, Владимир Васильевич, умеем прилично играть в бильярд, то наш общий друг будет болеть за кого-нибудь из нас, верно? - "стройный" повернулся в сторону "тучного", выпустившего в воздух клубочек дыма.

- Я буду болеть за вас обоих. С учетом темы нашей встречи такой выбор с моей стороны наиболее оправдан. Не так ли?

- Совсем забыл, каким здравомыслящим ты бываешь, - ехидно заметил "стройный". - Вот если бы ты был таким еще и во время купли-продажи акций...

- Человеку свойственно ошибаться, - философски отозвался "тучный" и грузно воссел в итальянское кресло. Его туфли поблескивали в тусклом свете зала.

- Ну да, ну да, - скептически хмыкнул "стройный". - Но мы собрались не для этого, верно, Владимир Васильевич? - обратился он к Харламову. Последнего раздражала странная манера хозяина особняка обращаться к нему по имени-отчеству, но на "ты". Со временем Харламов привык к ней - чего не стерпишь ради знакомого, которого знаешь еще со времен университета? Секретарь тщательно натер кий, легко поворачивая его с небольшим наклоном к кубику мела, ловя на себе внимательные взгляды двоих остальных.

- Начнем? - спросил Харламов.

- Как гостю, первый удар принадлежит тебе, Владимир Васильевич, - "стройный" указал рукой на пирамиду из шаров.

- Благодарю, - отозвался Харламов и аккуратно нацелился кием. Клапштос - и биток разбил пирамиду, от которой шары разлетелись в разные стороны. Двое из них залетели в лузы.

- Очень неплохо, Владимир Васильевич - признался "стройный" и похлопал в ладони. - Сразу виден удар профессионала. Но не будем терять время и перейдем к делу. Должен признаться, наши с Валерием Степановичем партнеры были весьма взволнованы последними сообщениями о намерениях Президента и ряда его помощников оказать массированную военную помощь Ирану для недопущения начала войны против него.

Секретарь нанес очередной результативный удар и поднял подозрительный взгляд на хозяина особняка.

- Мы уже обсуждали эту тему. Наш Верховный не определился на этот счет, хотя и склоняется к мнению о высоких рисках при начале войны с персами.

- А каково ваше мнение на этот счет? - поинтересовался "тучный", следя за действиями за бильярдным столом Харламова, который в ответ хмыкнул и добавил:

- Насколько мне известно, кое-кто из его администрации предлагает поднять рейтинг главе государства независимо от того, как пойдут события на Ближнем Востоке. Начнется война - выступим миротворцами, не начнется - то же самое. Поэтому с точки зрения политической целесообразности, будет мир или война - непринципиально. Всему виной ряд военных и спецслужбистов - как всегда пугают страшилками о наплыве террористов, но, похоже, Президент склонен прислушаться к их мнению.

"Стройный", как бы выражая понимание ситуации, покачал головой, приглядываясь к расстановке на столе. Для Харламова шары встали не очень удобно; он попытался правым боковиком закрутить биток и срезать играемый шар в лузу, но удар прошелся чуть выше задуманного и в результате оба шара отскочили от борта, создав неплохие условия для отыгрыша сопернику. "Стройный" про себя ухмыльнулся. Секретарь что-то недовольно буркнул про себя и отошел от стола, натирая кий мелком, пока его соперник изучал расстановку шаров.

- Чем обусловлена сегодняшняя встреча? - спросил он, прицеливаясь в биток.

- Скажем так, есть мнения, что в Зоне намечается нечто такое, способное серьезным образом повлиять на текущие геополитические расклады.

Удар - и шар влетел в лузу.

- Вот даже как? - удивился "стройный" и выпрямился. События такого масштаба случались не каждый день. - И чем же Зона вновь решила озадачить нас?

- Не знаю, а даже если бы и обладал подобной информацией, то не смог бы ей поделиться с вами. - Харламов почувствовал на себе внимание двух пристальных взглядов со стороны бизнесменов. Помявшись, он постарался разъяснить.

- Не нужно сверлить меня взглядом, господа. Мне действительно мало, что известно о происходящем. Наша разведка на днях была чем-то встревожена, даже меня не ставили в известность. Такая секретность не бывает на ровном месте, да и слухи довольно трудно удержать - пускай косвенно, но кто-то да взболтнет пару слов. Но и все - в остальном все словно в рот воды набрали.

- Так что же тебе стало известно, Владимир Васильевич? - с нажимом уточнил "стройный", выдав роскошный дуплет от двух бортов. Харламов замялся, словно не хотел распространяться о чем-то неприличном. "Стройный" выпрямился и на его худощавом лице отобразились сильно сжатые скулы.

- Военные что-то планируют в Зоне, - выдавил из себя секретарь. - Может, спецоперацию, а может еще что. Хрен их знает. Детали мне неизвестны. Единственное, чем я располагаю, так это признаками какого-то нетипичного шевеления нескольких разных и влиятельных структур. Мои источники утверждают, будто в Зоне появилось нечто, представляющее угрозу государственной безопасности. Так это или нет - доподлинно неизвестно, но, думаю, источники не ошибаются.

Налив в свой большой бокал из тонкого стекла изысканный коньяк, к разговору подключился "тучный".

- Вы считаете исход операции - или чего там планируют военные - способен повлиять на мнение Президента относительно ближневосточных процессов в преддверии выборов в США?

Харламов задумался, пытаясь собрать все мысли, которые у него были на этот счет.

- Возможно, - с некоторым сомнением в голосе ответил он, разглядывая свой кий и одновременно следя за ударами "стройного". - Во всяком случае, такую возможность я бы не стал исключать.

- Владимир Васильевич, ты еще не на заседании Совбеза, брось свои финты! - с некоторой резкостью вспылил "стройный", совершив досадный промах; до победы в партии ему осталось забить всего один шар. Впрочем, позиция шаров была крайне неудобной.

Продемонстрировав натренированную на высокопоставленных собраниях выдержку, Харламов слово не обратил внимания на тональность слов собеседника. Он нарочито медленно подошел к столу и тщательно подготовился пробить, зная что "стройный" уважает игру и терпеливо дождется, пока соперник нанесет удар. На столе осталось два шара, будучи разведенными "стройным" таким образом, чтобы шар-мишень оказался на "губе" - скошенной части борта, расположенной в створе лузы. Ситуация оказалась очень сложной и любой отыгрыш мог дать подставку, то есть не противнику усложнить задачу, а самому невольно изменить позицию шара, тем самым упрощая задачу сопернику. Харламов напрягся, выцеливая под нужным углом и - удар! Биток ударился о шар-мишень, а последний сам отразился от битка и уже от этого удара свалился в лузу. Сложнейший контртуш принес Харламову победу.

Лицо "стройного" побагровело, хотя он никак не проявил свои эмоции. Партия была проиграна, но, подумал Александр Николаевич, главное, чтобы не проиграть в куда более важной партии. Он в миг себя успокоил и вновь зааплодировал своему оппоненту.

- Браво, Владимир Васильевич, браво! - нарочито чуть переигрывая, отсалютовал "стройный" Харламову. - Как я всегда говорил: мастер есть мастер.

Он отставил кий в сторону и повернулся к "тучному". - Валер, а налей-ка и мне. Хорошая игра всегда и хорошая нервотрепка, а свои нейроны, как известно, нужно беречь.

"Тучный" с немного растерянным выражением лица от неожиданной развязки партии, потянулся за вторым бокалом и быстро его наполнил.

- Благодарю, - произнес "стройный", приняв из руки "тучного" бокал-снифтер. Он повертел его вокруг оси, оценив как медленно стекают так называемые коньячные ножки - значит, коньяк длительной выдержки. Понюхав темно-янтарную жидкость, он слегка пригубил ее.

- Ммм, - протянул стройный, - не зря говорят, что коньяк - король напитков и напиток королей. Отличный выбор, Валера.

"Тучный" в ответ благодарно кивнул и поднял бокал. Харламов, выдержав паузу, произнес:

- Да, я думаю, события в Зоне могут повлиять на позицию Кремля по очередному кризису в Персидском заливе.

Сделав еще один глоток, "стройный" поставил бокал обратно на стол и достал из лузы шар. Слегка подбросив его в руке, он спросил:

- В общем, Владимир Васильевич, ситуация обстоит следующим образом. Нам крайне необходимо, чтобы наше дорогое руководство не препятствовало развязыванию войны с персами и важную роль в этом деле мы отводим тебе. Напомни господину Президенту о тех договоренностях, достигнутых на последней встрече, где присутствовали еще сорок человек, не считая нас с Валерием Степановичем. Мы все обещали помочь с теми проектами, о которых говорил глава государства, но и он нас должен понять. Бизнес есть бизнес, да и вся страна только выиграет от войны в Персидском заливе. Если Тегеран перекроет Ормузский пролив, то парализуется крупнейший транзитный канал доставки черного золота. Тебе известны прогнозы на его удорожание, в случае начала военных действий?

Харламов кивнул.

- В таком случае, ты прекрасно понимаешь, какую нам прибыль сулит цена на нефть в двести пятьдесят долларов за баррель.

- И это не говоря об увеличении объема поставок оружия, - добавил "тучный", слегка покрасневший от выпитого коньяка, - у нас пакет контрактов уже перевалил за пятьдесят миллиардов долларов и я бьюсь об заклад, если арабы нападут на персов, то к этой сумме можно будет прибавить еще не один миллиард! В конец концов, воюющие стороны нуждаются в оружии, а наш оборонно-промышленный комплекс способен обеспечить Иран и его союзников всем необходимым. Глупо отказываться от такого шанса.

Харламов положил кий на стол и взял с небольшого резного столика графин. Налив себе воды, он сделал пару больших глотков. Разъяснения последовали только после смоченного горла.

- У нас считают, что миротворческая позиция по Ирану или нейтралитет будут негативно восприняты Китаем, который крайне болезненно относится к возможности перекрытия каналов поставок нефти. Своих энергоносителей ему не хватает, а скорость их потребления превышает собственную добычу вместе с импортируемой. В свете обострения отношений с Западом "наверху" уделяют особое внимание отношениям с Китаем и его председателем Ван Айпином. Сейчас там идет внутрипартийная грызня и группировка Вана нуждается в поддержке как внутри, так и извне. Если в первом случае он опирается на военных из Народно-освободительной армии Китая, то во втором ему нужна поддержка руководства крупной державы и наш разворот на восток для него как манна небесная. Фактически мы сейчас взаимозависимы; с нашей стороны поставляются ресурсы, с него - рынок сбыта. Мы в контрах с Западом и Пекин тоже. В преддверие съезда Коммунистической партии Китая в следующем году в Поднебесной будут особенно пристально следить за нашими действиями. Если там заподозрят нас в игре, противоречащей их фундаментальным национальным интересам, то в случае выдвижения ставленника Ван Айпина на выборы две тысячи двадцать второго года российско-китайские отношения могут резко просесть и вот на это Президент пойти не готов. Для него поддержка Вана столь же важна, как и его поддержка Вану.

"Стройный" и "тучный" переглянулись. На их лицах отразилась обеспокоенность, проявляющаяся в людях, не привыкших, когда у них на пути появляются препятствия, на которые довольно сложно повлиять. Иронично улыбнувшись, "стройный" первый взял слово.

- Дорогой Владимир Васильевич, то, что ты нам сейчас рассказал, конечно, очень важно и мы понимаем ту непростую ситуацию, в которой оказался Президент, но видишь ли какое дело.

Олигарх положил на стол шар и, засунув руки в карман, стал медленно расхаживать туда-сюда.

- Существуют определенные договоренности и ты об этом знаешь. Когда мы тебе помогали подняться наверх, то преследовали совершенно конкретные цели, которые, Владимир Васильевич, тебе прекрасно известны. Позволю себе кое-что напомнить. Наш самый главный человек в стране выполняет в первую очередь функции не руководителя государства, как считают многие, а такого себе арбитра внутри всех кланов и групп. Именно их общий консенсус и позволяет отдельным лицам руководить всей страной. До тех пор, пока баланс соблюдается, наш лидер уютно себя чувствует в своем кресле. Если баланс нарушается, то кому-то становится тесно и общего пирога уже не хватает на всех. Конечно, можно кое-кого отодвинуть подальше от него, но ценой будет большая обида. Кесарь покусится на чужое, а такое неизбежно приводит к большому недовольству и в критический момент эти люди могут отказать в поддержке лидеру.

Последние предложения "стройный" произнес с видом притворного сожаления и некоторой скрытой угрозой в голосе. Харламов прекрасно понимал, что разговор неизбежно пришел бы к этой точке. В принципе секретарь Совбеза не имел ничего против начала военных действий в Иране, но жать на Президента ему совсем не хотелось. На любое действие всегда есть противодействие и если переборщить, то можно и самому получить в ответ. Из верхнего эшелона власти, конечно, не выкинут - в нынешние времена такое бывает в исключительных случаях, если пошел против всех - но серьезно понизить в должности могут, а это никак не входило в планы Харламова.

- Я сделаю все возможное, - произнес он, продумывая свою беседу с главой государства, которая у него состоится перед экстренным заседанием Совбеза. Две-три минуты - не более - вполне хватит, чтобы обозначить позицию определенных кругов. Сам Президент довольно хорошо ориентировался во внутриполитических раскладах и все поймет без лишних слов. Вопрос заключался в точно выверенном воздействии и аргументах "за". Ох уж, эти пограничные состояния, про себя вздохнул Харламов. Вся проблема в том, что прогнозировать действия Президента становится все затруднительней.

- Мы рады твоей сознательности, Владимир Васильевич, - с едва заметным облегчением сказал "стройный". - Насколько я понимаю, сегодня ты сможешь больше узнать о планах руководства в Зоне?

- Да. Несомненно, - подтвердил Харламов. - Все основные спецслужбы и Министерство обороны доложатся на заседании и ситуация прояснится.

- А что по нашим источникам за рубежом? - поинтересовался "тучный", затушив окурок очередной сигареты.

- Пока мне известно только об одном инциденте в Зоне - якобы наши Воздушно-космические силы каким-то образом повредили американский беспилотник. Посла в Вашингтоне уже предупредили, поэтому, как только его вызовут в Белый дом, у него будет готова тактика действий. Остальное станет известно на расширенном совещании Совбеза.

- Расширенном? - удивленно вскинул брови "стройный". - Кто еще будет приглашен?

- На этот раз будут присутствовать не только постоянные члены. В качестве исключения пригласят и начальника Главного разведуправления.

- Зачем? - вмешался "тучный".

- ГРУ курирует почти все операции в Зоне.

- Раньше такое было? - уточнил "стройный", скрестив руки на груди.

- Только дважды: в две тысячи седьмом и две тысячи тринадцатом.

- То есть встречи были связаны с Зоной?

- Именно. Мы уделяем ей большое внимание, а сам Президент хочет лично выслушать шефа военной разведки в отдельные важные моменты, поскольку грушники непосредственно контактируют с этой аномалией. Министр может лишь пересказать сводки, которые кладет ему на стол ГРУ, мало зная о ситуации, что называется, с места.

- Хм... любопытно. - "Стройный" задумчиво потер свой раздвоенный подбородок. - Что же заставило наших рыцарей плаща и кинжала так задергаться?

- Зона, - ответил Харламов, - и этим все сказано. Приглашение главного грушника на заседание Совбеза означает особое внимание происходящему там со стороны руководства. Все настолько засекречено, что, насколько я могу судить, сам Президент далеко не в полной мере знает о происходящем. И это серьезно настораживает.

- Думаешь, может выясниться нечто, способное радикально повлиять на него?

- Я бы не стал исключать и такое.

Харламову не было известно о том, что на самом деле Президент был введен в курс дела, поскольку документ с наивысшим грифом секретности, составленный крупнейшим специалистом по Зоне еще несколько часов назад лег ему на стол вместе с докладной от генерала Остапова - начальника ГРУ.

"Стройный" покачал головой и с тем же задумчивым видом подошел к окну, откуда открывался роскошный вид на владения хозяина особняка. Происходящее ему все меньше нравилось, поскольку нехватка информации приводила к гаданию, чего он никогда не любил. Собственно осведомленность о том, что собираются предпринять конкуренты не раз давала ему качественное преимущество над ними, а дважды точные сведения спасли жизнь еще в бурные девяностые. Вспомнился ужасный кадр, навсегда запечатленный в памяти, когда по непонятной причине он сел на заднее сидение своего автомобиля, поменявшись с охранником местами, а через пять минут голова последнего просто взорвалась от выстрела крупнокалиберной снайперской винтовки, как это выяснилось позже. Фонтан из крови из мозгов вызывал у него ступор и если бы сидевший рядом второй охранник не пригнул его, то следующий выстрел мог бы стать фатальным. Киллера так и не нашли, из чего заключили, что к покушению был причастен кто-то из самого верха, поскольку следствие таинственным образом встречало мощное противодействие. Вероятней всего сработала служба безопасности одного бесноватого "семибанкирщика", но доказать ничего не удалось. Тогда "стройному" пришлось притихнуть и дожидаться своего часа. И он не прогадал. Десять лет спустя большинство конкурентов были вытеснены теми, кто впоследствии добился входа в элитарный клуб лиц, определяющих судьбу страны. Естественно, ничего общего с демократией такая власть не имела, но ему было плевать. Главное собственные интересы - остальное для него никогда не имело значения.

"Зона" - полувосхищаясь-полугневаясь подумал "стройный". Она привносила неучтенный фактор, непонятный, а потому пугающий. Если людей просчитать возможно - все двуногие хомо сапиенсы ограничены в своих желаниях - то проклятая аномалия никак не вписывалась в привычную систему мира, тем самым срывая планы, заставляя менять их на полностью противоположные. Да, пару каналов поставок артефактов ему удалось наладить через прикормленных военных на Периметре, но по сравнению с потенциалом Зоны все его нынешние возможности внутри нее лишь мышиная возня. Ее потенциал безграничен и пока он не знал, как можно было бы припасть губами к этому неиссякаемому источнику.

"Что же эти грёбанные военные там нашли?", - подумал "стройный". У него появилась интересная мысль.

- Что ж, я рад нашему взаимопониманию, - сказал "стройный" и повернулся к Харламову с притворной улыбкой. Он подошел к секретарю и взял его за плечи. - Надеюсь, тебе удастся правильно донести нашу общую позицию до Президента.

В этот момент Харламов почувствовал себя дискомфортно, но подавил в себе желание сбросить с себя руки олигарха, который не отрывал от него своего взгляда.

- И еще, друг мой, - с каким-то хищническим взглядом добавил олигарх. - Нам бы очень хотелось узнать некоторые подробности о содержании сегодняшнего разговора в Кремле. Знаю-знаю, - "стройный" выставил левую руку вперед, словно бы защищаясь от последующих возражений, - секретность и все дела. Подробности меня не интересуют, но мы должны знать, будет ли возможным увеличить долю нашего участия в нелегальных поставках из Зоны с учетом того, о чем вы будете говорить. Ну, что скажешь, Владимир Васильевич?

Как бы невзначай, Харламов высвободился и поставил хрустальный стакан с водой на столик.

- Я донесу вашу позицию до Президента. Во всем остальном - никаких гарантий дать не могу.

К нему подошел "тучный", окруженный легким ореолом коньячного аромата и сигарет.

- Мы, - произнес он, показав сначала на себя, а за тем на "стройного", - рассчитываем на вас.

Харламов ничего не ответил и только десятью минутами позже, когда хозяин особняка вместе с "тучным" провожали его, стоя рядом со спецмашиной секретаря Совбеза Российской Федерации, он пожал им руки и сказал:

- В следующие несколько дней будет много дел, поэтому обещать навестить не могу.

- Само собой, Владимир Васильевич. Тем более у меня будет время потренироваться над своей техникой в бильярде.

- Главное ни с кем не играй на деньги, иначе тебе придется продать свой бизнес, - отшутился Харламов и сел в автомобиль. Охранник захлопнул дверь, а сам сел впереди, рядом с водителем. По рации он коротко бросил:

- Объект в машине, выдвигаемся.

Два "мерседеса" синхронно отъехали в направлении ворот огражденной территории, а "стройный" и "тучный", стоя в окружении своей охраны, смотрели им вслед.

- Как думаешь, шансы есть? - спросил "тучный", достав из кармана свои любимые сигареты. Почему-то сигары ему не нравились.

Они оба знали, что игнорировать условия целой элитарной группировки Президент не сможет и вопрос был в том, какое окончательное решение он примет. Пирог уменьшается, напомнил себе "стройный". Война может дать им козырную карту, увеличив удельный вес его группировки, а значит и свои шансы в грядущей гонке, будучи столь желанным выходом из ситуации. Скачек цен на нефть увеличит прибыль сразу как минимум на двести процентов, что позволит высвободить часть ресурсов на создание собственной партии - "Либеральные консерваторы", с прицелом на президентские выборы две тысячи восемнадцатого года. Конечно, есть неприятные моменты, поскольку на помощь Ирану придется послать российские спецподразделения и Воздушно-космические силы, несколько сотен из них погибнет в ходе боевых действий, но разве это проблема? Сотнями больше, сотнями меньше - какая разница? Хоть тысячи. Страна большая, нарожают еще - так рассуждал "стройный". Зато какие возможности откроются с приходом новых миллиардов от продажи нефти, за которую будут грызться не на жизнь, а на смерть! Да хотя бы те же китайцы. Или европейцы. Неважно.

Где-то вдали закричала птица, заставив обратить взор в сторону источника звука. Красиво, черт возьми, подумал "стройный". В небе тучи быстро перемещались, гонимые циклоном, пришедшим на европейскую часть России в последние несколько дней. Снова закапал дождь и переменчивость погоды напомнила хозяину особняка о грядущих переменах, которые затронут всех - кого-то больше, кого-то меньше, а кого-то - смертельно. Оба олигарха и та огромная группа вида кровососущих, которую они представляли, рассчитывали, что с деньгами их все же возьмут и посадят за один стол мировые элиты. И пускай это была лишь иллюзия, но столь желанная, столь выстраданная, что даже безудержный грабеж собственной страны, которую они положили на заклание в качестве своего взноса за право встать в один ряд с лордами, сирами, сэрами и прочими синьорами, не мог вызвать внутри их сущностей сверление совести, поскольку данная человеческая особенность давным давно превратилась у них в надоедливый рудимент, от которого они старались как можно быстрей избавиться.

- Скоро узнаем, - добавил "стройный", выйдя из задумчивости. От событий ближайших недель зависела его судьба и не только. - В любом случае это его шанс доказать свою пригодность. Если нет, то надо будет задуматься о другом человеке, который сможет учитывать наши интересы. - "Стройный" поёжился. - Идем внутрь - снаружи слишком промозгло.

И в эту секунду поднялся холодный восточный ветер.

Москва, 4 ноября. Фрунзенская набережная. Штаб-квартира Министерства обороны России

Кирилл Петрович Остапов быстро шел по коридорам огромного здания Министерства обороны с чувством сильнейшего волнения. Оно охватило бывалого разведчика часом ранее после присланного доклада. Для осмысления его содержания потребовалось дополнительнодесять минут - столь шокирующей оказалась информация.

"Как мы проморгали все это?!", - на ходу упрекнул себя Остапов.

Умом он, конечно, понимал, что таким способом быстрее проверить подготовку к готовящемуся вторжению просто невозможно - только вчера был получен анализ Старцева. О своей догадке он не рассказал ни Клюеву, ни Селезневу. Чем меньше человек об этом знает, тем лучше. Возможно, после Совбеза он сможет поделиться с ними, но пока рано. Остапова ждал лично министр обороны, с которым предстояло обсудить информацию огромной значимости и выработать тактику действий на предстоящей встрече в Кремле.

"Мы все это время даже не подозревали, что к нашей голове поставили пистолет и сняли с предохранителя!"

Его наихудшие предположения подтвердились. Лишь сейчас подлинное ощущение угрозы проникло, казалось, в каждую клетку его тела. Оно пульсировало в голове с дикой настойчивостью - так, что все мысли начальника ГРУ были поглощены исключительно содержанием прочитанного доклада.

ВНЕ ОЧЕРЕДИ

ОСОБОЙ ВАЖНОСТИ

ЕКЗ. ЕДИНСТВ.

Начальнику ГРУ ГШ ВС РФ, генералу армии Остапову К. П. .Доклад N000-177

Информируем в соответствии с запросом от 03.11.2016. В своих последних сообщениях источники "Фауст" и "Уран" совершенно однозначно указали на увеличение массы топлива в ракетах-носителях типа "Атлас-5", использованных для вывода на орбиту спутников-ретрансляторов единой системы "Глобал Рэлей Нэтворк", проходящей в документах как проект "Рой". Математические расчеты показали, что дополнительное количество топлива необходимо для увеличения забрасываемой массы на сто тридцать семь килограмм (погрешность плюс-минус четыре килограмма). Поскольку спутники системы "Глобал Рэлей Нэтворк" практически идентичны по своим функциям и возможностям и отличаются в некоторых случаях только типом орбиты и орбитальной позицией (для геосинхронного типа), считаем весьма вероятным установку на спутники дополнительного оборудования. Подтверждением данного заключения служат следующие факты. По информации агентурных источников, до августа текущего года никаких сведений об увеличении забрасываемой массы полезного груза не поступало. Кроме того, увеличение массы на одну и ту же величину сразу во всех семи спутниках не может быть объяснено случайным совпадением. Объяснение заключается в наличии системного фактора, который технические специалисты второго управления связывают с установкой дополнительного оборудования, вероятно, одного и того же назначения. При этом анализ всех имеющихся данных о технических характеристиках спутников системы "Глобал Рэлей Нэтворк" показал следующее:

1) Тип орбит спутников исключает возможность использования оптико-электронных средств видовой разведки;

2) Антенный комплекс каждого спутника состоит из следующих элементов: две передающие фазированные антенные решетки (ФАР), приемная антенна с ФАР, четыре параболические антенны, формирующие региональные лучи (покрывают только конкретные районы и не требуют наличия крупных антенн у пользователя), глобальная антенна (покрывает одну треть поверхности Земли), остронаправленная антенна для стратегической связи и две антенны для межспутниковой связи;

Подчеркнем: все типы элементов идентифицированы. Увеличение массы каждого спутника на 137(+/-)4 килограмма означает монтаж дополнительного оборудования с изменением конфигурации основных блоков. Особо отметим отсутствие изменений мощности солнечных батарей, из чего делается вывод о низком уровне энергопотребления дополнительной аппаратуры.

Выводы

1) Высота орбиты и отсутствие дополнительных антенн с учетом низкого энергопотребления задают жесткое ограничение на тип новых приборов. В частности, они не могут работать в любом из диапазонов радиоволн из-за отсутствия на спутнике дополнительных антенн, не включенных в список (см. выше). Следовательно, предварительный анализ позволяет исключить дополнительную радиоаппаратуру, оптико-электронные приборы, регистраторы инфракрасного излучения и лазерные отражатели для высокоточного определения местоположения из списка дополнительно установленного оборудования. Кроме того, спонтанность внесенных изменений практически исключает замену аппаратуры шифрования и увеличение вычислительных мощностей.

2) С физико-технической точки зрения на высоте свыше тридцати пяти тысяч километров целесообразно использовать приборы, работающие на новых физических принципах. Незначительное энергопотребление является вторым ограничителем и дает основание предположить использование в приборах механизма Далматова генерации пси-волн (в англоязычной литературе именуемого также механизмом Накамуры), поскольку для их переизлучения не требуются существенные энергозатраты. Причем применение пси-излучателей с высоты геосинхронной и высокоэллиптической орбит имеет смысл только при условии, если величина сигнала составляет не ниже ста тринадцати стандартных единиц по шкале Войта-Рагимова из-за эффекта сильного ослабления земной атмосферой пси-волн при меньшей интенсивности. Нижняя граница взята по высоте в перигее высокоэллиптической орбиты (~500 км). В то же время для генерации пси-волн указанной мощности требуется пространственный объем не менее ста тысяч кубометров, что невозможно обеспечить в условиях безвоздушного пространства при нынешнем технологическом уровне развития. С высокой вероятностью спутники используются в качестве ретрансляторов пси-волн, чей источник расположен на Земле. Для функционирования подобной системы необходимо наличие двух приемо-передающих устройств пси-волн на каждом из семи спутников.

3) Установка дополнительного оборудования одной и той же массы за три недели до старта первой ракеты-носителя указывает на спонтанность и особую срочность принятого решения, а также свидетельствует о резком увеличении всех расходов на запуск. По предварительным и самым минимальным оценкам ориентировочная стоимость запуска всех семи спутников увеличилась на триста миллионов американских долларов. С учетом вышесказанного принять подобное решение могли только на самом высоком уровне Министерства обороны, Национального управления рекогносцировки и Центрального разведывательного управления США, поскольку эти три ведомства являются заказчиками проекта "Глобал Рэлей Нэтворк".

На текущий момент точное место сборки приборов-ретрансляторов пси-волн установить не удалось. Работа в данном направлении продолжается.

Начальник второго управления ГРУ ГШ ВС РФ, генерал-майор Ларионов И. И.

Распечатку документа с некоторыми коррективами в своем портфеле нес лично Остапов и к своему удивлению пересекся с министром обороны Шитовым возле его кабинета.

- Здравия желаю, Юрий Павло... - начал было Остапов, но министр остановил его жестом.

- Давайте обойдемся без формальностей, - прямо сказал Шитов. Эта черта в министре всегда нравилась главе ГРУ. - Я сам только что из Центра, докладывали руководители подразделений, поэтому раньше никак не мог освободиться.

Остапов глянул на часы.

- Вы точно вовремя, Юрий Павлович.

- Тогда не будем терять время.

Минутой позже за брифинг-приставкой рабочего стола первого человека в военном ведомстве два высокопоставленных офицера обсуждали последнюю информацию.

- Прошу вас, Юрий Павлович, взгляните, - Остапов протянул министру красную папку с единственным документом.

- Что здесь? - спросил Шитов, не успев ничего прочесть.

- Последний отчет о проекте "Глобал Рэлей Нэтворк". Естественно, данные по источникам я вычеркнул.

- Ясно, - ответил Шитов и следующие пять минут потратил на прочтение содержания документа. Остапов терпеливо ждал, зная дотошность практически во всем, за что брался Шитов, и одновременно рассмотрел кабинет министра - просторный, с множеством изысканных шкафов и мягким, не бьющим по глазам освещением. На стене красовался герб Российской Федерации.

- А если это дезинформация? - Шитов отложил папку на стол, где помимо нее лежала целая кипа документов. Начальник ГРУ отрицательно покачал головой.

- Маловероятно. То есть не сама деза, а то, каким способом ее организовали, если основываться на представленных данных.

- Почему? - скрестил руки министр и откинулся на спинку стула. - Быть может они хотят отвлечь наши ресурсы на разгадку этого ребуса.

- В этом нет смысла, - покачал головой Остапов. - Если бы они хотели ввести нас в заблуждение, то логичней было бы изначально включить технические изменения в свой план. Здесь же многое говорит о спонтанности.

Шитов в раздумьях провел рукой по затылку.

- Хм... Но ведь и они знают, что мы так и подумаем. Вдруг на то и был расчет?

- Возможно, - согласился Остапов, - но у нас есть целый ряд данных, которые уж слишком хорошо накладываются на эти сведения. - Глава ГРУ показал пальцем на папку. - Организовать дезинформацию такого уровня с учетом всего нам известного практически невозможно. Многое мы сумели перепроверить по разным надежным каналам, заслуживающим доверия. Кроме того, стоимость такой операции будет исчисляться десятизначными суммами. С учетом политического кризиса и предвыборной гонки в США, мы в Управлении считаем дезинформацию маловероятной.

- Но не исключенной? - заметил Шитов.

- Стопроцентной гарантии не может дать никто, нигде и никогда.

Министр вздохнул и, встав из-за стола, прошелся по своему кабинету и уже с его противоположного конца спросил:

- Ваши... источники. Почему они ничего не сообщали раньше об увеличении забрасываемого веса?

- Потому что мы их об этом не спрашивали, - Остапов сказал так, словно это было чем-то совершенно очевидным, хотя тут же поспешил с разъяснениями, вспомнив, что министр не был искушен в делах разведки. - Информация довольно закрыта и доступ к ней ограничен. Чрезмерный интерес может вызвать подозрения, поэтому мы не давили на наши источники. Тут выбор прост: либо получать важные, хотя и не самые ценные сведения достаточно регулярно, либо пойти на риск разоблачения, но получить нечто более важное. До недавнего момента мы придерживались первого подхода, но чрезвычайные обстоятельства, как известно, требуют чрезвычайных мер.

Шитов молча выслушал руководителя военной разведки, понимая им не высказанное вслух. Фактически кто-то может провалиться и попасться в руки контрразведки.

- Можете не продолжать, Кирилл Петрович, - прервал министр и добавил: - У меня только последний вопрос.

Начальник ГРУ вопросительно поднял брови, глядя как Шитов вернулся к своему столу и достал еще одну папку.

- Взгляните, - он протянул ее Остапову.

- Что здесь?

- То, о чем мы с вами говорили вчера поздно вечером.

Глава ГРУ кивнул и за следующие десять минут прочел несколько листов. По окончании он спросил:

- Вы хотите мой доклад добавить сюда?

- Разумеется, - буркнул Шитов. - Как бы мы с вами не опоздали, Кирилл Петрович.

Остапов понимающе покачал головой.

- Есть только один способ это проверить, - решительно заявил он. Не садясь на кожаное кресло, министр сделал вызов по телефонному аппарату "МиниКом-ТА", разработанному холдингом "Росэлектроника" для ведомственных сетей связи. Прошло не менее пятнадцати секунд, прежде чем сработала синхронизация шифрования в системе спецсвязи и на другом конце взяли трубку.

- Слушаю, Юрий Павлович, - произнес немного уставший голос.

- Михаил Алексеевич, в соответствии с вашим приказом подготовлен подробный доклад по известной вам тематике. Готов его немедленно выслать спецкурьером.

- Хорошо, жду. - Последовал щелчок, означавший разъединение линии. Шитов положил трубку телефона на место. На невысказанный вслух вопрос Остапова он ответил:

- Президент ждет. Я приобщу ваши данные к докладу. Надеюсь, это поможет.

На лице министра отразилась тревога, что само по себе означало нечто из ряда вон; Шитов всегда производил впечатление несокрушимой глыбы.

- Я понял, товарищ министр. По мере поступления новых сведений я буду вас информировать. - Хорошо, - ответил Шитов. - Кстати, как самочувствие Андрея Александровича?

- Грипп, - констатировал Остапов, имея виду заболевание начальника Генштаба Митрохина. - Значит, еще с неделю будет на больничном.

- Плохо. И очень не вовремя. Ну да ладно, будем справляться имеющимися силами. - Министр хотел завершить разговор, но, вспомнив о чем-то, обратился к начальнику военной разведки.

- И еще кое-что, Кирилл Петрович.

Последующую четверть часа они потратили на согласование всех действий, ранее оговоренных в их последнем телефонном разговоре. Однако ключевые подробности можно было обсуждать только наедине. По завершении, Шитов попрощался с главой ГРУ, напомнив, что сегодня им еще предстоит встретиться на заседании Совета безопасности. Отдав честь, Остапов покинул кабинет министра, пройдя через его приемную.

***

Чуть позже, совместив нужным образом доклад, Шитов сделал соответствующий вызов на коммутаторе и десятью минутами спустя к нему в кабинет зашли два офицера из Государственной фельдъегерской службы в звании капитана и старшего лейтенанта. В присутствии Шитова папку с секретным докладом поместили в пакет из плотной бумаги с внутренним полиэтиленовым покрытием, запечатанном на специальном устройстве. Сам пакет с грифом "Особая важность" и пометкой "Вскрыть лично" положили в бронированный черный дипломат, корпус которого пропитан особым огнестойким составом, а затем вложили в сумку. После подписи в соответствующем документе главой военного ведомства, офицеры-фельдъегери отдали честь и вышли из кабинета, а министр устало дошел до своего кресла и грузно уселся в него. Он еще не знал, что уже через полчаса в руки Первому Лицу государства будет передан пакет, содержание которого запустит целую последовательность мыслей, а они - цепь действий, сдвинувших тектоническую плиту геополитических процессов.

*** 

Четырнадцатая военная база седьмого приграничного участка Чернобыльской аномальной Зоны

Сегодня день был особенно пасмурным, отметил про себя Меткий. Чудовищная по своим размерам туча, зависшая над Зоной и скрывшая Солнце, распространялась на много километров за пределы Периметра. Сталкеру хотелось взглянуть на родную звезду хотя бы на закате, когда светило опускалось за горизонт, но к своему великому сожалению обнаружил, что погода была пасмурной и далеко за пределами аномального грозового фронта, десятилетие служившего головоломкой для умов всех климатологов мира. Кто знает, какие силы Зоны вызвали его появление? И было ли его образование связано с ней напрямую, а не являлось, например, каким-то следствием неправильных действий человека, устрашившегося непредсказуемости Зоны, ответив на это, как оно часто бывает, собственным высокомерным невежеством? Но сейчас вопросы высоких материй Меткого интересовали меньше всего. Он чувствовал себя как-то странно - ни то устал, ни то подавлен, либо вообще нечто третье. К своему удивлению сталкер обнаружил, что ушибы, полученные им еще в рейде в команде Сумрака, практически не давали о себе знать, равно как и не ощущались последствия столкновения со Стрижом. При одной мысли об этом...

"Как его назвать? - подумал Меткий. - Существо"

Да, именно мысль об этом существе вызвала рвотный позыв. Та тварь, что некогда была сталкером, сама себя довела до того состояния, в котором его обнаружил Меткий. Не Зона, нет. Зона выворачивает человека наизнанку, открывая другим всю его сущность, даже если человек о ней и не догадывался. Все остальное, если сталкер выживал, происходило и по его воле, а не только от влияния Зоны, чтобы там не рассказывали ветераны-ходоки, шугая неопытный молодняк страшилками о ней. Уж они-то догадывались о подлинном воздействии Зоны на любого, кто решил на себе примерить роль бродяги запрещенных территорий.

Медицинский осмотр не выявил у него никаких критических травм и болезней, способных воспрепятствовать дальнейшему пребыванию в Зоне. Единственное отмечалось незначительное превышение дозы облучения, но этим страдали все ходоки. В остальном же он был, можно сказать, здоров, хотя сталкер не доверял подобным заключениям. Меткий не вчера родился на свет и прекрасно понимал хитрости начальства, сознательно ставившего завышенные оценки физиологическому состоянию тем, кому выпадала незавидная участь работать в Зоне - в противном случае военному руководству не хватило бы людей для несения работы по охране Периметра. Подобные ухищрения были необходимым злом, без которого никак нельзя обойтись. С этим можно не соглашаться, но нельзя и отвергнуть. Таковы правила.

О том, кем был Меткий, на базе знали считанные единицы. Его залегендировали как сталкера-оперативника, причисленного к командованию базы, которое в лице ее начальника на самом деле лишь догадывалось о подлинной личности угрюмого мужика, по выражению лица которого можно только предположить, что он пережил намного больше, чем смог бы рассказать. Правда, мало кто видео его лицо; Меткому предусмотрительно дали маску, в которых шныряло по территории базы довольно много лиц и внешне он ничем не выделялся. В итоге, кроме Селезнева и спецназовцев-грушников, его в лицо видело только два врача, давших подписку о неразглашении обо всем увиденном и услышанном, командир базы да прикрепленный к сталкеру офицер. По большому счету четверо последних ничего не знали о личности сталкера, доставленного в бессознательном состоянии прямо с вертолета из Зоны. Такая секретность позволяла уменьшить вероятность утечки, резко снижая потенциальным агентам разведывательные возможности. Сам по себе факт использования базы для различного рода засекреченных операций как раз не являлся тайной. Зато сведения о сути заданий тех или иных подразделений оберегались как зеница ока. Местный отдел контрразведки был свиреп и безжалостен по отношению к любому, посягнувшему на святая святых - информации о проводимых операциях в Зоне. Однако даже здешним особистам, о хитрости которых уже ходили легенды, ничего не было известно о сути грядущей необычайно важной встрече, обеспечение безопасности которой возлагалось на призональных чекистов. Еще несколько часов назад по защищенному каналу связи им сообщили информацию о прибытии ряда важных лиц и обеспечении повышенных мер безопасности в связи с этим. Причем, как изначально предполагалось, требовалось не привлечь лишнего внимания со стороны местного командования, чтобы даже у него не могло сложиться впечатление, будто происходит нечто из ряда вон выходящее. Меткому обо всем этом не было ничего известно, равно как и то, что перед доставкой его и спецназовцев в четырнадцатую базу седьмого приграничного с Зоной сектора ответственности ОДКБ они совершили имитационные посадки на двух других базах, где их скрытно пересадили в идентичный вертолет и уже на нем разведчики отправились в конечный пункт назначения. Аналогичным образом поступили и со второй группой спецподразделения глубинной разведки и одним инженером. Прибыв на территорию седьмой базы, инженера пересадили в специальный военный грузовик и в сопровождении медика, офицера контрразведки и охраны отвезли на ближайший военный аэродром, откуда он самолетом вылетел в Москву для допроса сотрудниками Федеральной службы безопасности. Остальных же спецназовцев отправили в четырнадцатую базу, куда ранее прибыла группа майора Егорова и сам Меткий.

Прикрепленный к сталкеру офицер, в задачу которого входило сопровождение Меткого везде, куда бы не поступил приказ прибыть, разъяснил ему о строжайшем запрете вступать с кем-либо в контакт без соответствующего разрешения или покидать помещение, где тот находился. Впрочем, если бы кто-нибудь смог прочесть мысли Меткого, то он тут же бы убедился в излишестве подобных мер. Его охватила странная безразличность, отстраненность и равнодушие ко всему происходящему. Меткий сидел в палатке, расправляясь с выданным усиленным пайком, при виде которого желудок сталкера ответил требовательным ворчанием, напомнив, что ходок не кормил его черт знает сколько времени. Но рисовая каша с говядиной, которая при иных обстоятельствах показалась бы ему амброзией и чем-то неземным, сейчас словно потеряла вкус. Он лишь привычно тщательно пережевывал еду, чувствуя как внутри него образовалась странная пустота. Раньше такого с ним не было и данный факт осознавался сталкером со всей очевидностью. Причина странного ощущения ощущалась сродни занозе в мозгу, непрерывно болевшей и зудевшей.

"В последний раз"

Фраза не покидала Меткого с того самого момента, как из палатки вышел генерал Селезнев. Его снова просили о задании. И снова в последний раз. Сколько ему довелось слышать нечто подобно, сталкер не помнил. Много. Каждый раз он себя спрашивал: "Почему же я согласился?", и затем вновь, скрипя зубами, выполнял приказ, хотя точно знал, что свой долг перед государством он выполнил с лихвой. Однако все время что-то внутри заставляло его соглашаться выполнять задания для Главного разведывательного управления. Какой-то странный внутренний голос, чьи слова никак не разобрать, как будто упрашивал, нет, требовал бросить все и отказаться выполнять задания, приходившие к нему в виде шифровки на КПК со спутника, где сухим и бесцветным текстом ставилась новая сложная задача, сопряженная с угрозой для жизни. Он сбился со счета выполненным миссиям. По прошествии многих лет со времени того, самого первого, разговора с Селезневым Меткий уже не хотел никаких денег, лежавших вначале в основе сотрудничества между ним и ГРУ. Нет, конечно, выбраться из того ада, где он пребывал последние восемь лет своей жизни, смотрелось вполне приемлемым вариантом, ведь он в далеком две тысячи девятом году для себя твердо решил оставить сталкерское ремесло и раз и навсегда покинуть Зону, податься в теплые края на берег моря, где будет столько Солнца и света, сколько никогда сталкер прежде не видел. Эта картина ему снилась много раз; пляж и золотой песок, на котором он лежит и через солнцезащитные очки смотрит на звезду, подарившую жизнь всему живому на Земле, а на его лице - бледном и изможденном - застывала безмятежная улыбка, которой он улыбался лишь в далеком прошлом, сидя у своей матери на руках и глядя на ее прекрасное лицо. Но все это было так давно, словно происходило в другой жизни. Или сном? А было ли все то немногое хорошее в его жизни - реальным? Или же проклятая Зона нарочно создала иллюзию в его разуме, чтобы удержать сталкера в своем плену? Чтобы сны об этом согревали его в подвалах заброшенных коммуникаций, когда сталкер пережидал Выброс или Гон мутантов? Тогда у него будет мечта - пусть далекая и несбыточная - но такая желанная и выстраданная, ради которой он готов потерпеть еще чуть-чуть, найти еще немного хабара и наконец-то вырваться из своего плена, уготованного ему Зоной. Как только ходок заражался подобной иллюзией, ловушка захлопывалась, потому как этой малости, не хватавшей для осуществления мечты, всегда не доставало, а до конечной цели всегда оставался один заветный шаг, который сталкер не мог совершить, будучи обреченным оставаться внутри Зоны.

Но нечто куда более парадоксальное и ужасное таилось совсем в ином. Теперь за пределами Зоны вся окружавшая его обстановка казалась ему неестественной, какой-то иной. Ненормальной. От этой догадки Меткий про себя усмехнулся и испугался. Все то, что ранее считалось аномальным, после многих лет стало столь близким и привычным, что аномальность и нормальность постепенно поменялись местами и пребывание вне Зоны Меткому виделось чем-то странным и подозрительным. Удивительно, но внутри него возникло стойкое ощущение нежелания покидать Зону. Такой вывод ошеломил и от неожиданности кусок пережеванной пищи у него стал комом в горле и лишь с усилием его удалось протолкнуть дальше в пищевод. Меткий отодвинул от себя посуду с едой и встал, подойдя к окошку в палатке, через которое взглянул на мечущихся людей в военной и специальной защитной формах. Неожиданно он почувствовал себя совершенно чужеродным элементом в этом внешнем мире, как выброшенная на берег рыба с той лишь разницей, что Меткий мог дышать воздухом. Однако неизвестное ранее ощущение практически полностью захватило его. И ведь странно же: раньше доводилось покидать Зону, но ничего подобного нынешним ощущениям он не испытывал.

"Но тогда и я слишком мало пробыл в Зоне", - ответил на измышления Меткого его внутренний голос.

И действительно, удивился сталкер, время, проведенное в ней, меняет человека настолько, что он уже и сам не в состоянии определить глубину собственных метаморфоз. Их нельзя увидеть внутри Зоны, но они проявляются за ее пределами и теперь сталкер осознал данную истину со всей ясностью. Сейчас его мысли окончательно запутались и ничего не оставалось, кроме как оставить эту тему для размышлений, хотя мерзкий червь сомнений продолжал сверлить где-то глубоко внутри.

Сзади послышались шаги, явно принадлежавшие приставленному офицеру. Шаги Меткий научился распознавать достаточно давно, а немного прихрамывающая походка - видно, следствие ранения в ногу - довольно точно указывала на их принадлежность. Пятью секундами позже предположение подтвердилось, когда внутрь армейской платки вошел тот самый офицер, с румянцем на щеках.

"Наверняка он тоже из ГРУ", - подумал сталкер.

Он обернулся и посмотрел на военного, стоявшего в полевой форме возле входа. Его серьезное, но в целом добродушное плотное усатое лицо выражало деловитую решимость.

- Нужно идти, - по-военному четко произнес он и кивнул в сторону выхода из палатки и, как заметил Меткий, мельком бросил взгляд на недоеденную пищу. - Что, не понравилась?

Сталкер отрицательно покачал головой.

- Отвык от большого количества еды, не могу сразу столько съесть, - полуправдой ответил он.

- А-а, это бывает, - протянул офицер, - помню такое еще с Чечни. Как домой вернулся - мать наготовила всякого, да вот только мой желудок отвык от подобного изобилия. В общем, денёк на толчке пришлось провести, никуда не денешься.

Казалось офицер своими мыслями улетел в глубины своих давних воспоминаний, но лишь ненадолго и уже через секунду сделался, как и ранее, серьезным.

- Ну да ладно, старатель, нам пора, не стоит заставлять их ждать, - произнес приставленный офицер, сделав акцент на слове "их".

В ответ Меткий ничего не сказал и лишь натянул на себя маску. Теперь он в точности напоминал военных сталкеров, работавших в интересах Министерства обороны и чья личность скрывалась от посторонних глаз. Подобные специалисты имелись на любой базе возле Периметра, так что ничего удивительного в этом не было. Сам же подлинный статус Меткого оставался известен очень узкому кругу лиц.

Вместе они вышли из палатки и Меткий с большим удовольствием вдохнул подувший ветер и на какое-то время терзавшие его мысли спрятались вглубь под корку, в отдаленные файлы памяти. Спрятались, но не исчезли. Ровным шагом, не привлекая к себе внимания, вдвоем они прошли мимо специально возведенных пневмопалаток и биолабораторий, куда приносили артефакты, добытые завербованными старателями в Зоне. Царила напряженная атмосфера - странная даже с учетом всех местных условий. В воздухе ощущалась наэлектризованность, чувствовать которую сталкеру было также важно, как и уметь определять границы аномалий. Объяснить словами возникшее ощущение практически невозможно, но для опытного ходока оно являлось вестником, который смертельно опасно игнорировать. Какая-то неведомая сила как бы пыталась не дать Меткому идти в конечный пункт назначения, куда его вел офицер ГРУ. На секунду даже появилась сумасбродная идея попытаться сбежать, но здравый смыл ее тут же прогнал, дав понять, что вздумай Меткий совершить подобную глупость, то его бы незамедлительно арестовали - каждый шаг сталкера контролировался системой видеонаблюдения, чьи камеры он заприметил как только в первый раз вышел из палатки после теста на полиграфе. Причем, насколько мог судить сталкер, у камер отсутствовали мертвые зоны, а стало быть, возможность незаметно скрыться попросту исключалась, не говоря уже про побег из базы. Он дал слово, напомнил себе Меткий, значит, сдержит его. Отродясь не было по-другому.

Где-то вдали послышались мощнейшие раскаты грома, но явно необычного, как сразу понял сталкер. С таким треском срабатывает какая-нибудь очень мощная электра или ее редкий подвид - тесла, когда наблюдается эффект обратных молний, порой уходящих от земли до нижних и самых тяжелых туч.

- Это местный дозор, - произнес шедший чуть впереди офицер, словно догадался о мыслях сталкера. Как успел заметить Меткий, он тоже надел маску. - Они иногда из гранатомета или крупного пулемета дают залп по аномалии, чтобы та сработала до того, как впитает энергию от очередного Выброса. Если этого не сделать - пиши пропало. Может усилиться раз в десять и сработать совсем рядом с базой. Видал я такое: вся аппаратура глушится как при близком ядерном взрыве.

Меткий ничего не сказал в ответ и лишь про себя отметил верность своей догадки.

"Умно", - подумал сталкер, проходя мимо расставленных палаток маскировочной раскраски. К своему удивлению он обнаружил, что офицер повел его не к самой большой из них, где по логике обычно находится штаб, а к неприметной, на первый взгляд, палатке. Войдя в нее, у закрытого от посторонних глаз входа их встретили двое весьма основательно вооруженных бойца. Грушник показал им свою "корочку" и бойцы в защитных костюмах для ближних рейдов расступились. Один из них открыл специальную зеленую пневмодверь, за которой шел ступенчатый спуск вниз по специальному проходу, будучи явно элементом целого пневмокаркасного модуля.

"А они полны сюрпризов"

Лестница уходила метров на шесть вниз до еще одной пневмодвери, закрывавшей вход, как предположил Меткий, в довольно крупное помещение. Реальность оказалась еще более неожиданной. Когда сопровождавший его офицер вошел внутрь, сталкер прошмыгнул за ним и на несколько секунд остолбенел; внушительное помещение при желании могло вместить целую роту солдат. Служившее чем-то вроде ни то склада, ни то подвала в дозоновские времена, подземное место переоборудовали под нечто вроде штаба, куда перетащили огромную военную пневмопалатку с нагревателем, мирно жужжащим в углу, вследствие чего здесь можно было находиться даже в футболке. Не забыли протянуть и электричество. К потолку, к слову, возвышавшемуся метра на три, прикрепили специальные лампы, от которых в стену тянулись провода в закрытые каналы электропитания и в результате освещение полностью соответствовало едва ли ни всем нормам. Ровными рядами стояли стулья, где уже сидело несколько десятков человек. Кто-то из них повернулся к вошедшим и Меткий сразу узнал среди присутствовавших командира отряда спецназначения. Тот, как заметил сталкер, тоже понял, кто вошел и сделал небольшой кивок головой. С ним были еще несколько бойцов, чьи лица запомнились сталкером в момент пребывания в крупногабаритном тайнике там, за Периметром. Сопровождавший Меткого офицер показал в сторону одного из стульев, куда сталкер и умостился. Никто из других присутствовавших в помещении не был ему знаком и он лишь незаметно окидывал взглядом шнырявших туда-сюда военных и прочих специалистов, о смысле присутствия которых можно было только догадываться. Стоял небольшой гул перешептывания, кое-кто сидел в молчаливом ожидании, другие негромко обменивались мнениями по только им известным темам. Меткий по лицам он сумел определить, что внутри находилось много оперативников. Удивительно, но даже сейчас сталкер с высокой вероятностью мог сказать, есть ли на человеке отпечаток Зоны или нет. Причем, человека не просто побывавшего одной ногой за Периметром и обратно, а настоящего ходока, жившего там хотя бы какое-то время. Зона оставляет странный и трудноуловимый отпечаток на любом человеке, решившем, будто способен бросить ей вызов. Было ли это шестым чувством, интуицией или пресловутой сталкерской "чуйкой" он не знал, но по какой-то причине практически сразу мог узнать тот особый след, оставляемый Зоной.

"Значит, здесь большинство сталкеры-оперативники, - подумал Меткий. - Минимум двадцать пять или тридцать человек. Если все эти люди специалисты по Зоне, то должно быть их тут чуть ли не половина из всех имеющихся. Дьявол... На кой им сдалось использовать сразу столько опытных оперативников в одной операции? Они же могут потерять львиную их долю и вообще лишиться возможности проводить вылазки в Зону хрен знает на сколько месяцев, если не лет. Хм... Чтобы они не затеяли, но конечная цель должна стоить такого риска"

Из-за пневмодвери послышались шаги и вскоре внутрь вошли трое офицеров, один из которых был знакомый Меткому генерал Николай Селезнев. Последний спешно подошел к белому полотну, которое, как выяснилось, являлось экраном, куда проецировалось изображение со стоявшего в первом ряду проектора. Наблюдать Селезнева в полевой форме без знаков отличия было необычно, на что и обратил внимание Меткий, испытывая непонятный дискомфорт, сидя здесь на стуле. Он уже давно отвык от подобных совещаний, а уж таких и подавно. Обычно все его задания присылались ему на КПК по выделенному спутниковому сигналу, пережатому в виде закодированного импульса электромагнитных волн. Присутствовать на вводном инструктаже ему доводилось много лет назад, когда в специальном зарытом лагере ГРУ для подготовки агентов в Чернобыльской аномальной Зоне собрали с дюжину таких же, как он - потенциальных смертников.

"Интересно, кто-нибудь из них еще жив?", - подумал Меткий, глядя как один из офицеров настраивал проектор, пока на экране не появилась карта Зоны. Селезнев стоял чуть в стороне, дожидаясь, когда все будет готово к вводному инструктажу предстоящей операции. Рядом с ним стояла еще пара человек, как догадался Меткий, из охраны или что-то вроде того, смотревших на всех без явного подозрения, но контролировавших все происходящее внутри подземного помещения. Наконец, по окончанию приготовлений, первым вышел среднего роста лысоватый военный.

- Товарищи солдаты и офицеры, - сложив руки за спиной, он обратился к собравшимся неожиданно мощным басом, - позвольте представиться для тех, кто со мной не знаком. Полковник Платов Александр Борисович, ответственен за проведение всех операций спецподразделений ГРУ в Зоне. Не буду произносить никаких длительных вступлений и скажу только одно: предстоящая операция полностью засекречена, с исключением любой утечки информации. Абсолютно все, что вы услышите здесь, не подлежит разглашению. Любая утечка - сознательная или нет - будет наказываться с максимальной жесткостью.

Полковник сделал небольшую паузу, чтобы слова дошли до каждого. За пределами ограниченного круга служб мало кто знал, что в реальности на территории Зоны и в двадцати километрах от нее в секторе ОДКБ действовал особый режим, недавно введенный российским руководством. Он включал в себя одновременно военное и чрезвычайное положение с отдельными засекреченными пунктами, о которых ничего не было известно широкой общественности. Более того многим, кто каким-либо образом совершал серьезные проступки в Зоне или на территории ограниченного доступа - те самые двадцать километров от Периметра - узнавали о существовании засекреченных пунктов только на заседании закрытого спецтрибунала, с ужасом выслушивая вердикт, в котором обвиняемого приговаривали к смертной казни. Спецподразделениям это разъяснялось еще до того, как они забрасывались в Зону, поэтому ни для кого подобные запугивания не были в новинку, однако полковник вынужденно вновь напомнил правила. На лицах каждого из спецов отразилось полное понимание всей ответственности за свои действия. Внимательный и живой взгляд Платова словно изучал слушателей и когда полковник посчитал, что информация аудиторией принята к сведению, он продолжил.

- Сведения, которые вы услышите дальше, добыты ценой огромных усилий и риска, а потому мы не имеем права дать малейшую слабину в предстоящей операции, равно как и не выполнить поставленную задачу. Более подробно о миссии доложит генерал-майор Селезнев Николай Федорович, специально прибывший на эту базу. Прошу вас, товарищ генерал-майор.

Платов жестом пригласил Селезнева занять его место и передал ему небольшой черный пульт для переключения слайдов. Генерал пробурчал нечто вроде "благодарю" и встал слева от экрана. Своими утонченными чертами лица он диссонировал с коренастым полковником.

- О мерах вас уж предупредили, поэтому я сосредоточусь непосредственно на целях операции, - сказал Селезнев, заметив поодаль Меткого в маске. - По имеющейся информации на территории Чернобыльской аномальной Зоны существует область, которую условно назвали сверхразломом. Его местоположение было установлено, а координаты соответствуют данной локации.

Генерал нажал на кнопку и слайд сменился другим, где показывался увеличенный участок северных территорий Зоны, с нанесенными обозначениями.

- Это, - Селезнев обвел часть карты красной точкой от луча встроенной в пульт лазерной указки, - локация, где по нашим сведениям должен находиться сверхразлом. Как мы полагаем, со спутников или с помощью авиации обнаружить его невозможно - в противном случае мы бы узнали о его существовании значительно раньше. Вероятно, данный объект возник в ходе серии подземных толчков в феврале текущего года. Их зафиксировали сейсмические станции по всему миру, однако никакой информации о появлении сверхразлома мы не получали, а главное до недавнего времени мы не имели представления о его значимости. Последние сведения, добытые, в том числе, и вами, позволили сделать вывод, что сам сверхразлом является входом в сеть пещер, среди которых находится... - Селезнев немного замялся, словно пытаясь подобрать нужные слова. - Мы называем его Альфа-источником. По оценке наших специалистов, он представляет собой квазиорганическую форму жизни, способную генерировать пси-излучение столь высокой мощности, какое нигде и никогда не фиксировалось. Спектральный и временной анализ излучения показал способность объекта эволюционировать с переходом в так называемую активную фазу. Что произойдет в случае ее наступления - неизвестно. Времени в обрез: аналитики считают у нас есть сутки, от силы - двое. Также есть данные о возможной попытке со стороны американских спецслужб взять под контроль Альфа-источник до того, как он перейдет в эту активную фазу. Существует ряд фактов, свидетельствующих о наличии у них устройств, наиболее близких по способу действия к средствам радиоэлектронной борьбы с той разницей, что глушиться будет не источник радиоволн, а источник пси-волн. Естественно физически эти излучения кардинально отличаются, но принцип глушения схож: создание помех внутри Альфа-источника и, как мы полагаем, контроль над его активностью. Руководство считает, что американцы не смогут добиться такого результата либо в маловероятном случае успеха постараются использовать этот пси-источник в своих целях. Как мы полагаем, оба варианта представляют стратегическую угрозу национальной безопасности России, а значит, наша задача ее ликвидировать любой ценой.

Снова настало молчание, всегда сопутствовавшее перевариванию важной информации. Меткий был удивлен услышанным и в голове у него быстро вставали на место разрозненные пазлы, из которых он старался выстроить единую картину происходящего хотя бы на основании имеющихся у него сведений.

"Значит, наймиты по заказу американской разведки собирали сведения об этом Альфа-источнике с целью его каким-то образом использовать, а мы немного испортили им праздник. Угу. Но что это за объект такой? Пси-излучение свойственно некоторым видам мутантов типа контролера или мозгоедов, иногда им сопровождаются отдельные виды аномалий. Возможно, есть явления, не отождествленные ни с чем известным. Но этот сверхразлом, существующий - сколько? - около девяти месяцев и пси-излучатель... Стоп! Я вроде бы помню то землетрясение. Точно, было такое. Тогда разведотряды "Долга" пускались в рейд в расчете найти хоть какую-нибудь зацепку о причине тряски. Кое-кто вроде бы даже предположил, что шарахнула новая аномалия и поговаривали о невиданных артефактах, но последнее больше напоминало слухи. А вот, что точно было, так это утечка из стана командования долговцев о потере чуть ли не трети от всех разведотрядов. Помню-помню... Косматый что-то об этом ворчал. Так вот, стало быть, с чем все связано"

Мысли Меткого были прерваны вопросом кого-то из толпы и голос сталкеру был хорошо знаком. Он принадлежал командиру отряда грушников.

- Насколько высока степень достоверности информации? На основании данных скольких источников ее получили?

Селезнев понимающе покачал головой.

- Информацию мы поучили от нескольких источников, - пояснил он. - Первый источник - это результат вашей работы. Полагаю, поскольку здесь присутствует сводная команда, состоящая сразу из двух групп глубокой зональной разведки, то вы все должны знать следующее: вас здесь собрали не только потому, что вы лучшие из тех, кто имеет опыт рейдов в Зоне и одни из лучших вообще. Каждая из ваших групп в последнее время выполняла задачи, напрямую связанные с целью грядущей операции. Именно благодаря вам мы смогли собрать столь необходимую информацию и на основании ее анализа прийти к тем выводам, о которых я говорил. Соответственно, с учетом предоставленного всем допуска к совершенно секретной информации, для большей ясности я введу в курс дела присутствующих, суммировав все, что нам известно.

Естественно, Селезнев не имел права раскрывать всего, о чем он знал - слишком много стояло на кону, чтобы допустить даже малейший шанс утечки. Но здесь офицер ГРУ столкнулся с очередной особенностью обеспечения безопасности: невозможно решить поставленную задачу без допуска к необходимому минимуму сведений ее непосредственных исполнителей. С другой стороны они не должны знать сверх того, что необходимо для выполнения миссии.

- Ваша группа, майор Егоров, сделала огромный вклад в наше общее дело, - продолжил генерал, указав на задавшего вопрос офицера. Меткий повернул в сторону Егорова голову и про себя усмехнулся. "Ну вот и познакомились, товарищ майор". - Некоторое время назад в Зону была заброшена группанаемников из частной военной компании MPRI, выполнявшей задание по заказу американских спецслужб. По нашим данным за проведением операции стоит ЦРУ и РУМО. Благодаря добытой информации, нам стало известно о местонахождении наемников в одном из заброшенных военных объектов на территории Зоны. В ходе спецоперации часть из них была ликвидирована, другая сумела скрыться в неизвестном направлении. Однако передаваемые ими сведения своим кураторам удалось перехватить и это самое главное. Они как раз касались местоположения Альфа-источника и регистрации результатов его активности. Добытые данные - огромное достижение, поскольку дает серьезное политическое преимущество. Впрочем, как этим воспользоваться будут решать на самом верху. Кроме того, мы обладаем и своими данными по излучению Альфа-источника и с их помощью сумели локализовать его местоположение. Наконец, последнее.

И снова все заметили, как генерал замялся, как бы опасаясь произнести чего-нибудь лишнее.

- У нас в Зоне находится свой исследовательский комплекс. Не вдаваясь в подробности его работы, могу лишь сказать, что именно там были получены первые данные о существовании Альфа-источника. Однако внутри комплекса имело место предательство со стороны этого человека, если его вообще можно так назвать.

Селезнев нажал на кнопку на пульте и на экране появился новый слайд с изображенным мужчиной среднего возраста и сосредоточенным взглядом темно-карих глаз. Его скулы слегка выпячивались, придавая ему какое-то слегка злобное выражение лица.

Меткий едва не потерял дар речи. Не будь на нем маски, то кто-нибудь мог заметить его отвисшую челюсть. С экрана на него смотрело лицо призрака, словно забытое им много лет тому назад.

"Скиф?! Я... я не верю своим глазам!"

В голове началось что-то невообразимое. Практически мгновенно в памяти восстановился его первый рейд с Косматым, гибридная аномалия, несколько ходоков, предавших своего товарища и... Скиф. Именно так представился этот человек. Он вспомнил и свой разговор с ним, едва не переросший в драку, и слова этого военного сталкера, навсегда врезавшиеся в память Меткого. Он совершенно точно не мог перепутать такого ходока с кем-либо другим. Тем временем Селезнев продолжил.

- Начальник разведотдела комплекса полковник Александр Григорьевич Серегин. Как мы полагаем, именно он по заданию американской разведки сумел организовать диверсию, переманив на свою сторону ряд сталкеров-оперативников из разведподразделения комплекса и перебил практически всех, кто отказался подчиниться ему, включая неугодных свидетелей. Благо, он просчитался и одному человеку все же удалось выбраться из комплекса. Его спасла группа капитана Филиппова.

Он указал на офицера и в ответ крепкого телосложения мужчина поднялся со своего места, приветственно кивнув головой и сел обратно. Егорову он был знаком, но совместных операций у них не было.

- Благодаря успешной операции по спасению оставшегося в живых сотрудника комплекса нам удалось в существенной степени восстановить картину произошедшего. По его сведениям, полковник Серегин стоит за чудовищным преступлением; по его приказу и от его рук были хладнокровно убиты несколько десятков человек. Содеянное им можно охарактеризовать не иначе, как акт террористической диверсии. Более того, абсолютно секретную информацию о проводившихся исследовательских проектах в комплексе он сливал американцам, стоящих за этим преступлением. С высокой вероятностью им стало известно об Альфа-источнике из-за предательства Серегина.

Рассказывать об иных источниках, в частности коллег из Службы внешней разведки, Селезнев сознательно не стал, поскольку данные сведения не имели прямого отношения к предстоявшей миссии и лишь добавил:

- Каким образом ему удалось провернуть свое гнусное дело должна будет разобраться контрразведка - в значительной мере этот провал и на их совести, но пока мы можем только предполагать, как он сумел...

- Я его знал, - отчетливо и громко произнес Меткий. В помещении настала гробовая тишина. Все присутствующие синхронно повернули головы в его сторону, а кое-кто даже встал, чтобы получше рассмотреть сталкера. - Его прозвище Скиф.

Некоторое время Селезнев растерянно смотрел на сталкера, пока его взгляд нервно не забегал. - Когда? При каких обстоятельствах? - спросил он первое, что пришло на ум после коротких размышлений. Все остальные едва ли не с замиранием дыхания ожидали ответа человека в маске. Меткий сделал глубокий вдох и встал со стула.

- В две тысячи десятом году, - начал он, - в одном из глубинных рейдов ходоков к новой аномалии. Я был в составе группы. Когда мы дошли до места назначения, то обнаружили, что нас опередили - трое сталкеров бежали от погони передового отряда какой-то из группировок. Какой - точно мне неизвестно. Преследователи открыли огонь и попали в Скифа. На его просьбы помочь двое его напарников никак не отреагировали и убежали прочь. Командир нашей группы принял решение ликвидировать преследователей и нам это удалось. Скиф остался жив и в благодарность отдал нам артефакт из новой аномалии, а мы вытащили его на базу "Долга". Там он как мог, залечил рану и дней через десять сумел пересечь Периметр. Вот вкратце все, что мне о нем известно.

- Воистину мир тесен, - заметил кто-то после недолгого молчания.

Генерал несколько секунд смотрел на сталкера, обдумывая услышанное. Сглотнув, он спросил:

- То, что ты сказал, безусловно, важно и позже более подробно опишешь все особистам. Однако для выполнения операции эти сведения мало чем могут помочь. Шесть лет назад Серегин был военным сталкером-контрактником и не обладал соответствующим допуском нынешнего уровня.

Селезнев переглянулся с Платовым. Полковник сам несколько опешил от услышанного, но после некоторой паузы произнес:

- Поведанное сталкером удивительно только на первый взгляд, - рассудительно заметил он, обратившись к аудитории. - Но если подумать, то объяснение есть. В две тысячи десятом году старателей в Зоне ходило намного меньше, да и сама Зона не отличалась большими размерами, так что шансов пересечься двоим в то время было не в пример выше, чем сейчас.

В ответ на высказанную Платовым мысль все согласно затрясли головами и одновременно послышались фразы о необходимости "поймать ублюдка" и "оторвать ему все выступающие части тела", а детородные органы "засунуть в рот, пока тот не задохнется". Селезневу пришлось вмешаться до того, пока всеобщий гнев не начал мешать проведению совещания. Он властно поднял руку и солдатская дисциплина немедленно заставила всех умолкнуть.

- Сталкер, - генерал обратился к Меткому, - каково твое мнение на его счет? По нашим данным Серегин все последние годы находился в Зоне и не покидал ее. Каковы его навыки, если он сумел выжить в аномальной среде многие годы? Выйди сюда и сними маску - здесь нет никого, кому не положено знать тебя в лицо.

Кротко оглянув сидевших, сталкер вышел на место, где стоял Селезнев и стянул с себя маску. Видимо даже для большинства грушников сталкеры-оперативники с многолетним опытом безвылазной работы в Зоне были чем-то вроде легенд, сверхлюдей. Меткому показалось, что увидев его суровое, но без каких-либо выдающихся черт лицо, кто-то словно испытал разочарование. У многих взгляд словно выражал вопрос: как же так, ведь для него Зона - дом родной, так почему же он выглядит столь заурядно? В других обстоятельствах Меткого это могло позабавить, но сейчас он постарался быть максимально сосредоточенным.

Немного помявшись, сталкер ответил.

- Насколько я понимаю, Скиф, в смысле Серегин, был завербован давно и рискну предположить по инициативе именно с его стороны. Если такой комплекс находится внутри Зоны, то подобный объект должен существовать в режиме полной секретности, значит, информация о нем попала на стол пиндо... то есть американцам только вследствие утечки. Раз за всем этим стоял Серегин, то я сомневаюсь в его идейности. Скорее он предавал сугубо по корыстным соображениям. Практически все сталкеры ищут способ покинуть Зону - исключения есть, но не думаю, что этот Серегин к ним относится. В общем, он постарается выбраться из Зоны. Понимаю, это лишь предположение, но я не первый год топчу запретную землю и кое-что понимаю в здешнем люде. Покинуть Зону Серегин не сможет без помощи своих кураторов - тут и ежу понятно. Значит, у него есть договоренность о хорошей жизни на Большой Земле, возможно, счет какой и так далее. Раз он покинул комплекс и знает о местоположении этого Альфа-источника, то с его стороны не обошлось без подстраховки...

Неожиданная догадка, видимо, столь явно отобразилась на его лице, что это заметили многие. Меткий повернулся к Селезневу и с взволнованным видом сообщил:

- Ну конечно!

В ответ на немой вопрос, застывший на лице генерала, сталкер тут же сделал пояснение:

- Если считать, что Серегин не погиб - а вероятность этого не так уж и велика, судя из его опыта выживания в Зоне - значит, он должен был направиться на встречу с группой американцев, которая и должна будет взять под контроль Альфа-источник. Если по вашим данным у нас есть не более двух суток, тогда не вижу иного варианта, кроме того, в котором Серегина вынудят провести отряд нашего вероятного противника до сверхразлома. Наемники в заброшенном военном объекте выполняли роль второго источника - очевидно, полагаться только на слова Серегина американцы не могли из-за риска напороться на нашу тщательно спланированную дезу.

Селезнев продолжал внимательно слушать сталкера, удивляясь его способностям оперативника. Он за считанные минуты пришел к тем же выводам, к которым сам генерал шел последние сутки.

- Так вот, этот Серегин, - продолжил Меткий, ткнув пальцем в экран с изображением анфаса предателя, - единственный, либо один из немногих, кто знает, как дойти к сверхразлому за минимальное время. Ему нет смысла обманывать кураторов и тянуть резину; если американцы не успеют до активной фазы - их планы рушатся и ценность Серегина стремительно падает. Его элементарно могут убрать. Короче, мое мнение таково. Серегин ничего не скажет им о кратчайшем маршруте, но и ему не позволят кидалово. Отсюда вывод: на него возложат роль проводника и заставят привести отряд для глубинного рейда к цели. В таком случае риск получить пулю в голову или быть сброшенным в мясорубку не пропадает, но снизится, да и особого выбора у него нет. Впрочем, в позитивном для себя исходе Серегин должен рассчитывать на собственную ценность как секретоносителя и опытного ходока. Ему есть, чем заинтересовать своих хозяев.

Селезнев согласительно хмыкнул.

- Интересные рассуждения, - задумчиво протянул он, - и не противоречат известным фактам. Подытожим. По твоему мнению, американцы привлекут Серегина в качестве проводника, чтобы как можно быстрей достигнуть сверхразлома? - параллельно генерал думал, как все услышанное вставить в отчет начальнику ГРУ.

- Не могу ручаться за точность своих выводов, - Меткий развел руками в сторону. - Я лишь высказал свои соображения на основании сказанного вами и собственных догадок.

- Что ж, твои выводы для нас весьма ценны, сталкер, - заметил Селезнев и увидел, как поднял руку Егоров. - Слушаю вас, майор.

Егоров, не вставая, спросил:

- Выходит, за американцами инициатива и, скорее всего, их группа идет к сверхразлому, если уже не дошла к нему. Логично предположить, что если они найдут этот, как вы выразились, Альфа-источник и, предположим, возьмут его под контроль, то сумеют обосноваться и подготовиться к любому визиту, а они, как я понимаю, уже знают, что мы постараемся ответить. Но нам неизвестна ни численность противника, ни его возможности. Нас же туда посылают в составе сводной группы в количестве чуть более двух десятков человек, чего для штурма подземных пещер, о которых, к слову, ничего неизвестно, явно не хватает. Соотношение наступающих к обороняющимся должно быть не менее пяти-шести к одному. Полагаю, американцы не смогут сразу задействовать несколько групп, то есть не более тридцати человек. В противном случае они с большей вероятностью засветятся, да и для действий в Зоне количество не является залогом результата - скорее, львиную долю личного состава угробят. Если предположить, что противник отправил в глубокий рейд не менее двадцати человек, то есть взял по минимуму для вероятного выполнения миссий в центральных секторах Зоны, тогда с нашей стороны отряд должен быть в районе ста-ста двадцати человек. Как мы видим численность сводной группы в четыре, а то и в пять раз меньше необходимого минимума и даже имей мы способ задействовать столько бойцов, это вряд ли сыграло бы в нашу пользу. Скорее, наоборот. Далее, на пути следования к цели у нас не будет никаких схронов, да и не факт, что их вообще возможно заложить в Северных землях. И это, естественно, ни прибавляет нам очков. К слову, сталкер, ты бывал в территориях возле сверхразлома?

- За последние года три - нет, - честно ответил Меткий.

Егоров скептически ухмыльнулся.

- Суммируем. Нас посылают на противника, о котором ничего неизвестно, с предельно возможными силами, но в разы меньше необходимых, которые с высокой вероятностью нельзя задействовать, даже располагай мы ими. Далее, никто ни разу там не ходил, возможно, за исключением случаев, когда сверхразлома еще и в помине не было, то есть можно считать, что с того времени в тех землях все сто раз изменилось - и конфигурация аномальных полей, и качественный состав аномалий с увеличенным риском напороться на нечто эдакое, никому неизвестное. И, кстати, а как мы туда доберемся?

Селезнев видел, что следовало как-то разрядить возникшее напряжение и он в согласительном жесте вышел чуть вперед.

- Я признаю ваши замечания полностью справедливыми, товарищ майор, - генерал использовал нарочито мягкий тон, хотя имел полное право разразиться тирадой о приказе и долге. Все это было бы верным, но ему не хотелось давить на людей, идущих на смертельный риск. - Мы действительно не в состоянии привлечь больше спецгрупп для выполнения задачи в силу отсутствия таковых. Последние две миссии и так серьезно сказались на численности специалистов для рейдов в Зону. У нас нет времени на серьезную подготовку, потому что обстоятельства требуют от нас действовать во многом вслепую, без серьезной проработки операции. Враг обладает существенной инициативой и в форе по времени, и в возможности подготовиться к обороне. В этом им, вероятно, помог Серегин и его возможные сообщники. Нет сомнений, что он использовал свое положение и целенаправленно корректировал отчеты из комплекса, чтобы мы не смогли заблаговременно вычислить момент трансформации Альфа-источника.

Но мы не имеем права искать оправданий.

Наша страна встала перед лицом угрозы, невиданной в ее истории. Особенность же угрозы состоит в том, что для ее ликвидации мы не можем привлечь весь народ или все Вооруженные Силы, как уже было не раз в прошлом. Фактически вся надежда на нас и поверьте, мои слова - не пустая патетика. Такова наша работа и на разведку всегда возлагается колоссальная ответственность. Нынешний же случай - экстраординарный во всех отношениях. Ни с чем подобным, даже в Зоне, мы не сталкивались и от того, как мы справимся со своей работой будут зависеть безопасность России и международная обстановка. Главное, что мы в состоянии противопоставить врагу - эффект неожиданности. Да, вы можете мне возразить, дескать, враг знает о готовящейся операции и будет готов к встрече, но мы выбираем время и способ нападения, а значит, у нас есть шанс перехватить инициативу в свою пользу и обратить этот фактор в свой успех.

Селезнев видел, что, несмотря на всю убедительность, которую старался вложить в собственные слова, достигнуть необходимого эффекта не удавалось, как нельзя просто взять и убедить кого-то в реальности отправиться в ад и притащить за хвост самого дьявола. Открытого недовольства Селезневу не выразили скорее из вежливости к его званию и к его заслугам - подлинная биография генерала мало кому известна, но всем было понятно, что его бы не назначили возглавить "зональное" управление ГРУ, не пройди он сам через испытания Зоны. Такой опыт сталкерами-грушниками ценился более всего и уважение среди их крайне закрытого сообщества нельзя получить, не будучи отмеченным Зоной.

С нажимом он добавил:

- Повторю: вы - наш единственный шанс. Второго не будет.

Генерал обвел взглядом присутствующих.

"Настоящие профессионалы", - в который раз отметил про себя Селезнев, уловив в общем настроении не колебания, а напротив, готовность принять брошенный вызов. Для многих принять его было еще и делом чести. О смерти каждый из присутствовавших специалистов думал давным давно, за долго до их вербовки в разведку и каждый прекрасно отдавал себе отчет в том, на что он подписывался. Поэтому вопрос сводился к тому, чтобы выполнить задачу, а если на то потребовались жертвы, то они должны быть уверенны, что их не ведут на заведомо бессмысленный риск - тут царило полное единодушие.

- У нас нет времени разработать даже хотя бы приблизительный план рейда, поскольку о его необходимости нам самим стало известно буквально сутки тому назад. Также существует ряд ограничений в плане безопасности; мы не можем позволить противнику узнать о наших возможностях, маршруте следования и так далее. Поэтому предстоящая миссия будет самой рискованной из всех предыдущих. Однако нам нельзя отступить. Поражение в операции автоматически означает поражение и России, а вот этого мы никак не можем допустить. Права у нас нет такого, товарищи сталкеры-разведчики. Что же до пути следования...

Нажав кнопку, Селезнев переключил на карту Зоны с заретушированными разными цветами некоторыми областями.

- Главная проблема заключается в высокой концентрации аномалий. Из-за нее авиация не сможет доставить вас прямо к сверхразлому. Вот его координаты - 51R 32' 58.3" северной широты и 29R 36' 55.4" восточной долготы. Максимум, куда долетят вертолеты - во-о-от до сюда. - Красным лазерным пятном указки Селезнев обвел широкую дугу с севера на юг. - С противоположной западной стороны - сектор ответственности НАТО. Впрочем, даже найди затмение на наших "партнеров" и разреши они нам пролететь над своей территорией - это ничего не изменило бы. Возле сверхразлома концентрация атмосферных аномалий такая, что никакое воздушное прикрытие или подлет невозможны. С одной стороны такое положение дел усложняет ситуацию, с другой - является преимуществом, поскольку мы знаем, что Вашингтон не сможет оказать поддержку своей группе.

Настала очередь Меткого скептически покачать головой.

- Все равно слишком огромный риск, - отметил он и, взяв из рук Селезнева пульт-указку, еще раз обвел пункт назначения. - Судя из расположения сверхразлома, он находится в Северных территориях, нашпигованных аномалиями, словно торт свечами на юбилее столетнего деда. Маршрутов, которыми реально дойти до пункта назначения и не потерять больше половины отряда, не может быть много в принципе. Если их разведка кому-то сольет информацию о прохождении крупного отряда в ближайшие пару суток, то за соответствующую плату поохотиться на нас найдется кому. Таких групп раз-два и обчелся, но они есть и устроить засаду им вполне под силу.

- На этот счет есть мысль, - возразил Селезнев, хотя и без особой уверенности. - Мы сумеем одновременно поднять в воздух восемь одинаковых вертолетов, на одном из которых будет находиться ваш отряд. Американцы узнают о нашем намерении поднять в воздух боевые вертолеты, но не смогут понять наверняка подлинный замысел. Даже если исходить из предположения о том, что противник будет уверен в наличии на одном из вертолетов спецгруппы для похода в сверхразлом, он не сможет точно узнать, где мы высадим ее. Для этого недостаточно только технических средств разведки, а соответствующих агентурных возможностей в Зоне нет ни у кого. В этом мы практически уверены.

Не скрывая своего скептицизма, Меткий подошел чуть ближе к карте Зоны и внимательно к ней присмотрелся.

- Когда эта карта была составлена? - спросил он, не отрывая взгляда от экрана.

- Самая новая - двое суток, - ответил Селезнев, наблюдая за сталкером и пытаясь понять его мысли. - Последняя коррекция расположения аномалий поступила пять часов назад.

Секунд десять все молча всматривались в карту, которую пристально изучал сталкер. После раздумий, он отошел в сторону и, не обращаясь к кому-либо конкретно, неожиданно спросил:

- Что для вас Зона?

Все обратили удивленные взоры на Меткого.

- В смысле? - первым отреагировал Платов.

- В прямом, - уточнил сталкер и повторил свой вопрос: - Чем для вас является Зона?

- Ну-у... - протянул полковник, - а какое это имеет отношение к предстоящей опера...

Он не успел договорить, потому как Меткий на него зыркнул так, что грушник невольно сглотнул и, прочистив горло, ответил:

- Хорошо, сталкер, я скажу тебе, что такое Зона лично для меня. Угроза. Враждебная среда. Неизвестное. Страх. Возможности. Все это и даже больше. Такой ответ тебя устроит?

Меткий сокрушенно покачал головой.

- Я ожидал услышать нечто подобное, - проговорил он каким-то мрачным голосом и окинул взглядом зал. - Надо полагать, приблизительно того же мнения если не все, то подавляющее большинство присутствующих, верно?

В ответ никто ничего не сказал и спецы отвели свои взгляды, стараясь не смотреть в лицо сталкеру. Меткий провел по коротко стриженной голове рукой, будто на него навалилась усталость, которую он хотел таким способом снять.

- Зона нам не враг, - сказал сталкер. - Вам всем вдалбливают в голову обратное, но это не так. Мы для нее словно посторонние микробы, попавшие в ее организм. Все, что она порождает - ее антитела. Вы же относитесь к ней примитивно, как к зоне боевых действий, только с аномалиями и монстрами, думая будто такое отношение способно принести результат. Даже планируя свои операции в ней, вы их разрабатываете как военные операции с поправкой на местные особенности. Как и в этом случае. - Меткий пальцем указал в сторону экрана с изображенной картой Зоны. - Вы думаете, что сможете учесть хотя бы основные угрозы и риски при помощи простых шаблонов - выпустим кучу вертолетов, запудрим мозги противнику, а там преспокойно по одному из наименее загруженных аномалиями маршрутов доберемся до сверхразлома. Так ведь? Да Зона просто не даст нам прошмыгнуть.

- Ты говоришь о ней, как о живой сущности? - недоверчиво прищурился Платов, сложив руки на груди. Непроизвольно Меткий едва заметно усмехнулся.

- Я не знаю, живое ли она существо или нет. Но я знаю, что в Зоне нельзя мыслить стандартными категориями. Она - ну как вам сказать? - умеет реагировать на присутствие людей внутри себя. Вроде того. Точнее я передать не смогу. Если вы думаете, будто наше присутствие в таком количестве не останется ею замеченной, то вы ничего не знаете о Зоне. Наш рейд станет самоубийственным. Я все сказал.

Селезнев отлично понимал сталкера и, как он успел заметить, среди присутствующих это понимало еще несколько человек, включая майора Егорова и капитана Филиппова.

Подойдя к Меткому, полковник Платов протянул ему руку ладонью вверх.

- Спасибо, сталкер за твою профессиональную оценку.

Меткий ничего не ответил. Он вложил пульт полковнику в ладонь и молча вернулся на свое место рядом с офицером, сопровождавшим его на базе. Покрутив в руках пульт, полковник глянул из-под бровей на всех присутствовавших.

- Все это очень важно, вот только не дает ответа на вопрос о том, как нам минимизировать риск. Зона, конечно, во многом необъяснима, но считать ее живой...

- Сталкер прав, - перебил его Селезнев и вышел вперед. - Нам действительно ничего неизвестно о том, как Зона отреагирует на наше появление. Мы в состоянии обмануть противника, но только не ее. Да, риск огромен, однако мы лишены иного выхода. Верховным командованием поставлен приказ и мы должны его выполнить любой ценой. Все, кто обладает опытом, знаниями и подготовкой, чтобы всерьез рассчитывать на успех, находятся здесь. В любом задании нет никакого шаблона и быть не может. Особенно в этом. Значит, придется действовать по обстоятельствам. Более того, после окончательного решения о выборе маршрута возможности изменить его не будет. Мы скованы и временем и местом. Все условия против нас. Однако любая другая возможность исключена. Сталкер, нам важно знать твое мнение о наиболее приемлемом варианте. Знаю, все они содержат смертельный риск, но Управление и все мы нуждаемся в твоем совете, как человека, пробывшего в Зоне больше чем, кто-либо из нас. Твой уникальный опыт просто неоценим.

Все замерли в ожидании ответа Меткого. Сработало сформировавшееся представление о ходоках, как о всезнающих людях. Умом-то любой мало-мальски опытный специалист понимал, что это не так и все подобные домыслы отдавали изрядной долей иррационального страха перед неведомым и инстинктивным тяготением к тому, кто с этим неизведанным соприкасался намного чаще других. В этих людях остальные интуитивно чувствовали верность их действий. Ситуация чем-то напоминала экстремальные условия, когда претерпевшие какое-либо бедствие группируются вокруг тех, в ком нутром чувствуют понимание обстановки и звериное чутье выживать. Поэтому к опытному сталкеру всегда прислушивались, даже если со стороны официальных властей к ним часто относились как к отбросам. Меткий произнес:

- Если составленная карта хотя бы на треть соответствует действительности - а это совсем не факт - то я бы выбрал маршрут, начиная километром южнее бывшей деревушки Борщевка. По прямой маршрут составит около двадцати километров, в реальности - минимум в полтора раза дальше. Обращаю внимание всех: я говорю сугубо навскидку, без предварительной разведки и прочего, что необходимо сделать перед дальним рейдом вглубь Зоны. А так все это напоминает бег вслепую по минному полю.

- Значит, Борщевка, говоришь? - уточнил Селезнев.

- Да, - подтвердил Меткий, - уровень концентрации аномалий там чуть ниже, чем в других местах, зато, насколько я помню, мутанты самые отборные.

- Тогда почему предлагаешь именно этот маршрут, а не тот, где мутантов меньше, а аномалий больше? - вклинился Платов.

- В северных территориях сильны фанатики, - объяснил сталкер. - Они обладают совершенно запредельным чутьем Зоны, особенно по части аномалий. До сих пор ума не приложу, откуда у них такая способность. Зато очень сильные мутанты - второго, первого уровня и уже тем более неклассифицируемые - опасны одинаково для всех.

- В таком случае, почему ты считаешь, что наш противник не подумает о том же? - прищурился Платов. - Очевидно, он поймет, что мы неизбежно пойдем там, где меньше аномалий.

Меткий неопределенно покачал головой.

- Возможно, да. А может и нет. Здесь пятьдесят на пятьдесят. Либо мы пойдем по пути, где аномалий больше и где легче ориентироваться фанатикам, либо пойдем альтернативным маршрутом с риском напороться на что-нибудь особенное, но где наши шансы при вероятной встрече с противником будут уравнены. Как я уже сказал, без предварительной разведки невозможно понять, где нас будут ждать.

Было видно, что такой ответ не понравился Платову, но он был вынужден признать правоту сталкера. Полковник поморщился.

- Отвлекающий удар? - предложил Егоров. - Разбиться на две группы. Одна имитирует прохождение по ложному маршруту, пока другая тихо идет по настоящему.

Все перевели взгляд на генерала Селезнева. Тот, задумчиво прошагав по помещению, остановился на месте.

- Слишком подозрительно, - усомнился генерал ГРУ. - Враг прекрасно знает, что мы не станем шуметь и постараемся проникнуть к входу в сеть пещер максимально тихо, иначе лишимся преимущества.

Он уперся кулаками в стоявший недалеко от экрана столик и со злости ударил по нему. Все заметили, как он покраснел и с большим трудом взял себя в руки.

- Товарищи, - обернулся он к остальным, - расстояние между маршрутами не менее десяти километров. Даже если мы совершим отвлекающий маневр, то, во-первых, уменьшим основную группу. Во-вторых, боевики, нанятые американцами, очень быстро вскроют наш замысел и сумеют вычислить направление движения основной группы и либо загонят ее в ловушку, либо погонят до самых пещер. Скорее всего, если отряд американцев уже находится в сверхразломе, то часть его они оставят возле входа на случай обнаружения противника. Это их первый эшелон обороны. Если его взломают, то группа прикрытия противника отправит кого-то из своего состава в пещеры для предупреждения основной группы. У нас нет никакой возможности проверить правдоподобность такого предположения, но оно логически следует из обстоятельств. В результате нашу основную группу зажмут между преследователями и охраной входа в сверхразлом. Причем, мы будем в численном меньшинстве.

Генерал выровнялся во весь рост.

- Мое мнение таково. Отвлекающий маневр в нынешней ситуации, когда у нас нет времени и возможностей подготовить все необходимые меры по дезинформации противника, считаю неэффективным и только усложняющими наши и без того далеко не лучшие исходные позиции. Теперь я готов выслушать ваши мнения, товарищи разведчики. Если у кого-то есть еще соображения, то самое время их высказать.

Майор Егоров не стал возражать, потому как и сам изначально понимал слабость своей идеи, хотя данный факт не отменял того, что кого-нибудь другой мог считать иначе. Пока же и он склонялся к варианту со скрытым проникновением в Северные территории одной группой. Сразу же вспомнилась поговорка про яйца и одну корзину, но ограничение в личном составе и критическая нехватка времени не оставляла иного приемлемого выбора. Больше волновали слова сталкера, не выходившие у него из головы. На секунду в голове возникла идея привлечь других ходоков, но он тут же отбросил ее как абсурдную. Для этого опять-таки не было времени, ресурсов, не говоря уже про риск расконспирации. Однако мысленно он согласился с доводами Селезнева, хотя и понимал, сколь сложно будет выполнить приказ.

Меткого и самого не покидало какое-то очень плохое предчувствие. Он поджал губы и окинул взором присутствующих. Многолетняя привычка доверять своей чуйке никуда не делась и коль уж начинала ныть где-то внутри, то к ней стоило прислушаться, а сейчас она даже не ныла - ревела, преумножая грызшие изнутри сомнения и страхи.

"Твою же мать... Это смерть, сталкер. Слышишь? Смерть"

Меткий удивился неожиданно возникшему откуда-то изнутри голосу. Злобному, очень настойчивому и въедливому. Он крепко зажмурился.

"Не вздумай меня затыкать! Я говорю то, что ты сам боишься признать. Эти ублюдки гонят тебя на убой вместе с таким же как и ты, радиоактивным мясом. Ты им все долги вернул, за все свои прегрешения, сталкер. Но им плевать. И на твою жизнь тоже. Ваш отряд подохнет в Северных землях, без могил и воспоминаний. Кто тебя вспомнит сталкер? Несколько таких же скорых трупов, как и ты? А главное - что тебе-то с того? И не хрен меня попирать своей гребанной совестью! В жарке я ее видал, сталкер. Да и совесть-то у нас одна, потому как я - это ты, а ты - это я. И мы - не они. Если кому-то из них хочется сдохнуть по пути к сверхразлому, то пожалуйста! Сколько угодно! Зона каждому найдет смерть по вкусу. Или чего похуже"

Раздался ехидный смешок.

"Ты ведь знаешь, сталкер, о чем я говорю? Ну конечно знаешь. Ведь мои мысли - твои тоже"

"Откуда ты взялся?", - вопросил второй голос, знакомый.

"Я всегда был с тобой и тебе известно об этом, Меткий. Ты отмахивался от меня, как от назойливой мухи даже в самый темный час, но вот теперь ты и сам наконец-то осознал мою правоту, увидев подлинный замысел этих планировщиков. Им насрать на твою судьбу, для них мы лишь инструмент, как презерватив со встроенной опцией "выкинуть после использования". Вся эта херота, которую тебе здесь навешивают, нужна им только для своих игрищ. Тебя используют, сталкер, в который раз используют, как батрака, а ты едва ли не с радостью стремглав уйдешь в рейд обреченных по воле своих хозяев"

"Они мне не хозяева", - слабо возразил знакомый голос.

"Ну конечно хозяева, - усмехнулся злобный голос. - Скажи мне, в какой раз ты выполнишь их приказ? В сотый? В двухсотый? Долгие годы ты столько делал для них, а тебе хрен на блюде. "В последний раз". Да ты хоть сам-то веришь в этот бред? Не будет последнего раза! Ты их раб. Навеки. Твоя судьба - выполнять их волю до тех пор, пока тебя не сожрет мутант или не разложит на атомы аномалия. Ну или не выпотрошат те, кого ты по собственному приобретенному скудоумию называешь друзьями. Они же и первые тебе кишки выпустят. Но шанс найти выход есть. Он всегда есть. Нужно только прислушаться ко мне. То есть к себе"

- Ты в порядке? - Меткого дернул за рукав сопровождавший его офицер. - Что-то ты побледнел.

Мотнув головой, сталкер пришел в себя от неожиданного диалога с самим собой. Но с собой ли? В ответ офицеру он махнул рукой, мол, это всего лишь следствие усталости. Фраза "что это было?" стала единственной, о чем смог подумать в данный момент Меткий.

- Значит, маршрут утвержден, - тем временем констатировал Селезнев, не услышав ни единого протеста. Впрочем, одна рука была поднята и принадлежала она Филиппову. - Слушаем вас.

Со своего места встал крепкого телосложения капитан ГРУ и, прокашлявшись, взял слово.

- Хорошо, предположим, нам удастся добраться до сверхразлома и к тому моменту мы будем в состоянии проникнуть в сеть подземных пещер. У меня есть три вопроса. Первый - как мы обнаружим этот... Альфа-источник? Насколько я понимаю, у нас нет вообще никакой информации об этих пещерах, их схеме, масштабе и так далее. Как нам найти цель в таких условиях, ведь времени критически мало. Второе - хотелось бы узнать, с чем конкретно мы должны столкнуться и - главное - как его уничтожить? Наконец, последнее. Большинство из тех, кто отправится на задание буквально недавно вернулись из Зоны и находятся далеко не в оптимальном физическом состоянии...

Поднятой рукой Селезнев прервал Филиппова, догадавшись о сути его последнего вопроса еще до того, как тот был полностью озвучен капитаном.

- В связи с особой значимостью предстоящей миссии каждый, кто в ней задействован, пройдет все необходимые процедуры по спецдопингу. Мы должны быть уверены, что при выполнении задания никто из вас не упадет обессиленный посреди операции. Ваши психотесты не выявили критических проблем, способных негативно повлиять на выполнение задания, но физические показатели, как вы, товарищ капитан, совершенно верно заметили, находятся ниже значений, необходимых для успеха.

Генерал увидел, как на лицах бойцов отразилась тень тревоги, но никто на этот счет виду не подал. Двое суток на стимуляторах означали минимум столько же чрезвычайно жесткого отхода и побочных эффектов, что в Зоне могло сыграть роковую роль. Не став продолжать болезненную для любого ходока тему, генерал перешел к остальным вопросам.

- Способ обнаружения состоит в следующем, - Селезнев листнул на новый слайд. - Каждому из вас будет выдан портативный пассивный пси-детектор. С его помощью ведется определение величины сигнала искомого пси-источника. Чем сильнее сигнал - тем ближе объект. Он не определяет расстояние, но поможет понять направление. Карт пещер у нас действительно нет и вряд ли ими обладает вообще кто-либо. Соответственно ваша задача состоит еще и в том, чтобы в кратчайшие сроки добраться к Альфа-источнику до его перехода в активную фазу.

Селезнев сделал паузу и глубоко вздохнул.

- И последнее, - тяжело проговорил он. - Способ уничтожения цели. Точных данных о том, чем именно является источник сверхмощного пси-излучения не существует. Наши специалисты относят его к квазиорганической субстанции, возможно, схожей с той, которая образуется на месте пространственных аномалий, но, думаю, это лишь одно из предположений, к которому они склоняются. Масштабы этого... существа - или чем бы оно ни было - нам неизвестны, поэтому руководство должно быть уверено в результате. Единственный реальный способ нам видится в закладке заряда как можно ближе к Альфа-источнику с его последующей детонацией. Очень мощного заряда.

- И сколько десятков килограмм нам придется тащить на себе? - прищурился Егоров. - Если в спецоперации на Большой Земле каждый грамм превращается в килограмм, то в Зоне этот показатель можно смело удваивать.

- Боюсь обычной взрывчаткой тут не отделаешься, - Селезнев повернулся к майору, у которого возникло смутное подозрение. - Здесь потребуется кое-что помощней. Гораздо мощней.

Последние слова он произнес с какой-то скрытой угрозой, от чего все замерли на своих местах. Было видно, как даже полковник Платов в раздумьях сдвинул брови и словно перестал дышать.

"Что вы задумали?", - у Меткого пробежали мурашки по спине от возникшей жуткой догадки.

- Вы... - слова у сталкера встали комом, но с усилием воли он выдавил их из себя. - Вы это серьезно?

По встревоженному и мрачному лицу Селезнева бегали тени. Всем стало видно, как непросто даются ему слова.

- Да, товарищи разведчики, - обратился он ко всем. - Речь идет о ядерном заряде. Его во что бы то ни стало необходимо принести к цели и уничтожить ее.

Раздался коллективный выдох видавших виды разведчиков. Некоторые стали растерянно переглядываться между собой.

- Толя, они что совсем ополоумели наверху? - на ухо Егорову шепнул лейтенант Олег Чернов с позывным "Ворон". Даже его друг не мог скрыть охватившее волнение, но вместо ответа майор глянул в сторону сталкера. Трудно сказать, было ли то случайностью, но Меткий повернулся к нему и на его лице читалось то же самое, что сейчас испытывал Егоров. Майор поднял руку.

- Товарищ генерал, разрешите обратиться?

- Слушаю, - кивнул Селезнев.

- Вы же и сами в прошлом сталкер, разве вы не понимаете способность Зоны ответить? За последние два года ее площадь увеличилась на сорок процентов и, насколько я помню, в аналитических сводках в качестве одной из основных причин называлось вмешательство в нее. Что будет, если мы подорвем в ней ядерный заряд?

- Не знаю, - резко бросил Селезнев, но тут же, немного смягчившись, добавил: - Здесь нет никого, кто не понимал бы подобной опасности. Можете не сомневаться, товарищи бойцы, имейся приемлемая альтернатива, то я даже не стал бы рассматривать столь радикальный вариант. Зато у меня нет сомнений в другом. Попадание мощного пси-источника в руки нашего врага или же превращение в нечто совершенно неизвестное способно привести к еще более страшным последствиям.

Генерал покачал головой. Он не мог рассказать разведчикам, что на самом деле проведение операции еще не было утверждено и все решится в ближайшие часы. Теперь самым важным была способность руководства ГРУ максимально убедительно выступить на Совете Безопасности России. Как ни парадоксально, но главное препятствие в проведении спецоперации находилось внутри страны. После распада Союза предатели проникли так высоко, что постараются сделать все, чтобы помешать ликвидации Альфа-источника ради своих шкурных интересов, но это не отменяло решения Селезнева готовить группу для заброса в Зону. Если понадобится, решил про себя Николай Федорович, он начнет операцию даже без одобрения сверху. Он знал, чем это может для него окончиться, но был готов принять свою участь, руководствуясь интересами Государства, своей Родины, которая для него никогда не была пустым звуком.

Генерал закончил свою мысль:

- Мы словно между молотом и наковальней. Действовать - плохо, бездействовать - еще хуже. - Он посмотрел на присутствующих и решительно высек в граните: - У нас нет иного выхода.

Пока все пережевывали совершенно невероятный приказ и прикидывали его возможные последствия для себя в частности и для всех в общем, Меткий вновь почувствовал нарастающее внутри сопротивление.

"Как тебе, сталкер? Ядерный заряд, а? - злобный голос внутри появился вновь из ниоткуда. - Зона им этого точно не простит. И тебе, за то, что позволил с ней такой сделать"

"Пошел прочь!"

"Никуда я не уйду, сталкер. Забыл, что ли? Мы одно целое"

Меткий физически почувствовал, словно у злобного голоса проскользнула хищная ухмылка.

"Ты хочешь умереть? Это хорошо, ведь они не понимают, что смерть в Зоне - избавление, и Зона далеко не всем его дарит, сталкер. Как ты думаешь, как она поступит с нами, если в ее нутре мы выпустим на волю силу, заключенную внутри атомного ядра? Что она сделает с нами за это?"

"Не знаю", - устало ответил Меткий.

"Не знаю, - передразнил его злобный внутренний голос и взревел: - Да пошевели ты своими мозгами, кретин!!! Зона не простит этого, не простит нам обоим"

Голос стал еще свирепей и агрессивней, походя на злобное рычание.

"Она выпьет твой разум и сожрет мозги. Твои страдания для нее лишь безумная игра. Ты даже не представляешь, на какие мучения Зона тебя обречет. Если они не понимают или не чувствуют ее как ты, то для них сгинуть в ее глубинах означает просто смерть. Но для нас она подготовит нечто особенное, в свойственном ей вкусе, чья суть находится далеко за пределами нашего понимания. Она узнает твои мысли и вывернет твое нутро. Ты же знаешь, от нее нельзя скрыть свои даже самые тайные помыслы и, проведав о твоем предательстве, она тебе отомстит. Ты будешь умирать бесконечно долго всеми н е в о з м о ж н ы м и способами. Ну же, сталкер, скажи, что я неправ. Скажи"

Снова послышалась ехидная насмешка.

"Не скажешь, потому что видишь мою правоту. Знаешь, когда я на них смотрю, то у меня возникает чувство рвоты. Все они мне омерзительны, ибо Зона для них лишь место для ублюдочных операций. Таким отношением они оскорбляют ее, а Зона такого не прощает. Им не удастся ее обмануть. Зона знает и мой голос ее отражение внутри тебя. Ты вышел за Периметр, но вынес ее частицу внутри себя. Сталкер, неужели за все эти годы, ты так и не понял главного? Ты можешь уйти из Зоны, но Зона в тебе никогда не исчезнет и, делая хуже ей, ты сделаешь хуже себе. А за такое святотатство она внутри тебя выроет преисподнюю - твой собственный, твой персональный ад"

Со лба Меткого потекли струйки пота и он чуть опустил голову, чтобы другим, включая сидевшего рядом офицера, казалось будто он задумался. Возникшую дрожь в руках пришлось унять, с силой сжав кулаки.

"Откуда взялся этот голос? - с неподдельным страхом спросил себя Меткий. - Или я начинаю сходить с ума вне Зоны? Твою же мать, это больше напоминает шизофрению, но черт бы побрал, я никогда не страдал этим недугом, да и психологи на этой базе выявили бы вомне такую патологию. Нет, нет, нет... Этого не может быть"

С трудом вернув самообладание, Меткий смутно начал догадываться о причинах, вызвавших из каких-то темных глубин его сущности этот отталкивающий голос. Несомненно, они были связаны с Зоной, но способна ли она так влиять на него? У него возникло ощущение, словно каким-то неведомым образом все его опасения на счет операции были нащупаны чем-то изнутри и подняты на самый верх.

Или злобный голос все же отражал его собственное мнение?

Меткий мотнул головой, пытаясь вернуть внимание. Кто-то задал вопрос генералу, но сталкер поначалу даже не понял, откуда тот последовал и лишь с усилием воли заметил сидевшего рядом с Егоровым офицера, который и задал его. Часть ответа Селезнева сталкер пропустил, поэтому довелось слушать лишь вторую половину.

- ...и другого способа не существует. Вы не понесете с собой вакуумную бомбу, хотя и ее мощности, возможно, не хватило бы для поражения объекта. Сами поразмыслите - и поймете безальтернативность такой идеи.

- Товарищ генерал, а если сбросить с самолета бомбу высокой пробивной силы? - спросил один из грушников.

- Исключено, - отрицательно покачал головой генерал. - Гипоцентр залегания объекта расположен под тремя ста сорока метрами твердой породы. Никакая противобункерная бомба здесь не поможет. Кроме того, придется бить по сектору ответственности НАТО, а это влечет большие политические риски, не говоря уже про возможность спровоцировать непрогнозированную реакцию аномалий на поверхности и скачкообразное расширение Периметра. Так глубоко под землей, как известно, их гораздо меньше, а значит и вероятность зацепить существенно ниже. Остается ядерный заряд. Кроме того, высказанная сталкером идея использовать маршрут с наименьшей плотностью аномалий имеет под собой еще одно основание. Электроника ядерного заряда чувствительна к полям аномалий и, стало быть, другого варианта у нас все равно нет.

Селезнев заметил некоторую отрешенность Меткого и, окликнув его, спросил:

- Каково твое мнение, старатель?

Сталкер поднял взгляд и с каким-то усталым видом да некоторой небрежностью в голосе ответил:

- Я не берусь судить о последствиях применения столь мощного оружия в Зоне. Как бы мы не поменяли шило на мыло.

- То есть? - выпрямился Платов.

- Мы можем решить одну проблему и получить другую, ничуть не менее опасную. Надеюсь, ваше руководство это учтет.

- Ты не знаешь наверняка последствий, - возразил генерал Селезнев, - последствия могут быть и куда слабей.

- Верно. Но мы-то этого не знаем? - в той же манере парировал сталкер. - Решение принимаю не я, поэтому последнее слово за Москвой. Честно говоря, я вообще не уверен, что кто-нибудь на всей планете сумеет ответить на вопрос о последствиях. Здесь мы достигли края наших возможностей и все, что произойдет дальше нельзя просчитать.

Генерал кивнул.

- Твое мнение ясно. Полагаю, основные вопросы мы обсудили. У кого-то еще есть, что сказать?

В ответ все промолчали, пытаясь справиться со всей невероятной информацией, которую им довелось услышать на этом совещании.

- Хорошо. Все остальные детали операции в целях секретности вы узнаете непосредственно перед забросом. Благодарю за внимание, совещание окончено. Готовьтесь, скоро вас всех вызовут.

Присутствовавшие встали и последовали к выходам, которых, как выяснил Меткий, на самом деле было двое - второй находился с противоположной стороны помещения. Заметив сталкера в толпе, Селезнев протиснулся между офицерами и подозвал к себе. Дождавшись когда остальные покинут зал, генерал с предельно серьезным видом обратился к Меткому.

- Послушай, Витя, давай начистоту. Здесь нет прослушки и мы вдвоем, поэтому тебе нет смысла увиливать от моего вопроса.

Сталкер оглянулся - скорее инстинктивно, нежели по какой-либо рациональной причине, и прямо посмотрел в глаза генералу.

- Слушаю.

- Скажи мне, как сталкер сталкеру: Зона ответит? Только без отповедей в духе "я точно не знаю" или "Зону не просчитать". Мне не интересны доказательства. Мне нужно только твое мнение. Но честное. Имей ввиду, я пойму, если ты попытаешься увильнуть.

Взгляд Меткого упал куда-то в пол, что, как заметил Селезнев, явно свидетельствовало о внутренней борьбе в сталкере. Лишь несколькими секундами позже Меткий сумел вытянуть из себя ответ.

- Вопрос не в том, отреагирует она или нет. Здесь все и так понятно. Но вы ведь не об этом меня спрашиваете, так ведь? У вас большой опыт выживания внутри Периметра, значит, вы ответ и так знаете. Но что-то мне подсказывает, что бояться стоит отнюдь не ее расширения.

- О чем ты? - напрягся Селезнев.

- Поймите, чем сильнее мы вмешиваемся, тем более жесткими становятся условия в Зоне.

По взгляду Селезнева было видно ожидание другого ответа на свой скрытый вопрос, но отнюдь не такого.

- Что тебя натолкнуло на такой вывод? - сглотнул Селезнев.

- Вы сами сказали, что доказательства вам не нужны, - пожал печами Меткий.

Генерал понимающие кивнул головой.

- Спасибо, Витя. Теперь ступай. Скоро твои навыки понадобятся снова.

Глянув в серые глаза сталкера, он пожал ему руку и задумчиво смотрел вслед до тех пор, пока тот не вышел через вход в подземный штаб.

***

А внутри себя Меткий слышал настойчивый голос. Подобно пламени, выросшего из искры, теперь он становился все более невыносимым и подавить его усилием воли оказалось все тяжелей.

"Я знаю, ты меня слышишь, - скреб внутри голос, - тебе от меня не избавиться. Я твой худший кошмар. Я твой бич. Я твои сомнения. Я твоя подлинная совесть, а не та фальшивка, которой ты отметаешь меня от себя. Но я же и твое спасение. Для него нужно сделать один простой шаг"

"Убирайся!", - раздался крик внутри.

"Но я вернусь. Теперь я всегда буду возвращаться, сталкер"

***

Москва, Кремль. 4 ноября 2016 года Оперативное совещание Совета Безопасности Российской Федерации

В совещании принимают участие:

Президент России Михаил Квачков

Председатель Правительства Вячеслав Зарубин

Руководитель Администрации Президента Федор Соловьев

Председатель Совета Федерации Дмитрий Ключевский

Председатель Государственной Думы Лидия Шамилова

Секретарь Совета Безопасности Владимир Харламов

Министр обороны Юрий Шитов

Министр внутренних дел Леонид Вассоевич

Министр иностранных дел Владимир Колесников

Директор Федеральной службы безопасности Анатолий Макашов

Директор Службы внешней разведки Евгений Фадеев

Приглашенный докладчик - начальник ГРУ ГШ ВС РФ, генерал армии Кирилл Остапов

Такого эмоционального напряжения Михаил Алексеевич Квачков не испытывал уже давно, наверное, со времен получения самой первой информации о готовящемся вторжении в Иран. Тогда разведка доложила о планах проведения военной компании Запада руками своих ближневосточных сателлитов еще за долго до того, как три месяца спустя об этом пронюхали в СМИ. Весь его опыт и знания, полученные им еще в бытность сотрудником Международного отдела ЦК Компартии Советского Союза, указывали на исключительность текущего кризиса, невиданного со времен последней мировой войны. Противостояние с Западом достигло такого накала, что на этом фоне даже Карибский кризис и годы президентства Рейгана в США смотрелись уже не настолько угрожающими. Кое-кто из горячих голов в Конгрессе вероятного противника прямо заявлял о необходимости экстренно нарастить систему противоракетной обороны для обеспечения безответности Глобального Молниеносного Удара против любой страны или коалиции стран на планете с обязательным исключением всякой возможности ответного удара, включая и ракетно-ядерного. Переводить слова этих "ястребов" не требовалось - всем и каждому была понятна подлинная цель такого удара и имя ей Россия. Но пока на подобный шаг в американском истеблишменте не могли пойти из-за слабости самой ПРО и отсутствия всех компонентов для Глобального Молниеносного Удара, куда входили даже орбитальные платформы. Соответственно оставался риск получить сокрушительный ответ или же ответ, при котором потенциальные потери и издержки уровняют военные и геополитические выигрыши от прямой агрессии против России, а потому ставка сделана на альтернативные методы. Сюда входили и "цветные революции" на периферии ее границ, и прямая дестабилизация в ключевых зонах влияния Москвы. Собственно запущенная цепная реакция катастрофы под названием Арабская весна теперь докатилась и до Ирана, вот только в Вашингтоне, Эр-Рияде и Иерусалиме не хотели ждать; планетарный капиталистический кризис, рост экономической мощи Китая и якобы имевшая место иранская ядерная программа не давали покоя мировому "жандарму" и его вассалам. Критически требовалось средство единомоментно решить сразу несколько проблем и если не выйти из кризиса, то хотя бы его отсрочить - в современном постмодернистском мире мало кто заглядывал на несколько шагов вперед и фраза "нам бы только ночь простоять да день продержаться" стала едва ли не общемировым лозунгом. Война против Ирана под предлогом недопущения создания им оружия массового поражения и борьбы с "государством, спонсирующим терроризм" до смешного напоминали обвинения Ирака времен Саддама Хусейна. Именно под этой фальшивкой целую страну, а затем и регион вбомбили в каменный век и только больше десяти лет спустя главные инициаторы вторжения развели в сторону руки и сказали: "Ну, ошиблись мы". С кем не бывает? Плевать, что цена такой "ошибки" выражалась в миллионе убитых, еще больше раненных и искалеченных судеб. Для Запада геноцид и обречение на вымирание любого количества людей никогда не являлось проблемой и каким-то серьезным препятствием если того требовали их интересы. Так что удар по Ирану, способный обернуться новой, еще большей для региона и всего мира, катастрофой неизбежно должен срикошетить и по России, а значит и лично по ее Президенту Михаилу Квачкову, рассуждал он.

Вдобавок ко всему навалилась новая напасть, делавшая всякие прогнозы вообще лишенными смысла. Имя ей было Зона. Возникнув десятью годами ранее, она идеально вписалась в замыслы стратегических противников России, которые замышляли хаотизировать все пространство вокруг нее. Возникновение никому непонятной аномалии Запад немедленно включил в стратегию непрямой войны против России и персонально против ее Первого Лица. Квачков прекрасно понимал, что начальной фазой будет отстранение его от должности, а уже затем всерьез возьмутся за развал страны. Впрочем, одно другому не мешало. Проблема для него лично заключалась в том, что выстроенный при нем внутриэлитарный баланс мог существовать лишь в определенных условиях - наличия стабильности, в том числе за счет продажи углеводородов и при наличии других ресурсов. Как только в этой схеме наступал дисбаланс, под угрозой оказывалась вся система и финальной фазой подобного сценария становилась неограниченная война всех против всех. Если сюда добавлялся внешний враждебный фактор, то возникали наиболее оптимальные условия для распада страны и ее конца в историческом и физическом смыслах. Квачков этого не мог не понимать, но для выхода из текущего кризиса нужно было перешагнуть через самого себя, совершить поистине титанические сверхусилия. И, конечно же, зачистить пятую колонну - одного из главных центров масс в выстроенной системе. Их влияние было слишком велико, чтобы оказалось возможным его игнорировать. Каждый из политических кланов давил на Первое Лицо, ибо никто не хотел остаться в пролете в условиях кризиса и нарастающего, как снежный ком, противостояния с Западом. В подобных обстоятельствах невозможно принять какое-либо значимое решение без ущерба интересам одной из сторон, но Квачкову, как главному арбитру в межклановых склоках, в ближайший час придется такое решение принять. Вопрос заключался в том, кому отдать предпочтение - сторонникам нейтралитета в случае широкомасштабной войны с Ираном или же ратовавшим за его активную поддержку военно-техническими мерами и даже оказанием прямой военной помощи.

Размышляя над всем этим, глава государства снова открыл перед собой документ с грифом "особая важность" и пометкой "лично для Президента". Буквально сутки назад данный документ был доставлен ему из Главного разведывательного управления и его содержание привело Квачкова в состояние тревожного замешательства. То, о чем он прочел в докладе, выходило за рамки всего, с чем ему приходилось сталкиваться. Президенту России казалось, что удивить его, да еще после возникновения Зоны, решительно невозможно. Сводки об аномалиях, чудовищных мутантах и артефактах уже давно воспринимались простой рутиной. Естественно, ему на стол клали лишь самую важную выжимку, но то, что еще лет девять назад повергало его в изумление, сейчас вызывало интерес не больше, чем любая другая новость. Воистину удивительная штука человеческая психика. Без ее способности к адаптации ко всему на свете человечество давно бы вымерло, не дорастя в своем развитии выше палеолита. Квачков считал, что после возникновения Зоны и ее вывертов ему больше нечему удивляться и лишь только взглянув в абсолютно секретный доклад, он понял, насколько сильно заблуждался.

"...вывод о наступлении так называемой активной фазы..."

"...будет представлять беспрецедентную угрозу национальной безопасности..."

Просматривая заключение специалистов, у Квачкова вдруг разболелась голова и он вспомнил последний разговор по закрытой линии с министром обороны и начальником ГРУ, пошедший, естественно, без самых важных подробностей. Информацию такого уровня можно было обсуждать исключительно в полностью надежном помещении. Поведанное ему настолько выбивалось из привычного мира, что он не сразу смог поверить в услышанное. С министром они договорились все детально обсудить на ближайшем совещании Совбеза. А еще лично, с глазу на глаз.

Президент окинул взглядом свой кабинет, словно мог расстаться с ним после совещания, хотя до выборов было полтора года. Тряхнув головой, Квачков только сейчас обратил внимание на сигнал с коммутатора. Он нажал кнопку.

- Михаил Алексеевич, в зале уже все собрались, - сообщил женский голос.

- Спасибо, - ответил он и отключил. Застегнув пиджак, Квачков встал из-за своего роскошного стола, сделанного из уральского малахита, и направился к противоположной от его рабочего места парадной двери, за которой сразу находился зал заседаний Совета Безопасности Российской Федерации. Дверь ему открыл один из помощников и когда Президент вошел в зал все присутствующие встали, как того требовали этикет и дань уважения к главе государства. Он кивнул головой, показывая, что можно садиться и прошел вдоль длинного ряда искусно сделанных деревянных стульев с обитыми зеленой тканью сиденьями и подлокотниками. Воссев на главном месте спиной к флагу России и Президентскому штандарту, Квачков приветствовал присутствующих, с удовлетворением заметив отсутствие прессы, которую на данное совещание не допустили по его же указанию. Почему-то в последнее время представители СМИ его раздражали, хотя за годы, проведенные на самых высоких постах, он к ним привык настолько, насколько привыкают к шуму улицы или к новостным ведущим.

- Коллеги, - взял слово Президент после того, как зал покинули все, кому не положено присутствовать на заседании Совбеза, - как вам известно, сегодняшнее совещание посвящено сложившейся чрезвычайно сложной и угрожающей ситуации на Ближнем и Среднем Востоке, а также в связи с фиксирующейся активностью в Чернобыльской аномальной Зоне. Из-за особого характера вопросов, которые будут затронуты, большинство присутствующих многое услышат впервые. Хотел бы подчеркнуть, что все сказанное относится к информации наивысшей степени важности и, как вы понимаете, является полностью закрытой. Для разъяснения деталей на заседание был специально приглашен начальник Главного разведуправления, генерал армии Кирилл Петрович Остапов.

Под взглядом Президента седовласый генерал приветственно встал и тут же сел на место. Окинув всех взором, Квачков продолжил.

- Последние сводки, предоставленные нашими специальными службами, все больше указывают на готовность коалицией западных и ближневосточных стран нанести военный удар по Ирану. Ситуация достигла критического значения и перед нами давно встал вопрос: как реагировать на сложившуюся угрозу? Коллеги, мы уже без малого целый год мониторим обстановку и моделируем возможный ход развития событий. С одной стороны оценки наших военных специалистов и разведок указывают на риск скачкообразного роста террористической активности на южных границах России, если сценарий полномасштабной войны окажется неизбежным. В связи с этим существует устойчивое мнение оказать помощь нашим иранским партнерам и дать понять Западу и его союзникам неприемлемость риска вторжения. В то же время нам всем известна противоположная точка зрения о необходимости придерживаться нейтралитета и ограничиться только поставками оружия Тегерану. Так вот, ознакомившись с последними сводками, я пришел к выводу, что сегодняшнее совещание должно поставить точку в затянувшемся противостоянии позиций. Прошу от вас предельного внимания во время своих высказываний. Однако прежде, чем мы приступим к обсуждению основного вопроса - хотя может случиться, что главным будет отнюдь не ближневосточная проблема - с докладом выступит специально приглашенный начальник ГРУ. Прошу вас, Кирилл Петрович.

Остапов слегка прокашлялся в кулак и, разложив бумаги перед собой, он с присущей ему рассудительностью приступил к заранее продуманной речи.

- Благодарю, Михаил Алексеевич. Уважаемые коллеги, я не стану занимать много времени и приведу наиболее важную выдержку из того объема информации, полученной нами за последнее время. Как вам известно, Вашингтон готовится возглавить военную коалицию против Исламской республики Иран силами так называемого "Арабского союза", где главную роль возьмет на себя Саудовская Аравия. Уже собран кулак почти в четыреста тысяч человек и в ближайшее время его нарастят почти вдвое. Авиационную поддержку возьмут на себя Соединенные Штаты, некоторые страны НАТО и Израиль. На авиационных базах ВВС США в регионе Ближнего Востока и Персидского залива в частности, сосредоточено почти две тысячи самолетов и вертолетов, включая стратегическую авиацию B-2, B1-B. По нашим данным израильтяне массово закупили у США сверхтяжелые противобункерные бомбы GBU-57A/B, массой в тринадцать с половиной тонн каждая. Параллельно ряд западных СМИ непрерывно ведет антииранскую истерию и выдает ложные сообщения о якобы имеющих место нарушениях прав человека, массовых убийствах, пытках, спонсировании терроризма и притеснении иранской оппозиции. Вбрасываются ложные сообщения и организуются провокации с целью скомпрометировать иранское руководство в глазах международного сообщества. Все приведенные меры указывают на создание необходимого информационного фона, чтобы и у рядового обывателя, и у правительств во всем мире создалось впечатление не просто неизбежности войны, а ее скорейшей необходимости.

В этой связи наши аналитики и экспертное сообщество, несмотря на имеющиеся разногласия по целому ряду вопросов, сходятся в главном: удар по Ирану есть важная, но не ключевая цель грядущего пожара войны. Подлинно стратегическая цель состоит в создании гигантской незаживающей раны от Турции, где идет гражданская война с курдами, до Афганистана и Пакистана, куда должны будут вовлечены страны Средней Азии, а значит Россия и Китай. Именно нас и китайцев видят в качестве главных целей американская военная машина и возглавляющие ее элитарные группы. Саудиты и израильтяне, руками которых в основном и должно вестись противостояние с Ираном, преследуют свои более локальные интересы. Фактически Иран является единственной крупной страной в регионе Большого Ближнего Востока, не охваченного бесконечной раздираемой войной, и его снос обрушит ситуацию окончательно. В случае успеха наши геополитические противники сумеют не только на десятилетия погрузить огромное пространство от Ливана до Пакистана в состояние перманентной военно-политической турбулентности, но и активизируют гигантское число террористических группировок, которые и станут одним их главных инструментов дестабилизации. Также преследуется цель разрушить среднеазиатскую и ближневосточную линии Шёлкового пути Китая, рассматривающего данный проект в качестве стратегического. Далее, не менее однозначными представляются последствия с нефтяным сектором. При наиболее вероятном сценарии развития военных действий у Тегерана не останется выбора, кроме как блокировать Ормузский пролив и тем самым создать коллапс в мировой экономике, поскольку цена на нефть подскочит до двухсот пятидесяти долларов за баррель - и это по самым скромным оценкам.

Начальнику ГРУ бросилась в глаза реакция некоторых из присутствовавших, особенно секретаря Совбеза Владимира Харламова - тот аж выпрямился на стуле. Бывалый разведчик хорошо умел подмечать язык тела, который, в отличие от языка словесного, практически никогда не лгал. Впрочем, мнение Харламова на счет обсуждаемой проблемы для Остапова не было секретом.

- Предвосхищая возможные радостные выводы о потоке нефтедолларов в российскую казну, хотел бы сразу сделать несколько замечаний. По нашим оценкам рост цен быстро спадет, как только будет завершен первый этап войны, а именно разгром основных сил персов и разрушение их военно-промышленного потенциала с переходом к фазе партизанской войны на территории Ирана. Корпус Стражей Исламской революции вместе с Министерством разведки проработали планы тотальной обороны Республики, включая сценарии поражения в войне. Иранцы прекрасно отдают себе отчет, что в прямом противостоянии им не справится с противником, который в ряде аспектов находится на более высоком технологическом уровне. По мнению специалистов ГРУ, разгром иранских сил произойдет за время от двух до четырех месяцев. В таком же временном диапазоне находятся оценки, полученные ранее по результатам моделирования на сверхмощном военном суперкомпьютере в Национальном центре управления обороной. Основной упор иранского руководства сделан на партизанское движение на территории свыше полутора миллионов квадратных километров. Созданы тайники с оружием, боеприпасами, продовольствием, водой и медикаментами. Судя по масштабности работ, речь идет о территории всей страны. Точное количество этих тайников неизвестно, но, как мы полагаем, оно очень велико. Также существует план по широкомасштабной активизации шиитских агентурно-диверсионных групп на территории целого ряда стран Ближнего Востока, включая Саудовскую Аравию, Бахрейн, Ливан и Палестину.

Однако партизанское движение в Иране и использование им проиранских сил в качестве асимметричного ответа коллективному агрессору никак не повлияет на способность последнего деблокировать Ормузский пролив, следовательно, в скором времени поставки нефти возобновятся, хотя и в меньших объемах. Связанно это с прекращением поставок нефти из самого Ирана. Оценки того, станет ли коалиция наносить удары по его нефтяным вышкам или нет - расходятся. Есть основания считать, что могут и сохранить, если захотят перенаправить нефтяной поток в Европу с целью вытеснить Россию с ее рынка, но есть и сторонники идеи воевать с Ираном без компромиссов и экономическое удушение сюда относится в полной мере.

Долгосрочные последствия такой войны вообще трудно поддаются прогнозированию. Подчеркну: намечающийся кризис - крупнейший со времен Второй Мировой войны, с потенциалом перерасти в конфликт более высокого порядка. Исходя из сказанного, в ГРУ считают крайне важным предпринять весь имеющийся у нас в запасе спектр военных и политико-дипломатических мер по недопущению развязывания конфликта. Это что касается ситуации на Ближнем Востоке...

- Кирилл Петрович, хотелось кое-что бы уточнить, - перебил руководитель Администрации Президента Фёдор Соловьев. Этот низкого роста круглолицый мужчина с зачесанными на бок волосами удивил начальника ГРУ своим баритоном, диссонировавшим с общим видом человека, возглавлявшего одно из важнейших ведомств в стране. - Нарисованная вами картина и впрямь видится крайне тревожной, но что вы конкретно предлагаете? Какой выход из катастрофы видит Управление? На заседаниях Совета безопасности мы неоднократно выслушивали ваши оперативные сводки, но лично у меня не сложилось цельного впечатления относительно того, какой позиции в этом случае придерживается ГРУ.

Заметив легкий кивок головы от министра обороны Юрия Шитова, генерал Остапов тут же ответил:

- До недавнего времени препятствовать такому развитию событий практически не представлялось возможными. Никакие антивоенные компании, в том числе инициированные нами и другими специальными ведомствами, или какие-либо другие меры не помогли. Единственный способ остудить головы на Западе мы видели в снабжении Ирана таким вооружением, которое способно существенно ослабить позиции американских "ястребов". Однако, как вам хорошо известно, даже поставки Ирану систем С-300 и даже С-400 не привели к желаемому результату...

- Одну минуту, Кирилл Петрович, - прервал его Президент, - Владимир Иванович, вы только что прилетели со встречи в ШОС. Каково мнение наших китайских коллег на этот счет? Готовы ли они, как и прежде, вместе с нами блокировать в Совбезе ООН резолюцию, разрешающую начало боевых действий против Ирана?

Министр иностранных дел набрал в грудь воздуха.

- Да, Михаил Алексеевич, наши ранние договоренности остаются в силе, но на реальную обстановку это не окажет никакого влияния. Уверен, если будет принято соответствующее решение - и по моим данным вероятность его велика, как никогда - удар нанесут без чьего-либо согласия и в обход решения Совбеза ООН.

- Значит, иракский сценарий? - прищурившись, уточнил Президент.

- Совершенно верно, - кивнул Колесников.

- И что конкретно предлагают в Пекине?

- В весьма прозрачной форме меня проинформировали о позиции председателя КНР и верхушки Народно-освободительной армии Китая, которые однозначно склоняются к необходимости любым способом препятствовать войне против Ирана. В Пекине прекрасно понимают, чем грозит дестабилизация в регионе. В последние годы ситуация в их западных территориях, включая Сыньцзян-Уйгурский автономный район, оставляет желать лучшего. И это мягко говоря. Уйгурский сепаратизм и теракты давно стали обыденностью и в Поднебесной опасаются, что падение Ирана приведет к его распаду и чудовищной разрушительной волне, которая захлестнет Афганистан и пуштунские земли в Пакистане. С другой стороны война способна разорвать Шелковый путь и для Пекина это станет крайне болезненным ударом в плане геополитических и экономических амбиций, не говоря уже об имиджевых потерях. Председатель Ван Айпин слишком много вложил в этот проект, чтобы потерпеть поражение в ходе его реализации. Кроме того, иранская нефть занимает четвертое место по объему импортируемой нефти в Китай и истощение этого источника нанесет удар по нему. В условиях, когда скорость структурных изменений внутри китайской экономики и так не успевает создать условия переориентации на внутреннего потребителя для ухода от экспортно-ориентированной модели, нехватка нефти может оказать серьезный негативный эффект и снизить валовой внутренний продукт до пяти процентов и даже ниже, что для Пекина неприемлемо. С учетом перекоса в их региональном развитии экономический кризис способен спровоцировать социальные протесты и вылиться в крупнейший внутриполитический кризис со времен событий на площади Тяньаньмэнь восемьдесят девятого года. В Вашингтоне об этом знают и сознательно идут на обострение, несмотря на все тесные торгово-экономические связи между двумя странами.

Квачков повертел ручкой в руках.

- Каковы позиции Вана на текущий момент? Насколько изменилось влияние его оппозиции в Политбюро со времен нашего последнего разговора?

Министр иностранных дел неопределенно покачал головой.

- Насколько можно судить, его статусу в ближайшей перспективе ничто не угрожает. Все может измениться в следующем году на Всекитайском съезде народных представителей, если война в Иране станет неизбежной. Как мы и предполагали, Ван готов стать в жесткую конфронтацию с Западом, поскольку понимает, чем чреваты его игры на Ближнем Востоке, но очень рассчитывает, я бы сказал, в дипломатичной форме требует от нас более определенной позиции в данном вопросе. Там, как и у нас, понимают формальность голосования в Совбезе ООН и хотят от России большей ясности в нашей позиции. Речь идет об участии в конфликте.

- Хитры китайцы, - усмехнулся Секретарь Владимир Харламов, - надо понимать, напрямую помогать иранцам они не станут, но хотят, чтобы вместо них это сделали мы.

- Трудно их обвинять, - возразил Колесников, - в конце концов, в этом и состоит искусство дипломатии, когда ты достигаешь нужного тебе результата желательно чужими руками с минимальными издержками для себя.

- Тогда что они предлагают? - вмешался доселе молча сидевший председатель Совета Федерации Дмитрий Ключевский и вытер свой красный нос платком. В ноябре он чаще всего простывал.

- Предлагают поставить вооружение, обещают продолжать вести против США и их сателлитов агрессивную дипломатию, угрожают торговой войной, хотя пока напрямую втягиваться не собираются. Здесь они себе верны. Их расчет на совместный эффект от скоординированных действий с Москвой. В любом случае нашу пассивную позицию нейтралитета они сочтут откровенно недружественным шагом. Последствия этого я не берусь оценивать. Во всяком случае, пока.

- Коллеги, уважаемый Михаил Алексеевич, - слово взял премьер-министр Зарубин и поднял руку в останавливающем жесте, - вдумайтесь, что предлагает Пекин. Фактически от нас требуют едва ли не принять участие в войне на стороне Ирана, зная маловероятность успеха в подобном предприятии. Толку от поставок оружия персам, если у них нет специалистов в необходимом количестве, равно как и времени на подготовку новых? Да послушайте, они нас подталкивают к корейскому варианту, только с одним существенным отличием: Иран от России отделен Кавказом и Каспийским морем. Любое втягивание нас в войну такого масштаба - катастрофично!

- Уважаемый Вячеслав Сергеевич, - сидевший молча министр обороны Шитов непосредственно обратился к премьеру и парировал со свойственной ему прямотой, - вопрос не в том, участвовать нам или нет, а как не допустить войну и что делать, если война окажется неизбежной. Мы должны быть готовы ко всему.

На морщинистом лице Зарубина появилось что-то недоброе во взгляде.

- Да любой сценарий для нас неприемлем, - неестественно спокойным, ледяным голосом произнес второй человек в иерархии российской власти. Те, кто с ним был знаком, знали, что это означало сильнейшее раздражение. - Мы должны лишь оказать поддержку Ирану вооружением и военной техникой. Танки, самолеты, автоматы - пожалуйста. Во всех остальных случаях - как бог даст.

Внимательно наблюдая за реакцией Зарубина, Остапов сразу уловил настрой в верхних эшелонах власти. Внутренней агентуры у ГРУ не было, но кое-какой информацией о настроениях на политическом Олимпе ее начальник все же обладал, да и свои мозги он тренировал не по методике ЕГЭ, а так как надо. По всем признакам Зарубин не был заинтересован в усиленной помощи Ирану и отгонял любые предложения по любым действиям, даже направленным на срыв военной компании, считая их неприемлемым втягиванием в далекую от нас проблему. Впрочем, недавно опубликованные данные по оффшорам непрозрачно намекали на серьезные средства у него за рубежом. Это всяким недалеким журналистам можно на уши вешать пургу о провокациях и вбросах. Остапов же все прекрасно понимал. Слив информации по оффшорам, с данными о том, кто, где и сколько был ясным сигналом. Естественно, для тех, кто умел читать между строк. Смысл прост, как пять копеек: не вмешивайтесь в дела вокруг Ирана или мы вас возьмем за причинное место. И сдавим. Очень сильно. Судя по рьяности Зарубина, отметил про себя Остапов, его поймали давно и капитально.

Тем временем Шитов побагровел.

- Мы сотню раз уже обсуждали идею невмешательства и всякий раз приходили к одному и тому же выводу: бездействие смерти подобно. Оставить Иран один на один с коллективным врагом недопустимо. Одними военным поставками здесь не поможешь!

- Коллеги, - вмешался Квачков, выступив в роли рефери, - давайте оставим эмоции в стороне. Как вы догадываетесь, главный военный разведчик был приглашен не только для доклада о военно-политической обстановке в обсуждаемом регионе. Есть и еще кое-что. Прошу, Кирилл Петрович, продолжайте.

- Спасибо, - кивнул Остапов, на которого перепалка произвела далеко не лучшее впечатление. - Уважаемые коллеги, на фоне предвоенного периода в регионе Большого Ближнего Востока на второй план ушли события, связанные с Чернобыльской аномальной Зоной и, как полагают у нас в Управлении, это может стать непростительной ошибкой.

Дальнейшие десять минут генерал рассказывал о проекте "Черный орел" - без указания деталей - и операции наемников в Зоне. За все время, к удивлению Остапова, его никто не перебил, а сказанное им непосвященным доселе в ситуацию членам Совбеза впитывалось с нарастающей тревогой. Никто не проронил ни единого слова, пока самый высокопоставленный грушник четко и без всего лишнего докладывал о результатах работы за последнее время. Не обошел он стороной и подземный исследовательский комплекс, и операцию по спасению двух выживших сотрудников, один из которых, к великому сожалению, погиб до того, как его нашел разведывательно-поисковый отряд (о способе доставки спецподразделения в Зону с использованием технологии "Сапсан" Остапов умолчал - информация предназначалась исключительно для очень узкого круга посвященных). Наконец, он подошел к Альфа-источнику, который условно называл "пси-объект". Доклад об источнике пси-излучения и переходе его в активную фазу с риском для безопасности высшего политического руководства и России заставил всех затаить дыхание - настолько невероятным казались добытые ГРУ сведения. Даже Президент услышал новое из доклада. Однако кое-что важное генерал оставил на потом, не став выкладывать все сразу.

- ...на основании сказанного, - подытожил Остапов, почувствовав проступившую на лбу испарину, - нашими аналитиками делается заключение о необходимости ликвидировать пси-объект любым способом, который будет сочтен необходимым. На этом все. Благодарю за внимание, доклад окончен.

Настало гробовое молчание. Было слышно лишь как кто-то из присутствующих сглотнул подступивший к горлу комок. Президент откинулся на спинку стула и сделал глубокий вдох. Он уставился куда-то на стол, а его глаза взволнованно забегали. Невидимое давление нарастало едва ли не по экспоненте и сейчас Квачков его ощущал все более отчетливо. Первым, кто смог выдавить из себя вертевшийся на языке вопрос, был секретарь Харламов.

- И... сколько у нас есть времени? - сглотнул он.

- Не больше двух суток, - ответил начальник ГРУ и платком вытер пот со лба. - Точно сказать невозможно, но это все, чем мы располагаем.

- Как вы собираетесь уничтожить подобный объект на глубине - сколько вы сказали? - триста метров? - заёрзал премьер Зарубин. Его голос ели заметно дрожал. Казалось, ранее идеально сидевший на нем костюм от Brioni стал великоват, а сам глава правительства словно скукожился и усох.

- Триста сорок, - поправил генерал. - Ошибка плюс-минус пять метров. Есть только один способ ликвидации - портативный тактический ядерный заряд малой мощности.

- Что?! - едва ли не одновременно вскрикнула половина состава Совбеза.

- Иного способа нет, - решительно констатировал Остапов, как бы с вызовом подняв подбородок.

Послышался нервный смешок от сидевшей молча Председателя Государственной Думы Лидии Шамиловой.

- Это неслыханно! - она развела руки в сторону. Ее безупречный макияж даже в такие моменты подчеркивал эффектность женщины, который, впрочем, никогда не выходил за рамки приличия. - Да вы понимаете, о чем говорите?! Вы хотите сбросить на Зону атомную бомбу?! И это ваш план?!

Ожидая подобной реакции, вмешался министр обороны Шитов. Своим массивным лицом он развернулся в сторону Шамиловой и на нее пал его чугунный взгляд.

- При всем уважении, Лидия Михайловна, но речь идет не об атомной бомбардировке, а об использовании небольшого устройства мощностью в одну килотонну в тротиловом эквиваленте. Этот заряд должен быть доставлен наземным путем к самому пси-объекту и там взорван. Только в этом случае есть шанс на успех.

В разговор вступил Харламов и с нажимом произнес:

- Хочу поддержать Лидию Михайловну. Любое использование такого оружия, пусть и ограниченной мощности, способно привести к росту Зоны и к политическим последствиям, о которых можно только догадываться!

- Полностью согласен, - вклинился Зарубин, нервно бросая взгляд на, казалось, невозмутимого Квачкова. Однако Президент, скрестив руки на груди, всем видом давал понять, что он временно самоустранился до того момента, пока не будет высказана точка зрения каждого из присутствовавших. Не найдя поддержки у Первого Лица, премьер с еще большим рвением бросился в словесную атаку.

- Да как до такого вообще можно было додуматься?! Ядерный взрыв посреди Зоны! Даже если представить выполнимость вашего предложения, то вы всерьез рассчитываете скрыть последствия подземного ядерного взрыва?!

Зарубин всем видом показывал свой скептицизм, исходивший от него как жар от печки. Теперь Остапов окончательно вычислил костяк противников операции.

- Хочу заметить: выхода у нас нет, - твердо возразил генерал. - Отказаться от операции мы не можем - иначе объект выйдет на такую стадию развития, когда мы вообще не будем знать, что с ним делать. Достигнув максимума активности, он окажется способен проводить пси-атаки на сотни километров.

- Откуда вам это известно? - с подозрением повел бровью Харламов. - Исходя из того, о чем вы тут говорили, ваши эксперты и сами толком ничего не знают. Зона уже десять лет как существует - и ничего, справляемся. Более того, помнится военное министерство уже докладывало о наличии корреляции между повышенной военной активностью в Зоне и ростом ее Периметра. Тогда каковы шансы, что взрыв ядерного заряда не приведет к катастрофическому расширению Зоны и не отхватит еще кусок территории России? Если американцы решили сунуться к этому, как вы утверждаете, смертельно опасному источнику, то пусть он станет их головной болью. В конце концов, если они хотят взять его под контроль, то мы сможем им засыпать вход в этот ваш сверхразлом. Здесь не понадобится ядерный заряд, достаточно просто обвалить пещеру - и они там будут замурованы.

Шитов и Остапов переглянулись. Настало время достать туз из рукава, о чем два генерала договорились на предварительной встрече за несколько часов до оперативного совещания в Кремле. Они прекрасно знали о мощном противодействии со стороны ряда высокопоставленных чиновников из первого эшелона, а потому решили более тщательно продумать тактику своих шагов. Получив от Шитова согласие легким кивком головы, Остапов взял слово.

- Мы тоже обдумывали подобную возможность, - начальник ГРУ тщательно подбирал слова, - но пришли к однозначному выводу: оставить пси-объект нашему вероятному противнику неприемлемо с любой точки зрения. Во-первых, как я уже сказал, мы не знаем, чем все может обернуться. Если американские оперативники потерпят крах и объект войдет в активную фазу, то, по результатам исследований наших экспертов, пси-излучение вполне способно достать до Подмосковья. И эта угроза куда более высокого порядка, чем политические последствия от использования ядерного заряда. Во-вторых, существует проблема установления нашей причастности. Да, станции по всему миру сумеют обнаружить, локализовать, а затем идентифицировать сейсмоактивность именно как взрывную. Как утверждают специалисты, по соотношению различных амплитуд объемных сейсмоволн и анализу их спектра, в принципе, можно определить, был ли то подземный взрыв или простое землетрясение, но все методы не обладают абсолютной точностью, хотя и она достаточно высока. Но главное не в этом. Даже если специалисты по всему миру установят факт некого мощного взрыва с какой-либо приемлемой степенью точности, нужно еще доказать, что взрыв был именно ядерный, а не связан с чрезвычайно мощной аномалией в Зоне. Для установления подлинной причины взрыва требуется точно локализовать его место под землей, затем отправить туда группу специалистов, которая соберет образцы грунта и сумеет их доставить за Периметр в лабораторию для анализа. Наконец, нужно доказать, что образцы были взяты именно из Зоны. Как человек, занимающийся ее проблей уже не первый год, я могу вас со всей ответственностью заверить, что изъять образцы грунта в столь экстремальных условиях невозможно. Так что, как нетрудно заметить, при более детальном рассмотрении нашего плана, он становится не таким абсурдным, каким мог показаться на первый взгляд.

Генерал Остапов сделал паузу и обвел взглядом присутствующих. Главные оппоненты все еще продолжали скептически хмыкать, тем самым выражая свое сомнение в предложенном плане, однако открытых выступлений против него никто не высказывал. Оставался финальный аргумент, которым следовало сокрушить любые возражения.

- Наконец, главное. Как вы думаете, для чего американцы собираются использовать пси-объект, если сумеют его взять под контроль устройствами-резонаторами?

Настала короткая пауза, прерванная вскриком в зале:

- В качестве дальнобойного пси-оружия! - предположил министр внутренних дел Леонид Вассоевич, на широком лице которого отразилась смутная догадка.

- Верно, - подтвердил Остапов, - но с одним существенным дополнением. Перенести источник они не смогут, зато взяв под контроль, сумеют направить его пси-излучение туда, куда им нужно.

- Из Зоны? - удивился Харламов. - Но в чем здесь опасность для нас, если этот ваш пси-объект нереально вытащить оттуда? Раз они смогут им управлять, значит, следуя из ваших слов, он не перейдет в эту активную фазу, а его мощность будет ограничена и до нас его пси-лучи просто не достанут.

Остаповотрицательно покачал головой и, надев очки, нашел в разложенных перед собой документах нужный лист. Глянув в него, генерал пояснил.

- Все именно так, но есть одна проблема. У нас есть серьезные сомнения на счет способности долго сдерживать пси-источник в пассивном состоянии с помощью приборов, о которых я говорил, хотя раз американцы решились на эту авантюру, видимо, они думают иначе. Однако по данным с цифровых носителей наемников, в определенный момент, перед самым переходом в активную фазу, пси-объект начнет увеличивать свою мощность по довольно сложному математическому закону. Именно этим пограничным состоянием американцы хотят управлять - не дать объекту выйти из под контроля, но и одновременно препятствовать его дезактивации. В ГРУ убеждены, что контролировать пси-источник таким способом невозможно и его практически неизбежный переход в активную фазу приведет к непредсказуемым последствиям. Но если американцам удастся сдерживать источник под контролем достаточно долго, тогда и в этом случае ситуация для нас не становится лучше. Наши специалисты сумели определить математический закон увеличения мощности объекта и показали, что с приближением активной фазы в любом случае мощность излучения возрастет настолько, что пси-источник сможет бить в выделенном направлении на расстояние в двести километров со смертельной экспозиционной дозой за ноль целых...

Генерал взглянул на лист перед собой.

- ...ноль целых и тридцать шесть сотых секунды. - Он поднял глаза. - Подчеркну: смертельной дозы. Но дальнейшее распространение пси-волн не заканчивается, а в безвоздушном пространстве оно крайне незначительно ослабевает. Как вы думаете, куда его направят дальше?

- На спутник! - с озарением догадался Директор Службы внешней разведки Евгений Фадеев. У него был вид первооткрывателя.

- Совершенно верно, Евгений Федорович. В прошлом месяце Пентагон полностью завершил вывод на орбиту новейшей военной космической системы ретрансляции данных с разведывательных спутников. У нас есть все основания считать, что на них возможно установить ретрансляторы пси-излучения. Подобные технологии уже существуют и мы об этом знаем.

Подробно в эту тему Остапов не стал углубляться, понимая, что уже и так слишком много сказал. Ничего не поделать, специфика работы как раз и заключалась в параноидальном желании не раскрывать своих секретов, даже если присутствовавшие имели высокий уровень допуска. Впрочем, даже такой уровень означал допуск не ко всей информации, а только к конкретной. Генерал Остапов продолжил.

- Количество спутников и конфигурации их орбит делают возможным ретрансляцию пси-излучения практически в любу точку планеты. По-сути, речь идет об оружии массового поражения невиданной мощности, основанном на совершенно новом физическом принципе. Ничего подобного никогда не делалось. Фактически единовременно можно ликвидировать военно-политическое руководство целой страны или даже коалиции стран, полностью дезорганизовать их оборону и достигнуть абсолютного военного и геополитического превосходства. Подчеркну: абсолютного. И самое скверное в том, что мы не в состоянии найти адекватный симметричный ответ, а значит, должны и обязаны действовать асимметрично. Любой удар по американским спутникам-ретрансляторам пси-волн автоматически означает начало полномасштабной и неограниченной войны на тотальное уничтожение с применением всех видов оружия, включая ядерное. Подчеркну: на кону стоят максимальные ставки и реакция будет предельно жесткой.

Все, кроме министра Шитова, испытали ощущение, близкое к состоянию шока. Не того, которое человек часто приписывает своим эмоциям, а настоящего, пробирающего до самых костей и чем дальше все слушали генерала ГРУ, тем больший страх их одолевал.

- Мы полагаем, что первыми, на ком протестируют новейшее оружие, станет руководство Ирана. По нашим сведениям, саудиты и израильтяне не пойдут на прямую агрессию против персов, если не будут уверены в уничтожении руководства их страны. Коллеги, то, о чем я сейчас скажу ранее не выходило за пределы комплекса зданий на Хорошевском шоссе. Нам не было известно, как именно агрессор предполагает ликвидировать иранское руководство - ни место, ни время, ни способ. Мы понимали, что без этого американцам невозможно начать полномасштабную войну - после Ирака и незаконченной эпопеи в Афганистане среди их истеблишмента царит единогласие касательно прямого использования вооруженных сил за пределами США. Максимум - ограничено, и в качестве инструкторов. Теперь же, когда нам стали известны планы американского руководства на счет пси-объекта, весь пазл собрался воедино. Последняя, критически важная и недостающая деталь оказалась у нас в руках. Значит, сумев помешать американцам взять под контроль пси-источник колоссальной мощности, мы сумеем решить сразу несколько задач - ликвидировать прямую угрозу во многом неизвестного характера, так как никто точно не знает, во что превратится пси-объект после перехода в активную фазу, и одновременно попытаться остановить войну с Ираном. Этим мы сумеем прервать хаотизацию Евразии, сохраним стратегическое сотрудничество с Китаем и спасем нашего союзника в лице персов. Также, в случае успеха, предлагаю организовать полномасштабную пропагандистскую компанию по формированию у мировой общественности впечатления, что именно благодаря политико-дипломатическим шагам России и ее высшего руководства удалось избежать новой войны. Эту задачу могло бы на себя взять Министерство иностранных дел.

По виду главы внешнеполитического ведомства можно было заметить, как он просчитывает всю ситуацию в мозгах, внимательно рассматривая конструкцию из своих десяти пальцев. Колесников задумчиво почесал подбородок и произнес:

- Если все обстоит именно так, как вы говорите, товарищ генерал, то в подобной акции действительное есть смысл.

Сидевший в некотором оцепенении Михаил Квачков взглянул на Директора ФСБ.

- Каково ваше мнение, Анатолий Константинович? Этот полковник... Серегин. Так кажется?

- Да, - подтвердил Макашов.

- Он действительно способен вывести американцев к сверхразлому?

- Мы с нашими коллегами из ГРУ пришли к одной и той же оценке Серегина. Его опыт действительно позволяет проводить рейды даже в Северных территориях Зоны. Хотя риск огромен.

- Ну а что на счет самой операции американцев? Насколько нам известно, в Штатах был инцидент... "Черная Среда". Конгресс ведь запретил на законодательном уровне исследовать аномальные предметы в военных интересах без контроля с его стороны вне зависимости от того, где бы не находились лаборатории по их исследованию. Верно, Евгений Федорович?

Его взгляд застыл на Директоре СВР. Умное и интеллигентное лицо шефа внешней разведки России было сосредоточенным.

- Все обстоит именно так, как вы сказали, Михаил Алексеевич, - Фадеев сложил руки перед собой. - После долгих консультаций, подковерных переговоров и соглашений демократы и республиканцы договорились увязать два ключевых законопроекта: Конгресс выделяет деньги на военную операцию против Ирана, но при условии, если администрация выполнит уговор и не станет заниматься исследованиями аномалий без его ведома и контроля. Вероятно, в Белом доме решили пойти на огромный риск, что с учетом сказанного Кириллом Петровичем, смотрится более чем оправданным и логичным.

- А если об этом узнают? - уточнил председатель Сената Ключевский, напрягшись подобно гитарной струне.

- Тогда разразится чудовищный скандал и решение президента Демпси об участии в военной компании против Ирана заблокируют. Он, естественно, наложит на решение вето, но, вероятней всего, в Сенате наберут больше двух третей голосов и смогут его преодолеть. Полагаю, вероятность этого почти сто процентов. Тогда на войну элементарно не выделят денег и весь план развалится, а такое Дэмпси не простит та часть истеблишмента, которая привела его в Овальный кабинет. Узнай сейчас об этом СМИ, и на предстоящих выборах действующий президент может уступить своему противнику демократу Тому Палмеру, а заодно распишется в крахе едва ли не всей внешней политики собственной администрации.

- Благодарю вас за оценку, - Квачков чуть повернулся и адресовал следующий вопрос министру иностранных дел. - Владимир Иванович, вы говорили с нашим послом в США. Каково его мнение?

С некоторой заминкой, Колесников дал ответ

- Да, Михаил Алексеевич, перед моим отлетом на встречу ШОС у нас с послом по закрытому каналу состоялся весьма обстоятельный разговор на этот счет. В целом, его оценка совпадает с тем, о чем говорил Евгений Федорович. Теперь же, с учетом данных ГРУ, можно заключить о наличии в наших руках мощного инструмента влияния на Вашингтон. Если будет обнародована информация об активности наемников, то ее подлинность даже не придется доказывать - этого с головой хватит для создания такого кризиса в политической системе США, что по сравнению с ним дело Иран-контрас или Уотергейт покажется мелкой неприятностью. Им сейчас явно не до того.

- Есть еще один момент, - отметил Фадеев и тяжело вздохнул. - На основании поступившей оперативной информации мы считаем, что агент, благодаря которому были получены данные об устройствах-резонаторах, раскрыт. Пока в СМИ ничего не сообщили, но это дело самого ближайшего времени. В ФБР у журналистов есть свои источники.

- Какова ценность агента? - спросил Президент.

- Чрезвычайно высокая с учетом тех сведений, которые он предоставлял. Без его информации мы вообще могли и не догадаться о готовящейся операции в Зоне по взятию под контроль пси-источника. С учетом пользы агента мы должны сделать все для его вызволения.

- И как вы предлагаете это сделать? - уточнил Директор ФСБ.

Фадеев вкратце объяснил план и в конце добавил:

- Естественно, на сей счет необходимо ваше согласие, Михаил Алексеевич.

Президент немного выпрямился.

- Политические риски слишком высоки. Я должен подумать. - В голове у Квачкова уже промелькнула мысль проконсультироваться с ближайшими советниками из своей Администрации. - Вы уверены в возможности его вытащить оттуда? Если агент ценен настолько, насколько вы утверждаете, значит, и американцы о нем того же мнения.

- Попытаться стоит, - твердо сказал Фадеев. - Не в наших правилах бросать своих агентов, тем более столько сделавших для России.

- Хорошо, мы еще обсудим этот вопрос. Но сейчас главнее другое. Надо полагать, если Вашингтону известно то же, что и нам, значит, подготовка к взятию под контроль пси-источника велась давно - минимум несколько месяцев. Я правильно понимаю?

Квачков хмуро посмотрел на Макашова, ответственного за контрразведку и Директор ФСБ опустил глаза. Президент обратился к главе ГРУ.

- Как вы, считаете, ЦРУ и Пентагон уже отправили своих специалистов в Зону?

- Так точно, товарищ Президент, - подтвердил Остапов, обращаясь к Верховному главнокомандующему как он привык - как к товарищу. Слово "господин" ему категорически не нравилось. - Никаких других вариантов не остается. Все указывает на жесткие временные сроки и подготовку к операции, хотя прямыми свидетельствами мы не обладаем, но считаем неизбежным ее проведение. При всем риске глубинных рейдов в Северных территориях, у хорошо подготовленного в условиях Зоны спецподразделения с первоклассной экипировкой и таким же вооружением есть некоторые шансы найти пси-объект и выполнить задание. Подчеркну: то, с чем в Северных землях можно столкнуться, мы во многом знаем лишь теоретически. Чем глубже в Зону, тем больше шансов встретиться с совершенно неизвестными формами ее активности, но выбора ни у нас, ни у противника нет. Наконец, решение об ответных мерах нужно принять здесь и сейчас. Если противник уже на пути к пси-объекту, то в ближайшие сутки-двое он получит решающее преимущество. И тогда - кто знает? После Ирана испытать оружие могут и на нас. Например, в момент следующего оперативного совещания Совбеза.

Последняя фраза прозвучала ударом молота. Владимир Харламов молча слушал сказанное генералом и просто не мог поверить. Мозг отказывался воспринимать услышанное ушами из-за совершенно невероятного, невозможного смысла. Он взглянул на Зарубина и Шамилову. Они оба будто языки проглотили и вся гамма эмоций отобразилась на их лицах.

Им было страшно. По-настоящему страшно.

Секретарь просто кожей чувствовал, как инициатива уходила у него из рук. Он не мог позволить военным взять верх и должен был постараться повлиять на Президента, но не находил аргументов. У него сегодня уже состоялся разговор с Квачковым - буквально несколько минут, но настрой Президента ему сразу не понравился. Эти военные разведчики, догадался Харламов, Зорге хреновы, его обыграли. Они успели подсунуть Квачкову всю эту зоновскую ахинею еще раньше и смогли повлиять на него. Фактически им оставалось рассчитать разговор таким образом, чтобы на финал припасти самые сильные аргументы. Им это удалось, они настоящие игроки, признал Харламов, видя неотвратимое поражение в столь важной партии. Часть политической бюрократии и крупного бизнеса будут очень недовольны поражением. Они так много потеряли из-за падения цен на нефть и санкций, что не обрадуются, узнав о решении Президента сорвать войну с Ираном.

"И это еще мягко говоря"

О последствиях Секретарю просто не хотелось и думать. Толку от его влияния и поддержки премьер-министра, если эта проклятая Зона оказалась их всех сильней?

А Квачков, казалось, со скоростью мощного компьютера перебирал массу вариантов в голове. Он не привык принимать важные решения вот так, впопыхах, но информация ГРУ прямо указывала на отсутствие времени для серьезного обдумывания и всестороннего анализа. Почему разведка так поздно вскрыла заговор? Да, одернул себя Квачков, этот Серегин злонамеренно искажал суть отчетов из того подземного комплекса, но это было лишь оправданием. Впрочем, какая теперь разница, если американцы могли просто взять и пси-излучением вскипятить ему мозги в любой момент?

Перед собой Квачков был всегда честен. Или почти всегда. Во всяком случае, ему хватало смелости признаться себе, что он не мог сломать сложившуюся систему и одному опрокинуть ее, избавив Россию от олигархов и вернуть страну на путь развития. По правде говоря, он и сам этого не хотел. Но Зона... Она все поменяла. Теперь речь уже не шла о поиске замирения с Западом, который окончательно встал на путь бескомпромиссной конфронтации, уже превысив по накалу даже самые "жаркие" дни времен Холодной войны. Теперь Запад готовился физически убрать его. Иран лишь цель для апробации пси-оружия - главной мишенью была Россия. Точнее он, Михаил Квачков. Россия последует после него. Он знал, чего хотели нефтегазовые монополисты у него в стране и поставили вполне конкретное условие: не дашь нам заработать - лишишься нашей поддержки. Разумеется, эти слова не были высказаны вслух напрямую, но здесь все настолько читалось, что разжевывать Квачкову ничего и не требовалось. Конечно, на камеру он мог заставить выполнить те или иные обещания отдельно взятого олигарха, но пойти против всей системы, которую он же и выстроил, было ему не под силу.

Однако последняя информация отодвинула в сторону ранее утвержденное в голове решение сохранить нейтралитет и ограничиться поставками Ирану оружия и военной техники. Зона сломала все планы, а сам Квачков теперь со всей ясностью представлял подлинные замыслы коллективного Запада. Там перешли красную черту и уже не остановятся. В их глазах на лбу Квачкова красовалась огромная мишень и она вдруг возникла у него перед глазами. На секунду даже захотелось посмотреть в зеркало, но Квачков подавил в себе это желание. Только сейчас он полностью прочувствовал и осознал всю ошибочность расчета вернуть с Западом отношения хотя бы на дозоновский период. На руках Президент имел железные доказательства готовности устранить его раз и навсегда. Физически. Не просто обозначить намерение - этими хотелками страдали многие - а реальная возможность убить Президента России. Вдруг возникшее животное желание выжить взяло верх и этот аргумент перевесил все остальные. Осталось уточнить последний момент.

- Как же американцы смогут обеспечить безопасность своих исполнителей под землей, контролирующих пси-объект?

Его взгляд остановился на Директоре ФСБ. Видимо, потому что он ближе сидел, чем глава ГРУ, решил Квачков и заметил, как непроизвольно пальцы его левой руки затарабанили по столу - сказывалось нервное напряжение. Он сжал руку в кулак. Макашов сделал вид, будто поправил свой галстук, идеально подобранный под цвет его темно-синего костюма, но на самом деле ослабив его. Главный чекист почувствовал, как его спина взмокла от пота. Парой секунд позже Директор ФСБ немного хриплым голосом ответил:

- Мы обсуждали с нашими коллегами из ГРУ этот вопрос и пришли к выводу, что наиболее оптимальным способом защиты будет создание новой группировки, подконтрольной американской разведке. К ней не допустят никого из других спецслужб стран НАТО и прочих союзников. Вероятно, оперативный контроль будет осуществляться Центральным разведывательным управлением, по аналогии с группировкой "Свобода", с той разницей, что в среде последней также сильны позиции британской Ми-6 и немецкой БНД. Вероятно, с учетом всех особенностей Северных земель, Лэнгли через подрядчиков из частных военных компаний постепенно нарастят численность новой группировки до такого значения, когда ее станет возможным ликвидировать только в ходе крупномасштабной военной операции. Однако с учетом рисков в Зоне для ее проведения их позиции будут практически неуязвимы. По предварительным оценкам, на первых порах они потеряют до половины личного состава, постаравшись компенсировать смертельный риск очень существенными суммами денег - имели место прецеденты, когда наймитам платили на порядок больше обычных гонораров по контрактам. С учетом важности всей миссии, уверен, на нее денег жалеть не станут.

- А что если американцы все же захватят пси-объект, но мы обнародуем информацию об этом? - Президент сделал последнее и скорее риторическое уточнение, обратив взор на Остапова. - Слушаю вас, товарищ генерал.

- Тогда в этом не будет никакого смысла, - пояснил начальник ГРУ. - Война начнется и следующими на очереди станем мы.

"То есть я", - возникло в голове Квачкова.

Неожиданно ожила Шамилова, деликатно поправив свою уложенную прическу.

- Послушайте, я, конечно, не военный специалист, но все должны со мной согласиться. Сказанное есть полнейшее безумие! Какой-то сверхмощный пси-источник, ядерная война... Это как-то слишком. Где доказательства? - Состояние женщины стремительно приближалось к истерике. Ее предшествовавшее молчание после короткого и неубедительного возражения свидетельствовало, что все это время она сдерживала свои эмоции внутри. Сейчас ее взгляд бегал по лицам присутствовавших и остановился на Квачкове. - Господин президент, мы что готовы взорвать ядерную бомбу... или заряд, подвергнув себя риску уйти в изоляцию от всего мира? А если все вскроется?!

Квачков молча выслушал нервный спич Шамиловой и спокойно-ледяным голосом задал ей встречный вопрос:

- Скажите, Лидия Михайловна, вам доводилось видеть воздействие пси-поля высокой интенсивности?

На несколько секунд лицо Шамиловой - красивое, несмотря на возраст - застыло в растерянности.

- Н-нет... но к чему выспрашиваете, Михаил Алексеевич? - дрожащим голосом уточнила Шамилова.

- К тому, что я видел. И поверьте, это хуже чем смерть.

Президент не догадывался, что намного раньше, еще несколько лет назад по совету Селезнева Кирилл Остапов лично с министром обороны Шитовым демонстрировал на закрытом показе в Кремле воздействие пси-волн и других аномалий на животных и людей. Он помнил, как наступившая могильная тишина после просмотра еще долго не выходила из его головы. Тогда и Верховный, и все, кто находился в зале, с минуту не могли произнести ни единого слова. Зато его Главразведуправление Генерального штаба получило усиленное финансирование на исследования и операции в Зоне. Остапов знал, что в будущем произведенный эффект может понадобиться, чтобы добиться от высшего руководства нужного решения и не просчитался. В то же время генерал понимал: Квачков был не дурак и прекрасно видел, какие цели преследовали грушники и другие спецслужбы, показывая ему ужасы Зоны, но вся соль заключалась в том, что они ни в чем не врали - множество источников и фактов являлись тому свидетельством. Попытка повлиять на Президента была бы им вскрыта, но опасность оказалась полностью реальной, а не выдуманной секретными ведомствами с целью добиться большего влияния в стране. Впрочем, Квачков понимал возможность одновременной реализации и того, и другого, но ничего поделать с этим не мог. Как известно, своя рубашка ближе к телу, а сейчас его смерть представилась во всей своей жуткой форме. В конце концов, чем отличается услышанное им от ГРУ от того, когда к какому-нибудь бизнесмену приходили из УБОПа и говорили, мол, так и так, вас, уважаемый, заказали. Что в этом случае делать потенциальной жертве? Стать наживкой? Бежать? Но здесь ставки были куда выше, рассуждал Квачков. Несоизмеримо выше. Верно сказал этот Остапов, ставки были максимальными. Президент России не мог сбежать и не мог стать приманкой. Зато теперь у него появился шанс сорвать покушение на свою персону. Да и доводы военных были весьма разумными...

- Значит, следуя из вашего анализа, американцы и сами будут заинтересованы сохранить все в тайне, даже в случае провала? - уточнил Президент, впившись взглядом в Остапова. - Я верно понимаю?

- Особенно в случае провала, - подтвердил генерал. - Даже узнав о нашей причастности к использованию ядерного заряда, они вряд ли захотят поднимать эту тему из-за неизбежно возникнувших неудобных вопросов. Например, откуда в администрации об этом узнали? Агентурным путем? Тогда что американская разведка делала в самых плохо изученных землях Чернобыльской аномальной Зоны? Руководителей ЦРУ, РУМО и прочих ведомств вызовут на ковер к спецкомитету Сената по разведке и устроят им допрос с пристрастием. Уверен, в Белом доме не обрадуются разбору полетов. С учетом кризиса в их политической системе, действующая администрация сделает все, чтобы скрыть свое участие в такой операции. Она будет "черной" - чернее самой глубокой угольной шахты.

Для не силовиков генерал пояснил.

- Они полностью откажутся от своих людей, если те попадут в плен и под пытками выдадут абсолютно закрытую информацию. Полагаю, об их существовании вообще не будет никаких свидетельств - ни документальных, ни среди людей. О столь секретной операции, с учетом ее значимости, должен знать только очень узкий круг лиц из Белого дома и в самых высоких кабинетах некоторых спецслужб.

Остапов не стал добавлять, что их могут и ликвидировать, либо всем выдадут новые документы и отправят к пластическим хирургам для изменения внешности. Точнее тех из них, кто сумеет выжить.

"Если выживут, - поправил себя генерал, -здесь не стоит полагаться на удачу"

- Но ядерный заряд! - сделал последнюю попытку Харламов, едва ли не чувствуя, как у него уходит земля из под ног. - Что если он попадет в руки каких-нибудь местных психопатов или террористов?! Вы задумались о последствиях, товарищ генерал?!

Глава ГРУ пропустил мимо ушей тон Секретаря и для придания большего веса своим словам встал со своего места.

- В случае угрозы захвата ядерного заряда он будет уничтожен даже ценой жизни всех в спецотряде!

Весь вид седовласого начальника ГРУ говорил о предельной серьезности и скрытой боли, с которой он произнес эти слова. Решительность военного разведчика произвела глубокое впечатление на всех. Чуть более спокойным тоном, он разъяснил:

- В Зоне есть уникальная возможность заметания следов - аномалии. Достаточно сбросить почти в любую из них устройство - и оно будет уничтожено. Ядерный взрыв в этом случае полностью исключен. Разрушение конструкции исключает имплозию и равномерное обжатие плутониевого заряда. Значит, возникновение неконтролируемой цепной реакции также становится невозможным. Еще вопросы?

Никто ничего не сказал. Лишь Президент Квачков парой секунд спустя кивнул головой и добавил:

- Мы благодарим вас, Кирилл Петрович, за подробное и доходчивое изложение столь важного и специфического вопроса.

Остапов почувствовал, как незаметно для других его дернул за рукав министр обороны. Намек был понят и главный военный разведчик сел на стул.

Набрав в грудь воздуха, Квачков сказал:

- Коллеги, сегодняшнее оперативное совещание и впрямь станет для нас едва ли не ключевым за все годы, а может быть важнейшим заседанием высшего руководства России за все время с момента окончания Великой Отечественной войны. Враждебные действия целого ряда западных стран и в первую очередь истеблишмента Соединенных Штатов Америки не оставляют нам выбора.

К своему удивлению, Президент почувствовал внутри себя странное ледяное спокойствие, как будто до этого на совещании разговаривали о совершенно обычных вещах. Откуда оно вдруг появилось? - спросил себя Квачков. Следующую фразу ему было трудно произнести и поэтому он взял паузу - но не для того, чтобы подчеркнуть весомость свои последующих слов, и без того степень угрозы ощущалась даже в воздухе, а с одной единственной целью - еще раз подумать о верности своих действий. Он видел, как в напряженном молчании Харламов ждал решения своего начальника. Квачков понимал, откуда подул ветер, когда двумя часами ранее Секретарь сумел лично встретиться в кабинете Президента и при выключенной записи провел с ним короткую, но обстоятельную беседу. На него давили, а он давил на Президента. Аккуратно, без чрезмерного нажима, зная как этого не любит глава государства, но все же с требованием. "Двухкратное падение прибыли", "серьезная обеспокоенность в бизнес-сообществе, перетекающая в плохо срываемое недовольство" и прочее в том же духе звучало из его уст. Но тогда Квачков уже прочел доклад ГРУ и решил не давать обещание занять строго однозначную позицию до совещания в Совбезе. Внутри себя он почувствовал несвойственную ему нерешительность, терзающие колебания - столь неприятные, что всем естеством хотелось поскорее избавиться от этого враждебного ощущения. Ничего определенного он не ответил Секретарю, лишь дал размытое обещание выслушать все точки зрения. Было заметно, как Харламов побледнел, но ничего не ответил, кроме "увидимся на Совбезе, Михаил Алексеевич" и в подавленном настроении вышел из кабинета Президента. Теперь настал час "X", а потому требовалось принять самое главное решение. И Квачков его принял.

- Как Верховный главнокомандующий Вооруженными Силами Российской Федерации, я отдаю приказ о проведении операции в Чернобыльской аномальной Зоне. Считаю, степень угрозы столь высокого порядка, что промедление чревато наихудшими последствиями, которые мы можем себе представить.

Послышался выдох - у кого от облегчения, у кого от разочарования. В другой ситуации проигравшая сторона не посмела бы столь откровенно показать свое недовольство, но обстоятельства были поистине экстраординарными. Кончено же последние слова Квачкова являлись полуправдой; его пугала даже не война США и их сателлитов с Ираном, с ее далекими стратегическими последствиями для России. Его пугала совершенно однозначная и реальная возможность геополитического противника физически устранить его, Михаила Алексеевича Квачкова. Тогда, рассудил он, какой смысл отказываться от проведения спецоперации в угоду крупному бизнесу? Ради сохранения своего положения? Но какой от этого прок, если Вашингтон сможет сжечь ему мозги? Мёртвым ни власть, ни деньги не нужны. Значит, оставался единственный выход - сорвать планы врага. А с олигархами как-нибудь разберусь, решил Президент. Не в первой.

- Коллеги, решение принято. На этом считаю оперативное совещание Совбеза закрытым. Прошу всех присутствующих помнить о наивысшей секретности обсуждаемых вопросов. Любая утечка должна быть исключена и сказанное на совещании не должно покинуть этот зал. Владимир Васильевич, - обратился Президент к Харламову. Секретарь поднял усталый взгляд.

- Слушаю, Михаил Алексеевич.

- Из протокола совещания должно быть исключено все, что касается операции в Зоне. Вам все понятно?

От ледяного взгляда Квачкова внутри Харламова все похолодело.

- Разумеется, Михаил Алексеевич, - выдавил из себя Секретарь, чувствуя как к горлу подступил комок. Президент обратился сразу ко всем в зале:

- Каждый несет всю полноту ответственности за разглашение озвученной здесь информации. Ознакомление с ее отдельными положениями разрешается только для конкретных исполнителей. Подчеркну, речь идет о положениях, касающихся непосредственного выполнения задания. Геополитический и стратегический аспекты не должны выйти за пределы круга постоянных членов Совбеза и руководителя Главного разведывательного управления Генерального штаба. Вопросы?

Ответом было сначала молчание с последующим осторожным "нет, Михаил Алексеевич". Все распознали в голосе Квачкова металлические нотки.

- На этом всё, спасибо за работу, коллеги. Юрий Павлович и Кирилл Петрович, вас обоих я жду у себя в кабинете через пять минут.

- Так точно, товарищ Верховный главнокомандующий, - почти синхронно ответили министр обороны и начальник ГРУ.

Первым встал Президент и, взяв папку с секретной документацией, он еще раз поблагодарил всех присутствующих, после чего спешно вышел из зала совещаний Совбеза в свой кабинет. Никто не произнес ни единого слова и все члены Совбеза больше на автоматизме собрали свои документы с личными вещами. Сотрудники открыли двери основного выхода, куда и направилась основная масса высокопоставленных лиц. Остапов заметил злобный взгляд Харламова, который недобро покосился на генерала, но старый военный разведчик ни единым движением мускулов на лице не выдал своего волнения. Он понимал, теперь на самом верху у него появился недоброжелатель, который сделает все, чтобы снять его с должности, ведь Харламов раньше возглавлял Генеральную прокуратуру и комитет по безопасности Государственной Думы, будучи одним из самых влиятельных людей в правящей партии. Влияния у него хватало. Но генерал сделал свой выбор и нисколько о нем не жалел, потому что знал, что руководствовался не шкурными интересами шайки преступников, а интересами общегосударственными. К сожалению, в очередной раз отметил про себя Остапов, провожая взглядом Секретаря, в стране было слишком много тех, кто ставил знак равенства между интересами своей ОПГ и интересами России.

- Мои поздравления, Кирилл Петрович, даже я такого не ожидал, - встал рядом министр Шитов. На его массивном красном от повышенного артериального давления лице отразилось чувство сдержанного ликования.

- Без вас этот успех был бы невозможен, товарищ генерал, - в ответ признался Остапов и краем глаза заметил Директора СВР Евгения Фадеева. - Прошу меня извинить, я отлучусь буквально на пару минут.

Перед тем как Фадеев подошел к выходу, Остапов успел деликатно его подхватить под локоть. Фадеев удивленно обернулся.

- А, это вы, Кирилл Петрович, блестящая речь, - искренне, но без особого восторга ответил шеф внешней разведки.

- Евгений Фёдорович, я должен вам сказать огромное спасибо за все, что ваша Служба сделала для ГРУ и хочу вас заверить, что со своей стороны мы приложим максимум усилий для оказания вам помощи. Управление в долгу перед своими коллегами из Ясенево, а, как известно из русской поговорки, долг платежом красен.

Фадеев его молча выслушал и после короткой паузы протянул руку начальнику ГРУ. Остапов с чувством искреннего уважения пожал ее.

- Я очень признателен за вашу поддержку, - ответил Директор СВР и заметил, как сотрудник Федеральной службы охраны открыл дверь в кабинет Президента. - Вас ждут, Кирилл Петрович.

Остапов обернулся и увидел красноречивый взгляд Шитова. Пора.

- Я поручу генерал-полковнику Клюеву координировать наши совместные действия по данному вопросу. Вы ведь помните его?

- Да, разумеется, - сказал Фадеев. - Буду ждать его звонка.

- Договорились, - подытожил Остапов и напоследок еще раз пожав руку шефа СВР, он затем спешным шагом догнал министра обороны и уже вдвоем они вошли в рабочий кабинет Президента России.

***

Как только сотрудник службы безопасности Президента покинул его личный рабочий кабинет, предварительно проверив его профессиональным взглядом (а не сумел ли кто-нибудь из посетителей принести внутрь нечто запрещенное?), внутри остались только трое. Квачков жестом пригласил двух высокопоставленных военных сесть за стол для переговоров, стоявший у окна напротив его основного рабочего места. Остапов был на приеме у Президента последний раз только три года назад, но и сейчас он, как и прежде, не мог не восхититься строгим орнаментом потолка и стенами с голубоватым оттенком над изящными деревянными панелями, которые в совокупности придавали кабинету некую торжественность, ощущавшуюся любым, кто попадал сюда. Особенный шик кабинету придавали книжные шкафы с аккуратно расставленными книгами, каждая из которых была уникальной. Министр и начальник ГРУ расположились напротив друг друга рядом с Президентом, севшим на главное место. Соединив пальцы в замок, Квачков положил руки на стол.

- Группа готова для заброса? - без предисловий спросил он.

- Так точно, - подтвердил министр Шитов, - ждем только вашего приказа, Михаил Алексеевич.

- Хорошо, но я бы хотел уточнить пару моментов. На совещании вы, Кирилл Петрович, рассказали только общие черты операции, не коснувшись конкретики.

- Так точно, - подтвердил Остапов, внимательно наблюдая за мимикой Президента. Квачков понимающе покачал головой.

- Сколько всего человек имеет представление о картине в целом?

- Вы, Юрий Павлович и я. Существенной осведомленностью обладает также начальник Генерального штаба, мой заместитель генерал-полковник Василий Клюев и непосредственный куратор зонального направления генерал-майор Николай Селезнев. Всего шесть человек. Исполнители - группа глубинной разведки в аномальных условиях - знают только то, что непосредственно связано с выполнением миссии.

- А не много ли? - Квачков перевел взгляд на министра обороны.

- Это предельно малое число лиц, - пояснил Шитов. - Да, есть риск, связанный с доступом к информации некоторых членов Совбеза, не имеющих непосредственного отношения к Зоне, но посвящение их в ситуацию в целом необходимо по политическим причинам на случай неблагоприятного развития ситуации. Сильней ужесточить требования к безопасности без ущерба для эффективности невозможно.

- Допустим, - согласился Президент. - Вы сказали о ядерном заряде... его реально доставить к цели? Каких он габаритов?

- На одном из наших спецобъектов есть некоторое количество таких устройств. В них используется плутониевый заряд с новейшим нейтронным отражателем, позволивший уменьшить критическую массу заряда и соответственно всю конструкцию до размеров, позволяющих его нести одному достаточно подготовленному человеку.

- Надеюсь, он не даст осечку в самый ответственный момент? - спросил Квачков скорее для собственного успокоения.

- Устройство надежное и снабжено системами необезвреживаемости и защитой от несанкционированного доступа, включая оптическую, акустическую, электромагнитную и вибрационную, то есть исключается любая возможность снять его с места противником после установки, либо нейтрализовать. Поскольку действия с ним будут производиться под землей, то помимо системы дистанционного подрыва на нем установлен взрыватель замедленного действия. Остается вариант его подрыва противником, но тут все будет зависеть от спецгруппы.

- Тогда как на счет обвала грунта? На месте взрыва, я так понимаю, должна остаться воронка и выброс земли? Разве все это не заметят с воздуха или другим способом?

- Никак нет, - поспешил заверить Шитов. - По нашим сведениям объект находится слишком глубоко для образования грунтового купола с последующим раскрытием и прямым выходом продуктов взрыва в атмосферу. Подобные эффекты были бы возможны, будь мощность заряда, ориентировочно, раз в семьдесят больше. Поэтому взрыв будет камуфлетным - без видимых проявлений на поверхности. Тряхнет - да, ощутимо, но не более. Даже воронки не возникнет. Главное группе успеть уйти на безопасное расстояние.

- Угу, - задумчиво закивал головой Квачков.

Шитов продолжил.

- Полагаю, будет нелишним провести масштабные военные учения на западных рубежах в рамках, скажем, внезапной проверки боевой готовности военных округов.

- Понимаю, - согласился Президент. - Считайте, вы получили соответствующий приказ.

- Кроме того, - добавил Шитов, - мы с коллегами пришли к одному выводу, который, как мы полагаем, стоит учесть.

- Вы о чем?

- В интересах конспирации пока сообщать Ирану об угрозе нельзя, но в случае провала - к сожалению, и такой сценарий не исключен - имеющуюся информацию необходимо передать руководству Исламской Республики.

Квачков задумался. Логика в словах министра присутствовала и он не мог этого отрицать. Слить Тегерану столь важные сведения - неприемлемо, тем более никто точно не знал о степени агентурного проникновения во властные структуры иранских властей со стороны западных спецслужб. Существовал риск утечки информации, да и сведения о пси-источнике громадной мощности лучше всего оставить при себе. Сами-то американцы не выдадут их своим вассалам ("в смысле союзникам", - поправил себя Квачков), здесь можно было не сомневаться. Да и, в конце концов, кто знает, как обернется ситуация: что если материалы о пси-источнике принесут нам неоценимую пользу? - спросил себя Президент. Кроме того, лишь начав разговор об этой теме, персы потребуют серьезных доказательств, что автоматически означает поставить под риск людей и методы разведки в условиях Зоны, чего нельзя допустить. Исключение одно - провал, но тогда и игра пойдет совсем иначе.

- Я приму к сведению ваши доводы, - после раздумий резюмировал Квачков и откинулся на спинку стула.

Шитов немного замялся и Квачков заметил, как министр обменялся взглядом с Остаповым.

- Что еще? - настороженно спросил Президент.

С согласия министра обороны главный грушиник взял слово.

- Товарищ Президент, есть одна важная деталь.

- Какая? - вскинул бровями Квачков, не понимая куда клонит военный разведчик. Остапов выпрямился и как-то непроизвольно понизил голос, хотя знал, что техническая запись разговора не ведется.

- Приказ... в нем критически важно сделать одно уточнение и вставить ключевую фразу.

Он подробно все объяснил Президенту и по окончании сделал паузу, чтобы смысл сказанного был не просто понят Верховным главнокомандующим, но и принят им. Настало тягостное молчание, когда Квачков, казалось, уставился куда-то в пустоту. Впервые за очень долгое время, а быть может вообще впервые в жизни, у Остапова в голове так настойчиво звучало лишь одно слово - "согласись, согласись...". Взглянув на взмокшее от испарины лицо министра Шитова, он понял, что тот думает примерно о том же. Они оба знали, насколько важно не допустить любую возможность прервать операцию, потому что противники ее проведения в ближайшее время встретятся с Президентом и постараются отговорить его, отдать приказ остановиться и тогда катастрофа окажется неизбежной независимо от развития обстановки. Расчет оставался только на одно - страх Квачкова за свою жизнь, и этот аргумент был самым последним и сильным. Часто люди в ответственные моменты руководствуются только собственной безопасностью - остальное почти всегда вторично. Начать разговор о патриотизме в данном случае было делом бесперспективным, зато если грамотно увязать безопасность государственную с личной безопасностью Президента, тогда шанс появлялся. В эти растянутые секунды Остапов видел внутреннюю борьбу, едва отражавшуюся на лице Квачкова. Его скулы напряглись, а густые брови сдвинулись, придав выражению лица Президента грозный вид. Одно дело наблюдать за кем-то из простых людей перед тяжелым выбором, но совсем другое дело видеть в подобном положении главу ядерной державы. Напряжение словно наэлектризовало воздух в кабинете и, наконец, прикрыв на секунду глаза, затем Квачков взглянул сначала на министра, а потом перевел взгляд на главу ГРУ. С твердостью в голосе он произнес:

- Действуйте.

Остапов почувствовал, как будто у него упала гора с плеч - он не был уверен в согласии Квачкова. Оба генерала поднялись со стульев.

- Разрешите идти, товарищ Верховный главнокомандующий? - спросил Шитов. В этот момент обращение к Президенту подобным образом не прозвучало как неуместный пафос, напротив, каждое слово наполнилось колоссальным весом ответственности. Президент Михаил Квачков задумчиво сцепил пальцы в замок и, опершись локтями на стол, сделал кивок головой.

***

Ощущение ликования у Остапова довольно быстро сменилось рабочим настроем, пока они вместе с министром обороны быстро шли по коридорам Кремля к главному выходу, у которого их ждали автомобили со спецсигналами и охраной. Они не обменивались никаким поздравлениями друг с другом, потому что все самое трудное было впереди. Министр лишь пожал руку начальнику военной разведки и кратко сказал:

- Все наши договоренности в силе. Следуйте общему плану.

- Так точно, будет выполнено, - Остапов одел фуражку и отдал честь. Шитов ответил тем же. Они расселись по своим машинам и только по пути в штаб-квартиру ГРУ Кирилл Петрович полностью осознал всю колоссальность тектонического механизма, запущенного десятью минутами ранее отданным приказом Президента.

Игра стремительно приближалась к своей кульминации.

***

Через пятьдесят минут в семистах километрах юго-западней Москвы в расположение военной базы, развернутой на минимально допустимой близости от Периметра, генералу ГРУ Николаю Селезневу на его личный телефон со встроенной системой кодирования пришло сообщение. Специальная программа декодировала случайный набор букв типа "ббаелавжр", "знутрющскож" и "файякприк" и по окончанию вывела на экран только два слова - "первое мая". Генерал несколько секунд заворожено смотрел на словосочетание, будто не верил своим глазам.

"Значит, у них получилось, - с волнением заключилСелезнёв и тут же навсегда удалил сообщение. - Теперь все зависит от двадцати пяти человек"

***

Глава вторая  Внедрение

Р е т р о с п е к т и в а. 1 ноября 2016 года. База РУМО, сектор "Дельта". В четырех километрах от западной границы Периметра (сорок восемь часов до заброса)

Подготовка проходила в условиях строжайшей конспирации. Никто на базе не имел представления, кем были крепкого телосложения бойцы, тренировавшиеся день и ночь на специально оборудованной площадке. Любому было понятно, что эти парни отправятся за Периметр для какого-то задания, но всякая конкретика оставалась тайной за семью печатями. Впрочем, руководство операцией основательно потрудилось, чтобы даже на базе с очень жестким и ограниченным допуском не создалось впечатление, будто всех оперативников задействуют сразу в одном деле. Кроме того, общее число лиц в команде обеспечения не превышало полутора десятка человек, но никто из них не имел представления о подлинной миссии группы для заброса за Периметр. Сама база располагалась на некоторой возвышенности и увидеть, что происходило за ее стенами практически исключалось, не говоря уже про открытие немедленного огня на поражение с дозорных вышек из крупнокалиберных пулеметов по любому, кто не имел доступа в этот сектор, а к нарушителям, если те оставались живы, немедленно выезжали мобильные группы быстрого реагирования, доставлявшие их на базу для допроса. Ее стены возводились из гамбиона - легкой каркасной сеточной конструкции, сделанной из стальной проволоки в виде короба трехметровой высоты. Изнутри их покрывали специальным геотекстилем, а каждая такая корзина-короб соединялась в складывающуюся секцию в количестве до семи единиц. Затем внутренний объем плотно заполнялся грунтом, выполнявшим защитную роль, поскольку толщина такой стены позволяла выдержать даже прямые попадания из крупнокалиберных артиллерийских систем. В свое время Пентагон заключил крупный контракт с компанией "Хеско Бастион", которая в больших количествах поставляла свою продукцию американскому правительству в разные горячие точки. В деле контроля Периметра им также нашлось применение. С учетом того, что гражданским самолетам запрещалось пролетать над Зоной и призональной местностью, а пролеты военной и разведывательной авиации здесь ограничивались международными договорами, то вскрыть происходящее внутри базы было делом крайне трудным.

Колби проверял снаряжение в закрытом ото всех ангаре. Доступом к нему обладали только командир базы и несколько человек из службы безопасности, имевшие весьма ограниченное представление о том, что творилось внутри. Ален бросил взгляд на сержанта Мёрфи, с которым был знаком по ряду операций в Косово и Афганистане, а затем еще полгода топтал землю в Зоне. С приближением миссии члены группы все меньше разговаривали между собой за исключением вещей, связанных непосредственно с делом. Их негласно все старались не касаться, где-то внутри себя считая обсуждение Зоны перед заброской чем-то сродни плохой примете. Сержант следовал общему настроению, но Колби кожей чувствовал, как тому хотелось высказаться. Сейчас внутри кроме них двоих больше не было никого - остальные проходили тренировки на стрельбище - и командир, уловив момент, задал назревший вопрос.

- Думаешь, у нас есть шансы? - прямо спросил Ален, проверяя отсутствие дефектов на хамелеонного окраса костюме высшей защиты.

Сержант поднял голову, оторвавшись от проверки оружия.

- Ты и сам знаешь ответ, - коротко бросил он и продолжил процесс разборки-сборки автоматической винтовки. Колби фыркнул.

- Я хочу услышать его от тебя, - твердо сказал он.

- Твою же мать, Ален! - рыкнул сержант, будучи одним из немногих, кто знал настоящее имя Колби. - Я считаю этот приказ полным дерьмом, как и ты!

Мёрфи выпрямился и уперся кулаками в бока. Накопленные за время молчания мысли прорвались наружу.

- Не знаю, чем тебя уговорили согласиться, но готов дать руку на отсечение, что тут дело не только в деньгах. Ведь сколько из группы выживет после такого рейда? А? Половина? Треть?

- У каждого из нас был выбор отказаться, - возразил Колби, продолжая осматривать спецкостюм. - Даже у нас с тобой.

Обойдя стол, сержант подошел к Алену и почти в упор спросил:

- Ты хоть сам-то веришь своим словам?

Колби повернулся и встретился с гневным взглядом своего напарника. Он не отводил глаз. - Значит, ты не считаешь успех возможным? - вопросом на вопрос ответил Ален.

- Шанс всегда есть, - процедил Мёрфи, - вопрос в том, кто доживет до момента, когда им сможет воспользоваться.

Его грубые черты лица, словно высеченные из гранита, сейчас, казалось, воплощали в себе некий упрек. Колби оставил костюм.

- Тогда зачем ты согласился, сержант? Всегда есть возможность сказать "нет".

- Не юли, командир. Тебе и самому известно. - Мёрфи прищурился. - Скажи: ты сам долго держался? Месяц, год? - Усмешка. - Молчишь. Я ведь прав, Ален, и ты это знаешь. Она - наркотик. Даже сильнее, чем война. Мы же с тобой сталкеры и этим все сказано. Твой отказ ничего бы не поменял - они бы нашли кого-то другого. Но ты согласился. Так же как и я и все остальные, несмотря на смертельный риск даже по меркам Зоны.

Колби отвел глаза, а такое бывало крайне редко. Он сделал вид, что не придал особого значения словам старого напарника, но сержант все понял и неспешно вернулся на свое место для продолжения прежнего дела. Каким-то шестым чувством Ален понимал, что в словах сержанта крылось зерно истины. Более того, они усилили сомнения и Колби почему-то все больше казалось, что даже судьба сестры и непрямая угроза раскрытия его новой личности не сыграли ключевой роли в принятии решения. Ощущение особенно усилилось после того, как он месяц назад впервые за долгое время прибыл к Периметру и в бинокль взглянул на Зону... Поразмыслить над этой темой он не успел из-за лязга затворов, когда внутрь ангара в полевой форме зашел высокий офицер из охраны и направился к Колби.

- Сэр, - отдав честь, обратился он к командиру оперсталов, - сообщили, что через несколько минут прилетают высокопоставленные гости. Вас вызывают.

Расспрашивать, кто и откуда не имело смысла, поэтому Колби с чувством некоторого раздражения из-за отвлечения его от важного занятия отправился за офицером. По пути он заметил взгляд Мёрфи - человека, который видел его насквозь, но Ален сделал вид, что не увидел, потому что все и сам понимал. Мёрфи был прав.

***

Пятью минутами позже на одну из площадок приземлился вертолет VH-60A, подняв целую бурю пыли. Командир базы и еще несколько помощников лично встречали новоприбывшего гостя, который вышел из боковой двери покрашенного в черный цвет вертолета с желтой боковой полосой, предназначенного для перевозки VIP-персон, имея для этого даже соответствующего уровня салон с системой специальной связи. Прикрываясь рукой от мощного потока воздуха, мужчина в дорогом пальто классического покроя с небольшим кейсом в руке спешно подбежал к приветствовавшим его офицерам и, практически не останавливаясь, они вместе устремились в сторону штаба базы. Последняя представляла собой составную блочно-модульную конструкцию, быстро собираемую и разбираемую в зависимости от конкретной ситуации. Практически все установленные на территории здания могли быть в кратчайшие сроки вывезены на случай, если произойдет скачкообразное расширение Периметра и прямо посреди базы появится какая-нибудь аномалия. Новоприбывшего в сопровождении охраны и лично начальника базы провели в комплекс двухэтажных административных зданий нейтрально-серого цвета, образовывавших кольцо, к центру которого радиально сходились переходы. В результате внутри имелся небольшой двор, куда выходили окна самых главных помещений, что исключало возможность их увидеть снаружи, будучи изначальной задумкой системы безопасности базы.

***

Ждать пришлось недолго и уже буквально через пару минут из коридора послышались шаги трех человек - Кобли это знал точно. Возле двери в кабинет торчали двое из местной охраны - пара здоровых верзил со стволами наперевес. Разумеется, внутрь не впустили; проход сюда кого угодно без разрешения запрещался, а Колби для них был лишь очередным наемником для заброса за Периметр - его подлинный статус на базе оставался известен только ее командиру, да и то лишь ограниченно, что было частью легендирования. Факт прилета кого-то сверху Колби не понравился. Как правило, ничего хорошего такие визиты не приносили. Он обернулся, когда из-за поворота вышли трое, направившись аккурат в сторону Алена.

- Сэр, - отдал честь Колби, вытянувшись по стойке смирно. Если играть свою роль, так играть.

- Вольно, - басом сказал широкоплечий офицер и подошел к двери кабинета. Ален уже знал этого громилу с проступившей лысиной и массивным подбородком. Им был офицер Разведывательного управления Министерства обороны - или сокращенно РУМО - полковник Маккристал. Шедший следом с охранником незнакомец в штатском произвел на Алена неприятное впечатление. Мелкие глаза с хитроватым прищуром и с тонким вытянутым носом придавали общему выражению его лица нечто крысиное. Тем временем полковник провел картой через считыватель сбоку от нее и уже на автомате набрал личный пароль. Щелчок - и дверь открылась, куда первого пропустили "Крысинолицего", как для себя обозвал Колби гражданского. Следом вошел Маккристал и уже затем сам оперативник. Закрыв дверь, полковник жестом пригласил остальных сесть на два заблаговременно принесенных стула, а сам, раздвинув пальцами жалюзи на окне, бросил короткий взгляд на небо. Вечный сумрак из-за аномально-стационарной гигатучи над Зоной был еще более густым, чем обычно. Покривившись, Маккристал сел на кресло.

- Джентльмены, мне доложили о некоторых изменениях в планах, для чего сюда и прислали вас, мистер Уоррен, верно? - задав вопрос, полковник достал внушительных размеров сигару, откусил ее кончик и положил в пепельницу. "Крысинолицый" откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.

- Вы правы, полковник, - подтвердил Уоррен скрипучим голосом - столь же неприятным, как и его физиономия, отметил про себя Колби. - Наше руководство считает целесообразным сдвинуть сроки заброса.

Маккристал удивленно повел бровью и от спички из коробка на столе подкурил сигару.

- Вот как? - спросил командир базы, выдохнув густую струю, от чего и без того душный от повышенной влажности воздух наполнился горьковатым дымом. - А раньше ваше руководство поставить нас в известность не могло? У нас все-таки военная база, а не черт знает что.

- Увы, - развел руками Уоррен, - решение принято под влиянием форс-мажорных обстоятельств.

- Поконкретней, - с нажимом сказал полковник и снова затянулся.

- Скажем так. Искомый объект быстрее перейдет в активную фазу, чем мы предполагали. Больше подробностей я вам сказать не могу.

Маккристал усмехнулся и скептически покачал головой.

- Вы знаете, в чем проблема ЦРУ? - с хитрецой в глазах спросил полковник и Колби это заметил.

- Просветите, - холодно ответил Уоррен.

- Вы убеждены, будто вся планета вертится вокруг вас и все остальные должны под вас подстраиваться. Этим вы создаете очень много проблем. Ну вот сейчас. Вы же знаете, что стелс-вертолеты нуждаются в ремонте после своего последнего вылета за упавшим русским самолетом. Или вы считаете реальным ускорить наладку несущего винта с электроникой, поджаренной электромагнитным импульсом воздушной аномалии?

- Уверен, вы с этой проблемой справитесь, - на лице Уоррена отразилась притворная улыбка.

- Мы тоже на это надеемся. В противном случае можете забыть о доставке вашей группы по первоначальному плану. Либо, как вариант, пусть пришлют нам пару целых вертолетов прямо из 160-го авиационного полка спецназначения на базе Форт Кэмпбелл.

- Последнее исключено - и вам об этом известно, - ответил Уоррен, проигнорировав колкость полковника. - Относительно заброски - да, здесь подойдут и обычные вертолеты, но руководство ясно дало понять необходимость минимизировать возможности противника вскрыть высадку для чего и нужны Блэк Хоуки-невидимки. И об этом вам тоже известно, - напомнил Уоррен. - Откуда мы знаем, что русские не вскроют наш план и не перехватят группу?

Полковник замолчал, обдумывая сказанное.

- Ваша правда, - спустя некоторое время вынужденно согласился Маккристал. - Сколько у нас есть времени?

- Минус двадцать часов от первоначальной даты, - тут же ответил Уоррен, продемонстрировав приверженность секретности даже в этом.

Полковник поморщился. Он не был уверен, что техники сумеют справиться. Такой ход событий автоматически означал ускорение ремонтных работ, а за срыв начала операции руководство военной разведки Пентагона будет готово оторвать ему голову и принести на золотом подносе Лэнгли. Твою мать! - с гневом подумал Маккристал. Провал спишут на него, а он не обладал даже малейшей возможностью прикрыть себя. При самом худшем сценарии Вашингтону будет плевать на причины неудачи. Значит, найдут козла отпущения и кандидатура командира этой базы подходила как нельзя кстати.

- Хорошо, мы приложим все усилия для введения в строй техники, - заверил Маккристал. - Однако, надо полагать, вы сюда приехали не только и не столько для оценки технического состояния наших "птичек", верно?

- Мне нравится ваша прозорливость, полковник, - бесцветным голосом произнес Уоррен и повернулся к Колби. - Как продвигается подготовка оперативников?

Вид "Крысинолицего" в этот момент был еще более отталкивающим. За выражением своих пристально смотрящих мелких глаз цээрушник умело прятал эмоции и мысли. Колби с усилием преодолел возникшее отталкивающее чувство и четко доложил:

- Все тридцать человек, включая меня, находятся в оптимальной форме. В течение всего месяца сводной группой проведено семь рейдов для реадаптации оперсталов в условиях Зоны. Разумеется, группы набирались не более чем по шесть человек и в каждом отдельном случае проводилось отдельное легендирование. Никому из посторонних, кроме полковника Маккристала, неизвестно истинное назначение нашего пребывания здесь. Для всех мы наемники для разведывательно-поисковых рейдов средней дальности в секторе ответственности НАТО.

- Отработка пси-контроля велась?

- Да, результаты более чем обнадеживающие, - кивнул Колби и замолк.

- Но? - уточнил Уоррен, заметив на лице оперативника возникшие сомнения.

- Я все еще считаю отсутствие данных по конечному пункту назначения неприемлемым. Фактически мы поставлены в зависимость от одного источника, который, судя из того, что мне говорили, не особо вам доверяет.

Казалось, Уоррен был готов к подобному вопросу и потому неспешно разъяснил позицию своего ведомства.

- Начнем с того, что нам неизвестны точные координаты сверхразлома - последние расчеты дают слишком большой разброс и для обнаружения этого входа понадобится неделя, если не больше. Как вы понимаете, столько времени у нас нет. Зато наш источник зависит от нас, а кроме того обладает большим опытом выживания в Зоне. Он и приведет вашу группу к сверхразлому. Наконец, по оценкам управления, неизвестный участок маршрута составит не более двадцати процентов от его общей длины, если исходить из плана с учетом последнего Выброса.

"В задницу засунь себе свои оценки", - ответил внутренний голос Колби, но вслух сказал:

- Двадцать процентов в Северных территориях это много. Понимаете? Очень много. Каждый километр черт знает насколько увеличивает вероятность потерять кого-то из группы.

Цээрушник отрицательно мотнул головой.

- Эти двадцать процентов вы пройдете с очень опытным сталкером - не менее опытным, чем вы сами, - он сделал короткую паузу и чуть наклонился вперед. - Или вы думаете, будто мы в восторге от необходимости довериться проводнику?

- Я думаю, что вы сделали неправильно, не придумав запасной план, - возразил Колби. - Где гарантии, что расчет на вашу взаимозависимость сработает? Вы готовы сделать ставку всего лишь на одного человека и поставить под угрозу всю миссию?

- Будь у нас иной выход, то, можете не сомневаться, мы бы его использовали, - фыркнул Уоррен. - Вдумайтесь: он знает, что без нашей помощи ему не выбраться из Зоны и у него есть очень жесткие временные сроки. Какой резон ему нас обманывать, понимая, что любое подобное намерение мы бы заблаговременно вскрыли?

- Допустим, но если он элементарно погибнет?

- Такая возможность тоже не исключена. В таком случае вы займетесь самостоятельным поиском сверхразлома. К сожалению, мы поставлены в крайне жесткие рамки.

Уверенность, граничащая с самоуверенностью, "Крысинолицего" не нравилась Колби. Сколько раз планировавшие операции в Зоне службы прокалывались только на чрезмерной уверенности в своих силах и тщательно разработанном плане, не понимая то, во что они лезли. Это Зона решает, удастся ли выйти из нее или нет. Люди лишь в состоянии не сдохнуть по пути к цели и назад, если она позволит.

Видимо, уловив смысл размышлений Колби, цээрушник сменил тему.

- Есть ли дополнительные потребности в оружии, боеприпасах, экипировке, системах детектирования или связи?

- Нет, - покачал головой Колби. - Нам не хватает только одного - везения.

- Будучи наслышанным о ваших прошлых заданиях, вашего везения хватит и для других.

Тут о себе напомнил полковник Маккристал

- Не хочу мешать вашей беседе, джентльмены, но есть одна проблема.

- Какая? - удивленно вкинул брови Уоррен. Колби заметил, что тип из ЦРУ очень боялся любых проколов в подготовке операции.

"Такая ответственность... Еще бы"

- Нулевой сектор, - коротко бросил полковник. Он сидел спиной к тусклому свету, лившемуся из окна, от чего лица командира базы практически не было видно, а густой дым от сигары усиливал атмосферу таинственности. Остальные присутствующие вопросительно посмотрели в его сторону. - Он перемещается.

- Что вы хотите этим сказать? - взволнованно переспросил Уоррен, тем самым еще раз подтвердив, что знает о Зоне только по отчетам. У Колби он вызывал чувство отвращения.

- Изменение времени начала операции автоматически приведет к необходимости подыскать более подходящее место для точки рандеву, - пояснил оперативник.

Казалось, Уоррен побледнел. Его глаза растерянно забегали из стороны в сторону.

- Как это отразится на миссии? - выдавил он, наконец, из себя.

Маккристал перевалился в кресле и оно охотливо поддалось под его массивным телом, став более удобным для новой позы.

- Об этом я и говорил: вы слишком полагаетесь на свои планы и слишком мало задумываетесь о неучтенных факторах. - Он выдохнул густую струю серого дыма, от чего у остальных запершило в горле. - В том числе и тех, которые сами создаете своими изменениями.

- Хватит юлить, полковник! - с перерывом на кашель, прохрипел Уоррен. - Мне нужно знать, как это повлияет на операцию и могут ли русские вычислить нашу новую точку высадки.

Маккристал про себя усмехнулся. Ему нравилось видеть на взводе этого бюрократа, делавшего вид, будто у него все под контролем. Не спеша, видя как это раздражает сотрудника ЦРУ, полковник дал развернутый ответ.

- Нам нужно время рассчитать его новую локализацию. Специалисты утверждают, что система разработанных ими... Как их там? Хм... ахаотичных кажется... Да, ахаотичные уравнения не дают стопроцентного прогноза в определении местоположения нулевого сектора. Нам, как и вам, неизвестно, имеют ли русские представление о таком анализе, но даже если предположить, что имеют, им не удастся вычислить точку высадки. Первая причина тому вам известна - нулевые сектора появляются почти в ста процентах случаев в зоне ответственности НАТО и мы до сих пор не знаем почему. Вторая - даже если им станет известно, что мы собираемся использовать один из нулевых секторов для высадки, они все равно не узнают где и когда именно это произойдет. Нулевых секторов не меньше десятка, а к тому же нужно знать маршрут полета вертолетов и одного представления о расположении воздушных аномалий здесь недостаточно. Наконец, мы будем передвигаться скрытно - на малой высоте, с применением вертолетов с очень малой эффективной площадью рассеивания. Кроме того, план по дезинформации противника также готов для приведения в действие.

- Тогда в чем проблема? - все еще не понимая, переспросил Уоррен.

- Проблема не для нас - сокращение времени прогноза локализации нулевых секторов несильно повышает шансы их точного вычисления. Проблема для парней в Зоне. Им придется идти по менее удобным тропам. Если такие тропы вообще будут.

- Мы с этим разберемся, - заверил Уоррен. - Когда вы готовы предоставить обновленные данные?

- Понадобится несколько часов и вы их получите, - ответил Маккристал.

- Хорошо, - немного расслабился цээрушник, - думаю, мне будет, что доложить руководству. - Чуть помешкав, Уоррен добавил: - Полковник, я не хочу вас беспокоить, но не могли бы вы нас оставить наедине? Ваш кабинет самое надежное место на этой базе.

Стало заметно, как Маккристал напрягся от явного возмущения - невидимую пощечину едва ли не физически расслышал Колби и ему на секунду показалось, что полковник сейчас перелезет через стол и проломит голову цээрушникку своим увесистым кулаком. Однако командир базы с некоторой нарочитой медленностью тщательно затушил окурок сигары в пепельнице, встал и молча вышел из кабинета, громко хлопнув за собой дверью. Все это время Уоррен не издал даже писка, видимо ощущая готовность полковника сломать ему шею как тростинку. Как заметил Колби, в этом действии предельно характерно проявилось межведомственное противостояние между ЦРУ и Пентагоном, к которому относилось РУМО.

Словно ничего не произошло, Уоррен достал из своего кейса небольшую папку бумаг и протянул ее Колби. С некоторым удивлением Ален принял ее из руки цээрушника.

- Что здесь? - спросил он.

- Досье на вашего проводника. Несущественные детали опущены.

"Несущественные? Ну конечно", - подумал Колби.

- Главное разведывательное управление? - спросил он.

- Да. В целях конспирации раньше мы не могли вас ознакомить с ним.

Уоррен наблюдал, как оперативник читал сокращенную версию досье - о том, кем был агент в Зоне, пришлось умолчать, поскольку это не имело прямого отношения к делу. Оперативник внимательно рассматривал фотографии человека, распечатанные на листе формата A4 в профиль и анфас. Высокопоставленный офицер разведки знал, что у листавшего досье оперстала отличная фотографическая память.

- Опыт в Зоне? - спросил Колби, не отрываясь от прочтения.

- В сумме порядка восьми лет.

Колби поднял удивленный взгляд.

- Восемь лет? - переспросил он.

- Да, - кивком головы подтвердил цээрушник. - Чрезвычайно опытный. Думаю, у русских сопоставимого уровня оперативников в Зоне очень немного. Буквально единицы.

"Его опыт больше чем у двух таких, как я"

Колби закрыл документ и передал назад Уоррену.

- Однако вы ознакомили меня с фотографией проводника не только с целью проинформировать о его заслугах?

На лице Уоррена отразилось такое выражение лица, которое Колби было слишком хорошо знакомо. Казалось, будто от цээрушника повеяло могильным холодом.

- Вас встретит группа сопровождения с проводником. Выжить должен только он.

В этот момент сходство выражения лица цээрушника с крысой усилилось настолько, что Колби непроизвольно покривился, чего, впрочем, Уоррен не распознал. Его маленькие злобные глаза пристально следили за реакцией оперативника и, спустя короткую паузу, Колби произнес:

- Можете передать своему руководству, что здесь проблем не возникнет.

Ален заметил, как на мгновение на физиономии Крысинолицего промелькнула злобная ухмылка. Хотя, возможно, ему просто показалось.

Один час двенадцать минут до заброса

Финальный инструктаж перед непосредственным началом операции "Багряный рассвет" прошел на базе РУМО в ангаре под личным контролем полковника Маккристала вместе с Колби. Ангар был набит профессиональными оперативниками, облаченными в футуристического вида защитные спецкостюмы, совмещавшие в себе одновременно бронежилеты и средства РБХ-защиты. Оружие им выдали таких образцов, какие производились в разных странах и кое-где встречались на черном рынке Европы, например пулеметы Mark 48, калибра 7.62x51 миллиметр. То же самое можно было сказать и о почти всем обмундировании, образцы которого реально встретить и внутри Зоны. Даже главный груз, без которого вся операция теряла смысл, создавался с тем расчетом, чтобы материалы, из которого он был изготовлен, имели неамериканское происхождение, кроме самой главной электронной начинки. Сюда же относились и средства маскировки, детекторы, антирадиационные принадлежности и защищенные планшеты. Третьим уникальным предметом американского производства являлся пси-пеленгатор и именно его вместе с главным грузом требовалось уничтожить в случае, если выполнение миссии станет невозможным. В остальном же доказать причастность группы к американскому правительству исключалось, попади она в плен или же если мертвые тела ее оперативников будут обнаружены в запретной территории. Наконец, после заброса запрещалась всякая радиосвязь с Большой Землей, кроме одного раза - при нахождении сверхразлома. В дальнейшем выход в эфир при помощи зашифрованной спутниковой связи был возможен только в случае успеха операции либо ее провала, что различало сообщения двумя условными словами.

Последовали финальные наставления от Маккристала и полковник вышел вперед:

- Поскольку посторонних из числа нелегальных элементов - а таковыми для вас являются все, кроме заранее оговоренных лиц - брать в плен запрещается, то вот вам три известные варианта поведения. Первый - вы уничтожаете любого, кто встанет у вас на пути. Второй - вас преследует численно превосходящий противник и задача сводится к уходу от него любым способом. Наконец, третий - всячески избегать встречи с кем бы то ни было, причем не только с людьми. Это ясно?

- Да, сэр! - последовал ответ из тридцати глоток одновременно.

- Все основные и запасные контрольные пункты вам известны. Финальную часть пути к цели "Браво" вы узнаете непосредственно на месте. Карты воздушных аномалий я лично проверил - никаких радикальных изменений в конфигурации их расположения не обнаружено.

Новость сама по себя являлась отменной потому, что никто не хотел прочувствовать на себе прелести попасть в жарку или гравихват на вертолете и с практически стопроцентной вероятностью погибнуть еще до начала самой миссии.

- Полагаю, вашему командиру есть что сказать, - Маккристал уступил место для Колби и тот вышел вперед. Ален не стал начинать духоподъемные речи, а лишь обратился к своим бойцам как к сталкерам.

- Парни, нам предстоит нелегкий путь. Северные земли - самая опасная часть Зоны. Мы пойдем одним из маршрутов, но далеко не факт, что нам не придется изменить его. Задание осложняется жесткими временными рамками, поэтому мы должны приложить максимум усилий не попасться в аномалию. Вы знаете: в Зоне нет гарантий и все может случиться. Идем на предельно возможной скорости. Меньше времени в пути - меньше шансов умереть. Любые неизвестные аномалии и прочие явления избегаем любой ценой. Уничтожение груза и пеленгаторов - приоритет при невозможности выполнить миссию. И еще: Зона в помощь.

- Зона в помощь! - хором ответили оперативники известным пожеланием, превратившимся за годы в своеобразную традицию.

Колби повернулся к Маккристалу:

- Сэр, группа готова.

Полковник окинул взглядом лица всех бойцов. Обращали на себя внимание их жесткие черты, а в глазах бывалых ходоков застыло внимательное выражение. Алену доводилось видеть подобный взгляд не раз. Сводная группа "Таск форс 777" - собранная из бывших рейнджеров, первого оперативного отряда "Дельта", "морских котиков" и специальных оперативных групп ЦРУ - официально не существовала. Собственно даже условное название "Таск форс 777" использовалось только при непосредственном общении или в зашифрованных сообщениях - документации об операции "Багряный рассвет" практически не велось и о ней знало предельно мало людей. Ален удовлетворенно покачал головой. Последовала финальная проверка, когда Колби лично проверил снаряжение всех бойцов, справился о наличии запасных сменных фильтров и степени защиты детекторов от воздействия электромагнитных и аномальных полей. Никаких претензий не возникло - все бойцы отнеслись к заданию с максимальной ответственностью. Попрыгав на месте, ни один из оперативников не выявил у себя демаскирующего шума. Обувь, как выяснил Колби, на каждом из них была достаточно хорошо разношена в последних рейдах малой дальности. Затем сержант Мёрфи проверил самого командира, убедившись, что тот также ничего не упустил. Оружие, как и пропитание, взяли в соответствии с продолжительными переходами в условиях Зоны, тем более что вторая фаза операции "Багряный рассвет" по задумке должна была продлиться намного дольше, чем первая, а значит и провизии должно быть достаточно. В дальнейшем предполагалось использовать заброс груза в нужную точку, но до того момента оперативникам предстояло довольствоваться взятым с собой. Весь вопрос заключался в том, сколько из его парней доживет до того момента и об этом думал не только Колби. Он заметил взгляд Мёрфи, все понимавший без слов, но сержант не стал демонстрировать свои сомнения. Игра началась и теперь нужно сделать свою работу.

Наконец, завершив осмотр и последние приготовления, Колби вышел перед строем:

- О'кей, все готово. Ну что, парни, если кто-то хочет высказаться, то лучше сделать это прямо сейчас. Или, может, у кого-то проявились недомогания или почувствовал эффект Зоны? - Молчание. - Отлично. Тогда скажу я. Мы готовы выполнить задание и нам предстоит задержаться за Периметром надолго. Не буду лгать: вы и сами знаете, что не всем суждено будет увидеть Большую Землю, но каждый из нас должен сделать все для этого. На нас рассчитывают.

Разумеется, Колби не знал всего и потому он практически верил в то, что говорил. Группа подвергалась тщательно продуманной манипуляции, не имея об этом ни малейшего представления. В пси-подавителях, которые и были главным ее грузом, имелась особая программа, имевшая наивысший приоритет. В ее функции входило ослабление поля подавления после того, как в нужный момент один из оперативников подаст соответствующий код, полученный через спутник после выхода группы на связь при условии выполнения первой фазы операции. Тогда кодовый сигнал изменит характеристики пси-изучения приборов, а контролируемый ими источник по расчетам должен будет испускать узконаправленные импульсы прямо на спутники. В такие детали оперсталов, естественно, не посвятили.

Закончив подготовку, сводная группа, сплоченная в многочисленных миссиях, была полностью готова выполнить задание.

Тридцать шесть минут до заброса 

Перед непосредственной погрузкой всех трех отделений, входивших в отряд "Таск форс 777", на базе сделали ряд действий, направленных на обман разведки противника. Сверившись со специальной таблицей, куда заранее занесли местное время пролета российских и некоторых иных разведывательных спутников, Маккристал прикинул, что у них будет порядка двадцати минут на всё. Полковник глянул на свои часы и дал команду суетившимся техникам, которые подкатили под фюзеляжи трех вертолетов радиоуправляемые платформы. Затем они раздвинулись и приподняли вертолеты настолько, чтобы их шасси оторвались от земли и, получив команду с дистанционного пульта в руках техника, платформы выкатились вместе со "своими" вертолетами на площадку перед ангаром. Аналогичным образом поступили с двумя остальными винтокрылыми машинами. По завершении в кабины вертолетов немедленно уселись летчики с операторами пулеметов в военной форме и шлемах с приборами ночного видения. Они не имели представления кого именно и с какой целью засылали в Зону - им за это не платили. Единственно, что стало понятно, так это чертовски долгий рейд в аномальных землях, который предстоял парням, проводившим погрузку в вертолеты, а значит, их миссия должна быть крайне важной и столь же засекреченной. Через раскрытые сдвижные двери оперативники загружали свое оснащение, включая главный груз - пси-резонаторы, разобранные и сложенные с максимальной компактностью для удобства транспортировки. Затем последовали рюкзаки с оружием, а уж сами спецы засели в последнюю очередь.

Окинув винтокрылые машины взглядом, Колби вспомнил, что лишь однажды летал на стелс-вертолетах и удивлялся необычной форме их корпуса, сделанного как бы из множества плоскостей для отражения излучения радара в разные стороны, не говоря про его состав, включающий углеродное волокно для поглощения радиоволн. Однако о главной особенности "птичек" почти никто не знал. В состав их радиопоглощающего материала добавили экспериментальный нанопорошок, созданный на основе деструкции артефакта из Зоны, обладавшего способностью к поглощению электромагнитных волн в разных диапазонах. Фактически он вбирал в себя радиоволны и через несколько часов переизлучал их в пространство с большей длиной волны, претерпевая странные структурные изменения, но буквально через пару суток порошок возвращался в свое первоначальное состояние. Важным было еще и отсутствие каких-либо побочных эффектов, свойственных "подаркам" из Зоны, что позволяло его использовать в военных целях. Таким образом, радиолокационная сигнатура вертолета уменьшалась до одной десятимиллионной квадратного метра и фактически делала его невидимым на несколько часов для любого типа радаров. Программа была настолько закрытой, что даже непосредственные эксплуататоры не имели представления, каким образом удалось достичь такого уровня малозаметности.

Наконец, все три отделения разместились в трех вертолетах и последним на борт зашел сам Колби. Махнув рукой полковнику Маккристалу, он сел внутри кабины, получив гарнитуру переговорного устройства. Поверка связи с кабиной пилотов - все в порядке, слышимость была четкой и без помех.

- Взлетаем! - скомандовал Колби и почувствовал, как стелс "Блэк Хоук" резко оторвался от земли одновременно с остальными двумя машинами. Каждый внутри ощутил то, как железные "птички" со скоростью сто метров в минуту набирали высоту, пока не достигли отметки в двести метров. Наушники защищали от гула винтов, хотя, как отметили многие, шум стелс-вертолетов был существенно ниже, чем от других моделей "Блэк Хоуков", используемых в спецоперациях. Пилот вертолета, где находился Колби, покачал винтокрылой машиной, давая понять, что начал движение, и тут же рванул вперед. За ним устремились два других вертолета, оставляя позади базу РУМО.

Командир экипажа - подполковник ВВС США - со странным чувством наблюдал приближение границы Периметра, за которым начиналась неведомая земля и хотя ему неоднократно приходилось участвовать в операциях по забросу в Зону парней по типу тех, что сейчас сидели в грузовом отсеке, у него всякий раз возникало странное тревожное ощущение, не предвещавшее ничего хорошего. Раньше ему везло: ни разу он не падал в Зоне и умел выходить из нее, а число вылетов в Зону у него равнялось числу вылетов из нее, и подполковник хотел сохранить такую традицию.

В закрепленный на гарнитуре микрофон на гибкой штанге он сообщил:

- Внимание, до перехода через Периметр одна минута.

Немедленно на экран электронный курсограф проложил маршрут до места высадки, корректировавшийся встроенными бортовыми детекторами аномалий. Толку от них было мало, когда полет длился на скорости под сотню километров в час, но они иногда давали нужные поправки в карту, заложенную детектором повышенного разрешения, умещавшийся на самолете дальнего радиолокационного обнаружения.

Где-то в дали в воздухе сверкнула электра, озарив местность на сотни метров вокруг. Пилот подумал, что таким образом Зона приветствовала их.

Заброс

- Максимальная готовность! - раздалось в наушниках оперативников в каждом из трех вертолетов. - Фиксируется аномальная активность, будет болтать.

Из-за полностью закрывавшей небо гигантской стационарной тучи видимость серьезно ограничивалась и пилотам казалось, будто они подлетали к некой сумеречной области, похищавшей людей в царство тотального мрака, что в определенной мере недалеко от правды. Подполковник американских ВВС начал отсчет:

- Пять, четыре, три, два, один - прошли Периметр! Повторяю: прошли Периметр!

- Принято, командир, - ответил Колби и дал команду остальным: - Надеть шлемы и противогазы.

Все оперативники немедленно выполнили приказ, натянув защитные средства на головы, без которых в Зоне просто не обойтись. Каждый сделал первый вдох, проверяя как дышится через фильтры. Никаких нареканий не последовало, что означало хорошую подготовку и отсутствие поломок или разрывов. Теперь оперсталы сводной группы еще больше походили на футуристических киборгов в своих специальных защитных костюмах-хамелеонах, с вшитыми нитями, созданными на основе нанотехнологий. Девяносто процентов поверхности костюма меняло свой цвет подобно хроматофорам в коже хамелеона в зависимости от того, в какой среде находился его обладатель.

Тряхнуло. Вертолет совершал маневры обхода воздушных аномалий в соответствии с заложенным маршрутом, информацию о котором пилоты получили непосредственно перед началом операции. Колби закрыл глаза - старая привычка взять себя в руки перед началом важного задания сработала и здесь. Для другого человека подобное самоуспокоение в трясущемся вертолете, да еще с учетом всех обстоятельств, могло бы показаться чистейшим безумием, но только не для опытного оперативника, который проходил через подобное уже много раз. Ален вновь почувствовал, словно возвращался в родную стихию. Такое странное и одновременно противоречивое ощущение испытывали многие, кому доводилось пересекать Периметр; легкий тремор от смертельной угрозы и странное опьяняющее, почти наркотическое чувство, как будто Зона навеки овладевала сущностью сталкера, что более не мог найти себе места на Большой Земле...

Снаружи раздался звук, похожий одновременно на взрыв и странное шипение и в ту же секунду в наушниках послышался голос пилота:

- Идем через скопление термических аномалий - они срабатывают от завихрений лопастей винта и создают ударные волны, поэтому держитесь креп...

Договорить пилот не успел, потому как в этот момент снаружи что-то ухнуло с такой силой, от чего бойцы ощутили, как их желудки едва не подпрыгнули до самого горла. Не будь оперативники пристегнуты ремнями безопасности через бедра и грудь, то их бы просто разметало по грузовой кабине с гарантированными переломами костей. К счастью все обошлось без серьезных последствий. Ален первым делом бросил взгляд на рюкзаки с главным грузом, но беспокойство оказалось напрасным, потому что их закрепили к полу максимально надежно.

- Внимание! - раздался голос пилота. - До точки "Корнет" одна минута. Полная боеготовность!

Одетые, как и спецы в противогазы, оба оператора встали за свои шестиствольные пулеметы GAU-19 корпорации "Дженерал Дайнемикс" для защиты вертолета и всех внутри него с обоих бортов. Колби с остальными почувствовали снижение винтокрылой машины и сообщение пилота:

- Вижу "Корнет", - подполковник ВВС США начал выполнять несколько кругов возле места высадки.

- Стационарность нулевого сектора подтверждаю, - произнес второй пилот и добавил: - По детекторам - зеленый! Повторяю: код - зеленый!

- Принято, начинаю снижение, - сообщил командир вертолета и начал по кругу идти на посадку, переведя вертолет в режим планирования. Второй пилот всмотрелся вниз через приборы ночного видения - для этого времени суток стоял полумрак - и бросил взгляд на экран.

- Сэр, по аномалиям - ноль, наличие мутантов не зафиксировано. Вдали вижу трех человек.

- Понял, - ответил командир и взял рацию. - Говорит "Юпитер", вызываю "Браво-Лима-один", прием.

Спустя несколько секунд последовал ответ:

- Говорит Браво-Лима один, оскар-зулу-четыре, как приняли? - с некоторой заминкой произнес кто-то снизу.

- Говорит "Юпитер", вас понял, иду на посадку, конец связи.

Затем пилот по внутренней связи скомандовал:

- Приготовиться!

Кодовое сообщение "оскар-зулу-четыре" означало, что опасности нет и можно садиться. Направив вертолет против ветра, пилот спланировал до высоты в двадцать метров и мягко потянул ручку управления на себя, снизив поступательную скорость до нуля. Когда вертолет опустился еще на пятнадцать метров, подполковник плавно поднял рычаг "шаг-газ". Почти у самой земли второй пилот через свой ПНВ предельно внимательно осмотрел место посадки.

- Все чисто, - сообщил он, убедившись в отсутствии угрозы. Тогда командир стал плавно опускать рычаг "шаг-газ", пока вертолет не коснулся своими выдвижными шасси поверхности влажной земли. Это был сигнал разомкнуть лямки пристяжных ремней и оперативники немедленно разобрали свои вещи. Колби, сидевший ближе всего к дверям, взял свой рюкзак с оружием и раздвинул боковые двери. С другой стороны аналогичным образом поступил сержант Мёрфи.

- Вперед! - рявкнули они одновременно и руками махнули в сторону проходов. Оперативники глубинной разведки тут же организованно кинулись в оба проема. Как только они коснулись ногами земли, то сразу же метнулись на десять метров от вертолета и бросились на землю в полной боеготовности. Один из операторов пулемета перебрался в грузовую кабину и, убедившись, что в ней никого нет, он тут же доложил по внутренней связи:

- Высадка завершена, повторяю, высадка завершена! - и быстро сдвинул боковые двери с обеих сторон.

- Понял, взлетаю, - ответил подполковник и когда стрелок сдвинул двери, он приступил к набору высоты, заметив, что внутрь ветром задуло частицы, автоматически означавшее полный дозиметрический контроль и дезактивацию "птички" вместе с экипажем по прилету на базу.

Ротор ни на секунду не остановился, создавая мощный вихрь вокруг спешно покидавшего место высадки вертолета, вынудив оперативников смотреть в землю, чтобы поднятая вихрем грязь не замазала забрала их противогазов. Теперь пилоту предстояло сделать несколько обманных маневров для исключения даже минимальной возможности вычислить точку десантирования спецгруппы и уже затемна малой высоте отправиться в сторону Периметра. Вероятней всего, его прилет зафиксируют средства разведки ОДКБ, но это уже не будет иметь значения.

Как только вертолет набрал достаточную высоту, отряд перегруппировался и после команды Колби направился в сторону трех человек, ожидавших на окраине поляны. Сумерки в Зоне делали ее еще более зловещей и опасной, где сам воздух и земля представляли смертельную угрозу. Однако в этой части - локальном оазисе в радиоактивном кошмаре - уровень радиации был лишь чуть выше нормы. Направившись в сторону трех бойцов в защитной форме, отряд через тридцать секунд подошел к ним.

"У одного нет оружия? Наверное, это проводник", - провел оценку Колби.

На ходоке, что находился в середине, было заметно повреждение на шлеме, хотя и не критическое, но в целом его вид был довольно-таки потрепанный. Двое остальных в камуфляжного цвета бронекостюмах больше походили на представителей одной из нелегальных группировок, топтавших землю Зоны. Колби вышел вперед, опустив автомат - троицу контролировали его бойцы.

- Где он? - резко произнес Ален, уже зная ответ.

Один из тройки подтолкнул того, который стоял в середине, но сам не сдвинулся с места. Вид проводника говорил о его не самом лучшем физическом состоянии. Если это и есть тот самый агент, подумал Колби, то в ЦРУ в очередной раз облажались.

- Шлем и противогаз, - рявкнул он по-русски.

- Чего? - проводник явно не понял смысла вопроса, что не удивительно для сталкера, который скорее задохнется, чем расстанется со средствами индивидуальной защиты.

- Сними шлем и противогаз, - терпеливо повторил Колби.

После небольшой паузы стоящий перед ним ходок сделал все от него требуемое и Колби, вглядываясь в его лицо через прибор ночного видения, опознал проводника. Для окончательной уверенности, Ален четко произнес:

- Фокстрот шесть, четыре, один.

- Оскар три, семь, ноль, - тут же ответил проводник.

"Вот и встретились, полковник Серегин"

Идентификация прошла успешно. Колби повернулся к стоявшему рядом Мёрфи и сделал кивок головой, зная, что тот его увидел. Сержант тут же нажал на курок и очередь из автоматической винтовки "Хеклер Кох" прошила местного агента, как и его напарника. Звуков выстрелов никто не слышал из-за навинченных глушителей, и несколькими секундами позже все было кончено. Убедившись в смерти тех двоих, Ален обратился к испуганно озирающемуся Серегину:

- Полковник, полагаю, у нас есть общее дело, которое мы с вами должны решить. У вас нет возражений на этот счет?

Он пристально смотрел на проводника и тот, казалось, немного опешил от ликвидации сопровождавших его сталкеров.

- Не стоит терять время, - выдавил из себя проводник с явно натянутой уверенностью, но на Колби это не произвело впечатления и он спокойным голосом спросил, наблюдая за реакцией Серегина:

- Я надеюсь, вы не составите для нас проблем в нашем путешествии?

Как ни странно проводник довольно быстро взял себя в руки. Его лицо прямо-таки излучало решительность.

- Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы каждый получил от него удовольствие. Колби едва не усмехнулся.

"А у него с чувством юмора все в порядке. В такой ситуации это многого стоит"

Колби кивнул головой и добавил:

- Мне нравится ваш настрой и вы абсолютно правы в главном: нам не стоит терять время.

3 ноября, Чернобыльская аномальная Зона Сводная оперативная группа глубинной разведки Таск Форс 777. Пять часов после заброса

Усталость, казалось, вытеснила все эмоции.

Сил едва хватало на продолжение пути в Северные территории - дикие и совершенно необузданные. Каждый шаг, каждое направление давались с каким-то чудовищным трудом, словно сама Зона обратила против сверхсекретного отряда оперативников всю свою ярость и злобу. Алену Колби, казалось, будто она понимала и каким-то неведомым образом знала об их конечной цели, увидев в ней угрозу едва ли не самой себе. Разумеется, по большей части все эти подозрения были лишь домыслами, не содержавшими в себе ни капли рационального. Другая же часть Колби - сталкерская - решительно усомнилась в рациональности, напомнив, что разум и Зона порой имели мало общего между собой. Первые несколько километров пути дались относительно легко. Отряд разбился на шесть групп по пять человек в каждой, что было наиболее логичным при продвижении в столь аномально-активной местности. Главным условием оставался контроль друг друга - если видишь, значит все верно. Команды шаг в шаг командир отдавал с самого начала, хотя соблюдать их оказалось весьма непросто. В целом же все это можно считать ничего не значащей мелочью. Даже мутанты редко донимали своими спорадическими нападками, хотя единожды удалось отбиться от кровососа, пораженного сконцентрированным огнем и не сумевшего ретироваться из-за утраченной способности переходить в стелс-режим от полученных ранений. В другой ситуации появление столь опасного существа могло стать катастрофой для отряда, но не в этот раз. Все участники были опытными ходоками, прошедшими спецподготовку в различных горячих точках, а уровень технической оснащенности и вооружения позволял отбиться даже от целой стаи мутантов или крупного, по зоновским меркам, отряда людей.

Кошмар начался позже.

Видимость упала довольно серьезно из-за скорых сумерек, не говоря про высокую плотность аномальной растительности, разросшуюся в Северных территориях. Теперь это давно не те сосны, дубы, осины да клёны с кустарниками - вымирание старых видов и замещение новыми произошло за считанные годы, объяснения чему не было найдено до сих пор. Все новые формы аномалофлоры отличались часто уродливым видом, весьма агрессивной системой биохимической защиты и были гораздо больше своих известных дозоновских предшественников. Колби терпеть не мог эту растительность, бывшую столь же враждебной, как и все в Зоне, а сейчас, вдобавок ко всему, вынудившую встать на незапланированный привал весь отряд. Для временного базирования было решено использовать довольно глубокий овраг, случайно обнаруженный передовой группой. Заросший какой-то колючей дрянью, случайно найти его крайне сложно - что человеку, что не особо сильному мутанту. Информацию обо всех подходах к такой временной базе довели до каждого из оперативников, а выставленные четыре наблюдателя устроились в наиболее оптимальных позициях для фиксирования обстановки на подступах к месту временной дислокации. С помощью подручных средств спецы сделали навесы для минимизации возможности обнаружить отряд с воздуха, а заодно защититься от дождя, который в Зоне не редкость. В результате, в случае обнаружения опасности приближения чего-либо по воздуху, весь отряд в считанные секунды замирал под настилом, походя на кучу веток и поваленных в овраг деревьев из-за Выброса или сильной бури. Если бы не остановка часов и странное, почти полное отсутствие мутантов обстановка могла показаться относительно безопасной. За последний час пути не было обнаружено никого крупней какой-то неизвестной разновидности древесной живности размером с лемура с огромными глазами для ночной охоты, которые в количестве трех штук с мерзким шипением при виде двуногих чужаков забрались куда-то ввысь леса из тридцатиметровых деревьев-гибридов. Кобли знал, что это был лишь самообман; ничем другим кажущаяся безопасность в Зоне быть не могла. Вопрос только в том, когда и как Зона даст об этом знать. В какой-то момент шедший рядом с Колби оперстал выровнялся с ним и показал на часы, встроенные в рукав его спецкостюма высшей защиты. Цифры на них замерли. Подумав, что электроника не выдержала влияния аномальных полей, Колби проверил время сначала у себя затем у остальных членов отряда на общей кодированной частоте. Как один все подтвердили замирание своих часов в одно и то же время, что полностью исключало случайный фактор. Детекторы молчали как рыбы и объяснить столь синхронный сбой у каждого из членов отряда, рассредоточенных на расстоянии в несколько десятков метров проявлением известных форм аномалий не представлялось возможным. Контроллеры также исключались - удержать в подчинении стольких человек для них было практически невозможно. Решив, что дело в электромагнитном импульсе, задевшем слабо защищенные по сравнению с другими устройствами часы, командир "трех семерок" сделал зарубку в памяти и поторопил остальных с обустройством привала. После установки временного пристанища Колби попытался выставить время, но ни ему, ни кому бы то ни было по неизвестной причине не удалось настроить свои электронные часы. Более того, как выяснилось, его механические аналоги (обязательный атрибут для глубинных рейдов из-за здешних аномальных выкрутасов) встали точно также и никакие действия не привели к их запуску. Вкралось странное предчувствие. Командир оперативников взглянул на мрачное небо - черное, с изредка пересекаемое молниями электроаномалий и короткими вспышками ни то жарок, ни то еще чего-то, невыясненного происхождения. Что-то внутри Алена скребло, словно предвещало некую беду, давило зудом тревоги. Наконец, он послал проверить наблюдателей - связываться по рации Колби не стал для снижения риска расконспирации - и после возвращения оперативника испытал приступ серьезного беспокойства.

- Сэр, Спектра-восемь нигде нет, следов - тоже, - встревоженным голосом доложил сержант Мёрфи, тяжело дыша в своем противогазе.

- Дьявол, - прохрипел Колби. - Поставь в известность остальных. Пусть разобьются по четыре человека и обследуют ближайшую местность. Если нас кто-то выследил, то нужно его найти и уничтожить, пока он или оно не перебило всех поодиночке.

Пятью минутами позже каждый в отряде был задействован в обследовании местности вокруг временной базы - даже русский проводник, которого командование приказало взять с собой. На вопрос Колби, известно ли тому с чем они столкнулись, русский не дал никакого ответа, сославшись на отсутствие сведений. Что ж, решил про себя Колби, надеюсь, в дальнейшем от него будет прок кроме знания конечного маршрута. Глянув на этого потрепанного сталкера с явно высокой военной подготовкой в условиях Зоны, Колби в очередной раз удивился тому, как руководство смогло довериться какому-то агенту, не имея возможности проверить точность его данных. Впрочем, заключил Ален, ЦРУ и этот агент были взаимосвязаны, ведь отказ последнего означал для него смерть, а для Лэнгли его преждевременная смерть означала длительные поиски входа в сверхразлом, времени на которые не оставалось. Кто-то наверху купно облажался, не сумев прикрыть свою задницу, хотя когда дело касается Зоны это неудивительно.

"Но разве кретины из Белого дома когда-нибудь ее понимали?", - с презрением подумал Колби и вдруг остановился, как вкопанный. Его четыреста шестнадцатый Хеклер-Кох был направлен вперед - туда же, куда смотрел его обладатель через ноктовизор. В пяти метрах происходило нечто невообразимое: тело пропавшего оперативника удерживалось парой двухметровых конечностей с тремя пальцевидными хватательными отростками. Сами же "руки" отходили от отвратительного вида существа чье изогнутое и вытянутое тело удерживалось за одну из веток еще четырьмя аналогичными псевдоруками на высоте двухэтажного здания. В какой-то момент один из концов вытянутого трехметрового тела раздвинулся ужасающей пастью с частоколом острых зубов, нижняя челюсть которой загибалась назад, а верхняя венчалась несколькими отростками, хаотично извивавшимися в разные стороны. Сделав неестественно быстрый выпад, тварь с жутким хрустом вцепилась в голову бойца.

- Мозгоед! - шепнул русский. Стоя рядом с Колби, он навел на существо серо-зеленого в ноктовизоре цвета свое оружие.

- Огонь! - крикнул Колби, вспомнив про эту коварную зоновскую мерзость. Содрогнувшись от выстрелов из четырех стволов с навинченными глушителями, тварь с удивительной легкостью метнулась на более высокую ветвь, бросив тело покойника. Передвигаясь всеми шестью конечностями, она сиганула на ветви соседних деревьев. Колби был уверен, что в нее успело попасть не менее десятка пуль, но они ей словно не причинили вреда.

- Оно здесь! - крикнул кто-то из подбежавших на помощь бойцов. Тварь перепрыгнула на другое дерево, издав холодящий кровь звук, похожий на невероятную смесь львиного рычания, мычания буйвола и шипение огромной змеи. Русский едва ли не первый бросился в погоню, выцеливая диковинное существо среди веток.

- Нужно его убить, иначе оно перебьет нас по отдельности! - крикнул проводник и подоспевшие бойцы в количестве еще пятнадцати человек с задранными вверх головами в противогазах принялись выискивать монстра среди аномальной растительности. Цвет и форма существа напоминали ветки деревьев, по которым оно передвигалось, и в момент замирания тварь немедленно пропадала из вида. Времени использовать тепловизор не было - да и не факт, подумал Колби, что порождение местной аномальной экосистемы не умело регулировать температуру своего тела. Впрочем, этого и не потребовалось. Сержант Мёрфи первый обнаружил существо: прильнув телом и двумя из шести своих псевдорук к стволу дерева остальные четыре оно растопырило в стороны, походя на ветки, и только подозрительная утолщенность ствола выдала тварь перед сержантом. Имея большой сталкерский опыт, Мёрфи быстро обнаружил уловку и, крикнув: "Оно здесь!", открыл огонь, но тем самым совершил непростительную ошибку. Вместо того чтобы удирать, тварь с огромной скоростью ринулась вниз, ломая все ветки. Даже тренировки сержанта не хватило для уклонения от стремительного броска мутанта. Чудовищные рукоподобные конечности протянулись к нему и, схватив, сжали с такой силой, что оперативник не смог даже пошевелиться. Выпущенный из рук автомат уже ни чем не мог помочь и последнее увиденное бывшим рейнджером было то, как вокруг псевдоголовы твари раскрылась уродливая кожаная складка, образовав некое подобие воротника. В ту же секунду в голове Мёрфи возник страшный звон, сопровождаемый невыносимой, парализующей болью. Сержант издал наполненный мучениями стон, сходя с ума от ощущения усыхания собственных мозгов. Эту дикую по своей противоестественности сцену заметили подоспевшие члены отряда вместе с Колби и проводником. Сержанту уже нельзя было помочь и, мгновенно оценив ситуацию, командир группы дал приказ:

- Гранатометом - огонь! Остальным - в укрытие!

Один из оперативников уже держал наготове одноразовый гранатомет и сверху нажал на кнопка спуска. Ухнул выстрел и снаряд с раскаленным газовым шлейфом устремился к цели. Бабах! - эпицентр взрыва пришелся в метре от твари, но пламя, ударная волна и осколки нанесли ей серьезные раны, отбросив в сторону.

- Добейте ее! - крикнул Колби, заметив, что тварь оставалась живой и вскочила с земли.

Почти три десятка стволов открыли огонь по уползавшему в глубину чащи шестирукому существу. Пули буквально вырывали куски плоти из него и с каждым выстрелом его движения становились все медленней, пока оно не перестало двигаться от полученных повреждений. Тогда осторожно, словно опасаясь возможности твари воскреснуть, что полностью не исключалось с учетом живучести аномальной фауны, оперативники подошли к трупу монстра. На его и без того отталкивающую внешность теперь и вовсе нельзя было смотреть без рвотных позывов. Изуродованная и кровоточащая груда мяса, с вывернутыми внутренностями безжизненно лежала на влажной земле, несомненно источая гнусное зловоние, которое, к всеобщему облегчению, никто не мог унюхать благодаря противогазам.

Последовали команды Колби:

- Вы двое - осмотрите тело твари, Спектр-три возьми еще пятерых и принесите сюда тела погибших.

- Есть, сэр, - ответили оперативники, немедленно приступив к выполнению приказа.

Командир отряда взглянул на часы и изумился: они работали словно никакой остановки и не было. Он взглянул на часы одного из бойцов и у того все было в порядке.

- Сталкер, - подозвал Колби проводника и тот послушно подошел. - Это пси-мутант?

- Да, - ответил русский. - Мозгоед. Очень редкий. Сам видел издали и только раз. Из-за него нам и казалось, будто часы остановились.

- Что за чушь? - усомнился Колби и повернулся в сторону мертвой твари. Проводник пожал плечами и добавил:

- Говорят, оно так свои жертвы обрабатывает - создает у них коллективные галлюцинации, пока те не начинают сходить с ума. В конечной стадии жертвы калечат друг друга либо падают в ступор. Тогда тварь делает что-то с мозгами, а тела поедает.

Колби покривился, заметив как притащили изувеченное тело Мёрфи и, глянув на то, что случилось с его лицом, командира спецгруппы замутило: голова погибшего иссохла, щеки и глазницы впали, а кожа покрылась жуткими трещинами. В какой-то момент один из державших тело бойцов сделал неосторожное движение и коснулся тела и тогда кожа с головы Мёрфи буквально слоями стала отходить. От неожиданности его труп бросили на землю, с ужасом глядя, как от головы остался только гладкий череп.

- Нам повезло, что мы сумели его обнаружить так рано, - проводник встал рядом с Колби. - Будь у нее больше времени - нам не жить.

Внутри Колби вскипала ярость, которую он с большим трудом сдерживал. Потеря двух опытных оперативников на первом этапе миссии являлось серьезным ударом. Ален обратился к стоявшим рядом бойцам:

- Слушайте команду. Трупы, включая тварь, уничтожить вместе с лишними вещами. Привал закончен. Я с главным грузом пойду в ядре отряда. Спектр-три - в передовой дозор, Спектр-семь - на тебе тыл. Оба возьмите по три человека. Расстояние от "ядра" - не более десяти метров. Рации использовать только в крайнем случае и лишь условными сигналами. Спектр-четыре, - Колби повернулся к стоявшему с боку бойцу, - оценка аномальной местности?

Один из оперативников достал защищенный планшет и на минимальной яркости, чтобы свет не был виден никому далее двух метров, с полминуты провозился с электронной картой. Наконец, он доложил:

- Концентрация - желтый уровень, степень угрозы для продвижения - умеренная. Оценка: продвижение возможно.

- Принято. Ты и проводник идете вместе со Спектром-три. Остальным: зачистить следы. Время на все - десять минут, затем выдвигаемся к оврагу с той же целью. По окончании выходим на изначальный маршрут с минимальной коррекцией до точки "Браво-два-один".

Спецы принялись за дело. Для ликвидации тел двух членов отряда и внушительного монстра понадобились все, кто не был задействован в дозоре - к счастью ближайшую гравианомалию запеленговали детекторами в ста метрах от места привала, с последующим ее использованием по прямому назначению. Ночью бросать в нее предметы или тела было особенно жутко, когда слегка искаженная область пространства после пересечения невидимой границы инородным предметом вдруг словно бы схлопывалась, вминая до состояния тени все, что в нее попадало. Уничтожение чего-либо в гравианомалиях являлось наиболее оправданным с точки зрения конспирации из-за отсутствия громкого звука при ее срабатывании: легкий хлопок - и двух тел погибших оперативников больше нет вместе с их защитными костюмами, частью оружия и прочими лишними вещами. Аномалия плевала на то, сколь прочными были предметы - экстремально усиленное гравиполе сожрало все, не подавившись. Очередь наступила за трупом мозгоеда, который, мешая ногами глубокую грязь промозглой земли, члены спецгруппы затащили с огромным трудом - как ни как веса в злобной твари было с полтонны. Однако на аномалию размер ее добычи не произвел никакого впечатления и невидимая могучая рука все также с жадностью вдавила в себя очередную жертву.

"Мерфи", - с горечью подумал Колби. Его напарник столько прошел, но очередная встреча с мерзостями Зоны стала для него последней. Оперативник покривился, но не мог позволить себе раскиснуть - здесь это было смерти подобно.

Требовалось как можно быстрей покинуть место схватки с мутантом до того, как сюда мог кто-нибудь наведаться. В здешних землях вероятность такого была невысока, но явно превышала нулевое значение. Овраг, где оперативники устроили привал, привели практически в то же состояние, в котором тот был до того, как они в нем остановились - никто не должен знать об остановке группы здесь. Даже потенциально. Нападение существа довольно сильно поменяло планы, поскольку использование глушителей не снизило шум от общей возни, жутких звуков твари и особенно взрыва. В ночное время враждебные элементы могли услышать и заинтересоваться, кто здесь появился, а наибольшую опасность представляли фанатики, которые были способны ходить в Зону даже ночью без особого риска. Эти психопаты обладали каким-то сверхъестественным чутьем аномалий, что являлось их несомненным преимуществом перед любыми другими ходоками. Колби знал это и принял решение любой ценой избежать столкновения с ними, поскольку численное превосходство такого противника могло сорвать выполнение их миссии, что было абсолютно недопустимо. Ален до боли сжал зубы и в очередной раз упрекнул себя в согласии возглавить это безумие. Теперь, высматривая через прибор ночного видения любое подозрительное шевеление, он шел в центре ядра группы, стараясь предельно сосредоточиться на маршруте и подавить в себе отягощавшие его мысли от событий последних часов. Опытный оперативник понимал, что текущие потери были только началом.

***

Прошел час после схватки с той тварью, прозванную русским полковником мозгоедом, и Колби нутром чувствовал, что операция пойдет не так, как планировалась.

"Долбанная самоуверенность ЦРУ"

Ему хотелось найти Уоррена и вбивать его крысиную физиономию до самого затылка, пока кулак не покроется кровью.

"Почему изменили сроки операции?! Уверен, начнись все позже, то можно было избежать встречи с этой тварью. Дьявол... Нахрена им понадобилось спешно брать под контроль пси-источник? Какой в этом смысл? Твою мать... Из-за их гребенной спешки я уже лишился двух парней. Мёрфи"

Мысль о старом напарнике каленым шилом вонзилась в мозг, но в этот момент он получил предупреждающий тоновый сигнал на общей частоте. Дав команду остановиться, Ален, переступая непонятные выросты на земле, подозвал одного из передового дозора.

- Что случилось? - шёпотом спросил он у оперативника.

- Мы... задетектировали нечто странное, - с отдышкой отозвался боец и достал на своем планшете запись с детектора. Увидев ее, Колби похолодел. В радиусе ста метров от детектора оперативника красным цветом локализовалась аномалия. Она то появлялась, то исчезала, будто аппаратура ее не могла постоянно регистрировать.

- Мы что, внутри нее? - оторопело переспросил Колби, уже зная ответ напарника.

- Да, и, думаю, уже давно.

Ален успел лишь отдать приказ дозорам вернуться к ядру группы, как вдруг заметил в своем ПНВ, что уродливые кривые и огромные деревья каким-то совершенно неведомым и непостижимым образом стали изменяться. Колби не верил своим глазам, но все происходило в реальности: искореженные Зоной стволы деревьев скручивались и сгибались, увеличиваясь в размерах. Часть из них опустила свои ветви к самой земле и они будто ожили и жуткими черными щупальцами двинулись в сторону оперативников. Где-то впереди раздался крик и Колби на общей частоте дал команду:

- Внимание, меняем маршрут! Всем двигаться к точке "Рок-семь", расстояние не больше трех метров!

Все три отделения слились в одну колонну и быстро ринулись в сторону контрольной точки, мешая грязь под ногами.

- Спектр-семь, потери? - связался Колби, но ответ был отрицательным. - Тогда чей это был крик?

- Это не из наших, - задыхаясь, сказал Спектр-семь, перед тем как откуда-то сверху нечто жуткое с молниеносной скоростью выхватило его в чернеющую высь.

- Оно здесь!!! - заорал один из оперативников, открыв куда-то вверх огонь из винтовки.

- Уходим, уходим, уходим!!! - приказал Колби всей группе. - Нельзя останавливаться!! Нужно покинуть аномальную область!!

Быстро, насколько вообще могли передвигаться бойцы с грузом весом в треть от их собственного, группа продвигалась вглубь неизвестной чащи, отстреливаясь от подступавшей к ней растительности. Чудовищные, совершенно невозможные трансформации претерпевала вся окружающая флора. Оперативники спотыкались и падали, атакуемые щупальцеподобными отростками, в которые превратилась здешняя мутировавшая растительность.

- Вижу впереди здание, дистанция сто пятьдесят! - сообщил Спектр-три. Колби немедленно дал новый приказ:

- Всем: двигаться к строению, пока нас здесь не сожрали!

Пробираясь между еще не измененной частью леса, оперативники снимали с себя ядовитый "пух", попадание которого на кожу вызывало невыносимую боль. Все пошло к чертям, лихорадочно думал Колби, и увидел впереди забетонированную площадку, черными разломами потрескавшуюся от времени, но еще не поглощенную аномальным лесом, а чуть вдали показалось двухэтажное здание. В какой-то момент Колби оглянулся назад и заметил, как откуда-то сверху к нему дернулось нечто мерзкое. Он сделал бросок в сторону и уже из положения лежа дал очередь по...

Он не поверил своим глазам.

Издавая злобное шипение, нечто зубастое с беспорядочно сращенными несколькими пастями едва не охватило ему голову. Вся эта мерзость крепилась к одной из огромных и длинных веток непрерывно меняющегося существа, бывшего некогда деревом. Сзади раздалось мощное стрекотание ручного пулемета и нескольких винтовок без глушителей, когда крупнокалиберные пули отрывали куски от уродливой твари и та с какой-то неестественной резкостью втянулась в шевелящуюся и превращающуюся в нечто невообразимое массу растительности, словно разворошенный огромный клубок змей. Колби кто-то подхватил сзади и он тут же вскочил, высматривая любую угрозу.

- Командир, здесь бетон! - Голос сзади Колби не узнал. - Они не могут дальше преследовать нас!

Ален выдавил из себя.

- Всем в здание, организуем там оборону!

Отряд потерял еще одного опытного оперативника, но никто и помыслить не мог, чтобы его отыскать. Чудовищный хищный лес теперь окружал группу со всех сторон

Н а с т о я щ е е. Из сообщений мировых средств массовой информации /обзор от 4 ноября 2016 года/ Агентство Рейтер (Лондон)

"...как заявил госсекретарь Майкл Келли, цитата: "Эскалация в регионе Ближнего и Среднего Востока обусловлена нежеланием Ирана отказаться от своих планов по обогащению урана для создания ядерного оружия, что с точки зрения национальных интересов США является недопустимым и представляет угрозу нашим стратегическим союзникам в регионе". Дальше госсекретарь добавил, что "реакция Вашингтона должна быть соразмерной текущим вызовам со стороны иранских клерикалов". По мнению многих аналитиков, военно-политическая обстановка в регионе Персидского залива стремительно ухудшается и последствия этого могут быть катастрофическими..."

Газета Вашингтон Пост (Вашингтон)

"...по утверждениям источников в ЦРУ, режимом аятолл в Тегеране уже разработан план по активизации терактов силами шиитских радикалов в Бахрейне, Саудовской Аравии и Израиле для, цитата, "упреждения возможной агрессии с их стороны". Как стало известно, уже последовал ответ министерства иностранных дел Ирана, в котором назвали подобные утверждения "голословными и направленными на подрыв региональной и глобальной стабильности", а всякие обвинения в адрес Тегерана начать подрывную деятельность "провокационными"..."

Газета Жэньминь жибао (Пекин)

"...по словам командующего Корпуса стражей Исламской революции Хассана Ширази, прямая агрессия "Большого Сатаны" с его "приспешниками" против Ирана станет "началом конца Запада". В то же время великий аятолла Мехди Занджани пригрозил "проклятьем на все времена" любому, кто присоединится к "крестоносцам и сионистам". Говоря о коллективном агрессоре, в случае начала войны, он призвал каждого мусульманина мира помочь "искоренить эту раковую опухоль с лица Земли". Также Занджани пообещал устроить "сущий ад" антииранской коалиции и отправить "сотни тысяч ее солдат их семьям в гробах". Реакция на высказывания рахбара со стороны Вашингтона, Иерусалима и Эр-Рияда на данный момент неизвестна..."

Агентство ТАСС (Москва)

"...и отвечая на ваш вопрос о предвоенной эпохе и угрозе Третьей Мировой войны, я бы попросил впредь воздержаться от подобных эпитетов, поскольку в это весьма непростое время такие заявления работают на усиление военно-политической напряженности, а не наоборот", - отметил министр иностранных дел России Владимир Колесников. Кроме того, в ответ на вопрос о том, станет ли Москва прямым или косвенным образом участвовать на стороне Ирана в случае начала конфликта, он заявил, что "любые меры, направленные на деэскалацию ситуации в регионе [Ближнего и Среднего Востока - прим. ред.] в Кремле считают разумными и полностью соответствующими как интересам Российской Федерации, так и отвечают чаяниям международного сообщества не допустить большой войны и перейти к политическому диалогу" - конец цитаты..."

Газета "Ле Монд" (Париж)

"...на ежедневном брифинге в Белом доме его официальный представитель в ответ на вопрос корреспондента нашей газеты заявил буквально следующее: "Президент и правительство Соединенных Штатов намерены сделать все возможное, чтобы в область ограниченного доступа вокруг эпицентра взрыва лаборатории компании "Нью Солюшен" не проникали лица для поисков так называемых артефактов. Подчеркну, что никаких аномальных образований, аналогичных выносимым из Чернобыльской Зоны, там не существует. Поэтому не стоит обращать внимание на слухи и откровенно фейковые заявления представителей некоторых СМИ и интернет-ресурсов о каких-то странных и загадочных явлениях в небе над территорией разрушенной лаборатории. Все это не более чем выдумка желтой прессы с целью увеличить собственный тираж за счет дутых псевдосенсационных сообщений..."

Телерадиокомпания "Дойче Велле" (Бонн)

"...мы пообщались с одним из инициаторов создания международного общественного движения "Спаси Зону" Йоханом Хеллмейером и приводим отрывок из его интервью "Дойче Велле".

Вопрос: В чем конкретно заключается цель вашей организации?

Ответ:Мы выступаем за принципиальный пересмотр отношения к Чернобыльской аномальной Зоне, поскольку считаем ее уникальным экологическим заповедником и все прогрессивное человечество обязано сделать максимум для ее сохранения. Нынешняя политика в отношении Зоны просто недопустима.

Вопрос: Поясните.

Ответ:Создание так называемого Периметра вокруг Зоны и ограждение его военными структурами порождает коррупцию. Вместо того, чтобы объединиться и начать совместное изучение, создать международные исследовательские коллаборации, Зону изолируют в существующих границах, пытаются бороться с ней, не понимая что зашли в тупик.

Вопрос: Кто, по-вашему, ответственен за это?

Ответ:В первую очередь правительства ведущих стран, взявших на себя контроль над Периметром. Особенно это касается руководства России - оно отказывается пускать наших представителей в призональные сектора.

Вопрос:Простите за возможно излишнюю прямолинейность, но в Москве утверждают, будто ваша организация под видом проверок и контроля за экологической обстановкой ведет разведывательную деятельность...

Ответ:Это наглая ложь! Русские всегда хотели нас представить в неприглядном виде для оправдания своих варварских методов по отношению к Зоне. Мы абсолютно уверенны в том, что под видом контроля артефактооборота и обеспечения безопасности они проносят контрабанду руками своих спецслужб для русской мафии.

Вопрос:Хорошо, тогда каковы ваши дальнейшие планы?

Ответ:Наше движение призывает всех встать на защиту уникальной экосистемы Зоны и продемонстрировать единство и решительность в борьбе с агрессивным поведением Москвы, коррумпированностью ее военных, занимающихся насилием над этим потрясающим заповедником. Мы намерены на всех уровнях добиваться запрета, чтобы Россию лишить права контролировать Периметр и заменить ее контингент на международные структуры. С нашей стороны уже подготовлены обращения в ООН и есть принципиальная договоренность с Генеральным секретарем о моем выступлении на ежегодной итоговой пресс-конференции. Также мы призываем ваших слушателей по всему миру присоединиться к нашей группе в "Твиттере", "Фейсбуке" и других социальных сетях и поддержать хэштег #СпасиЗону.

Полную версию интервью смотрите в вечернем выпуске новостей "Дойче Велле"..."

Из сообщения топ блогера под ником ХренИмВсем в Живом Журнале

"...в продолжение темы о предметах аномальной природы и слухах об их использовании представителями власти. Так известный несистемный оппозиционер Федор А. обвинил депутата Анастасию С. в наличии у нее опасного для жизни людей артефакта из Зоны, который та якобы хранит в сейфе своего особняка. С его слов, данную информацию на условиях анонимности ему предоставил источник в правоохранительных структурах, который, цитата: "Проявил личное мужество для того, чтобы обратить внимание общественности на столь вопиющее поведение со стороны власть имущих". Впрочем, никаких доказательств своим заявлениям Федор А. не представил, а кроме того, по неподтвержденным данным, вдобавок оппозиционер якобы назвал Анастасию С. матерным словом из пяти букв, за что, опять-таки по не подтвержденным данным, в интервью местному телеканалу она, в ответ на обвинения оппозиционера, якобы послала того словом на две буквы короче..."

Подмосковье

Две машины встали рядом в метре друг от друга на одной из дорог, со всех сторон окруженных подмосковными лесами. Место было выбрано неслучайно - в конце концов, здесь редко проезжали автомобили, да и к тому же встреча двух важных персон не продлилась бы дольше нескольких минут. Практически одновременно опустились бронированные боковые стекла и сидевшие на задних сиденьях два больших человека встретились взглядом друг с другом. Один из них настороженно спросил:

- Безопасно?

- Никакой слежки нет - я об этом позаботился, - последовал ответ усталым голосом.

- Это хорошо, - с некоторым облегчением произнес первый и повернулся к своему собеседнику. - Как прошла встреча?

В ответ тот поморщился.

- Начальник принял отрицательное для вас решение.

- Ты хотел сказать, отрицательное для нас, - поправил его первый. Раздался вздох разочарования. - Это все о, чем ты хотел поведать?

- Нет, - бросил второй после недолгой паузы, - есть кое-что еще.

- Слушаю.

- Многого сказать не могу, но если действовать с умом, то ты сумеешь правильно воспользоваться этой информацией. Намечается серьезная операция с дальним забросом, буквально в ближайшее время. Группа заброса будет единственной из всех, кто отправится сам знаешь куда. С собой она возьмет устройство, чувствительное к полям того места. С его помощью они собираются помешать нашим планам. Что делать дальше, думаю, ты и сам знаешь.

Наступило молчание, лишь прерываемое завыванием ноябрьского ветра.

- А как на счет моей маленькой просьбы? - наконец, спросил первый, но в ответ второй посмотрел столь красноречиво, что вдаваться в подробности уже не было необходимости. Тогда первый с нотками тревоги в голосе уточнил: - Все настолько серьезно?

- Более чем, - бросил второй.

- Жаль, - задумчиво покачал головой первый. - Надеюсь, твоя информация окажется стоящей или в противном случае многие уважаемые люди будут весьма недовольны.

Первый посмотрел недобрым взглядом на собеседника, но тот ничего не ответил. Нажав кнопку переговорного устройства, второй дал команду водителю.

- Едем.

Машина тронулась с места и уже через полминуты ее и след простыл. Некоторое время первый сидел в тишине, лихорадочно пытаясь понять суть полученной информации. Он не был экспертом в нужной области, но зато у него был для этого знающий человек.

- Что скажешь, Лёша? - обратился он к сидевшему рядом главе своей службы безопасности. Он расположился так, что из окна второй машины его не было видно.

- Давайте подумаем, - ответил шеф охраны. - Намечается спецоперация в Зоне. Срочная и полностью засекреченная. Впрочем, других там и не бывает. Однако решение принято на самом высоком уровне и сразу после оперативного совещания в Совбезе. Идем дальше. С собой группа возьмет некое устройство, с помощью которого она способна помешать нашим планам. Следовательно, срыв операции или поломка устройства наоборот сможет нам помочь. Хм...

- О чем ты подумал? - спросил босс, напряженно слушая рассуждения своей "правой руки". Начальник службы безопасности повернулся к нему. Сплющенный боксерский нос придавал его грубым чертам лица особенно свирепый вид.

- Если намечается операция и она будет единственной, то сей факт задает ограничения на маршрут.

- Поясни, - с непониманием переспросил его босс.

- В ближайшее время будет только одна спецоперация, судя из того, что нам теперь известно. Группу забросят куда-то далеко в Зону. Следовательно, с учетом плотности аномалий в тех местах группа не может идти абы как - должен быть заранее рассчитан маршрут, причем число подходящих маршрутов весьма ограниченно.

- Кажется, я начинаю тебя понимать, - ответил босс с задумчивым видом.

- Так вот, - продолжил его помощник, - если у них с собой чувствительное к аномалиям устройство, то...

Помощник широко открыл глаза и посмотрел на своего шефа.

- Ну конечно!

- Да скажи ты уже толком! - раздраженно фыркнул его начальник.

- Ваш известный собеседник дал нам ограничитель на число маршрутов - обладая такой информацией, есть возможность организовать засаду. Нужно лишь знать распределение аномалий и все потенциальные маршруты.

- Лёша, не пудри мне мозги, - огрызнулся босс. - Откуда я достану такую информацию в столь сжатые сроки? Даже если напрягу все свои связи, то далеко не факт, что у меня вообще выйдет заполучить подобные сведения. С Зоной все очень жестко.

- Думаю, ваш собеседник имел ввиду совсем иное, говоря о том, как правильно распорядиться информацией.

- Повторяю, у меня не хватит... - Босс запнулся и на его лице появилось озарение. - Ты думаешь...

Глава службы безопасности сделал молчаливый кивок головой.

- Ах, ну конечно! - босс постучал себя пальцем по лбу. - Идиот! Как я сразу-то не догадался? Он же знал о моем сегодняшнем визите. Ай да Секретарь! Ай да сукин сын!

С сияющим видом босс повернулся к своему помощнику.

- Я, смотрю, ты не зря получаешь свои деньги, Лёша. Да и твой грушный опыт нам помог. Пожалуй, ты заслужил хорошую премию.

Он посмотрел на часы - менее чем через час у него должен состояться прием. Босс нажал кнопку связи с водителем, отгороженного от пассажирского салона звуконепроницаемой перегородкой:

- Поехали на Спасопесковскую площадь. Не хочется опоздать на важную встречу.

Отжав кнопку, босс обратился к своему самому ценному кадру, почувствовав, как машина тронулась с места.

- А нам с тобой, Лёша, нужно подумать над тем, как получше донести содержание нашего разговора мистеру Эдварду.

Алленвудская федеральная тюрьма, штат Пенсильвания, США

Состояние, в котором пребывала Джанет Френсис, казалось ей невыносимым.

Четыре стены одиночной камеры, куда поместили женщину, морально давили так, словно могло показаться, что они вот-вот сожмутся и раздавят заключенную под номером 530041-091, который был дан уже бывшему русскому агенту. Удивительно, но сама Френсис не была столь обеспокоена своей судьбой, сколько переживала за свою дочь - Элизабет. Женщина могла лишь вообразить себе, что скажут о ней, когда она в очередной раз позвонит своей матери и вместо нее услышит прокуренный голос одного из этих подонков, которые посадили Френсис в бетонную коробку размером 2.7 на 3.5 метра. Перелет в Пенсильванию, куда ее доставили спецрейсом в сопровождении охраны, да еще в обстановке строжайшей секретности, сильно утомил. К ней уже захаживали из ФБР и проводили допрос, но Джанет не произнесла ни единого слова и ее адвокат Гарольд Пиррс, несомненно, оценил благоразумие своей давней знакомой. Проблема заключалась в том, что она плохо себе представляла, сколь серьезными уликами против нее обладали федералы, а значит, ее адвокату придется весьма постараться, чтобы хоть как-то смягчить ее участь. Все произошло так внезапно и у Джанет не осталось времени хотя бы минимально психологически подготовиться к штурму и аресту. Впрочем, было бы странным, случись все как-то иначе. Теперь ей ни о чем не хотелось думать, а навалившаяся усталость придавила аэродромной плитой, вызывая желание забыться, провалившись в сон, и уже никогда не просыпаться. Женщина лежала на двухъярусной кровати, скрутившись в эмбриональную позу, подогнув колени ног почти к самой груди, словно хотела таким способом уйти от ужасающей действительности. Текущее состояние полностью опустошало и даже мысль продумать свою тактику защиты от вопросов этого спецагента со сканирующим взглядом казалась нереальной. Из глаз Френсис текли слезы и никакие попытки сдержать их не приводили к успеху; слезы шли сами собой, словно этот процесс абсолютно не зависел от нее. Только спустя некоторое время ей удалось хоть как-то взять себя в руки и попытаться проанализировать все свои злоключения за последние тридцать шесть часов.

Что же все-таки произошло, из-за чего запустилась цепь событий, итогом которой стало помещение в эту тюрьму? Предательство? Ее ошибка? Другое? На все эти вопросы сейчас не было возможности ответить, да и, призналась себе Джанет, вряд ли ей когда-нибудь откроется истина на этот счет. Теперь ей светило либо двадцать или тридцать лет просидеть в одиночной камере, либо нечто похуже, с учетом важности сведений, которые она передала русским. Интересно, им уже известно о ее провале? Жаль не удалось им передать последнюю информацию - их аналитики однозначно оценили бы ее. Станут ли кураторы пытаться вытащить меня отсюда, провести обмен или как там оно происходит? - подумала Френсис. Все эти вопросы повисли в воздухе, да и общее психологическое состояние было таким, что долго думать о причинах своего фиаско она просто не могла - ни физически, ни морально. Единственно, о чем онамогла размышлять, так это о своей дочери и своем положении. Нет, разумеется, в юридическом смысле Френсис, конечно, полностью отдавала себе отчет в своих действиях и тому, что с точки зрения закона она совершила измену своей стране, вот только где-то глубоко внутри часть ее - сама честная - была не согласна с такой постановкой вопроса. Если страна находится под властью откровенных врагов, причем не только самих Соединенных Штатов, но и всего человечества, то можно ли считать предательством передачу важнейших сведений другому государству? Как считала Джанет, ответ был далеко неочевидным. Если все эти корпоративные монстры и банкократы дорвутся до технологий, основанных на изучении артефактов из Зоны, то мир ждет катастрофа невиданного ранее масштаба. Они ради своих игр уже разрушили целые регионы, сейчас подбираются к Ирану, окружают базами и враждебными режимами Россию - и все ради чего? Чтобы бесконечно удовлетворять свою жажду наживы и власти, которая им нужна ради самой наживы - вот для чего. Этот замкнутый круг не может быть разорван в рамках существовавшей системы, но Френсис точно знала о существовании способа ей помешать. Во всяком случае, она была твердо убеждена в том, что если ты делаешь что-то правильно - это хорошо, если неправильно - плохо, но хуже всего, когда ты ничего не делаешь. Бездействие - отговорки для трусов. Вопрос заключался в том, что считать правильным, а что - нет. И Френсис всегда казалось, будто передача сведений русским делала весь мир безопасней, поскольку создавала определенный баланс сил. Один раз дисбаланс уже привел к хаосу во всем мире, когда весь коллективный империалистический Запад развалил могучую страну - Советский Союз - при помощи ряда предателей, затесавшихся в его высших эшелонах власти. К чему это привело теперь видно невооруженным глазом, когда финансовые и корпоративные хищники более не имели мощного сдерживающего фактора и поглотили весь мир, завершив первую фазу того процесса, которое ранее назвали гнусным словом "глобализация". Нет, Френсис была отнюдь неглупа и не могла не понимать, что дорвавшиеся до власти лица в России в значительной степени имели очень много схожего с бандой, захватившей власть в ее Америке, которую она искренне любила, но при этом никогда не забывала различать Америку ее народа и Америку всех этих Морганов, Бушей и Рокфеллеров. Внутри нее существовала несокрушимая убежденность в том, что в действительности технологиями на основе артефактов Зоны воспользуются отнюдь не в интересах ее народа, а в интересах гигантской преступной сверхгруппировки, захватившей власть почти над всей планетой. И все ради бесконечной наживы, уничтожения и порабощения других народов, которое прикрывается насквозь лживыми лозунгами о свободе и демократии. "Где ваша свобода?", - вопросила Френсис в пустоту. В Ираке? В Сирии? Или, быть может, в Ливии? Все, познавшее на себе вашу "свободу", превращалось в руины, в "демократизированных" странах развязывалась самоподдерживающаяся кровавая мясорубка, конца-края которой не было видно и по сей день. Так что же, ради этого помогать так называемым властям ее страны? Чтобы стать сообщницей самого чудовищного преступления в истории человечества и встать в один ряд с Гитлером и прочими нацистскими подонками, осужденными в Нюрнберге? Хотя нынешние неоимпериалисты уже давно заткнули за пояс даже бесноватого австрийского ефрейтора.

Следовательно, рассуждала Френсис, кого я предала, кому изменила? Америке и ее народу? Своей совести? Или, быть может Америке Уолл-Стрит, "Монсанто", всех этих "Блэкрок" и "Вангард Групп"? Нет, твердо, решила она, точно не им. Я не могла их предать, потому что никогда не была их частью. Помогая русским, я хотя бы уменьшаю шансы на полное и окончательное господство этой античеловеческой банды, опутавшей весь мир своими щупальцами, крошащей целые страны, ведущей к смертям миллионов человек, лишениям и прочим неисчислимым страданиям и бедам, приносящие светочи "свободы" и "демократии".

При этом Джанет прекрасно ориентировалась в современной международной обстановке и знала, что большая часть власти в России повязана с этими банкократами, гангстерами-корпоратократами и прочими глобальными паразитами, поскольку после крушения СССР их агенты встроились во власть в России. Но только внутри этой страны она видела ту силу, которая, в конце концов, окажется способной остановить Новый Глобальный Беспорядок. Ни в ком-либо другом, а именно в России, поскольку только она когда-то смогла предложить настоящую планетарную альтернативу капиталистическому империализму, где социальная - и не только - справедливость была не пустым звуком. Ни одна другая страна, даже Китай, при всех его экономических успехах последних десятилетий, не сможет предложить некий подлинно глобальный проект. Кроме России. Да, продолжала рассуждать Френсис, внутри нынешней России есть силы, не дающие ей встать на свой собственный путь развития, и очень может быть, что предательство с их стороны и привело Джанет в тюрьму строго режима, но она взрослая девочка и ясно понимала риски. Однажды она приняла правила игры и не намерена свернуть с пути, на который когда-то встала. После своих размышлений слезы, наконец, высохли и для нее все стало ясно: дальнейшее сопротивление всем попыткам сломить ее невозможно без четкого осознания собственной правоты. Этот несокрушимый фундамент вновь дал ей моральное обоснование своим поступкам - как уже было когда-то много лет назад, и Френсис впервые за время пребывания в этой тюрьме испытала чувство радости. Она все еще не предала себя и свои убеждения.

Джанет открыла глаза. Спустившись на пол, женщина подошла к небольшому умывальнику, стоявшему в углу камеры. Открыв кран, она набрала в руки воды и выплеснула ее себе в лицо, получив необыкновенное облегчение. Ей не хотелось смотреть в зеркало и видеть себя такой, но почему-то взглянула и... в шоке слегка отпрянула назад. Сказалось отсутствие опыта пребывания в подобных местах, поскольку Джанет никогда не видела вживую изменения в человеке в экстремальных условиях. Несомненно, ей уже доводилось видеть в документальных фильмах людей, попавших за решетку или находившихся в плену, но, несмотря на всю свою серьезность и ответственность, психологически было очень трудно свыкнуться с мыслью о том, что рано или поздно ей тоже, возможно, придется оказаться в подобном положении. Разум старался анализировать подобный сценарий и просчитывать линию поведения на такой случай, но какая-то другая, иррациональная часть все время отгоняла эти мысли как назойливое насекомое. И вроде бы все те же морщины немолодой женщины, да, без макияжа, но в выражении ее утонченного лица появилось нечто едва уловимое, менявшее впечатление при взгляде на него. Френсис совершенно однозначно уловила перемены в своем облике, поскольку, как и любая другая женщина, по утрам прихорашивалась, всматриваясь в собственное отражение, а потому досконально знала свое лицо и выражение. Умное, волевое и сосредоточенное. Но теперь к ним добавилась некая усталость и страх. Отвернувшись, Френсис вытерла лицо и руки полотенцем, висевшим с боку на крючке.

"Не показывай им своей слабости"

Всплывшие из глубин памяти слова ее отца, вспыхнули маяком в мутном потоке мыслей и ей стало немного легче. Хищники всегда чувствуют твою слабость, она для них словно наркотик, от которого они с еще большем остервенением бросаются в погоню. Никак нельзя дать им такой подарок, решила новоиспеченная заключенная.

"Им не вытянуть из меня ни слова", - твердо себе сказала Френсис. Во всяком случае, она сделает все для того, чтобы затруднить работу ее допрашивателей. С этими мыслями Джанет снова посмотрела в зеркало и на сей раз собственное отражение ей хотя бы немного понравилось.

"Интересно, а меня будут пытать?"

Как ни странно, несмотря на все конституционные права, Френсис не была уверена в том, что к ней не применят "специальные методы допроса" - как лицемерно местные гестаповцы называют пытки. Ей хорошо было известно, например, как фэбээровцы одному русскому разведчику сломали ребра и вроде бы ногу, хотя прямых доказательств этой версии найдено не было. Она нисколько не сомневалась, что такие методы непрофессиональны и зачастую малоэффективны. С другой стороны, следователи могли быть не только от ФБР, но и от ЦРУ. Эти подонки вполне могут и вотербордингом заняться, то есть пытать водой с имитацией утопления, когда на лицо человека кладут кусок ткани, а затем льют воду. Джанет вспомнила, как об этом раструбила пресса несколько лет назад и даже клятвенные заверения действующего директора ЦРУ про отказ от подобных методов никого не переубедили.

"Как же его зовут? - попыталась вспомнить она. - Патрик... нет, Паттер... Да, Паттерсон"

Вечно прищуренная физиономия директора ЦРУ предстала у нее перед глазами. Его она видела на докладе комитету Сената по разведке. Мерзкий тип, словно змея. И такой же лживый, как и вся существующая система. Да и для пыток много не надо - достаточно создать условия для того, чтобы сбить человеческие биоритмы или лишать тем или иным способом сна. Стиснув зубы, она постаралась морально приготовиться к физическим и психологическим истязаниям. Причем, дело было даже не в страхе перед физическим давлением - ее давний приятель Пиррс проследит за соблюдением всех правил, тем более его подзащитная имела безупречную репутацию и любое действие со стороны ФБР, выходящее за рамки дозволенного, будет иметь далеко идущие последствия. Само же Бюро весьма рьяно заботилось о своей собственной репутации и вряд ли пойдет на подобные грубые шаги. Дело в другом. Джанет боялась не за себя, а за других. Больше всего ей претила мысль случайно или вследствие хитроумных манипуляций выдать людей, выполнявших роль связных, ведь среди них могли числиться и нелегалы, которых ждала не менее печальная участь в случае их раскрытия.

"Они никого не получат. Во всяком случае, я постараюсь"

Почему-то в ней присутствовала уверенность в собственной стойкости - большей, нежели у подавляющего большинства представительниц ее пола, а возможно даже по сравнению с большинством мужчин. Ведь она не получала денег за свою деятельность и перекупить ее исключалось. Агента, завербованного на основе материальной заинтересованности, было куда проще взломать - у него сопротивление базировалось в первую очередь на страхе за свою жизнь, здоровье и свободе, а также чаще всего на позоре, которым он навсегда покроется после того, как широкая общественность узнает о его работе на противника в случае провала. Она же была идейным человеком и шла на контакт тогда еще с КГБ по своей собственной инициативе, будучи глубоко убежденной в правильности своего поступка. Значит, сдаться, сознаться и, что хуже всего, признать свою ошибку будет означать предательство всех своих убеждений и идеалов - всего, ради чего жила Френсис. Если отказаться от всего этого ради эфемерной возможности избавиться от смертной казни или сбавить срок с пожизненного до двадцати лет лишения свободы, то что тогда? Выйти старухой из этих стен, где каждая секунда пребывания напоминает о предательстве самой себя и попасть в какой-нибудь дом престарелых, где завербованная цээрушниками сотрудница будет до конца ее дней следить, чтобы Френсис не сболтнула чего лишнего? Рассчитывать на встречу с дочерью под контролем этих мерзких людей?

"Этому не бывать", - твердо решила она и непроизвольно сжала кулаки.

Если я сломаюсь, дала себе обещание Джанет, то найду способ как с этим покончить. В конце концов, даже в тюрьме строго режима вполне по силам найти предмет, которым легко вскрыть себе вены.

"Да, я сделаю это. Если потребуется"

Заключенная понимала: все, что с ней произошло за последние часы - лишь начало настоящего кошмара, подлинного зазеркалья, где нет света и доброты, а есть иезуитская подлость, жестокость, ложь и боль - моральная и, возможно, физическая. Полных гарантий от этого нет. Против них Френсис предстанет одной и все, что она способна противопоставить всем этим ужасам лишь ее воля и ум. Джанет прекрасно понимала незначительность собственных шансов противостоять приемам федералов, поднаторевших в допросах и издевательствах, обладавших огромным опытом и знаниями для вытягивания нужной им информации. Не факт, что ей сумеет помочь даже такой опытный адвокат, как Гарольд. Поэтому она уже выбрала общую стратегию поведения и дала себе слово усложнить работу ФБР и ЦРУ. Возможно, у русских, знавших о провале Френсис, появится время что-нибудь придумать, если, конечно, они не списали ее со счетов. В целом оставались незначительные шансы для того, чтобы выиграть время. А там... Там выбор у нее невелик и если понадобится молчать даже ценой собственной жизни, она готова пойти на такую жертву. Однако Джанет не учла в своих мрачных размышлениях один-единственный фактор, способный привнести в ее линию поведения серьезные изменения и который она подсознательно старалась отодвинуть как можно дальше.

***

Зато его учитывал балтиморский специальный агент Джон Фостер, шедший по коридору Алленвудской тюрьмы в сопровождении охранника, своего помощника Роберта Харриса, двух представителей ЦРУ и адвоката подозреваемой. Прошло двенадцать часов со времени последнего допроса агента, толку от которого оказалось ничуть не больше, чем от попыток вытянуть хоть что-нибудь из вьетконговского партизана. Их шаги мрачным эхо отражались от стен тюрьмы, где в свое время уже провели (и проводят) отсидку множество знаменитых заключенных, обвиненных по делу о шпионаже. Гарольд Пиррс уже просчитывал ходы, которым следуют идти при защите Френсис, дав себе слово сделать все, чтобы избежать наихудшего сценария, который мог быть в подобной ситуации. Быстрый шаг давался для него с трудом; из-за нарушения в эндокринной системе и метаболизме даже диета не спасала его от лишнего веса, давно перевалившего за центнер. Раньше многие из прокуроров не воспринимали всерьез этого адвоката, порой принимая его за простодушного увальня, не догадываясь о том, что за внешностью полного человека со смеющимися глазами скрывался пытливый ум и отличный психолог. С тех пор утекло много воды и репутация Пиррса, как опытного и удачливого адвоката, специализирующегося на делах, касающихся вопросов национальной безопасности, стала весьма известной в юридических кругах, особенно в Вашингтоне.

Он и Джанет знали друг друга довольно давно, поскольку отец Френсис сам происходил из довольно известной адвокатской фирмы "Кирклэнд&Остин", расположенной в американской столице, куда в свое время принял на практику молодого адвоката Гарольда Пиррса, выпускника Йельского университета, ставшего при фирме так называемым ассоциатором - молодым начинающим адвокатом, не имевшим на тот момент собственной клиентуры. Он был весьма благодарен отцу Джанет Роберту за предоставленный шанс работать в такой довольно престижной фирме и не представлял себе лучших условий для взлета своей карьеры. Раньше ему бы и в голову не пришло, что когда-нибудь придется выступать в качестве защитника родной дочери Роберта, очень умной и добропорядочной женщины, которую Гарольд искренне уважал.

"Быть может, хорошо, что старина Роберт не увидит всего этого", - подумал Пиррс, вспомнив, что через месяц наступит пятая годовщина со дня смерти отца Френсис. Однако для себя Гарольд совершенно ясно уяснил простую истину: в чем бы не обвиняли Джанет, если она и была виновна, то уж точно совершала свои поступки из чистых побуждений. В конце концов, разбираться в людях было его призванием, а саму Джанет Гарольд знал уже четвертый десяток лет и не раз бывал в доме четы Френсис - до и после того, как от нее ушел муж, не захотевший жить с женщиной, для которой наука заменяла религию. Гарольд никогда не обвинял Джанет - да и какое он имел на то право? - хотя и ее мужа тоже понимал. В любом случае Френсис заслужила, чтобы к ней обращались наилучшим образом, насколько это вообще возможно при нынешних обстоятельствах.

Пиррс едва поспевал за агентами ФБР и цээррушниками - лишний вес давал о себе знать, не говоря уже про возраст в пятьдесят семь лет, но вот уже показалась дверь от одиночной камеры, где и держали Джанет. Внутри нее была установлена видеокамера, записывавшая все, что делала заключенная - охране дали четкие указания на случай, если женщина решит покончить жизнь самоубийством. Для этих целей внутри все предметы сделаны из небьющихся материалов, а стены обиты специальным войлоком, заодно служившим дополнительной звукоизоляцией. Впрочем, ни одним своим действием заключенная 530041-091 не давала повода заподозрить себя в намерениях свести счеты с жизнью. Во всяком случае, пока.

Шедший впереди охранник, остановился возле двери и, отодвинув фиксирующую заглушку, взглянул в смотровой глазок. Заключенная сидела на своей кровати и не показывала признаков агрессии или неадекватного поведения. Отыскав нужный ключ на своей связке, он открыл массивную прочную дверь, которая с лязгом и легким скрипом была отодвинута в сторону.

- На выход! - отработанным за многие годы голосом рявкнул охранник.

Френсис вяло повиновалась и впервые после первичного допроса Гарольд смог ее увидеть. Последние полутора суток явно сказались на ней и теперь из камеры вышла не та аристократичного вида женщина, которую он привык видеть несколько раз в год, а уставшая и как-то иссохшая за такой короткий промежуток времени особа. Очевидно, ее вид был связан сугубо с психологическим состоянием, а не с физическим истощением, но впечатление создавалось удручающее. Однако стоило Пиррсу взглянуть мельком в ее глаза, как он все понял: Джанет готова бороться до конца. Волевое выражение глаз никуда не пропало и, как в науке, она не собиралась отступать и сдаваться перед возникшей проблемой.

Надев на Френсис наручники, охранник придерживал ее за левую руку. К ней подошел спецагент Фостер и своим неизменно сканирующим взглядом посмотрел на нее.

- Миссис Френсис, как вам спалось? Каково ваше самочувствие? - совершенно обыденным голосом спросил сотрудник ФБР. Последовала небольшая заминка, после которой Джанет подняла голову и по возможности столь же безмятежным голосом произнесла:

- Благодарю за проявленное беспокойство, никаких нареканий у меня нет.

Фостер кивнул.

- Это хорошо. Значит, раз вы выспались и чувствуете себя в норме, то, надеюсь, и с ответами на наши вопросы не возникнет проблем.

Серые глаза спецагента смотрели все также пристально, от чего Джанет становилось не по себе и она подсознательно старалась избегать его взгляда.

- Хочу напомнить, что мой клиент провела последние тридцать шесть часов в режиме экстремальных психологических и эмоциональных нагрузок, поэтому полноценно и длительно отвечать на ваши вопросы миссис Френсис не сможет до тех пор, пока ее не осмотрит врач и не даст свое экспертное заключение, - запротестовал Пиррс, обратившись к представителям ФБР. Иногда такой ход срабатывал и ему удавалось выиграть время. Пока у него на руках было слишком мало сведений о деле и он лишь несколько часов назад получил допуск к материалам следствия, относящиеся к секретной информации. Весь его опыт подсказывал, что ФБР и ЦРУ постараются по максимуму выжать на этой стадии, чтобы получить какие-либо признания от Френсис и затем использовать их для усиления собственной позиции на предстоящем судебном процессе. Тогда инициатива окажется на стороне обвинения и они смогут навязать свои условия при возможной сделке. Такой поворот Пиррс категорически не мог принять, поскольку дело касалось не только его репутации, но и было во многом личным.

- Вы же слышали, что ответила миссис Френсис - она считает свое состояние нормальным...

- Миссис Френсис не имеет медицинского образования и не может в полной мере судить о своем состоянии, - возражения фэбээровца были проигнорированы, а сам Пиррс оставался непреклонен. - Я настаиваю на том, чтобы допрос на данной стадии не длился больше часа, в противном случае я буду вынужден заявить, что вы превышаете свои полномочия и ведете следствие с нарушением процедур.

Мягкий, но в то же время бульдожий взгляд адвоката встретился с пронзительным взглядом Фостера и эта дуэль продлилась несколько секунд, прежде чем спецагент с притворной улыбкой кивнул в знак согласия головой.

- Разумеется, мистер Пиррс, мы не станем чрезмерно утруждать вашего клиента, - произнес Фостер, но тут же добавил: - Пока не станем.

***

Комната для допроса, куда привели Френсис, на первый взгляд выглядела самой обыкновенной: никаких окон, практически голые стены в темно-серой цветовой гамме, слегка приглушенный свет. Единственное, что выделялось на стенах было двустороннее зеркало, через которое из другой комнаты - темной - наблюдали за допросом следователи. Внутри имелись скрытые видеокамеры и микрофоны, благодаря которым записывалось все, начиная от слов подозреваемого и заканчивая его реакцией на задаваемые вопросы.

Фостер указал на один из стульев, стоявших возле столика, куда усадили Френсис рядом с ее адвокатом Гарольдом. Расположившийся с противоположной стороны спецагент, услышал адресованную Френсис фразу Пиррса в духе "помни, о чем мы с тобой говорили". Фостер покашлял в руку - сигнал его помощнику спецагенту Харрису с двумя представителями разведки; втроем они наблюдали за всем происходящим в допросной комнате, попутно анализируя сказанное Френсис.

"Несомненно, у них была выработана, пускай и первоначальная, тактика действий именно на подобный случай, - подумал Боб Харрис, сидя в темной комнате. - Ведь они уже виделись после ареста этой женщины"

Джанет смотрела куда-то перед собой, словно пыталась сосредоточиться на какой-то одной точке, отстранившись от происходящего вокруг. Фостеру в какой-то момент даже показалась, будто ее самочувствие ухудшилось, о чем он не преминул спросить:

- Вы в порядке, миссис Френсис?

Впрочем, как только женщина подняла свой взгляд его подозрения немедленно развеялись - столь волевым и непреклонным он был.

- Хорошо, - проговорил он, - я хотел бы напомнить вам, миссис Френсис, и вам, мистер Пиррс, что на протяжении всего времени допроса ведется аудио и видеозапись. Вам это понятно?

- Да, - почти одновременно ответили Гарольд и Джанет.

- Отлично, тогда начнем, - произнес Фостер и незаметно, как бы пригладив свои волосы, он поправил вставленный в левое ухо скрытый беспроводной микронаушник, через который ему должны были давать советы трое из оперативной группы в соседней комнате за двусторонним зеркалом. Пиррс об этом, конечно же, знал, но понимал, что без присутствия остальных спецслужбистов никак не обошлось бы и это входило в правила игры.

- Итак, - начал Фостер, - сегодня 4 ноября две тысячи шестнадцатого года, тюрьма Алленвуд, Пенсильвания. Местное время 9.31 пополуночи. Присутствуют: специальный агент балтиморского отделения ФБР Джон Фостер; подозреваемая - глава Отдела аномальных систем исследовательского центра корпорации "Фьюче Текнолоджи" Джанет Френсис; адвокат обвиняемой Гарольд Пиррс. Предмет встречи - допрос подозреваемой Джанет Френсис по делу о передачи представителям иностранной разведки секретных сведений, составляющих государственную тайну. Господин Пиррс, хочу напомнить, что все сказанное на допросе относится к секретной информации, ответственность за разглашение которой вы несете в соответствии с федеральными законами. Вам все понятно?

- Да, - бросил Пиррс и скрестил свои массивные руки на груди.

- Миссис Френсис, представьте себя, с указанием всей основной информации о вас, включая ваше полное имя, возраст, место рождения, настоящее место работы и должность.

Джанет как бы нехотя произнесла то, о чем следователям и так было известно.

- Мое полное имя - Джанет Джоанна Френсис, мне пятьдесят два года и я родилась седьмого сентября 1964 года, в городе Вашингтон, округ Колумбия. На данный момент я возглавляю отдел исследовательского центра, специализирующегося на изучении аномальных объектов из так называемой Чернобыльской аномальной Зоны. Сам центр является филиалом корпорации "Фьюче Текнолоджи", проводящей исследования для правительства Соединенных Штатов Америки в качестве субподрядчика.

- Спасибо, миссис Френсис. В соответствии с нашими данными вы имели доступ к совершенно секретной информации, полученный вами сразу после того, как вас перевели на новое место работы из Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны. Вы подтверждаете эти сведения?

- Да, я имела дело с закрытыми исследованиями и у меня есть - или уже был - соответствующий допуск.

- Где вы его получили?

- Допуск был мне выдан отделом специальной проверки в штаб-квартире Федерального бюро расследований на Пенсильвания Авеню 935, Вашингтон.

- Миссис Френсис, в прошлый раз мы уже говорили с вами о том, что нами проводится расследование, связанное с вашей деятельностью в исследовательском центре корпорации "Фьюче Текнолоджи". Скажите, с какой целью вы создали документ с секретной информацией, хранимый на электронном носителе в своем доме? Разве вы не знаете, что такого рода сведения нельзя выносить из центра или по памяти восстанавливать на любом носителе или в вербальной форме пересказывать кому бы то ни было, не имеющему соответствующего допуска?

Взор Джанет снова уставился куда-то в стол и она с явной неохотой ответила:

- Да, мне все это известно.

- Хорошо. Тогда объясните, почему вы создали документ о последних результатах исследований в форме отчета, с подробными пояснениями к тексту и даже расшифровкой отдельных терминов, используемых только внутри центра, где вы работаете.

- Таким способом я тренирую свою память и свою логику, - ответила Джанет и даже до некоторой степени в это поверила. Она хорошо усвоила из советов Пиррса, что давать признания можно только после удачной сделки с федеральным прокурором. Пока же она вправе защищаться, тем более ее адвокат получил материалы дела лишь сейчас и, соответственно, действовал без должной подготовки. Фостер ни единым движением лица не показал то, насколько ему не нравились подобные финты, когда обвиняемый и его защита такими простыми приемами пытаются оттянуть время. Впрочем, в некотором отношении время играло на руку и ФБР.

- Зачем же вы прятали носитель у себя под полом в своей спальне?

- Стоп, - вступил уже Пиррс и поднял руку, - на основании чего вы сделали подобное заключение?

- У нас есть оперативная видеосъемка на основании разрешения министра юстиции и специального суда по надзору за внешней разведкой.

- Об этом мне ничего не было известно, поэтому впредь я хотел бы обладать всей полнотой информации, касающейся дела моей подзащитной, - требовательным голосом произнес Пиррс и поддался чуть вперед, нависая над столом своей массивной фигурой.

- В материалах, которые вы получили подробным образом описано содержание видеосъемки, - возразил Фостер, сверкнув глазами так, словно замечание адвоката походило на оскорбление.

- Мне самому нужно будет ознакомиться с видеозаписью, - продолжал настаивать Гарольд, проигнорировав нотки раздражения в голосе следователя.

- Вы получите ее, - ответил Фостер и повторил свой вопрос для Френсис еще до того, как ее адвокат смог бы озвучить какую-либо новую претензию: - Итак, зачем вы хранили секретные данные на флэш-карте у себя под полом?

Продолжая глядеть на свои руки в наручниках, Джанет поучительным тоном, словно объясняла некую очевидную истину, произнесла:

- Как зачем? Каждый раз набирать текст заново? Это бессмысленно, потому что в памяти всего не удержать, а новые идеи появляются, как правило, тогда, когда пересматриваешь старые записи и находишь в них нечто, способное подтолкнуть в сторону ответа на искомый вопрос. Вот и все.

- Интересная версия, - хмыкнул Форест и взглянул на документы, разложенные перед собой. - Вот только на вашей карте памяти никаких других данных, кроме отчета, не содержалось.

- Потому что я начала новую запись, поскольку завершила работу, связанную со старыми данными и чтобы не держать их на электронном носителе они были мною удалены. Да, я согласна с тем, что нарушила множество запретов и условий хранения секретной информации, здесь у меня нет никаких возражений.

"Умница", - подумал Пиррс. Он понимал, что без весомых доказательств ФБР не сможет в итоговом обвинительном заключении предъявить Френсис работу на иностранную разведку, о чем шла речь в материалах - точнее той их части, которую Пиррс успел прочесть. Проблема для спецслужб и обвинения в подобных случаях состояла в необходимости доказать вину обвиняемого путем раскрытия государственных секретов - иным способом добиться успеха невозможно, поскольку если такой связи обнаружено не будет, то вся линия обвинения развалится как карточный домик и может дойти до того, что суд вполне способен оправдать обвиняемую по всем пунктам. Гарольду Пиррсу об этом было прекрасно известно и он намеревался сполна воспользоваться имеющийся лазейкой для защиты Джанет.

Форест смотрел на нее немигающим взглядом, пытаясь по жестам Френсис увидеть какие-либо признаки лжи. Ее ложь для него была очевидной, хотя сам спецагент отлично понимал уязвимость самого обвинения. Следовало найти нечто более существенное, чем предъявление обвинений в выносе секретных сведений. Даже если Френсис будет подвергнута тесту на полиграфе, для суда этого может оказаться недостаточным. Фостер скептически кивнул головой и спросил:

- Тогда зачем вы вдруг решили вернуться домой, да еще и с нарушением всех правил дорожного движения? Хотя за вами этого никогда не числилось. Пересекли двойную полосу...

- Вы знаете, я хотела вернуться домой и стереть все на карте памяти, - голос Френсис немного дрожал. - Когда я ехала на работу, то неожиданно подумала, что подобное отношение к столь важным сведениям является недопустимым, - ответила Джанет с максимально возможной искренностью, которую оказалась способной из себя выжать в этот момент. Она убрала спавшие на лицо волосы и ответила Фостеру пристальным взглядом. Немое противостояние продолжалось считанные секунды, но сам спецагент лишь едва заметно покривился и заглянул куда-то вглубь документов. Из микронаушника в его ухе послышался голос Харриса: "Сэр, можно начинать. Мы сошлись во мнении, что ее психологическое состояние оптимально".

Неожиданно для Пиррса Фостер вдруг отложил документы в сторону и сложил руки перед собой. Чуть ли не с улыбкой он посмотрел на сидевшую перед ним женщину.

- Миссис Френсис, - начал Фостер с едва уловимым лукавством в глазах, - ваше дело столь важное, что у нас есть основания подозревать вас в очень серьезном проступке перед своей страной. Поэтому мы будем вынуждены проверить все ваши контакты и разговоры со всеми, с кем вы общались как минимум за последние месяцы, а то и годы. Уверен, ваш адвокат предупредил вас об этом.

Фостер кивнул в сторону Пиррса. Тому совсем не понравился явно притворный мягкий тон, с которым спецагент проговаривал слова и давал разъяснения. У адвоката появилось нехорошее предчувствие.

- Так вот, - продолжил Фостер и перевел взгляд на Джанет, - в качестве свидетелей по вашему делу Бюро имеет право привлечь всех, кого пожелает нужным. Включая и ваших родственников.

Настала тяжела пауза и Френсис сжала руки в кулаки. Этот движение не прошло мимо внимания Фостера.

"Концентрация. Наша мадам пытается не выдать свое волнение и взять себя в руки. У нее плохо выходит"

На лбу Джанет проступила испарина, хотя нельзя было сказать, что в допросной комнате особо тепло.

- Вот, например, ваша дочь, - спецагент мельком взглянул на досье Френсис, - Элизабет. Какое замечательное имя, мою двоюродную сестру также зовут. - Это была сознательная ложь. - Если мне не изменяет память, оно переводится как "Божья клятва", верно? Согласитесь, обладательница такого имени не откажется от дачи показаний...

- Дочь миссис Френсис имеет права не свидетельствовать против свой матери, - возразил Пиррс, потихоньку багровея от охватившей его догадки.

"Сукин ты сын, решил надавить? Ну посмотрим, на что ты способен"

- Верно, мистер Пиррс, - согласился Фостер, - но вам, как опытному адвокату, должно быть хорошо известно, что нельзя отказаться от показаний, доказывающих вину друзей или родных.

Отчасти спецагенту было забавно наблюдать гамму эмоций, отражавшуюся на лице адвоката, который - и это стало заметно невооруженным взглядом - осознал неудачу с уловкой. Фостер был далеко не новичок в подобных делах и мелкие хитрости, к которым часто прибегали адвокаты, чтобы огородить своих подзащитных, он знал в достаточной мере.

- Так вот, миссис Френсис, - фэбээровец вновь обратился к Джанет, - мы вполне имеем право привлечь вашу дочь для дачи показаний, поскольку вы нарушили закон и вынесли за пределы исследовательского центра совершенно секретные сведения и, соответственно, существует отличная от нуля вероятность того, что вы могли поделиться ими с кем-либо из ваших знакомых или родных. Пусть даже и без злого умысла, а сугубо по собственному легкомыслию...

"Только не Элизабет, - пронеслось в голове Джанет. - Только не моя малышка"

Внутри Френсис все сжалось в тугой комок и ей стоило чудовищных усилий не закричать. Подонку напротив только и надо, чтобы вывести ее из себя, думала она. Ох, как бы ей хотелось снова увидеть собственную дочь, обнять ее и выговориться. Но Джанет понимала, что этого ей сделать не дадут, как бы не старался дорогой ей Гарольд. Во всяком случае, сейчас. Ей захотелось выть.

- ...поэтому, миссис Френсис, нам придется допросить вашу дочь. Естественно, процедура займет много времени, ведь нам нужно будет убедиться, что вы ей не рассказали ничего из того, о чем нельзя говорить. Возможно, потребуется пройти тест на полиграфе, а также ряд других малоприятных процедур. Правда, я не знаю, как это скажется на ее карьере. Если я не ошибаюсь, она работает в довольно известной юридической фирме, ревностно оберегающую свою безупречную репутацию. Трудно представить последствия, если всплывет, вовлеченность Элизабет в вашу историю. Надеюсь, все обойдется, но зная о строгих порядках в подобных учреждениях, я бы не стал на это рассчи...

- Не смей трогать мою дочь, мерзавец! - Джанет дернулась вперед и не будь на ней наручников да крепкой руки Пиррса, прихватившей ее локоть, она бы уж постаралась вцепиться ногтями в физиономию этой напыщенной сволочи. - Только попробуй, ты, жалкий ублюдок, только попробуй!! Я тебя... я...

Она зарыдала и утонула в объятии своего друга Гарольда Пиррса, который держа ее за плечи, погладил по голове и стал нашептывать: "Тише, тише, все хорошо, Джанет, я здесь".

Дверь открылась и в нее вошли двое охранников, держа наготове за ручки свои полицейские дубинки-тонфы, но сидевший Фостер, не шелохнувшийся за все это время, поднял в останавливающем жесте свою руку.

- Джентльмены, все в порядке. Ваше присутствие здесь лишнее, можете быть свободными, - произнес Фостер, глядя на рыдающую Френсис. Помявшись немного, охранники вставили тонфы в специальные кольца над своими ремнями и вместе вышли из комнаты, закрыв дверь за собой. Спецагент был доволен. Небольшая провокация удалась и прогнозируемая реакция Френсис полностью подтвердилась, а успех стал прямым следствием тщательного изучения ее досье. Едва Джанет пришла в себя, Гарольд Пиррс с нескрываемым возмущением прорычал:

- Я ответственно заявляю, что подобные действия со стороны следствия считаю недопустимыми в отношении моей подзащитной. Использование ее дочери с целью оказания психологического давления является...

- Чем? - резко перебил его Фостер. - И почему вы считаете мои действия - оказанием давления? Или вы не знаете о возможности привлечения родственников вашей подзащитной для дачи показаний? Мне очень жаль, что мои слова привели обвиняемую в ярость, но я лишь выполняю свою работу.

Он сделал короткую паузу и, смягчив тон, добавил:

- Поверьте, мне совсем не доставляет удовольствие видеть то, как вы, миссис Френсис, переживаете.

Пиррс видел, как глаза фэбээровца говорили совсем о другом. В них читалось едва ли не ликование от зацепки, унюханной этой ищейкой. Ничего не скажешь, грамотно сработано, думал Гарольд, теперь понимая подлинную цель этого допроса.

"С другой стороны у них действительно ничего на нее нет", - заключил Пиррс.

Соответственно, быстро рассуждал про себя адвокат, они попытались спровоцировать ее на необдуманное действие и допустить ошибку. Он был вынужден признать оправданность, с точки зрения следствия, попытки вывести Джанет из равновесия и раз она так отреагировала, то появляется возможность надавить на ее болевую точку, чтобы вынудить дать показания против самой себя в обмен на то, чтобы они оставили ее дочь в покое.

- Я считаю на сегодня достаточно, - после некоторой паузы ответил Пиррс, смотря на Фостера своим бульдожьим взглядом, в котором читалось нечто, граничившее с откровенной враждебностью. Спецагент некоторое время спустя молча перевел взгляд с адвоката на Френсис и наоборот, после чего кивнул и согласительным тоном ответил:

- Да, пожалуй, хватит. Для записи: по обоюдному согласию сторон было решено остановить допрос. Дата следующего допроса будет согласована со стороной защиты позже.

***

После того как Френсис увели в сопровождении охраны и адвоката, Фостер последовал в соседнюю комнату к Бобу Харрису и двум представителям ЦРУ. Там шел активный обмен своими мнениями от увиденного, но все повернули головы в сторону Фостера, как только он зашел внутрь.

- Ну, как впечатления? - с ходу спросил он у агентов.

- Она на грани, - уверено резюмировал Харрис. - Не будь этого адвокатишка, ее можно было расколоть как грецкий орех. Чуть-чуть оставалось.

- Угу, - покачал головой Фостер, посмотрев через двухстороннее зеркало, - знал бы ты, как этого "чуть-чуть" не хватает всем сыщикам мира. Но твоя правда: она едва не сломалась. А каково ваше мнение, джентльмены?

Один из сотрудников ЦРУ - долговязый в темно-синего цвета костюме - выдохнул струю дыма после глубокой затяжки своей сигареты и словно про себя рассуждая, произнес:

- Да, успех был совсем близок. Но у вас действительно нет ничего серьезней обвинений в выносе секретов из центра "Фьюче Текнолоджи", верно?

Фостер кивнул и повернулся к цээрушнику.

- Это правда. Сам по себе факт обнаружения у этой женщины носителя с закрытой информацией не может являться доказательством ее вины в суде. У нас нет ни единой зацепки, которая могла бы связать ее с иностранной разведкой - ни фиксации контактов с кем-либо, ни тайника, ни свидетелей или вещественных улик, отпечатков пальцев - вообще ничего. Мы вышли на нее только благодаря информации, предоставленной ЦРУ. - Балтиморский спецагент пристальней посмотрел на сотрудника разведки. - Но этого мало. Нам нужно больше информации, если вы хотите добиться от нее признания. Не факт, что идея оказать давление через упоминание дочери сработает. Ее вполне могли проинструктировать о наших методах и приемах. Значит, для успеха понадобится нечто весомей. Я понимаю, нам пришлось ее брать из-за предупреждения и поэтому на текущем этапе мы лишились возможности вскрыть всю агентурную сеть русских, но предъявить-то ей мы действительно ничего не можем. Так вот, джентльмены, вопрос в том, поделится ли ЦРУ информацией, которая могла бы связать нашу миссис Френсис с работой на иностранную разведку? Вы же понимаете: Пиррс - не дурак, и при определенных обстоятельствах он способен вообще оправдать ее чуть ли не по всем пунктам обвинения. Знаю, такое маловероятно с учетом найденных у нее в доме материалов. Но что ей за это грозит? Максимум несколько лет тюрьмы. А потом? Да, вы можете ей запретить покидать Соединенные Штаты и даже наладить круглосуточное наблюдение. Но сумеете ли вы не допустить, скажем, ее вывоз в багаже автомобиля какого-нибудь сотрудника русской дипломатической миссии? Его машина - территория России. Потом на ней заедут в самолет высокопоставленного чиновника и вылетят прямо в Москву. Как вам такой сценарий?

На самом деле был и другой вариант, о котором Фостер ничего не сказал, но все поняли его намек. Заставить молчать очень важного свидетеля можно радикальным путем. Об этом прекрасно знали и представители ЦРУ, но тоже ничего не высказали вслух. Офицер разведки, к которому обратился Фостер, взглянул на своего коллегу, на что тот ответил едва заметным кивком. Цээрушник повернулся к Фостеру:

- Многие детали того, как наверху смогли вычислить наличие источника важнейшей информации, нам самим неизвестны, - скрипящим голосом ответил офицер. - Мы прикреплены к вашей оперативной группе в качестве помощников.

"А также в качестве надсмотрщиков", - добавил про себя Фостер.

- Замечательно, - съехидничал спецагент и сразу же уточнил: - И чем же, в таком случае, вы сможете нам помочь, если не в состоянии дать хотя бы малейшую зацепку?

- Необходимо проверить все данные с камер наружного наблюдения, опросить всех свидетелей, - в разговор вступил второй офицер из ЦРУ. Фостер тут же огрызнулся:

- Спасибо за напоминание азов оперативной работы, мистер Как-Вас-Там-Зовут. Мы уже проводим такую проверку и вот, что я вам скажу.

Фостер сунул руки в карманы своих тщательно выглаженных брюк и подошел ближе, всем видом демонстрируя свое раздражение нежеланием ЦРУ помочь следствию.

- У нее могло быть десятки, если не больше, контактов только за последние месяцы. Чтобы их проверить понадобится черт знает сколько времени и - главное - не гарантирует результата. Доказать отношение кого-либо из них к участию в противозаконной деятельности крайне тяжело, если вообще возможно.

- Послушайте, спецагент Фостер, - перебил его первый цээрушник, - мы все на одной стороне и нам точно также хочется найти улики против нее. - Офицер указал с начала на себя, а за тем на Фостера. - Вы спрашиваете, чем мы в состоянии помочь? Так вот, для начала мы считаем необходимым продолжить оказывать психологическое воздействие на Френсис. Даже если ее когда-то инструктировали, она все же не профессионал, которого готовили годами. У нее есть слабость и данный факт мы должны обернуть в свою пользу. Неизвестно, как давно ее завербовали, но жить в постоянном страхе быть разоблаченным для любого агента серьезный стресс. Даже если он не проявляется каким-то конкретным образом, но психологическаяусталость накапливается в человеке и нужно обладать поистине завидным самообладанием и железной дисциплиной, чтобы выдержать такую нагрузку. Можете поверить мне на слово. Поэтому при нахождении уязвимой точки - а как мы все заметили она у Френсис есть - нужно на нее давить. Осторожно и без перегиба, а не то добьемся только инфаркта или же доведем ее до суицида. Однако при всем сказанном я полностью согласен с утверждением о необходимости вычислить хотя бы одного связника.

- У вас есть какое-то конкретное предложение? - спросил Фостер, внимательно слушая офицера ЦРУ.

- Да, - кивнул тот в ответ. - Сразу предупреждаю: никаких гарантий здесь нет и быть не может, но не исключено наше предложение способно стать единственной ниточкой, потянув за которую мы сумеем распутать весь клубок. Результаты того, о чем пойдет речь нельзя использовать в суде, но при некоторой удаче нам удастся выйти на след тех, с кем у нашей гениальной дамы был контакт с передачей секретных данных.

"Неужели от Лэнгли наконец-то будет польза?", - удивился про себя Фостер и вслух добавил:

- Мы вас слушаем.

Москва, Спасо-Хаус

Встреча должна была состояться в кабинете-библиотеке, где обычно и принимал гостей американский посол Марк Эдвард. Он расположился своим центнером на роскошном диване, идеально вписанном в общий интерьер помещения, совмещавшем в себе уютную торжественность русского ампира с элементами рококо. Посол внимательно просматривал очередные документы, присланные из Белого дома, в которых давались указания на случай, если в Москве его вызовут в Кремль для разъяснений последних событий в Чернобыльской Зоне. Перебирая, различные варианты и тактику своих ответов, он непрестанно пытался понять, зачем в Вашингтоне решили устроить совершенно непонятную возню в запретной территории. Он прочитал о якобы имевшем месте инциденте с беспилотником, совершавшим в секторе ответственности НАТО стандартный облет для оценки обстановки, но по неизвестным причинам подвергшимся воздействию со стороны российского военного самолета системами радиоэлектронной борьбы. В рекомендациях под грифом "совершенно секретно" отмечалось, что в случае любых вопросов необходимо всячески педалировать тему нарушения российской стороной договоренностей, достигнутых в ходе межправительственных соглашений. При этом категорически запрещалось каким-либо образом касаться данной темы до того, как ее коснутся русские.

"Интересно, - подумал Эдвард, - они вообще хоть как-нибудь внятно проинформировали Госдепартамент?"

Он-то понимал необходимость продолжать связанные с Зоной исследования и одновременно не переусердствовать из-за мощной оппозиции этому со стороны значительной части Конгресса, причем сразу в обеих палатах. Дальше, читал он, оговаривалось, что при неблагоприятном развитии ситуации, а именно возможном настаивании самими русскими на нарушении со стороны американских военных, стараться сводить ситуацию к ничье - рабочий инцидент, неизбежный с учетом небольшой площади секторов ответственности. Отмечалось, что русские, скорее всего, не пойдут на конфронтацию в данном вопросе, но предписывалось быть готовым независимо от дальнейшего хода событий.

Перечитав еще раз до конца документ, Эдвард закрыл папку и отложил ее на круглый деревянный столик, на котором стояла изящная настольная лампа в форме стилизованного цветка с изогнутым стеблем, увенчивающийся плафоном из блестящего венецианского стекла. Марк посмотрел в сторону камина под висевшим на стене зеркалом и несколько секунд неотрывно наслаждался видом огня потрескивавших дров, но вскоре ожидание посла прервал звук шагов его помощника. Он зашел в открытые двери кабинета, по бокам которых стояли роскошные шкафы с полками, где ровными рядами были расставлены десятки раритетных книг.

- Господин посол, к вам пришли. Разрешите пригласить? - спросил чернокожий парень в строгом темном костюме.

- Да, благодарю вас.

Помощник ушел и посол заранее встал, что бы у гостя не сложилось впечатление, будто его фигура столь значима, что сам посол будет вставать при входе в его кабинет. Эдвард сделал вид, словно рассматривал фотографию, на которой он был запечатлен вместе с президентом Соединенных Штатов в ходе его последнего визита в Москву три года тому назад.

"Да, многое с того времени изменилось", - напомнил себе посол.

- Прошу вас сюда, - раздался знакомый голос помощника и внутрь кабинета зашел мужчина в дорогом костюме и белоснежной рубашке с золотыми запонками от мирового бренда.

- Господин посол! - с несколько напускной радостью произнес гость по-русски, зная о том, насколько хорошо Эдвард умел говорить на языке страны, в которой пребывал уже больше семи лет.

- Александр Николаевич, рад вас видеть! - ответил Эдвард практически без акцента, направившись к гостю. Они пожали друг другу руки и посол сделал еле заметный жест помощнику, который немедленно тенью удалился из кабинета, плотно закрыв за собой двери. Теперь давним знакомым никто не мог помешать.

- Прошу вас, - Эдвард указал рукой на один из диванов возле круглого столика. - Как добрались? Надеюсь, в этот раз обошлось без пробок?

- Благодарю, - ответил "стройный" и, расстегнув пиджак, поудобней расселся. - Доехал без приключений. А как ваша супруга? Ей уже стало лучше после физиопроцедур?

- О, ваши советы оказались более чем ценными - теперь Мэри чувствует себя лет на десять помолодевшей!

- Рад помочь, господин посол.

Эдвард махнул рукой - дескать, не нужно такого официоза.

- Александр Николаевич, мы же с вами давно знакомы, зовите меня просто Марк.

- Тогда и вы меня зовите просто Александр, - согласился "стройный".

- Отлично, так даже лучше. Что ж, Александр, может быть, чаю? У нас есть замечательный сорт, произрастающий только в одном месте на юге Китая.

- Благодарю вас, Марк, но мне не хотелось бы потерять ни секунды времени общения с вами.

Посол удивленно вскинул брови.

- Неужели у нас даже не будет времени обсудить вопрос об инвестициях?

- Нет, конечно, нет, дорогой Марк, - "стройный" чуть выровнялся и подался вперед, сложив пальцы рук в замок. - Однако обстоятельства меня вынуждают начать наш разговор с совсем другой и куда более важной темы.

Обладая большим опытом за спиной и не только дипломатическим, о чем сидевший напротив бизнесмен не знал, Эдвард не подал виду в слишком большой заинтересованности в словах русского. С умеренной внимательностью он произнес:

- Слушаю вас, Александр.

Несколько секунд "стройный" как бы подбирал правильные слова пока, наконец, не нашел их.

- Марк, помните в нашу первую встречу вы сказали, что посвятите себя, свой опыт и знания для поиска компромисса, взаимовыгодного обеим странам в интересах глобальной стабильности?

- У вас отличная память, Александр, все именно так, как вы сказали, - произнес посол, изучая своего собеседника. Только сейчас он впервые поймал себя на мысли, что у сидевшего перед ним человека в чертах лица угадывалось нечто волчье. "Стройный" продолжил.

- Борьба с терроризмом - наша общая цель, и мы должны найти точки соприкосновения в борьбе с этой чумой двадцать первого века. - "К чему ты клонишь?", - насторожился посол. - Внутри меня есть глубокое убеждение, что именно в этом и заключается возможность начать полную перезагрузку в отношениях между Россией и Америкой.

- Я с вами полностью согласен, только не совсем понимаю, к чему все это...

"Стройный" вежливо остановил посла движением руки.

- Прошу вас, Марк, позвольте мне закончить свою мысль. Так вот, ни ваша страна, ни наша не могут оставаться в стороне, когда где-то возникает организация с откровенно экстремистскими взглядами, направленными против всего цивилизованного человечества. Сюда же и относятся режимы, которые своими архаичными и откровенно, - "стройный" напряг память и выудил оттуда нужное слово, - реакционными взглядами способствуют распространению террористической заразы радикального исламизма по всему миру. Хотел бы подчеркнуть: в России есть силы, которые полностью поддерживают подходы Соединенных Штатов в их стремлении искоренить эту глобальную угрозу.

"Стройный" сделал паузу, ища в выражении лица посла понимание, и тот с готовностью кивнул, как бы подтверждая, что полностью разделяет взгляды собеседника. Игра продолжалась.

"Та-а-ак, кажется, ритуальная прелюдия закончилась и сейчас он должен перейти к главному", - отметил про себя Эдвард.

- В России есть патриоты, видящие будущее всего мира не в противостоянии подобно завершенному четверть века назад, а в сотрудничестве и наличии общей цели, отвечающей обоюдным - а значит высшим - интересам. Это и есть тот самый фундамент, на котором должна строиться несокрушимая крепость российско-американского партнерства.

Эдвард развел руками.

- Дорогой Александр, выступи вы в Конгрессе, то ваши слова сорвали бы бурные аплодисменты! - посол продолжал играть свою роль.

- Спасибо, Марк, за ваши теплые слова, но я лишь вношу посильный вклад в дело укрепления межгосударственного диалога, чтобы мы смогли выбраться из ямы взаимного недоверия, вырытой за последние годы.

Посол поддакнул и почувствовал, как все больше втягивается в эту игру. Но что стояло на кону?

- Можете рассчитывать на меня, я ваш союзник, - признался Эдвард, ничего не упуская из виду.

- Однако, - продолжал "стройный", - я бы не хотел, дабы у вас сложилось впечатление, будто за моими словами лишь пустые декларации, не наполненные какой-либо конкретикой. Напротив, мне бы хотелось доказать обратное.

"Стройный" прокашлялся. Посол, бывший за двадцать лет до этого в Сербии заместителем руководителя станции, как в США принято называть шефа резидентуры, обратил внимание, что собеседник практически ни разу не посмотрел в его сторону, а взгляд олигарха судорожно метался по кабинету. Неожиданно он взглянул прямо в глаза Эдварду.

- Дорогой друг, патриоты внутри России считают, что освободительная война против иранского режима должна состояться, поскольку она соответствует интересам всего международного сообщества и сможет нанести огромный урон мировому терроризму и его покровителям из числа иранских теократов. У нас появилась информация, что среди высшего российского руководства вынашиваются планы сорвать военную операцию против спонсоров террористов, оправдывая свои действия защитой, так называемого "союзника". Но как Иран может быть нам союзником? Разве он не помогал афганским моджахедам в борьбе против СССР? Значит, и на нем лежит львиная доля ответственности за взращивание Талибана и радикального исламизма.

"Очень грамотно стелет", - отметил про себя Эдвард. "Стройный" воодушевленно продолжал.

- Поэтому патриоты России совершенно однозначны в своей позиции: мы не имеем права препятствовать освободительной войне против тиранического режима, поддерживающего терроризм, да еще и вплотную подошедшего к созданию ядерного оружия.

- Я полностью поддерживаю вашу точку зрения, но вы сообщили о некой важной информации. Не могли бы вы уточнить, о чем именно идет речь?

В ответ "стройный" кивнул.

- Да, - сказал он и сделал печальный вздох. - Российское руководство, поддавшись на уговоры нашей военщины, решило провернуть какую-то безумную операцию в Зоне отчуждения с целью совершить нечто, способное помешать началу войне с террором.

В этом момент послу показалось, будто у него внутри все перевернулось. То, о чем сейчас говорил русский, безупречно накладывалось на последние сообщения, которыми снабжали его из "Гарри-Трумэн-Билдинг" - штаб-квартиры Госдепартамента. Он незаметно сглотнул и сделал небольшое уточнение, чтобы у русского не создалось впечатление, будто его сильно заинтересовали сказанные слова.

- Постойте, но какое отношение имеет Зона к войне с Ираном? - с легкой усмешкой спросил Эдвард, делая вид, будто не придает особой значимости информации русского.

- Не знаю, - признался "стройный", действительно не имея представления о конкретной связи между этим вещами, - но мне сообщили важные подробности. Операция начнется буквально в самое ближайшее время. Она полностью засекреченная, а решение о ее проведении было принято на последнем оперативном совещании Совета безопасности, причем группа, которую отправят в Зону, будет единственной - больше забросов не предвидится. С собой исполнители понесут некое устройство, весьма чувствительное к излучению аномалий. Оно играет ключевую роль в операции. Понимаю, этого мало, но если с умом воспользоваться данными, то от них будет толк.

Послу показалось, что в кабинете стало меньше воздуха. Он нервно перебирал варианты своих последующих действий, размышляя как распорядиться информацией.

"Если это уловка и русские таким образом пытаются меня поводить за нос, то способ выбран довольно странный и весьма грубый", - заключил посол, соотнося про себя услышанное минутой ранее с тем, о чем ему уже было известно.

- Александр, кто является вашим источником? Ведь вас могли и сознательно дезинформировать. - Эдвард понимал, что не получит ответ, но попытаться должен был.

- Боюсь, я не могу выдать вам его имя, однако его надежность не вызывает сомнений.

- Вы меня не поняли. Он мог и не знать о заведомо ложных сведениях, подложенных ему. Как это у вас называется? Ваш источник могли использовали "в темную".

"Стройный" закивал головой.

- Понимаю, понимаю, - быстро заговорил он, - вы вправе считать это частью хитроумного обмана, но хотя бы передайте все то, о чем я сказал кому надо. Пусть там проверят!

- Хорошо, хорошо, дорогой друг, я обязательно передам все, как вы просите, - заверил посол и встал с дивана, показывая, что разговор пора завершать. "Стройный" последовал его примеру и подошел к Эдварду, который протянул ему свою руку и добавил: - Не сомневайтесь, мы сумеем распорядиться вашими сведениями.

Немного смущенно (для полноты образа) "стройный" пожал руку посла и с встревоженным видом сказал:

- Я осознаю, что с точки зрения наших несовершенных законов сделанное мною подпадает под статью о государственной измене, - на худом лице олигарха отразилась наигранная решительность, - но я твердо убежден, что действую в интересах России, поэтому рассчитываю на вашу помощь и сохранение в тайне содержание нашего разговора.

Посол тут же поспешил заверить своего гостя.

- Можете не сомневаться, все сказанное вами не станет достоянием тех, кому об этом не положено знать, - пообещал Эдвард и здесь практически не соврал. - Полагаю, об инвестициях в российскую экономику мы еще успеем с вами поговорить, а пока я хочу выразить вам свою признательность за столь важный разговор.

Вызвав помощника, посол вместе с ним проводил "стройного" практически до самого выхода в роскошный особняк с лепным декоративным мотивом в интерьере. Там его ждал личный автомобиль с охраной, которая, впрочем, находилась под пристальным вниманием сотрудников службы безопасности резиденции американского посла. Попрощавшись с русским, Эдвард зашел внутрь здания и там через своего секретаря распорядился немедленно вызвать к нему руководителя резидентуры в Москве.

***

Возвращаясь в свой особняк, "стройный" поинтересовался на счет возможных проблем в его отсутствие, на что получил отрицательный ответ от руководителя своей охраны. Они должны были проглотить наживку, размышлял "стройный". Пускай играют в свои игры. У меня есть своя и в ней я не один. Со времени, когда в Кремле хозяйничали так называемые советники из некоторых стран, в том числе той, которую представлял посол Эдвард, он перестал особо бояться за свою судьбу. Даже угроза разоблачения теперь ему не виделась чем-то катастрофичным.

"Квачков не станет предавать огласке что-либо из всей этой истории, верно? Ему не выгодно светить операцией в Зоне. Ну а если он натравит своих цепных псов из ФСБ, то за меня будет кому вступиться", - подумал "стройный". Вернее, ему так казалось.

***

Обсуждение содержания беседы с русским бизнесменом заняло у посла и резидента полчаса, поле чего шеф агентурного аппарата в России поблагодарил Эдварда и выехал в посольство. Он не имел представления о возможных причинах начала операции русских, однако сообщить в Лэнгли был обязан. Во всяком случае, проверить сведения этого бизнесмена через свои источники он не мог, так что пускай над этим ломает голову начальство.

Для работы пришлось отправиться лифтом в спецзону на самом верхнем этаже посольства мимо стоявшего на страже морского пехотинца. Последний хорошо знал резидента и без проблем пропустил его в святая святых - в Подразделение коммуникационных программ. Фактически данное подразделение представляло собой огромный комплекс шифровальных комнат ЦРУ, Госдепартамента и АНБ - Агентства национальной безопасности. Каждая из них была полностью защищена стальным экраном и особыми звукоизоляционными материалами, а кроме того, внутри дополнительно устанавливались новые шумогенераторы. Усевшись на стул в выделенной под резидента комнате, он с ворчанием про себя о большом объеме сообщений высокой степени срочности за последнее время набрал на изолированном от внешнего мира компьютере содержание разговора с послом. Почти одновременно оно кодировалось личным шифром резидента и после окончания тот перепроверил его с исправлением нескольких опечаток и одной стилистической ошибки. Сделав финальный просмотр написанного, резидент убедился в верно переданном смысле. Само сообщение было повторно зашифровано самым надежным кодом ЦРУ, использовавшимся только для наиболее значимых каналов связи и, повозившись еще пару минут, резидент, наконец, отправил пережатое специальной программой сообщение через антенну на спутник системы связи, используемой правительственными агентствами США, а также Белый дом. На сей раз адресатом являлось ЦРУ, которое приняло сообщение антеннами своей штаб-квартиры в Лэнгли в штате Вирджиния. Резидент сделал основную работу и отправился к себе в кабинет, чтобы насладиться любимым кофе, которое ему привозили сотрудники посольства по его просьбе. Через час у него намечалось небольшое совещание, после чего можно было позволить себе немного расслабиться.

***

Зато сидевшие в здании напротив американского посольства люди как раз наоборот были полностью сосредоточены на своем деле. В этой съемной квартире находилось двое мужчин, которых владелец квартиры знал как молодых специалистов, проходивших производственную практику в столице России, и был полностью убежден, что предоставленные ими для ксерокопий паспорта являлись действительными. Подтверждение этому он нашел на сайте Федеральной миграционной службы, не зная, что данные на двух мужчин являлись частью тщательно спланированной операции.

Сидевший за столом один из них заметил на своем ноутбуке мало что значащее для непосвященных сообщение в нижнем правом углу. В реальности оно являлось условным знаком о фиксации аппаратурой прослушивания выходящего сигнала из здания американского посольства.

- Лёш, кажется, что-то есть, - обратился к своему напарнику один из специалистов. - Взгляни.

Второй парень, доедая сделанный тремя минутами ранее бутерброд, тут же пришел из кухни и взглянул на экран, На нем хитроумной кривой высветилась спектрограмма полученного сигнала. Поклацав по клавиатуре ноутбука, сидевший специалист вывел на экран закодированное сообщение. Для него оно не представляло никакого смысла - просто случайный набор цифр, однако любые полученные данные предписывалось немедленно доставлять в штаб-квартиру Федеральной службы безопасности. Уже через несколько минут сидевший за ноутбуком спец спешно засуетился, скинув на специальный электронный носитель защищенное сообщение, принятое замаскированным под бытовую электронику приемным устройством. Пятью минутами ранее оно зарегистрировало кодированный сигнал от одной из многочисленных электронных закладок в несущей конструкции в здании посольства США, объединенных в единую весьма сложную сеть. О ее существовании знало не более десятка человек, включая и двух непосредственных исполнителей-"квартиросъемщиков", поскольку для внедрения этих закладок несколькими годами ранее пришлось провернуть сложнейшую операцию, венцом которой стало встраивание специальных миниатюрных "жучков" внутрь шифровальных устройств в Подразделении коммуникационных программ, откуда сообщения из американского посольства отправлялись в Вашингтон. В результате бесценная информация становилась известной Федеральной службе безопасности еще до того, как она шифровалась. Причиной тому были внутренние стальные и медные экраны, которыми покрывались потолки и стены помещения, которые хоть и обеспечивали высокий коэффициент затухания - поглощение материалом экрана энергии электрического и магнитного поля - но все же со временем свойства уплотняющих материалов в стыках и щелях между пластинами заметно ухудшались, в результате чего коэффициент затухания падал даже ниже шестидесяти децибел. Поэтому высокочастотное излучение от встроенной закладки проникало через эти стыки и принималось другой закладкой в каркасе здания, там кодировалось и усиливалось, а затем переизлучалось на конспиративный пункт прослушки ФСБ.

Менее чем через час соответствующие данные с электронного носителя будут дешифрованы и содержание разговора американского резидента в виде докладной попадет на стол директору крупнейшей спецслужбы России.

Штаб-квартира ЦРУ, Лэнгли

Фрэнк Стивенс поднимался на лифте, которым имело право пользоваться только руководство главной разведывательной организации США. Он посмотрел на часы и убедился, что не опаздывает, зная как этого не любит директор. Подъем прекратился и двери лифта раздвинулись на седьмом этаже, открыв путь в длинный коридор, через который Стивенс дошел к одной из узких комнат, где находился директор ЦРУ. Войдя внутрь, он махнул рукой присутствующим, среди которых был директор РУМО вице-адмирал Уильям Тауэр и заместитель директора Национальной разведки генерал-майор Брайан Холл.

- Ты как всегда без опозданий, Фрэнк, - заметил директор Паттерсон и отложил на стол лежавшие перед ним толстые папки с секретной документацией. Стивенс сел рядом и пожал руку директора, который про себя отметил, что несмотря на свое, казалось, хилое телосложение хват у Стивенса был железный.

- Ваш звонок меня не на шутку встревожил. Возникли какие-то проблемы? - спросил он.

- Взгляни сам, - ответил Паттерсон и протянул ему распечатку.

Стивенс взял из рук своего босса документ и минуту вчитывался в текст. По завершении он поднял удивленный взгляд.

- Дезинформация? - недоверчивым голосом предположил Стивенс, автоматически не поверив сообщению.

- Я уже сделал первичную проверку, - Паттерсон указал на папку в руках руководителя одного из своих основных подразделений и откинулся на спинку кожаного кресла. - По данным наших агентурных источников за последние дни ни один вертолет не пересекал Периметр. Это же подтверждается и нашими коллегами из Пентагона.

Директор ЦРУ указал рукой на вице-адмирала Тауэра, который в ответ утвердительно кивнул головой.

- Мы уверены, что русские не забрасывали спецотряды в Зону за последние десять суток, если не считать последнего раза и до сих пор точно не известно была ли то спасательная операция или заброс новых оперсталов. С учетом совпадения по времени нашей операции и проведенной русскими миссии по спасению выживших в комплексе, вероятность эвакуации крайне высока. Однако подтвердить или опровергнуть информацию о грядущей большой операции русских в Зоне мы не можем. Во всяком случае, пока.

- Тогда как мы узнаем, что сообщение этого источника - не дезинформация? - спросил Холл.

- Если это ложь, призванная ввести нас в заблуждение, то какая-то странная, - заметил вице-адмирал Тауэр, вытерев нос платком. - Какой в ней смысл? Даже если мы поверим в нее - что с того?

Стивенс поправил свой галстук и добавил к сказанному Тауэром.

- Согласен. Кроме того, обращает на себя внимание часть, где говорится о принятом решении на оперативном совещании Совбеза России. Значит, если сказанное не ложь, то источник должен быть членом Совета безопасности. Нам известен его состав.

- Или же нам сознательно подсунули дезинформацию, составленную таким образом, чтобы у нас сложилось впечатление, будто источник из Совбеза, - возразил Паттерсон. - Вдумайтесь: все, кто входит в этот совещательный орган - чиновники наивысшего ранга. Такой удачи у нас не было со времен девяностых годов.

- А кто этот бизнесмен? - спросил Холл.

Паттерсон достал из толстой папки еще одну, но тоньше. Он зачитал отрывок из досье.

- Входит в совет директоров госкорпорации "Нефтепром", состояние оценивается в два и три десятых миллиарда долларов, недвижимость в Лондоне, Женеве и Ницце. Счета в нескольких европейских банках. Был женат, разведен. Есть сын. Имеет большие связи в правительственных кругах, а кроме того спонсирует ряд оппозиционных движений.

- Значит, война ему выгодна? - предположил Стивенс, закинув ногу на ногу.

- Вполне, - ответил Паттерсон, - но это ничего не доказывает.

- Есть идея, - вклинился в разговор Холл и все обернулись к нему. - Предлагаю проанализировать ситуацию так, как если бы мы были уверены в этом источнике.

Стивенс с Паттерсоном перекинулись взглядом и директор ЦРУ утвердительно кивнул.

- Думаю, рассмотреть вопрос под таким углом будет нелишним, - согласился Паттерсон. - Предположим, что действительно русскими намечается операция в Зоне. У них имеется некое устройство, способное помешать войне в Иране... Значит, они знают о пси-источнике.

На лице директора ЦРУ отразилась тревога.

- Господи, это не дезинформация! - Паттерсон поочередно оглянул присутствующих.

- Почему вы так решили, господин директор? - удивился Тауэр и вопросительно посмотрел на него.

- Потому что в таком обмане нет никакого смысла, - вставил свое слово генерал-майор Холл, тоже озаренный догадкой.

- Что вы этим хотите сказать? - глава РУМО все еще не до конца понимал ход их мыслей.

- Кажется, я понимаю. Позвольте мне пояснить, - сказал Стивенс. Он сходу уловил мысль шефа и, глянув в его сторону, получил от него согласие. Тауэр в своем черном кителе поддался чуть вперед. - Если у этого бизнесмена есть источник в Совбезе России, то он в своем сообщении зашифровал для нас важную информацию. Сами по себе сообщения о неком устройстве, способном - внимание - остановить войну в Иране является наилучшим подтверждением подлинности его данных.

- Вы хотите сказать... - На лице Тауэра отразилось понимание мыслей Стивенса.

- Мне бы хотелось завершить. Остановить войну можно только разрушив пси-источник, самим взяв его под контроль, завалив к нему вход, изолировав район расположения сверхразлома либо уничтожив нашу группу оперативников. Первые четыре версии мы можем смело отбросить - так быстро русские чисто физически не могли добраться к пси-источнику, не говоря уже о разрушении сверхразлома или ограничении доступа к нему. С этим, полагаю, возражений ни у кого нет? Хорошо, тогда продолжаем. Остается вариант с уничтожением нашей группы до того, как она доберется до пси-источника или после. Даже если предположить, что русские каким-то способом сумели внедрить своих спецназовцев в Зону незаметно от нас, то в любом случае они не могли узнать подробности раньше, чем два дня назад. Нам известно, что из подземного комплекса российскому руководству нашим агентом доставлялись сознательно искаженные сведения о сверхразломе для введения Кремля в заблуждение. Предположим данные группы "Нептун" были захвачены спецподразделением ГРУ, а выживший в комплексе смог сообщить данные о пси-источнике. Думаю, правильным будет исходить из наихудшего варианта, который, к слову, подтверждается вот этим.

Стивенс потряс папкой с сообщением резидента в Москве.

- Однако даже с учетом всего сказанного у русских не могло быть времени больше, чем двое суток, чего определенно мало для качественной подготовки своей группы и глубинного заброса в Зону. Их воздушный самолет-детектор уже облетал ее, значит, карты распределения аномалий у них есть, равно как и существуют составленные маршруты. Следовательно, у них остается вариант дойти до пси-источника раньше нас - что практически невозможно при всех прочих равных, а именно если считать подготовку их отряда и нашего на одном уровне, с учетом наличия толкового проводника. В таком случае, если они все же найдут пси-источник, то достигнут его после того, как его найдет наша спецгруппа. Разумеется, при условии, если им тоже будет сопутствовать удача. Альтернатива - отправиться вслед за "тремя семерками" с ее последующей зачисткой и уничтожением пси-источника.

Но главное в другом. Сам по себе факт получения некой информации об устройстве для использования в Зоне, способном помешать началу военной компании против Ирана, означает, что в Кремле знают, что ключ к началу войны находится в Зоне и здесь разброс вариантов практически отсутствует. Русским известно о существовании пси-источника и наших планах использовать его для развязывания войны. Насколько сильно они посвящены в детали плана - неизвестно, однако совпадения здесь просто не может быть.

- Звучит правдоподобно, - задумчиво сказал Холл, - однако это не является доказательством.

- Тогда как вы объясните знание этим бизнесменом таких подробностей? - в разговор вновь вступил директор Паттерсон, которому рассуждения Стивенса показались убедительными, подтвердившими его собственные догадки.

- Ну-у... - протянул Холл. - Хорошо, допустим, вы правы. Тогда что это за устройство такое?

- Ядерный заряд, - твердо заявил Тауэр и оглянул остальных. Все трое высокопоставленных офицеров разведки одновременно настороженно вскинули брови.

- Ядерный заряд? - переспросил Паттерсон, словно не услышал сказанное руководителем РУМО. Он задумчиво потер подбородок. - Хотя если подумать...

- Да, если подумать, то ничем другим они не способны уничтожить пси-источник такой силы, - констатировал Тауэр и остальные почувствовали, что военный моряк коснулся хорошо известной ему темы. - Русские должны понимать, сколь велик будет пси-источник такой мощности и навьючивание солдат даже тонной обычной взрывчатки для его уничтожения здесь не поможет. Разбомбить тоже. Остается небольшой ядерный заряд. В несколько килотонн максимум.

- Они не пойдут на это, - сомнительно покачал головой Холл. - Вы представляете политические последствия? Да если об этом узнают...

Генерал-майор запнулся, догадавшись о том же, о чем уже догадались другие.

- Вот именно, генерал, - произнес Паттерсон, увидев заминку на его лице, - об этом не узнают. Факт взрыва - да, узнают, но что за взрыв - никто не полезет в сердце Зоны проверять. Абсолютно логичное решение.

- Тот, кто нам передал через бизнесмена эти сведения - явно не дурак, - отметил Стивенс, поправив свой галстук, который не любил носить и одевал только для соблюдения принятого дресс-кода. - В нескольких предложениях он замаскировал подлинную суть так, чтобы она оказалась недоступной для связника, с которым и общался наш посол в России. При этом, вероятно, военные действия выгодны им обоим. Если исключить президента России и премьер-министра, как наименее вероятных источников, а также военных, руководство спецслужб и прочих силовых структур, то остается немного кандидатов и наиболее вероятным из них я вижу секретаря Совбеза России Владимира Харламова. Он подходит сразу по трем критериям. Во-первых, по нашим данным он имеет связи с госкорпорациями, занимающимися экспортом углеводородов в Европу, включая "Нефтепром", во-вторых, он не входит в ближайшее окружение президента Квачкова, в отличие от руководителя его администрации и председателей обоих палат в парламенте. В-третьих, в кратчайшее время правильно сформулировать и так завуалировано передать самые важные данные о знании русских о пси-источнике... Для этого нужен определенный опыт и у Харламова он есть. Разумеется, это всего лишь предположение, но наиболее правдоподобное на мой взгляд. Впрочем, я не думаю, что здесь мы имеем дело с потенциальным агентом-инициативником.

- Почему? - спросил Холл, взяв в руки паку с сообщением московского резидента.

- Потому что он слил нам эту информацию - если считать ее достоверной - исходя из своих сугубо личных и узкоклановых интересов, - пояснил вместо Стивенса директор ЦРУ. - Да и положение у нашего источника слишком заметное для таких дел. Полагаю, это разовая акция и для нее у него вполне весомый мотив, ведь внутри политического истеблишмента России сейчас идет очень острая фаза противоборства.

- В этом они похожи на нас, - заметил Тауэр и все усмехнулись. Паттерсон продолжил.

- Плохая новость заключается в отсутствии у нас времени для перепроверки информации - решение о том, как с ней поступить должно быть принято здесь и сейчас. Либо мы игнорируем эти сведения, либо дальше действуем с их учетом. Напомню, сегодня я должен буду встретиться с президентом и директором Национальной разведки Ридом. Мне придется сообщить о содержании данного разговора.

- Джентльмены, - обратился ко всем генерал Холл, рассматривая документ, - думаю, здесь есть кое-что еще.

- А точнее? - спросил Паттерсон.

- Обратите внимание на фразу "устройство, чувствительное к полям". Если речь идет о ядерном заряде, то он может быть чувствителен к аномальным полям Зоны.

- Согласен, - подтвердил директор ЦРУ, - но что из этого?

Генерал-майор Холл положил перед собой доклад резидента и посмотрел на шефа ЦРУ. Морщины военного придавали ему вид бывалого бойца, что, впрочем, было сущей правдой.

- Ядреный заряд содержит в себе электронику, а значит, может элементарно не сработать, - пояснил он. - Нам всем известно, как негативно Зона воздействует на столь чувствительную технику и чем выше концентрация аномалий, тем выше шансы ее поломки.

- А плотность полей зависит от концентраций аномалий! - догадался Тауэр и открыл рот от удивления. - Мы в состоянии вычислить маршрут их группы!

- Подождите, - поднял руку Паттерсон, - то есть как это?

- Господин директор, - обратился вице-адмирал, - вы можете вывести на один из мониторов карту распределения аномалий в Зоне?

- Разумеется, мы даже сделали расчет возможных маршрутов без учета локальных поправок.

Глава ЦРУ взял со стола пульт и подошел к одному из висевших на стене огромных мониторов, включив его нажатием кнопки. Появилось изображение документации и тычком пальца в сенсорный экран Паттерсон вывел карту Зоны с отмеченными программой маршрутами. Множество линий и различных знаков с обозначениями локализации аномалий, их плотностью расположений, классификацией и еще массой параметров немедленно стали видны всем участникам секретного совещания.

- Это, - Паттерсон указал на экран, - полная карта расположения известных аномалий на земле. Кривая красная линия показывает ограничение на полет авиации в регионе. Никто не сможет забросить группу с воздуха в область, очерченную красной линей, даже с высоты над аномальным облачным покровом. Причина в слишком высокой плотности аномалий и склонности части из них менять свое положение. Со стороны сектора контроля НАТО русские точно не смогут провернуть нечто подобное из-за риска засветиться, не говоря про политические последствия. Значит, заброс будет проводиться в их секторе контроля. Тогда логично предположить, что маршрут спецгруппы русских должен начаться где-то отсюда.

Директор ЦРУ при помощи так называемого цифрового пера, прикрепленного к монитору с боку, провел по экрану и очертил красной линией приблизительный участок границы.

- Данный вывод следует из ограниченности по времени до момента перехода пси-источника в активную стадию и невозможности забросить группу к самому сверхразлому. При этом число маршрутов серьезно уменьшается, однако этого недостаточно для определения того самого из них, которым воспользуются русские.

- И здесь нам поможет знание об устройстве, чувствительном к аномальным полям, - добавил Тауэр и подошел к монитору. - Мне кажется становится понятным, что имел ввиду Брайан. Видите эти семь маршрутов для наиболее вероятного прохождения? Значит, русские должны были воспользоваться одним из них. Или двумя, но мне такой вариант представляется маловероятным.

- Почему? - сидевший Стивенс скрестил руки на груди. Тауэр объяснил.

- Зона - не просто театр военных действий. Тут пойти в самую гущу аномалий означает потерять значительную часть личного состава и поставить всю миссию под угрозу. Соответственно ни при каких условиях русские не смогут игнорировать данный факт. Да, возможны локальные коррекции маршрута, но идти по участкам с самым плотным скоплением аномалий они точно не станут. Собственно теми же соображениями руководствовались и мы при планировании операции "Багряный рассвет". Видите эти три маршрута, выделенные пунктирными линиями красного цвета? В них плотность аномалий наибольшая. Подчеркну: известных аномалий. Еще три южнее расположены в районе высокой активности фанатиков. Уверен, сюда русские точно не сунутся из-за риска для заряда и опасности наткнуться на враждебные элементы. Остается только один маршрут, обозначенный зелеными линиями.

Вице-адмирал указал рукой на нужный участок.

- Но вы должны учитывать, что и русские знают об этом и вполне могут поставить себя на наше место, - заявил генерал Холл и с сомнением поморщился. - Кроме того, мы все еще не знаем точных координат сверхразлома.

- Аналитики сумели локализовать его местоположение с точностью до трех километров, - в разговор вновь вступил Паттерсон. - В остальном же вице-адмирал прав: проработать маршрут за пару дней и одновременно снизить уязвимость ядерного устройства от аномалий, да еще незаметно пробраться через территории фанатиков - просто нереально без фатального риска для задания. Значит, чтобы иметь хотя бы минимальные шансы на успех русским придется использовать один из маршрутов с самой низкой концентрацией аномалий при отсутствии враждебных группировок. Разумеется, в Москве понимают ситуацию, но выбора у них элементарно нет. Если русским стало известно о пси-объекте, то логично предположить о наличии сведений у них о его переходе в активную стадию, не говоря про наши планы о дальнейшем его использовании. Так что им придется идти на такой риск - у них просто нет иного выхода. Кроме того, не вижу никакого смысла русским сливать нам дезинформацию, в которой нам в явной форме сообщают о готовящейся ими операции. Чего Кремль этим добьется? Заставит нас отказаться от своих планов? Чушь. Тут реальных вариантов немного.

- Согласен, - кивнул Стивенс, - хотя у нас нет возможности проверить данную информацию по независимым источникам.

- Отчего же? - удивился Паттерсон и, пойдя к своему креслу, он сел на место во главе стола. - Напротив, пересказанное послом Эдвардом вполне подтверждается теми данными, которые нам известны. Но главное в другом. Мы и без этих сведений прекрасно понимали, что русские постараются помешать нам. Разница между тем, о чем нам было известно раньше и тем, что мы знаем сейчас заключается в наличии оснований считать, что русским удалось получить данные по проекту "Черный орел" и вычислить местоположение сверхразлома с пси-источником. Теперь, после разговора посла мы знаем существенно больше и, как следствие, считаю высокой вероятность достоверности полученных сведений.

- Тогда последний вопрос, - произнес Холл, - может ли устройство быть не ядерным зарядом, а, например, каким-нибудь новым детектором? Вдруг мы неверно интерпретируем сообщение источника или же он сам неверно что-то понял?

- И такой риск есть, - ответил он, - но те детали, о которых сообщил источник, не могли быть составлены на основе неправильного представления. Детектором не может быть устройство, о котором он сообщил. Какой в этом смысл? Уничтожить пси-объект можно только чем-то очень мощным, да и то лишь теоретически - точный эффект никто не знает. Оружие против наших парней? Этому нет никаких доказательств. С другой стороны ранее мы и сами пришли к выводу об использовании ядерного устройства, если пси-источник выйдет из-под контроля.

Паттерсон закончил, но возражений не последовало. Тогда директор ЦРУ бросил задумчивый взгляд на остальных.

- Вы считаете, есть смысл воспользоваться услугами наших знакомых? - чуть понизив голос, спросил Тауэр, опершись руками на спинку одного из кресел. Он словно бы прочел мысли Паттерсона. Все посмотрели на директора ЦРУ, который поставил локти на стол и сцепил пальцы в замок.

- С учетом огромной значимости успеха миссии "трех семерок" мы должны сделать все для снижения возможностей русских нам помешать, - заключил хозяин кабинета. - В таком случае следует действовать, исходя даже из возможности проведения русскими своей контроперации. Они не станут отдавать в наши руки оружие такой мощи. Фрэнк?

- Слушаю, босс, - произнес Стивенс, уже выстраивая в голове план дальнейших действий.

- Используй известные каналы и перед заинтересованными лицами из числа наших знакомых поставь задачу помешать русским. Разумеется, подробности, которые не касаются их задания им не должны быть известны. О ядерном заряде ни слова, хотя его захват станет огромным успехом, но, думаю, русские сбросят его в первую подходящую аномалию и не допустят его попадания в руки противника.

- Я понял, Ллойд, - ответил Стивенс.

- Кстати, как продвигается дело против этой Френсис? - напомнил директор ЦРУ.

Стивенс вздохнул.

- Пока доказательств недостаточно для предъявления серьезных обвинений. Да и адвокат у нее весьма неплох - натаскал свою подопечную что надо.

Паттерсон закусил губу.

- Как нам ее прижать? - спросил он.

- Больше улик, - развел руками Стивенс, - а их нет. Впрочем, шанс существует.

- Хорошо, если так. Тот спецагент... хорош в таких делах?

- Фостер. Джон Фостер. Он из Балтиморского отделения. У него крепкая хватка, - заверил Стивенс, разминая пальцы рук. - Кроме того, за ним закреплены двое моих парней.

- Хорошо, Фрэнк, держи меня в курсе дела, - сказал Паттерсон и повернул голову к вице-адмиралу Тауэру. - Наши парни выполнили свою первую часть задания?

- Да, Ллойд, работа сделана, - подтвердил начальник РУМО и сел на свое место. - Агент теперь в составе "трех семерок" и движется с ними. На данныймомент с учетом режима радиомолчания точное местонахождение группы неизвестно. Выход на связь возможен только в заранее оговоренных обстоятельствах. По операции - на всех этапах учтены все возможные способы утечки. Доказательств существования группы нет.

- Что ж, у нас есть две хорошие новости, которыми я могу поделиться с президентом, - отметил Паттерсон. Он продумывал возможность включить в разработку источника, вышедшего на связь с послом, но вслух об этом не сказал. Допуск к информации Тауэра и Холла был вынужденной мерой - как правило, данные об агентах, да еще такого уровня, тщательно оберегались, но совместная с РУМО спецоперация с допуском директора Национальной разведки Рида вынуждала делать некоторые исключения. Впрочем, подумал про себя Паттерсон, о существовании источника знают только шесть человек, плюс еще двое в Белом доме, которым директор ЦРУ об этом сообщит, естественно, без указания деталей. Значит, пока шанс утечки крайне мал.

- Благодарю за работу, джентльмены. Ближайшие дни у нас будут весьма неспокойными.

Поблагодарив в ответ, Тауэр с Холлом попрощались и направились к выходу, возле которого их ждали служебные автомобили с охраной и водителем.

- Фрэнк, тебя я попрошу задержаться, - произнес Паттерсон, когда двое остальных участников совещания покинули кабинет директора ЦРУ.

- Я весь внимание, Ллойд, - директор Национальной тайной службы заметил во взгляде своего начальника некоторую озадаченность.

- Нам нужно как-то решить проблему четырех из группы "Нептун". Они еще у ФБР?

- Да, - подтвердил Стивенс, - но поскольку они больше не числятся подозреваемыми, то их скоро отпустят.

Паттерсон задумчиво кивнул.

- Это упрощает нашу задачу, - ответил директор ЦРУ и следующую четверть часа они вдвоем потратили на обсуждение одной деликатной проблемы, которую требовалось решить с максимальной эффективностью при минимальном шуме, а уже через час Паттерсон заехал на территорию Белого дома, отправившись в сопровождении сотрудников Секретной службы в Западное крыло здания.

Из рапорта начальника Службы контрразведки ФСБ Р генерал-лейтенанта Ивашина О. С.

 Расшифровка перехвата N221 оперативной группы "Алмаз"

 /фрагмент/

 ОСОБОЙ ВАЖНОСТИ

ЭКЗ. ЕДИНСТВ.

ЛИЧНО

ДИРЕКТОРУ ФСБ, ГЕНЕРАЛУ АРМИИ МАКАШОВУ А. К.

[...]

Перехват приводимого выше диалога состоялся непосредственно перед шифрованием с последующим сжатием сигнала и отправкой на спутник связи. Объект "Б" идентифицирован. Им является гр-н Бахвалов А. Н., 1965 г. р. (детальную информацию см. ниже). Объект вошел в здание резиденции посла США в 17.41 мск и находился там до 18.23. Исходя из содержания разговора, делается заключение о наличии утечки информации особой важности из числа высшего военно-политического руководства страны.

Прошу Вашего разрешения на принятие мер по установлению оперативного контроля за Бахваловым А. Н. в целях выявления его возможных контактов с другими лицами, не имеющими доступ к данным совещания Совета безопасности России. Поскольку допуском к информации столь высокого уровня обладает весьма ограниченное число лиц, считаю возможным выявление источника утечки информации в кратчайшие сроки.

4 ноября ген. л-т Ивашин О. С. (подпись)

Резолюция: ген. л-ту Ивашину

Срочно подготовьте план оперативных мероприятий в отношении Бахвалова А. Н. Срок исполнения - до 20.00. В целях обеспечения должного режима секретности предлагаю объекту разработки присвоить псевдоним "Пегас". Дело беру под личный контроль.

Ген. А Макашов А. К. (подпись)

Отложив в сторону доклад, директор ФСБ набрал Самый Важный Номер. Через тридцать секунд на другом конце знакомый и усталый голос произнес:

- Надеюсь, у вас что-то срочное, Анатолий Константинович?

- Именно так, Михаил Алексеевич, - произнес директор ФСБ. - Возникла непредвиденная проблема.

- Вот как? И что за проблема?

Макашову потребовалось четыре минуты, чтобы вкратце описать содержание доклада главы контрразведки, после чего настало долгое и тягостное молчание. Послышался тяжелый вздох.

- Сколько понадобится времени точно выявить источник утечки информации? - в голосе важного собеседника послышались нотки сдерживаемого бешенства и директор ФСБ почувствовал как по его спине побежали капли пота.

- С учетом ограниченного круга лиц - двое суток, чтобы выйти на источник утечки. Для прояснения всей ситуации понадобится больше времени.

- Тогда задействуйте все свои ресурсы. Даю вам сорок восемь часов. Вы лично несете ответственность за результат! Всё.

На той стороне положили, а точнее бросили трубку, причем, судя по звуку, попасть трубкой на прежнее место получилось только со второй попытки. Директор ФСБ словно перед глазами увидел искаженное от ярости лицо Верховного и тряхнул головой, скинув наваждение. В таком настроении Макашов давно не видел и не слышал Президента и новая оплошность перед начальником, особенно после провала с подземным комплексом, никак не входила в планы директора ФСБ. На нем лежала ответственность за его контрразведывательное обеспечение и вербовка Серегина американской разведкой была личным провалом Макашова и провалом всей Конторы. Теперь ему как воздух нужен был успех, который можно предъявить Квачкову и подняться в его глазах.

И Макашов знал, что ему требовалось сделать.

Брянская область, объект "С"

Солдаты и техники спешили как всегда при любом учении или реальной перевозке особого груза. До каждого из них был доведен приказ о немедленной погрузке "изделия" для дальнейшей и крайне срочной транспортировки в неизвестном направлении. Собственно полковнику и по совместительству командиру военной части, ответственному за хранение особых устройств, еще никогда не приходилось отрабатывать учения в такой спешке, тем более в абсолютно секретном сообщении с кодовыми называниями пункт доставки "изделия" не указывался. Такого раньше не было, хотя в случае с подобными "игрушками" ничему не удивишься, подумал полковник. Он лично наблюдал, как суетившиеся солдаты при помощи специального крана-балки, оборудованного тельфером малой грузоподъемности, и тросов цепляли груз. Собственно всю процедуру могли проделать и несколько подготовленных человек, но перемещение внутри бункера "изделий" доверяли только технике, а люди были больше на подстраховке и следили за тем, чтобы все обошлось без непредвиденных обстоятельств.

- Стоп! - махнул рукой один из техников-инженеров. - Подводите ее сюда!

Один из солдат нажал нужную кнопку на закрепленном в стене пульте управления и прямо под кран с висевшим на тросах защитным прямоугольным контейнером метрового размера подъехала моторизованная рельсовая тележка, окрашенная в черно-желтые полосы сигнальной разметки. Двойной контроль позиционирования тележки позволял избежать любой неточности и - не дай боги! - уронить "изделие" государственной важности. Как только она подъехала в нужное место, полковник лично дал команду:

- Опускай!

Осторожно, словно держа младенца в руках, инженеры подали команду на кран и на медленном ходу взялись спускать груз, пока он не дотронулся поверхности тележки.

- Готово! - сообщил ответственный инженер, проверив, нет ли какого перекоса. - Отцепляйте тросы.

Команду выполнили в считанные секунды и, наконец, контейнер был освобожден и положен на тележку в специальную выемку, чтобы исключить даже его случайное падение. Наконец, тележка тронулась по рельсовым путям, пока не доехала до главного зала, где при помощи разворотного круга ее повернули в нужном направлении. С тихим лязгом и скрежетом механизм покатился по рельсам, сопровождаемый на всем пути солдатами, пока из хранилищ их не вывели в главный зал, где уже другим краном, приделанным к потолку, контейнер с осторожностью подняли на верхний уровень бункера. Совместными усилиями его переместили на вторую тележку, которую в отличие от ее нижней сестры выкатили вручную через открытую массивную бронедверь. Многократно отработанные действия личного состава спецхранилища позволили избежать малейшей заминки и выгрузка "изделия" особого назначения мимо железобетонных стен прошла идеально. Поскольку командование базой прекрасно знало об интересе к объекту "С" 12-го управления Министерства обороны со стороны враждебных стран, то погрузка второй тележки с погрузочной рампы в специальный грузовик проводилась между пролетами чужих спутников. Вооруженная охрана и начальник смены знали только то, что "изделие" требовалось доставить на вертолетную площадку приблизительно в ста метрах от входа в подземное хранилище. Завершив выгрузку контейнера, внутрь грузового отсека грузовика забрались инженеры и техники. Полковник лично проверил, все ли в порядке, и отдал команду на вывоз. Получив разрешение, водитель нажал на газ и мотор немедленно взревел, а грузовик на максимально допустимой скорости с учетом перевозимого им груза проехал небольшое расстояние, разделявшее вход в хранилище и вертолетную площадку, где стоял наготове Ми-8МТВ-5, куда оперативно загрузили контейнер. Дозиметрический контроль не выявил никакой утечки радиации, а потому причин для запрета на перевозку обнаружено не было, после чего внутрь вертолета сели полтора десятка десантников, чья задача была защитить груз любой ценой.

Уже внутри командир экипажа, сверившись с часами, вскрыл конверт с приказом под грифом "особая важность". Он удивился, поскольку до того момента ему приходилось видеть приказ под таким грифом лишь однажды и, как правило, к ним относились сведения на случай реальных военных действий. Содержание приказа тоже его насторожило.

"...в случае экстренного приземления обеспечить защиту груза всеми доступными средствами...

"...при нападении диверсионно-разведывательных групп действовать по плану "Шестопер"..."

"...перечисленные кодовые сообщения отправляются немедленно в случае обнаружения угрозы..."

Сделав глубокий вздох, командир по внутренней связи запросил статус готовности и, получив положительный ответ, он немедленно начал процедуру взлета. Обороты двигателя стали стремительно расти.

- Готов к запуску левого, - сообщил второй пилот, глядя на индикаторы.

- Запускаем левый! - дал команду командир.

- Автоматика включена! Проверка основной гидросистемы завершена. Правый двигатель прогрет.

- Проверяем дублирующую гидросистему.

- Есть, включена. Контроль КТА исправен. Минута дублирующей.

Командир повертел ручкой управление и педали, пока не убедился, что все в норме.

- Две минуты дублирующей, - сообщил второй пилот.

- Дублирующая отключена, включил основную. Зачитываем контрольную карту.

На проверку всех систем понадобилось с полминуты, после чего командир вывел коррекцию в правое положение и обороты винта достигли девяносто процентов.

- Двигатели запущены, начинаем взлет, - сообщил командир по внутренней связи.

Вертолет с шумом и рокотом вальяжно взмыл верх, набирая высоту, где сделал круг и вышел на курс два-три-ноль. Смотревший внизу вслед винтокрылой машине полковник подумал, как было бы хорошо, если той смертоносной мощью, заточенной в "изделии", никогда не придется воспользоваться.

***

Белый дом, официальная резиденция президента США. Вашингтон

От центрального входа до Овального кабинета Белого дома Юрий Михайлович Игнатьев шел в сопровождении сотрудников Секретной службы. За время своего пребывания в качестве посла России в Соединенных Штатах Америки он не единожды посещал резиденцию американского президента, в том числе и на званых ужинах, официальных встречах и приемах, поэтому хорошо знал тот путь, которым шел к личному кабинету главы американского правительства. Когда он в него вошел, то заметил, что помимо президента Дэмпси присутствовали еще двое, которых Юрий Михайлович довольно хорошо знал. Стоявший слева от Дэмпси - на редкость невзрачная и заметно лысеющая личность - советник по национальной безопасности Адам Джонс. Вторым был министр обороны Чарльз Дуглас, который, несмотря на свой помятый вид, в целом производил серьезное впечатление.

- Здравствуйте, господин посол, - произнес президент и, пожав Игнатьеву руку, быстро вернулся за свой резной стол Резолют. Юрий Михайлович заметил, что Дэмпси обратился к нему не по имени-отчеству, как это принято в России и как произносил американский президент из вежливости, а по протокольному сухо - "господин посол". Как правило, это свидетельствовало, что хозяин Овального кабинета не настроен на дружескую беседу. Впрочем, шестидесятитрехлетний русский дипломат уже был неплохо осведомлен о возможных причинах его вызова в Белый дом, а потому нисколько не смутился поведению Дэмпси.

- Добрый день, господин президент, вам советник и министр, - Игнатьев сделал вежливый кивок головой.

- Прошу вас, присаживайтесь, - Дэмпси указал рукой на стул, стоявший рядом с президентским столом. - Надеюсь, по окончании нашей встречи мы действительно сможем сказать, что день добрый, а не наоборот.

- Разумеется, - ответил Игнатьев, уже понимая общий настрой, царивший в Овальном кабинете. Слегка поддернув брюки на коленях, посол сел на специально поставленный для него стул. Он заметил, что стоявший рядом с президентом советник по национальной безопасности в ответ лишь сделал аналогичный поклон головой. Министр Дуглас, держа в руках кейс, просто кивнул. Обычно все происходило в менее напряженной обстановке, заметил Игнатьев и постарался немного расслабиться, чтобы не сложилось впечатление, будто он знает о готовящемся ему холодном душе. Естественно, сидевшим напротив было прекрасно известно об осведомленности посла, весь вопрос заключался в том насколько он в курсе дела и что из этого можно получить.

- Итак, господин посол, - начал Дэмпси, отодвинув в сторону разложенные на столе бумаги, - я вас пригласил сюда для обсуждения одного инцидента, который случился над территорией, так называемой Чернобыльской аномальной Зоны. По нашим данным один из летательных аппаратов, участвовавший в стандартной мониторинговой миссии в секторе ответственности Северо-атлантического Альянса, был подвергнут воздействию средствами радиоэлектронной борьбы. Доказательства воздействия, включая мощность сигнала, частоту и остальные характеристики, были получены бортовым оборудованием самого летательного аппарата. Кроме того, радиолокационными средствами установлено, что в это же время в воздушном пространстве над аномальной территорией находился самолет Воздушно-космических сил России, который идентифицирован как Тип-10 или же по вашей классификации... - Президент взглянул на одну из бумаг перед собой. - Ил-22, способный ставить помехи и даже вредить оборудованию других летательных аппаратов. Мы расцениваем данный шаг как недружественный и хотим от вас услышать разъяснения по этому поводу.

Дэмпси выжидающе посмотрел на Игнатьева, скрестив руки на груди. Такая защитная поза не прошла мимо внимания посла, который с непроницаемым выражением лица дал ответ.

- Господин президент, - начал Игнатьев, - несомненно, ваши слова не могут не встревожить меня. В конце концов, основная ответственность за обеспечение безопасности Периметра лежит на наших с вами странах. Уже поэтому любые возможные инциденты - надеюсь, случайные и непреднамеренные - вызваны элементарной несогласованностью, а не злым умыслом.

На несколько секунд посол сделал паузу - ритуал заявлений за все хорошее и против всего плохого был совершен, и теперь предстояло сыграть в игру кошки-мышки. Каждая из сторон не была до конца уверена в том, что известно другой, поэтому им обоим требовалось проявить немало хитрости, чтобы выйти победителем в такой игре.

- Господин посол, - вмешался Джонс, - хотел бы вам напомнить, что действия российской стороны противоречат договоренностям, достигнутым еще в две тысячи седьмом году между странами-участницами НАТО и ОДКБ. Вам прекрасно известно: с целью предотвращения возможных инцидентов был создан Координационный центр для обеспечения соответствующего порядка взаимодействия в подобных случаях.

- Кроме того, - вмешался президент, достав нужный листок, - в соответствии с договором "уполномоченные органы стороны, у которой возникли претензии ко второй стороне, обязаны незамедлительно проинформировать другую сторону о возможных мерах в ответ на ее действия, если первая сторона посчитает действия второй стороны нарушением настоящего договора".

Дэмпси откинулся на кресло. Слово взял Дуглас.

- Иными словами, сэр, если не углубляться в эту казуистику, то проще сказать так. Если наши действия вам не по нраву, то следует сообщить в Координационный центр для разъяснений или же озвучить свои претензии. Вы же отреагировали чересчур жестко, что вызывает резонные вопросы, а также ставит под сомнение возможность вашего руководства соблюдать достигнутые соглашения. Такое поведение, как вы понимаете, имеет далеко идущие последствия.

Посол кивнул.

- Само собой, ваши замечания серьезно обоснованы и такой инцидент способен отразиться на межгосударственных отношениях...

Игнатьев замолчал и с немного растерянным видом посмотрел на свои сложенные в замок руки, как будто пытался в них найти что-то новое. Дэмпси с двумя остальными высокопоставленными лицами буквально кожей почувствовали, что сумели застать русского врасплох. Однако вместо растерянных оправданий они услышали совсем другое.

- Но видите ли в чем дело, - как бы размышляя про себя, начал Игнатьев, - по моим данным американский разведывательно-ударный беспилотник совершал, во-первых, далеко не только мониторинг активности нелегалов в своем секторе ответственности, иначе как объяснить использование управляемых ракет класса "воздух-земля"?

Он с легкой хитрецой в глазах бросил взгляд на сидевших напротив первых лиц американского правительства и продолжил.

- А во-вторых, в своем облете ваш БПЛА залетел в наш сектор ответственности...

- С учетом погодных условий, аномалий и небольших расстояний случайно залететь - обычное дело, - перебил его министр Дуглас и с тупой свирепостью в глазах сверлил взглядом Игнатьева, которого, впрочем, подобные "ястребы" нисколько не пугали.

- Не такое уж и обычное, - парировал посол с все той же вежливостью в голосе. Он знал, что на прямую агрессию лучше всего отвечать предельно спокойно и по сути - это больше всего воздействует на источник хамства. - Плюс ко всему российскому руководству не была известна причина нарушения установленных границ - погодные условия или же злонамеренные действия. Вы же нас через Координационный центр не предупреждали.

Нагловатое выражение лица Дэмпси постепенно сменилось полуразочарованием-полураздражением от того, что им сразу не удалось прижать этого русского.

- Поэтому в реакции наших военных не было ничего необычного, - посол завершал свою мысль. - Средства радиолокационного обнаружения Вооруженных Сил Российской Федерации зафиксировали пересечение установленной границы чужим летательным аппаратом и немедленно отреагировали с использованием самолета, находившегося на тот момент в небе на боевом дежурстве.

Хозяин Овального кабинета не собирался сдаваться и уже в более резкой форме спросил:

- Тогда почему вы просто не сообщили по закрытым каналам? - черты Дэмпси, как отметил про себя Юрий Михайлович, теперь напоминали оскалившегося зверя, словно за маской цивилизованности обнажилось подлинное нутро смотрящих на него лиц.

"Маски", - подумал про себя Игнатьев и вслух ответил:

- В соответствии с моими данным так и хотели поступить, но в соглашении четко прописано, что каждая из сторон в праве предпринимать активные меры для недопущения дальнейшего проникновения чужого летательного аппарата в свой сектор ответственности и лишь затем связываться по имеющимся каналам. Кроме того, были предприняты щадящие меры, не предполагавшие применение мер, например, с целью сбить ваш беспилотник.

- Как для первого раза меры были слишком жесткими, - заметил советник Адамс и поправил свои очки.

- В самом деле? - вскинул брови Игнатьев. - Вот именно потому что до обсуждаемого инцидента ничего подобного не случалось, наше военное руководство вынужденно отреагировало более серьезно, чем простым сопровождением цели. Или Белый дом просто отреагировал бы, вторгнись самолет мексиканских ВВС на территорию, скажем, Техаса?

- Это разные вещи, господин... - президент Дэмпси не успел закончить, поскольку русский посол прервал его и неожиданно жестко парировал.

- Вынужден не согласиться. Подобных прецедентов со времени подписания соглашения, о котором вы напомнили, в Чернобыльской Зоне не было.

На умном и интеллигентном лице Юрия Игнатьева застыла решительность и твердость. На этот раз у него внутри сердце заколотилось чаще: посол пошел на риск и опасался, что американцы начнут раскручивать эту тему. Он не знал многих деталей происходящего, но весь опыт ему подсказывал, что в Зоне Москва в последние дни занималась чем-то из ряда вон важным, раз руководство решилось пойти на подобный риск. Оставалась надежда, что попытка оказать давление через него на российское руководство не будет предприниматься в дальнейшем - даже известного Игнатьеву было достаточно, чтобы рассчитывать на отказ американцев раскручивать эту тему.

Президент поочередно переглянулся с министром и советником.

"Ну, джентльмены, какие у вас еще припасены козыри в рукаве?", - подумал Юрий Игнатьев, наблюдая за реакцией своих визави. Он видел их насквозь - вся эта англосаксонская порода была насквозь пропитана ложью и тотальным цинизмом, прикрытым за толстым слоем цивилизованной косметики. Сожри других, разделяй и властвуй, грабь и убивай - вот залог успеха Запада. В этом была его сила, но это же и станет его погибелью и Юрий Михайлович здесь был твердо убежден.

- Что ж, полагаю, вы донесете до своего руководства, что наша страна рассчитывает впредь избегать подобных инцидентов и в случае их малейших признаков будет немедленно связываться с нашими ответственными офицерами через Координационный центр, - сдерживая свое недовольство, произнес Дэмпси.

"Значит, ничья, - с удовлетворением про себя подумал Юрий Михайлович. - Разумно"

Игнатьев был великодушен и не стал демонстрировать свою локальную победу - а ничья в этом случае фактически приравнивалась к ней - и преднамеренно выдавать ее мимикой лица.

- Безусловно, господин президент, я незамедлительно донесу до своего руководства ваши слова и, надеюсь, нам больше не придется встречаться для обсуждения подобных вопросов.

Посол встал и, попрощавшись, вышел в сопровождении Адамса к выходу из резиденции. Минуту спустя в кабинет зашли Уильям Рид и Ллойд Паттерсон - два главных человека в системе разведывательного сообщества США.

- Вы уже знаете? - спросил Дэмпси и, встав из-за стола, немного потянулся из-за долгого сидения в кресле.

- Да, сэр, - ответили оба высокопоставленных чиновника. Паттерсон добавил: - Похоже, им действительно известно намного больше, чем мы считали раньше.

- Что ты имеешь ввиду, Ллойд? - с тревогой в голосе спросил президент. Директор ЦРУ, дождавшись возвращения советника Адамса, вкратце пересказал всем последнюю беседу в Лэнгли.

- Ядерный заряд?! - глаза Дэмпси поползли на лоб от услышанного. - Да они там совсем ополоумели?!

- Как я уже сказал, иного выхода у них попросту нет, - напомнил Паттерсон и, чуть, помедлив, произнес: - В то же время в этом кроется их уязвимость.

- Вижу, у ЦРУ есть идеи на этот счет? - повел бровью Дэмпси.

- Есть, сэр, однако в интересах дела пока не стоит об этом подробно говорить. Главное, что мы уже готовы действовать.

Президент согласительно покачал головой, понимая истинную причину нежелания Паттерсона открывать все свои карты, несмотря на наличие необходимого допуска у каждого, кто сейчас присутствовал в Овальном кабинете. Чем меньше знают о планируемых мерах, тем меньше шансов, что кто-нибудь пускай и случайно проговорится о них и, соответственно, невольно им помешает.

- Кстати, Чарльз, что насчет доклада? - обратился президент к шефу Пентагона.

- Сегодня вечером он будет разослан согласно списку, - уверенно ответил Дуглас.

- Хорошо. Тогда подытоживая, можно констатировать невозможность отслеживать нами положение "трех семерок"?

- Именно так, господин президент, - подтвердил Паттерсон. - Операция "Багряный рассвет" вошла в свою решающую фазу и теперь мы от группы вообще не получим сообщений, либо только в случае успеха всей миссии.

- Она должна стать успешной, господа, или в противном случае финал уже наших с вами карьер станет совсем неуспешным, - заключил президент и все с пониманием промолчали.

Сектор ответственности ОДКБ

Четырнадцатая военная база седьмого приграничного участок Чернобыльской аномальной Зоны

Группа специального назначения глубинной разведки ГРУ

После приема стимуляторов голова соображала намного быстрей и ясней. Меткий знал о расплате за это, но был готов к такому повороту событий. Впрочем, даже бодрое сознание не упростило процесс надевания на себя костюма высшей защиты посреди внушительной спецпалатки с проведенным в нее освещением. В большей степени сложность заключалась в новизне костюма и Меткому пришлось его подгонять под себя, что впрочем, не доставило проблем. Зато особо прочная многослойная ткань, встроенный бронежилет, новейший шлем и противогаз гарантировали практически полную герметику. От гамма-излучения, потока высокоэнергетических нейтронов или аномальных полей большой интенсивности не спасет (для этого на себе нужно носить свинцовые плиты), но от альфа- и бета-лучей, а также всяких отравляющих химических веществ - очень даже. Кроме того, костюм идеально совмещался с ботинками сталкера, которые были хорошо им разношены, что для глубинных рейдов являлось крайне важным фактором. При воспоминании о кровавых мозолях на ногах, с которыми как-то раз пришлось переночевать в одном из заброшенных заводов, Меткого передернуло. Он до сих пор удивлялся, как ему удалось тогда добраться до базы "Долга" и провести неделю там, залечивая свои ноги. А всего-то недоразносил еще новую обувку. Кроме того, выдали и элементы снряжения для скалолазания - никто не знал, где придется пройти сталкерам-разведчикам и вариант с карабканьем по отвесным склонам никак нельзя было исключать. Поэтому в снаряжение включили спусковые и страховочные устройства, а также карабины, не забыв и про веревки.

Но больше всего Меткому понравился шлем - настоящее произведение искусства, созданный одним из подрядчиков российского Министерства обороны: всего "кило" весом и, как объяснили Меткому, противоосколочной стойкостью более шестисот пятидесяти метров - почти вдове больше скорости звука! На нем, при помощи особых кронштейнов, крепились очки ночного видения поколения "3+", дававшие очень качественную картинку. Сталкер усмехнулся про себя, представив лица торговцев в Зоне, что возле Периметра зарылись под землю в своих самопальных бункерах, увидь они его в такой красоте. Дорвись они до такого добра, их гешефт поднялся бы до небес. Правда поговаривали, будто кое-кто из них даже умудрился наладить контакты с несколькими оборонными предприятиями и те, совершив сделку с нечистыми на руку офицерами контроля за Периметром, получали новехонькие приборы, которых не всегда и в спецподразделениях встретишь. Вроде бы для этого дела проворачивали даже целые операции, создавая группы военных сталкеров из числа контрактников, которые, думая, что снабжают одну из подконтрольных группировок, фактически использовались для поставки товара. Другим независимым каналом, торговцы отсылали через "серые участки" Периметра всяческий хабар в качестве оплаты. Однажды Меткому даже пришлось участвовать в операции по ликвидации одной такой линии контрабанды - слишком уж много артефактов стало уходить мимо государства.

"Кажется, с тех пор прошла целая вечность", - подумал сталкер и взял со стола свой старый добрый автомат АЕК-973С, калибра 7.62 миллиметра. Удивительно, но даже все трудности последнего затянутого рейда не сказались на нем критически. Местные техники уже успели его отчистить от грязи и радиоактивных частиц, поэтому автомат больше не фонил как филиал Чернобыльской АЭС, и с уважением к чужой вещи собрали его обратно, не забыв про смазку. Взамен старого коллиматорного прицела он прикрепил новый "Кобра", способный выдерживать большие нагрузки, создаваемые выстрелами патронов, что особенно важно в момент боя. Как только оружие было готово, он подготовил десять автоматных магазинов, распихав их по боковым и задним подсумкам и частично в "шмотник" - к счастью снаряжение сделали по модульному принципу, что позволяло самому решать, какие подсумки стоило крепить, а какие нет, в зависимости от конкретной задачи. Рюкзаки выбрали такие, чтобы одним движением руки их можно было сбросить с плеч, для чего вместо стандартных лямок применили пластиковые клипсы. Расцветку экипировки подобрали со всей тщательностью, специально выбрав ее именно под расцветку северных территорий Зоны с учетом всей последней информации о тамошней растительности. В результате, смотря на такую экипировку с большого расстояния, боец просто сливался с общим фоном, а на ближней дистанции силуэт скрывается за счет рисунка-комбинации особых пятен различной величины и местами плавного перехода от одного цвета к другому. Кроме того, в костюм вшили защиту коленей и локтей, вещь исключительно нужную при движении по трудной местности. С другой стороны, новейшие технологии, использованные при создании экипировки, позволили снизить ее вес, а это с учетом предстоящей миссии являлось бесценным свойством. Наконец, каждому бойцу выдали по три гранаты типа РГН и РГО. С учетом значительного веса остального снаряжения большее количество гранат усложняло и без того трудное передвижение разведчиков, а как известно, в спецоперациях каждый грамм превращался в килограмм.

Времени оставалось мало. Несмотря на все расчеты и доклады, о которых сообщали на инструктаже, Меткий знал Зону, где в любой момент все планы могли пойти прахом. Если ситуация даже вполовину отличалась от той, которую обрисовал генерал Селезнев, то и это служит достаточным основанием для скорейшей отправки к сверхразлому. Сталкеру очень не нравилась спешка и нехватка информации о маршруте - в любой спецоперации, и тем более в условиях Зоны, они в сумме могли привести к ее провалу еще на стадии заброса группы в нужный район. Фактически у них не было возможности оборудовать схроны на маршрутах, разве что только на случай отступления и ухода от преследования, а всю основную тяжесть предполагалось тащить на себе. Меткого не покидало плохое предчувствие.

- Эй, сталкер, - окликнул его Егоров, заметив на лице старателя знакомое выражение, - я понимаю, о чем ты думаешь.

Меткий взглянул на майора, но затем отвел взгляд в сторону.

- Нас будут ждать, - сказал он. - Не знаю кто, но будут. Слишком мало маршрутов.

Услышав слова сталкера, остальные бойцы, собиравшие экипировку в специально отведенном помещении внутри базы, оставили свои дела.

- Знаю, - бросил Егоров, продолжая собирать свой автомат А-545. - И мы должны быть к этому готовы.

Майор остановился и глубоко вздохнул. Он отложил собранное оружие в сторону.

- Послушайте меня все, - в глазах Егорова читалась решимость. - Братья, камрады - а каждого из вас я имею честь так называть, мне хотелось... В общем, не хочу сбиваться на банальности, но считаю, будет правильным вам всем сказать, что наша миссия станет едва ли не самым сложным испытанием, с каким мы сталкивались до сих пор. Мы скованы в выборе маршрута и врагу может быть известен путь, которым нам предстоит пойти. Условия в Северных землях и наш груз таковы, что существенно изменить маршрут мы не в состоянии без критического риска для выполнения всей операции. Значит, на нас объявят охоту и она не должна застать нас врасплох. Возможен риск засады, поэтому предстоит совершить нечто из ряда вон, чтобы там, за Периметром, не просто суметь разбить противника или уйти от него, но и проникнуть в сверхразлом. Плотность воздушных аномалий не позволяет использовать авиацию в качестве прикрытия, не говоря уже про политическую хрень из-за близости разделителя нашего сектора ответственности и буржуев. Мы будем сами по себе. Я хочу быть предельно честным с вами: не все переживут эту миссию и вы, как бойцы сил специального назначения и как сталкеры, знаете уровень риска в глубинных землях Зоны. Он запредельный. Но Родина возложила на наши с вами плечи высочайшую ответственность, а значит даже все страхи Зоны и приготовленные ею ужасы не могут стать оправданием ни для кого из нас. Перед своей страной у нас есть священный Долг, который мы несем даже не со дня Присяги, а со дня своего рождения. Вот и все, что я хотел вам сказать. Если кто-то хочет добавить - говорите.

Никто не сказал ни единого слова и только теперь Егоров заметил, как чуть поодаль, в тени стоял генерал Селезнев, зайдя внутрь палатки. С небольшим бронированным кейсом он вышел вперед к столу, где спецназовцы приводили в порядок свою экипировку и оснащение.

- Товарищ генерал, - обратился майор к Селезневу и все встали по стойке "смирно". Николай Федорович махнул рукой, мол, эти формальности ни к чему. В своей полевой форме он выглядел как настоящий сталкер, которым, впрочем, являлся уже много лет.

- Хорошие слова, майор, - сказал Селезнев, положив на стол кейс, и уперся кулаками в стол. - Вы правы: у каждого из нас свой долг перед страной и я благодарен вам за готовность выполнить задание, несмотря на очевидный риск и ловушку, которую нам обязательно постараются устроить - вопрос лишь в том когда, где и как. Со своей стороны я даю каждому из вас слово, что если кто-то не вернется, то государство позаботится об их родных и близких.

В какую-то секунду Селезнев захотел рассказать все, но внутренняя самодисциплина одернула его и он повиновался ей, как делал до этого много раз. Генерал понимал, что дай он слабину и объясни этим спецам все детали операции, то поставит под угрозу свой План, который созрел у него во время последнего совещания в штаб-квартире ГРУ. Он не мог себе этого позволить и знал, что с моральной точки зрения поступает не лучшим образом. Да нет же, поправил себя Селезнев, это было жестоко. По-настоящему жестоко. Будь у него возможность, он хоть как-то постарался бы все сгладить, но подобной альтернативы не было. По его лицу блуждали тени, но если кто-то и заметил заминку высокопоставленного офицера военной разведки, то списал ее на общую экстраординарную ситуацию. Он достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги, на котором были от руки выписаны несколько строк.

- Я хочу зачитать вам приказ с самого верха, - сказал генерал и оглянул все двадцать пять человек, чтобы бойцы осознали важность своей мисси. Убедившись в наступившей сосредоточенности всех присутствовавших, он прочел. - Объект "Альфа" - так в шифрограмме обозначается пси-источник - представляет исключительную и беспрецедентную угрозу национальной безопасности государства. Поэтому миссия по уничтожению "Альфы" должна быть выполнена любой ценой, при любых обстоятельствах и повороте событий. Данный приказ не может быть отменен н и к а к и м другим последующим приказом, включая личные приказы Верховного главнокомандующего.

Несколько секунд Селезнев просто смотрел на лист бумаги, который он сожжет после финального инструктажа. Каждое слово в нем будто наполнилось свинцовой тяжестью и какой-то невиданной скрытой силой.

- Теперь вы имеете представление о том, сколь важно это задание, - произнес генерал. - Помните, операция абсолютно "чёрная": попадетесь - и государство от вас откажется. Именно поэтому вам всем выданы капсулы с цианидом. Вы знаете, что это значит.

Все мрачно промолчали. На лице генерала отразилась какая-то суровость и тем, кто в этом момент смотрел на него, даже показалось, будто Селезнев жалел, что сам не мог пойти вместе с ними - в его возрасте он бы стал лишь обузой.

- Это еще не все, - сказал генерал и, сунув листок бумаги обратно в карман, открыл кейс. В нем лежали устройства прямоугольной формы маскировочного цвета. Достав одно из них, генерал поднял его так, чтобы всем было видно. - Каждое из этих устройств обладает средствами связи. У них нет передатчика - их функция работать только на прием. В чем-то принцип схож с КПК, только более защищенный от разного рода полей и со встроенным скремблером. Через двое суток на него придет закодированное сообщение, которое вы дешифруете с помощью содержащегося на ваших КПК ключа. Каждое устройство дополнительно защищено вашим личным паролем - после трех неудачных попыток КПК самоуничтожается встроенным микрозарядом. Данная предосторожность направлена на случай, если любое из устройств будет захвачено противником или утеряно.

- Что за сообщение? - уточнил Егоров, глядя на устройство.

- С координатами эвакуации, - пояснил Селезнев. - Вы будете идти в режиме полного радиомолчания. Никакой связи с Центром, кроме нескольких точек - но в них не входят сообщения координат эвакуации. Лишь условные кодовые слова о состоянии миссии. Ваши средства защищенной тактической связи не в счет.

- Надо полагать, именно с этим и связано молчание о точках эвакуации? - спросил Егоров и взял из протянутого Селезневым кейса небольшой прибор. Кейс майор передал остальным, чтобы каждый забрал себе по точно такому же КПК.

- Верно, - подтвердил Селезнев. - Не факт, что будет возможность вытащить вас оттуда транспортом. Мы пришлем вам уточненную информацию по расположению аномалий. Точки эвакуации - основные и запасные - в Зоне не имеет смысла передавать изначально и вам всем об этом хорошо известно. Еще вопросы?

Майор покачал головой и положил устройство связи к себе в подсумок. Свой КПК получил и Меткий, что его обрадовало после инцидента со Стрижом, поскольку предыдущий КПК накрылся медным тазом. Больше уточнений по миссии не требовались - остальную информацию каждому из них довели часом ранее. Их группа, названная кодовым названием "Миротворец", получила все возможные инструкции с учетом экстраординарности ситуации и спешки. Если выяснится, что до сверхразлома будет физически невозможно добраться, то все точки сбора "миротворцам" известны.

Получив назад бронированный кейс, Селезнев задал главный вопрос:

- Все ли готово для миссии? Замечания, возражения, дополнения?

- Никак нет, товарищ генерал! - почти хором ответили спецы.

Селезнев кивнул и, посмотрев на часы, добавил:

- Тогда готовность десять минут. Проверить герметику и средства защиты.

- Есть!

Генерал не любил разного рода напутственные речи и хотел было выйти и лично проследить за подготовкой к погрузке, но перед тем как покинуть спецпалатку, он повернулся к Меткому.

- Сталкер, быть может, тебе есть, что сказать перед выходом? Из нас у тебя больше всего зоновского опыта.

Несколько секунд Меткий в растерянности смотрел на генерала, пока, наконец, не заметил, что остальные разведчики направили на него свои взгляды. Как на зло, в голову ничего толком не лезло и, решив уже ответить чем-то банальным, сталкер вдруг вспомнил слова Косматого, будто всплывшие из глубин прошлого. Он выпрямился и отложил в сторону свой многократно разобранный и собранный автомат.

- Когда-то давно один мой знакомый сказал, что неважно кто кем был здесь, за Периметром. Когда мы пересечем его вновь, то все остается на Большой Земле. Зоне все равно, с какой целью идут топтать ее земли - наши идеи, мораль и ценности ей совершенно чужды и безразличны. Но у нее есть характер. Можете мне не верить, но она знает, зачем мы пришли к ней и если наши помыслы Зона воспримет враждебно, то устроит нам кошмар наяву. Дойти до конца будет дано только тем, кто поймет простую истину: его намерения в Зоне - ничто. Все планы и расчеты до заброса неважны. Когда мы попадаем внутрь, то начнем с чистого листа. Зона уравнивает всех.

Меткий чуть помолчал, но спустя несколько секунд нарушил созданную своими словами оглушительную тишину.

- Мы должны показать ей, что достойны - тогда у нас будет шанс выполнить свое предназначение.

Он засунул свой новый КПК в подсумок.

- Спасибо, сталкер, - искренне сказал Селезнев и озвучил мысли остальных: - Думаю, каждый понял, что ты хотел этим сказать. Здесь все отмечены Зоной и мы тебе верим.

Селезнев отдал честь и вышел через пневмодверь, впустив внутрь холодный ноябрьский ветер. Разговор словно настроил всех на неуловимую волну, которую чувствовал любой солдат и сталкер перед ответственным заданием. По телу проходила легкая дрожь от волнения, а все чувства обострились, как у хищника перед охотой.

Дальнейшие действия, доведенные до состояния значительно обогнавшего автоматизм, проходили в полном молчании. Припасы - консервированные и в вакуумной упаковке - уложены в защищенный рюкзак. Индивидуальные экранированные планшеты со встроенной системой ГЛОНАСС, маскировочные комплекты для обеспечения малозаметности в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне, дополнительный тепловизионный прицел - туда же. В дополнение ко всему, каждому из бойцов на рукавах установили датчик определения "свой-чужой", а на спине разместили индивидуальный резервуар питьевой воды. Дополнительные фильтры для противогаза, сигнальный фонарь, перчатки с герметичным соединением с основным костюмом - все вошло в экипировку и разложено по местам, причем фильтрам был отдан приоритет, поэтому их расположили в самых легкодоступных подсумках. Меткий настроил нарукавный экран, куда стекалась информация для опознавания своих и чужих, и дополнительно активировал систему медицинского контроля психофизиологического состояния от прикрепленных к телу нескольких датчиков. Внутри возле левого бока находилось специальное медицинское устройство, куда при необходимости с нарукавного экрана подавалась команда и под кожу впивалась игла, бравшая на экспресс-анализ кровь для определения состояния бойца. Затем при помощи миниатюрных инжекторов устройство вводило дозу нужного лекарства из встроенных ударопрочных ампул. Всего их было немного - с обезболивающим, антибиотиком широкого спектра действия, стимулятором, кровоостанавливающим и противорадиационным средствами, но на поле боя вусловиях Зоны они могли спасти жизнь. Остальная аптечка была тщательно уложена в рюкзак чуть ниже запасных магазинов к автомату и пистолетных обойм. Свою заряженную "Гюрзу", до того подвергшуюся многократной проверке, сталкер засунул в кобуру. Наконец, взгляд Меткого упал на его нож, который в целости и сохранности принесли сюда. Он провел по его лезвию пальцем в перчатке и даже через нее ощутил остроту холодного оружия. Нож Меткий засунул в специальные ножны на ноге и зафиксировал быстросъемным замком. Проверив, чтобы ножны не хлопали и не болтались при движении, следом сталкер уложил запасной противогаз без фильтров в рюкзак. Получалось довольно много, но в серьезный рейд в Зону приходилось брать больше, чем в операциях за Периметром.

Кроме того, были выданы новейшие портативные детекторы "Поиск-3" с интегрированными пси-пеленгаторами повышенной чувствительности, действующими в автономном режиме от аккумуляторов - локализацию аномалий решили не завязывать на систему опознавания "свой-чужой". Если что-то одно выйдет из строя, то остальное оборудование продолжит работу. Вся группа была разбита на несколько отделений, одно которых тащило два РПГ-29 "Вампир" с четырьмя термобарическими зарядами и одноразовые РПО для поражения живой силы противника. Два отделения получили пулеметы АЕК-999 "Барсук" калибра 7.62 миллиметра и снайперские винтовки ВС-8. Все автоматы и винтовки были "глушенными" для тихой стрельбы, ну а в довесок бойцам, не тащившим на себе тяжелые виды вооружения, выдали автоматические дробовики КСП с бронебойными пулями, особо эффективными против мутировавшего зверья. В целом, несмотря на не слишком высокую изначально запланированную продолжительность рейда - до трёх суток, взять пришлось немало с учетом сложности и нестандартности задачи и практически равного по численности противника, заведомо имеющего преимущество. Зная выверты Зоны, Меткий настоял на том, чтобы запас продовольствия и воды был на треть увеличен, поскольку застрять в ее Северных землях черт знает на сколько просто плевое дело. Опасения сталкера об отсутствии слаженности между группами оказались напрасны; в ходе дополнительного инструктажа выяснилось, что многим из разных групп ранее приходилось топтать Зону и проводить дальние рейды, поэтому вопросы боевого столкновения с противником и разные контрзасадные мероприятия были оперативно разобраны до деталей, в которые посвятили и Меткого. С учетом того, что сталкеру досталась роль проводника, как наиболее опытному ходоку, ему же было поручено идти в головном дозоре. Последнее, что группа взяла с собой - два квадрокоптера для тактической разведки с защищенной камерой и кодированной связью. Впрочем, Егоров с Метким сразу выразили сомнение в эффективности подобных приборов, которые из-за высокой плотности воздушных аномалий в глубинных землях Зоны, скорее всего, выйдут из строя раньше, чем сумеют передать хотя бы что-то полезное, однако, после коллективного обсуждения все же согласились взять с собой эти дроны.

Наконец, собрав оружие и снаряжение, теперь все разведчики стали походить на футуристических солдат из фантастических боевиков, хотя в действительности все то, что еще буквально несколько лет назад казалось чем-то из далекого будущего, уже стало вполне реальным. Майор Егоров лично проверил каждого из двадцати пяти человек, включая Меткого, на предмет подогнанности экипировки и правильного закрепления. За исключением нескольких мелких моментов по типу поправки рюкзаков да проверки защищенности костюмов, никаких нареканий у него не возникло, равно как и к нему со стороны капитана Филиппова, осмотревшего командира всей группы.

Внутрь палатки вошел полковник Платов и как всегда внимательно оценил каждого из разведчиков. Удовлетворенно хмыкнув, он обратился к выстроившимся перед ним бойцам.

- Ну что, мужики, пора, - сказал он и добавил: - Сейчас действуем так. В этой части базы никого нет - никто на базе, кроме нас с генералом Селезневым, не знает о предстоящей миссии и не имеет представления о том, что сейчас происходит. Снаружи нас ждут два грузовика. Погружаемся в них и едем к точке вылета. Вопросы?

- Никак нет! - дружно ответили солдаты.

- Тогда по "коням".

Выйдя из палатки, разведчики вместе со своими вещами и оружием оперативно погрузились в военные грузовики "Урал", чьи бронемодули полностью маскировались тентом. Как успел заметить Меткий, перед тем как забраться внутрь и усесться на откидную скамью, небо над Зоной в этот вечер было особенно темным и угрожающим. Какое-то странное тягостно-тревожное чувство все не покидало его с момента главного вводного инструктажа и даже осознание того, что он находится среди самых лучших и опытных бойцов, с каким ему вообще приходилось ходить в рейды, не доставляло успокоения.

"Вы покойники, - напомнил о себе внутренний злобный голос. - Ты знаешь это, как и я. Командование хочет от вас избавиться вот и все. Выполните задание - вас оставят в Зоне, провалите - что ж, попытка не пытка"

"Заткнись", - рыкнул Меткий.

"Думай мозгами, а не задницей, сталкер! Говорю по слогам: вы - сви-де-те-ли. На хрен им нужны свидетели применения ядерного устройства в Зоне? Думай, Витя, думай"

"Пошел вон"

Голос злобно усмехнулся и исчез, оставив после себя неприятный осадок и Меткий провел ладонью в перчатке по лицу, как бы пытаясь отделаться от него. Он осмотрелся. Внутри царила кромешная темнота и Меткий мог лишь предполагать, как сейчас выглядят лица грушников. Все погрузились в странное молчание, в ожидании, когда остальные залезут с вооружением. Так оно часто бывает перед рейдами - своеобразный самонастрой на "частоту" Зоны, свойственный любому сталкеру, особенно если тот побывал некоторое время на Большой Земле. Рядом с Метким кто-то грузно уселся, но в темноте его не получилось разглядеть.

- Все в порядке, сталкер? - спросил знакомый голос. Он принадлежал Егорову, но как он распознал в занявшем произвольное место Меткого для того осталось загадкой. Сталкер кивнул, но подумав, что этот знак майор мог и не рассмотреть, вслух добавил:

- Я чувствую Зону. Не могу объяснить это.

- Знаю, - вздохнул Егоров. - Я тоже ощущаю.

Меткий ничего не ответил и лишь повернул голову в сторону командира отряда, чей силуэт был виден в темноте. В этот момент сталкер почувствовал, как будто оказался частью целого братства - единого организма, в котором каждому отводилась своя важная роль. Никогда прежде Меткий не испытывал ничего подобного, хотя в Зоне у него были близкие ему по духу старатели. В этот раз какая-то невидимая нить словно соединила его со всеми остальным в группе - пусть даже многих из разведчиков он знал не более суток. Странное ощущение; словно он был с другими знаком долгие годы и это казалось чертовски приятным. Все-таки прав Селезнев, подумал Меткий, здесь все меченные Зоной. А таким проще понимать друг друга даже без слов.

В этот момент раздался сдавленный рык двигателя и через несколько секунд массивный грузовик неожиданно легко сдвинулся с места, набирая скорость. Очевидно, пройди по базе четверть сотни столь капитально оснащенных бойцов, то можно легко вызвать ненужные вопросы случайных свидетелей. Грузовики же по базе ездили довольно часто, поэтому со стороны такая короткая поездка через нее не вызывала вопросов. Как только машины остановились, спецназовцы оперативно выбрались из них, начав погрузку в стоявший на взлетной площадке военно-транспортный вертолет Ми-8МТВ-5 с открытой рампой, откуда исходил свет. Забравшись вслед за одним из разведчиков внутрь, Меткий первым делом заметил стоявших двух офицеров в полевой форме. Они ожидали прибытия спецов в напряженном молчании, понимая, что мощь, содержавшаяся в стоявшем контейнере между ними, будет использована в реальности. Казалось, боевая фантастика вдруг неожиданно стала реальностью - дикой и какой-то неправдоподобной, словно все, что случалось теперь есть особо залегендированные учения. Разум же, в отличие от эмоций говорил как раз совсем о другом.

Последним зашел Егоров, пересчитав всех бойцов.

- Командир? - обратился к майору один из офицеров с каким-то невыразительным худощавым лицом.

- Так точно, - командир спецподразделения вышел вперед.

- Ваш груз - здесь, - офицер указал на контейнер приблизительно полуметровой высоты в форме цилиндра, торчавший из рюкзака маскировочной зелено-коричневой окраски. - Все вы проходили соответствующую подготовку и знаете, как пользоваться подобным зарядом, однако по правилам я должен напомнить.

Он нагнулся к контейнеру и все бойцы собрались вокруг него.

- Это, - офицер указал пальцем на его крышку, - замок с цифровым кодом. Числа нанесены светящейся в темноте краской, так что набрать код можно даже если нет приборов ночного видения или источников света. Как только код будет введен, замок разблокируется и крышку можно снимать.

Второй стоявший офицер достал планшет и включил экран, на котором отобразилась фотография панели управления с таймером. Увеличив пальцами нужную область тачпада, первый офицер объяснил:

- Устанавливаете переключатель в ручной режим и выставляете время - часы и минуты. Затем достаете из левой верхней части панели генератор, после чего присоединяете его к электродетонатору и преобразователю, как вас и учили. Дальше поворачиваете вот этот рычаг в позицию "ручного управления". Всё. Заряд активирован и вам понадобиться уйти как можно быстрей и как можно дальше от того места, куда вы заложите устройство. Вопросы?

Ни у кого вопросов не оказалось, даже у Меткого, который, в отличие от других, никогда не проходил тренировок по использованию портативных ядерных устройств. Однако способ активации был довольно прост, что и требовалось для полевых условий. Офицер продолжил.

- Вся конструкция содержит минимум электроники, но старайтесь держать ее подальше от аномалий - детонаторы их плохо переносят. Наконец, последнее.

Он достал из внутреннего кармана два конверта, которые офицер держал обеими руками так, словно это были древнейшие манускрипты, готовые от одного дуновения ветра рассыпаться прямо в руках.

- Напоминаю всем, что для активации устройства существует правило двух человек. Код для открытия защитной пластины делится пополам. Первая половина у командира, вторая - у его заместителя. Где он?

Рядом с Егоровым встал Филиппов. Офицер вручил оба конверта разведчикам; майору первый, а капитану второй.

- Конверт запечатан таким образом, чтобы выявить любой несанкционированный доступ. Прошу в нашем присутствии подтвердить, что конверт не вскрывался с момента его опечатывания.

Егоров с капитаном внимательно осмотрели свои конверты и особые печати на них.

- Конверт опечатан и не поврежден, - доложил майор.

- Подтверждаю, - добавил Филиппов, - мой конверт также опечатан и не поврежден.

Второй офицер-техник из двенадцатого управления Министерства обороны с бледным от волнения лицом вышел чуть вперед и произнес:

- Теперь, раз целостность конвертов не нарушена, то вскрыть вы их сможете только когда мы выйдем. Наша задача выполнена, а вам... удачи, мужики.

Оба офицера отдали честь и, пожав руку командиру группы, вышли по опущенной рампе вертолета и словно растворились во тьме. Проводив их взглядом, разведчики, за исключением командира, грузно расселись по скамьям с обеих сторон десантного отсека, не забыв пристегнуть себя ремнями. Майор обменялся взглядом с Филипповым.

- Бойцы, слушайте мою команду, - сказал Егоров. - Вам всем известно, что в Зоне сгинуть проще простого и мы не должны допустить, чтобы с гибелью кого-то из нас, - он показал на себя и на капитана, - оказалось невозможным открыть крышку. Так что код должны выучить все без исключения. Возражения?

Таковых не последовало.

- Тогда вскрываем.

Раздался хруст рвущейся плотной бумаги конверта, из которого майор достал многослойный лист, снабженный особой защитной сеткой, исключавшей возможность прочтение кода "на просвет" или другим способом. Вскрыв его, командир обнаружил случайную пятизначную последовательность чисел. Пробежав их взглядом, затем он закрыл глаза и медленно повторил комбинацию про себя. Готово. Теперь числа отпечатались в памяти, словно гравировка на металле - многолетние тренировки не подвели. Майор передал листок Филиппову, а взамен получил вторую половину кода, которая была запомнена столь же быстро, как и первая. Оба листа были переданы по кругу, чтобы все остальные смогли выучить критически важную последовательность чисел.

- Валет, груз на тебе, - обратился майор к сержанту Ивану Колосову, с которым проходил большую часть рейдов в Зоне.

- Есть, командир, - ответил сержант и добавил: - Я не подведу.

- Знаю. Сокол - ты на подмене.

- Так точно! - отозвался рослый разведчик из предыдущей группы Филиппова, участвовавшей в эвакуации спасенного инженера.

Сержант Колосов - Валет - давно показал себя как исключительно выносливого разведчика, способного длительное время без перерыва с третью своего веса на спине идти в высоком темпе, поэтому сложностей с выбором того, кому поручить нести спецзаряд у майора не возникло.

- Готовность одна минута, - раздался из интеркома голос первого пилота.

Все внимательно наблюдали, как Валет аккуратно, словно переносил младенца, поставил к себе специальный рюкзак, куда был засунут контейнер с ядерным зарядом. Никто до конца не верил, что им предстояло сделать - настолько все происходящее смотрелось странным и фантасмагоричным. Тем временем оба листка передали в руки Меткому и он их прочел после совмещения. К счастью запомнить числа оказалось легко, поскольку большинство из них ассоциативно напоминало ему один из своих старых паролей, а вторая половина кода год своего рождения наоборот плюс одна цифра.

"Зона сожрет вас всех, - злобный голос неожиданно громко проревел внутри. - Сожрет, сожрет, сожрет!!!"

"Мы попробуем выжить и... выполнить задание"

"Бро-о-ось, - фальшиво протянул голос, - кому как не тебе знать, что Зона делает с теми, кто ей хочет навредить. Она знает, она слышит, она шепчет. Я ее отражение внутри тебя. Ты же словно безвольная скотина взял под козырек, как только позвали эти уроды. Тебя от самого себя не тошнит? Смотри, а не то еще сблюешь себе в шлем"

Злобный смешок.

"Да заткнись ты, наконец!", - крикнул куда-то внутрь себя Меткий своим истинным голосом и обнаружил смятые листки с кодом в собственной перчатке.

- С тобой все в порядке? - спросил сидевший сбоку разведчик. Сталкер посмотрел на него каким-то отстраненным взглядом, от чего спецназовец немного отпрянул назад. Моргнув пару раз, Меткий тряхнул головой и быстро расправил листки.

- Не бери в голову, - отмахнулся сталкер и протянул их разведчику, - после долгого нахождения в Зоне возвращаться в нее непросто. - Сказать правду, разумеется, он не мог.

- А-а-а, - протянул спец и взял листки, - понимаю. Бывало такое пару раз.

"Бывало... но только не такое, братишка, - подумал Меткий. - Слишком мало ты был внутри Периметра"

Снаружи набирал обороты несущий винт, с шумом рассекая влажный воздух. Неожиданно вертолет дернулся и все почувствовали, как начался взлет в темное небо. Теперь все разделилось на до и после этого отлета. Ни шагу назад. Никаких сомнений. Есть только цель выполнить задание, а все остальное словно расступилось в стороны перед этим абсолютным приоритетом.

***

Одновременно с вертолетом с разведчиками на борту в воздух поднялись еще семь разных винтокрылых машин серии "Ми-8", устремившихся в сторону Периметра. Разумеется, радиолокационные станции НАТО вблизи своего сектора ответственности распознали синхронный вылет семерых вертолетов, взявших курс по направлению на Зону. Как только цели были опознаны, а их число определено, ответственные офицеры немедленно отправили данную информацию по закрытым каналам в Вашингтон и командные структуры НАТО. Во втором случае одновременный взлет стольких летательных аппаратов над Зоной хоть и был воспринят тревожно, но чем-то особо опасным признан не был - в конце концов, русские периодически устраивали зачистки и поисковые операции в запретной территории, поэтому обращаться к официальному представителю России при НАТО с выражением ноты протеста или еще чего в том же духе никто не стал. Впрочем, знай в Брюсселе подлинную цель этих действий, то половина всей Европы попадала бы в обморок от ужаса, однако тотальная секретность миссии практически исключала подобную возможность.

Совсем по-другому отреагировали в одном из зданий, недалеко от американской столицы. Вылет вертолетов с высокой вероятностью увязали с предполагаемой спецоперацией русских и внесли соответствующие коррективы в сообщение, посланное через спутники туда, где, казалось, вообще не могло быть адресата. Во всяком случае, так думали многие.

Зона

Остались только тьма, боль и страдания. Не было сил даже стонать и просить пощады. Все слезы пролиты, а каждая часть тела, казалось, превратилось в одно сплошное увечье. Девять человек - измученные, изуродованные почти не прекращающимися побоями - теперь просто отвечали мычанием на каждый удар, потому что ни на что другое они уже не были способны. Один из их палачей с размаху наносил удары берцем по забившимся в угол пленникам. Они извивались как ужи на сковородке, стараясь спрятать и защитить свою голову от сокрушительных ударов, подставляя им спину и бока. Новый удар - и все содрогались так, будто он предназначался каждому из них. Сдавленный вопль - и новый удар. Один из пленников с удивлением обнаружил в себе способность хотя бы примитивно мыслить. Он никак не мог понять, как в такой кромешной тьме эта тварь их видит и различает. Одно осознание того, что они не могли разглядеть угнетателя, а только слышать его шаги и тяжелое дыхание устрашало еще сильней. От него нельзя было скрыться, взять передышку и собраться с силами, чтобы продолжать держаться. Кто-то не выдерживал и пытался с размаху размозжить себе голову о стену и счастье тем, у кого хватило смелости лишить себя жизни. Остальные же были намертво парализованы страхом, въевшимся им под кожу, в плоть и кости.

Здесь воняло мочой, нечистотами, кровью, потом давно немытых тел и сыростью, но смрад давно стал чем-то столь же обыденным, как и постоянные побои. Наносивший их не проронил ни единого слова, что пополам с неспособностью хоть что-то разглядеть делало его особенно пугающим. Один из числа последних, кто услышал хруст пары своих ребер после увесистого пинка невидимого палача, не выдержал и по звуку можно было определить, как он со стоном пополз куда-то в непроглядную тьму.

- Прошу... хватит... я не могу...

Вскрик. Теперь стоны раздавались откуда-то выше, как будто человека вдруг подняли над холодным грязным полом. В это же мгновение раздался лязг тяжелой железной двери и откуда внутрь пробился тусклый свет. Впервые стал виден силуэт палача. На нем не было верхней одежды, а рост достигал не меньше двух метров. На вытянутой руке палач держал исхудалого человека за шею с такой легкостью, словно тот весил не больше ребенка. Внутрь вошел еще один из хозяев, как про себя давно обозвал мучителей пленник, все еще сохранявший способность мыслить. В отличие от палача другой хозяин был в защитном костюме.

- Ты помешал мне, - с раздражением произнес палач сдавленным голосом с металлическими нотками. В нем чувствовалась какая-то скрытая злоба. Палач рассматривал корячившегося в ужасе пленника. - Адепт, ты знаешь, что заблудшие лучше усваиваются, когда пропитаны кровью?

- Я не хотел прерывать тебя, Экклезиарх, - отрапортовал вошедший. Его лица не было видно. - У нас срочное дело.

Огромный палач резко обернулся к "адепту" и с размаху бросил в его сторону бедолагу будто мусор. Раздался хруст ломающихся костей и стон - на сей раз последний.

- Скормите его псевдопсам, - рыкнул названный Экклезиархом палач, - он слишком исхудал. Нам нужен кто-то поупитанней.

Последние слова он произнес с нескрываемой угрозой, из-за чего пленники в ужасе заерзали на своих местах, закрывая руками голову, будто таким способом хотели уйти от жуткой реальности. Сохранивший рассудок пленник съёжился и, увидев его со стороны, могло показаться, что он и не человек вовсе, а нечто вроде огромного эмбриона в лохмотьях, измазанном в собственном дерьме и крови. Ему было на все плевать, он хотел лишь одного - чтобы его оставили в покое. Пускай забирают кого угодно только не его. Он не знал сколько времени прошло с того момента, когда был готов продать собственную мать, лишь бы еще получить немного передышки. Пленник услышал, как палач подошел к ним, выбирая очередную жертву. Пленник боялся. От страха его тело дрожало, как лист на ветру и все измученное естество жаждало одного - еще на несколько часов избавиться от страданий. Его психика была сломлена уже давно и внутри не осталось ничего из того, что человека делало человеком. Он уже предал все свои идеалы, своих товарищей или тех, кого называл ими. Ему было на все плевать, кроме одного - он просто хотел, чтобы его на несколько часов оставили в покое. Страх настолько сильно въелся в его сознание, что пленник не понимал, почему цеплялся за остатки своего жуткого существования, превратившегося в тугой клубок невыносимой боли, ужаса и унижений. Теперь же он боялся, что выбор хозяина падет на него и тот уволочет его туда, откуда никто не возвращался. Пленник еще помнил, как попал сюда и последняя запечатленная картина в сознании, прежде чем он оказался в этом ужасном месте, был его товарищ, лежавший голым на животе в полуметре впереди. С него заживо сдирали кожу тупым ножом и лишь нечеловеческими усилиями сохранивший рассудок пленник сумел зажмуриться не рехнуться от взгляда своего камрада, остекленевшего от невыносимых мук. При одной мысли повторить его судьбу пленник содрогнулся и в этот момент в его голове родилась идея. А что если...

Он собрал скудные остатки своих сил и обеими ногами оттолкнул лежавшего перед ним такого же себе подобного. Обессиленный побратим откатился в сторону палача, но вместо крика лишь простонал. Сохранивший рассудок пленник обрадовался так, как не радовался никогда в своей жизни. Мысль о паре часов без побоев наполнила его несказанным счастьем, которого доселе ни разу не ощущал. Сломанная воля и подвергавшаяся непрерывным пыткам психика были не в состоянии понять все творившееся безумие и организм полностью перенаправил остатки своих сил на режим выживания любым способом, дав команду на поиск состояния, при котором с большей вероятностью выберут кого-нибудь другого. Любые остальные мысли и желания начисто вытравились сознанием как лишние и заставляющие тратить бесценную энергию. Зачем думать о спасении, медицинской помощи, хорошей жизни или возмездии, если все это недостижимо? Зачем тешить себя беспочвенными надеждами на спасение, которого не предвидится? Сознание словно в тисках было намертво зажато между издевательствами и страхом смерти. Всякие мысли о побеге или, не дай Зона, сопротивлении были подавлены и вытравлены как тараканы дихлофосом. Остался лишь слабый, тлеющий уголек надежды не стать следующим. И теперь идея отбросить в сторону палача своего товарища с расчетом, что мучивший их маньяк обратит на него внимание, показалась ему спасением. Пленник впервые почувствовал ощущение облегчения за - сколько? За час? За два? За день? Неважно. Главное, он наконец-то сможет оказаться в объятиях блаженного сна и еще несколько часов проведет в покое. Потом кошмар вернется, но то будет потом и быть может ему снова удастся ценой чужой жизни продлить свою. Да, с блаженной улыбкой на лице подумал пленник, наполнившись невесть откуда взявшимися силами. Еще несколько часов покоя. Вот оно счастье, которого миллиарды человек в целом мире никогда не ощущали. Идиоты, подумал пленник, и на секунду его напряженные мышцы расслабились в предвкушении покоя.

Но его надежды оказались напрасными.

По звукам шагов Экклезиарха пленник вдруг с ужасом осознал, что тот идет к нему. На своей ноге он почувствовал железную хватку необычайно сильной руки, которая выдернула его из кучи кровоточащих смрадных тел, бывших некогда людьми. Из последних сил пленник попытался воспротивиться хватке, цепляясь за бетонный сырой пол пальцами и ломая ногти, но это было равносильно перетянуть бульдозер. Рывком палач вытащил пленника за ногу и поднял над полом.

- Сумел оттолкнуть своего же? - риторически спросил мучитель. - Значит, в тебе сесть силы.

От охватившего ужаса пленник не был в состоянии ничего сказать, глядя на Экклезиарха верх ногами. Палач небрежно бросил его на пол и, ухватив за обе ноги, потащил в сторону выхода. Подобие человека могло лишь смотреть на потолок какого-то коридора и проведенное в нем освещение. Каждой костью и мускулом пленник ощущал любой бугорок и неровность, отдававшие острой болью в теле. Но это было неважно. У него не хватало сил, чтобы кричать. Горло пересохло и оттуда вырвался лишь хрип. Весь ужас для него был в его пока сохраненном сознании и не до конца угасшем рассудке. Он понимал, что с ним происходит.

Тот, которого второй хозяин назвал Экклезиархом, волок его словно тряпку. Бетон сменился измазанными стенами с небрежно нарисованными странными изображениями.

"Кровь", - ужас вспыхнул в угасающем сознании полутрупа.

Жалкие остатки его майки окончательно пришли в негодность и теперь пленник чувствовал, как шершавости пола сдирали с него лоскуты кожи, из-за чего за ним тянулся кровавый след. Палач резко завернул влево и пленник понял, что его тянут куда-то вниз. Голова больно билась об углы ступеней, но на такие мелочи ему было плевать. Спускались они долго, хотя пленник точно определить не мог; общее изнеможение, потеря крови и удары головы о землю превращали окружающую реальность в калейдоскопическое безумие. Однако неожиданно в нос пленника шибанула омерзительная вонь, заставившая его приоткрыть отекшие и зажмуренные веки. Раздавались какие-то жуткие звуки, которых пленный за всю жизнь не слышал. Он попытался повернуть голову, но названный Экклезиархом вдруг остановился и тряпочной куклой швырнул его в сторону. От этого пленник оказался на боку, что позволило ему осмотреться сквозь призму своего мутного сознания.

И он ужаснулся.

Все стены, пол и потолки внушительного помещения были измазаны кровью и чем-то вроде внутренностей. С потолков свисали крюки, на которых висели до неузнаваемости обезображенные трупы людей, частично обглоданные кем-то или чем-то. Их сгнившие внутренности свисали почти до самой земли, а лица были просто содраны. Вдруг у самого уха пленника что-то зарычало да так, что его барабанные перепонки едва на лопнули.

- А ну заткнись, трупоед! - рявкнул Экклезиарх на существо, которое, как догадался пленник, сидело сзади на привязи либо в клетке. В отличие от помещения, в котором пленник содержался раньше, здесь было чуть светлей от закрепленных на стенах факелов и благодаря этому он смог рассмотреть Экклезиарха. На нем были одеты военные штаны, заправленные в высокие берцы, а оголенному торсу могли позавидовать атлеты. На руках хозяина были одеты измазанные кровью тактические перчатки. Его голова оказалась начисто лишенной всякой растительности, кроме бровей, но больше всего доводило до состояния звериного страха его лицо. Что-то злое и дикое совмещалось в нем, жесткие черты с высокими и выпуклыми надбровными дугами и массивным подбородком внушали какую-то свирепую безжалостность, которая исходила от него как радиация от взорванного реактора. Хозяин подозвал вошедшего за ним внутрь второго - рангом ниже, решил пленник, в немом ужасе наблюдая за происходящим.

- Говори, - произнес Экклезиарх, взяв с огромного стола внушительный нож-тесак.

- Братья получили сообщение. Срочное.

Главный хозяин повернулся.

- Чего хотят заблудшие? - спросил палач и с размаху рубанул по лежащему на столе куску мяса. Взяв одну из частей, он бросил ее твари, которая сопела за спиной пленника. С тошнотворным чавканьем и урчанием она принялась рвать свое омерзительное лакомство.

- Предлагают принести в жертву Зоны два-три десятка таких же, как и они. Взамен дают золото.

- Значит, враги Зоны снова познают всю силу ее ярости, - ухмыльнулся Экклезиарх. - Координаты и точная информация?

- Все есть, - кивнул адепт. - Но ставят условием начать немедленно. Группа заблудших пройдет через наши земли.

Главный на несколько секунд, казалось, застыл, смотря как с лезвия тесака стекает кровь.

- Сколько?

- Десять килограммов.

- Десять килограммов? - с удивлением в голосе переспросил Экклезиарх и обернулся.

- Да, - подтвердил адепт. - Проба - три девятки. Контейнер с задатком с двумя килограммами уже сброшен в условленную точку. К нему отправлена поисковая группа.

- Что ж, заблудшие затеяли нечто серьезное, - резюмировал Экклезиарх. - Отправляйся к Йорну, пусть братьев готовит он к походу.

Адепт сделал кивок и вышел из жуткого зала. Главарь некоторое время снимал куски плоти с тесака, пока вдруг совершенно неожиданно не спросил:

- Твоя главная ошибка в том, что ты вступил на землю матери Зоны лишь для личного обогащения.

Он развернулся к пленнику, у которого от взгляда палача все похолодело внутри. Экклезиарх медленно подошел к нему и присел перед ним на корточки. Его лицо исказилось в злобной ухмылке, а в глазах с необычайно большими зрачками и красными полопавшимися сосудами читалось безумие. Но сильнее всего пугал его немигающий взгляд, которым, казалось, он насквозь видит любого перед собой.

- Зона алчет новых жертв и ты сыграешь здесь важную роль, заблудший. Все те страдания, что испытывал ты в последние дни есть лишь первый шаг к очищению от скверны, принесенной тобой и тебе подобными в эту священную землю.

Своей могучей рукой с буграми мышц хозяин схватил пленника и потащил его мимо клеток, где бесились твари, чувствуя близость желанной пищи. Беспомощность жертвы приводила уродливых псевдособак в неистовое состояние и они заливались отчаянным лаем, направив свои морды без глаз в сторону пленника. Тот никак не реагировал на мутантов, обессиленный от пыток и покорно, почти безразлично, наблюдал за происходящим. Но вот Экклезиарх затащил его в какое-то темное помещение из бетона и ржавого железа и в нос ударил резкий совершенно новый и в то же время какой-то знакомый запах. Хозяин остановился возле решетки, за которой из-за густой тени в плохо совещенном помещении нельзя было ничего разглядеть.

- Нам нужны заблудшие - живые или мертвые, - сказал хозяин, глядя куда-то за решетку. - Зона всех сожрет.

Экклезиарх наклонил голову и посмотрел прямо в глаза пленнику.

- Их будет непросто найти. Для этого нужен тот, кто видит сквозь аномалии, кто слышит и чувствует заблудших так далеко, что те даже не подозревают. Их плоть для него, как запах крови для акул.

Чувствуя дыхание смерти, пленник последним усилием воли прошептал:

- Отпусти...

Реакция последовала незамедлительно. Экклезиарх с размаху вжал пленника лицом в решетку.

- Взгляни в лицо своей судьбе.

Мутное сознание слегка пришло в себя и вышло из полубредового состояния, в котором пребывало все последние часы. На секунду в слабых лучах факельного света пленник увидел, как вдали за решеткой в густом полумраке шевельнулось нечто жуткое. Ни то в бреду, ни то наяву пленнику почудилась спина с длинной жесткой шерстью. Раздался лязг когтей и что-то тяжелым шагом направилось в его сторону. Настала напряженная, до звона в ушах, тишина, как вдруг из тени огромной клетки перед лицом пленника возник немыслимый образ. Буквально в метре от него из тьмы медленно высунулась уродливая вытянутая морда с частоколом длинных зубов, с которых обильно стекала слюна. Его красные глаза излучали такие эманации злобы и ненависти, от которых пленник открыл свой рот в беззвучном ужасе, полностью поглотившем его сознание. Тварь неспешно приближалась и теперь стали видны ее заостренные торчащие уши. Кожа на морде была частично содрана, оголяя кроваво-красные мышцы, как будто после кошмарного ожога. Полный свирепого бешенства взгляд красных глаз впился в жертву. Показались жуткие "руки" твари, с длинными когтями и вырванными клочками шерсти. Ими существо уперлось в пол и затем почти вплотную приблизилось к лицу пленника, которого трясло как от ударов током. Он завертелся, задергался, отчаянно пытаясь уйти от представшего перед ним ужаса. Кошмарный отброс Зоны своими видом напомнил чудовищную крысу и смрад его шерсти лишь усиливал это сходство.

- С каждым поглощенным заблудшим он чувствует их все сильнее, - пояснил Экклезиарх, словно объяснял назначение какого-то музейного экспоната. Пленный, уже ничего не соображая, захрипел в паническом ужасе и постарался отдернуться от решетки - последней преградой, разделявшей его и невообразимую тварь, которая, казалась, понимала, что жертва от нее никуда не денется.

- Пора ужинать, - хищно произнес Экклезиарх и отпустил пленника. В эту же секунду чудовищное создание ринулось вперед и когтями затащило впавшего в кататонический ступор ходока через широкий промежуток между толстыми прутьями решетки. Тело исхудалого человека без труда проскользнуло внутрь и последнее, что почувствовал пленник, было то, как из его живота жуткая косматая тварь вырвала кишки и с жадностью их проглотила.

- Ешь больше, ты нам понадобишься, - в глазах Экклезиарха отражалась кошмарная картина, где с мерзким урчанием монстр отрывал куски мяса от своей жертвы. Сзади раздались шаги, когда первый адепт вернулся с еще одним сообщением и, остановившись в трех метрах позади, доложил:

- Все готово, оперативная группа может выступать.

- Йорн? - не оборачиваясь, спросил главный.

- Ждет. Его нельзя заставлять жда...

- Это мне решать! - полуобернулся Экклезиарх и бросил злобный взгляд на адепта. - Я должен проследить, чтобы порядок принесения был соблюден неукоснительно!

Он замолчал, но спустя несколько секунд добавил:

- Зона получит свою жертву, - и протянул руку внутрь клетки. Оттуда из темноты тварь бросила верхнюю половину туловища пленника. Схватив ее, палач отволок кровоточащий кусок трупа на стол и несколькими отработанными движениями вскрыл тесаком его грудную клетку. Он засунул в нее руку и мощным рывком вырвал уже переставшее биться сердце.

- Ждите меня снаружи, - произнес Экклезиарх и впился зубами в кусок человеческой плоти.

Адепт покорно удалился, оставив его наедине. Когда "пир" был завершен, главный адепт подошел к клетке и снова протянул руку внутрь, но злобное существо не вцепилось в него, а лишь послушно подставило свой бок. Экклезиарх провел по его жесткой серо-коричневой шерсти рукой в перчатке, а затем повернул затвор клетки и рванул на себя. Чудовищная тень почти бесшумно выскользнула из своего добровольного заточения. Взглянув на главного хозяина, она пошла за ним к выходу, заставив в страхе умолкнуть всех остальных тварей. Существо теперь знало свою новую цель.

Внутри Периметра

- Внимание! - прозвучал голос пилота через интерком. - Превышение предельно допустимого уровня радиационного фона! Всем одеть противогазы!

Разведчики немедленно выполнили команду и натянули средства защиты. Шлемы одели после них.

- Сколько до точки высадки? - спросил Егоров через гарнитуру и посмотрел в иллюминатор напротив него. Где-то вдалеке что-то вспыхнуло огненно-красным сиянием и вниз полился целый огненный дождь, сжигая все, что окажется под ним. Такие аномалии нередки в центральных территориях Зоны, напомнил себе майор, и постарался сконцентрироваться.

- До высадки три минуты, - сообщил пилот. - Приготовиться!

Стимуляторы помогли вернуть силы Меткому и сейчас сталкер даже не ощущал травм, полученных еще в рейде Сумрака и в схватке со Стрижом, однако мрачные мысли никуда не делись. Он сосредоточился на своем оружии, объятый знакомым чувством возвращения в Зону, которое не мог понять тот, кто не бывал в запретных землях. Но что-то было не так. Внутри словно скреблись кошки и где-то послышался злобный голос. Он хотел начать терроризировать сталкера, однако Меткий усилием воли подавил его в себе.

"Проклятые сомнения! - чертыхнулся он. - Нельзя позволить им взять вверх. Раз взялся за дело, то не бойся. Не дай подчинить себя"

"Она знает, что ты здесь, - прорвался злобный голос, - она чует. Ты что, думал вам удастся вот так, втихаря залететь сюда, пострелять и свалить? Неужели ты настолько глуп, сталкер?"

Меткий ничего не ответил и просто посмотрел на других бойцов, молча сидевших внутри вертолета. Плохое чувство никуда не уходило, но сталкер не хотел говорить об этом другим. У него не было доказательств, а чуйку, будь она хоть трижды важной для любого ходока, в качестве аргумента не используешь. Нужно что-то еще. Да к тому же вертолет пролетал над Северными землями и сейчас могло случиться все, а значит добавлять дополнительной нервозности совсем не в тему.

Обмыслить этот вопрос сталкер не успел из-за странного звука, который услышал он и все остальные. Снаружи по корпусу вертолета словно постукивали с разных сторон, добавляясь к общему шуму двигателя и грохоту разрядов от воздушных электр.

- Что это было? - прозвучал в наушниках тревожный голос Филиппова.

Грушники стали растерянно смотреть по сторонам, прежде всего обращая свои взоры в ту сторону, откуда доносился стук.

- Командир, что за звуки? - спросил Егоров через систему внутренней связи.

- Пока не знаем, - ответил пилот, - как будто снаружи что-то бьется о корпус вертолета. Но я пока ничего не ви...

Договорить он не успел. Впереди командир вертолета заметил нечто вроде тучи, которая каким-то непостижимым образом быстро сокращала дистанцию и стремительно меняла свое направление, выписывая в небе огромные зигзаги.

- Держитесь! - прокричал он в микрофон. - Слева к нам приближается неизвестный объект! Саня, уходим в сторону!!

Вертолет резко накренился и дернулся вправо, из-за чего разведчики всеми силами вцепились за ремни и сиденья. Из наушников непрерывно раздавался шум вперемешку с криками пилотов.

- Командир, справа! - голос принадлежал второму пилоту.

- Черт!!! - отозвался напарник и в этот момент откуда-то сбоку последовал мощнейший удар, от которого вертолет мотыльнуло так, что только чудом никого не вырвало вместе с сиденьями. Раздался полный тревоги голос бортинженера:

- Пробоина в хвостовой части, сверху начало течь масло!

- Какого хрена?!! - крикнул первый пилот, наблюдая через прибор ночного видения за тем, как "туча" распалась на несколько движущихся частей. - Оно живое!!!

- Что там у вас происходит?! - заорал Егоров в гарнитуру.

- Какая-то форма жизни, но... дьявол! Оно... они нас облепили!!

По бронированному стеклу кабины экипажа ползали странные создания метрового размера с множеством крыльев и с непропорционально огромными зубастыми челюстями. Их резкие движения не прекращались ни на секунду. От одного вида их жутких светящихся в темноте глаз, кровь стыла в жилах. На мгновение все члены экипажа позабыли обо всем на свете и только выучка вытащила их из оцепенения, вызванного невиданным зрелищем. Они не знали, что аналогичную картину через иллюминатор наблюдал и Меткий в момент, когда небо озарилось серией молний и вспышек воздушных аномалий. На распознание нового врага Меткому понадобилось всего лишь мгновение. Внутри у него все перевернулось.

- Сордесы! - с плохо скрываемым ужасом прокричал он, указывая рукой в сторону иллюминатора. - Командир, надо снижаться или погибнем!!

- Понял, - ответил Егоров, тут же оценив ситуацию. Он знал, что представляют собой эти существа. - Всему экипажу: нас атаковала стая сордесов! Необходима экстренная посадка! Повторяю: нужна экстренная посада! Улетать от них бесполезно!

- Принял! - прохрипел первый пилот и сделал очередной маневр уклонения, пытаясь не попасть под поток летающих существ. - Снижаемся!

Тут же последовал очередной удар уже слева по борту. Тряхнуло так, что один из бойцов внутри рухнул на пол - не помогли даже пристяжные ремни. Его тут же попытались поднять и посадить на место, но очередной удар этому помешал. Более того с диким грохотом от удара раскрылась рампа и внутрь ворвался мощный поток холодного воздуха.

- Держись за мою руку! - заорал Филиппов и постарался нагнуться в сторону разведчика, но непрекращающееся болтание вертолета откинуло его назад. Лежавшего на полу бойца дернуло в сторону открытой рампы, но одной рукой он успел ухватиться за протянутую руку своего товарища.

- Затягивайте его внутрь!! - орал во всю глотку Егоров.

В этот момент по внутренней связи снова раздался голос бортинженера.

- Командир, открылась рампа! Отказ дублирующей гидросистемы!!

- Твою мать... ничего, прорвемся! - ответил первый пилот и тут же с огромной скоростью одна из тварей пробила бронестекло кабины и снесла голову командиру вертолета, обдав кровавым фонтаном двух его напарников. Серебристое многокрылое тело с черной шерстью твари с бешенной скоростью извивалось, пока несколькими секундами позже не вырвалось в образованную пробоину. Бортинженер завопил так, что его крик у остальных отдался болью в ушах.

- Они... они пробили бронестекло!! - кричал второй пилот, еще не успев до конца осознать смерть командира вертолета, рухнувшего безжизненным трупом на приборную панель. - Лёша, что по высоте?!

Бортинженера трясло, но каким-то неведомым образом он все же сумел взять себя в руки.

- Высотомер сдох! - сообщил он. - Упало давление в основной гидросистеме, но пока работает!

- Вот же... один хрен дотянем!

В наушниках прерывисто запищал сигнал тревоги и вертолет завертелся волчком, теряя высоту. От бешенного вращения разведчиков вжало в стены. Воздушный поток с жутким шумом слился с общей какофонией рева двигателя, оглушающим визгом сотен крылатых существ снаружи и грохотом невесть откуда возникшей бури. Упавшего на пол разведчика удержать не удалось и он отлетел к самой рампе. Только каким-то немыслимым образом ему удалось ухватиться за ее ребристый край.

- Я схвачу его! - прокричал самый ближний к нему боец, но было поздно. Огромная центробежная сила оторвала разведчика и выбросила его из вертолета с чудовищной скоростью - так, что даже крика никто не услышал в этой непрерывной вакханалии.

- Не-е-ет!!! - выдохнул Егоров и со злости рванул было лямки ремней, но с боку его позвал знакомый голос:

- Майор! - кричал сталкер. - Надо... включитьпрожектор! - из-за вращения и болтанки дыхание сбивалось, но командир группы все понял и что есть сил по внутренней связи дал команду:

- Включи прожектор, повторяю, включи прожектор! Свет их отпугнет!!

- Понял, - ответил второй пилот и, пытаясь справиться с управлением, - нажал нужную кнопку, активировавшую закрепленный под кабиной прожектор и мощный луч света разорвал тьму. Туча существ с ужасающим воплем разлетелась в разные стороны как от удара молнии.

- Получилось! - радостно вскрикнул второй пилот и на мониторе определил нужное место. - Мы вышли к точке высадки...

Вертолет окончательно перестал слушаться и теперь никто не мог сказать, сколько их отделяло от поверхности земли. Второй пилот потерял чувство глубины и надеялся, что тяги хватит для посадки.

В одном из окон-иллюминаторов что-то особенно ярко вспыхнуло и Меткий, обернувшись, вместе с несколькими бойцами увидел зарево огня.

- Пожар по правому борту! - хором крикнули разведчики. Информация об этом была немедленно доведена до бортинженера, который и сам уже знал о поражении подвесного топливного бака. - Саня, дымим! Правый бак...

- Ясно... - выдавил из себя второй пилот и выключил двигатели, одновременно уменьшив шаг винта. Все почувствовали, как вертолет резко набрал скорость падения, но вместе с этим обеспечил мощный поток воздуха, набежавший снизу к несущему винту, приводя его в самовращение. Такой режим авторотации создал крутящий момент, не давая вертолету свалиться в свободное падение. Теперь через приборы ночного видения второй пилот смог рассмотреть приближающуюся поляну, выбранную командованием для точки высадки подразделения.

- Приготовиться к удару! - крикнул он, стараясь держать ручку управления "на себя". Вертолет довольно резко "клюнул" носом и в этот момент последовал удар о землю. Меткий едва успел упереться ногами в пол и ухватиться за пристяжные ремни, как в одно мгновение все в буквальном смысле перевернулось с ног на голову. Хотя амортизаторы поглотили значительную часть кинетической энергии при падении, но удара хватило, чтобы вертолет с чудовищным грохотом завалился на правый борт. Меткому, показалось, что на несколько мгновений он потерял сознание и, очнувшись, обнаружил себя висящим на ремнях, слыша крики остальных бойцов. Громче всех орал Егоров.

- Все за борт!! Валет - что с грузом?!

- Цел, командир, - ответил сержант и поднял рюкзак так, чтобы его можно было нести.

Бойцы помогали друг другу освободиться от ремней своим камрадам и Меткий почувствовал, как кто-то отстегнул лямку его ремня, мешавшего спуститься вниз. Грузовая кабина серьезно деформировалась и теперь тащиться через нее было проблематично. Откуда-то сверху что-то полилось. Подняв голову, сталкер заметил, как через образованный разлом в верхней части грузовой кабины вытекала какая-то жидкость. В одну секунду он все понял.

- Керосин! Все на выход, пока живьём не сгорели! - рявкнул Меткий, подстегнув и без того спешивших разведчиков к еще более быстрым действиям. За считанные секунды внутри отсека по щиколотку набралось горючего, готового в любой момент воспламениться. Проход из рампы от удара о землю попросту сплюснуло и выход из него оказался полностью заблокированным. Тогда Егоров первый добрался к сдвижной двери в двух метрах над ними. При падении она погнулась и заела из-за деформации всего корпуса.

- Князь, проверь экипаж! - скомандовал майор и вместе с еще двумя грушниками дернул сдвижную дверь, но та не поддалась. Рядовой Князевич нагнулся, вытерев смотровое стекло противогаза от керосина, и заглянул в окно погнутой двери в кабину экипажа - ее тоже заклинило. Бортинженер в своем откидном кресле лежал с вывернутой шеей под неестественным углом - он был мертв, как и обезглавленный командир экипажа. Единственный, кто еще шевелился, был второй пилот. Недолго думая, рядовой прикладом автомата нанес удар по стеклу двери, но выбить его не получилось, зато его действия привлекли внимание пилота, который снял шлем и что есть мочи крикнул:

- Покинуть борт!! Не думайте обо мне, я сам...

- Но как..., - попытался возразить Князевич, однако второй пилот был непреклонен.

- Я говорю - уходи! - прохрипел он и показал на дыру в кабине.

- Понял! - кивнул рядовой.

- Что там? - спросил Егоров, все еще борясь с заклинившей дверью. Счет времени шел на секунды.

- Первый пилот и бортинженер мертвы, второй пилот сказал, чтобы мы выбирались без него. Он вылезет через кабину.

- Ясно, - отозвался майор и к нему и еще двум грушникам на помощь протиснулся Меткий. - Вместе налеее-гли!!

С третьей попытки дверь поддалась и ее со скрипом отодвинули в сторону.

- Пошли, пошли!! - подгонял майор и первый подставил сложенные ковшом руки. - Валет, ты с грузом на выход! Беги к деревьям, не дай себя схватить!

- Понял командир! - ответил сержант Колосов и вытащил рюкзак с контейнером из грузового отсека наружу и только затем при помощи остальных сам выбрался из вертолета. Полусогнувшись, он сполз на землю, стараясь всеми способами не попасть под остаточное вращение погнутых лопастей винта.

- Командир, твоя очередь! - настоял Филиппов и вместе с еще одним бойцом помог Егорову выбраться наружу, а уже оттуда майор взялся помогать остальным.

- Сталкер, давай руку! - крикнул он Меткому и тот вместе с рюкзаком и автоматом вылез из вертолета.

- Я помогу пилоту, - сообщил он Егорову и в ответ получил утвердительный кивок командира, вытаскивавшего очередного разведчика.

Сталкер оперативно подобрался к аварийно сбрасываемому блистеру сбоку на кабине экипажа, но от резкого звука сверху Меткий вынужденно опустил ноктовизор и поднял взгляд в черное небо. Огромная - в сотни, если не тысячи, особей - стая сордесов кружила метрах в двухстах над землей, все еще взволнованная лучом от прожектора. В памяти всплыли слова Косматого о том, что эти твари весьма чувствительны к свету и не переносят его. Возможно, у них был шанс добраться до леса, подумал сталкер. Понимая, что пилот ранен и не в состоянии выбраться самостоятельно, Меткий несколько раз постучал по стеклу и тем самым привлек его внимание. Сталкер указал на специальную ручку в углу блистера внутри кабины и пилот, к удивлению разведчика, сразу же понял, чего от него хотят. Ему удалось освободиться от ремней и с огромным усилием дотянуться до ручки. Рывок вниз - и блистер выдвинулся наружу. Меткий отодвинул в сторону эту аварийную дверь и схватил пилота за руки.

- Не дергай! - взревел пилот и застонал. Тогда сталкер медленно, насколько был способен, вытянул человека из проема. Спустившись вниз, он крикнул ему:

- Давай за мной - я тебя подхвачу!

На помощь Меткому подбежал кто-то из грушников.

- Нет времени его медленно спускать - в любой момент вертолет загорится! - крикнул он, но из-за противогаза Меткий не смог его узнать.

- Ясно, - ответил сталкер и обратился к пилоту: - Прыгай или мы все здесь зажаримся!

- Не могу, - простонал пилот, - моя нога... она, кажется, сломана.

- Если не прыгнешь, то подохнешь!

Последняя фраза явно подействовала и офицер российских ВКС насколько мог аккуратно спрыгнул вниз, точнее буквально свалился с вертолета. Меткий, грушник и еще один подоспевший разведчик втроем поймали его и под команду Егорова потащили пилота вместе со своим оружием в сторону деревьев. Тем временем больше половины группы удалось покинуть вертолет, все сильнее поглощавшийся пламенем, но вдруг откуда-то сверху раздался ужасающий коллективный вопль хищной стаи летающих существ, которая с поразительной синхронностью и грацией устремились к вертолету. В какой-то момент Егорову и остальным, кто успел выбраться из грузовой кабины, показалось, что стая их просто сомнет, но буквально на высоте приблизительно двадцати метров сордесы резко сменили направление, пролетев над головами грушников параллельно земле и снова устремились вверх.

- Они испугались света пламени! - сказал про себя майор и помог еще одному выбраться из вертолета. На его вопрос, сколько осталось внутри человек, он получил ответ "четверо". Никто не знал, насколько хватит испуга стаи, но ситуация складывалась критическая: с одной стороны свет от огня был прикрытием, с другой - задержка возле винтокрылой машины давала все шансы поджариться до состояния пепла. Внимание майора привлекла вспышка огня возле хвоста вертолета и он с утроенным рвением взялся вытаскивать последних бойцов. Снизу донесся крик.

- Уходите! Я не успею выбраться!

- Ты совсем охренел?! Давай сюда скорей! - крикнул Егоров последнему из бойцов и протянул ему руку, но в ту же секунду пламя охватило костюм разведчика и он вспыхнул как свеча. Огонь вырвался из дверного проема и не будь на майоре защиты, то не миновать ему серьезных ожогов.

- С-сука... - с отчаянием выдохнул Егоров и почувствовал, как его силком стащили остальные грушники.

- Командир, валим! - раздался возле его шлема чей-то голос. - Сейчас вертолет взорвется!

Встав на ноги, Егоров получил свой автомат, отложенный в сторону на время оказания помощи остальным бойцам, и вместе они бросились как можно дальше от полыхающей машины. Разведчики успели отбежать метров на двадцать, прежде чем огонь перекинулся на второй подвесной бак и с диким грохотом рванул так, что снижавшиеся сордесы снова испугались вызванной взрывом яркой вспышки света.

"Это наш шанс", - подумал Егоров и направился было к деревьям, но тут с ужасом осознал, сколь далеко они были. Перед тем, как судорожно прикинуть, как действовать дальше, он заметил впереди сталкера, который мчался к ним на всех парах.

- Какого черта ты вернулся?! - рыкнул майор на Меткого, но тот проигнорировал вопрос и сказал:

- Нам не успеть до деревьев, нужно прятаться в "шипучке"!

- Ты что, рехнулся?! Это же... А-а-а дьявол! Ладно, веди!

Разведчики со всех ног ринулись за Метким, который минутой ранее заприметил поляну, в очках ночного видения напоминавшую серо-зеленый пух высотой чуть меньше метра. Услышав характерный клекот, сталкер на ходу обернулся. В нескольких сотнях метров стая сордесов, то разделяясь, то снова сливаясь в одно целое, каким-то непостижимым образом огибала воздушные аномалии. Стало заметно, как в один момент она резко изменила свой, казавшийся хаотичным, полет и направилась в сторону убегавшей группы.

- Поднажали! - заорал Меткий. - У нас секунд двадцать, не больше!

Пояснений не требовалось и все ускорили свой бег, мысленно благодаря разведданные по этой поляне без гравитационных и электромагнитных аномалий, а значит, шанс влететь на всем ходу в одну из них был нулевой. Однако обнадеживающие факторы на этом и заканчивались и все разведчики просто кожей чувствовали, как их настигала огромная черная масса свирепых существ, от которых на открытой местности нет спасения. Гигантский коллективный хищник уничтожал все живое по ночам и любой, кто не успевал спрятаться, обрекался на страшную гибель. Об этом знал и прапорщик Антон Ковалев под псевдонимом Шорох, с которым Егоров протоптал едва ли не всю Зону. Экстремальный влет за Периметр отнял у него силы, хотя перед операцией его напичкали специальными стимуляторами. В какой-то момент равновесие его подвело и очередная кочка стала причиной подвернутой ноги разведчика. Он ухнул от боли и кубарем покатился по земле, понимая, что эта ошибка стала для него фатальной. Кричать и звать на помощь смысла не было: пока его услышат, пока вернутся, пока донесут - стая настигнет их всех много раньше. Зона ошибок не прощает и теперь Шорох осознал это со всей очевидностью. С удивлением Шорох обнаружил, что не испытывает страха смерти и просто достал несколько гранат. Выдернув чеку в одной из них, разведчик сделал шаг навстречу своей гибели. Стая настигла его и через две секунды десятки существ подняли в воздух человека, буквально заживо разрывая его на куски.

Раздался взрыв. Его звук заставил всех обернуться назад.

- Кто бросил гранату?! - проревел Егоров, с надеждой, что никто не погиб.

- Никто, - запыханно ответил один грушников. - Наших стало на одного меньше.

Майор скривился от душевной боли, но на большее сил уже не хватило. Оглянувшись, он заметил, что взрыв гранаты спугнул лишь часть стаи, остальные же существа продолжали гнаться за отрядом. Все разведчики своими спинами чувствовали, как мерзкие твари уже почти настигли их и приближающаяся впереди поляна "шипучки" показалась им спасением. При иных обстоятельствах подобные мысли могли счесть бредовыми, но летевшая за ними смерть не оставляла никакого выбора.

- Надо зайти как можно дальше! - задыхаясь, прокряхтел Меткий. - Всем мордами в землю вжаться!!

Наконец, грушники вбежали в густой ковер из пуха, чем-то напоминавший тополиный только в десятки раз толще. Как только бронекостюмы бойцов коснулись этого пуха, его мириады микроскопичесих ядовито-кислотных спор мгновенно впились в материал и с громким шипением полопались, выделяя токсичную жидкость. Словно подкошенные, бойцы ничком рухнули на землю в надежде, что при других обстоятельствах смертельная растительность сейчас станет спасением. Меткий почувствовал, как несколько тварей вцепились ему в рюкзак, но как только он нырком укрылся под защитой дьявольского пуха, те с воплем отцепились.

- Сработало! - вскрикнул Меткий. Перед входом в "шипучку" он поднял встроенный в шлем ноктовизор, чтобы не повредить его и теперь закрывал забрало руками. Через пальцы он в темноте заметил, как рядом с ним упал один из грушников. По его наполненному болью стону сталкер понял, что бойцу не повезло и куча пуха попала ему на забрало противогаза, буквально разъев его.

- По... моги... те, - сдавленно прохрипел грушник и попытался встать.

- Куда! - Меткий придавил его правой рукой. Разведчик задергался словно в конвульсиях, сопротивляясь попадавшим на лицо и через дыхательные пути спорам. Сталкер понимал, что если грушник поддастся панике и не выдержит, то с диким воплем кружащие над ними твари разорвут его в то же мгновение. Какое-то время конвульсивные движения разведчика продолжались, пока он вдруг не обмяк. Тогда убрав рукой пух, сталкер надвинул ноктовизор и повернулся в сторону бойца. Ладонью в перчатке он сгреб ядовитую псевдорастительность с его шлема и пододвинул к себе. От увиденного, Меткого передернуло. Тысячи спор прожгли смотровое ударопрочное стекло и попали на лицо разведчика, мгновенно разъедая кожу и мясо под ней. Грушник сделал несколько глубоких вдохов и, вероятно, споры буквально сожгли ему легкие. Лица просто не было - остались только пустые глазницы и кости черепа со следами страшного химического ожога. Сталкер чертыхнулся и почувствовал, как пух стал прожигать уже и его стекло. Он тут же перевернулся на спину, сгребя на грудь и живот всю "шепучку" с расчетом убрать ее от лица и одновременно защититься от сордесов, которые еще какое-то время с огромной скоростью кружили над залегшими разведчиками. На фоне черного неба Зоны они выписывали зловещие фигуры своего высшего пилотажа, издавая вопли наполненные разочарованием от того, что их добыча на сей раз оказалась везучей и сумела спрятаться в этой ватоподобной массе, причинявшей боль. Понадобилось еще не меньше десяти минут, прежде чем сордесы унеслись куда-то вдаль и все это время группа из двадцати человек пролежала в гробовом молчании. Как только настала кажущаяся тишина, Меткий крикнул:

- Ждать всем! Они могут вернуться.

"Зона взяла свою первую жатву, - сказал злобный голос откуда-то изнутри. - Это только начало"

Сталкер промолчал. Ему нечего было ответить. Оставалось ждать и убедиться, что твари больше не вернутся. Десятью минутами позже Меткий первый поднялся над "шепучкой" и уже вслед за ним остальные. Они взяли труп своего камрада и, разгребая ядовитый пух, молча направились в сторону леса, где их ждали остальные. Покинув поляну токсичной растительности, все негласно решили идти недалеко от нее на случай, если сордесы вернуться, но к всеобщему облегчению этого не произошло и отягощенные мрачными мыслями разведчики вышли к уродливому лесу. Зона встретила их, как и положено этой стерве.

Глава третья  Инферно

Алленвудская федеральная тюрьма, штат Пенсильвания

Вечером Френсис привели в одну из комнат для допроса. Со времени последнего разговора с агентами ФБР ее охватило странное чувство апатии и полного безразличия почти ко всему. Даже посещения ее адвоката и старого друга Гарольда Пиррса приносили мало радости. Все ее мысли были поглощены двумя вещами, во многом взаимоисключающими друг друга. Она настроилась и дальше противодействовать всем попыткам американского гестапо, как про себя Джанет прозвала ФБР, вытащить из нее признание, но с другой стороны где-то там, далеко за холодными стенами тюрьмы, находилась ее дочь. Гнусный тип, этот спецагент Фостер, явно сумел найти ее болевую точку. При одном имени этого подонка ее охватывала ярость, но усилием воли женщина подавила желание выйти из себя. На том и строился их расчет, напомнила она себе. Невозможно бесконечно переносить стресс - рано или поздно наступит слом и вот тогда человека можно брать голыми руками. Френсис твердо решила для себя, что обязана сделать все, чтобы оттягивать этот момент как можно дольше. Внутри одна из ее половин - слабая и немощная - постоянно ныла о том, насколько лучше будет для нее во всем сознаться. Так ей удастся не поломать жизнь своей дочери. Однако другая половина - сильная и несгибаемая - всякий раз одергивала ее, хлестала по щекам, заставляя взять себя в руки. Теперь эти противоположности вступили в неискоренимое противоречие, разрывая Френсис изнутри, но она не могла позволить федеральным ублюдкам взять над собой верх, о нет. Джанет безжалостно отгоняла от себя всякие мысли сдаться и даже просто продержаться некоторое время, а затем покорно склонить голову с оправданием в духе "я хотя бы попыталась" - для нее такое было равносильно оттянутому предательству. Она не могла позволить себе найти оправдание своей слабости и слому ее воли ФБР. Малышка Элизабет? При одной мысли о ее судьбе у Френсис сердце обливалось кровью, но стремление избежать слома карьеры своей дочери не давало ей права поступиться своими принципами.

"Должен же быть какой-то выход... Должен, я знаю, должен"

На помощь русских она не рассчитывала - даже не потому что им могло быть наплевать на ее судьбу, Френсис знала, что это не так, просто ее воспитание и жизненный опыт научили рассчитывать на свои силы.

Скрипнула дверь и внутрь вошел охранник вместе с спецагентом Фостером, державшим в руках небольшой кейс.

- Добрый вечер, миссис Френсис, - почти добродушно произнес Фостер. Впрочем, его тон не мог обмануть женщину, о чем он сам прекрасно догадывался. Спецагент сел за стул и снова посмотрел на нее своим пронзительным взглядом. Как отметила про себя Джанет, даже имитация добродушия у него выходила неважно. - Вы уже лучше себя чувствуете?

Ответа не последовало. Фостеру показалось, что нервные испытания, отсутствие макияжа и тюремная форма состарили ее лет на десять, не меньше. Женщина демонстративно отвернулась в сторону и спецагент усмехнулся, одновременно открывая свой кейс.

- Зря вы так, - заметил Фостер, - мы ведь вам не враги, если уж на то пошло. Более того, у нас с вами очень много общего.

От последних слов Френсис немного покривилась - сравнение с этим гамадрилом показалось ей до омерзения оскорбительным.

- Да, да - и не стоит кривиться, - кивнул головой спецагент. - Вот вы всю жизнь работали на свою страну, так много сделали для нее. Вы выполняли свою работу, а я делаю свою. Моя заключается в том, чтобы ловить преступников и дать им нанести вред нашей общей с вами стране. К сожалению, порой даже самые лучшие представители общества оступаются и совершают поступки, которые и стране, и обществу наносят огромный вред. Иногда такие действия делаются ими сгоряча, непреднамеренно и являются следствием роковой ошибки. Но чаще...

Он повернулся к Френсис с пачкой карточек. Его глаза сузились.

- ...чаще они действуют с полным осознанием своих поступков. Вот вы, найдя в расчетах ошибку, стремитесь ее устранить? Конечно, да. В противном случае ни одно изобретенное вами устройство не смогло работать. Что вы тогда делаете? Верно - перепроверяете все расчеты, пока не находите ошибку и, затем, исправляете ее.

Он нагнулся чуть вперед и немигающим взглядом посмотрел на заключенную.

- Вот и я, миссис Френсис, исправляю ошибки. Не математические, разумеется, а социальные. После работы над ошибками ваше устройство начинает работать лучше и страна начинает работать лучше, когда устраняются социальные сбои. - Фостер усмехнулся. - Как видите, у нас общего гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.

В этот момент ей захотелось высказать все, что она думает о нем и его "устройстве", но вовремя себя отдернула - фэбээровец элементарно хотел вывести на разговор, прочитав ее досье. Френсис это прекрасно понимала и решила не поддаваться на уловку. Несколько секунд спецагент внимательно смотрел на женщину, изучая ее реакцию и поведение, но затем аккуратно разложил на столе двадцать четыре карточки размером семь на десять сантиметров. Это привлекло внимание Джанет и она удивленно посмотрела на стол.

- Ведется запись допроса Джанет Френсис, - сообщил Фостер для диктофона. - Время местное, семь часов сорок девять минут пополудни, четвертое ноября две тысячи шестнадцатого года. Помимо обвиняемой присутствует специальный агент Джон Фостер, он же и ведет допрос. Итак, миссис Френсис, здесь, - указал пальцем Фостер на карточки, - имена тех, с кем вы так или иначе контактировали. Пожалуйста, расскажите в общих чертах, что вам известно об этих людях.

Действительно на каждой карточке были написаны полные имена всех, с кем женщина тем или иным образом связывалась, вступала в переписку или имела общие дела, включая ее сотрудников. К счастью, отметил про себя Фостер, установить ее контакты не представлялось сложным. В силу своей специальности сидевшая напротив него женщина вела довольно-таки изоляционистский образ жизни, редко связываясь со своими родными, за исключением дочери, хотя и не так часто, как ей того хотелось бы. Круг лиц из числа ее напарников был также ограничен; как правило, ей доставались небольшие высокопрофессиональные коллективы специалистов для выполнения конкретной задачи. К слову, напомнил себе Фостер, это и стало одной из причин ее отказа от перевода на более высокие посты. Там не было науки, зато куда больше административно-организационной работы, столь противной и ненавистной многим ученым. Во всяком случае, так говорилось в ее досье, но и личный опыт спецагента полностью подтверждал написанное в нем.

Взяв со стола самую левую карточку в первом ряду, Френсис прочитала имя "Стивен Хаксли, старший лаборант центра оборонных исследований корпорации "Фьюче Текнолоджи"". Равнодушным голосом она начала перечислять все, о чем ей было известно.

- Со Стивеном мы познакомились пять лет назад, после того как он защитил свою диссертацию по биофизике в Массачусетском технологическом институте. Насколько я помню, представители "Фьюче Текнолоджи" связывались с ним еще до того, как Стив закончил свое обучение - настолько одаренным он был. Поэтому в его появлении в исследовательском центре лично я не видела ничего удивительного...

Старший спецагент внимательно слушал все то, о чем говорила Френсис, хотя по большому счету его не особо интересовало, что именно она ответит. Той же самой позиции придерживались сотрудники ЦРУ и ФБР, следившие за мониторами в другой комнате, куда выводилось изображение со встроенных в стол скрытых камер, о существовании которых ни Френсис, ни ее адвокат не знали. Все четверо сотрудников спецслужб внимательно следили за программой распознавания, фиксировавшей реакцию зрачков допрашиваемой женщины.

- Пока я не видел ни одной девиантной реакции, - отметил вслух приглашенный психолог. Он поправил очки и щелкнул пару раз мышкой, отфильтровывая алгоритмы анализа.

- Насколько точен такой метод? - поинтересовался Боб Харрис, наблюдая за выстраивавшимися графиками на втором мониторе. Он в этих вещах ничего не смыслил.

- Стопроцентной гарантии не существует, - ответил психолог, продолжая проводить лишь ему одному известные манипуляции на компьютере, - но современные методы способны существенно сузить район поиска.

- Такие мы уже применяли, - отметил сотрудник ЦРУ, стоявший сзади психолога.

- И как, помогли? - повернулся к нему Боб.

- Да, - коротко бросил в ответ цээрушник.

- Надеюсь, этот случай не станет исключением.

- Посмотрите! - воскликнул психолог, следивший за реакцией женщины. Он увеличил изображение верхней части ее лица. - Следите за выражением ее зрачков.

При описании очередного человека ее глаза вначале расширились, демонстрируя узнаваемость прочитанного имени, но затем вдруг зрачки быстро сузились и женщина слегка прищурилась.

- Такое наблюдалось прежде? - уточнил второй цээрушник и наклонился к монитору. Его, как и остальных, крайне заинтересовала реакция допрашиваемой.

- Она перебрала уже четырнадцать карточек с именами, но ничего подобного не происходило, - ответил психолог и повернулся к остальным. - На подсознательном уровне ей словно не хочется видеть имя этого человека, как будто он ей сделал что-то плохое или у нее с ним была какая-то договоренность. Возможно, она даже чувствовала от него угрозу.

- Чье имя она прочла? - спросил первый цээрушник.

- Секунду, - сказал Боб и проверил свой список, - Сэмюель Джон Морган. Ее бывший муж. Все ахнули.

- Отчего у нее может быть такая реакция? - удивился второй цээрушник. - Хотя...

- Он ее бросил, - пояснил Боб, прокрутив в голове ее досье. - Все дело в специфике работы Френсис. Она мало времени уделяла своей семье, дочь толком не видела мать, вот мистер Морган и подал на развод, добившись в суде, чтобы их несовершеннолетняя на тот момент дочь Элизабет жила вместе с ним. Френсис не стала подавать апелляцию. Сейчас мистер Морган женат на некой Саманте Морган, в девичестве Робертс, которая его на двадцать лет моложе.

- Да, моя бывшая не отличалась таким спокойствием, - фыркнул второй цээрушник.

- В целом, это может объяснить неприязнь миссис Френсис к своему экс-супругу, - задумчиво почесал подбородок психолог. - Одно дело, просто уйти, а другое - к более молодой особе. Возможно, подсознательно она считает это предательством, хотя, скорее всего, даст отрицательный ответ, если спросить ее об этом.

- Да, тогда подобная реакция вполне объяснима, - согласился Боб.

- Само собой, любые невербальные сигналы не могут быть интерпретированы совершенно однозначно, - поспешил пояснить психолог. - Существует отличная от нуля вероятность ошибки, поэтому результаты исследования сугубо вспомогательные и без других зацепок у вас вряд ли что-то получится вытащить из нее.

Сотрудники спецслужб переглянулись и промолчали. Вся трудность как раз и заключалась в отсутствии каких-либо зацепок. Но проблема еще была и в том, что если им в ближайшее время не удастся их найти, то придется либо Френсис отпускать на свободу, либо предъявлять обвинения в неосторожном обращении с секретными сведениями. Конечно, ничто не мешало осудить и за это, если ее адвокат не найдет какую-нибудь очередную лазейку в законодательстве и не вытащит свою подзащитную из рук ФБР. Нет, сказал себе Боб Харрис, у нее не было шансов. Внутренние инструкции с места работы Френсис запрещали переносить секретные данные на каком-либо носителе вне территории исследовательского центра, за что ее уже можно упечь на пять лет за решетку. Вопрос был не в этом. Требовалось как можно быстрей выявить всю агентурную сеть русских до тех пор, пока она не нанесла еще больше ущерба его стране. Безусловно, связники и контакты от этого агента были наверняка отсечены Москвой - у Боба практически не оставалось сомнений в том, что русские уже знали о задержании своего агента. Харрис понимал всю необходимость вытащить из этой Френсис нужную информацию. Любым доступным способом. Будь у него полномочия и два часа наедине с ней, то бывший морпех Харрис вытянул бы из нее все до последней капли. Его инструкторы еще в Афганистане показали ему несколько действенных приемов пыток, точнее, допросов, поправил себя агент ФБР, уж тогда бы она раскололась как гнилой орех. Но все эти препоны и ее адвокат... Пиррс вызывал у него чувство близкое к ненависти. Он помнил, как на одном из судебных процессов один из этих адвокатов сумел отмыть насильника и убийцу одиннадцатилетней девочки и закон оказался бессилен. С тех пор Харрис твердо решил для себя, что никогда не станет защитником в суде.

Агент скрестил руки на груди, наблюдая вместе с остальными за тем, как женщина взяла со стола предпоследнюю карточку и все заметили ее реакцию. Она была точно такой же, как и реакция Френсис на имя своего бывшего мужа.

- Заметили?! - воскликнул первый цээрушник. - То же самое! Надеюсь, запись ведется?

- Само собой, - фыркнул психолог и вывел на один из экранов увеличенное лицо женщины. В верхнем левом углу появилось изображение обоих глаз. Программа просканировала сетчатку в онлайн-режиме и отобразила динамику изменения зрачка, включая скорость, величину, максимальный и минимальный размер. Психолог приблизился к монитору.

- Хм, она хоть и пытается подавить в себе волнение, но ей это удается, прямо скажем, плохо.

- Что вы имеете ввиду? - спросил Боб, рассматривая разноцветную спектрограмму сетчатки обоих глаз Френсис. - Данная реакция аналогична реакции на ее бывшего?

- Очень похоже, - отозвался психолог. - Что за личность привела нашу дорогую миссис Френсис в состояние такого нервного возбуждения?

- Кэтрин Хейл, - произнес все это время молчавший второй агент ФБР, а заодно напомнил, что он здесь находился не в качестве мебели. - Сорок пять лет, не замужем, владеет небольшим магазином одежды в Вашингтоне.

Он оторвался от своего блокнота и поднял взгляд на остальных.

- Самое преступное в ее жизни были несколько штрафов за парковку в неположенном месте.

Харрис обратился к психологу.

- Значит, у нас только два кандидата, если судить по результатам теста?

- Если предварительно - да, - ответил тот. - Для проверки понадобится некоторое время, вдруг мы чего не заметили, но пока выделяющаяся реакция проявилась только на двух личностях. Причем, если в первом случае мотивация для такой реакции более чем очевидна, то во втором я затрудняюсь ответить. Может быть, во взаимоотношениях между мисс Хейл и миссис Френсис есть нечто большее, чем написано в вашем досье?

- Вы намекаете на...

- Я просто советую собрать как можно больше информации об этой особе, прежде чем делать какие-либо категорические выводы. Но, полагаю, вы и сами об этом знаете.

- Хорошо, - ответил Харрис и взял рацию. - Джон, похоже, у нас кое-что есть.

Слова напарника балтиморский спецагент прекрасно расслышал в скрытом микронаушнике в левом ухе, но не подал никакого вида.

- Что ж, миссис Френсис, - подытожил он по окончании теста, - я благодарю вас за ответы. Надеюсь, на другие наши вопросы вы станете отвечать столь же развернуто.

На его лице отразилась вежливая улыбка, от которой Френсис едва не стошнило - спецагент вызывал у нее стойкое отвращение вперемешку с враждебностью. Его слова об Элизабет словно раскаленной иглой вонзились ей в память. Она ничего не ответила ему и вновь отвернулась в сторону. Фостер лишь мельком взглянул на арестантку и, собрав все карточки в свой кейс, он встал и направился к двери. Снаружи ее открыл охранник и внутрь вошла массивная фигура Гарольда Пиррса в дорогом костюме ручной работы. Он презрительно-вежливо кивнул спецагенту, на что тот ответил короткой фразой:

- Миссис Френсис в вашем распоряжении, - и добавил: - Пока.

Пиррс проигнорировал колкость спецагента и быстро подошел к женщине.

- Как ты, Джанет? - спросил он.

- Спасибо Гарольд, - ответила Френсис, выставив руки вперед, глядя как охранник надел на нее наручники. Вдвоем они повели женщину к ее камере, где Пиррс со своей подзащитной остались наедине.

- Они предъявят мне обвинения, Гарольд? - минуту спустя спросила Джанет, растирая запястья, с которых охранник снял наручники.

- Для затягивания времени - да, - признался адвокат с некоторым сожалением в голосе и присел на край койки. Его мясистое лицо излучало обеспокоенность судьбой женщины, казалось, в большей степени, чем как к простому клиенту. - Но что-то мне подсказывает, у них есть какие-то зацепки на тебя. Впрочем, и у меня есть чем удивить прокурора.

Она посмотрела в глаза Пиррсу.

- Где... где будет проходить процесс по моему делу? - спросила Джанет.

- В Александрии. Созовут специальный суд. Если у ФБР будет достаточно доказательств, конечно. У меня там есть подвязки - один хороший знакомый работает в суде старшим прокурором и кое-чем мне обязан.

В этот момент Пиррс прервался и отвернулся с некоторым смущением на лице и Джанет это сразу заметила. Поколебавшись несколько секунд, она, присев рядом, взяла его за руку и спросила:

- Все в порядке, Гарольд?

Адвокат поднял удивленный взгляд.

- Прости, - сказал он, - видимо, своими действиями я создал у тебя неправильное впечатление, хотя в незавидном положении находишься ты, Джанет. Извини меня.

- Тебе не за что извиняться, Гарольд, - удивилась женщина. - Я даже не знаю, как смогла бы продержаться все это время без тебя. Так что скорее мне нужно попросить у тебя прощение за то, что втянула в такую ситуацию.

- Что ты! - махнул рукой Пиррс. - Это моя работа, тем более если моим клиентом стала ты, то я обязан...

Но вновь адвокат запнулся и с некоторым волнением, подбирая слова, произнес.

- Послушай, Джанет, я должен у тебя кое-что спросить. - Гарольд посмотрел ей в глаза.

- Конечно, спрашивай.

- Ты мне доверяешь?

- Само собой, Гарольд, но почему ты спрашиваешь?

- Мне тяжело это произносить, но... у тебя были контакты с представителями иностранной разведки? Просто скажи "да" или "нет". Даю слово, все останется между нами.

Он увидел, как глаза Джанет вспыхнули и она отвела взгляд в сторону. Стало заметно, как в мимолетную секунду ей захотелось что-то сказать и Джанет слегка приоткрыла рот, но словно некая могучая сила заставила ее замолчать. Глаза женщины заблестели.

Пиррс все понял.

Теперь ему не был нужен прямой ответ, произнесенный вслух. Все стало понятно без слов и внутри у него возникло странное чувство, которого он никогда не испытывал прежде. Весь его опыт и воспитание требовали от него беспристрастности, объективного отношения к своим обязанностям, но здесь дело касалось Джанет, которую он так давно знал и испытывал к ней самые теплые чувства. Возможно, тут крылось нечто большее, но Гарольду, считавшему себя далеко не трусливым человеком, никогда не хватало смелости признаться себе, что его подлинное отношение к Джанет выходило за рамки сугубо дружеского.

Пиррс подбадривающе похлопал по ее руке своей массивной ладонью.

- Все будет хорошо, Джанет, - сказал он и добродушно улыбнулся, как это умел делать только Гарольд. Он с радостью заметил на лице Френсис робкую ответную улыбку - первую за все время с момента ареста.

Ново-Огарёво, резиденция Президента России

Встреча была сугубо неофициальной, поэтому никакой прессы просто не могло быть. Руководитель Администрации Первого Лица страны Фёдор Александрович Соловьев был взволнован и напряжен. Даже глава государства не видел его таким последние пару лет. Они встретились в рабочем кабинете за брифинг-приставкой личного стола Квачкова.

- Чай будешь? - спросил Президент, наливая себе ароматный напиток из фарфорового расписного чайника, заблаговременно поставленного обслуживающим персоналом на поднос.

- Благодарю, но лучше кофе.

- Ах да, я забыл, какой ты кофеман, - сказал Квачков и насыпал во вторую чашку пару ложек молотого итальянского кофе. На то чтобы заваривать его по всем правилам ни времени, ни желания не было, хотя привычка Квачкова делать данную процедуру самостоятельно у него никуда не делась еще со студенческих времен. Президент налил в чашку кипяток и передал ее Соловьеву.

- Благодарю, Михаил Алексеевич, - ответил он, принимая двумя руками изящное изделие с изображением российского герба.

Президент сел напротив и, сделав первый глоток, спросил:

- Итак, я слушаю.

Соловьев отпил кофе и, покачав головой, причмокнул:

- Отличный кофе. Но я касательно дела агента, о котором говорил на заседании начальник ГРУ.

- Ты о провале СВР? - уточнил Квачков.

- Да, - подтвердил руководитель Администрации и сделал новый глоток. - Идея провести обмен мне представляется весьма заманчивой.

Квачков пристально взглянул на свою "правую руку", но так, чтобы Соловьев на это не обратил внимание. Последнее сообщение директора ФСБ у него не выходило из головы, а ведь на данный момент никаких новостей относительно источника утечки ему не сообщили, что приводило его в состояние определенного нервного напряжения. В столь важный момент один из окружения Президента фактически сдал главу государства и глазом не моргнул. Значит, подумал Квачков, появились те, кто посчитал его тонущим кораблем, с которого нужно убегать, как последней крысе. Впрочем, тут же решил для себя Президент, кризис содержит в себе и много возможностей. Например, появится совершенно конкретный повод устроить прополку грядок от сорняков. Вопрос был в том, кто конкретно решил пойти на столь подлую по отношению к Первому Лицу государства игру. Но скоро я об этом узнаю, напомнил себе Президент, всматриваясь в черты округлого лица Соловьева.

"Кто же решил меня сдать? Уж не ты ли, Федя?"

- Только не начинай про поднятие рейтинга - сейчас не самое время для подобного риска.

- Верно, - кивком подтвердил Соловьев, - пока не время.

Президент приподнял брови.

- То есть - "пока"?

Руководитель Администрации одним большим глотком допил кофе и отставил чашку в сторону.

- Все упирается в успех или провал ГРУ в Зоне. Если Управление сумеет ликвидировать пси-источник, то позиции Дэмпси могут укрепиться, так что вернуть нашего агента, как это не покажется странным, вполне отвечает и нашим интересам, и Дэмпси.

Заметив на лице Квачкова некоторое недопонимание, Соловьев поспешил пояснить.

- Если мы сумеем добиться обмена, то администрация может выставить собственный провал как победу. У нас содержится достаточное число тех, кого Вашингтон давно пытался вернуть - так почему бы на сей раз ему не ответить взаимностью?

Квачков отрицательно мотнул головой.

- Там не согласятся. Насколько я понимаю, уровень агента слишком высок, чтобы его отпустили даже в обмен на нескольких своих.

- Зато у ГРУ в распоряжении есть доказательства американского участия в тайных операциях в Зоне, чего Конгресс явно не одобрит, если узнает, - сказал Соловьев и с хитрецой на лице добавил: - От нас.

- Не напрямую? - уточнил Президент.

- Безусловно, - закивал Соловьев. - Там, кончено, все поймут, но формально никаких претензий выдвинуть не смогут.

Квачков сосредоточенно нахмурился, пытаясь собрать в одно целое мысли, возникшие под влиянием предложения Соловьева. Вступать в конфронтацию с Вашингтоном ему не хотелось, хотя он отдавал себе отчет в том, что эта самая конфронтация настала давным давно и последний случай с этой сетью пси-излучателей ее кульминация. Кроме того, благодаря агенту удалось вскрыть замысел американцев, а вот это уже был аргумент. Однако препона заключалась совсем в другом.

- И все-таки я не совсем понимаю твоей уверенности в успехе, - с сомнением в голосе произнес Президент и подул на кружку с чаем. Он любил растягивать удовольствие от наслаждения этим напитком. - В предвыборной кутерьме их внимание сосредоточено на ином. Нажми мы на Дэмпси сейчас, и он воспримет такой шаг как игру на стороне своего противника Палмера, а победа последнего все еще далеко неочевидна.

- Совершенно верно, Михаил Алексеевич, - согласился Соловьев и поудобней устроил свое массивное и нескладное тело на стуле. - Вот тут-то мы и объясним им всю выгоду от нашего предложения.

Следующие пятнадцать минут руководитель Администрации Президента расписывал суть основной идеи. За эти четверть часа мнение главы государства из умеренно-скептического трансформировалось в осторожно-оптимистическое.

- Единственно, что может реально помешать, так это провал миссии отряда ГРУ, - подытожил Соловьев. - В таком случае позиции лично Дэмпси серьезно укрепятся и "партия войны" получит возможность начать агрессию против Ирана и финансирование для этого.

Наступило молчание. Квачков задумчиво провел рукой по своему лицу, пытаясь оценить предложение Соловьева. С другой стороны, подумал Президент, если он спасет агента, то заручится дополнительной поддержкой спецслужб - фактически их провал станет шансом предстать в роли эдакого спасителя.

"Они мне будут обязаны"

Однако свои мысли Квачков давно научился скрывать, а его "покер фейсу" сумел бы позавидовать профессиональный картежник. Некоторое время он рассматривал одну из своих элегантных ручек-роллеров, подаренных ему несколько лет назад на одном из приемов в Кремле. Его не покидала мысль о предательстве и принимать поспешное решение он не хотел. Сопоставив все известное, Квачков рассудил, что лучше всего ответить на этот вопрос после того, как он узнает имя утечки информации. Вот тогда и будет смысл давать ответ. В конце концов, где гарантии, что утечка шла не от Соловьева? В таком случае, продолжал рассуждать про себя Квачков, чувствуя на себе выжидательный взгляд руководителя своей Администрации, его могли элементарно провоцировать на ухудшение и без того испорченных отношений с американцами для повышения вероятности использования пси-оружия против него. У Квачкова практически не оставалось сомнений, что после Ирана оно будет использовано не для развязывания войны с Россией, а именно для точечной ликвидации ее Первого Лица. Такой вариант никак не входил в планы Квачкова и теперь все, кто так или иначе могли быть причастны к игре на стороне автоматически зачислялись им в персональный черный список.

- Хорошо, я подумаю над твоим советом, Фёдор.

Соловьев уловил во взгляде своего начальника какую-то подозрительность, хотя это могло быть лишь следствием обыкновенной усталости. С этими мыслями он попрощался с главной государства и в сопровождении сотрудников резиденции отправился к выходу. Он не знал, что негласно за ним и ещедесятью чиновниками высокого ранга следили в общей сложности несколько десятков человек. Сам же Квачков посмотрел на часы и, посетовав на поздний час, отправился в свою спальную. Впрочем, заснуть в эту ночь ему удастся только под самое утро.

Контроль радиоэфира (закрытая частота) /дешифровка записи/

"Пегас": - Здравствуй, Владимир Васильевич.

"Слон": - И тебе не хворать. Как все прошло?

"Пегас": - Ты что же, не веришь в мои-то способности?

"Слон": - Хватит. Я серьезно.

"Пегас": - Ладно-ладно, разбухтелся... В общем, все сделано. Уверен, наш общий знакомый заглотнул наживку, едва не поперхнувшись, хе-хе.

"Слон": - Он - профессионал, не забывай об этом.

"Пегас": - Так и я не пальцем деланный...

"Слон": - Угу. Не сомневаюсь. Теперь слушай внимательно. Контакты обрубаем и не отсвечиваем. Отложи любые визиты туда на неопределенный срок. Это ясно?

"Пегас": - Не беспокойся. Ты главное сам не дай маху, а то...

"Слон": - Оставь при себе свои советы.

"Пегас": - А я тебе говорю - расслабься. Лучше свали на кого-нибудь из своих замов работенку да денька на три езжай поохотиться. Кстати, один наш общий знакомый лося прикормил в своих угодьях и уже пару дней как зовет.

"Слон" (неразборчиво): - ...сам разберусь. Давай.

Стенограмма записи произведена оперуполномоченным ДКРО СКР ФСБ

Дорофеевым Ю. Е.

Р е т р о с п е к т и в а 4 ноября, 3.04 мск . В недрах Зоны

Заброшенная постройка советского периода таила в себе скрытую угрозу, о которой никто в принципе не мог заранее знать. Когда после команды главного Серегин, будучи проводником, первым влетел внутрь строения с двумя другими оперативниками, ощетинившимися оружием, будто из каждой щели могла исходить угроза, он провалился куда-то под бетонный пол. Точнее, Серегин думал, что под ногами был бетон - на деле все оказалось куда коварней. Гнусная аномалия-имитатор, о существовании которой полковник только слышал да читал в отчетах разведгрупп, перекроила все полуразрушенное помещение, а под ним создало некие странные проходы различной геометрической формы, совмещавшиеся с заброшенными подвалами и коммуникациями, уходившими в неизвестном направлении. Атака хищного леса серьезно подкосила уровень внимания всех в группе, включая и самого Серегина, из-за чего сразу распознать ловушку не удалось, да к тому же все детекторы как один ни писком не обмолвились о наличии новой аномалии. Только когда "бетонные" плиты под ногами на проверку оказались рыхлой биомассой, стало ясно, что положение оперативников намного серьезней, чем представлялось ранее.

Внизу царила полнейшая тьма и только наличие ноктовизора на шлеме позволило Серегину осмотреть место, куда он провалился. Он задрал голову наверх и обнаружил, что до поверхности его отделяло не менее десяти метров, а образованный туннель, через который Серегин и рухнул вниз, перекрывался странной органикообразной пленкой, кое-где в виде огромной паутины соединявшейся между своими разными частями. В образованном туннеле большая часть этих внушительный нитей теперь висела оборванными лохмотьями, из чего Серегин сделал вывод, что именно они и уберегли его от верной смерти или, что хуже, перелома костей, но с сохранением жизненных функций. Вот это намного страшней, чем смерть; погибнуть просто - вот ты был, а вот тебя не стало, зато умирать парализованным посреди мрачной и сырой пещеры несоизмеримо более жутко и мучительно. Удивительно, но лианоподобные слизкие нити быстро срастались вновь, становясь еще толще и, кажется, прочней. Никто точно не знал, зачем имитатор в форме огромной пленочной биомассы подвергал реконструкции заброшенные объекты. Серегину давно приходилось слышать, что таким способом это существо, или кем оно было на самом деле, заманивает в ловушку людей, которые ошибочно думают о постройке как о достаточно прочной конструкции, чтобы в ней переждать Выброс или бурю. Каким-то неведомым образом существо-аномалия запоминало форму наиболее целых строений и как могло восстанавливало их с помощью вещества своего бесформенного тела-колонии. Стоило признать успех такой хитрости и уже не один сталкер попался на эту удочку. Сам же механизм чем-то напоминал некоторых насекомых, которые были похожи на цветы, но как только жертва приближалась к такому "цветку" хищник хватал ее. Естественно, в случае аномалии все было намного сложней и каким-то образом эта странная биомасса умудрялась перестраивать даже прочные неорганические строения и копировать их вид, "запомненный" неизвестно каким образом.

Серегин рассматривал уходившие вперед несколько ответвлений туннелей, но точно не представлял себе, куда они могли вести. В зеленоватом цвете ноктовизора биомасса расползлась на стенах странными узорами, покрывавшими их поверхность.

Откуда-то сверху раздался окрик и Серегин немедленно на него отреагировал.

- Я здесь!

- Мы спустимся к тебе, сталкер! - послышался знакомый голос главного.

- Нельзя! - отозвался Серегин. - Запутаетесь в этой пленке - только ухудшите наше положение.

- Твое предложение? - спросил главный, не став спорить.

- Я постараюсь выдерживать северное направление. Идите туда же - в нескольких десятках метров или больше должны быть еще проходы вниз. Попробую оттуда найти выход.

- Твою же мать! - послышался сдавленный возглас на английском языке. - Ладно, сталкер, сделаем по-твоему!

Сориентировавшись по компасу, полковник определил нужное направление и двинулся туда. Только сейчас он обратил внимание, что весь пол был залит сточными водами приблизительно чуть выше щиколотки. В это время года, да еще в Зоне, дождей всегда предостаточно, поэтому наличие грязной воды здесь не вызвало удивления. Дозиметр показал двукратно превышающий норму уровень фона, но это куда меньше пугало по сравнению с горами какого-то старого хлама, начиная от зараженных полусгнивших костюмов пожарников, сваленных тут в кучу аж с восемьдесят шестого года, и заканчивая канистрами вперемешку с остатками бытовой сантехники, которая порой фонила сотней миллирентген в час. На поверхностях странно пульсировала и медленно шевелилась биомасса, выделяясь своим светлым оттенком через прибор ночного видения. Почему-то на секунду Серегина посетила идея дотронуться до этих нитей, сплетавшихся в причудливые узоры на стенах с облупленной за три десятилетия краской, но он вовремя отдернул протянутую к ним руку.

"Нахрен", - промелькнуло в голове полковника.

Ситуация становилась все более тревожной. Доносившиеся сверху звуки отдавались в голове вместе с собственным учащенным сердцебиением и тяжелым дыханием. Темные коридоры, тянувшиеся в разные стороны, словно являли собой сосредоточение тьмы. В какое-то мгновение эта тьма поглотила все внешние звуки и наступившая гробовая тишина действовала на нервы сильнее рева чудовища из аномального тумана, в который полковник угодил несколько дней назад. Вообще, не прими он стимуляторы по настоятельству главного группы, то давно бы свалился от усталости и лишь благодаря препаратам все еще мог держать концентрацию на нужном уровне. Все его инстинкты обострились и отзывались повышенным вниманием на любой подозрительный шорох. Перекрикивание с главным могло привлечь совсем ненужный интерес, но иного выхода не было - рации здесь работали до неприличия плохо, а потерять проводника американцы не могли.

По прошествии нескольких минут со времени разговора с главным теперь Серегин старался идти как можно тише. Даже если возможные здешние обитатели услышали его, то это не давало повода продолжать шуметь. Полковник старался ставить ногу на носок с последующим переносом массы тела на ступню, причем выносимую ногу он ставил так, чтобы в любой момент ее можно было поднять. Задача усложнялась наличием воды под ногами, из которой полковник старался доставать ноги медленно, без резких движений, чтобы не создавать всплесков и, направляя автомат туда же, куда смотрел, он продолжал неспешно продвигаться вглубь очередного прохода. Пару раз ему пришлось завернуть для выдерживания правильного направления, попутно рассматривая потолки и стены, где не осталось ни одного места, не украшенного жутковатыми узорами. Впечатление усиливали не уходившие из головы полковника воспоминания о том, что ему довелось услышать об этой аномалии-имитаторе, хотя до сих пор она никак себя не проявила с агрессивной стороны. Все детекторы не подавали каких-либо признаков угрозы от нитевидных узорчатых образований, а значит если все это считать ловушкой, то довольно странной, подумал Серегин, переводя автомат из стороны в сторону. Ведь какой смысл впускать внутрь жертв без последующего умерщвления? Ждать, пока те сами обессиленные падут? Но тогда кто за ними приходит?..

Ответить на свой вопрос Серегин не успел из-за возникшего впереди явно рукотворного чернеющего коридора, в который переходил образованный аномалией подземный туннель. Глянув перед собой, полковник заметил, что уровень воды дальше был куда выше - не ниже пояса, из-за того, что коридор были ощутимо ниже туннеля. Инстинктивное желание поискать другой проход ему пришлось в себе подавить после того, как он сверился со своим компасом. Чертыхнувшись про себя, Серегин с некоторой брезгливостью, от которой, казалось, дано избавился, зашел в мутную черную воду. К счастью она не фонила, но от этого легче не становилось, зато воображение рисовало сюрреалистические образы, вызванные страхом, застывшим во внутренностях увесистым куском льда. Серегин знал, что любой, кто говорит, будто ему не страшно в Зоне, заведомо лжет как сивый мерин. Здесь в принципе не может быть не страшно. Вопрос в том, кто кого - ты свой страх одолеешь или он тебя. Вот такая простая дихотомия. Продолжая выискивать через прицел автомата любую подозрительную деталь, полковник подловил себя на том, что все-таки слышал какой-то посторонний звук. Как он ни старался, но шум от вдыхаемого через фильтры воздуха и всплесков воды существенно мешал его расслышать, однако в голове укоренилась твердая уверенность преследовании кем-то, двигавшегося в такт его шагам. Тогда резко и неожиданно развернувшись, полковник направил назад свое оружие. Никого. Чувства обострились до запредельных величин и сейчас он из себя представлял ходячий пеленгатор угроз, нащупывающий их буквально собственной кожей. В спине что-то неприятно закололо и свело мышцы, как будто прикоснулась чья-то холодная рука, но полковник все же продолжил свое движение, сделав намеренно рваным темп ходьбы, с непредсказуемыми остановками и разворотами назад. Скребущее чувство, словно кто-то передвигался синхронно с ним, никуда не пропало; напротив, Серегин практически окончательно убедился в правоте собственного предположения. Страх железной хваткой сдавил все внутри и на какое-то время - с ощущением которого в подземельях происходило нечто совершенно странное - Серегину показалось, будто от жуткого перенапряжения он просто упадет в обморок. И тогда ему в голову пришла идея. Не останавливаясь, полковник нащупал у себя пару небольших железок, используемых для обнаружения аномалий. Достав из подсумка одну из них, он вдруг резко остановился и с размаху запустил ее метров на десять назад. Вещица завершила свой полет громким всплеском и буквально через мгновение где-то между Серегиным и упавшим дальше во тьме предметом что-то резко шевельнулось, вызывав фонтан брызг черной воды.

"Сука!", - опешил Серегин, глядя как из-под воды нечто невообразимое бросилось в сторону кинутой железки.

На долю секунды полковника словно парализовало страхом. Огромным усилием воли он сумел выйти из оцепенения и бросился наутек, умоляя всех богов Зоны не подкинуть ему какую-нибудь непроходимую аномалию. Бежать по пояс в воде быстро не удавалось при всем желании, а плыть исключалось в принципе. Неведомое чудовище явно осознало обман и ринулось в обратную сторону на звуки с трудом передвигающегося человека. Серегин, понимая, что здешняя мразота двигается явно быстрей, развернулся и открыл огонь по жуткой темной массе, нырнувшей под воду. Не останавливаясь, идя спиной вперед, он дал очередь в сторону существа, на что оно ответило звуком, напоминающим бульканье, переходящим в змеиноподобное оглушительное шипение. Так продлилось секунды три, пока какофония звука вдруг резко не оборвалась. На лице полковника застыли широко открытые глаза, которыми он высматривал через ноктовизор темнеющий проход. Взбаламученная вода уже почти успокоилась, когда прямо из воды тварь как бы прыгнула на потолок и... разделилась надвое. Серегин не верил своим глазам, пытаясь переварить увиденное им через прибор ночного видения. Трехметровое вытянутое туловище существа с множеством конечностей создавало впечатление чудовищного гибрида гигантской многоножки и миноги. Особенно это сходство усиливали две головы на разных концах туловища с огромными по полметра округлыми ртами. Больше Серегин разглядеть не успел из-за того, что тварь каким-то невероятным образом вдруг разделилась надвое и расползлась в стороны. Опешив, полковник сделал две коротких очереди навскидку, но без малейшего толку. Тогда он с удвоенным темпом ринулся по пояс в воде как можно дальше от этого проклятого места. Бешенное молотилово главного мотора в груди усиливалось жутким ощущением удушья от нехватки воздуха из-за противогаза. То и дело, оборачиваясь назад, Серегин что есть сил продвигался через мрачные заброшенные коридоры, а сзади с короткими перерывами доносились омерзительные хлюпания, на которые полковник периодически отвечал одиночными выстрелами. Попасть в тварь, точнее в тварей, в подобных условиях да еще на бегу можно было только случайно, но даже звук глушенных выстрелов придавал хотя бы каплю уверенности. Нечто жуткое двигалось по стенам вслед за ним и спина полковника сейчас превратилась в уловитель угрозы, исходившей от чего-то непередаваемо гнусного и омерзительного. Теперь полковнику казалось, будто хищное существо уже не стремилось настигнуть его одним стремительным броском. Изданное им бульканье с переходом в шипенье при попадании пуль могло свидетельствовать об усвоенном уроке тварью, инстинктивно ощущавшей способность жертвы к упорному сопротивлению.

- Твою же..!

Неудачно ступив, Серегин едва не упал, споткнувшись об очередную кучу хлама под водой, вероятно, из обваленных кусков стен и ржавых труб. На смотровое стекло противогаза попала какая-то грязь и, подняв ноктовизор, он на секунду осознал весь ужас ситуации. Без прибора его обволокла такая непроглядная темень, что, казалось, ее можно было физически ощущать. Вытерев грязь рукой, он быстро натянул ноктовизор назад и дал короткую очередь в сторону преследователей последними патронами в магазине. Нажим пальца на защелку - и готово. Серегин на ходу вставил новый рожок, одновременно прислушиваясь к звукам сзади. Последующий визуальный осмотр ничего не дал: существо либо отступило, либо затаилось и пока себя никак не выдавало. Первый вариант был отброшен как вопиюще маловероятный, зато от второго у полковника забегали мурашки по коже и лишь увиденное впереди не дало впасть в окончательно отчаяние. Дальше по коридору с боковыми дверями, ведшими в затопленные комнаты, показалось разветвление - одно в виде поворота уходило куда-то налево, а второе...

"Лестница!", - образ известной конструкции вспыхнул в голове светом надежды. Словно почуяв изменения эмоционального фона человека, нечто сзади издало ужасающее шипение. Серегин обернулся и увидел, как одна из половин существа со скоростью бегущего трусцой человека ползла к нему по вертикальной стене. Открыв по ней огонь на ходу, полковник почувствовал слева от себя знакомое шевеление. Осознав свою ошибку, он попытался уйти в сторону, но нечто тяжелое и омерзительное впилось ему в левый бок. Серегин вскрикнул от ощущения, словно своей округлой пастью тварь пыталась сразу сотнями зубов прокусить сверхпрочный материал его защитного бронекостюма. Другая половина твари плюхнулась в воду с явным намерением прийти на помощь своей "сестре". Полковник взревел, чувствуя отсутствие сил для долгого сопротивления, итак поддерживаемых стимуляторами. С размаху он врезал по существу прикладом и, развернув автомат стволом к присосавшейся мерзости, Серегин сделал несколько выстрелов в скользкую массу, которая вдруг разжала свою пасть и нырнула под воду. Наконец, стал окончательно ясен смысл процесса разделения монстра - пока одна его часть отвлекает, другая подкрадывается сбоку и затем набрасывается.

"Теперь вы меня не облапошите. Хер вам!"

Собрав в кулак все силы, полковник сумел за считанные секунды преодолеть оставшиеся метры, отделявшие его от ступеней. Хватаясь за перила левой рукой, он с огромным трудом полез наверх. Уход от погони подземного существа серьезно изнурил Серегина, который ко всему прочему тащил на себе рюкзак и оружие, но все же с пыхтением он продолжал подниматься наверх, позабыв обо всем на свете, кроме главной цели - выбраться отсюда. Снизу послышался уже знакомый шипящий звук и, бросив взор в сторону первого пролета, полковник увидел, как тварь - вновь объединенная в одно омерзительно-целое - словно перетекала со стен на лестницу и наоборот прямо к нему. Раскрылась чудовищная округлая пасть с сотнями крючкообразных зубов, чью силу испытал на себе бок Серегина, нывший все время после укуса.

- Назад, падла! - заорал он и открыл прицельный огонь по существу, ползшему в трех метрах под ним. Пули явно достигли своей цели и тварь вновь разделилась пополам с какими-то противоестественными дергающимися движениями. Обе половины с невиданной прежде легкостью поползли по стенам, приведя Серегина в состояние, близкое к паническому. Сделав над собой сверхусилие, он рванул наверх так быстро, насколько мог. Мысль бросить вниз гранату он даже не рассматривал - пролеты находились в аварийном состоянии и взрыв в замкнутом пространстве мог обрушить всю конструкцию с фатальными последствиями для полковника. Вдыхая спертый, но очищенный воздух, он, наконец, добежал до самого верха в надежде увидеть спасительный проход. Все указывало на близость поверхности и надежда на это просто окрыляла. Лестница закончилась и впереди показалась дверь, путь к которой вел через заброшенное помещение с кучей разломанных стеллажей и строительного мусора. Ломанувшись вперед, полковник взялся быстро перескакивать через весь этот хлам, пока не добрался к двери, но дернув ее на себя, он лишь вырвал проржавевшую ручку.

- Дьявол!

Беглый осмотр помещения привел к обнаружению нескольких окон, ведших наружу, но защищенных решетками. Недолго думая, Серегин с размаху двинул ногой в дверь. Безрезультатно - как будто снаружи ее что-то наглухо блокировало. Подбежав к одному из защищенных железной решеткой окон, полковник со всей силы дернул на себя прутья, но также безуспешно. Оставалось только взорвать препятствие.

"Нужна минута, еще одна сраная минута!"

Вдруг впереди показались спецы в знакомых ему хамелеонных костюмах, спешивших из ночной тьмы Зоны прямо к нему.

- Сюда!!! - что есть мочи крикнул Серегин. - Я заблокирован!!!

Но еще до того, как бойцы группы успели подбежать, полковник почувствовал мощнейший удар, сбивший его с ног, словно шар кеглю. В голове раздался адский звон и сознание полковника покинуло его. Последнее, что успел почувствовать Серегин, было то, как нечто упруго-слизкое обвилось вокруг торса и рывком уволокло его назад в непроглядный мрак.

***

Мутная пелена застилала сознание, порождая в нем совершенно бредовые и бессмысленные образы. Из его далеких уголков доносился шум, словно тысячи голосов стенали в невыносимых страданиях. Мыслеобразы вихрем кружились в голове, не складываясь в нечто целостное и логичное, обрываясь и сливаясь в очередной поток безумия, что огромными молотами выбивало в голове хаотичные звуки, сводившие с ума. Но вдруг сквозь туман и провалы во тьме начала проступать некая структурность, заставившая крутящееся безумие замедлиться, уступая место все новым, более устойчивым образам. Постепенно каждый такой образ превращался в подобие пазлов, собиравшихся друг с другом. Они вытеснили доселе царивший хаос и один за другим соединялись в некую картину, уже имевшую общий смысл и не лишенную внутренней структуры, как уступавшее ей теперь безумие. Наконец, смысл и четкость полностью вытеснили мрак и хаос, заставив понять, что кроме них есть еще и реальность.

Медленно открыв глаза, Серегин постарался сконцентрировать внимание на чем-то конкретном и постепенно картинка становилась все более четкой. Удивительно, но вокруг разливался тусклый свет, исходивший невесть откуда, но почему-то не внушавший спокойствия. Полковник лежал в какой-то липкой луже в окружении темных силуэтов, которых пока еще не мог распознать. В одно мгновение он вспомнил последние события и с ужасом неподвижно замер.

"Где эта тварь? И где я сам?!"

Субъективно он ощущал, что провел в этом омерзительном месте относительно недолго, но поручиться за это не мог. Слегка пошевелив пальцами на руках и ногах, он убедился в способности двигаться, а значит, шанс на спасение у него еще оставался. Пришедшая искорка облегчения вмиг потухла, когда ему, наконец, удалось рассмотреть ближайшие предметы. Одним из них оказалась полуразложившаяся туша огромной плоти, пойманной, по всей видимости, жуткой сколопендрой на поверхности и притянутой, как и он в это логово. Вокруг лежали трупы разной степени сохранности прочих обитателей мутафауны, но их принадлежность определить не получилось. Само же место напоминало внушительную пещеру пока еще трудноопределимых размеров из-за положения "лежа", в котором застыл Серегин, опасаясь привлечь внимание. Подняв глаза, он наконец-то сумел рассмотреть источники фосфоресцирующего свечения. Ими были уже знакомые пульсировавшие нити, сплетенные в диковинные узоры, покрывавшие практически всю поверхность этого странного места. Вдруг сбоку дернулось что-то громоздкое, заставив вздрогнуть полковника. Знакомое гнусное шипение выдало в источнике звука ту самую тварь, которая гналась за ним в подвале. Стиснув зубы, Серегин пытался не издавать лишних движений, когда почувствовал, как по его ноге проползла массивная туша и свернулась перед ним в кольцо. Предельно медленно полковник правой рукой стал незаметно нащупывать рукоять пистолета в кобуре - если не получится грохнуть эту паскуду, то хотя бы живым тварь его не возьмет, решил он. На сей раз ее удалось получше разглядеть: сегментированное тело черно-коричного цвета имело с полтора десятка пар ног, подобных тем, какими обладали насекомые, хотя к таковым существо явно не относилось, на что указывали две безглазые головы с круглыми пастями. По-сути это был какой-то омерзительный симбиоз двух существ, которые вели себя как одно целое в зависимости от обстановки и, рассматривая его, Серегину удалось наполовину вытащить пистолет из кобуры, но движение существа вынудило мгновенно замереть. Тварь, переливаясь матовым отблеском своего сегментированного туловища, вдруг снова разделилась на две части, как это проделывала раньше. Они расползлись в разные стороны и... Полковник обомлел. На их месте в туше еще одного обитателя Зоны, чей вид он не смог опознать, возникли три шарообразных полупрозрачных объекта размером с футбольные мячи.

"Яйца! - догадался Серегин. - Эта падла откладывает в трупах яйца!"

Понимание того, что зоновское отродье выберет именного его в качестве следующей кормовой базы для своего гнусного выводка вызвало в полковнике приступ тошноты. Зверски захотелось вытащить пистолет и открыть огонь по слизистым шароподобным образованиям и бежать куда угодно, лишь бы оказаться как можно дальше от всех здешних ужасов, но опыт подсказывал, что нельзя поддаваться панике, провоцируя чудовище на атаку. Если уж автоматные очереди несильно ему навредили, то с пистолетом шансы попросту равнялись нулю. Оставались гранаты, не сдетонировавшие, когда тварь тащила его сюда. С ними шансы увеличивались, но для этого, как понял Серегин, нужно было выждать и в нужный момент действовать. Однако только сейчас, наблюдая за полупрозрачными шарами и шевелящимися в них червеподобными эмбрионами, он понял, что упустил из вида саму тварь. Одновременно с этим Серегин ощутил, как все его тело начало затекать, давая сигнал к смене позы. Медленно, будто в режиме слоумоушена, полковник повернулся с живота на бок, как вдруг снова почувствовал знакомую омерзительную тяжесть. Одна из половинок взобралась своими острыми насекомообразными конечностями на него, от чего Серегину показалось, словно из его легких выкачали весь воздух, а волна неотвратимого страха набежала с такой мощью, из-за чего он просто лишился всякой возможности пошевелиться. Перед смотровым стеклом противогаза возник напоминавшую тупой обрубок голову одной из двух частей твари и с все тем же булькающе-шипящим звуком открылась полуметровая пасть с десятком кольцеобразных рядов кривых зубов, блеснувших в мутном свете. Полковник уже держал пистолет в руке, как вдруг тварь повернулась куда-то назад. Из-за ее массивного тела Серегин не сразу сумел разглядеть причину, сумевшую встревожить жуткое создание. В какой-то момент вся пещера осветилась странным свечением, которого полковнику еще никогда в своей жизни не доводилось видеть и "сколопендра" вдруг как по велению сползла с его тела и пошла навстречу источнику света.

От увиденного далее Серегин в изумлении просто окаменел.

Оно сияло. Оно шевелилось в каком-то завораживающем колыхании. Оно двигалось то плавно, как морской прилив, то рывками, преодолевая даже малое расстояние неестественно быстро. Оно создавало совершенно невероятный звуковой фон, из-за которого в пещере стоял гул и странная вибрация, чье происхождение лежало вне понимания залегшего на дне хлюпкой жижи человечка. Тот не моргая, заворожено наблюдал за чем-то, названия которому еще не придумано. У существа - или аномалии, что, впрочем, было совсем неважно - отсутствовала стационарная форма. Последнее обстоятельство затрудняло определение его размера, хотя в своем наиболее стабильном состоянии существо представляло собой пятиметровый силуэт неправильной формы. Оно менялось, создавая совершенно немыслимые образы - от медузоидных щупалец до более четких очертаний с панцирем, вдоль которого шел как будто набухший, гипертрофированный мозг, тянущийся от одной части туловища к концу другой. У этого существа или явления возникало то четыре, то десять, то шесть конечностей, которыми оно цеплялось за свод пещеры метрах в пятнадцати над землей. Все его тело покрывалось чем-то вроде трещин, откуда и шло странное сияние. Создание не обладало головой или подобным органом, будто его изменчивое тело в себе совмещало все нужные функции. В какую-то секунду застыв на месте, существо запульсировало своим вытянутым мозгоподобным органом, изменив окраску от темно-желтого до ярко-красного цвета. Обе половинки твари внизу как по команде встали ровно под свисавшим существом, непрерывно менявшим свой облик. Его "мозг" в отличие от остальной части "тела" сохранял свой вид, хотя о морфологии организма или чем оно было, равно как о целесообразности его действий оставалось только догадываться. Серегин ощутил, как непрерывно сопутствовавший гул словно бы изменил свою тональность, став более низким и едва слышным для человеческого слуха, уходя куда-то в область инфразвука. Завибрировал детектор полковника, выданный ему американцами еще в начале рейда. Он повернул руку и ошалел: все сигналы электромагнитного происхождения зашкаливали, а область экрана безостановочно мигала красным цветом. Это был все тот же сигал аномалии, в которую они угодили наверху, убегая от хищного леса, только усиленный в сотни раз!

"Матерь Зона... Источник... Это источник аномалии!", - полковника проняло до самых костей. Когда-то от матерых сталкеров он слышал о существах Зоны, способных создавать аномалии, но ни с чем подобным ему доселе не приходилось сталкиваться. Однако то, что произошло дальше Серегину не могло присниться даже в самых безумных ночных кошмарах. Какой-то животный, первобытный страх пронзил все естество полковника, от чего ему захотелось кричать, но из пересохшего рта вырвался лишь хрип. Притянувшая его сюда тварь вновь срослась в одно цело и вытянулась почти на всю свою высоту, застыв в S-образной форме. Так продолжалось несколько секунд пока ее вдруг не заколотило как от приступов эпилепсии. Ее тело дергалось в каком-то антиприродном такте, одно созерцание которого сжимало внутренности от ужаса.

Тварь начала трансформироваться.

"Такое невозможно, - лихорадочно повторял про себя Серегин, - невозможно!"

Но словно нарушая все законы физики и биологии, существо превращалось в нечто кошмарное. Из туловища выделились две длинные когтистые конечности увеличивавшиеся в размерах до тех пор, пока не достигли под два метра длины. Одной из них тварь схватила лежащий гнилой труп мутанта и засунула в верхнюю округлую пасть, поглощая все новую биомассу. Пожирая окружавшую ее плоть, оно постепенно увеличивалось в своих размерах. Сегментированная верхняя половина теперь преобразовалась до неузнаваемости, превращаясь в серо-черную голову с костяным жабо, с торчащей в разные стороны полдюжиной острых отростков. Посреди нее открылась вертикальная пасть монстра, откуда вылезла вторая пасть, а из той - еще одна. Последняя с ужасающими зубами капканом захлопнулась и задвинулась во вторую, а та в первую. Нижняя часть туловища, бывшая минутой ранее второй половиной "сколопендры", расчленилась на четыре уродливые лапы с полуметровыми саблевидными когтями. Теперь его рост был не менее восьми метров, а сами метаморфозы сопровождались жутким хрустом, шипением и треском, как помесь гремучих змей с тысячью цикад, что усиливало чувство страха. Изменения прекратились лишь когда цвет "мозга" пульсировавшего в пятнадцати метрах над землей существа стал вновь темно-желтым. Общий звуковой фон теперь еще сильней исказился и больше напоминал невыносимый писк, от которого голова Серегина едва не лопнула. В этот момент, стоявшая внизу тварь-метаморф, опустилась на все шесть своих чудовищных конечностей и, словно получив команду, метнулась куда-то в сторону. За все это время Серегин даже не шелохнулся, прижав к себе свой пистолет, который теперь больше напоминал насмешку над защитой и безопасностью. Он поднял глаза и заметил, как светящееся существо-источник аномального поля резко метнулось по потолку в противоположную сторону той, куда засеменил метаморф. Серегин закрыл глаза. Его разум отказывался поверить в увиденное и полковник ощутил, как оставалось совсем немного до того момента, когда он лишиться рассудка. Ему казалось, что безумие, из которого он вышел минутами ранее, теперь не виделось чем-то страшным и пугающим, ведь реальность, в которую он вернулся была еще кошмарней. В таком неподвижном ожидании он провел неизвестно сколько времени, пока, наконец, где-то внутри себя не раздался крик, в котором квинтэссенцией здравого смысла прозвучала только одна фраза:

"Убирайся отсюда!!!"

Серегин заставил себя открыть глаза.

***

Через свои панорамные очки ночного видения с четырьмя объективами Колби мог видеть много деталей даже на большом расстоянии, хотя теперь он не был уверен, что сейчас ему хотелось замечать все происходящее. С момента, когда стучавший в решетку проводник вдруг отлетел куда-то внутрь и нечто вытянутое и мерзкое утянуло его, прошло не менее пяти минут. Тогда от увиденного Колби едва не пришел в ступор, но выучка дала о себе знать и он немедленно отдал команду остальным членам "трех семерок" обосноваться на крыше, организовав оборону. Определив Спектра-три за главного, Колби отправил большую часть группы к внешней пожарной лестнице, уцелевшей несмотря на все катаклизмы Зоны. Тем временем сам Ален вместе с четырьмя отобранными людьми взломали решетку, ставшую помехой для проводника. Другим способом проникнуть внутрь было гораздо сложней из-за обвалившегося куска крыши и полуразрушенной стены, завалившие входную дверь и часть оконных проемов. Один из бойцов взял специальный компактный гидравлический домкрат и вставил в решетку. Раздалось сдавленное шипение и, казалось, прочные железные прутья без труда раздвинулись в сторону, образовав внушительный проход. Вытащив приспособление, внутрь поочередно пролезли все пятеро из отобранной Колби поисковой группы. Встав на пол, Ален осмотрелся. Обшарпанные стены и груды старого мусора могли стать самым заурядным зрелищем в Зоне, если бы не следы на земле. Один из бойцов указал жестом на брошенный автомат и тянувшийся куда-то направо потек, словно по земле протащилось что-то слизкое.

"Идем по следу", - жестом дал команду Колби.

"Принял", - ответил боец, шедший впереди и прихватил с собой оставленное оружие проводника. Шуметь воспрещалось - любой шорох мог быть сигналом для здешних обитателей. Теперь все участники временно созданной минигруппы осматривали каждый угол. Последний из них контролировал тыл на случай сюрприза от твари, утащившей с собой проводника. Колби понимал всю ценность времени и потеря даже одной секунды была непозволительной роскошью - существо могло убить русского и тем самым поставить под угрозу выполнение всей миссии.

"Гребаное ЦРУ!", - вспыхнуло в голове у Алена, но тут же взял себя в руки. Не хватало выйти из себя, подумал он, продолжая идти по следу. Неожиданно черно-серый потек в цвете очков ночного видения вдруг завернул на стену.

"Твою же мать!", - воскликнул Колби, рассмотрев сбоку проход в шахту лифта. Вдвоем они осмотрели ее, в то время как трое других остались их прикрывать. Заглянув вниз, выяснилось, что шахта тянулась метров на пять ниже уровня земли - куда-то глубже фундамента. Причем вместо дна, где обычно валялись ржавые амортизационные пружины и прочий хлам, спуск больше походил на вырытый в земле туннель, заворачивавший дальше вбок. Значит, заключил Ален, место, куда существо уволокло проводника создано не людьми, а сам уходивший в подземный мрак проход, возможно, создан местной аномалией-имитатором. Насколько он помнил, подобные проходы часто заселяли мутанты и реагировали весьма агрессивно на появление чужаков. Кроме того, командира "трех семерок" беспокоила реакция детектора - он все еще сообщал о том, что они находились посреди неизвестной аномалии.

"Спускаемся", - показал Ален и подозвал к себе оперативника. Из его рюкзака он достал сложенный трос и, быстро размотав его, один из концов с карабином передал другому оперативнику, закрепившему его в отверстии в стене. Туда быстро воткнули анкер, через проушину которого и привязали трос. Дернув его пару раз, боец показал большой палец вверх.

"Вниз!", - скомандовал Колби, глядя как стоявший рядом оперативник закинул через себя оружие и нырнул в отверстие шахты лифта. Единственное, что облегчало задачу спуска была полутораметровая ширина прохода, благодаря чему на все про все ушло секунд двадцать, когда очутившийся на дне прохода боец соединил пальцы руки в жесте "о'кей". Перед тем как спуститься самому, Колби дал новые команды.

"Я - спускаюсь. Вы оба - за мной. Ты - остаешься здесь".

Последний жест адресовался бойцу с позывным "Спектр-одиннадцать", на которого возложили задачу прикрывать их и, если понадобиться, позвать на помощь. Вообще по всем правилам командир не должен был рисковать собой для спасения проводника - для этих целей им назначались конкретные члены группы, но важность русского вынуждала Колби лично принять участие в его поисках. В конце концов, проводник добровольно не скажет точный маршрут, поскольку считает, что в нем отпадет необходимость, если он досрочно выдаст местоположение сверхразлома. Командир "трех семерок" кожей ощущал недоверие исходившее от Скифа - как русский себя назвал. Он не доверял им ни секунды, опасаясь стать бесполезным и, с точки зрения Колби, такое поведение было вполне разумным. В конце концов, тех двоих агентов им пришлось устранить, напомнил себе он, хотя на счет проводника у него было прямо противоположное предписание.

Отпустив трос, Ален спружинил ногами и мягко коснулся земли. Вытащив свой автомат, он махнул двум бойцам наверху, показывая, что пока все чисто. Пойдя вслед за шедшим впереди напарником, Колби остановился, когда тот указал рукой на землю. Командир чуть присел и обнаружил ту же самую слизеподобную органическую массу, которая тянулась сверху. Практически не оставалось сомнений, что неизвестная тварь именно этим путем утащила проводника. Дождавшись, когда остальные двое оперативников спустились, Колби положил руку на плечо впередистоящего, тем самым давая команду продолжать движение. Туннели были ниже человеческого роста, из-за чего спецы вынужденно шли вприсядку, что особенно неудобно с учетом переносимой экипировки и оружия. Кое-где Колби оставлял зарубки ножом на стенах для облегчения поиска пути назад. Местами стены туннеля покрывались сетчатым рисунком пульсировавших нитей и, будучи без уверенности на счет отсутствия опасности в этих образованиях, Колби посредством жестов запретил прикасаться к ним даже ценой усложнения передвижения. Сам туннель уходил дальше вниз под небольшим углом, а полное отсутствие ветра указывало на закрытость нерукотворных коммуникаций либо же другие выходы элементарно находились слишком далеко от группы. След неизвестной твари продолжал тянуться и дальше, показывая путь, которым надо было идти.

"Стоп!", - неожиданно поднятый вверх кулак впередиидущего дал однозначный сигнал встать как вкопанным. Секунды растянулись в тягучую массу, заставляя чаще биться сердце, но Ален не стал уточнять причину остановки. В такие моменты лучше выждать, если нет возможности проверить причину настороженности шедшего перед ним напарника.

"Два прохода. Движение. Угроза", - жесты оперативника Колби расшифровал почти мгновенно и пересказал тем, кто шел сзади.

"Движения нет", - через несколько секунд добавил первый оперативник и Колби дотронулся до его плеча. Команда возобновить движение была понята незамедлительно и осторожно все четверо бойцов двинулись вперед с ощущением напряженного ожидания чего-то неизвестного. Стесненность замкнутого пространства, помноженная на общую усталость порой приводила воображение в состояние перевозбуждения, строя перед глазами ходока такие видения, которые пугали ничуть не меньше, чем фактор прямой угрозы для жизни, но подготовка и ощущение упертого в плечо приклада оружия придавали некоторую уверенность. Неожиданно нарукавный экран Алена замигал, сообщая о наличии помех высокой интенсивности, вызванных неким аномальным источником. Выходило, словно они продвигались к эпицентру аномалии, в которую попали перед атакой хищных растений. Догадка вспыхнула в голове раньше, чем все факты успели соединиться в одно целое, но у Колби не оставалось выхода, кроме как продолжать поиски. Дальше проход расширился с последующим раздвоением, что, впрочем, не помешало вычислить путь, которым существо уволокло проводника из-за продолжающегося следа от слизи, однако ощущение подозрительной безопасности от отсутствия признаков преследования тварью вскоре вмиг улетучилось. Откуда-то сзади донесся грохот, как будто обрушился проход и четыре оперативника почувствовали незримую волну смертельной угрозы. Колби все понял и, плевав на конспирацию, рявкнул:

- Вперед, вперед!! Не останавливаться!!

Грохот сзади нарастал, нагоняя в полуприсядь бежавших бойцов.

- Сэр, впереди разветвление! - сообщил шедший перед ним оперативник. - Один из проходов шире и выше. Нам нужно к нему - мы не сможем быстро передвигаться в полусогнутом положении. Оттуда есть шанс встретить противника в четыре ствола.

- Принято, сворачивай! - скомандовал Колби, у которого ударами молота отдавалась в голове:

"Он мертв, он мертв"

Ален понимал, что источник настигавшего их звука не оставил шансов Спектру-одиннадцать. Свернув налево, четверо оперативников отбежали от разветвления метров на шесть и, развернувшись, направили свое оружие назад, откуда доносился странный грохот, как будто на большой скорости приближалось сразу несколько крупных животных. Колби сглотнул, всматриваясь в ночной прицел своей винтовки. От нервов он сильней обычного сжимал рукоять, готовый открыть огонь по любому, кто высунется из прохода. Шум приближался и вот уже, казалось, секунды отделяли их от мига, когда нечто неведомое выйдет из-за поворота. Приготовившись встретить неизвестного противника во всеоружии, четверо оперативников обнаружили, что звуки резко стихли, хотя и не исчезли совсем.

- Оно куда-то завернуло, - шепотом предположил один из оперативников, держа наготове оружие.

- Нет, - сквозь зубы ответил Колби и показал пальцем наверх: - Оно над нами.

Сверху из-за вибрации на них посыпались мелкие камни и пыль - нечто явно пробиралось где-то выше. Тогда с огромной осторожностью оперативники вернулись к развилке и только сейчас обратили внимание, что в некоторых местах вверх и вниз отходили другие округлые проходы разной ширины. Подойдя к тому, который вел вниз, Колби остановился. Уходя под углом в недра странного лабиринта, в него тянулся знакомый след слизи.

- Нужно спешить, - сказал он. - Если проводник еще жив, мы должны найти его раньше, чем оно.

"Если жив", - повторил он про себя, глядя как один из его бойцов спустился в туннель.

***

С дрожью в руках Серегин медленно приподнялся над лужей, в которой неизвестно сколько пролежал. Увиденное настолько шокировало, что даже повидавший виды полковник не сразу смог взять себя в руки. Слегка пошатываясь, он огляделся. Практически сразу же он сумел найти один из входов в пещеру, через который уползло светящееся существо, но тот был недосягаем, зияя в пятнадцати метрах над землей и уводя неизвестно куда. Идти за метаморфом, как про себя прозвал изменившуюся тварь Серегин, он не стал бы и под расстрелом. Вход, через который существо ушло по "приказу" светящейся бесформенной мерзости, начинался в самом конце пещеры. Кряхтя от ушибов, полковник натянул рюкзак, который практически не пострадал, если не считать налипшей гадости на его прочной водостойкой ткани, и побрел между грудами трупов всевозможных обитателей Зоны, уготовившую им судьбу попасть в эту бойню. Ему даже думатьне хотелось о смраде, источаемой этой гниющей плотью и мысленно воздал хвалу Зоне за противогаз и запасные фильтры к нему. Попытка связаться по рации провалилась из-за толщины стен и, как догадывался полковник, большой глубины пещеры. Зато исходившего от нитевидных образований света в целом хватало, чтобы разглядеть ее внутреннее "убранство" и с некоторым облегчением Серегин заметил еще несколько ходов. Все они оказались довольно широкими, в полтора средних человеческих роста, хотя, как прикинул полковник, ходы могли зауживаться. Осмотрев поочередно каждый из них, Серегин обнаружил странный след из какого-то слизкого вещества. Оно словно бы подсохло, но вполне однозначно указывало на свое происхождение.

"Здесь проползла сколопендра", - догадался полковник, хотя и не знал, этим ли путем она затащила его или нет. Решив, что если пойти сюда, то появится шанс выбраться наружу, он осторожно вошел внутрь туннеля. Тут света оказалось значительно меньше, поэтому пришлось воспользоваться ноктовизором, чтобы видеть, куда вел неизвестный путь. Из головы полковника до сих пор не выходила картина, навсегда запечатленная в его памяти в своих мельчайших и самых жутких подробностях. Осознание того, что порождение Зоны и каких-то безумных, извращенных законов природы сейчас бродило где-то здесь сжимало холодной хваткой страха. Как та светящаяся тварь смогла вызывать столь радикальные изменения в строении его тела? - вопрошал себя Серегин. Словно какой-то неизвестной силой или полем оно ускорило его эволюцию в тысячи раз. Но как? Изменения идут от поколения к поколению в течение миллионов лет, но здесь же... Здесь эти изменения произошли в одном существе за считанные минуты. Значит, заключил Серегин, тут совсем другой механизм, возможно, схожий с тем, благодаря которому Зона сумела создать, казалось, невозможные организмы. Вот только светящаяся тварь как будто усовершенствовала его и при одной мысли об этом у полковника по спине пробежали мурашки.

"Тогда это объясняет изменения леса, когда он стал хищным"

Догадка подтолкнула его к выводу, который сразу ошарашил.

"Мы не выберемся отсюда просто так... - подумал Серегин, держа перед собой пистолет. - Американцы... Они должны отправится за мной, без меня им не найти сверхразлом, а времени его искать самим у них нет. Я должен рассказать об увиденном"

Стук его сердца, казалось, могли услышать даже на поверхности - нервное напряжение никуда не ушло и адреналин впрыскивался в кровь в удвоенном объеме. Он достал гранату на случай, если тварь настигнет его - уж лучше умереть при взрыве, чем поедаемым жутким созданием. Шаг за шагом он продвигался вперед, понимая необходимость каким-то образом подняться и с огромным облегчением полковник заметил, как появились проходы, тянувшиеся в разные стороны, в том числе и наверх. Их осмотр показал, что большей частью из них воспользоваться не удастся из-за слишком большого угла, под которым отдельные проходы уходили ввысь. Прикинув, полковник выяснил, что только по двум из них возможно забраться наверх и, не теряя времени, он начал карабкаться, цепляясь за любые выступы и неровности. На преодоление около четырех метров понадобилась пара минут, когда Серегин с пистолетом наготове вылез из полутораметровой ширины прохода. Оглядевшись по сторонам, он не заметил признаков какой-либо опасности и по рации сделал несколько тоновых сигналов в надежде, что его теперь услышат, но ответа не последовало. Выругавшись про себя, Серегин пошел дальше, высматривая в зеленоватом фоне прибора ночного видения признаки любой угрозы, как вдруг расслышал дрожание земли. Полковник обернулся назад, но никого не заметил, однако ощущал, как где-то поблизости двигалась массивная туша. Казалось, волосы на голове встали дыбом при одной лишь мысли столкнуться с шестипалым монстром, но накатившее ощущение страха прервалось треском рации и секундой позже послышались обрывки фраз.

- ...киф, это Спек... дин, прием. Повто... это Спектр... при...м.

От неожиданности, Серегин едва не подпрыгнул, продолжая идти в противоположную сторону от той, где раздался подозрительный шум. Шепотом, он дал ответ:

- Говорит Скиф, я внутри сети ходов, положение определить не могу. Глубина не меньше двадцати метров, как понял, прием?

- ...нял тебя. Поста...ся найти... повторяю, найд... след на земл..., как ...нял, прием?

Искажение связи в целом не помешало уловить смысл сказанного. Серегин четко произнес:

- Искать след на земле. Вас понял и... Спектр-один, как слышно, прием?

- Слы... хорошо, при...

- В этих проходах охотится новое существо. Опасность - чрезвычайная, как понял, прием?

Секунд пять продолжалось молчание, когда в наушниках, наконец, послышался голос командира группы:

- По...л. Прод...жай искать след, кон... свя...

Отжав тангенту, полковник продолжил все дальше отступать вглубь ходов, пытаясь прикинуть, в какую сторону ему следовало идти. Ранее найденный им след оборвался, что указывало на достаточно большое время с момента, когда он был оставлен существом. Серегину показалось, будто тварь до своих мутаций втащила его совсем иным путем.

"Черт... я ни хрена не помню!"

Где-то впереди что-то ухнуло. Полковник резко замедлил шаг, продолжая идти в неведомо кем созданном проходе. Его пистолет был направлен вперед и чем дальше он шел, тем сильней его обуревал страх.

Шаг. Еще шаг.

Вдали, в самой гуще темноты, прибор ночного видения выхватил нечто, вынудившее Серегина остановиться. Впереди показалось какое-то движение и внутри него все похолодело. Тень дернулась в его сторону, заставив отступить назад бывшего военстала. Это было оно. Растопырив в стороны свои лапы, метаморф упирался ими в стены и, отбрасывая назад вырванную огромными когтями из стен землю, он помчался за своей жертвой. Доли секунды хватило Серегину, чтобы броситься наутек, практически не разбирая пути. Он мгновенно понял, что увеличенная в размерах тварь не сможет двигаться за ним где угодно, а значит...

"Нужен самый узкий проход!", - спасительная мысль вспыхнула подобно маяку во время шторма. Он бежал, ощущая за своей спиной бег чудовищной твари. Сомнений у полковника не оставалось - мерзость его настигала. Он судорожно менял направления, заворачивая в, казалось, бесконечном лабиринте туннелей и ответвлений, но найти подходящих размеров проход так и не удавалось. Страх выдавливал всякое ощущение надежды, с каждой секундой уступавшей место чувству безнадеги и обреченности.

- С-су-у-ка-а-а... Ну где-то же должен быть этот гребаный туннель!

Тварь настигала и ее скачкообразные прыжки слышались совсем близко. Каждая секунда приближала к смерти и уже когда отчаяние, казалось, достигло своего апогея, Серегин заметил приблизительно метровой ширины проход, уходивший куда-то вверх. Сгруппировавшись, он что есть прыти сиганул в него и, упираясь в стены руками и ногами, пополз как можно дальше наверх. Забравшись на высоту в свой рост, он почувствовал снизу удар. Издав совершенно оглушающий рев, тварь втащила свою уродливую голову в туннель, но ее безглазая морда с торчащими во все стороны уродливыми отростками не могла дальше пролезть. Тогда тварь открыла свою огромную вертикальную пасть с вогнутыми внутрь зубами, откуда выдвинулись еще одни челюсти, а из них стремительно выбросились третьи внутренние глоточные челюсти-капканы и сомкнулись частоколом зубов в считанных сантиметрах от ног Серегина. Изловчившись, он уперся спиной и ногами в стену, а затем направил вниз пистолет и наугад произвел три выстрела. Раздался новый звук, которого он еще не слышал от твари. Глянув вниз, он понял, что тварь вытащила голову наружу.

- Получила, паскудина! - рявкнул полковник и с удвоенным рвением полез наверх.

***

- Откуда шел звук выстрела?! - шикнул Колби и вместе с остальными напряг слух.

- Похоже, оттуда, - показал один из оперативников в левый проход. - Точно сказать нельзя из-за переотражения.

- Все туда! - рявкнул Колби и добавил: - Спектр-один-четыре, продолжай отмечать проход вместо меня, иначе не выберемся.

Затем, нажав тангенту на рации, он сообщил:

- Скиф, как меня слышно, прием?

***

На этот раз слова главного Серегин расслышал четко и ясно. Как только он смог выбраться из прохода, то немедленно дал ответ:

- Слышу отлично, Спектр-один, - сказал он, продолжая идти быстрым шагом - на большее сил не хватало. - Похоже, мы на одном уровне. Эта... тварь... Она гонится за мной, прием.

- Понял тебя, Скиф. Кажется, мы тебя слышим, иди в том же напра...

Дослушать ему не удалось из-за грохота сзади. Оглядываться полковнику не пришлось; причину шума он и так знал. Выдавив из себя остатки сил, Серегин, подобно спринтеру на коротких дистанциях, рванул с места. Усталость и первобытный ужас словно уговаривали остановиться, сдаться на волю судьбы, но какая-то другая половина вопреки всему требовала бежать вперед. Тварь с утробным шипением и рычанием стремительно сокращала дистанцию и в какой-то момент он просто закричал:

- Я здесь!!! Где вы, мать вашу?!!

Буквально влетев в очередной поворот, от неожиданности он едва не потерял дар речи. Впереди навстречу ему бежало четверо оперативников, один из которых во все горло крикнул:

- НА ЗЕМЛЮ!!!

Команду Серегин понял мгновенно и, буквально перевернувшись в полете, рухнул вниз аккурат на свой рюкзак. Одновременно с этим над ним раздались глушенные очереди из четырех стволов, к которым секундой позже добавились выстрелы из пистолета полковника. Пули впивались в тело существа, вырывая из него куски черной плоти. Тварь остановилась под плотным и сконцентрированным огнем оперативников и свернулась в кольцо, подставив кускам металла свою защищенную спину. Все шесть его вытянутых "рук" в бешеном ритме заставили внушительное тело изогнуться и, выгребая когтями из стен кучи земли, тварь убралась прочь во мрак неисчислимых туннелей. Звон гильз, "плевки" выстрелов винтовок и грохот стрельбы из пистолета слились в единый поток шума, от которого с потолков сыпалась земля. Чудовище явно получило серьезные увечья, потому как на месте, где оно стояло, остались потоки крови - черной в приборах ночного видения.

- Уходим отсюда! - крикнул Колби, схватив Серегина под руку, и помог ему подняться с земли. Один из оперативников передал полковнику его автомат и впятером они спешно кинулись ко входу. На стенах были оставлены стрелы с помощью баллончика с краской, хорошо различимые через приборы ночного видения. Колби взял их для использования в пещерах, вход в которые, в соответствии с разведданными, должен начинаться из сверхразлома. Благодаря пометкам, обратный путь занял значительно меньше времени, хотя никто и не помышлял расслабиться - тварь могла напасть из любого входа, каких в здешнем лабиринте было великое множество.

- Сюда! - показал рукой один из оперативников, и пятерка поочередно полезла в один из ходов, ведший наверх под небольшим углом. Сил у Серегина осталось совсем немного и он практически каждую секунду мысленно не давал себе упасть и остаться посреди этих бесконечных туннелей. Вот уже показался и знакомый след слизи - более свежей, а потому заметной - вдоль которой оперативники бежали к заветному выходу. Последнюю пару десятков метров пришлось двигаться в полуприсядь, но для полковника эти неудобства показались сущим пустяком на фоне пережитых испытаний. Туннель резко завернул вверх и шедший впереди оперативник с оружием наготове подошел к отверстию. Он выглянул и, убедившись, что опасности нет, обратился к Колби:

- Чисто, - сказал оперативник и взял висевший трос.

- Поднимайся медленно - если тварь жива, то может притаиться наверху.

- Понял, - подтвердил он и, упираясь ногами в стену, на руках поднялся по тросу. Уже наверху, оценив обстановку, оперативник подтвердил, что все чисто и остальная четверка за считанные минуты вылезла наружу. Дольше всего провозились с Серегиным - тот от усталости едва сумел подняться и только с помощью тех, кто уже выбрался из шахты лифта, в которую переходил туннель, ему удалось выбраться. Как только все оказались на поверхности внутри входа в сооружение, к Алену обратился один из оперативников.

- Командир, - произнес он и указал куда-то в сторону. - Тебе нужно это увидеть.

Объяснять ничего не пришлось. Чуть в стороне на полу и стенах остались кровавые потеки и разбросанные куски тела. Обезглавленная половина туловища с вывернутыми кишками лежала в противоположной стороне от ботинка, из которого торчал обломок кости ноги и рваное мясо. Левая рука, будто вырванная с огромной силой, лежала чуть дальше по коридору. Оружия нигде не было видно.

- Спектр-одиннадцать... Твою мать!

Он отвернулся и немедленно связался с остальной группой.

- Стпектр-три, это Спектр-один, красный код, возможна атака второго уровня, прием?

После короткой паузы последовал ответ.

- Спетр-один, это Спектр-три, принято, подтверждаю, прием.

Спина Колби взмокла.

- Спектр-три, повторите, прием.

- Спектр-один, это Спектр-три, мы... окружены агрессивной формой жизни. Поднимайтесь на крышу здания, но снаружи соблюдайте предельную осторожность, прием.

- Это Спектр-один, ясно, скоро будем. Конец связи.

Ален обернулся к остальным.

- Выдвигаемся.

- Стойте, - вступил Серегин, переводя дух, - здесь есть еще что-то.

- Уточни. Ты имеешь ввиду не ту тварь, что гналась за тобой?

- Она... тварь, которую мы отпугнули... она была другой.

- Что ты несешь, проводник? - раздраженно спросил Колби, которого бесило все непонятное. - В смысле - другой?

- Тут есть нечто, способное изменять другие существа. Я не знаю, как это объяснить... Оно как бы излучает поле, улавливаемое нашими детекторами. Сам видел, как это существо заставило трансформироваться тварь, утащившую меня в свое логово. Ее вы и видели. Это... это было немыслимо. Словно, существо вызвало в нем ускоренную эволюцию. Не мутации в поколениях, а изменило саму тварь! Не знаю, как объяснить. Я заметил, что детектор засигналил сильней рядом с ним. То поле, в которое мы попали, когда нас атаковали хищные растения, излучается тем существом.

На несколько секунд Колби задумался.

- То, что ты говоришь - невероятно, хотя кое-что объясняет. Как выглядит то существо?

- Трудно сказать, - признался Серегин, - меняет свою форму, светится и у него огромный орган вдоль спины или чего-то вроде нее. Мне показалось, он выполняет роль мозга и излучателя, но я не уверен.

- Смотрите! - крикнул один из оперативников, высматривая через прицел ночного видения темноту вдали от здания. Остальные немедленно задрали свои ноктовизоры и прильнули к прицелам. На секунду Колби подумал, что у него проблемы с техникой, но приглядевшись, он изменил свое мнение в немом изумлении. Не далее чем в сорока метрах чернеющий массив леса шевелился подобного колоссальному валу из огромных червей, тянущихся во все стороны. Некоторые из них чудовищными змеями пытались подползти к зданию и только элементарная нехватка длины не позволяла им дотянуться к группе из пяти человек, укрывшихся в нем.

- Не верю своим глазам, - медленно произнес кто-то из оперативников.

- Как и все мы, - сказал Колби и обратил внимание на загоревшийся красным цветом встроенный в рукав экран. - Интенсивность излучения увеличилась.

Он обернулся к Серегину, который уже отпрянул от прицела.

- Если этот... лес ожил из-за существа, которое ты видел, значит, его надо убить. Мы окружены этими хищными деревьями, как и сообщил Спектр-три, поэтому иного выбора у нас нет. Пока забетонированный участок территории не дает лесу приблизиться к нам, но кто знает, во что он дальше превратится?

- Но как? - спросил один из оперативников. - Нужно найти способ выследить тварь...

- Внизу есть что-то вроде небольшой пещеры, но я не уверен, что существо обитает там, - вклинился полковник. - Искать же его в этих лабиринтах бесполезно.

- Согласен, - кивнул Колби. - Идеи?

- Может, взорвать эти туннели? - предложил Спектр-один-четыре. - Я заметил, как от выстрелов и наших криков своды проходов начали осыпаться. Похоже, там сработал тот же эффект, как и в пещерах - от громких криков она может обрушиться.

- Разумно, - согласился Серегин. - Обвалим эту клоаку - и появится шанс прибить существо-излучатель. Во всяком случае, ничего лучшего я придумать не могу.

- Идея принята. Вот только как узнать, где будет существо - вдруг оно выберется наружу?

- Не думаю, - с сомнением покачал головой Серегин, - весь мой опыт мне говорит о некой связи во всем этом. Аномалия-имитатор и существо-излучатель... эволюционного поля - лучшего названия придумать не могу - живут как бы в симбиозе. Существо каким-то образом усиливает имитатор и тот создает для него все эти пещеры. Видели узоры из пульсирующих нитей? Вот это они и есть. Оно здесь создало себе логово, а живность используется как средство защиты. Кто-нибудь заметил, пропадал ли сигнал детектора с момента, когда мы попали в хищный лес?

- Не уверен, но думаю, что нет, - ответил Колби. - Ты полагаешь...

- Я думаю, постоянная генерация поля требует больших затрат энергии. Причем, настолько огромных, что вряд ли оно само создает эту энергию.

- Думаешь, оно выполняет роль некого проводника этой энергии? - предположил Ален.

- Возможно, ответил Серегин. - Складывается впечатление, будто тварь черпает ее и использует для своих целей. Но откуда - только Зона знает. Может из каких-нибудь свернутых пространств, а может еще как. О чем-то подобном давно докладывали на одном из совещаний. Но сейчас главное не это. Если существо-излучатель стоит за всеми изменениями организмов, то без поля они или погибнут или впадут в какую-нибудь спячку. Ведь если бы они не нуждались в такой подпитке, то почему существо-излучатель не "выключается" хотя бы на секунду?

- Кажется, я тебя понял, - ответил Колби и посмотрел через раздвинутую решетку в сторону шевелящейся огромной массы чудовищной растительности. - Мы в состоянии отследить максимум интенсивности излучения?

- Да, - ответил Спетр-один-четыре, - мы сможем узнать направление по электромагнитным помехам. Они создаются неизвестным полем существа.

- Значит там, где интенсивность будет выше всего и нужно установить заряд. Понадобятся гранаты и снаряды для гранатометов. Всем: трос не отцеплять, выходим наверх!

Выбравшись из раздвинутой решетки, все пятеро метнулись в сторону внешней пожарной лестницы, попутно отстреливаясь от толстого лианоподобного растения, гибкий ствол которого был усеян множеством зубастых челюстей. С крыши трехэтажного здания им помогли огнем засевшие бойцы группы "три семерки", вынудив "лиану" отдернуться назад, вглубь клубящейся и непрерывно шевелящейся массы. Тремя минутами позже на крыше сооружения пятерка выживших смогла оценить свое положение в полной мере. Чудовищный лес полностью окружил строение, фактически исключив любую возможность выбраться из ловушки.

Подбежал оперативник с позывным Спектр-три и, показав в сторону шевелящейся массы, произнес:

- Рад, что вы живы.

- Спектр-одиннадцать, - сказал Колби. - Джон погиб.

- Дьявол! - шикнул Спектр-три и покачал головой, но ситуация требовала концентрации и Ален спросил:

- Как ведет себя лес?

Оперативник быстро вернулся из своих мыслей и выдал сжатый доклад.

- Пока он не приближался, за исключением своих длинных отростков, но если вся эта дрянь найдет способ добраться сюда, то нам конец.

- И все же у нас есть шанс, - ответил Колби и вкратце пересказал, что ему стало известно.

- Но как такое возможно? - с предельным удивлением спросил Спектр-три после услышанного и посмотрел через прицел в сторону невиданного врага.

- Неизвестно, - ответил Колби. - И у нас нет времени выяснять. Нужно собрать пару десятков гранат и несколько выстрелов для гранатометов.

Спектр-три повернулся к нему лицом, укрытым за маской противогаза, но ничего не ответил и вместо этого подозвал остальных. Каждый из оставшихся бойцов выделил по гранате, а также с полдюжины осколочно-фугасных выстрелов к безоткатным переносным гранатометам AT4 калибра восемьдесят четыре миллиметра. Собранные боеприпасы оперативно уложили в отдельный рюкзак так, чтобы минимизировать риск детонации при возможном ударе.

- Нужно минимум трое для выполнения задачи, - сообщил Колби и повернулся к оперативнику с позывным Спектр-один-четыре. - Включая того, кто там уже был.

- Я все сделаю, - ответил боец.

- Вы двое пойдете с ним, - указал командир "трех семерок" на двух других оперативников и помог одному из них одеть рюкзак с взрывчаткой. Закончив, Ален дал последние установки. Пришлось повысить голос из-за начавшейся грозы и дождя; хищный лес практически не издавал звуков, что прибавляло жути к его зловещему шевелению.

- Как только определите приблизительное местоположение существа, устанавливайте таймер на десять-пятнадцать минут, не больше. За это время вы должны успеть покинуть лабиринт и выбраться наружу к нам. Тем временем мы постараемся отогнать хищную растительность и уйти как можно дальше от здания, чтобы не задело. Вопросы?

Вопросов не последовало и три оперативника рьяно отправились к пожарной лестнице, приделанной к стене. Сверху по отработанной схеме их прикрыли бойцы, отстреливая любые отростки, тянувшиеся из массива леса к трем пробегавшим оперативникам. Получая порции пуль, извивающиеся как ужи на сковородке "лианы" отдергивались назад, но через какое-то время вновь тянулись в сторону здания. Минутой позже в наушниках раздался знакомый Колби голос:

- Это Спектр-один-четрые, мы спускаемся, прием.

- Говорит Спектр-один, принято, будем ждать вас с восточной стороны здания, прием.

- Вас понял, восточная сторона здания, конец связи.

Оперстал улегся на крыше, высматривая вместе с остальными любую угрозу. Подходы к зданию контролировались со всех сторон так, чтобы ни одна тварь или человек не мог подобраться к ним. Впрочем, наличие хищного леса практически исключало любую другую угрозу с земли - взбесившиеся растения под действием чудовищного поля уничтожат кого угодно, подумал Ален. Он не был уверен, что к ним смогли бы сейчас пробиться даже на танках - столь несокрушимо смотрелась вся эта колышущаяся масса. На секунду он обернулся в сторону проводника, лежавшего вместе с остальными на прогнившем рубероиде крыши под нещадно лупящем потоком воды, выливаемом с неба Зоны.

"А он оказался хорош", - признался себе Колби, доселе испытывавший некоторые сомнения по поводу проводника, даже несмотря на информацию о нем в досье. "Пока сам не схожу в рейд - не поверю" - так всегда говорил Колби и никакие заверения со стороны о ком-либо и прочие хвалебные отзывы не были для него авторитетом. Только проверка Зоной могла его убедить и никак иначе. И этот Скиф ее успешно проходил.

Ален заметил движение внизу и плавно нажал курок. Три пули точно попали в щупальцевидный отросток двадцатиметровой длины. Тот дернулся и пружиной сжался назад, в дебри аномального леса.

"Вся надежда на вас, парни, - подумал Колби, глядя как кошмарный лес сокращал дистанцию. - Пока не стало поздно, надо выбираться, иначе лес нас просто зажмет в ловушке. Его любой ценой нужно отодвинуть".

Командир дал команду:

- Спускаемся!

***

Проникновение в подземные проходы заняло на сей раз меньше времени, чем вначале, когда они в первый раз попали сюда, отметил про себя Спектр-один-четыре, для своих известный как сержант Броуди. Он шел впереди, высматривая на встроенном в рукав защитного костюма гибком экране усиление интенсивности поля существа, а выстроенный режим локализации позволял идти в том направлении, где детектор фиксировал рост мощности сигнала. Какое-то время он не выдавал каких-либо признаков наличия флуктуаций или резкого повышения интенсивности поля, но проходя через очередной поворот нарукавный экран загорелся красным фоном.

"Мы близко" - жестом сообщил Броуди и остальные пошли за ним. Он был практически уверен в том, что тварь, у которой они отбили проводника, могла находиться где-то рядом, а потому смотреть приходилось в оба. Сами поиски оптимального места закладки продолжались минут десять, пока в переплетении сразу шести ходов трое оперсталов не обнаружили максимум интенсивности поля.

"Здесь" - показал Броуди и затем пальцем ткнул сначала вверх, а потом вниз. Остальные все поняли: существо-излучатель находилось либо под ними, либо сверху.

"Закладываем заряд" - "сообщил" Броуди и помог снять рюкзак с гранатами и зарядами, который нес его напарник. В сумме в нем было сложено без малого под десять килограмм взрывчатки, поэтому с большой осторожностью сержант выложил содержимое и складировал его как можно ближе друг к другу. Под них он положил специальную многоцелевую мину M2 таким образом, чтобы ее округлая кумулятивная воронка оказалась направленной вверх и при детонации нанесла огромный урон стене прохода с одновременным подрывом остальных боеприпасов. Выставив таймер на пятнадцать минут, Броуди двум другим оперсталам, прикрывавшим его все это время, сообщил о готовности.

"Уходим!" - махнул он рукой в нужную сторону и одновременно с ним выдвинулись его бойцы, но для бежавшего впереди это стало фатальной ошибкой. Из отверстия прямо в потолке высунулись огромные руки с саблевидными когтями, которыми местная тварь схватила оперативника и своей выдвижной челюстью впилась ему в шлем.

- Не-е-ет! - только и успел крикнуть Броуди вместе с другим оперативником, отлетевшим в сторону стены, и вскинул ствол. Но было поздно. Капканоподобные челюсти монстра сомкнулись на шлеме оперативника с такой силой, что его смяло как пивную банку, а вместе с ним и голову бойца. Брызнула кровь и тварь втянула обмякшее тело в уходивший наверх проход, пока двое остальных подбежали к отверстию, одновременно выпустив туда по магазину.

- Твааарь!! - закричал оперстал и вставил второй рожок, но Броуди остановил его рукой.

- Хватит, его больше нет. Нам надо уходить.

Повторять не пришлось - оперстал быстро собрался и, кивнув, побежал вместе с сержантом.

***

Ситуация осложнялась тем, что и оставаться внутри здания нельзя и далеко уйти от него - тоже. Суммарный огонь из двух десятков стволов и взрыв нескольких гранат вынудил часть хищного леса отступить. Своими чудовищными извивающимися "ветвями", увенчанными многочелюстными пастями, они приблизились настолько, что никакого другого выхода, кроме как их отгонять не осталось.

- Следите за их щупальцами!! - крикнул кто-то, но Колби не узнал голос и короткими очередями продолжил отстреливать тянувшиеся к нему колоссальные отростки, оканчивавшиеся чудовищными зубастыми наростами в форме уродливых угловатых голов. Ими хищные растения пытались ухватить кого-то из оперативников и порой атаковали группу "три семерки" сразу десятками ветвей-щупалец, делая молниеносные выпады.

- Ааааааа!!! - чей-то крик услышали все оперативники и, повернув головы, они увидели, как одно огромное зубастое растение, похожее на гигантскую трехголовую змею, выхватило одного из бойцов и подняло над землей на высоту пятиэтажного здания. Крики продолжались до тех пор, пока в тело оперстала не впилось еще штук пять таких же чудовищных отростков, с каким-то беспощадным остервенением разорвавших его тело на куски. За считанные секунды от человека ничего не осталось и Колби с рычанием в голосе дал новую команду:

- Сконцентрировать огонь по одному сектору!! Используйте все, что есть!!! Спектр-три, бросай термические гранаты!!!

Сомнений у Алена не осталось: еще несколько минут и лес прижмет их к зданию и тогда ничего не останется кроме как залезть внутрь его и быть похороненным под обломками после взрыва. Группа проигрывала битву лесу, который сумел прижать их почти у самого сооружения - до него оставалось не больше десяти метров.

Бабах! - рванула термическая граната, умело брошенная кем-то из группы, заставив чудовищный лес отступить метров на пятнадцать назад. К счастью, бороться с ним нужно было только на конкретном участке шириной под двадцать метров - остальные хищные ветви-щупальца не доставали до оперативников.

- Не снижайте темп, нельзя им дать нас зажать!! - во все горло орал Колби по рации на общей частоте. О соблюдении конспирации и говорить не приходилось, но с другой стороны, даже если кто-то и услышит выстрелы, то узнать их происхождение, а тем более лично выяснить, он точно не сможет. Глушители для большей эффективности стрельбы давно сняли и два с лишним десятка очередей слились в непрерывную канонаду, периодически заглушаясь взрывами гранат, от которых плотоядная растительность резко отдергивалась назад в гущу шевелящейся темной массы. Вот одна из жутких пастей налету схватила брошенную гранату и утащила ее далеко вверх, где и рванула, разбросав кучу ошметков.

- Лес отступает! - крикнул кто-то, но Колби знал, что это ненадолго. По его прикидкам, они уже потратили до половины своего боекомплекта и продержаться им удастся не более десяти-пятнадцати минут.

- Где же вы?! - прорычал он про себя, отстреливая очередную хищную лиану.

***

Вдвоем Броуди и его напарник бежали как ошпаренные и пролезли в полутораметрового диаметра туннель с ловкостью пантеры. Подлетев к тросу, Броуди моментально подсадил второго оперативника и тот отработанными движениями полез наверх. Сам сержант прыгнул следом, подтягиваясь на руках и помогая себе ногами. И раз, и два! - отсчитывал про себя он, уже видя над собой протянутую ему руку бойца, как неожиданно расслышал снизу гнусное шипение и низкий утробный рык. Глаза Броуди расширились. С нечеловеческой скоростью он еще быстрее полез наверх. Оставался какой-то жалкий метр, когда сержант протянул руку своему напарнику и... Чудовищная боль пронзила все его тело. На миг в глазах у него потемнело, но все это уступило место пещерному страху, прошившему его словно удар молнии. Последовал сильнейший рывок и будто в замедленной съемке Броуди видел, как его напарник буквально лег на землю с протянутой в шахту лифта рукой. Его вопль показался столь далеким, как если бы их разделяли сотни метров, но через секунду ужасающая реальность вернулась невыносимой болью. Четыре метра Броуди пролетел быстрее, чем при свободном падении и жуткий хруст его собственных костей был тому подтверждением. В мгновение все его тело парализовало и единственное, что он ощущал было то, как нечто потянуло его с огромной скоростью - легко, словно сержант был тряпочной куклой, а не крепким мужиком с четвертью центнера экипировки. Через все еще работающие очки ночного видения он продолжал беспомощно наблюдать за сменяющимися кадрами бесконечных проходов, которыми его тащила мерзкая тварь куда-то к себе в логово. Тело сержанта непрерывно билось о стены и камни и только из-за все еще частично функционировавшей нервной системы он ощущал чудовищную боль внутри. От отчаяния Броуди застонал. Это был стон попавшего в ловушку зверя, инстинктивно ощущая свою обреченность и...

Поворот. Еще один - и чудовище затащило сержанта в какую-то огромную пещеру, тускло светящуюся от множества узорчатых нитей, облепивших все ее стены. Паралич Броуди не давал ему приподняться и оглянуться, но шеей он все же мог вращать. Тогда, повернув свою голову, он увидел горы полуразложившихся трупов десятков существ и саму шестипалую тварь, которая и притащила его сюда. Она подползла к нему и открыла свою пасть, из которой поочередно выдвинулись еще две и с жутким шипением последняя из них вгрызлась в ногу сержанта, с омерзительным хрустом вырвав ее по коленный сустав и заливая кровью все вокруг. Сержант ничего не почувствовал. Оно заживо пожирало его. Броуди казалась, будто он физически ощущал, как волна чистого безумия накатывала на него, подобного приливу на Гавайях, где он когда-то занимался серфингом. Весь ужас заключался в том, что у него оставались две гранаты и пистолет в кобуре, но полная беспомощность не давала даже пошевелить рукой. Стиснув зубы, сержант закрыл глаза и постарался представить себе пляжи Гавайев, но у него ничего не получилось и когда он открыл глаза, то увидел его. Не было никаких сомнений: оно - то самое существо-излучатель, о котором говорил русский проводник. Продолжая дергаться от вырванного из него куска плоти, сержант улыбнулся. Разум его окончательно уступил безумию и теперь весь кошмар представлялся чем-то совсем другим, не от мира сего. Меняющаяся форма существа казалась ему красивой и даже захватывающей. Оно зачарованно переливалось и пульсировало своим вытянутым мозгом.

"Это прекрасно", - такой была последняя внятная мысль Броуди, прежде чем где-то над пещерой прозвучал гром, от которого ее стены и своды рухнули градом камней и обломков, навсегда отправив сержанта во тьму.

***

В наушниках раздался голос оперативника, но в запале боя он не сразу понял, что тот орал в гарнитуру.

- Сейчас взорвется!

Ален повернул голову назад и увидел, как один из трех бойцов направлялся к ним, едва успев отбежать от выпадов огромных отростков хищной растительности.

- Где остальные?! - выкрикнул Колби, увернувшись от очередной зубастой мерзости. Он уже знал ответ.

- Их больше нет, - на выдохе сказал боец и присоединился к остальным. Его слова услышали все. В этот момент частота атак хищных растений увеличилась и теперь бойцов атаковали сразу десятки щупальцев-ветвей, пытавшихся ухватить их и затащить в кошмарную чащу.

- Они напирают! - орал Спектр-три. - Если то, что ими управляет не сдохнет, нам всем конец!

Ален не успел ответить и пригнулся от неожиданного звука взрыва за спиной. Он обернулся назад. Все здание с чудовищным грохотом провалилось под землю, подняв в воздух клубы пыли и дыма. Подземный взрыв, как и рассчитывал Колби, действительно сумел обрушить сеть туннелей, в считанные секунды образовав гигантский котлован, куда провалилась железобетонная груда сооружения, ставшая могилой для трех его человек. Земля под ногами еще несколько секунд ходила ходуном как от небольшого землетрясения. Удивительно, но постройка лишь частично развалилась и почти целиком ушла ниже уровня земли.

- Смотрите, они больше не шевелятся! - крикнул кто-то из оперсталов и все обернулись. Невероятная в своем устрашающем виде огромная масса аномалофлоры теперь застыла на месте. Кое-где длинные ветви-щупальца с жуткими челюстями на концах безжизненно падали на землю, сваливаясь в одну огромную груду тошнотворной органики.

- Получилось! - раздался голос Спектра-три. От удивления оперативники пооткрывали рты и застыли на месте. Оглядевшись по сторонам, им всем стало заметно, как огромное кольцо хищного леса теперь с хрустом опадало и это зрелище поражало своей грандиозностью. Возвышавшиеся на двадцать и более метров чудовищно видоизмененные деревья рухнули на землю, давя и ломая своих более мелких сородичей. Так продолжалось пару минут пока, наконец, треск и гул не прекратился, зафиксировав смерть очередного безумия Зоны. Наступила зловещая тишина.

Продолжая наблюдать за невиданной прежде сценой гибели целого массива гигантского коллективного организма, Колби скомандовал двоим из группы.

- Вы оба - проверьте!

Оперсталы осторожно подошли к одному из огромных отростков, направив в его сторону свое оружие, но сгруппировавшись таким образом, чтобы в любой момент отпрыгнуть назад. Впрочем, как выяснилось буквально через несколько секунд, в этом не было никакой необходимости; по всем признакам огромный ствол, усыпанный десятком зубастых ртов овальной формы, был мертв, хотя стопроцентной гарантии дать никто не мог. Надев глушитель, один из бойцов выпустил в него короткую очередь, однако безрезультатно - древовидное существо было либо мертво, либо впало в какое-то состояние, сродни анабиозу.

- Никакой реакции, - доложил второй из оперсталов.

- Ясно, - ответил Колби. Его все еще продолжало колотить от выброса адреналина. - Спектр-три, доложить о потерях.

- Четверо погибли. Из них трое внизу, под зданием, один в бою с растениями. Несколько человек получили незначительные ранения.

Чувствуя, как внутри все свирепело, Колби закинул за спину автомат и, найдя глазами проводника, направился к нему. Серегин еле стоял на ногах, но все еще продолжал держать в руках свой автомат. Лишь в самый последний момент он заметил, как к нему подошел командир группы и одним отработанным ударом ноги свалил его прямо на один из неподвижно лежавших отростков. Не успев оправиться, полковник дернулся назад, но увидел перед собой дуло пистолета. Ледяным голосом с металлическими нотками Колби отчеканил каждое слово:

- Либо ты назовешь координаты сверхразлома либо умрешь. Здесь и сейчас.

Продолжая тяжело дышать через свой противогаз, Серегин некоторое время смотрел в частично скрываемое противогазом лицо оперативника. Лишь его глаза были видны через смотровое стекло, в которых горела неподдельная ярость. Полковник понимал неизбежность этого момента и весь вопрос заключался лишь где, когда и при каких конкретных обстоятельствах его постарались бы заставить под давлением выдать самую главную информацию. Но теперь он поймал себя на мысли, что скрывать ее дальше просто не имело смысла. Полковник устал за последнюю неделю. Очень устал. В какой-то мере ему уже было наплевать и на себя, и на исход операции. Даже безжалостный взгляд американского оперативника его не страшил, хотя в другой раз все было бы по-другому. В то же время нечто внутри Серегина подсказывало, что командир группы не нажмет на курок.

- Пятьдесят один градус, тридцать две минуты, пятьдесят восемь целых и три десятых секунды северной широты. Двадцать девять градусов, тридцать шесть минут, пятьдесят пять целых четыре десятых секунды восточной долготы.

Колби продолжал смотреть на проводника немигающим взглядом, держа палец на курке. У него еще не было таких больших потерь на первом этапе операций. Он мог убить этого агента и, наверное, должен был. Нажми он курок - и никто из остальных членов группы не расскажет командованию об этом. Тело проводника можно уничтожить в любой подходящей аномалии и все концы в воду. Внутри сошлись в невидимой битве сразу две противоположности и ни одна из них не хотела уступить другой. Палец чуть сильней надавил на курок, а рука все также твердо держала пистолет. Осталось сделать выбор и Колби с удивлением обнаружил, что стал перед ним в который раз. Поколебавшись, он уже понял, какое решение примет двумя секундами позже.

Н а с т о я щ е е. Вашингтон, округ Колумбия

Работа в офисе ФБР кипела, не переставая - возложенное задание руководством не могло ждать, поэтому оперативная группа работала в две смены по двенадцать часов. Главным атрибутом помещения, где велась практически любая оперативная деятельность, была висевшая белая доска с прикрепленными фотографиями всех лиц, которые подозревались в связях с разрабатываемым объектом. От фотографии с изображением умного и волевого лица одной немолодой женщины тянулись начерченные синим маркером стрелки к нескольким другим фотографиям, полученным за последние пару дней. Один из спецагентов внимательно смотрел на все эти снимки, словно пытался в них увидеть упущенную ранее связь.

- По этим двум у нас что-нибудь есть? - спросил он своего напарника, сидевшего за столом и что-то усердно искавшего в базе данных в ноутбуке. Тот поднял голову и кивнул, мол, не расслышал.

- Двое сотрудников из группы, которой она руководила, - с раздражением уточнил стоявший у доски спецагент. - Проснись, Майк.

- Ах да, извини. От такого количества информации у меня голова плохо соображает... По этим двум ничего нет. Только у того, что помоложе, Эванса, кажется, были проблемы с выплатой ипотеки, но, судя по документам, он разобрался с этой историей еще три года назад. Второй так и вовсе невинен, как Мать Тереза.

Он откинулся на спинку стула и ручкой почесал висок.

- Мы практически так ничего и не смогли накопать, верно? Хоть бы одна зацепка...

Ответить ему стоявший спецагент не успел из-за вихрем влетевшего в кабинет третьего сотрудника, прикрепленного к оперативной группе.

- Сэм? - с удивлением одновременно вскрикнули оба фэбээровца.

- Не ожидали тебя увидеть так скоро, - признался сидевший сотрудник.

- Кажется, у нас кое-что есть, - запыханно произнес Сэм и положил на стол распечатку. - Только что получил ответ на запрос из налоговой службы о Кэйти Хейл. Пришлось выдумать историю о финансовых махинациях.

- И? - хмыкнул стоявший возле доски спецагент и подошел к столу.

- Сами смотрите, - ответил Сэм и дрожащими руками протянул нужный лист сидевшему коллеге. - Вот!

Взяв документ, тот быстро пробежал по нему глазами.

- Не вижу ничего особенного, - произнес Майк, оторвав взгляд от распечатанного листа. - Да ты в конце посмотри, - нетерпеливо сказал Сэм и платком вытер взмокший лоб.

- Так и здесь ничего такого нет... Хотя... Джеф, взгляни.

Сбоку встал напарник и два взгляда застыли на двух самых нижних строках. Вместе они еще раз прочли отрывок, на который обратил внимание Сэм.

- Постой-постой, - скороговоркой произнес Джеф и ткнул пальцем в лист. - Когда это случилось?

- Четыре года назад, - ответил Сэм. - Тогда никакого магазина у нее не было, зато висел долг за дом.

- Сколько? - уточнил Майк.

- Шестьдесят тысяч.

- Неслабо, - присвиснул Джеф и, выпрямившись, скрестил руки на груди. - Источник?

- В том-то и дело, что я так и не нашел откуда мисс Хейл могла взять столько денег сразу! - развел руками Сэм.

- То есть ты хочешь сказать, что на тот момент у нее не было даже своего дома, а спустя всего четыре года она обзавелась бизнесом и объяснить, как она сумела добиться такого успеха мы не можем?

- Именно так, Майк, - кивнул Сэм. - Но и это еще не все.

Он достал из внутреннего кармана пиджака флэш-карту. Сэм протянул электронный носитель Майку.

- Здесь запись с камеры видеонаблюдения недалеко от ее магазина. Ее установили всего месяц назад и направлена она как раз в ту сторону улицы, где находится вход в магазин Хейл.

Взяв из рук флэшку, Майк вставил ее в USB-разъем и через полминуты все внимательно уставились на экран, на котором был запущен ролик, записанный с камеры наружного наблюдения.

- Начни с момента времени четыре часа сорок шесть минут, - сказал Сэм. Майк немедленно навел курсор куда надо и щелкнул мышью. Спустя несколько секунд в кадре появилась женщина, которая сначала некоторое время рассматривала стоявшие бутики на правой стороне улицы. Качество изображения былодостаточно высоким, чтобы без особого труда рассмотреть ее лицо.

- Так это же Джанет Френсис! - слегка вскрикнул Джеф.

- Да, - подтвердил Сэм, - смотрите дальше.

Чуть позже женщина на видео перешла на другую сторону авеню и после некоторой заминки вошла в бутик Кэйти Хейл.

- Значит, за последнее время у них был контакт, - заключил Майк.

- Верно, - кивнул Сэм и выпрямился. - Она пробыла там около сорока минут.

Майк быстро щелкнул на проигрывателе и вот уже Френсис с пакетами уходит из бутика в противоположную от камеры сторону.

- Думаешь, информация Фостера подтвердилась? - спросил Джеф и повернулся к Сэму.

- Не знаю, но совпадение действительно довольно странное.

- Ты все еще веришь в совпадения? - усмехнулся Майк. - Давно пора понять, что совпадение - это вовремя не выявленная закономерность.

- Тут ты прав, - согласился Сэм и налил себе в кружку с кофе воды из электрочайника. - Но нам нужны доказательства. Кто знает, почему эта Хейл сумела найти шестьдесят штук? Вдруг ей эти деньги подарил какой-нибудь объявившийся состоятельный родственник или тайный воздыхатель, а она не задекларировала этот доход. Преступление? Да. Но к нашему делу оно может не иметь никакого отношения.

- Согласен, - кивнул Майк, вертя пальцами ручкой. - Нужно проверить всех ее родственников, которых... - Он посмотрел в досье. - Их не так-то уж и много - двоюродный брат в Арлингтоне и дядя из Лонг-Айленд. Последнему семьдесят шесть лет и он проводит остаток своих дней в доме престарелых под опекой социальных служб. Больше никаких сведений о ее родственниках нет.

- В любом случае она должна обосновать происхождение такой круглой суммы денег, - сказал Джеф, засунув руки в карманы брюк.

- Это верно, - согласился Майк, - но сумеем ли мы доказать, что она и есть тот самый связник - вот, в чем вопрос. Впрочем, полагаю, нам есть, что сказать Фостеру.

Остальные двое согласно кивнули.

Штаб-квартира СВР, Ясенево

В эту ночь, как понял Василий Клюев, не спал не только он. По пути домой по закрытой линии с ним связался лично Директор Службы внешней разведки Евгений Фадеев и, как и предполагал второй человек в системе ГРУ, обсуждение вопроса не требовало отлагательств. Поэтому Клюев дал команду своему водителю развернуться и ехать в здание, в котором до распада Советского Союза располагалось Первое главное управление Комитета государственной безопасности - всемогущей спецслужбы, служившей верой и правдой своей стране до самого ее распада. Четверть века назад огромная структура точно также, как и некогда могучая единая Родина, пала жертвой предательства в высших эшелонах власти стаи врагов народа, которые ради шкурных интересов стать собственниками развалили сверхдержаву, о чем напомнил себе Василий Александрович. Он никогда не простит им сотворенное с его страной и сожалел, что четверть века назад не обладал нужными полномочиями. Хотя, что могла сделать военная разведка, не имевшая агентуры внутри Советского Союза? Все ее аналитические отчеты - как всегда наивысшего качества - в конечном итоге уходили в пустоту, потому что там, наверху, почти не осталось никого, кто мог адекватно оценить всю тяжесть положения страны и рассмотреть среди перестроечной смуты грядущую катастрофу, которой еще не знала история. Ветер перемен не принес того облегчения, которого ждали многие дезориентированные граждане огромной страны, напротив, последовавшие изменения обернулись кошмаром, тянувшимся вот уже двадцать пять лет. Тотальная разруха едва ли не во всех сферах жизни новой России под шепот иностранных "советников" преподносилась лжецами новой эпохи как благо, ввергая великую страну в дебри непроглядной тьмы. В одно мгновение черное стало белым, а белое - черным. Все, во что верили миллионы, вдруг было названо ложью, Идея справедливости оказалась попрана, а во главе всего стал культ денег и наживы. Удивительно, подумал генерал, как быстро люди деградируют, если их поставить в систему лживых ценностей. Огромные массы в считанные годы из могучей созидающей силы превращались в разобщенное, атомизированное стадо - озлобленное, униженное и нищее. А ведь всего-то, чего смогли добиться внешние и внутренние враги Советского Союза, так это лишить народ и его элиту цели. Ведь что есть человек без цели? Ничто. Пустая оболочка, обломанная ветка, упавшая в бурный поток воды и мчащаяся по течению - авось к берегу прибьет или затянет в водоворот. А что есть общество без Цели? Кошмар наяву. Если саморазрушение одного человека на фоне миллионов можно не заметить, как микроскопическую флуктуацию, случайный выброс на социальном графике, то когда без цели остаются миллионы их созидательная сила постепенно сменяет свой знак с плюса ни минус и превращается в саморазрушение. Безыдейное общество как человек в состоянии невесомости - не знает где верх, а где низ - он не понимает, куда ему двигаться, не ясно от чего нужно отсчитывать направление. Точно также без системы координат человек не понимает, куда ему идти, где он находится. Лишив целое общество системы отсчета и великой Цели, оно перестало понимать, что есть хорошо, а что плохо, критерии добра и зла становятся размытыми и нечеткими. То, что раньше по всем правилам и нормам было табуировано, теперь же само стало нормой. В этом и состояло самое чудовищное преступление перестроечной шушеры и их идейных наследников в постперестроечное время - они лишили людей Цели и системы координат, лишили образа будущего, без которого никакое подлинное развитие невозможно в принципе. Кое-кто теперь пытался ввести в заблуждение массы, утверждая, будто патриотизм - это и есть та самая идея. К сожалению, как успел убедиться Клюев, такая примитивная ложь и подмена понятий сумела проникнуть в сознание очень многих людей, в числе которых были и его знакомые. Они элементарно не понимали, что патриотизм не задает образ будущего, он, если угодно, энергия. Не имея идеи, своего проекта развития, а значит и цели, энергия не имеет точки приложения, вектора и цели, куда ей следует двигаться. Любовь к своей Родине условие необходимое, но совершенно недостаточное для того, чтобы страна и ее народ развивались. Для этого нужна великая Цель, Смысл, которые задаются Идеей. Без нее никакое развитие немыслимо. Но Клюев твердо знал, что Россия найдет в себе силы выйти из того тупика, в который ее затягивала безыдейность и те, кто был заинтересован в сохранении текущего status quo. Пока нужный момент не настал и генерал это понимал, но он твердо для себя решил, что в час "Х" не останется в стороне, когда потребуется действовать и вернуть своей стране, своей Родине ее будущее.

За этими мыслями Клюев не заметил, как машина с МКАДа подъехала к первому КПП при въезде к зоне ограниченного допуска, где он быстро прошел процедуру идентификации. Поднялся шлагбаум и машина с тихим гулом проехала на территорию комплекса зданий Службы внешней разведки. Генерал напомнил себе, что уже давненько не заезжал сюда и обратил внимание на два башенных крана рядом с высоченным двадцати двух этажным корпусом штаб-квартиры. Впрочем, определить какое именно сооружение возводилось на территории разведслужбы он не смог из-за перекрывавших вид строений и деревьев. Подъехав к главному входу основного здания, Клюев вышел из машины и попал внутрь штаб-квартиры, а еще через несколько минут вошел в просторный кабинет Директора. Евгений Федорович Фадеев лично встретил своего коллегу из военной разведки и после обмена рукопожатием они в неформальной обстановке сели рядом за длинным столом, за которым могло свободно уместиться десятка два человек.

- Чаю, Василий Александрович? - спросил Фадеев.

- Спасибо, но я бы предпочел перейти к делу, - произнес заместитель начальника ГРУ. - Если честно, сейчас мне не хочется ни пить, не есть.

- Понимаю, - закивал головой Фадеев, - сам такой же. Тогда, полагаю, нам есть, о чем поговорить.

На какую-то секунду Клюеву показалось, что во взгляде серых глаз Директора читалась тяжесть от перипетий последних дней. Генерал и сам ощущал нечто подобное, когда дело касалось его агентов, ведь на кону стояла жизнь человека, который оказался пойманным контрразведкой враждебной страны. Конечно, Клюев прекрасно понимал, что обнаружение агента СВР стало следствием действий ГРУ, которое совершенно непреднамеренно навело на след агента американские спецслужбы, однако это ничего не меняло. ГРУ было в долгу у своих коллег с Ясенево и для них вызволение агента являлось делом чести, как и для политической разведки. Естественно, при условии, если это вообще возможно, напомнил себе Клюев, и вздохнул.

- Мне буквально полчаса назад звонил Президент, - сообщил Фадеев.

- Ну и каково мнение Верховного? - взволнованного спросил Клюев, вмиг ощутив прилив сил от вызванной к жизни словами Фадеева надежды на возможность спасти человека.

- Мне дан прямой приказ заняться делом ее освобождения, - сообщил Директор и в раздумьях чуть запрокинул голову вверх.

- Ее?! - еще больше удивился генерал и на пару секунд застыл с отвисшей челюстью. Только потом он спросил: - Агент - женщина?

- Да, - утвердительно кивнул Фадеев, - и мы не знаем где она сейчас находится. Пока в СМИ информация об этом еще не просочилась, но это дело времени. Поэтому я вам говорю сейчас.

Клюев сцепил пальцы рук и некоторое время смотрел куда-то в сторону, погрузившись в глубокие раздумья. Евгений Федорович не нарушал вдруг образованную тишину, словно боялся помешать ходу мыслей генерала.

- Кем она работала? Хотя... - Клюев отрицательно покачал головой. - Не отвечайте. Сейчас в этом нет уже смысла. Лучше спрошу о другом. Известно ли что-нибудь о ходе расследования в отношении нее?

Фадеев с сожалением развел руками.

- Только самое общее. Дело ведет ФБР, но в сотрудничестве с ЦРУ. Местоположение ее мы скоро узнаем, вот только что это даст?

Свой риторический вопрос Директор больше адресовал себе и отвернул взгляд в сторону. Помолчав, Клюев спросил:

- По вашему мнению, у нас есть шанс ее вытащить оттуда?

- Скорее всего, нет, - с сожалением признался Фадеев и опустил взгляд. - С учетом ее уровня подготовки, знаний и выданной нам информации... Если докажут вину ей будет грозить смертная казнь.

Сглотнув, Евгений Федорович посмотрел в глаза генералу.

- За десять минут до того, как я вам позвонил, Президент лично выразил надежду, что нам удастся найти способ вытащить женщину из рук ФБР.

Он чуть пристально посмотрел на второго человека в иерархии ГРУ.

- Насколько я понимаю, Управление обладает некоторыми сведениями, способными серьезно помочь в данном вопросе, верно?

Теперь очередь отвернуть взгляд настала за Клюевым и он некоторое время размышлял над сказанным. Обсуждая эту тему с его прямым начальником Кириллом Остаповым, они оба пришли к выводу о необходимости помочь коллегам из Ясенево, но в то же время такой жест неизбежно вынуждал поделиться частью совершенно секретной информации, что тяжело давалось любой спецслужбе.

"Мы в долгу перед ними", - напомнил себе Клюев и сделал утвердительный кивок головой. Согласие он ранее получил у начальника военной разведки.

- Можете на нас рассчитывать, Евгений Федорович. Я лично займусь этим делом.

- Надеюсь, вы понимаете необходимость некоторых подробностей для нашего плана...

- Разумеется, - остановил его рукой Клюев. - Предлагаю создать совместную группу для анализа всей информации, чье использование поможет вызволить эту женщину.

- Безусловно. Я дам соответствующее распоряжение, - согласился Фадеев. - Понадобится тесная координация с Кремлем и МИДом. Вероятно, идея вытащить агента была вложена в голову Президенту Соловьевым - тот умеет находить очень удачные моменты.

- Соглашусь с вами. Кстати, думаете, стоит признавать ее нашим человеком?

Фадеев отрицательно покачал головой.

- В этом нет смысла. Здесь логичней использовать классическую схему. Они заявят на весь мир, что поймали "крота", мы, естественно, все будем отрицать. Затем начнутся подковерные переговоры и вот тут-то понадобятся наши аргументы. Так должно быть в теории. Но...

Директор замялся.

- Но? - повторил Клюев и выразительно посмотрел на него.

- Наверху хотят использовать наш козырь до выборов в США.

Глаза генерала округлились.

- Так ведь до них осталось три дня! - вскрикнул он. - Да и разве Дэмпси это понравится? Или вы...

Клюев осекся. Он все понял и вихрь мыслей завертелся у него в голове с ураганной скоростью. Фадеев все это время молча наблюдал за реакцией генерала, давая ему переварить услышанное.

- Вот поэтому аналитическая группа должна быть создана как можно скорее, - произнес Директор. - Придется разбудить Колесникова, если, конечно, он сейчас спит, а не ворочится от бессонницы после смены часовых поясов.

- А как же риски? - генерал скрестил руки на груди. - Если американцы смогут протянуть время, а Дэмпси победит, то он тем более откажется передавать ее нам.

- По нашим оценкам, он будет уязвим даже если агента не удастся вытащить до дня выборов и в случае победы действующего президента США. Там сейчас такая катавасия, что риск обнародования подобной информации для них будет не менее опасен, чем пуля, убившая Кеннеди. В общем, похоже, нам с вами, Василий Александрович, нескоро удастся вдоволь поспать.

- Признаюсь, о том, что такое "выспаться" я начал подзабывать, - сказал Клюев, пока его мозг подобно компьютеру прорабатывал варианты, но одновременно с этим умозаключения привели к новому вопросу.

- Тогда последнее, Евгений Федорович. Что если они еще не знают о причастности этой женщины к работе на нашу разведку? Я имею ввиду отсутствие у них улик для обвинительного приговора? Ведь в таком случае мы же сами ее выдадим.

- Вы совершенно правы, товарищ генерал. Только пришить к делу они это не смогут. Можете не сомневаться: даже если ее адвокат сумеет провернуть какую-то очень выгодную досудебную сделку, то покинуть страну ей не дадут. Любым способом. К слову, мы доподлинно не знаем, что с ней сейчас происходит и есть ли у нее доступ к адвокату.

Все еще пребывая в сомнениях, Клюев не стал все высказывать вслух. В конце концов, не будь той женщины все их усилия пошли бы насмарку.

- Хорошо, Евгений Федорович, - согласился Клюев. - Управление сделает все, что в его силах. К утру я подготовлю список людей. Думаю, трех человек от нас будет достаточно?

- Да, несомненно и... спасибо вам.

- Пока не за что, - встал генерал. - Я немедленно займусь этим.

- Все равно спасибо, - еще раз поблагодарил Фадеев генерала и уже после того, как они попрощались, Директор вслед ему сказал:

- Генерал, не сочтите за труд - передайте от меня благодарность Кириллу Петровичу.

Клюев кивнул.

- Непременно, - произнес он и вышел за дверь.

Оставшись один, Фадеев еще с минуту просидел за компьютером, молча обдумывая содержание беседы, а затем по закрытой связи набрал номер нужного человека.

 Загородная резиденция президента США Кэмп-Дэвид, штат Мэриленд

 Роберт Дэмпси удобно расселся на кресле, водрузив ноги на мягкий табурет. Он любил покой, когда его никто не отвлекал от дел насущных. И без того предвыборная пора всегда выматывала так, словно его заставили пройти курс подготовки "морских котиков". Дэмпси на себе успел испытать всю нагрузку предвыборной гонки четыре года назад, когда впоследствии занял пост главы исполнительной власти. Больше всего он не любил теледебаты, особенно с этим Палмером, будь он не ладен, подумал президент. Этот сукин сын умел подмечать каждый прокол и представлять его едва ли не катастрофой национального масштаба. Даже, на первый взгляд, однозначно позитивные действия Дэмпси его противник обставлял в таком свете, что слушателям казалось, словно действующий глава Белого дома устроил пир во время чумы. Достаточно было вспомнить, как Палмер лихо провел его с миграционным вопросом, который раньше ставили Дэмпси в заслугу. Тот просто поместил эту тему между двумя проколами действующей администрации и все посчитали, будто на фоне этих неудач решение проблемы нелегальных мигрантов смотрелось так, как если бы президент занимался не тем, чем надо. В итоге общественность восприняла козырный туз, каким Дэмпси и его предвыборный штаб считали борьбу с миграцией из Мексики, как решение второстепенной задачи в ущерб первостепенным, например, реформе медицинского страхования. В итоге рейтинг Дэмпси упал на четыре процента, а победителем в последних, третьих по счету, дебатах признали его оппонента.

Сейчас президенту не хотелось думать обо всем этом - голова и так гудела как самолет. Его семья уже пошла спать, вымотанная непростым днем, в котором они сопровождали президента на очередной встрече с избирателями - поддерживать мнение о Дэмпси как о безупречном семьянине также входило в правила игры. Это никогда не давалось просто, подумал он, и открыл одну из папок, лежавших на небольшом деревянном столике рядом с телефоном правительственной связи. Последние сводки, тщательно подобранные и составленные для него на основе данных всего огромного разведывательного сообщества США, не вселяли никаких позитивных эмоций. Да что там: практически все, прочитанное им за предыдущие несколько месяцев, давало повод как минимум для нешуточного беспокойства. Отпив чая из белой фарфоровой кружки, стоявшей на все том же столике, Дэмпси раскрыл документ, еще не зная, что его ждет.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО. СРОЧНО

НЕ ПОДЛЕЖИТ ПЕРЕДАЧЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЯМ ИНОСТРАННЫХ ГОСУДАСТВ

ОТ: МИНИСТЕРСТВА ОБОРОНЫ Ч. ДУГЛАСА

КОМУ: ПРЕЗИДЕНТУ СОЕДИНЕННЫХ ШТАТОВ АМЕРИКИ Р. ДЭМПСИ

4 НОЯБРЯ, 2016

Отчет об экспедиции в сектор "Омикрон" и общая оценка обстановки

1. Собранная группа экспертов по установлению причин катастрофы в лаборатории корпорации "Нью Солюшен", отправленная в сектор "Омикрон" 4 октября, не вернулась. Никаких сообщений перед своим исчезновением группа не посылала. Входившие в ее состав все пятьдесят четыре человека, на данный момент числятся пропавшими без вести. Поисковая операция силами морских пехотинцев не дала результатов. Более того, трое военнослужащих погибли при невыясненных обстоятельствах. У шести выживших наблюдаются серьезные психические расстройства, причем квалифицированные психиатры, обследовавшие их, единодушно сходятся во мнении, что никто из них за время своей многолетней практики не сталкивался ни с чем подобным. По окончании обследования было назначено лечение, но спустя трое суток четверо из солдат, подвергшихся неизвестному типу воздействия, одновременно покончили жизнь самоубийством. Один из них сумел найти кусок стекла и перерезать им горло каждому из своих сослуживцев, после чего сделал то же самое с собой. Как показал анализ видеосъемки с камеры наблюдения, никто из троих не оказал ни малейшего сопротивления, из чего делается вывод о добровольном согласии уйти из жизни. Остальные военнослужащие, принимавшие участие в поисковой операции в секторе "Омикрон", практически без исключения страдают тем или иным типом заболеваний, не поддающихся классификации. На данный момент они помещены в карантин с круглосуточным наблюдением. Их состояние варьируется от средней степени тяжести до терминального состояния с критическими нарушениями витальных функций.

2. Использование пилотируемой авиации над сектором "Омикрон" привело к падению пяти военных вертолетов и двух самолетов-разведчиков. Количество погибших, включая экипажи и операторов, составляет тридцать четыре человека. На момент написания доклада обнаружены все регистраторы данных полетов. Предварительный анализ параметров полетов всех потерпевших крушение летательных аппаратов не выявил ничего, что можно было бы отождествить с техническими неисправностями и тем самым дать разумное объяснение катастрофам. С учетом большого опыта у экипажей представляется крайне маловероятным наличие во всех случаях человеческого фактора в качестве причины, приведшей к падению сразу семи летательных аппаратов. Соответственно на текущий момент принято решение ограничиться использованием разведывательных спутников, спутников дистанционного зондирования Земли и беспилотных летательных аппаратов. До тех пор, пока не будут выяснены причины крушений, применение пилотируемой авиации прекращено.

3. Учитывая скорость деградации обстановки в секторе "Омикрон", обращаем внимание, что при сохранении текущих темпов его расширения к середине 2017 года площадь поражения неизвестной формой аномальной активности составит до двадцати тысяч квадратных километров. В связи с этим предлагается аккумулировать все сведения, полученные разведывательными службами в Чернобыльской аномальной Зоне (ЧАЗ), для их тотальной систематизации и подготовки стратегии действий правительства Соединенных Штатов на случай дальнейшего распространения аномальной области. С учетом возможных последствий, угрозе следует дать наивысший приоритет. Для исследования аномалии и реагирования на ее проявления предлагается создать Особые мобильные группы (ОМГ) на базе Министерства внутренней безопасности и Министерства обороны при координации с другими ведомствами. На основании заключений аналитических докладов, считаем необходимым переподчинить новообразованные структуры напрямую Президенту Соединенных Штатов для исключения бюрократических проволочек и максимизации эффективности ОМГ. Оперативный штаб предлагается сделать мобильным с учетом склонности аномальной территории к спонтанному расширению по аналогии с ЧАЗ. На текущий момент выбор оптимального места для его расположения остановлен на городе Миннеаполис, который географически наиболее близок к сектору "Омикрон" из всех крупных городов и агломераций. Отчет о количестве необходимых средств, требуемых для функционирования ОМГ, будет подготовлен до конца текущего месяца.

4. Разрабатывается план по срочной эвакуации Президента, членов Администрации и Конгресса на случай выхода ситуации из-под контроля и критического увеличения сектора "Омикрон" вплоть до границ Вашингтона. Предпринимаются все меры для недопущения утечки информации в СМИ о возможных рисках с целью избежать паники среди населения. Тем не менее, мы исходим из того, что в связи с масштабностью катастрофы общественность в определенной мере узнает о степени ее угрозы. Однако это не означает отсутствие какой-либо возможности взять под контроль любые попытки распространения критически важной для национальной безопасности информации. В течение месяца Министерством обороны будет подготовлен развернутый план действий в сфере информационной безопасности. Кроме того, предлагается план по развенчанию сформированного мема "Черная Среда", который среди населения устойчиво ассоциируется с а) катастрофой неизвестного происхождения (а потому еще более пугающей); б) беспомощностью властей в деле взятия ситуации под контроль; в) недоверием к властям, как местного, так и федерального уровня. Перечисленные аспекты способствуют усилению панических настроений в обществе, подталкивают к акциям гражданского неповиновения и противодействию представителям власти. На текущий момент ситуация не вышла за пределы критических значений, однако содержит очень высокий потенциал для усиления. В связи с этим предлагается план мероприятий по отвлечению внимания широкой общественности, в том числе для этих целей может пригодиться нынешний информационный фон вокруг эскалации военно-политической обстановки на Ближнем Востоке. Подробный план действий будет представлен в течение двух недель.

5. С учетом текущих тенденций и не поддающихся объяснению явлений в секторе "Омикрон" критически важно оценить возможные последствия для международных отношений. Как известно "Черная Среда" привела к эффекту обвала ключевых фондовых индексов, включая Доу-Джонс и Насдак, что уже негативно сказалось на стоимости акций ряда крупнейших компаний. Страны-участницы группы G7 выразили крайнюю обеспокоенность относительно положения в Миннесоте, особенно экологической обстановкой, а также рисками, схожими с теми, которые на протяжении десяти лет все человечество испытывало на себе после образования ЧАЗ. Госдепартамент вырабатывает тактику действий на случай запросов со стороны иностранных государств, но без новой стратегии в деле нивелирования последствий политического характера в связи с возникновением сектора "Омикрон" заверять наших союзников в том, что ситуация находится под контролем не представляется возможным. В настоящий момент в режиме наивысшей секретности все ведомства, отвечающие в той или иной мере за внешнеполитическое направление, прорабатывают возможности для создания впечатления у наших союзников полного контроля над ситуацией и преувеличения степени угрозы последствий инцидента в лаборатории "Нью Солюшен". Как минимум указанные действия помогут уменьшить политические риски в ближнесрочной и среднесрочной перспективах. С другой стороны наибольшие риски скрываются в угрозах стратегического уровня. Если область заражения продолжит распространяться дальше и предыдущие оценки окажутся неверными, то в таком сценарии вопрос следует поставить иным образом. В самом экстремальном варианте рассматривается экспансия сектора "Омикрон" с поглощением не менее семидесяти процентов территории Соединенных Штатов и это не предел. В таком случае все более актуализируется план действий под кодовым названием "П е р е р о ж д е н и е", связанный с целым рядом мер, необходимых для выживания американской нации и ее доминирования на Земном шаре даже если географически ее местоположение будет отличаться от нынешнего. Анализ возможных рисков на данный момент находится в стадии подготовки.

Министр обороны, генерал Чарльз Дуглас

Отложив документ в сторону, Дэмпси улегся в свое кресло и закрыл глаза. Он понял невысказанный смысл последнего предложения в докладе. Успех текущей операции в Зоне определял намного больше, чем казалось американскому президенту раньше и теперь он это видел со стеклянной ясностью. Суть прочитанного напоминало безумие в чистом виде, нечто совершенно абсурдное, как из сценария третьеразрядного фильма ужасов.

"Неужели все это - реальность?", - спросил себя Дэмпси, находясь в полудреме. Его охватило странное ощущение усталости от предвыборной гонки, целой горы дел и одновременного нежелания идти спать из-за волнения, охватившего после прочтения документа. Тяжело, как после изрядно выпитого скотч-виски, он все же встал и вышел из дома. Ему просто хотелось постоять и подышать холодным, сухим воздухом, наполнявшим кровь кислородом. Как он уже давно заметил, после этого его сон был намного крепче, но сейчас он достал телефон из кармана и по специальному защищенному каналу связался с другим человеком, который, как знал Дэмпси, тоже не спал.

- Слушаю вас, господин президент, - через десять секунд в телефоне раздался на удивление спокойный голос.

- Ты уже прочел доклад, Уильям? - спросил Дэмпси.

- Если вы о подготовленном Чарльзом документе, то да, я его прочел, - все тем же ровным голосом ответил Рид.

- Тогда я не могу понять твое спокойствие, - с нотками раздражения произнес Дэмпси, заметив, как чуть дальше в темноте леса скользнула тень сотрудника Секретной службы. - Или тебя не смутил последний абзац?

- Разумеется, господин президент, - заверил его Рид, - но хотел бы напомнить, что это все-таки отчет и пока все детали нам неизвестны...

- Но хватит и того, что уже известно, - перебил его Дэмпси, - все зависит от успеха...

Он осекся, чуть не позабыв, что про такие вещи не следовало распространяться даже по закрытой линии связи.

- В общем, ты понял меня, Уильям.

- Несомненно, сэр, - бодро ответил Рид и по звуку из телефона Дэмпси показалось, что директор Национальной разведки куда-то сел. - Ситуация под контролем, а любые неучтенные факторы мы немедленно сумеем купировать.

- Посмотрим, - сомнительно фыркнул президент. - Как прошла поездка?

Настало короткое молчание и несколькими секундами позже Рид ответил:

- Приземлись вполне удачно, а дальше все следовали по оговоренному пути, но чтобы не тревожить знакомых я их пока не набирал.

Условные фразы Дэмпси автоматически переводил в уме, пока в голове не сложилось что-то вроде "группа внедрения вошла в сверхразлом, но по причинам конспирации она продолжает сохранять режим радиомолчания".

- Продолжай сообщать мне о том, как все проходит.

- Само собой, сэр.

Дэмпси отключил телефон и защищенный канал разъединился. Наступила звенящая тишина и сорок четвертый президент США поежился от неожиданно холодного ветра, который прогнозировался метеослужбами по всему Восточному побережью. Он зашел внутрь и с наслаждением ощутил тепло, исходившее от камина. Взяв пульт, президент включил телевизор и сразу же попал на новости, шедшие по "Си-Эн-Эн". Там ведущая - блондинка с искусственной улыбкой и профессиональной дикцией - рассказывала о самых важных происшествиях за день.

- ...в центре Нью-Йорка собрался тридцатитысячный митинг демонстрантов, недовольных действиями нынешнего правительства и, в частности, президентом Робертом Дэмпси, которого обвиняют в экономических провалах последних лет. Кроме того, протестующие выкрикивают лозунги, направленные против сокрытия информации о катастрофе в лаборатории "Нью Солюшен". Предлагаем, послушать требования митингующих.

Кадр меняется и уже с камеры вертолета становится видна колонна протестующих, тянущаяся от Седьмого авеню к Таймс-сквер. Новый кадр и репортер подходит с микрофоном к одному из толпы. Человек скрывает свое лицо за маской. Репортер протягивает к нему микрофон и задает вопрос:

- Скажите, зачем вы вышли сюда? Каковы ваши требования?

Мужчина оборачивается и отвечает:

- Я скажу вам, какие у меня и у всех нас требования! Наше лживое правительство скрывает от своего народа правду о событиях в той лаборатории! Они опять испытывали неизвестные технологии, доставали артефакты из Зоны и думали, что у них все под контролем. Да хрена с два! На земле наших предков, основавших здесь целую страну, в Черную Среду возникла раковая опухоль, а эти сволочи даже пальцем не пошевелили, чтобы не допустить этого! Посмотрите, что происходит со странами Восточной Европы. Рядом с ними возникла черная дыра, в которой пропадают сотни человек ежегодно! А из нее к нам тянут эти никому неизвестные артефакты. По всем каналам уже пять лет крутят рекламные ролики о громадном скачке для всего человечества, про супер-пупер аккумуляторы, новое топливо, продление жизни и прочая чушь! Если все это и появится, то владеть им будет кучка жадных мультимиллиардеров и прирученные ими политики, в том числе и наш так называемый президент!

Мужчина повернулся в камеру и, ткнув в нее пальцем, сказал:

- Слышишь меня, Дэмпси?! Меня тебе не обмануть! Я знаю, что ты такой же чернорабочий, как и все твое окружение и тебя они используют как презерватив, а потом за ненадобностью выбросят в урну! Все твои распоряжения преступны и направлены против Соединенных Штатов и попирают все принципы, заложенные отцами-основателями нашей страны! До-лой Дэм-пси! До-лой Дэм-пси! До-лой Дэм-пси!

Стоящая рядом толпа мгновенно подхватила новую кричалку и уже через несколько секунд тысячи глоток орали в унисон одно и то же - "долой Дэмпси!". Кто-то кинул камень и разбил витрину и тут же в дело пошли резиновые пули и слезоточивый газ. Где-то со стороны сотен полицейских, устроивших заслон в несколько рядов, выехала машина с водяной пушкой и мощным напором струи отогнала с полсотни человек. Трансляция прервалась из-за того, что в эфир успело проскользнуть несколько нецензурных выкриков в адрес главы правительства.

Роберт выключил телевизор и с тяжелой головой побрел в спальню. Он уже сто раз видел подобные обвинения в свой адрес и был к этому готов. Когда-то один из его помощников верно подметил, что почти половина страны будет его ненавидеть независимо от того, что и как он делает - правильно или нет, неприязнь во многом иррациональна, а потому с ней ничего не поделать. Главное просто пытаться честно выполнить свою работу.

- Дорогой? - раздался голос Первой Леди, проснувшейся от шагов своего мужа.

- Да. Спи милая.

Он разделся и залез под одеяло, согретое теплом тела женщины, с которой он был в браке уже без малого тридцать лет.

- Все в порядке? - спросила она сонным голосом.

- Все в порядке, - ответил он, почувствовав, как она прижалась к нему.

"Просто честно выполнять свою работу", - подумал Роберт и подловил себя на мысли, что вопрос был поставлен неверно. Его следовало задать так: правильную ли работу он делает или тот тип из репортажа был в чем-то прав? Дэмпси захотелось глубже поразмыслить над этим и постараться взглянуть под другим углом на терзавшие его вопросы, но нежная рука Первой Лели легла ему на грудь и больше ему не хотелось думать обо всем этом. Президент закрыл глаза и забылся тревожным сном.

Сектор ответственности ОДКБ

 Четырнадцатая военная база седьмого приграничного участка Чернобыльской аномальной Зоны

На базе царил настоящий переполох, хотя дело не дошло до панических форм проявления своего беспокойства, однако новость о не возврате вертолета, на котором вылетела группа Егорова, была из разряда катастрофических. Второй раз потерять группу за последнюю неделю Селезнев просто не мог - лучше самому шагнуть в жарку, чем вновь пережить нечто подобное. Худшее заключалось в том, что помимо вертолета с группой глубинной разведки не вернулся и еще один вертолет, участвовавший в операции по отвлечению противника. С радаров они пропали с разностью в пятнадцать минут и до сих пор ни одной весточки от обоих вертолетов не поступало.

Генерал Селезнев не находил себе место и в штабе ходил из угла в угол, как лев в клетке. Ни Павлов, никто либо другой пока не мог ему сейчас помочь и вся надежда оставалась на сеанс экстренной связи. Несмотря на режим полного радиомолчания, установленный для группы, в крайних случаях группа "Миротворец" могла выйти на связь, но только через передачу кодированного сигнала, содержащего условную фразу. О смысле этих фраз знало всего трое человек, включая и самого Селезнева, но до сих пор никаких указаний от них не было получено.

"Если все участники "Миротворца" погибли, то это станет катастрофой такого масштаба, что все предыдущие неудачи нам покажутся сущими пустяками", - размышлял Николай Федорович и напряженно ожидал шифровки. Провал не только даст преимущество главному врагу, но и лишит возможности реализации Плана, который они втроем с Клюевым и Остаповым договорились реализовать любой ценой и способом. Да, он был исключительно рискованным, но никакого другого выхода не просматривалось на данный момент. Главное же заключалось в том, что не использовать такой шанс было бы не просто непозволительной глупостью, а преступным кретинизмом.

"Не-е-ет, - мотнул головой Селезнев, - мы в нашей истории теряли слишком много возможностей, чтобы разбрасываться своими шансами направо и налево. Но я верю в своих парней, они должны выжить, просто права другого не имеют!"

Конечно же, это были нервы, но с другой стороны разведчики и сами знали о ставках на кону, отдавая себе отчет в том, с чем им придется столкнуться при выполнении своей миссии.

"Любой ценой", - напомнил себе Селезнев.

Сев за стол, он своим личным шифром набрал текст новой шифрограммы, которая должна быть отослана в Москву и попадет на стол начальнику ГРУ, а оттуда к министру обороны и затем лично к Президенту. В ней он отошлет одно из двух сообщений - либо о крушении вертолета с неизвестными последствиями, либо о крушении, но с указанием продолжения выполнения задания группой. В первом случае его карьере мог наступить конец, хотя Селезнева вопрос своего трудоустройства сейчас абсолютно не интересовал. На кону были жизни нескольких десятков человек и, что еще главнее, будущее России. Просчитать наперед политические последствия сообщения о срыве задания практически невозможно. Точнее, гнев Квачкова и Ночь Длинных Ножей гарантирована, но дьявол, как известно, в деталях...

Завершить свои догадки на сей счет он не успел из-за стука в пневмодверь его палатки.

- Войдите, - отозвался Селезнев и внутрь скользнул высокий и худощавый офицер из спецсвязи.

- Разрешите, товарищ генерал? - спросил он.

- Что у вас? - спросил Селезнев, все еще погруженный в свои мысли.

- Срочная шифрограмма из Центра. Лично в руки.

- Хорошо, давайте, - ответил генерал и принял из рук офицера запечатанный конверт. - Вы свободны.

Отдав честь, связист вышел, плотно закрыв за собой пневмодверь.

Осмотрев конверт, Селезнев обнаружил, что тот был тщательно опечатан и не вскрывался. Аккуратно открыв его, он достал оттуда сложенный листок с текстом в виде пятизначного набора цифр, ключ к которым был только у самого Селезнева. На дешифровку он потратил следующие десять минут и после окончания внимательно и вдумчиво прочел полученный текст. Под конец прочтения генерал почувствовал, как его глаза поползли на лоб.

"Очередная мразь сдала", - с ненавистью подумал он, всматриваясь в распечатанный документ и в этот момент ему захотелось лично придушить того, кто сделал утечку. Самое скверное заключалось в том, что сообщить "Миротворцу" об этом не было никакой возможности. Разумеется, группа подготовила контрзасадные меры, хотя Селезнев прекрасно отдавал себе отчет, что степень слаженности отшлифовать не удалось на занятиях по боевой подготовке в аномальных условиях из-за критической нехватки времени. Кроме того, одно дело догадываться о вероятной засаде, а другое дело знать о ней точно. Засевшая в верхах власти тварь могла усугубить и без того чрезвычайно сложное положение группы, сдать их с потрохами и ни секунды об этом не пожалеть.

"Ну почему они не сказали об этом два часа назад?!", - голова Селезнева гудела. Два часа - и у них мог появиться хотя бы шанс внести коррективы.

- Твою же мать! - генерал с силой ударил кулаком по столу и в этот момент у него родилась идея.

"Стоп. Если в операции должен быть лично заинтересован сам Президент, значит..."

- Ты не отвертишься, слово русского офицера даю, - злобно процедил сквозь зубы Селезнев и тут же написал текст, который затем зашифровал личным кодом. У него родилась отличная идея.

Вашингтон, округ Колумбия

Возвращение из тюрьмы заняло больше времени, чем они думали, да и сама поездка, казалась, выжала из них силы, словно невидимыми тисками. На предложение Фостера перекусить в круглосуточной закусочной пусть и в такое позднее время, Боб охотно согласился. Из-за последних дней, в которых было мало сна, но много тяжелой рутинной работы, связанной с деятельностью Бюро, у него под глазами появились мешки, на что указал его непосредственный начальник, после того как официантка средних лет с мизантропическим выражением лица и столь же черствым голосом приняла у них заказ.

- Ты и сам выглядишь не лучше, - возразил Боб, когда официантка отошла. Они сели в самом углу забегаловки, чтобы им никто не мог помешать.

- Есть такое, - согласился Фостер и потянулся было к пачке сигарет, но вовремя заметил значок, запрещавший курение в этом месте. Покривившись, он отдернул руку назад.

- Что еще успели накопать наши парни? - спросил Фостер, рассматривая внутреннее убранство обычной закусочной, коих было великое множество в крупных городах. Боб чуть наклонился вперед и приглушенным голосом ответил:

- Мы практически уверены, что эта Кэтрин Хейл та самая, кто нам нужен. Происхождение ее денег нигде не указано...

- Это ничего не значит, - перебил его Фостер и подал знак, чтобы Боб замолчал. Подошла официантка с подносом, откуда отработанными движениями поставила две кружки кофе и сэндвичи.

- Благодарю, - произнес Фостер и, дождавшись, когда она уйдет, продолжил. - Я не спорю с тем, что появление шестидесяти тысяч долларов не может произойти само собой, но пока мы не проверим все варианты предпринимать какие-либо действия на ее счет у нас нет прав.

Второй спецагент замолчал и вцепился зубами в разогретый сэндвич, который, впрочем, оказался вкуснее, чем выглядел. Фостер видел, как у напарника явно назревал какой-то план и блеск глаз выдавал его с головой. Сделав небольшой глоток ароматного напитка, Джон дождался, пока Боб проглотит откусанный кусок хлеба, сыра и бекона, и спросил:

- На проверку понадобится довольно много времени и не факт, что нам удастся доказать связь между ней и Френсис.

- Верно, - согласился Боб и запил проглоченный кусок горячим кофе. - Поэтому нужно сделать по-хитрому.

Он тщательно подбирал слова, пытаясь как можно доходчивей донести суть своей идеи до старшего спецагента из Балтимора, сидевшего перед ним. На пересказ фабулы он потратил не более пяти минут, но по окончании Фостер остановил его рукой.

- Из этого ничего не выйдет. Для такого нужен ордер, а никто нам его не выдаст.

Глаза Боба загорелись пуще прежнего, когда он перешел к главной части, оставленной по закону жанра на самый конец.

- Для того, что бы ее расколоть нам он и не понадобиться.

- В смысле? - брови Фостера поползли вверх.

- В прямом. Мы сообщим наверх тогда, когда одна мадам согласиться дать показания.

- Но как мы этого от нее добьемся? - удивился Фостер, хотя каким-то шестым чувством начал догадывался, к чему клонит его более молодой напарник.

Пересказав вкратце суть идеи, Боб внимательно наблюдал за реакцией начальника оперативной группы.

- Втайне от руководства? - переспросил Фостер и отрицательно замотал головой, протянувшись к чашке с кофе. - Мы выйдем за все рамки и только хуже сделаем. Одна ошибка - и на нас повесят всех собак, а кроме того мы подставим все ФБР, да и от журналюг, если история всплывет, просто прохода не будет. Они нас с дерьмом смешают. Директор на такое не подпишется. Я уже знаю, что он скажет, подойди мы к нему с таким предложением. "Ищите более веские улики и не тратьте попусту мое время".

- Шеф, я не об этом, - сказал Боб и отложил вторую половину недоеденного сэндвича в сторону. - Мы возьмем все риски на себя.

- Нет, - мотнул головой Фостер, - спецоперации санкционируются либо самим Директором, либо его заместителем и тебе это прекрасно известно. Без серьезных оснований там нас и слушать не станут. Нужна более тщательная проверка.

- Я согласен, что дело рискованное с многихсторон...

- И это еще слабо сказано, - хмыкнул Джон и сделал очередной глоток.

- ...но сам подумай, Джон, если мы раскроем это дело, то главная заслуга будет принадлежать Бюро, а не ЦРУ, которое, я уверен, ведет свое параллельное расследование на основе того, о чем им известно от их наблюдателей, включенных в оперативную группу.

- Это ты верно подметил, - согласился Джон, но все еще испытывал большой скепсис на счет предложения напарника. Харрис с экзальтацией продолжал.

- Если мы сможем провернуть это дело, то не только утрем нос ЦРУ, но и выставим Бюро в самом лучшем свете - как раз перед президентскими выборами. В любом раскладе мы будем в выигрыше, поскольку в случае успеха Дэмпси сможет записать на свой счет эту победу и даже использовать в предвыборной гонке. Один твит в соцсетях о героической поимке русской шпионки и наличии доказательной базы, как его рейтинг серьезно скачнет вверх - вспомни последние выборы. Если выиграет Палмер, то и здесь для Бюро одни плюсы - кандидат от демократов когда-то и сам начинал полицейским. Вес ФБР серьезной вырастит и у Палмера будет дополнительный аргумент считаться с нашим мнением.

Фостер допил кофе и отставил чашку в сторону, которую вскоре унесла официантка.

- А теперь давай взглянем на твое предложение под другим углом, - сказал Джон и скрестил руки на груди. - Представим себе ошибочность наших выводов - в конце концов, они основаны на весьма неоднозначной методике и записи с камеры наблюдения, которая ничего не дает сама по себе. Вдруг выяснится, что миссис Хейл получила свои деньги хоть и не совсем чистым с точки зрения закона путем, но все же не имеет отношения к делу о передаче секретной информации иностранной разведке. Что тогда? Без ордера, да еще если это где-нибудь всплывет... О последствиях даже не хочется думать. Здесь уже попахивает политикой, Боб. Адамс нас с тобой поджарит до состояния пригоревшего тоста и вышвырнет из Бюро пинком под зад, а мне до пенсии осталось не так-то уж и много.

- Зато в случае успеха ты сможешь возглавить региональное управление, а там - кто знает? Таких людей с руками оторвут в центральный аппарат и тогда место заместителя директора в здании Гувера тебе обеспечено.

Фостер все понимал. Боб сам метил на его место, а потому и подталкивал его на резкие шаги. Кивнув головой, как бы в раздумьях, он уставился на тарелку со своим сэндвичем, к которому так и не притронулся. Вот только подставлял спину не он, а Фостер и последнему это не нравилось. С другой стороны в предложении напарника был определенный резон.

- Послушай Джон, - продолжал Боб, - я понимаю, о чем ты думаешь. Я готов взять всю инициативу на себя. Хочешь, сам проведу операцию вне ведения от тебя - без письменного приказа. Провал будет на мне.

- Провал будет на нас, - парировал Фостер. - Не забывай, кто возглавляет группу. Я отвечаю за выбор подчиненных.

- Совершенно верно, - кивнул Боб и залпом допил остывший кофе. - Но я практически уверен в успехе. Ты же профессионал и понимаешь, что стольких совпадений за раз просто не бывает. Эта Хейл единственная из всех, кого мы проверили, обладает внушительной суммой денег, происхождение которой неизвестно. Ни один из ее близких или дальних родственников, которых немного, не в состоянии был дать ей такие деньги. Да, разумеется, существует шанс, что кто-то взял взаймы или просто подарил, о чем не осталось следа в записях налоговых служб и так далее, но, согласись, все это смотрится слишком подозрительно.

- "Подозрительно" - не аргумент в суде. Но ход твоих мыслей я прекрасно понял.

Фостер вздохнул.

- Так или иначе, но мне придется переговорить с Адамсом. В таком деле не надо спешить.

- Согласен, однако обстоятельства...

- Постой, - прищурился Фостер, - но ведь и у нас аргументация достаточно весомая, не правда ли? В смысле у нас есть человек, с которым контактировала обвиняемая в шпионаже. У нее ранее появился крупный доход, происхождение которого не было задекларировано. Чем не повод для проверки?

- Думаешь, этого будет достаточно для Директора? - с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил Боб.

- Я далеко в этом не уверен, но сейчас ситуация крайне щекотливая и что-то мне подсказывает, что Директор Бюро, как давний и верный союзник Дэмпси, постарается выстелиться перед ним особенно в такой момент. Вполне возможно, президент даст свое согласие.

- Когда ты свяжешься с Адамсом?

- Как только доем свой сэндвич и только из своего офиса по закрытому каналу. Директор, скорее всего, спит, но ради такого дела вполне согласится переговорить.

- Значит, решено - я возьмусь за подготовку плана и после разрешения могу приступить.

- Но только сначала представишь его мне и всей группе, - встал Фостер. - Договорись с парнями о наружном наблюдении. Мне нужно знать о ней все - от того, какой рукой она чистит зубы и принимает ли антидепрессанты, заканчивая распорядком дня.

- Будет сделано, босс, - ответил Боб, бросив на стол двадцатидолларовую банкноту. Была его очередь платить.

Ново-Огарёво, резиденция Президента России

В этот раз встать пришлось значительно раньше, чем привык Президент России, день которого обычно начинался с семи утра. По его личному распоряжению в экстренных случаях разрешалось звонить ему напрямую, если сообщение относилось к чему-то чрезвычайно важному и нехорошее предположение полусонного Михаила Квачкова подтвердились.

- Слушаю, - промямлил Президент, поднеся трубку к уху. - А это вы, Юрий Павлович... Что случилось?

За следующие две минуты сон Президента как рукой сняло. Более того, по мере рассказанного министром обороны внутри него вскипала самая настоящая ярость, которую он лишь с трудом в себе удерживал.

- Что... что известно на текущий момент? - сглотнув, еле выдавил из себя Квачков и слез с кровати. Он просто не верил своим ушам.

- Если кто-либо выжил и имеет возможность связаться, то на такой случай у них есть право нарушить режим радиомолчания и дать о себе знать уловным кодовым сигналом, - по-генеральски четко произнес на другой стороне министр Шитов.

- А если нет? Что если никто не выйдет на связь, но выживет? Значит, мы ни сном, ни духом не имеем ни малейшего представления о том, жива ли группа или нет, могут бойцы продолжать миссию или все погибли там?!

Потихоньку свирепея, Квачков незаметно для себя повышал тон, хотя причина его гнева была скрыта отнюдь не в министре обороны, сидевшем на другом конце линии, обливаясь потом.

- Вашу мать! - Президент перешел на крик. - Это же наш единственный шанс!! Так какого черта не были предусмотрены все риски?!!

- Михаил Алексеевич, предусмотреть все невозможно, тем более, когда речь идет о Зоне. Судя по нашим данным, крушение наступило в так называемых Северных территориях, где аномальная активность вообще не поддается прогнозу и сильнее, чем где бы то ни было еще...

- Хватит искать оправданий!! - зарычал Квачков, плюясь в трубку. - Мне нужно знать, живы или нет члены группы и способны ли они продолжать выполнять задание! Вам это ясно?

- Так точно, товарищ Верховный главнокомандующий.

- Тогда выполняйте! - Квачков бросил трубку телефона правительственной связи и пошел умываться. Его голова ему напоминала Царь-колокол, в который со всего размаха ударили многотонным тараном. Открыв кран, он набрал в ладони холодной воды и выплеснул себе в лицо. Квачков посмотрел в зеркало, где отразилось его усталая физиономия, казалось, впитавшая в себя все переживания, в том числе и скрытые, накопленные за многие годы пребывания на самых высоких постах государственной службы. Несколько секунд он наблюдал, как по его лицу стекали капли воды - от лба по носу, а затем к подбородку, откуда падали в раковину. Теперь у него в голове все сложилось в одну целостную картину.

"Меня пытаются убрать, - эта мысль неприятно обожгла все внутри, - какая-то тварь сдала меня с потрохами и чужими руками хочет устранить. Ну, мрази..."

Он снова набрал в руки воды и вылил ее себе на голову, лихорадочно пытаясь сообразить и найти верное решение в сложившихся обстоятельствах. Квачков резко поднял взгляд и посмотрел в свое отражение, в котором появился недобрый оскал.

- Хрен вам, - почти спокойно выругался Президент. - Думали меня можно так просто обложить и отдать на съедение западным шакалам? Думали медведь ранен и стая волков разорвет его на куски? Вот, значит, как? Ну что ж, еще увидим, кто кого.

Закрыв журчавшую воду, глава государства вытерся белоснежным полотенцем и вышел из ванной. Первым делом он добрался до телефона, который соединял его с самым главным кабинетом на Лубянке и сделал нужный вызов.

- Доброе утро, точнее ночь, Михаил Алексеевич, - послышался голос Директора ФСБ.

- В самом деле - доброе? - зло съерничал Квачков. - Если у нас каждое утро будет таким "добрым", то удивительно, как нас еще не постигла судьба Каддафи или Хусейна.

- Я не совсем вас понимаю...

- Слушай меня, Толик. Мне буквально несколько минут назад звонил Шитов и сообщил одну пренеприятнейшую новость. Оказывается, вертолет, сам знаешь с кем, рухнул при выполнении задания.

Несколько секунд понадобилось собеседнику на той стороне понять, что именно имел ввиду Президент.

- Вы считаете между этим и утечкой есть какая-либо связь?

- А вот ты и ответь мне на этот вопрос, - с нажимом процедил сквозь зубы Квачков. - Кто у нас занимается контрразведкой? Ты. Вот и узнай, кто пытается подорвать национальную безопасность страны и подключи моих людей из Службы безопасности. Это ясно?

- Так точно, Михаил Алексеевич.

- Ваши чекисты сумели вычислить источник, откуда сифонит, как из пробитого шланга?

- Кое-что есть, но это лучше обсуждать не по телефону. Даже защищенному.

- Хорошо, жду тебя через два часа в Кремле.

Квачков положил трубку, не дослушав ответ Директора ФСБ. Приведя себя в порядок и одевшись, он связался со своим помощником и сообщил, что хотел бы сегодня раньше начать решение оперативных вопросов по типу просмотра документов и подписания срочных бумаг. Поскольку он встал на два часа раньше, то разговор с правительством был отложен на потом, зато полчаса спустя он смог сделать то, что помогало хотя бы ненадолго отвлечься от горы мыслей, тяготивших его практически постоянно с момента вступления в должность Первого Лица, а именно потягать тяжести в спортзале и затем минут двадцать проплавать в бассейне под бдительным взглядом охраны из ФСО. Сорока минутами позже у него состоится разговор с правительством в режиме селекторной связи и только затем кортеж с обязательным атрибутом спецсигналов выедет на трассу и направится в сторону самой известной официальной резиденции Президента России.

Штаб-квартира ГРУ, Хорошевское шоссе, Москва

Обсуждение состоялось в кабинете Клюева, куда и были приглашены все, кто и должен был войти в специальную аналитическую группу от нескольких ведомств. Со стороны СВР присутствовал заместитель Директора по операциям Александр Владимирович Гаврилов и еще двое человек. От ГРУ, помимо самого Клюева, находилось два полковника, в чью задачу входило совместно изучить содержание материалов, полученных группой оперативников в Зоне. В итоге за широким столом уместились все шестеро человек со следами нехватки сна на лицах.

- Итак, товарищи офицеры, - взял вступительное слово заместитель начальника ГРУ, - рад вас приветствовать в нашей обители, надеюсь, совместная работа двух ведомств, направленная во благо России, окажется плодотворной. Не люблю патетики, однако считаю нужным сказать, что поставленная задача вызволить агента, да еще и женщину, попрошу заметить, является для нас всех делом чести. Важнейшая проблема состоит в отсутствии у нас информации о том, что известно американской контрразведке и что она способна предъявить этой женщине. Коллеги из СВР, - Клюев сделал вежливый кивок в сторону Гаврилова и его сотрудников, - дали нам имеющеюся у них информацию на нее, точнее ту ее часть, оглашение которой даже в рамках нашего ограниченного коллектива не поставит под угрозу проведение операций или агентов - действующих или готовящихся в настоящий момент. Каждый здесь обладает соответствующим допуском, о чем имеется необходимое распоряжение с самых верхних инстанций.

Все согласно кивнули.

- В таком случае, предлагаю приступить к совместной работе, надеюсь, она будет плодотворной и не даст женщине закончить жизнь через ввод смертельной инъекции. Если кто-то еще желает высказаться в качестве вступительного слова - прошу сделать это сейчас.

- Позвольте мне, - поднял руку Гаврилов и получил согласительный кивок от Клюева. - Сложность положения агента Джанет Джоаны Френсис вынуждает нас задастся самым главным вопросом - возможно ли вообще ее освободить путем обмена, с учетом важности выданной ею информации? До моего последнего разговора с Директором Фадеевым я был убежден в отсутствии такого способа. Однако его слова заставили меня если не изменить свою точку зрения кардинальным образом, то хотя бы рассмотреть тот мизерный шанс, который могут нам дать сведения ГРУ. В таком случае, чем наша уважаемая военная разведка может поделиться, что смогло бы столь диаметрально изменить ситуацию?

Поднеся ко рту кулак, Клюев основательно в него прокашлялся.

- В ходе одной из операций, - начал он, - Управлению удалось добыть электронные носители, ранее принадлежавшие представителям довольно известной частной военной компании MPRI. Они вели разведывательную деятельность в аномальных территориях Зоны. Характер данных позволяет сделать вывод о сборах наемниками информации о пси-излучении Альфа-источника. Надеюсь, здесь все посвящены в суть того, что обозначается этим названием? Хорошо. В общем, разведывательные структуры США использовали частников для решения своих задач в обход прямого запрета Конгресса проводить какие угодно исследования аномальных объектов без контроля с его стороны. Причина тому - известный инцидент Черная Среда, в ходе которого, по сути, возникла новая мини-Зона с потенциалом к расширению. Поэтому любые попытки действовать правительством на стороне, вне контроля Конгресса, будут восприняты им как прямое нарушение его запрета, что чревато крупнейшим политическим скандалом в современной американской истории. Как вам известно, особой пикантности ситуации добавляют выборы восьмого ноября и любое обнародование таких сведений способно критически повлиять не только на избирательную программу действующего президента, но и на всю систему в целом, даже если Коллегия выборщиков предпочтет демократа Тома Палмера. Политическое землетрясение будет ощутимо настолько, что даже новый президент ужаснется любых перспектив обнародования известных нам фактов. Каково ваше мнение на этот счет, коллеги?

Сидевший справа от Гаврилова в костюме высокопоставленный сотрудник СВР с залысиной на голове и худощавым интеллигентным лицом подался чуть вперед.

- Что-либо определенное можно сказать только после детального анализа той информации, которой Управление будет готово с нами поделиться. До того момента любые предположения в духе "возможно-невозможно" напоминают гадание на кофейной гуще. Мало конкретики.

- Верное замечание, - согласился Клюев и достал из своего портфеля несколько толстых папок с грифом "совершенно секретно". - Это, - положил он документацию на стол, - шесть оригиналов снятой информации нашими техниками. Копии в любой форме и виде, равно как и передача кому бы то ни было лицам, не входящим в нашу группу - строжайше запрещены. Вынос за пределы штаб-квартиры - тоже. На все про все у нас с вами двадцать четыре часа, после чего мы должны подготовить предварительный доклад директору СВР. Старшим аналитической группы с согласия Фадеева и Остапова назначен я. Надеюсь, на сей счет ни у кого нет возражений?

Все отрицательно замотали головами. Тогда Клюев встал, чтобы подчеркнуть важность слов и одновременно подытожить короткую вводную встречу.

- Товарищи офицеры, в нашу задачу входит выявление той информации, которая по нашему коллективному согласию, возможно, будет использоваться в качестве инструмента давления на нынешнюю американскую администрацию в деле обмена агентами. Необходимо не только выявить все уязвимости позиции ее стороны с расчетом принудить к выгодным для нас действиям, но и убедить наше политическое руководство в том, что оказанное нами давление не приведет к эффекту "сорванной резьбы" - когда чрезмерное усилие дает обратный результат. Я в вашем распоряжении - круглосуточно, но любые серьезные вопросы обсуждать только у меня и нигде больше. Коллегам из СВР будут выделены соответствующие помещения для работы и отдыха. Рекомендую связаться с родными и предупредить их, чтобы в последующие несколько дней вас не ждали. Вопросы?

- Пока нет, - ответил Гаврилов, вытащив одну из папок и положив в свой кейс. - Остался один момент. Как на счет координации с МИДом?

- Только после принятия решения о том, как и каким образом мы будем доставать Френсис. Предварительный список наших "кротов", отбывающих сроки в России уже подготовлен, вот его и надо будет отрабатывать. Однако помните: первый шаг за нами - дипломатия подключится чуть позже.

- А признание ее российским агентом? - спросил полковник ГРУ с красными мясистыми щеками.

- Исключено до момента, пока не будет полного согласования по обмену, - пояснил Клюев. - Пока официально мы будем все отрицать. Если вопросов больше нет, то предлагаю приступить к делу.

Возражений не последовало и присутствующие офицеры разведки, отдав честь, покинули кабинет Клюева, оставив того в одиночестве. Некоторое время, перед тем как приступить к работе, он походил по своему кабинету, пальцами разминая виски. Вероятно, подскочило давление, подумал Василий Александрович, и с облегчением обнаружил, что простое упражнение позволило снизить головную боль, преследовавшую его всю вторую половину дня.

"Сказывается недостаток сна", - напомнил себе Клюев, но тут же с сожалением подумал, что возможность как следует выспаться у него появится нескоро. Тогда вернувшись за рабочее место, он связался со своим непосредственным начальником.

- Доброй ночи, Кирилл Петрович, не отвлекаю?

- Говорите, - пробурчал начальник ГРУ, наверняка спавший на диване своего кабинета, как догадался Клюев.

- Работа началась, Кирилл Петрович. Будут ли новые указания?

После непродолжительного молчания и сопения в трубку, глава ГРУ сказал:

- Нет, пусть работают. Если появится что-либо по группе - докладывать немедленно.

- Слушаюсь, товарищ генерал.

- И еще... зайди ко мне. Надо кое о чем поговорить. Ты знаешь.

- Понял, через пять минут буду.

Клюев повесил трубку. Предстояло обсудить вторую часть Плана.

Офис директора Национальной разведки Либерти Кроссинг, штат Вирджиния

Перечитав документ, предназначенный буквально для считанного числа высокопоставленных лиц в иерархии американской правительственной машины, Уильям Рид положил его обратно в папку и запер в специальном сейфе, в котором хранились настоящие клондайки бесценной информации. Доступ к ней, казалось, наделял какой-то сверхъестественной силой, от осознания и владения которой создавалась иллюзия, будто можно свернуть горы, сдвинуть материки и обратить вспять реки. Слово, которое было выделено в тексте, как будто само по себе наделено чем-то скрыто-могучим - причем настолько, что от одной мысли об этом захватывало дух.

"П е р е р о ж д е н и е", - мысленно прожевал слово Рид. А ведь оно действительно имело буквальное прочтение и во многих отношениях было отнюдь не метафорой или красивым словцом. Они знали о нем, подумал Уильям. Пускай и под другим названием, но точно знали. Те, кто устроил его на этот пост, обладали разведывательными возможностями сопоставимыми, а порой и превосходящими возможности государства. Он все это видел как на ладони, но реализация плана напрямую зависела от действий нескольких десятков человек в Зоне. Последний вчерашний сеанс связи прошел удачно, но с тех пор от них не было ни единой весточки, а значит, они либо погибли, либо продолжают миссию, но не могут по какой-то причине выйти на связь.

Рид нервничал и непрерывно ходил из угла в угол, то и дело поглядывая в окно, из которого открывался вид на далекие огни шоссе, проходившего в нескольких сотнях метров от X-образной формы здания, которое возглавлял Рид. Он ждал звонка. Пару раз сверкнула молния и как по чьему-то заказу полил дождь. Уильяму показалось, будто его прохлада дошла даже сюда, в его кабинет на самом верхнем этаже.

Раздался звонок и от неожиданности Рида даже передернуло. Он повернул голову в сторону телефонного аппарата, не решаясь подойти к нему. Наконец, набравшись решимости, Рид все же сделал несколько шагов по направлению к телефону и поднял трубку. Несколько секунд понадобилось для синхронизации двух абонентов, после чего последовал сигнал, оповестивший о том, что линия защищена.

- Директор слушает, - каким-то не своим голосом сказал Рид.

- Здравствуй, Уильям, - послышался вкрадчивый голос на другой стороне. - Надеюсь, не помешал делам государственной важности?

- Нисколько, - с нарочитой небрежностью ответил директор Национальной разведки, пропустив завуалированную колкость в голосе абонента.

- Это хорошо, Уильям, а то я на секунду подумал, что своим бесцеремонным звонком отвлек тебя от чего-то очень важного, например, от мониторинга одного мероприятия. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю, Ульям?

Рид закрыл глаза. Почему-то от этого голоса у него часто начинала болеть голова. Перед глазами возник бледный образ собеседника с ледяным сканирующим взглядом, от которого Рид немедленно пришел в себя.

- Я уже говорил - нам известно, что заброс прошел успешно и группа прошла большую часть пути, но все что произошло после этого мы не в состоянии отслеживать.

В трубке раздался тихий вздох.

- Понимаю, понимаю, - сказал "бледный" на той стороне с тенью фальшивого сожаления. - Безопасность превыше всего. Кстати, ты уже получал доклад с подписью министра Дугласа?

"Как ты узнал?! Ах, черт... Они тоже подключены к этому делу"

- Уильям, ты меня слышишь?

- Да, просто задумался.

- Я подумал, ты бросил трубку. Понимаю, тебе было нелегко узнать, что допуском обладаем и мы, но, как ты помнишь, правительственный контракт достался нам. Однако проблема - выполнение плана, указанного в документе Пентагона, напрямую зависит от успеха сам знаешь в чем. Так что, дорогой друг, ставки повышаются.

- Понимаю, - сглотнул Рид. Ему казалось, будто в горле возник ком размером с мяч для гольфа. - Мы держим ситуацию под контролем. Насколько это вообще возможно.

- В самом деле? - послышалась усмешка. - Что на счет той женщины, которая делилась весьма чувствительной информацией с нашими старыми противниками?

- От предательства никто не застрахован, - вяло парировал Рид и ослабил галстук.

- О да, это ты верно подметил, - нравоучительным тоном заметил собеседник. - Надеюсь, больше таких неожиданностей не возникнет в нашем общем деле?

- Не должно... - пробормотал Рид, но вовремя исправился. - Нет, не возникнет.

- Хорошо, Уильям, это очень хорошо. В противном случае, еще одна такая оплошность и мне с моими коллегами может показаться, словно мы сделали ставку не на того человека.

Настала короткая, но весьма красноречивая пауза. В этот момент Рид хотел испариться и улететь куда-нибудь облаком. Наконец, на другой стороне ледяной голос прервал возникшую тишину.

- Все наилучшего, Уильям. Дай знать, если станет известно больше. При личной встрече, разумеется.

- Конечно... - едва успел сказать Рид, но характерный сигнал дал понять, что канал разъединился. Он посмотрел на телефонную трубку и не положил, а бросил ее на место. У него сложилось впечатление, будто его намазали тонким слоем на хлеб и сожрали, ни разу не подавившись. Рид ненавидел такие ситуации - да чего там, ничего подобного с ним вообще не случалось. ЦРУ хотя бы контролировало свои операции, но "Багряный рассвет" выбивался из всего, что оно делало ранее, автоматически означая неведение его, Рида. Паттерсон как назло молчал, хотя что он мог ему сказать? В любом случае, получи он сведения от "трех семерок", Рида немедленно проинформировали бы из Лэнгли. А пока Рид мог только ждать и уповать, что Зона в этот раз не окажется столь безжалостной, какой она бывает.

Чуть взяв себя в руки, директор Национальной разведки вспомнил, что неплохо было бы поинтересоваться, как там проходит расследование по делу этой Френсис. Ему кровь из носу нужно показать его покровителям свою ценность. Взгляд на часы - почти полночь. Рида это нисколько не смутило и он набрал хорошо известный ему номер.

- Пол? - спросил Рид двадцатью секундами позже.

- Доброй ночи, Уильям. Чем обязан?

- Надо бы встретиться.

- Тогда подъезжай ко мне, заодно познакомишься кое с кем.

- Вот даже как? Хорошо, считай я уже в пути.

Положив трубку, Риду понадобилось менее минуты, чтобы собраться и в сопровождении охранника покинуть громадину здания Либерти Кроссинг, а затем на бронированном автомобиле отправиться в Вашингтон под аккомпанемент разыгравшегося дождя.

Чернобыльская аномальная Зона Группа специального назначения глубинной разведки "Миротворец"

Пилот не выжил. При падении вертолета ему сломало ногу, причем окровавленный обломок кости прорвал штанину, и смерть от потери крови стала вопросом считанных минут. Труп пришлось как можно быстрее утилизировать в ближайшей "жарке", чье полуторатысячеградусное пекло превратило тело пилота вместе с экипировкой в обугленный ошметок, который некоторое время спустя будет либо развеян ветром, либо рассыплется и вместе с дождем и радиоактивными частицами впитается в землю Зоны. Следом в "жарку" отправились и его принадлежности, а затем все оставшиеся в живых бойцы группы спешно покинули место катастрофы. Хотя сордесы не имели обыкновения залетать в чащу лесов - там их способности к координации резко снижались, поэтому эти кровожадные твари выбирали места попросторней - однако разведчики как один понимали жизненную необходимость наибыстрейшим образом покинуть место падения. Меткий четко видел, что вероятность здесь наткнуться на враждебный передовой разведотряд одной из группировок ничтожен - дойти сюда могли себе позволить только очень опытные ходоки в количестве не менее десяти человек. Исключением оставались фанатики, но фактор их наличия приходилось всегда учитывать. Смерть пилотов и двух грушников явно омрачила всех, но никто не выдавал своих эмоций, которых, впрочем, нельзя было заметить под шлемами и противогазами. Меткий сожалел, что из-за падения его рация сломалась и он вовремя не смог предупредить остальных о необходимости бежать к "шипучке" с самого начала, но от такого никто не застрахован. Теперь рация погибшего грушника досталась ему. Егоров не сказал сталкеру ни единого слова, но ему все также было не по себе.

Из-за высокой плотности аномалий группа выстроилась в колонну по одному, разделившись на подгруппу управления и два дозора, тыльный и головной. Между "ядром" группы Егоров добавил еще один промежуточный дозор, установив предельное расстояние в три-четыре метра, чтобы даже через приборы ночного видения разведчикам не составило труда обнаружить своих напарников. Самого Меткого поставили в "голову" как наиболее опытного ходока, в чьи задачи входило не только своевременное опознание аномалий, но и выдерживание направления, хотя помимо него этим занимался еще и рядовой Назаров, известный как Араб. Спецгруз, к счастью не пострадавший при падении, Валет нес в самом середине ядра группы для максимальной защиты. Сам Егоров непрерывно следил за всем, что происходило вокруг, в конце концов, это были Северные территории, дикие земли, уход в которые был для сталкеров чем-то вроде плохой приметы - часто ходоки оттуда не возвращались и легенды, связанные с этими загадочными местами множились с пугающей, сверхъестественной скоростью. Тем временем, моросивший доселе дождь довольно внезапно прекратился, оставив после себя под ногами хлюпающую квашу, серьезно мешавшую бесшумному продвижению. За час хода, как ни странно, разведчикам удалось продвинуться довольно далеко и, несомненно, это было связано с грамотным выбором маршрута. Вот только Меткого с остальными такая легкость серьезно смущала, ведь, как им всем было известно, Зона просто так ничего не дает - ни хабара, ни прохода. Мрачные, изувеченные неизвестными аномальными силами деревья словно подтверждали нехорошие догадки разведчиков, склонившись над ними в молчаливых угрожающих позах. Их жуткие черные ветки будто тянулись к людям, чтобы в удобный момент тут же схватить и утянуть в непроглядную тьму, когда внимание ходоков хоть на мгновение притупится. Направляя стволы автоматов из одной стороны в другую, через очки ночного видения бойцы выискивали малейшие признаки угрозы, способной в Зоне появиться оттуда, откуда ее совсем не ждешь. Меткий прислушивался к писку детектора в наушниках, то и дело посматривая на свой нарукавный экран и останавливая весь дозор, однако кроме довольно мощных "жарок" и "мясорубок", коими здешняя местность была на редкость плотно забита, ничего не фиксировалась. Исключением были появлявшиеся фонтаны "тесел", которые могучими молниями вышибали искры аж на сотню метров вверх. В такой момент происходил довольно мощный электромагнитный импульс, хватавшего для нарушения работы всего, что в себе содержало электронику. К счастью, контейнер с ядерным зарядом от таких воздействий по большей части был более менее защищен, но все же рисковать никто не хотел. Постоянно приходилось маневрировать между аномалиями и одновременно не подходить слишком близко к ним и путь сталкеров-разведчиков словно обладал какой-то своей злой волей, пытаясь их направить так, чтобы усложнить им жизнь.

"Зона, - прошептал злобный внутренний голос. - Это она. Ты знаешь, Меткий. Те четверо - лишь первые, кто должен пасть и отдать свои ничтожные жизни в качестве платы за надругательство"

"Ты не можешь этого знать, - возразил другой голос Меткого, - тебя вообще не существует. Ты лишь плод моего воображения, иллюзия. Ты - ничто"

"Да, да, да, - ехидно хихикнул злобный голос. - Продолжай и дальше себя в этом убеждать. Но с каждой новой смертью ты и сам убедишься в моей правоте. Все твои старания оттолкнуть меня будут заведомо обречены на провал. Кстати, о н о будет первым, кто тебя заставит поверить"

"Что? О чем ты?"

Ответа на свой вопрос Меткий не услышал из-за чудовищной тени, сиганувшей над ним и еще двумя разведчиками, вихрем скрывшейся в гуще ночного аномального леса.

"Что это было?!" - "спросил" Меткий жестом.

"Я слышал. Направление на десять часов" - "ответил" второй разведчик, указав рукой в нужную сторону.

"Принял"

По цепочке сообщение о новой угрозе передали остальным, но Егоров скомандовал продолжать идти намеченным маршрутом. Возможно, подумал он, их выследил мутант, но вот только странно, что он дал о себе знать и при этом не напал. Может, испугался? Через остальных бойцов Егоров приказал замедлить ход. Концентрация просто зашкаливала, а пульс подскочил как от прыжка с парашютом.

"Здесь кто-то есть", - твердил себе майор, высматривания через прицел ночного видения каждый куст. Он пожалел об отсутствии возможности использовать портативные дроны - слишком высокая плотность леса, аномалий и огромное число кустарников делали их бесполезными. То же самое касалось и портативных радаров; в таком дремучем лесе скрыться проще простого. Пока же оставалось предельно внимательно мониторить всю обстановку вокруг. Ветер и свойственные любому, даже аномальному, лесу звуки заглушали и одновременно маскировали потенциальную опасность, о чем все помнили, а потому вдвойне внимательно выискивали любу мелочь. Вот шедший рядом боец едва успел отпрыгнуть от подозрительного вида нароста неправильно форы, который с приближением к нему вдруг выпустил черные нити, толщиной в три пальца. Они молниеносно дернулись в сторону разведчика и не будь у того хорошей реакции да надежного напарника в лице майора, эти щупальца могли схватить его.

"Смотри под ноги!" - жестом показал Егоров и разведчик кивком подтвердил. Оплошность могла стоить ему жизни.

С каждой новой сотней метров держать строй получалось все сложней. Порой хаотично и непредсказуемо появлявшиеся одиночные аномалии, мешали вплоть до того, что приходилось менять порядок передвижения и лишь затем выстраиваться как изначально задумывалось. Шедший впереди Меткий непрерывно атаковался тревожными мыслями в такой частоте, что в какой-то момент подумал, будто это связано со стимуляторами, которыми его напичкали перед заданием, но внутренний сталкерский инстинкт говорил, нет, кричал ему совсем о другом. И не ошибался.

***

Подобно самой смерти существо неслось между чащобой сумрачного леса, с легкостью оббегая крупные деревья и с фантастической, поистине невероятной ловкостью избегая любые аномалии, которые ему встречались на пути. Двуногий дал абсолютно понятное задание - найти других двуногих и вернуться назад. Одному уничтожать их могло быть слишком опасно - опыт давно сделал зарубку в памяти об умении двуногих отбиваться, поражая его невидимым оружием, причинявшим боль и увечья. Как правило, существо легко переносило эти раны, которые на нем заживали быстрей, чем на ком-либо другом, но понапрасну рисковать глупо, а существо не было глупым, отнюдь. Оно знало двуногих достаточно хорошо для охоты на них и призывало неслышимым ни для кого кличем своих младших братьев, которые в нужный час приходили на помощь целыми сотнями и тогда им был по силам любой противник. Но не сейчас - они спали в глубоких норах и станут активными значительно позже.

У существа был странный договор между тем двуногим, которого оно воспринимало как своего хозяина. Каким-то образом тот умел прикасаться к мыслям существа и принуждать - безо всякой силы и очень ненавязчиво - к взаимодействию. Он находил ему других двуногих - столь излюбленную пищу существа, которой кормил его хозяин с тех пор, как оно себя помнило. Поэтому ничего другого есть оно больше не могло - только человечину...

Тварь остановилась и встала на задние лапы, сделав глубокий вдох своим вытянутым крысиным носом, в сотню тысяч раз более чувствительным, чем у человека. Достаточно нескольких запахов и в мозгу существа восстановилась трехмерная картина мира - целая реальность, недоступная многим другим обитателям леса. С ними существо поступало только одним способом - убивало, а кровавые ошметки помечало своим особо пахучим секретом, отмечая тем самым всю территорию. Но его цель только двуногие, кроме тех, с которыми был его хозяин. От них исходило странное поле, сходное с полями населявших эти земли тварей и почему-то к ним у существа не возникало чувство враждебности. Зато другие двуногие, не отмеченные этой невидимой печатью, становились для него целью и добычей. Так было и сейчас. Пара глубоких вдохов и существо снова встало на четыре лапы и ринулось сквозь кустарники. Его мощная и необычайно жесткая шерсть защищала от колючих веток и ядовитой растительности, способной убить в считанные секунды любого двуногого, но почти не причиняла вреда существу. Иногда оно с ловкостью пантеры взбиралось на самые высокие и прочные деревья, откуда лучше всего открывался вид. Только очень толстые ветви могли выдержать его массивную тушу, состоящую из канатов мышц и массивных костей. Запах вел его с безошибочной точностью, подобно радару указывая направления на тех, кто по воле хозяина должен был умереть. Существо знало, что хозяин шел где-то далеко позади. Каким-то неизвестным существу образом хозяин имел представление о его местоположении и всегда находил его. Сам же зверь никогда не предавал его.

В какой-то момент ветер донес до сверхчувствительного обоняния существа знакомый запах двуногих. Скормленный ранее их сородич усилил способность выявлять представителей его вида и теперь даже считанные частицы из миллиардов позволяли мозгу существа безошибочно опознавать свою добычу, а для нее такой вердикт мог означать только одно - смерть. С ловкостью, какой еще не знала земная биологическая история, массивный зверь шмыгнул с самого верха пятидесятиметрового мутадерева и мягко приземлился на землю, не издав шума, способного привлечь внимание добычи. Он точно ощутил присутствие существ, причем не одного, а сразу многих, шедших одним скопом. Если бы на человеческий язык оказалось возможным перевести мысль, возникшую в мозге существа, то приблизительным аналогом могло стать только одно слово - пир. Но зверь не мог броситься атаковать двуногих из-за отсутствия команды от хозяина. Только он способен отдавать приказы начать действовать, вызывая в крови зверя еще больше адреналина и азарта. Ощутив тепло двуногих, зверь перенастроил свои рецепторы на восприятие инфракрасного излучения, высматривая их через заросли во мраке зоновского леса. Массивную фигуру существа довольно трудно замаскировать в колючем и ядовитом кустарнике, но ему это удавалось с относительной легкостью, ведь это был его мир, его охотничьи угодья. В какой-то момент зверь настолько увлекся преследованием двуногих, что не заметил, как подошел слишком близко к ним - буквально на расстояние короткого прыжка. Неожиданно одна из целей сделала резкий крюк, заметив впереди подозрительное колыхание в воздухе, известное существу как место, способное сильно обжечь. Сообразив, что двуногий может выйти ему за спину, а слева находился источник боли, зверь решил пробежать вперед, но вовремя заметил еще оного двуногого, который непременно обнаружил бы зверя, окажись тот перед ним. Счет шел на секунды и существо сгруппировалось, сумев максимально напрячь свои стальные мышцы, и что есть силы прыгнуло вверх. Преодолев десятиметровый отрезок, оно мягко, как кошка приземлилось на влажную землю. Зверь чувствовал, как двуногие были немного встревожены и даже что-то успели заметить в этой темени, но это не имело значения. Сделав еще несколько глубоких затяжных вдохов, он сумел определить, где сейчас находились другие двуногие, где был его хозяин. Бесшумной тенью существо засеменило к нему.

***

О неизвестной форме аномальной фауны Егорову доложили мгновенно, но майор приказал продолжать движение вперед, удвоив свое внимание. Крушение вертолета и последовавшие испытания серьезно сказались на запасе сил, но его бойцы и не такое переживали. Впрочем, одернул себя Анатолий, это было лишь только началом. Больше всего его волновала возможность противника знать маршрут, которым они сейчас шли и весьма ограниченные варианты действий в случае, если с ним придется столкнуться. Фактически справа от маршрута стояла едва ли не стена всевозможных аномалий, которые регистрировались детектором и любой уход через них автоматически означал потерю половины личного состава, уже поредевшего за время хода. Главное же заключалось в повышенном риске для груза, чье повреждение исключало выполнение поставленной задачи. На такое Егоров пойти не мог. Вся ответственность, которая лежала сейчас на нем, требовала от него выполнить миссию во что бы то ни стало. Для верности он исходил из предположения о знании противником маршрута его группы, а значит, инициатива принадлежала ему. Это больше всего бесило, поскольку враг выбирал место, время и способ для атаки. Если у врага имелись минометы и что-нибудь крупнокалиберное, то шансы выжить у его группы стремительно падали к нулю. Сейчас не было смысла проклинать командование в связи с недостатком времени для подготовки к операции; майор все прекрасно понимал. Они попали в дряную ситуацию, когда отсутствовал критически важный ресурс - время. Сколько дел на свете проваливалось из-за его нехватки и Егорову совсем не хотелось пополнять накопленную статистику.

Высматривая каждую неверную тень, Егоров услышал в наушниках два коротких тоновых сигнала. Это был сталкер, давший понять о наличии впереди скопления аномалий. На общей частоте командир шепотом произнес:

- Всем: схема один-один.

Каждый из бойцов все понял незамедлительно. Головной дозор замедлил шаг, дождавшись пока подгруппа управления практически настигнет их, а "тыл" наоборот подтянется к ней. Теперь двигаться пришлось в колонну по одному с минимальным расстоянием между членами группы. Это было решение Меткого и иного пути просто не оставалось. В любой другой ситуации дистанция в три метра, с которой теперь шли бойцы могла показаться самоубийственной, ведь одна скоординированная атака противника в таком случае способна уложить как минимум половину группы, но Зона - необычное место. Продвинутые детекторы довольно эффективно выявляли известные аномалии и выдавали приблизительные контуры опасного воздействия на гибкие нарукавные экраны, однако сталкер им не доверял. Он прекрасно знал, насколько коварными могли быть здешние аномалии и то, что прибором считалось допустимым для человека могло закончиться разбросанными внутренностями в радиусе десятков метров. Так что хренушки, рассудил Меткий, высматривая через прибор ночного видения какую-то неестественную конвекцию в воздухе, как будто само пространство то сжималось, то становилось похожим на какой-то жуткий пузырь, то затягиваясь в неописуемый узел.

"Странно, - подумал сталкер, - напоминает чем-то мясорубку, но явно не она. Точнее, не совсем она"

Узнавать суть отличия Меткому совсем не хотелось, в чем с ним были полностью солидарны остальные разведчики, ступавшие за сталкером след в след. От этих гравипространственных ловушек можно ожидать чего угодно, поэтому лучше перестраховаться. Показывает детектор эпицентр и окружность в семи метрах от него? Значит, возьми с запасом раза в два больше. Вся эта странная пространственная вакханалия выплясывала с каким-то рванным непостоянством, порой докатываясь даже до того, что находившаяся под ней земля вдруг с какой-то пугающей легкостью вырывалась и возносилась на высоту семиэтажного здания. Зависнув там, этот кусок земли даже и не собирался падать назад, словно показав изумленным разведчикам, что ему наконец-то удалось освободиться от оков его матери-Земли и воспарить над ней. Но разведчики лишь осторожно обошли это жутковато-восхитительное проявление наплевательского отношения Зоны к законам мироздания, от которого пробегала дрожь по спине, и с прежнимупорством продолжали держать свой путь. Пройдя еще с полсотни шагов вперед, разведчики обратили внимание, как под ногами то и дело появлялись странные пятна, которые через приборы ночного видения просматривались лишь под определенным углом - слегка наклонивши голову. Вроде идешь - все в порядке, но поставил ногу на такое место, как тут же по самое колено войдешь. Меткий знал: достать такого человека нетрудно, вот только что с ним потом будет лишь Зона знает. Может и ничего - продолжит топтать ее землю, а может и ноги лишиться, когда она почернеет углем и иссохнет, как у мумии. Ни Меткому, ни Егорову не надо было объяснять, чреватость забега по такой местности в случае угрозы, а потому они решили сбавить в темпе и выйти из "пятнистой области" медленно, но верно. Двадцать три разведчика не отклонялись от линии, продвигаемой их главным проводником, зная, что ему можно доверять - проверено Зоной, а такой знак качества больше не получишь нигде в целом свете. Сам же Меткий вновь ощутил знакомое любому сталкеру чувство - странную помесь усталости, адреналина, спертого от противогаза воздуха и какого-то необыкновенного азарта, нигде более не встречаемого. Это не тот азарт, возникающий на войне между снайперами, нет, тут все впечатления замешивались ощущением чего-то неведомого, от которого колени тряслись, а все тело пробирал странный тремор. И было что-то еще, непередаваемое, нечто такое, способное ощутить лишь тот, кто на себе испытал Зону. Невероятно, но Меткий почувствовал себя в родной стихии, как рыба, сначала выброшенная на берег во время шторма, но затем попавшая с приливом назад в океан, однако времени полностью осознать сей удивительный факт у него просто не было. Сейчас он стал машиной, следовавшей программе под названием "выжить и выполнить".

***

Ему было неведомо, что очень схожая задача стояла и перед другими людьми. Отряд людей-призраков, ставших частью Зоны и поклонявшихся ей подобно божеству, снизошедшему на эту грешную землю, продвигался сквозь густую чащу растительности. Их способностям к скрытому передвижению в аномальных землях завидовали все, кто успел с ними иметь дело. Что автоматически означало их смерть, поскольку поклонявшиеся Зоне практически никогда не брали в плен и если оставляли кого-то в живых, то для таких целей, в сравнении с которыми даже смерть покажется наградой и избавлением. Нет в Зоне того, кто не знал поклоняющихся Зоне, именуемых чаще всего просто фанатиками. Экклезиарх хорошо знал об этом и порой находил забавным, что их так называли. Иногда они работали над созданием такого образа - безжалостного и бескомпромиссного. Он вселял страх в сердца врагов, а потому те были уже наполовину повержены и если для усиления пущего эффекта понадобиться живьем содрать кожу с десятка-другого боевиков группировок, то так тому и быть. Они любили на дронах присылать на базу видеозаписи с изображением морально и физически изувеченных командиров разведподразделений, которые будучи изуродованными, признавались в преданности к фанатикам и принимали безоговорочно их власть над собой, попутно призывая каждого из своих бывших соратников добровольно сделать подобный акт самоотречения от всего прошлого и перейти на сторону Тех, Кому Благоволит Зона. Число таких пропагандистских роликов росло и командование "Долга" и прочих группировок предпринимали самые жесткие меры по борьбе с распространением пропаганды фанатиков среди сталкерской среды, ведь многие действительно переходили на их сторону. Успехи зонопоклонников вели к росту их влияния, а общий ореол насилия и вседозволенности пугал, но и неизменно прибавлял популярности этой неизвестной и фанатично преданной Зоне группировке, которая, в соответствии с местным фольклором, обладала какими-то сверхъестественными способностями.

Сбоку раздалось шевеление, но Экклезиарх уже знал, чем оно вызвано. Зверь медленно подошел к нему и ощутил на своей могучей спине с длинной чрезвычайно жесткой шерстью прикосновение руки хозяина. Экклезиарх все понял. Вживленный радиопередатчик под кожу зверя зафиксировал его передвижение и изданные им сигналы, обозначавшие присутствие чужаков. Он не имел представления о вооружении противника, но проанализировав, пришел к выводу, что группа заблудших и не ведавших подлинный замысел Зоны не могла быть просто передовым отрядом какой-либо группировки.

"Здесь кто-то более подготовленный к испытаниям Зоны", - заключил Экклезиарх. Значит, и экипировка у них должна быть, соответствующая - для глубинного рейда, не меньше.

- Йорн, - подозвал он иерарха, командира второго отряда.

Огромный фанатик подошел к своему командиру, облаченный в бронекюстюм наивысшей защиты.

- Мы готовы, - басом сообщил он через противогаз, защищавший от поднятых ветром радиоактивных частиц. - Зверь точно определил маршрут чужаков. Они идут вдоль вытянутой стены детей Зоны и не могут маневрировать. Любая попытка выскользнуть от нас через порождения нашей Матери обернется для них смертью.

- Твои слова наполнены мудростью, иерарх Йорн. Чужаки и в самом деле не смогут уйти от нас тем путем, о котором ты сказал. Значит, их ждет смерть от наших рук и ничто не сможет этому помешать.

Хозяин повернулся к уродливой морде твари.

- Мы обнулим их без шансов на спасение, а ты - глаза и уши нашего Братства - сыграешь в этом одну из ведущих ролей.

Он вновь похлопал по спине огромного зверя, почувствовав его энергетику непередаваемым шестым чувством, с чьей помощью наладил контакт с ним, когда тот был не больше кошки. Каким-то незримым образом, объяснение которому способно заставить сломать светлые головы по всему миру, Экклезиарх отдал приказ, хотя нет, это больше походило на просьбу к кому-то близкому и зверь ее понял, беззвучно уйдя во мрак леса. Махнув рукой, за главарем фанатиков выдвинулись пятнадцать братьев, тащивших на себе достаточно оружия, чтобы справиться даже с крупным отрядом противника.

- Йорн, - приглушенно обратился Экклезиарх к своей "правой руке", - на тебе обеспечение. Остальным - врубить "маяки". Действовать только в "ночниках" - без них отработаете по нам.

- Понял, командир, выступаем.

Повторять не пришлось. Поскольку заранее тщательно проработать схему засады не представлялось возможным - за отведенное заказчиками время искомую группу можно было в лучшем случае обнаружить - мудрить пришлось на ходу. Наблюдатели с хорошей ночной оптикой отправились на возвышенность, чтобы иметь хотя бы минимальное преимущество для отслеживания передвижения противника в лесу. Осторожно ступая в сторону маршрута противника, Экклезиарх уже держал в голове сразу несколько планов на случай, если их жертвы окажутся сильнее и хитрее, ведь каждый грамотный командир должен иметь сразу несколько планов на непредвиденные случаи. Как бы то ни было, у чужаков не должно быть шансов уйти и командир фанатиков жестом задал направление остальным ступать в сторону пути движения противника. Зверь умел видеть в инфракрасном диапазоне и научился определять своих и чужих, поэтому Экклезиарх не беспокоился на его счет. Главное, подумал он, чтобы зверь сделал свою работу, ведь от этого мог зависеть исход дела, но как опытный солдат (хотя фанатик и не вспомнил бы, когда в последний раз так себя называл) не мог полагаться только на помощь существа, прирученного им несколько лет назад.

"Заблудшие познают всю ярость Зоны, она вывернет их нутро нашими руками и положит край их святотатству"

Гнев и ярость сплелись тугим клубком в сознании Экклезиарха и он больше ни о чем другом не думал, кроме как о мести осквернителям Зоны.

"О, как же они поплатятся за разносимую скверну", - злобно ухмыльнулся командир и выставил вперед дозор.

"И да ниспадет на вас гнев Её!".

***

Филиппов никак не мог избавиться от ощущения, как будто в спине что-то покалывало, создавая мерзкий дискомфорт. Прямо за ним шел Валет, тянувший груз особого назначения, и задача капитана Филиппова заключалась в прикрытии носителя груза. Сам подыхай, но заряд должен быть сохранен любой ценой. Капитан высматривал левую сторону колонны, в которую собрались разведчики, буквально кожей ощущая угрозу, исходившую от здешнего леса. Он, как остальные, то и дело слышал ужасающие вопли кого-то или чего-то, ставшего жертвой очередного обитателя Зоны. Пару раз в темноте вспыхивали десятки злобных святящихся через ПНВ глаз, пристально наблюдавших за шедшими в полной тишине людьми, а затем, подобно привидениям, исчезавшим в ночи. С большим облегчением все обнаружили, что земля здесь уже не настолько разбухла от дождя и хлюпанье под ногами не создавало демаскирующего шума, но всем казалось, что притаившимся в темноте тварям было хорошо известно о группе смертников, шедших неведомо куда.

Тем временем Меткий следил за показаниями детектора, сверяя их со своим внутренним "прибором", в сталкерстве называемом чуйкой. Без нее он не смог бы и часа выжить в запретной земле и всегда ориентировался на нее, при всех прочих равных отдавая ей предпочтение перед электроникой. Его настораживало то, что чем дальше они уходили вглубь аномального леса, тем больше с нависавших над ними раскидистых уродливых ветвях свисали местами светящиеся жутковатые наросты, с которых изредка вылуплялись некие дичайшие гибриды рыб и мух, возносившиеся на своих перепончатых крыльях куда-то ввысь. Не дай боги Зоны, если какая-нибудь такая штуковина упадет сверху, напомнил себе Меткий. Быстрая смерть от подобных "подарков" большая удача, из-за чего автоматом он выцеливал не только по сторонам, но и вверх и вниз - никогда не знаешь, откуда появится опасность.

Раздался писк, который услышал только Меткий в своих наушниках и он тут же взглянул на нарукавный экран.

"Красный уровень? Твою мать!"

Он жестом показал остановиться и затем пояснил важность медленной ходьбы. Никто не стал спорить, понимая логику действий сталкера. Множество людей в одном месте могли привести к каскадному срабатыванию аномалий, плотно расположенных друг к другу. Пришлось брать левее, но более заросшими и труднопроходимыми путями, что существенно замедляло ход.

"Не дай Зона какая-нибудь "электра" или "гремучка" сработает - и здесь такое преставление начнется... только кости горелые останутся", - подумал Меткий, высматривая в темноте любое подозрительное шевеление. Второй разведчик, ушедший с ним в передовой дозор, ступал шаг в шаг за ним, не пытаясь устраивать самодеятельность. Раз ходока поставили в "голове" группы, значит и карты ему в руки. Сам, конечно, не плошай, но впередиидущий обладал каким-то невидимым особым статусом, даже если не был главным в иерархии любой группы, будь то простые сталкеры или отряд спецразведки. Все хорошо запомнили слова Меткого - Зона уравняет всех. У самого же Меткого было плохое предчувствие - ну как будто все не так. Вот вроде идешь по Зоне, да опасность, да, ситуация - не позавидуешь, но все же чувствуешь Зону, а сейчас...

"Может, это из-за того, что я за ее пределами побывал?", - промелькнуло в голове у бывалого ходока. "Нет", - решительно отмахнулся он. Причина была в чем-то другом и он пока не мог понять, в чем именно она заключена. Аномальные, невидимые ни в одном диапазоне области издавали какие-то странные, зловещие в своей непонятности звуки, словно где-то поблизости между собой переговаривались великаны на своем урчаще-гудящем языке, отзываясь друг другу на фоне молчания темного леса. Как назло дозиметры сильней застрекотали, указывая на наличие довольно большой радиационной аномалии, из-за чего Меткий сделал один короткий и два длинных тоновых сигнала на общей закрытой частоте. Команда была понятная всем: ускоряем ход, но с предельной осторожностью. Одновременно пришлось убирать с дороги колючие ветви, покрытые "амальгамой" - какой-то неизвестной токсичной мерзостью, знакомой практически всем бывалым бродягам по серебристой пленке, слегка фосфоресцировавшей в темноте. Действие субстанции практически не изучено, а потому играть в рулетку в духе "прожжет-не прожжет" бронекосюм никому не хотелось, из-за чего разведчики извивались ужами, лишь бы не набрать с собой таких отметин. Каждый разведчик кожей ощущал уязвимость их позиции, но альтернатива проходить сквозь невероятно плотные скопления аномалий показалась совершенно дикой; с тем же успехом можно сразу коллективно пустить себе пули в головы. Как напомнил себе Меткий, это еще ничего - восточней аномалий сейчас в таком количестве понабиралось после крайнего Выброса... Как мутагрибов после пси-шторма. Но его смущало другое: где все зверье? За время хода никого не повстречалось, кроме нескольких псевдособак и молодого кровососа, не умевшего пользоваться стелс-режимом, а потому быстро удравшего в чащу при виде численно превосходящего противника. Естественно, за исключением той неизвестной зверюги, но рассмотреть ее Меткий не успел. По своему опыту он знал, что просто так в Зоне ничего не бывает и на все у нее есть своя особая причина и этот случай не должен стать исключением. "Не просто так все твари от мала до велика попрятались по своим норам, ох не просто так", - размышлял сталкер, но все с тем же упорством продолжал ход.

Бойцы группы шли на предельно малом расстоянии для такого хода - толпиться в одном месте исключалось по всем правилам, не говоря уже о возможности всем скопом угодить в какую-нибудь гравихватку - и пиши пропало. Егоров ненавидел ночное время, как и все сталкеры. Ночью по неведомой причине, наверное, как-то связанной еще с доисторическими временами, происходило больше всего лиха и несчастий. Большинство хищников наиболее активны ночью, нападения часто свершаются именно в это время суток. Так вот если на Большой Земле это в обычае, то в Зоне Ночь есть нечто особенное и кошмарное. Размышляя об этом, командир группы уже не один десяток раз менял направление маршрута в тех рамках, какие он мог позволить, исходя из расположения аномальных полей, снятых разведслужбами. В этом аспекте Егоров координировал свои действия с головным дозором и в первую очередь с Метким, продолжавшим очень точно подмечать множество подозрительных мелочей, которые без должного внимания к ним имели свойство оборачиваться большими проблемами. Майор прилагал все усилия, чтобы действия группы не были шаблонными, затрудняя потенциальному врагу возможность их просчитать. Постоянный контроль местности на предмет наличия посторонних шумов и сканирование приборами (которое, впрочем, мало что давало) были неотъемлемой составляющей продвижения. Иногда, безо всякой системы, он вдруг давал команду и все замирали, словно статуи. Исключением были те моменты, когда Меткий жестами объяснял, что какой-то отрезок пути нельзя останавливаться ни при каких обстоятельствах. Как только от сталкера следовала команда "отбой", урывистые, хаотичные и короткие привалы Егоров возобновлял по собственному усмотрению. Команды по рации давались только в том случае, если жесты, передаваемые по цепочке могли занять слишком много времени в условиях засилья аномалий - только тогда и лишь специальными кодовыми сигналами раздавались указания либо от Меткого, либо от командира. К счастью, как отметили разведчики, несовпадение в одном лице самого опытного сталкера и командира группы пока не мешало выполнению миссии. Лишь пятерым из старой группы Егорова - Арабу, Валету, Ворону, Князю и Фаусту - была ясна сыгранность командира и сталкера, после их совместного задания.

Более всего Егоров, пробираясь через кустарники и какую-то мерзкую паутинообразную органику, опасался засады, хотя от места падения уйти удалось довольно грамотно. Оперативно все спецы двинулись по окраине шипучки, чтобы минимизировать риски преследования, если кто-то по какому-то неприятному стечению обстоятельств вдруг отказался бы где-то поблизости от места крушения. Мозг Егорова непрерывно продолжал анализировать. Управление всей группой он организовывал с максимальной скрытностью - исключение составляли все те же сигналы по рации, но без них обойтись не представлялось возможным, тем более в Зоне орудовало много народу, пользовавшихся радиопередатчиками, не говоря уже про всякие летательные аппараты различного назначения, излучавшие еще больше. Так что короткие тоновые сигналы могли вполне влиться в общий фон, хотя особо на это уповать не стоило. Наконец, отметил про себя Егоров, сработало правило - не было бы счастья, так несчастье помогло. Тянувшиеся плотными рядами аномальные поля по левую сторону от маршрута группы, создавали серьезные звуковые и электромагнитные помехи, служившие вполне себе неплохим прикрытием. Разумеется, майор о такой особенности знал, но при планировании данный фактор учитывался недостаточно, хоть и зря: мощности аномалий в Северных территориях были, как правило, существенно выше, чем у Периметра и маскирующие эффекты от них, стало быть, тоже усиливались. Поэтому группа призраком аномального леса продолжала двигаться вперед к своей цели и на какое-то мгновение Егорову показалось, что после крушения вертолета они продвигались в довольно терпимом темпе. Пока им это удавалось.

"Зона-мать, тебя никогда до конца не понять...", - додумать майор не успел из-за разрыва мины метрах в десяти от него.

- Охх!.. - вскрикнул он и тут же бросился на землю. В одну секунду последовал шквал огня такой силы, от которого все бойцы немедленно кинулись ниц, постаравшись спрятаться за любыми естественными укрытиями. Меткий сиганул за ствол ближайшего толстого дерева, мгновенно поняв, что их накрыли из засады.

"Сука! Кто-то сдал!", - уверенность в предательстве мгновенно укоренилась в его голове, как впрочем, едва ли не у всех остальных, но тут же уступила место желанию выжить. Мгновенно каждый из группы открыл огонь в ответ, в сторону звуков его выстрелов, поскольку из-за темноты и растительности противника не было видно. Прикинув, что враг сумел подобраться на сотню шагов, Егоров сразу же оценил ситуацию. Кто бы не напал на его группу момент выбран грамотно. С одной стороны бойцы зажаты плотно расположенными аномалиями, с другой они стеснены в движении - а значит и в маневре - особенностями местности.

- Проклятье! - прорычал майор.

Счет времени шел на секунды. "Головняк" вместе с Метким не прозевал момент и по направлению звука выстрелов дал залп тремя длинными очередями, практически сразу же опустошив свои "рожки". Ухнули три пулемета "миротворцев", ослабив прицельный огонь противника, зато в ответ прилетели "гостинцы" с ручных гранатометов, от взрывов которых даже через шлемы адски звенело в голове. Дружный огонь разведчиков, вероятно, помешал основательно выцеливать неизвестному врагу, в противном случае, как понял Егоров, у них уже были бы значительные потери.

- Всем в кольцо! - рявкнул по рации майор и бойцы немедленно взялись перестраиваться в боевой порядок для отражения атаки противника. Стрельба не прекращалась ни на секунду и со стороны врага снова ударили из минометов. Одна из мин упала совсем рядом с бойцом, ходившим в рейды с Филипповым, и взрывом его отбросило на несколько метров в сторону. Глянув туда, Егоров все понял - боец был мертв, о чем свидетельствовали оторванные руки и развороченный шлем.

- Ну, гниды! - прошипел сквозь зубы Егоров и попытался связаться с Филипповым, но этому помешали сразу несколько выстрелов из гранатометов, которыми накрыли группу. Лишь темнота и общий запал боя не дал противнику попасть в ядро "миротворцев", из-за чего выстрелы разорвались в зарослях позади них. Несколько бойцов получили легкие ранения, но все еще могли продолжать бой. От мощного энерговыделения мгновенно сработало с полдюжины жарок и электр, выдав чудовищный огненный вихрь, сопровождаемый непрерывно бившими молниями. Из-за этого видимость несколько улучшилась, но все же не настолько, что бы рассмотреть неведомого врага. Майор обратился к Филиппову.

- Ноль-второй, возьми пятерых и уходи в обход, мы их отвлечем на себя! - выкрикнул в рацию Егоров, не опасаясь риска быть услышанным противником из-за кодированного сигнала.

- Принял! - ответил капитан и, как успел заметить Егоров, кувырком перекатился к другому дереву. Майор из подствольника дал навесом выстрел и где-то впереди громоподобно бухнуло, слившись в единую звуковую вакханалию с выстрелами. Бойцы то и дело меняли свои позиции, стараясь не задерживаться на одном месте и подставляться под смертельные очереди врага. Ситуация складывалась критической: чем дольше противник держал бойцов в зоне поражения, тем меньше шансов у них было на спасение и продолжение своей миссии, что вообще являлось приоритетом номер один. Дополнительно ситуация усугублялась невозможностью вызвать наземное подкрепление или поддержку авиации из-за плотного аномального покрова, укрывшего поверхность земли от нее. Любое, даже самое высокоточное оружие здесь будет в равной степени опасно как для противника, так и для своих. Кроме того, никто не отдаст подобный приказ по соображениям конспирации и политической целесообразности, будь она неладна.

- Ноль-девятый, сними снайпера, прием!

- Сделаю, конец связи, - ответил лейтенант Чернов с позывным Ворон.

Боевая обстановка исключала отход или обход противника из-за стены аномалий и угрозы быть зажатыми между молотом и наковальней. Более того, несмотря на все старания бойцов, враг поливал их огнем, практически не снижая его плотность. Попытавшись оценить хотя бы приблизительное расстояние до противника, Ворон прополз на брюхе под прикрытием кустов до нового ствола и через прицел ночного видения осмотрел свой сектор. Пару секунд он ничего не видел до тех пор, пока в темноте не шевельнулась тень, которая короткой перебежкой решила добраться до ближайшего дерева. На этом маневре Ворон и подловил противника: выстрел - тело дернулось, и тут же упав, замерло на земле и оттуда уже не вставало. Лейтенант отполз за новое укрытие, заметив возле себя одного из своих, который из "Барсука" отрабатывал по полной программе. Через прицел Ворон продолжал охоту на врага, облегчая работу своим. Тем не менее, противник налегал с каким-то не свойственным для группировок ожесточением, обрабатывая позиции грушников всем, чем только было возможно.

- У меня контакт на час! - крикнул кто-то, и в ту же секунду туда ушло три автоматных и одна пулеметная очереди.

- Вижу! - ответил майор и тут же раздался "Тра-та-та!! Та-тах!!!"

Оценить потери со всех сторон не представлялось возможным, но среди своих Егоров уже насчитал двоих "двухсотых". Ничего не оставалось, кроме перехода к самым решительным действиям. Зажав тангенту, майор прохрипел:

- Всем, кто на позиции, прорываемся вперед! Херячьте по ним из всего, что есть - другого шанса не будет!!!

Полетели светозвуковые гранаты, которые с жуткими свистами и яркими вспышками давали мощный деморализующий эффект. Майор бросился вместе с остальными, оставив у себя за спиной Валета с грузом, который тоже не филонил и старался, при перовой возможности ответить очередью по супостату.

"Понеслась", - мелькнуло в голове Егорова, когда он в свой прицел снова поймал мишень и нажал курок.

***

Экклезиарх дал команду действовать двум снайперским парам, расположенным на левом фланге и они синхронно начали вести стрельбу по любой двигавшейся в их зоне поражения цели. В целом началом атаки он был доволен и противник наверняка понес потери, хотя и не такие как рассчитывал главный среди фанатиков. Теперь он окончательно убедился в том, что им противостояли настоящие профессионалы, которые не только не были ошеломлены неожиданной засадой, но и сумели в течение короткого срока времени организовать сопротивление. Жаль, подумал Экклезиарх, что не было лишнего часа-двух на подготовку по науке, иначе враг был бы встречен установленными минами, но заблудшие и не ведущие истины Зоны будут сокрушены и без них, решил он. По рации раздался голос одного из братьев:

- Один-один, как вам гости, не меньше десяти, дистанция шестьдесят, как понял?

- Принял, - ответил Экклезиарх и сразу прикинул, что огневая подгруппа не справляется с натиском противника и готовится отступать. Это не входило в планы Экклезиарха и он по рации немедленно скомандовал: - "Сова" твой выход, повторяю, "Сова" твой выход, действовать согласно "кардинал", как понял?

- Один-один, принял! - ответил Йорн, командир фанатиков из подгруппы обеспечения, усилив темп огня с помощью двух РПГ-7. Удар этой мощью зафиксировали наблюдатели в лице одной из снайперских пар, немедленно сообщивших, что эффект достигнут и противник замедлился в своем продвижении, но все еще пытается покинуть зону поражения. Вторая пара была ликвидирована неприятелем, о чем Экклезииарху успели доложить.

"Йорну надо прибавить", - прикинул главный. По закрытому каналу он дал команду:

- Один-три, поднажми! У нас трое "двухсотых"!

- Принято, сделаю, - ответил Йорн и дал отмашку работать боевикам с "граниками", которые немедля шарахнули в сторону наступавшего противника. Через несколько секунд почти одновременно рванули все выпущенные снаряды, но из-за темени и густой "зеленки" (впрочем, здесь растительность была скорее черного цвета) оценить степень точности попадания оказалось весьма сложно. Тем не менее, заблудшие, как успел отметить Экклезиарх, продолжали с яростным упорством прорываться к позициям братьев.

"У них нет другого выхода"

- Говорит один-один "лебедям": волчья нора, повторяю, волчья нора!

- Приняли, - отозвались по рации его бойцы и дружно взялись отступать короткими перебежками, а кое-где и ползком к заранее подготовленным позициям.

***

- Пригнись! - только и успел крикнуть майор, как в паре десятков шагов долбануло так, что даже через защитный шлем звон надолго остался в ушах. Соображать удавалось через раз, но усилием воли командир отряда ГРУ сумел восстановить управление своими людьми. По его оценкам, еще двое погибли под ливнем огня. Какая-та падла стреляла трассерами, одновременно указывая остальным нападавшим местонахождение основных сил грушников.

- Ноль-девятый, - связался майор с лейтенантом Черновым. - Видишь, по нам гасит снайпер?

- Так точно, подтверждаю, прием.

- Уверен, он засел на фланге. Его нужно снять, кровь из носу. Сейчас я нам дам команду долбануть по нему из чего-то тяжелого и он твой. Понял?

- Сделаю командир, - подтвердил Ворон и отполз под кустами, стараясь через оптику выискать приблизительную позицию говнюка. В этот момент один из грушников, откатившись от очередного "бабаха!" из миномета, будучи дезориентированным, решил пробежать до другого укрытия из переплетения толстых корней псевдодерева, но из-за контузии его действия были недостаточно быстрыми, что и стоило ему жизни. Невидимый снайпер метким выстрелом снес бойцу половину лица и тот безвольно рухнул на влажную землю. Егоров, заметивший это, издал про себя матерную тираду и выпустил длинную очередь в сторону, откуда пришел выстрел.

- Ноль-четвертый, как слышишь, прием?

- Ноль-четвертый на связи, - ответил Араб.

- Видишь, откуда лупит снайпер?

- Так точно, приблизительную позицию срисовал.

- Шарахни по нему, да как следует, как понял?

- Сделаю, конец связи.

Через несколько секунд куда-то во тьму улетел выстрел из гранатомета, оставив за собой яркий шлейф, вынудивший стрелка немедленно перекатом сменить позицию, потому как тут же в его сторону отработали вперемешку автоматные и пулеметные очереди. Но свою работу боец сделал: выстрел из гранатомета попал где-то совсем недалеко от места, куда противник посадил снайперскую пару, вызвав мощную вспышку, сопровождавшуюся диким грохотом.

Тем временем Ворон выставил сошки своей ВС-8 и через ночной прицел винтовки в какой-то момент заметил, как вдали сгорбленная фигура дернулась в сторону от взрыва, поняв, что ее обнаружили и дальше находиться на заранее подготовленном месте небезопасно. Задержка дыхания и мягкое нажатие курка между ударами сердца - прозвучал сдавленный глушителем "пуф!", и пуля со сверхзвуковой скоростью снесла кусок головы вражине, на чем его бренный путь и завершился. Второй из снайперской пары сумел скрыться, однако это уже не имело значения.

- Ноль-первый, цель поражена, как понял?

- Ноль-первый на связи, понял тебя, прорываемся дальше, отбой.

Наконец-то кто-то из парней сделали сразу два прицельных выстрела из "Вампиров" и два термобарических заряда впереди превратили участок двадцать на двадцать метров в надежно неживую область.

***

По рации Экклезиарх слышал предсмертные крики нескольких своих братьев и от злобы его просто распирало. Он с удвоенным запалом прошелся длинными очередями по заблудшим, сменив уже третий магазин. Если все продолжится в таком же темпе, то противник прорвется и весь план покатится к Зоне. Нанимателям нужен видеоотчет и желательно некий груз, да и готовы они заплатить втрое больше обычного. Значит, и отработать нужно по полной программе, напомнил себе Экклезиарх, метким выстрелом ранив еще одного заблудшего врага. У него оставался козырь, который было самое время применить. Найдя нужный радиопередатчик, он настроил его на особую частоту и нажал кнопку. Благодаря высокой мощности сигнала, его прием был возможен даже в условиях плотной растительности и практически мгновенно кодированный луч пришел на устройство, встроенное в массивный ошейник огромного существа, выжидавшего сейчас в тылу врага. Радиосигнал был немедленно преобразован в электрические импульсы определенной последовательности, которые дали существу одну единственную команду - убивать.

***

Вместе с еще пятеркой бойцов капитан Филиппов осторожно продирался сквозь мутарастительность, периодически налипавшую какой-то омерзительной зеленовато-черной секрецией на ткани защитных костюмов. Он понимал, что от его действий сейчас зависит очень многое и если его задача здесь и сейчас окажется провальной, то враг победит, а вместе с этим провалится вся миссия.

"Этому не бывать, Зона меня побери, этому не бывать!", - мысленно сжал кулаки капитан, продолжая высматривать все происходящее. Откуда-то справа доносилась стрельба и взрывы из ручных и подствольных гранатометов, освещавших местность на много метров вокруг. В эти моменты шестеро бойцов бросались на землю и не отсвечивали до тех пор, пока все вновь не поглощалось темнотой. Тогда грушники медленно вставали и короткими перебежками от дерева к дереву, от куста к кусту быстро перемещались, описывая широкую дугу от основного места боестолкновения. Во что бы то ни стало нужно было вычислить положение одной из групп противника, поддерживавшей огнем своих коллег, на которых явно возлагалась цель нанести максимальный урон разведчикам. Все оружие, которое несли Филиппов и его пятеро бойцов, было намерено глушенным и каким-то шестым чувством капитан знал, что до позиции засевшего врага осталось не более полусотни метров. Они были подобны теням - бесшумными, как поступь манула, и даже ветки гнусного вида корявых деревьев не ломались под действием тел грушников, шедших через них все это время.

"Быть тварью ползучей, никем не замеченной", - повторял про себя Филиппов фразу, услышанную от одного из офицеров еще на учебке. И действительно капитан ощущал тот самый момент, который приближался с неотвратимостью мчащегося на тебя поезда. Секунда, еще одна, третья и впереди показался враг. Несколько человек отстреливали свои магазины и одновременно поливали огнем из крупнокалиберных пулеметов позиции Егорова. Подход к боевикам прошел практически идеально - они настолько увлеклись отстрелом разведчиков, что явно позабыли о возможности выхода к ним во фланг или даже тыл. Филиппов жестом дал команду не открывать огонь - он должен был сосчитать количество противника и накрыть их всех сразу.

"Пять" - показал капитан остальным и убедился, что все его поняли. Остальным жестами он отдал команды:

"Мой крайний слева, ваши - двое в центре, на вас оставшаяся пара справа. Как поняли?"

"Поняли", - дружно подтвердили грушники и выбрали наиболее оптимальные позиции. Разобрав цели, Филиппов дал пальцами обратный отсчет.

"Три, два, один - огонь!"

Но все пошло наперекосяк после первых нажатий курка. По сути, успеть выстрелить сумел только Филиппов, ликвидировав короткой очередью одного из боевиков, но в ту же секунду откуда-то с позиций Егорова прилетел снаряд, рванувший метрах в десяти правее группы капитана. Взрыв оказался такой силы, что от ударной волны их повалило вместе с большей частью поросли, попавшей в радиус поражения. Осколками скосило двоих из боевиков, но ранило одного из бойцов Филиппова. Со звоном в ушах и ощущением, будто его пнул мастодонт, капитан попытался приподняться от такого "дружеского огня" и заметил, как двое из выживших боевиков дотянулись до своих стволов и открыли огонь почти в упор по разведчикам и строенной очередью сразили насмерть одного из них. Остальные, подхватив раненого товарища, рывком забрались за ближайший ствол дерева. Боевики ползком отстреливались, прикрывая друг друга огнем, постепенно уходили с явно подготовленной позиции. Нахождение Филиппова им оставалось неизвестным, поэтому у капитана появилось тактическое преимущество. По рации, он шепотом доложил Егорову:

- Ноль-первый, ноль-второй на связи, прекратите огонь по позиции на десять часов от вас, повторяю, прекратите огнь по позиции на десять часов, своих бьете, как понял, прием?

Через пару секунд с треском и помехами раздался знакомый голос командира:

- Гов...ит ноль-перв... вас по...л, прек...щаем ог...гь. Ноль-вто...й, долож...те ситу...ию, прием.

- Говорит ноль-второй, у нас по одному "двухсотый" и "трехсотый", из подгруппы прикрытия противника осталось двое, считаю необходимым их зачистить, как понял?

- Гово...т ноль... вый, те... понял, действуй, кон... связ...

Отжав тангенту на рации, Филиппов пошел в бок, стараясь идти за боевиками тем же путем, каким они отходили. Не исключено, что свой путь отхода они заминировали и нарваться на какой-нибудь "сюрприз" грушнику совсем не хотелось. Выйдя на связь, он дал остальным команду оставаться вместе с раненым на занятой позиции и сковывать противника, отвлекая его на себя.

"Эти двое - мои"

Снова заморосил мелкий дождь - столь же обыденная здесь деталь, как и стрельба или рычание тварей - в результате чего видимость снизилась еще сильней. Через прибор ночного видения Филиппов ясно различал довольно яркие маячки от двух боевиков, осторожно отступавших куда-то в темень, отстреливаясь от разведчиков, оставшихся там, где им велел капитан. Осторожно пробираясь между ветвями и мягко ступая между разбросанными сучками и странными прелыми листьями десятиугольной формы, он вскоре нашел идеальную позицию для своего выстрела. Глянув вперед, Филиппов заметил, как два боевика остановились метрах в двадцати вереди, прижавшись как можно сильнее к земле. Капитан прицелился и дал короткую очередь. Один из боевиков дернулся, но все же сумел перекатиться куда-то за дерево.

"Черт!", - разозлился сам на себя Филлитов из-за того, что не воспользовался как следует представившейся возможностью. Используя звуки стрельбы и взрывов в качестве прикрытия, он сделал перебежку, будучи уверенный, что в такой суматохе его точно не услышат. Аккуратно выглянув между кустов, он увидел, как один из боевиков лежал на земле, измазанный грязью и, как показалось Филиппову, продырявленный от пуль. Подходить к телу капитан не решился - это могла быть ловушка, ведь где-то поблизости находился его соратник, да и заминировать труп было плёвым делом. Сообразив, как добраться до очередного укрытия, он залез назад вглубь кустов и оттуда своим глушенным автоматом сделал короткую очередь в труп - на всякий случай, если "труп" вдруг окажется жив. Со стороны его бойцов, контролировавших местоположение своего командира, последовала очередь трассерами, обозначившими позицию боевика, который, как ни странно, никак себя не выдавал и не огрызался ответным огнем. По прикидкам капитана, расстояние до него было не больше тридцати метров и походу, как решил Филиппов, боевик просто бросил своего умирающего камрада, решив свалить заранее намеченным путем отхода.

- На связи, ноль-один-два, цель потеряна, повторяю, цель потеряна, как понял?

- Говорит ноль-второй, понял, продолжаю преследование, огонь прекратить, как понял прием?

- Есть прекратить огонь, конец связи.

Теперь каждый свой шаг капитан контролировал с предельной концентрацией - если нарваться на оставленную "монку" или еще какой гостинец, то сыграть в ящик можно аж за милую душу. Так что, грушник по прежнему действовал по сталкерскому принципу "спеши, не торопясь". Шаг за шагом он преследовал оставшегося боевика. Тот не мог никуда деться, понимая, что находился под прицелом. Любая его ошибка - и его бы вмиг прорешетили, но каким-то образом тому все же удалось скрыться. Капитан начал было подумывать о целесообразности дальнейшего преследования, особенно подойдя к тому самому месту, где противник был замечен в последний раз. Приглядевшись, Филиппов тут же обнаружил замаскированную всяким лесным мусором "ведьму" и тянувшуюся от ее чеки растяжку. Сработано грубо и явно под влиянием нехватки времени.

"Но что если..."

Додумать свою мысль капитан не успел, из-за того, что откуда-то сверху последовал мощный удар ему в плечо, от которого он не удержался на ногах и рухнул на землю, выронив из рук автомат. Перевернувшись на спину, Филиппов достал пистолет, но мощный удар ноги выбил оружие у него из рук. Стоявший перед ним в камуфляжного цвета костюме огромного роста боевик рванул в сторону автомата, но капитан, проявив изрядную ловкость, кинулся к нему и отбросил от оружия, на ходу достав свой боевой нож. Противник не растерялся и, достав свой нож, сделал разящий выпад с уклоном движения тела, пришедший в нож капитана, но безрезультатно. Грушник не спасовал и нанес ответную комбинацию из колющего удара обратным хватом с шагом вперед, но его противник оказался не из простаков и довольно легко увернулся от выпада, тут же перейдя в контратаку. Наблюдавшие за схваткой бойцы, оставленные Филипповым на позиции, опасались стрелять, боясь попасть в своего. Тем временем боевик обратным хватом нанес диагональный удар сверху-вниз, но на мгновение потерял равновесие, которое едва не стоило ему жизни, поскольку Филиппов увернувшись от него, сумел провести колющий удар в место под шлемом в защитный костюм. Боевик рефлекторно ухватился за пораженное место рукой, между пальцев которой проступила кровь. Он отшатнулся назад и капитан, решив дожать его, теперь и сам едва не попался на уловку противника, который лишь сымитировал серьезное ранение и, сделав уклон влево, рубящим движением ударил капитана по забралу противогаза, мгновенного его пробив. Филиппов почувствовал попадание холодного и влажного воздуха и с удвоенной силой взялся наносить комбинации из двух-трех ударов ножом, заставляя отступать врага все дальше и дальше, пока тот не уперся спиной в дерево. Как бы то ни было, но потеря крови сказывалась и движения боевика становились более вялыми и нескоординированными из-за потери сил, уходивших с драгоценной кровью. Ощутив, что противник уже не в состоянии эффективно продолжать бой, Филиппов нанес удар по его прибору ночного видения, разломав его вдребезги. Лишившись средства зрения, боевик выставил перед собой нож и отломал остатки своего ПНВ.

- Зона за меня отомстит! - крикнул он и сделал свой последний выпад, от которого Филиппов с легкостью ушел и вогнал нож в шею врагу по самую рукоять. Провернув ее, он выдернул свой клинок из уже мертвого боевика и внимательно осмотрел труп.

- Это фанатик, - практически сразу же догадался капитан и тут же доложил об этом на общей частоте.

- Внимание всем, говорит ноль-второй, группа поддержки противника ликвидирована, нападавшие опознаны - это фанатики, повторяю, нас атаковали фанатики, как поняли?

- Говорит ноль-первый, теб... онял, прорыв...ся к точ... "Икар", против... все еще оказыв... сопрот...ние, как п...ял?

- Вас понял. Есть еще кое-что. На них инфракрасные маяки системы опознавания "свой-чужой", как понял?

- Принято, кон... связи.

Соединившись с остальными из своей подгруппы, Филиппов вместе с ними поволок раненого разведчика к основной группе на помощь Егорову, которого продолжали обстреливать, хотя уже с меньшей интенсивностью. Однако они не знали, что противник обладал козырем в рукаве и сейчас тот в двухстах метрах от капитана бесшумно двигался к своей добыче.

***

Электрические импульсы определенной последовательности мгновенно дали команду существу, которое ее отрабатывало на протяжении годов. Хозяин научил его слушаться по средством этой странной вещи, которая в какой-то момент давала разную последовательность болевых воздействий, суть которых зверь четко заучил и сейчас от него требовалось только одно - находить и убивать чужаков. Сделав глубокий вдох, он смог уловить мельчайшие запахи практически всех, кто был на расстоянии полусотни его прыжков и тут же "переключил" свое зрение в тепловой режим. Его участки мозга в зависимости от времени суток и освещенности научились видеть в двух диапазонах, что давало ему огромное преимущество перед своими противниками.

Зверь передвигался скачками в такт шуму взрывов и срабатывавших аномалий, вида которых он перестал бояться еще в первые месяцы своей жизни. Хозяин его этому научил. Зверь хотел дать сигнал своим братьям, что тысячами засели в глубоких норах, но по завершении последнего Выброса они оказались слишком заняты поеданием своей добычи и набиванием животов долгожданной плотью, пусть даже если та окажется падалью. Сам же зверь давно отучился охотиться на мутантов, на которых посматривал с кокой-то брезгливостью и лакомился исключительно людьми, неугодными хозяину. Те, кого атаковать запрещалось, подсвечивались странным сиянием, видимым в ночное время, когда существо и брали на охоту. За нарушение правила хозяин был к нему строг и бил каким-то искрившими отростками, оставляя на его шкуре глубокие раны, перезатягивавшиеся уродливыми шрамами от ураганной регенерации. Существо фыркнуло, почувствовав, как взыграл адреналин, ударно выбрасываемый ему в кровь из его надпочечников. Оно ускорило свой бег, перейдя на трусцу, не слышимую уже в нескольких метрах - столь мягкой была его поступь, несмотря на массивное тело. Впереди показались три желтоватых пятна, не освещенных знакомым емусиянием, а потому моментально попавших в персональный список на уничтожение. Но зверь был хитер и знал об опасности, исходившей от двуногих, если к ним отнестись с пренебрежением, уповав лишь на свою мощь и ловкость. Заметив, что впереди росли довольно высокие деревья с толстыми стволами и ветвями, зверь уже знал, как он подберется к своей добыче.

***

Когда началась атака неизвестного противника, Меткий с остальными из "головняка" своевременно обнаружили приблизительные позиции, немедленно отработав по ним из всего, что у них было. Команду Егорова все поняли и ни единого возражения не последовало; либо прорываться с боем и пытаться опрокинуть противника или хотя бы заставить его уйти. Альтернатива одна - стать кормом и удобрением для здешней аномальной экосистемы. Улучив момент и перекинувшись с другими бойцами командами, сталкер и двое других из дозора короткими перебежками пошли вперед, периодически открывая огонь по всему шевелившемуся впереди, за исключением направления, о котором доложил капитан Филиппов. По общему характеру боя и сообщениям, Меткий понимал, что им удалось переломить ситуацию в свою пользу и разведчики с потерями, но все же прорываются вперед, а, как теперь стало известно, фанатики, от которых у Меткого мурашки пошли по коже, лишились своего прикрытия и им без сомнения не оставалось выбора, кроме как отступать по заранее выбранному маршруту отхода. Впрочем их отход все еще прикрывал один или два снайпера - в этой катавасии хрен разберешь - а потому вынужденно приходилось больше ползти по грязи, нежели скакать подобно сайгаку от дерева до дерева. Как самый опытный из обнаружителей аномалий и прочей дряни Зоны, сталкер лез метрах в четырех впереди, зная, что за ним ползут его напарники. Тяжесть боя и общая обстановка свинцовой плитой давили на старателя, но он изо всех сил пытался не показать своей слабости и не дать своим камрадам подумать, что у того не хватит запала продолжить свой бой и выполнить задание.

"Давай же, сука, давай ползи, мать твою! Или ты решил здесь остаться на привал?"

Но другой, злобный голос, как из небытия воспрянул и с новой силой обрушился на него.

"Еще не понял, кретин ты, радиоактивный, что все это только начало? Зона дала тебе уже с полдюжины сигналов - остановись, кричит она тебе! Но вместо этого ты - что? Прёшь, как полоумный отнюдь не за те интересы, о которых думаешь. Ты здесь подохнешь, в этой грязи, в этом дерьме, в этой крови. Но ради чего, сталкер? Себе ответь, СЕБЕ!!!"

Отпустило. Ползти становилось невыносимо из-за плотности кустов, которые словно сговорились и дружно решили затруднить до невозможного продвижение вперед. Откуда-то спереди шандарахнуло из "Печенега", как понял Меткий по звуку выстрелов, что стало причиной быстрого переката в сторону. Прикинув, что в пяти метрах срослись в одно диковинное нечто сразу три типа дерева - то ли тополь с дубом и платаном, то ли еще в какой комбинации, но толщиной оно было обхватов в пять взрослых мужиков, а потому представилось довольно надежной защитой не только от попадания стрелкового оружия, но даже от чего-то помощней. Меткий показал жестами остальным о необходимости бежать только в момент появления интервала между разрывами снарядов и остальные его немедленно поняли. Недолгое, но томительное ожидание закончилось "бабахом" метрах в двадцати и, как по команде, все трое разведчиков бросились к спасительному трехдреву. Завершив свой разбег кувырком, Меткий присел на корточки и повернулся, чтобы убедиться в том, что двое остальных также благополучно добрались до укрытия, но лишь первый из шедших с ним в дозоре разведчиков сел рядом, последний даже не успел толком разогнаться прежде чем откуда-то со стоявшего рядом дерева на него спрыгнуло нечто косматое и невообразимое. Одним движением своих вытянутых челюстей оно вырвало грушнику голову, схватив его тело одной из своих конечностей с огромными когтями и эпическим прыжком сигануло назад, откуда спрыгнуло двумя секундами ранее. Толком разглядеть тварь не удалось и двое разведчиков на несколько мгновений просто ошалели от увиденного. Меткому показалось, будто в его горле возник свинцовый ком, а внутренние органы поменялись местами.

- Это, мать его, что еще за херота?! - воскликнул второй грушник. - Оно... оно забрало Макса...

Он повернулся к Меткому и схватил его за плечи, крикнув:

- Эта мразь убила Макса! Ты это понимаешь?!! Она убила Макса!!!

В такие моменты действовать надо быстро и четко, пока не наступила необратимая стадия. С размаху, но не слишком сильно Меткий двинул его по голове и, схватив за шиворот, подтянул к себе.

- Да, он мертв! Слышишь?! Макс мертв и этого не исправить, понял меня?! Ты меня понял?! Но ты жив!! И я жив!! Посмотри на меня!!!

Сталкер поднял очки ночного видения, чтобы разведчик мог увидеть его глаза.

- Посмотри! Ты видишь меня?!

-Д-да, вижу, - все еще сокрушенно, но уже спокойней произнес грушник.

- И ты живой! Хочешь остаться живым и выполнить задание? Да или нет?!! Отвечай!!!

- Да, да, я...я хочу, я... должен!

- Тогда встал боец и пошел за мной, ясно?!

- Да... то есть, так точно. Эта падаль ответит за Макса!

"Хороший знак", - отметил про себя Меткий.

Грохот взрывов заглушил их крики и сталкер рывком поднял на ноги разведчика. Опустив назад ПНВ, он осмотрел с автоматом все окрестности, где явно засела тварь.

- Прикрывай меня, - сказал Меткий грушнику и тот беспрекословно выполнил команду. Сам же сталкер вышел на связь по общей частоте и приглушенно передал сообщение.

- Внимание всем, на связи ноль-один-один, нас атаковал неизвестный вид мутанта. В совпадения не верю, возможно, он как-то связан с фанатиками. У нас один "двухсотый". Ждем приказа к дальнейшим действиям, как поняли?

Через несколько секунд прозвучал знакомый голос командира:

- На связи ноль-первый, уходите к точке сбора "Икар", как поняли, прием?

- Никак нет, - ответил Меткий, - группа и так понесла серьезные потери, если тварь пойдет за нами, то к фанатикам добавится и она и тогда вся миссия будет под угрозой.

Он переглянулся с разведчиком и получил от него утвердительный кивок.

- Ноль-первый, говорит ноль-один-один, уходите к точке "Икар", я с напарником постараюсь отвлечь тварь на себя. Такой я еще не видел, она очень сильна. Если сможем, увидимся на месте, как понял, прием?

- Говорит ноль-первый, отставить, уходите к точке "Ика...

- Ноль-первый, вас плохо слышно, прием, повторите, не слышу вас, прием!

Меткий снова посмотрел на своего напарника и понял, что тот его полностью поддерживает.

- Ноль-первый, если вы меня слышите, то мы оттянем на себя зверя, а вы двигайтесь к точке "Икар". Там ждите нас не больше часа, затем направляйтесь к цели, конец связи.

Сейчас ложь была необходимой и Меткий это знал. Вместе со своим камрадом он встал и по детектору определил максимальное скопление аномалий вдали от основного маршрута, которым до того шла группа "Миротворец", и двинулся в ее сторону. В предрассветный час темень казалась особенно густой, обволакивающей все предметы вокруг, что даже через ПНВ лес просматривался плохо. Меткий уже успел выработать систему передвижения: через каждые три шага он либо делал круговой обзор у себя над головой, либо осматривал через прицел верхушки ближайших деревьев. Раз новый хищник умел передвигаться по растительности не хуже орангутанга, то степень его угрозы возрастала на треть по сравнению с другими существами, которые, как правило, действовали на земле и это если не учитывать необыкновенную силу монстра, убившего профессионально подготовленного бойца словно играючи. Чувствуя присутствие напарника, сталкер продолжал движение к группе аномалий высокой плотности в расчете лишить зверя маневра и вынудить его спрыгнуть с деревьев, если, конечно, он все еще был там.

"Ну, давай поиграем в кошки-мышки, мразь", - со злостью подумал сталкер, заметив впереди искажение пространства, как если бы все предметы отразились в кривом зеркале, и вдвоем разведчики вступили в смертельно опасную область.

***

Вцепившись когтями в ствол высокого дерева, существо прекрасно видело, куда направлялись двуногие. С его пасти еще стекала слюна вперемешку с кровью одного из них - тот даже не успел дернуться, не способный оказать сопротивление зверю. Значит, инстинктивно догадался монстр, у тех двоих шансов было немногим больше, чем у их третьего сородича. Но те двое оказались хитры, заметил зверь и совершил пятнадцатиметровый прыжок к стволу другого дерева, вонзив в него свои массивные длинные когти. Тепловые силуэты двуногих тварь видела довольно отчетливо, хотя невидимые колыхания, создаваемые особыми областями, которые даже зверь всегда обходил стороной, искажали, а порой и полностью мешали преследованию. Они хитры, они знали, где прятаться. Но это им не поможет, "подумал" зверь и, напрягши свои стальные мускулы, рванул в сторону скопления аномалий.

***

Пульсации воздуха, будто кто-то невидимый то "вдыхал", то "выдыхал" само пространство, сопровождались странным неравномерным в своей громкости гулом пополам с шипением. Меткому были знакомы подобного типа аномалии, хотя отдельные разновидности он видел впервые. Они не имели свойств затягивать, как гравихват или карусель, но не дай Зона в них попасть и вот тогда никакая сила в целом мире уже не поможет. Меткий жестами давал команды второму грушнику, хотя разведчик и сам был толковым сталкером, раз его отобрали в спецгруппу, однако тот, как и положено грамотному ходоку, доверился Меткому, инстинктивно признав за ним более опытного камрада. Раздавшийся грохот где-то сбоку - расстояние по звуку определить не удалось из-за аномалий - привлек внимание обоих разведчиков и они одновременно присели на землю, направив в сторону звука свои автоматы. Нечто древнее, засевшее в каждом из них на генетическом уровне и тянувшееся со времен доисторических приматоподобных предков, немедленно сработало, заставив залечь, прикинуться частью пейзажа и не привлекать к себе внимания.

Как выяснилось, инстинкт не подвел и в этот раз.

Сквозь искаженную область грави-пространственной аномалии оба разведчика видели, как на землю откуда-то сверху из гущи высоких крон огромного мутадерева спрыгнуло нечто. Меткого передернуло, как от удара шокером. То, что он видел сейчас просто не могло существовать, нет, говорил внутренний голос, это лишь плод сталкерских легенд, но голос разума вовсю сигналил, что существо было реальным, как и аномалия, отгораживавшая их от него. Тварь в себе совмещала нечто от титанической крысы, размером с белого медведя или крупнее, но с удлиненными руками - чрезвычайно развитыми, с гигантскими острыми когтями. Его морда - о боги Зоны, ужаснулся Меткий, такого он не видел. С нее как будто содрали кожу, оголив мышцы массивной вытянутой головы с почти метровыми челюстями. Голова венчалась двумя вытянутыми ушами, сужавшимися к концам. Два огромных глаза даже через ноктовизоры, казалось, излучали безумие и жажду уничтожения. Косматое массивное тело покрывалось густой жесткой шерстью, местами выдранной и оголявшей жуткие раны - ни то от схватки с соплеменниками, ни то от аномалий или оставленные кошмарными радиационными ожогами, часто встречающимися среди мутантов. Оно поднялось на задние конечности на четрыхметровую высоту и явно втянуло в себя отравленный воздух Зоны. Теперь стал различим длинный, чисто крысиный хвост, который тварь использовала для удержания равновесия. Меткого снова прошиб пот, но на этот раз отнюдь не от беготни. Он понял, что именно стояло в десятке метров от ни них. Тварь и была тем самым "полководцем", о котором гласили сталкерские легенды, сверхкрыса, обладавшая огромными пси-способностями и координировавшая десятки стай и крысиных волков, которые по сравнению с этим чудовищем выглядели просто карликами. Естественно Меткий не мог судить об этом с полной уверенностью, но его чуйка говорила ему о его правоте и сталкер был готов побиться об заклад в верности его догадок. Он пригляделся и в ту же секунду понял правоту и другого своего предположения. На существе виднелся ошейник из неизвестного материала, охватывавший толстую шею существа.

"Оно управляется! - вспыхнула ужасающая догадка в голове. - Эта паскуда управляется фанатиками!"

Своими мыслями он не успел поделиться с камрадом, вжавшимся в землю и не издававшим даже малейшего движения, потому что существо повернуло к ним свою уродливую огромную голову. Оба разведчика просто физически ощутили, как монстр догадался об их присутствии и впервые издал свой громоподобный рев такой мощности, что, казалось, сама земля должна была провалиться под ним и сталкерами заодно. Его чудовищная пасть раскрылась значительно больше, чем на девяносто градусов, оголив два ряда длинных кривых зубов. Каким-то неведомым образом тварь сумела учуять разведчиков и теперь знала, где они находились. Лишь препятствие в виде аномалии не давало ему ринуться в их сторону и расправиться с двумя бойцами в считанные секунды. В наличии у нее способностей к этому, у разведчиков не было ни малейшего сомнения. Опустившись снова на четыре конечности, тварь легко, как будто не весила свою тонную или больше, шмыгнула куда-то в темноту, выйдя за пределы видимости ноктовизоров. Область с повышенной плотностью аномалий превратилась в смертельный лабиринт, в котором появились жертвы и охотник. Не оставалось никаких сомнений в том, кто какую роль занимал в этом жутком действе.

***

"Чертов сталкер! - яростно вспыхнуло в сознании Егорова, но майор тут же постарался себя взять в руки. - Он пытается увести существо от основной группы. Все верно, смелости ему не занимать. Главное держитесь там, осталось... Ах ты!.."

Совсем рядом рвануло и майор прижался к земле. Оставшиеся в живых фанатики оказывали яростное сопротивление, довольно неохотно отступая со своих позиций. Действия Филиппова серьезно подорвали боевые возможности противников, значит, ничего другого кроме как отступать им не остается, коль они знают, что к ним в тыл вышли наши парни, заключил капитан. Логика фанатиков в этом случае проста; выбираться по заранее подготовленному маршруту отхода до того, как атакованная ими группа не сумела окружить их, отрезав путь к отступлению. Оценить потери фанатиков ему было довольно трудно, однако, по его прикидкам, они явно превосходили потери грушников.

Тем временем, отстреляв по врагу из десяти стволов и наградив несколькими выстрелами из подствольных и переносных гранатометов за нападение на разведчиков, Егоров с остальными заметили, как сопротивление боевиков резко спало, что могло свидетельствовать о нескольких вариантах. Либо ими принято решение отступить, либо грушников заманивали в новую засаду, либо от последней атаки бойцов Егорова фанатики понесли критические потери и, наконец, банально при отходе попали в аномалии. Майор прекрасно понимал неподготовленность засады, иначе на пути следования его группы эти бесноватые зонопоклонники расставили бы им мин-ловушек по самое не хочу, да и боевиков могли собрать больше, хотя грушник знал ограничения на число используемых в одном рейде бойцов. В общем, тогда шансов на победу у фанатиков было бы гораздо больше. Значит, заключил Егоров, слив информации о передвижении группы "Миротворец" имел место буквально сразу после совещания на самом верхнем уровне и источник утечки находится или в руководстве ГРУ, либо еще выше.

"И это вероятней всего"

Фанатики снизили до минимума темп огня и лишь изредка периодически отстреливались, поэтому майор принял решение еще раз попытаться выйти на связь с Метким и зажал тангенту.

***

"Значит, Йорн мертв, - заключил Экклезиарх, координируя отход оставшихся бойцов, - да примет Зона его жертву".

Его отряд лишился больше половины личного состава, но у него имелись еще сюрпризы для заблудших. Обойдя вывернутый кусок земли взрывом мощной эксплозивной аномалии, вождь фанатиков подозвал своего связного и дал ему приказ. Боевик немедленно установил антенну с передатчиком и по каналу спутниковой связи отправил надиктованное Экклезиархом сообщение, пересланное на орбиту и ретранслированное на один из множества спутников связи американских ВМС. Данным каналом в полном секрете даже от высшего адмиралитета Пентагона пользовалось ЦРУ в качестве запасного канала связи с боевиками группировки Зоны, именуемой в сталкерской среде фанатиками. Каналом по договоренности разрешалось пользоваться только для совместных с Лэнгли операций и это был как раз тот самый случай. Кодовые слова в виде пережатого радиосигнала попали на пункт приема в Зоне другой группировкой фанатиков, находившейся на расстоянии двух километров от их базы, о чем знали только высшие иерархи в структуре крупнейшей и, как ни парадоксально, наиболее загадочной группировки Зоны. Сообщение было расшифровано личным ключом иерарха, в котором вкратце разъяснялась суть дела и уже через десять минут два отряда по двадцать человек в каждом пошли двумя маршрутами к указанным координатам. В любом случае, подумал Экклезиарх, у него всегда имелось несколько запасных планов и заблудшим, какой бы высокой подготовкой они не обладали, не полагалось остаться в живых. Кроме того, командир фанатиков был крайне заинтересован в том грузе, о котором сообщили заказчики, ведь акцентирование внимания на нем означало его очень большую значимость для них, а значит и для Братства, заключил Экклезиарх, глядя как связист сворачивает антенну спутниковой связи. Командир тех, кто поклоняется Зоне, понимал маловероятность преследования со стороны заблудших, поэтому дал приказ собраться всем оставшимся в живых бойцам в заранее оговоренной точке сбора. Он рассчитывал устроить противнику "молот и наковальню", да к тому же для этих целей у него был его питомец.

***

Голос майора Меткий с разведчиком узнали сразу, но несмотря на наличие помех, в целом его слова было возможно разобрать.

- На свя... ноль-пер...й, ноль-один-..ин, сообщ...те свои координ..., как п...ял, прием?

Говорить в этот момент Меткому хотелось меньше всего, но не ответить было нельзя. Шепотом он произнес в микрофон:

- Ноль-один-один на связи, мы в группе аномалий А-7 в четырехстах метрах к западу от "русла". Атакованы неизвестным видом мутанта, предположительно крысиный король, но в разы больших размеров. Вероятно, контролируется фанатиками, как понял, прием?

- На св..зи ноль-первый, тебя по...л, двига...ся к вам, постар...есь продер...ться до нашего при...да, как п...ял?

- Продержаться до вашего прихода. Вас понял, конец связи.

Меткий, посмотрев в сторону напарника, заметил его кивок головой, мол, все слышал и понял. Осталось самое "малое" - продержаться. Как раз в этот момент откуда-то справа что-то шевельнулось и двое разведчиков медленно привстали, чтобы переместиться в другое место. Скопление аномалий заполнило целую поляну, но не ограничивалось ею. Напарник Меткого дал знак отходить к той части, где аномалии переплетались с деревьями, но сталкер решительно пресек эту идею, указав на верхушки деревьев. Грушник все понял без лишних разъяснений, осознав, что там у чудища будет преимущество, ведь оно умело лазить по стволам не хуже примата, цепляясь за бронекору мутадеревьев своими огромными когтями. Последовал обмен жестами:

Грушник: Останавливаться нельзя, иначе смерть.

Меткий: Согласен. Двигаемся зиг-загами. Ждем подмоги.

Грушник: Наши действия, когда подмога подойдет?

Меткий (показывая на нарукавный экран): Мы знаем границы области. Ходим возле них. Помощь придет - мы выходим за границы. Вместе встречаем противника. Понял?

Грушник: Понял.

Меткий махнул рукой в нужную сторону, сверившись с картой и своим чутьем. Тварь бродила где-то рядом и даже ее попытки смягчить свои тяжелые шаги не могли скрыть ее огромную тушу. Царила странная, противоестественная смесь звуков - как если бы сразу трещали сухие ветки в костре, гудел реактивный двигатель истребителя на взлете, только гораздо тише, и слышалось какое-то почти живое урчание, беспрецедентно давя на психику, с учетом наличия какой-то жуткой твари поблизости. Передвигались оба разведчика с расчетом прикрывать друг друга; пока один пригнувшись шел вперед, второй контролировал тыл в поисках жуткого врага. Поворачивая между аномалиями, они то и дело пытались оценить наиболее вероятное место, откуда тварь могла на них броситься, но та словно читала их мысли и любые наиболее очевидные для атаки позиции оказывались свободными, что, впрочем, не означало, будто тварь ими не воспользуется. Сталкер сглотнул, выискивая безумные глаза существа, чей злобный взор усиливался в памяти неизбежно разыгравшимся воображением. Страх касался своей парализующей рукой, не давая делать лишнее движения, обманывая сознание, нашептывая ему лживые команды о больших шансах выжить, если откажешься от сопротивления и забьешься в какую-нибудь нору. О, как хорошо Меткий знал это коварное свойство страха и сколь же много бродяг погибло, поддавшись этой, на первый взгляд, благостной иллюзии безопасности. Но нет, твердил себе сталкер, удача поворачивается лицом только к тем, кто изо всех сил сам стремится выжить, а не уповает на везение и пощаду от врага. Он сделал над собой моральное усилие, поборов возникшее желание упасть на землю и залечь, в надежде, что тварь обойдет их стороной. Взгляд на грушника - к счастью спецназовец держался, хотя Меткий был уверен в его тяжелом психологическом состоянии. В такой ситуации быть от него вдалеке равнозначно быть мертвым.

"Держись, бродяга, Зона не должна тебя сегодня забрать"

Послышался гнусный смешок злобного голоса:

"Вот только Зона может с тобой не согласиться. Ну что, Меткий, подбросим жребий и узнаем, насколько Она готова играть с тобой и дальше или же мы подошли к закономерному эндшпилю? Итак, жребий коснулся земли и выпал он тебе стороной..."

Впереди показалось пустое пространство и Меткий решил направиться в его сторону, но вовремя был остановлен вторым разведчиком. Как оказалось, не зря. Именно туда прыгнула из тьмы вздыбленная огромная масса злобного существа, которое изобразило такой жуткий оскал, что, казалось, кровь застыла в жилах двух разведчиков. Они одновременно дали по нему очередями из автоматов, но лишь успели зацепить грозного врага, который сиганул к ним и оказался за "поворотом", образованным жаркой. Меткий заорал:

- Кинь туда любой предмет!!

Мгновенно оценив замысел сталкера, второй разведчик почти одновременно с ним запустил в колыхающуюся область повышенной температуры по одному автоматному рожку и, как выяснилось, в самый раз. Они оба успели отвернуться в сторону, когда тварь нескрываемо намеревалась кинуться в их сторону, но попавшие два предмета в жарку вызвали ее срабатывание и та с диким шипением вспыхнула с такой силой, что ее яростную вспышку должны были заметить все в радиусе десятков метров, чему могла помешать только плотная стена мутарастительности. Чудовищный жар обдал монстра сбоку, где зияла полуметровая язва от предыдущей травмы. Раздался раскатистый полурев-полувой, от которого в горле бойцов перехватило дыхание. С поднятыми очками ночного видения оба разведчика немедленно открыли огонь по монстру, нашпиговывая его могучее косматое тело пулями. Зрелище потрясало и ужасало: огромная горящая тварь металась из стороны в сторону, задевая собой некоторые аномалии, издавая звуки, по сравнению с которыми легендарное рычание кровососа могло показаться кошачьим мяуканьем. От боли, несомненно испытанной тварью, ее мотнуло и своим боком она попала в область воронки, отреагировавшей на такую наглость почти мгновенной ударной волной отбросившей массивного зверя на десяток метров в сторону.

И в этот момент началось самое хреновое в таких ситуациях.

Успел это осознать и Меткий со всех сил дернул за собой грушника, утаскивая его как можно дальше от места схватки. Радость от нанесенного монстру урона мгновенно сменилась шоком от возникшей цепной реакции аномалий, о которой в запале боя Меткий совсем позабыл. Ударная волна подхватила огонь пылавшей жарки и радиально отнесла его в сторону гравихвата, который с гиперзвуковой скоростью среагировал на внешнее возмущение, сжав все вокруг себя в точку до состояния наносингулярности и, сменив вектор своего развития, рванул с мощностью небольшой авиабомбы, чья ударная волна настигла двух разведчиков, заставив тех перелететь искрившую электру и рухнуть в лужу грязи, смягчившей падение. В этот момент аномалии срабатывали по эффекту домино, словно сотни мышеловок от щелчка одной, создавая невероятное зрелище. Теперь огненные, электромагнитные, гравитационные, ударные и прочие аномалии сливались в единую гибридную сущность, в огромный сверкающий молниями супервихрь, созданный, как догадался удиравший на всех парах Меткий, центральной мясорубкой, раскрутившей дефекты мироздания в одно царившее безумие. Боль в боках и, даже возможно, сломанное ребро, Меткому приходилось терпеть со стиснутыми зубами, поскольку альтернатива быть разорванным, расплавленным, удушенным и зажаренным одновременно его пугала куда больше, чем те мелочи, которыми сейчас казались боли в боках и ушибленная рука. Его напарнику при падении досталось намного больше и Меткий это заметил, когда тот резко сбавил в темпе. Тогда взяв его автомат, он подставил плечо своему камраду и потащил его в сторону леса. Оглянувшись назад, сталкер увидел, как мясорубка сумела полностью подмять под себя все остальные аномалии, впитав львиную долю их энергии. Теперь она напоминала огромную воронку смерча с той разницей, что ее начало шло не откуда-то из грозового мегаоблака, а с земли. Лишившись сил, Меткий устало положил разведчика на землю и лег рядом с ним на почтенном расстоянии от царившего аномального беспредела. Возникший чудовищный хобот-воронка хаотично извивался, достигнув в высоту не менее полсотни метров и втягивал в себя все то, что было ему по силам, включая землю и деревья. Невозможно сказать, насколько могло хватить мощности огромной комбинированной аномалии, но уж точно надолго, однако мнимое ощущение безопасности испарилось окончательно, когда Меткий увидел нечто поистине ошеломляющее. Каким-то неимоверным усилием чудовищная сверхкрыса вылетела откуда-то из эпицентра аномалии, которая ее выбросила могучей центростремительной силой, порой возникавшей на ее краях. Зверюга со стоном упала на землю и не подавала признаков жизни. Отвлекшись от безумного зрелища, Меткий обнаружил, как лежавший рядом грушник вдруг неожиданно снял с себя шлем и стащил противогаз. Подумав, что мужик рехнулся от выпавших на него испытаний, сталкер хотел было надеть на него хотя бы противогаз, но повернув на себя грушника, сталкер понял, в чем дело. Из его рта текла кровь и он хриплым голосом с жутким бульканьем произнес:

- Пхоже пробило легко...е... Уходи... я сам.

- Не дури, - отдернул его сталкер, но был оттолкнут назад последним усилием. В этот момент сзади послышалось утробное рычание и Меткий обернулся, заметив как чудище ожило и взялось отползать от аномалии в их сторону. Кошмар наяву был реален как сама Зона и сейчас он двигался в сторону сталкера. Чудовищный зверь, хромая, но уверенно шел с намерением добраться до своей добычи. Меткий понимал, что даже в таком состоянии монстр настигнет его за считанные секунды и, доставив из разгрузки гранаты, он их бросил в сторону твари. Описав в воздухе дугу, "эргэдэхи" по очереди легли рядом с монстром, но тот, видимо инстинктивно отскочил в сторону настолько, что осколки от прозвучавших двух взрывов нанесли ему минимальный вред. Однако сталкер не сдавался и открыл по нему огонь сразу из своего автомата и автомата разведчика, старясь выцеливать в омерзительно уродливую морду с содранной кожей. Пули кое-где прошибали череп твари, но к удивлению Меткого многие из них не причиняли ей особого вреда. Расстояние, разделявшее грушников от чудовища, неумолимо сокращалось и в сердце сталкера впервые за время операции возникло чувство обреченности. Остался последний рожок, который Меткий вставил в свой автомат и, наведя его в сторону грозного врага, нажал курок. Тварь не делала резких выпадов от выстрелов, вероятно, из-за травм, полученных при цепном срабатывании аномалий, и одновременно понимая, что ее жертвы никуда не денутся. Это конец, подумал Меткий, услышав щелчки, свидетельствовавшие об окончании патронов в обоих автоматах. Он взял в руки по гранате, приготовившись встретить свою судьбу.

"Жребий падает...", - промелькнуло в голове.

В этот момент откуда-то позади раздались сконцентрировавшиеся на монстре автоматные и пулеметные очереди. Тварь взревела и попыталась уйти, но с каждым попаданием теряла силы и постепенно отступала назад. Из-за деревьев вышли бойцы группы "Миротворец" и скоординированной стрельбой, подобно сыгранному оркестру, выбивали пулями куски плоти из тела существа. Чтобы оно не смогло вырваться, его окружили полукругом, загоняя тварь все ближе к бесновавшейся аномалии. Кто-то с безопасного расстояния сделал выстрел из подствольного гранатомета и снаряд рванул совсем рядом от существа. Тварь теперь представляла совершенно отвратительное зрелище, походя на уродливый комок шерсти, кровоточащей плоти, вываленных внутренностей, бугристых пятен ожогов, затягиваемых регенерацией. Одна из передних конечностей теперь плетью висела, перебитая массированным огнем, слившимся в единый рев смерти. Постепенно, чудовище отходило все дальше и дальше назад, теряя остатки сил, и даже данная Зоной способность к экстремально быстрому восстановлению при терминальных повреждениях уже не справлялась с навалившимся на него градом смерти и взрывов. Зверь дергался от прямого попадания пуль и осколков снарядов, пока в какой-то момент не достиг невидимой границы, отделявшей то, что аномалия не трогала и то, что должно было стать ее жертвой. Меткий, сидя на корточках и держа на руках разведчика, наблюдал как гигантский хобот-вихрь в какой-то момент, словно живой переключил свое "внимание" на существо, вынужденно приблизившееся к нему. Немедленно огромная вихревая воронка с ужасающим гулом расширила свою "пасть" до нескольких метров и, сделав нырок с высоты десятиэтажного дома, втянула умирающее существо в свою утробу. От зрелища всех передернуло, особенно когда монстр завертелся со все возрастающей скоростью, раскручиваясь до такой степени, когда различить его части тела уже не представлялось возможным. Достигнув, наверное, тысяч оборотов секунду зверя просто разорвало кровавым салютом, после которого от него ничего не осталось.

Победа была одержана, но, как выяснилось, не для всех.

Посмотрев на бойца, которого Меткий держал на руках, он понял по его застывшему взгляду, что тот был мертв. К ним подошел Егоров и, оглянув разведчиков, похлопал по плечу сталкера, выразив ему тем самым поддержку.

- Вставай, камрад. У нас нет времени.

- А он?.. - сталкер взглянул на безжизненное лицо разведчика.

- Предадим его тело аномалии и немедленно уходим.

Меткий скорее рефлекторно сделал согласительный кивок головой. Остальные помогли ему встать и подхватили тело своего мертвого товарища. От гигантской воронки, всасывавшей все вокруг, грушники спешно ушли, пока ее размеры и мощь не стали угрозой даже на столь значительном расстоянии. Времени на обсуждение и анализ не оставалось, поэтому тело было решено отдать гравианомалии - за секунду в мутной пространственной области размером с одноэтажный дом боец испарился, как если бы его и никогда не существовало. Часть его арсенала и средства связи перешли к остальным разведчиками. Меткому передали с полдюжины "рожков" к его автомату и тот на ходу распихивал их по карманам разгрузки пока вместе с остальными без остановки продвигался сквозь плотную растительность к назначенной точке сбора. Командир группы Егоров постарался сконцентрироваться на выполнении задания и абстрагироваться от смерти своих бойцов - иначе он просто бы не смог продолжать свою миссию. Гибель каждого из них не должна оказаться напрасной, а значит, его священный долг завершить ее успешно при любом раскладе.

На общей частоте он дал команду:

- Всем двигаться к точке "Икар", повторяю, двигаться к точке "Икар".

- Принято, - раздались ответы в наушниках майора.

Решение несло в себе огромный риск и командир "миротворцев" понимал это как никто другой. Отклонение от первоначального маршрута с учетом плотности аномалий и опасной возможности вывести из строя ядерный заряд могло стать роковым, как только - и если, поправил себя Егоров - они доберутся до конечной цели, но иной выход отсутствовал как таковой. Чтобы дойти до запасного маршрута требовалось продраться через такие дебри, что риск становился еще большим. Кроме того, противник хоть и отступил, понеся тяжелые потери, но все же еще мог представлять опасность и в этом майор был уверен, зная фанатиков с их наглухо отмороженными вожаками.

Группа, оставшаяся прикрывать Егорова, пока он с бойцами шел на помощь Меткому с другими разведчиками из уже бывшего головного дозора, двигалась к точке сбора параллельным курсом. В нее майор благоразумно поставил Валета, несшего на себе самый главный груз, уберегая его тем самым от чрезмерно близкого прохождения мимо особо плотных скоплений аномалий наподобие той, которую они успели обнаружить, найдя сталкера. Командир грушников оставался верен себе и непрерывно анализировал ситуацию в любых условиях и сейчас просчитывал варианты дальнейшего развития событий, наконец, придя к неутешительному выводу: фанатики приведут подкрепление.

***

- Подкрепление в пути, Экклезиарх, - сообщил один из братьев главарю зонопоклонников, когда они достигли точки сбора.

- Это хорошая новость, брат, и теперь заблудшие познают всю мощь нашего гне... ааххххх!

Внезапно огромный лидер фанатиков упал на колени, схватился шлем руками, словно его голова могла развалиться на части.

- Неееееееет!!! - заорал он и остальные подбежали к нему помочь, но он их отбросил с такой силой, что боевики разлетелись по сторонам, словно игрушки.

- Они... они убили его!! - проревел Экклезиарх и сорвал с себя шлем с противогазом. Его безумное лицо, лишенное практически всякого волосяного покрова, устрашило теперь даже соратников. Он посмотрел на свои могучие руки и медленно сжал их в пудовые кулаки. Сквозь зубы, лидер фанатиков, преисполненный чудовищной злобой и бешенством, прорычал:

- Они поплатятся за это... Клянусь Зоной, поплатятся!

В приступе ярости главарь схватил за горло стоявшего рядом боевика и подтащил его к себе. Выражение безумных глаз Экклезиарха сейчас казалось страшнее любых аномалий или мутантов.

- Этим святотатством они не нам нанесли вред и не всему Братству. Они подняли руку на Зону, на ее Суть и за это мы сделаем с ними такое, чего они себе даже и представить не могли. Ад? Не-е-е-ет, ад для них лишь пустое слово, миф. Но ад отнюдь не мифичен, о нет.

Главарь еще пристальней посмотрел на бойца, корчившегося в стальной хватке своего лидера.

- Мы покажем его им. Во всей ужасающей красоте.

Пальцы Экклезиарха разжались и боевик рухнул на землю, содрогаясь в приступах кашля и с трудом вдыхая спертый, отфильтрованный противогазом воздух.

Медленно, как бы подчеркивая всю важность своих следующих действий, главарь фанатиков надел свой шлем и противогаз. Достав тактический планшет, он быстро сориентировался на экране и прикинул местоположение противника. По карте с отмеченными аномалиями выходило, что заблудшие могли идти только в относительно узком коридоре фактически на запад от их прежнего маршрута. Американцы утверждали, что группа не могла отойти от изначального маршрута, который был приблизительно известен, а значит...

"Значит, я сумею стать наковальней, а братья станут молотом. Мы сможем их выдавить вот сюда. О да, там они узрят подлинный лик Зоны"

Главарь повернулся к одному из боевиков.

- Свяжись с братьями.

Тот кивнул и немедленно достал антенну для спутниковой связи. Перенастроив канал таким образом, чтобы его мог слышать только Экклезиарх, через пятнадцать секунд главарь услышал басовитый голос иерарха - лидера другой группы фанатиков.

- На связи Громобой, как слышно меня, прием.

- Говорит Мизантроп, слышу четко и ясно, прием.

- Говорит Громобой, противник оказал серьезное сопротивление. У него есть потери от пяти до семи человек. Его нынешняя численность оценивается не более чем в двадцать подготовленных бойцов. Возможны "трехсотые". Движется предположительно в направлении квадрата 51-30. Как понял?

- На связи Мизантроп, противник численностью до двадцати человек предположительно идет в квадрат 51-30. Тебя понял, прием.

- Задача: вынудить противника идти южнее. Действуем согласно коду "Сет", как понял, прием?

Наступило молчание, которого, впрочем, Экклезиарх, ожидал. Иерарх на том конце связи знал, что стоит за этим кодом. Даже фанатики, не боявшиеся ни смерти, ни боли, закаленные Зоной и одаренные ею, содрогались при мысли о том, что сейчас в целях конспирации ото всех, даже от "партнеров"-американцев, обозначилось кодовым именем древнеегипетского бога смерти. Признаться, и сам Экклезиарх внутри похолодел от собственного желания, но отступить назад уже не мог даже если бы захотел. Первобытный страх при одной мысли о том, через что он когда-то прошел и за что Братство нарекло его одним из своих наивысших титулов, проникал сквозь кожу и мышцы до самых костей, обдавая их могильным холодом. И все же главарь зонопоклонников заставил себя взять в руки.

- На связи Мизантроп, код "Сет", принято.

Голос иерарха привел Экклезиарха в чувство реальности и он немедленно ответил:

- Говорит Громобой, задача прижать противника к маршруту по схеме "Полоз" и не давать уйти на север, как понял?

- Принято, отбой.

Закрыв канал спутниковой связи, Экклезиарх подозвал всех к себе и полушепотом произнес речь:

- Слушайте братья. Мы обязаны загнать заблудших в утробу Зоны-Матери и заставить их узреть Её суть. Пускай же для тех, кто осквернил Зону своим появлением эта встреча станет последней, а финальные минуты их существования превратятся в бесконечное безумие. В нашем отряде осталось пятнадцать братьев и этого будет достаточно, чтобы зажать врага с юга. У него есть цель и вступать с нами в бой без особой на то необходимости он не будет. Нам же останется его подстегивать, как стадо под ударами хлыста, чтобы отряд заблудших шел в нужном для нас направлении и встретился со своей судьбой. Крепитесь братья, победа будет за нами!

***

Через километр от места схватки с тварью "миротворцы" соединились. Подсчеты потерь показали, что в бою группа лишилась пятерых бойцов и в совокупности с двумя погибшими от нападения сордесов выходило семеро "двухсотых". Кроме того, один из грушников получил серьезное ранение в грудь и в правую ногу, поэтому не мог продолжать идти своим ходом. Как следствие его несли шестеро бойцов, предварительно перевязав раны на скорую руку. Еще один боец получил легкие ранения и мог самостоятельно продолжать движение. Времени для создания носилок попросту не было из-за возможной близости врага, поэтому пришлось выстроиться в походный порядок, в ядро которого вошел Егоров, Валет с грузом, раненый и шестеро, которые его несли, а также еще трое бойцов. Остальные были распределены по дозорам. В головную тройку вошел Меткий, который, несмотря на ушибы и поврежденное ребро, взялся на роль проводника. Ситуация приближалась к критической, поскольку группа потеряла около трети личного состава, но вариантов не оставалось. Требовалось двигаться дальше с расчетом, что удастся выйти на искомый маршрут к сверхразлому. До выполнения миссии их никто не эвакуирует и эту суровую истину каждый в группе понимал со всей серьезностью.

По тропам нехоженым двигаться становилось все тяжелее. Надежда на то, что звуки боя отпугнут большинство тварей, повыбиравшихся из своих потайных нор, испарилась после того, как где-то вдалеке, в самой глуши аномального леса раздался очередной ужасающий вой, от которого ноги подгибались, а сердце выдавало чечётку. Стало светлеть, хотя рассвет в Зоне сильно отличался от того, что обычно понималось под этим явлением за ее пределами. Здесь он напоминал посерение неба, когда становилось видно чуть лучше, чем обычно, но, как правило, этот позитивный аспект компенсировался частыми туманами. Вот и теперь призрачная дымка поднималась от земли, сокращая дальность прямой видимости до десятка метров. Меткий пытался все время не упустить из виду аномалию, способную лишить группу ее головного дозора и даже усталость не могла помещать сталкеру заблаговременно их обнаруживать. Как знал любой мало-мальски опытный ходок, туман порой не только помеха, но и помощник, если, конечно, не зевать и подмечать все вокруг. Создаваемые многими аномалиями завихрения намного лучше проявлялись именно в тумане, который от них расходился то радиальными кругами, то огромным пузырем, поднимавшимся к уродливым кронам деревьев. Считая шаги и периодически сверяясь с картой нарукавного экрана, сталкер определил расстояние до контрольной точки "Икар"; та располагалась в семистах метрах на северо-запад. Передав жестами информацию другим разведчикам из дозора, Меткий вдруг остановился. Показав поднятый вверх кулак, он заставил и других замереть, как вкопанных в землю. Впереди слышались шаги не одного десятка пар ног, от чего у сталкера перехватило дыхание. Не оставалось сомнений в том, кому принадлежали шаги - вероятность появления какой-то другой группировки или спецподразделения, которое уж точно не стало бы поднимать такой шум, равнялась нулю или где-то около него.

"Быстро меняем позицию!", - "крикнул" жестами Меткий остальным из дозора. - "Выдерживаем направление на юго-запад!".

Один из них тут же отправился к ядру группы, не рискнув связываться даже по закрытому каналу - враг мог определить, что поблизости кто-то есть и тогда положение группы немедленно бы ухудшилось. Увидев приближение своего дозорного, вынырнувшего из кустов как лесной дух, Егоров все понял еще до того, как тот жестами объяснил характер угрозы.

"Ах ты ж мать-перемать... Они знают, где мы"

Тактическая обстановка сразу сформировалась перед глазами командира. Фанатики, получив информацию об их маршруте и условияхпередвижения, сразу сориентировались и вычислили, куда грушники могли идти с наибольшей вероятностью.

"Кто бы ты ни был, сдавшая нас сука, если у меня появится хоть малейшая возможность, то я с тебя живьем скальп сниму"

Решение Меткого было единственно разумным в этой ситуации и командир на общей частоте немедленно скомандовал уходить в указанном сталкером направлении. Он уже прикинул, кого пошлет в подгруппу для отвлечения внимания от остальных "миротворцев", как откуда-то с южного или юго-западного направления - лес искажал звуки - раздались выстрелы.

"Срисовали нас"

***

Разведотряд из трех братьев принес Экклезиарху хорошую новость - они вычислили местоположение чужаков. Это не удивительно, подумал он, ведь его братья знали здешние места как свои пять пальцев, так что найти передвижение целой группы ходоков в заведомо известном квадрате для них не представляло большой сложности. Задачи атаковать заблудших у разведотряда не было - только обнаружить, доложить и отслеживать передвижение. Экклезиарх связался с группой "Мизантроп" и передал ей точные координаты заблудших. Теперь все братья знали путь, которым шли враги и оставалось только их подгонять в нужном направлении, на что и рассчитывал Экклезиарх. Выждав паузу, он вышел на связь с остальными:

- На связи Громобой, как слышно, прием?

- Говорит Мизантроп, связь в норме, прием.

- Не усердствуйте с преследованием, наша задача не заставить их обороняться, а идти куда надо, как понял, прием?

- Принято. Как мы поймем, когда остановиться? Конкретные границы неизвестны, прием.

- Говорит Громобой. Доверься мне и немедленно выполняй все мои команды, прием.

- Тебя понял, конец связи.

Завершив сеанс с "Мизантропом", главарь фанатиков приказал выстроиться полтора десяткам человек в линию и в таком боевом порядке фанатики выдвинулись в сторону группы противника. Менее чем в полукилометре северо-восточней еще два отряда по двадцать боевиков в аналогичном порядке зажимали грушников с другой стороны.

- Открыть огонь! - скомандовал Экклезиарх.

***

На самом деле обстрел начался сразу с двух сторон и, как успел понять Егоров, противник, похоже, совсем не старался скрыть свою численность, потому что стреляли сразу десятки стволов. Майор спешно рассуждал, что если разведка фанатиков сумела точно вскрыть передвижение "миротворцев", то спрятаться от них будет практически невозможно. Оставался один выход. Он подозвал Филиппова и спешно произнес:

- Слушай внимательно. Ты возьмешь носителя груза, раненого и еще четверых и с ними уйдешь к точке сбора.

- Но как же...

- Не перебивай. Твоя задача сохранить груз и продолжить миссию, даже если мы не выживем. Тебе ясно?

- Должен сказать...

- Я спрашиваю: тебе ясно?

Из-под забрала противогаза были видны только глаза Филиппова и в них Егоров все увидел.

- Есть командир, я все сделаю, - с трудом произнес капитан, понимая, чем все это может обернуться.

- Никакого отклонения от плана и геройства, если узнаю - сам голову с плеч сниму. А теперь марш с остальными к точке. Мы вас прикроем.

На общей частоте Егоров сообщил:

- Надо создать у противника видимость стойкой обороны минут на пять, не больше. Затем уходим в юго-западном направлении и постараемся оторваться от фанатиков. Вопросы есть?

Никто ничего не сказал.

- Все в "трилистник", устроим хороший камуфляж.

- Принято! - дружно подхватили остальные.

За считанные секунды бойцы перестроились и открыли огонь по всему, что двигалось впереди. Застрекотали автоматные очереди, к которым добавился целый оркестр из пулеметов. Противник отвечал тем же, хотя и не слишком рьяно, как заметил Егоров с остальными бойцами. Общую численность враждебных элементов майор оценил минимум в тридцать человек, а кроме того выстрелы прозвучали и с той стороны, где они встретились с предыдущей группой фанатиков.

"Устроим представление", - мелькнуло в голове майора и по рации он быстро скомандовал:

- Ноль-пятый, долбани из "Вампира". Остальным - используйте дымовые и светошумовые гранаты!

За считанные секунды многие десятки квадратных метров территории превратились в сплошную дымовую завесу вперемешку с огнем от взрывов снарядов. Грушники заняли укрытия и через оптику пытались отстреливать противников. Дополнительно играл на руку туман, благодаря чему разведчикам лучше удавалось скрывать передвижения. Однако буквально в первую же минуту боя сказался численный перевес неприятеля, сдерживать которого с каждой секундой становилось все трудней. Вдруг Егоров заметил Филиппова с Валетом с остальными бойцами, которые притащили раненного товарища. Как выяснилось позже, он уговорил своих камрадов принести его к командиру.

- Вы что, совсем охренели?! - вскрикнул майор, но тут же осекся, когда рука раненного взяла его за ладонь.

- Командир... - сдавленно произнес боец. Шлема и противогаза на нем не было. - Я остаюсь.

- Да ты в своем уме?! - ответил Егоров и пригнулся от взрыва легшего чуть вдали снаряда. - Отставить! Ты выживешь, ясно?! Мы спрячем тебя в схроне.

- Командир, я не дурак... нет никаких схронов, операция готовилась впопыхах. - Его лицо исказила гримаса боли. - У меня пробита нога и ранение в грудь. Я обуза. Так что дайте мне их задержать хоть на полминуты. Ты и сам знаешь, что я нежилец.

Он сжал руку Егорова. Майору нечего было ответить и он посмотрел на остальных. Разведчики тоже все понимали. Тянуть время было нельзя, поэтому майор просто молча кивнул.

- Как звать-то тебя? - спросил он.

- Серега, - слабо отозвался грушник.

- Спасибо тебе, Серега. Возьми с собой побольше этих ублюдков.

- Не сомневайся командир, сделаю.

Ему дали гранаты и мины. Вместо прощания все посмотрели в его сторону и молча в организованной спешке покинули позицию. Егоров сделал знак рукой. Капитан все понял, после чего используя низкую видимость и шум, он скрытно с Валетом и еще четырьмя бойцами пригнувшись, ушел к контрольной точке сбора.

"Еще хотя бы минуту продержаться и валим", - решил майор, стреляя больше не по конкретным целям, а имитируя перестрелку. Остальные, укрываясь где пришлось, отстреливались, экономя боеприпасы. Лежа на земле, Меткий заметил маневр Филиппова и, терпя боль в боку, несколькими очередями выпустил в сторону противника целый магазин, когда, наконец, Егоров сделал три тоновых сигнала по рации. Сигнал означал всеобщее отступление по заранее согласованному плану. Первыми отошел майор с шестью бойцами, затем с интервалом в пару минут ушла подгруппа обеспечения по главе с Вороном, прикрывавшая отход Егорова. Попутно он сумел установить пару "монок" для осложнения процесса преследования. Мины были замаскированы местной растительностью в тех частях пролазов между деревьями, где не росла какая-нибудь гадость в духе "дьявольского пуха" или той же "шепучки".

Оставшийся наедине с собой грушник посмотрел вслед своим камрадам и лишь крепче сжал гранаты в своих руках. Он чувствовал, как вместе с кровью вытекали и остатки жизненных сил, а потому решил действовать наверняка. Для этого разведчик снял свой рюкзак и запрятал в него почти все имевшиеся у него боеприпасы, а затем нашел место, где земля превратилась в грязевое болото и вымазался в нем с ног до головы. Звуки стрельбы приблизились и раненный грушник как можно быстрей повыламывал длинные ветки, которые распихал во все петли и карманы, пока не стал мало чем отличаться от псевдокустов, плотно поросших между огромными мутадеревьями. Выбрав функцию обезболивания, Сергей вкатал в себя содержимое всех ампул с нужным медикаментом, чтобы не потерять сознание во время своей последней миссии. Тем временем фанатики заметили прекращение огня со стороны разведчиков и тут же взялись осторожно сокращать дистанцию, пока основная часть "миротворцев" уходила в глубь чудовищного леса, не подозревая о том, что их отступление входило в планы преследователей.

***

Пройдя метров триста в гору, Филиппов остановился и вместе со своей подгруппой в монокуляр осмотрел позиции противника. Сомнений не осталось: им удалось выйти из-под атаки врага. Капитан подавил возникшее желание постараться снова провернуть выход в тыл и нанести боевикам немалый урон, но приказ командира и здравый смысл заставили его отказаться от этой мысли.

- "Уходим", - показал рукой он грушникам и все шестеро растворились в утреннем тумане.

***

- Зона с нами! - крикнул кто-то из фанатиков, поливая из "Печенега" огнем все, что находилось впереди. Ему вторили другие братья, но Экклезиарх их быстро успокоил.

- Не рваться вперед! - рявкнул он на общей частоте. - Пусть уходят, это станет их последним рейдом.

Он знал о приближении неизбежного для заблудших - того, что они познают очень скоро. Никаким детектором нельзя обнаружить ощущаемое присутствие Экклезиархом. Невидимая связь с этим находилась на каком-то запредельном уровне чувствительности и главарь фанатиков все сильнее чувствовал его присутствие. Тем временем братья цепью шли через лес, но не безнаказанно; группа главаря услышала взрыв "сюрприза" - кто-то из своих нарвался на заготовленную мину.

- Смотрите под ноги, они могли оставить еще, - рявкнул Экклезиарх по рации. Теперь его слышали и другие группы братьев. Тремя секундами позже он добавил: - Проходим еще сто метров в прежнем направлении и останавливаемся. Как поняли?

- Ясно, - раздались в наушниках главаря фанатиков ответы его боевиков. Экклезиарх продвигался все медленней, зная, что осталось недолго. Он посмотрел на детектор - в радиусе двадцати метров прибор не фиксировал наличие чего-то подозрительного во всех рабочих диапазонах, подтверждая личные ощущения фанатика. Двумя минутами позже Экклезиарх остановился и дал команду:

- Всем братьям: прекратить преследование. Дальше только наблюдаем.

Отжав тангенту рации, Экклезиарх всмотрелся в чащу леса, не зная, что успел стать объектом пристального внимания одного из тех, кого считал своей добычей.

***

Несмотря на притупленность боли, слабость казалось неимоверной, но Сергей понимал, что иного шанса у него не будет. Мимо него кто-то прошел и, открыв глаза, грушник заметил, как один из фанатиков в маскировочного цвета пятнистом бронекостюме продвинулся дальше. Благодаря веткам почти метровой длины, разведчик настолько сливался с окружавшей его местностью, что даже проходившие в двух шагах от него враги не отличали его от здешнего куста. Откуда-то сбоку, шагах в сорока от него, кто-то явно давал команду. Сергей напряг свой слух и убедился в этом окончательно.

"Значит, там их командир!"

Догадка привела к верной цепочке мыслей, конечный вывод которой грушник взялся воплощать при первой же возможности. Он знал, что кто-то должен прикрывать боевикам тыл, а значит, позади основного отряда могли идти еще боевики, поэтому Сергей с огромным усилием ползком передвигался от одного куста до другого, сливаясь с каждым из них будто брат-близнец. Сохранять тишину удалось лишь благодаря огромному накопленному опыту бойца, поэтому добраться к главарю здешних отморозков удалось относительно без проблем. Командир фанатиков выделялся своим богатырским ростом - настоящий гигант в костюме высшей защиты, отметил про себя Сергей, и окончательно убедился в его иерархическом уровне, когда тот отдал команду о прекращении преследования.

"Так вот ты каков, падла... Ну, гнида-переросток, ты ответишь за всех убитых ребят, я тебе слово даю"

Однако главарь как назло стоял в десятке шагов от грушника и застыл на месте, словно вслушиваясь в возникшую мертвую тишину. Прикинув, что с ранением в ногу добежать к нему не получится - его расстреляют в первые же секунды, а доползти к цели не получится из-за относительно свободного пространства, отделявшего от нее, Сергей застыл в ожидании. Ему не было известно, сколько введенные ему сервоинжекторами в кровь медикаменты окажутся способны сдерживать боль, но грушник инстинктивно понимал недопустимость утраты времени.

"Надо их расшевелить", - решил он и предельно аккуратно достал одну из "эргээнок". Выдернув кольцо, он зажал предохранительный рычаг. Бросать одну гранату в главаря Сергей не собирался - вероятность ошибки была слишком велика, а разведчик хотел действовать наверняка. С другой стороны кинуть гранату незаметно в окружении врага он опасался, ведь тогда противник его немедленно обнаружит и расстреляет из черт знает скольких стволов. Грушник видел, как возле дерева пригнувшись, стояло двое боевиков, а слева от него еще один, что-то выцеливавший впереди. Творящееся сзади оставалось вне зоны видимости Сергея, поэтому он боялся сделать лишнее движение, дабы не привлечь к себе внимание. Наконец, разведчик не забывал еще об одном аспекте. Если грязь, которой он себя покрыл, окончательно высохнет, то детекторы фанатиков зафиксируют превышение фона теплового излучения и вряд ли станут особо разбираться с происхождением его источника - разнесут в клочья.

"Ну же, сделайте хоть одно действие, отвлекитесь мудаки"

На связь с главарем вышел кто-то, что грушник понял по выхватываемым отрывкам фраз.

- Готовьтесь... в аду... уход... позже... ждите... связи.

Затем вожак сам связался и круговым жестом что-то показал остальным. Тогда осторожно посмотрев по сторонам, Сергей увидел, как фанатики засуетились, словно решили организовать здесь временный привал.

"Вот он шанс!"

Уловив момент, грушник что есть сил бросил гранату вперед - существенно дальше стоящего главаря, сделавшего в эту секунду шаг назад. Бабах! - и от взрыва фанатики инстинктивно попадали на землю, а те, кто был дальше отбежали в сторону. Самый главный из фанатиков кувырком приблизился к засевшему разведчику, на половину сократив разделявшее их расстояние.

"Настал час расплаты, паскуда!", - и с этой мыслью Сергей бросился вперед.

***

Взрыв стал неожиданностью для Экклезиарха и он кубарем через себя бросился на землю, но поднявшись на ноги, от удивления на мгновение просто оторопел. Куст в пяти шагах впереди вдруг встал и резко направился к нему на двух ногах. Тут же поняв, в чем дело, Экклезиарх дал очередью по "кусту" и попал куда-то в его центр, но за это время замаскированный противник сократил дистанцию между ними всего до двух метров и бросил вперед себя какой-то предмет, который вначале вождь фанатиков не успел рассмотреть. Инстинктивно Экклезиарх кинулся на землю в сторону от предмета, распознанного им секундой позже как рюкзак.

"Зона-Мать!", - застыло в голове у вождя фанатиков, прежде чем содержимое рюкзака рвануло так, что тело главаря отлетело не меньше, чем на десять метров в сторону...

...Время стало эластичным, каким-то вялотекущим. Оставшийся целым глаз затекал кровью, но все же Экклезиарх смог разглядеть свое тело. Ног и левой руки он лишился начисто - вместо них лежали кровавые лохмотья вперемешку с кусками бронекостюма, грязи и обломками веток. Грудная клетка была пробита осколком и, как понял своим умирающим сознанием вожак зонопоклонников, его легкие наполнялись кровью, которой он сейчас и захлебывался. Наполовину сорванный противогаз явил изуродованное лицо Экклезиарха, через которое проходил огромный шрам. Кожа лоскутом свисала со лба, но все это не скрывало какую-то безумную радость, исходившую от него. Напрягшись, он выжал из себя булькающим хрипом свою последнюю фразу:

- Во имя... Зоны... прими меня... Мать.

Подбежавшие к нему боевики взглянули на него и даже от мертвого вожака почувствовали какую-то скрытую силу, внушавшую страх и трепет. Но братья выполнят его последнюю волю или он их достанет даже из пекла. Они в это искренне верили.

***

Осознание того, что их просто загоняли пришло к Егорову слишком поздно, однако у него и его бойцов уже не было выбора. С трех сторон их окружали боевики и целые плантации аномалий и у грушников оставался только один путь - вперед. Ступать вглубь подозрительно редеющего муталеса становилось все легче, но одновременно с кажущимся чувством простоты возникало новое - неведомое и жуткое. Меткий шел впереди и вместе с командиром все также не мог отделаться от мыли, что не они уводили в сторону боевиков-фанатиков, а наоборот - их гнали в ловушку. Как будто подтверждая данное предположение, изувеченные деревья неожиданно начали уступать место полю мелких кустарников с десятисантиметровыми шипами, но и те со временем куда-то исчезли. У сталкера внутри бешено молотило сердце, хотя взятый темп ходьбы не мог вызвать такой эффект. Нет, подумал про себя Меткий, причина этому крылась в чем-то ином. Он задрал голову и посмотрел на небо - вся та же бесконечная гигантская туча укрывала лик Зоны от Солнца и снизу казалось, словно оно было испещрено мелкими и побольше точками вспышек разного цвета. Так вспыхивали и угасали аэроаномалии, как если кто-то могущественный запускал диковинные салюты. Но во всем этом, казалось, привычном с точки зрения сталкера пейзаже ощущалось нечто совершенно незнакомое, вызывавшее какие-то странные парадоксальные эмоции и пси-образы. Никогда, за все годы нахождения в Зоне, Меткий не испытывал ничего подобного. На всякий случай он взглянул на экран, решив, будто чувства стали его подводить и... ужаснулся: экран погас, выдав черный квадрат Малевича. Тогда сталкер повернулся к своему камраду, чтобы узнать у того, не случилось ли с его детектором то же самое, как вдруг обнаружил, что остался в одиночестве. По телу пробежал леденящий холодок, отдавший дрожью в конечностях.

- Что происходит? - вслух спросил Меткий, неожиданно заметив, как земля под его ногами превратилась в черную густую жижу. С ужасом он отпрыгнул назад, но по совершенно непонятной причине оказался не менее чем в сотне метров впереди. Ничего не понимая, сталкер попытался встать, но вдруг ощутил, словно бы тяготение Земли ослабло и вместо неловкого подъема он едва не совершил сальто назад. Вокруг начало происходить что-то немыслимое, от чего у Меткого закружилась голова. Он попытался связаться по рации хоть с кем-нибудь, но толу от этого оказалось ровно ноль. Случившееся дальше повергло сталкера в непередаваемый ужас. Все вокруг стало преображаться, видоизменяясь каким-то абсолютно произвольном образом, смысл которого решительно не просматривался. Окружавший лес из огромных кривых деревьев черного цвета с уродливыми наростами неправильной формы как будто бы оседал, уступая место чему-то совершенно новому. Эти образования с огромной скоростью спиралями и тетраэдрами вспучивались над землей, которая уже перестала быть собой, а вместо нее теперь растекалась стекловидная буро-коричневая масса, нестабильная и порождающая новые... Что? Образования? Формы? Структуры? Все это бессмыслица, решил сталкер, и с неожиданным вредом для себя сделал глубокий вдох, от которого едва не задохнулся. Решив, что противогаз повредился или забились фильтры, он быстро снял его и бросил на "землю", которая в туже секунду поглотила предмет. Следующий вдох показался Меткому таким, как если бы его кто-то пытался утопить. Сталкер с огромным трудом вдохнул то, что еще минуту назад он считал воздухом, теперь превратившимся в какую-то прозрачную вязкость. Ошалело и бессмысленно двигаясь из стороны в сторону, Меткий бродил в этом безумном месте с выпученными глазами и отвисшей челюстью. Он взглянул на небо и остолбенел; теперь оно напоминало гигантский купол, загадочно менявший свой цвет и форму, в один из моментов - если о моменте вообще имело смысл говорить - становясь то ближе, то дальше. Какое-то время спустя в небе показалось...

- О боги Зоны! - воскликнул Меткий. - Это же Солнце!! Солнце!!!

Радость от увиденной родной звезды на секунду заставила забыть его о царившем вокруг безумии и он протянул к нему свои руки и... достал до него. Шок и ужас слились воедино внутри сталкера, у которого в руках засиял желтый огненный шар, вдруг потускневший и рассыпавшийся кучей пепла, частицы которой - о Зона-Мать! - превратились в чудовищных насекомых, взмывших куда-то в сторону купола.

- Но как такое возможно?.. - ошалело спросил себя Меткий, с ужасом глядя на свои перчатки, в которых он держал целую звезду. - Оно же в миллионах километрах и в сотню раз больше Земли... Это... это бред!! Мираж!! Меня подвергли пси-воздействию и я нахожусь внутри внушенного мне бреда! Кто здесь?!!

Меткий опасливо повернулся, наведя в одну из сторон автомат, который немедленно начал плавиться у него в руках. Отбросив свое оружие, сталкер отпрыгнул назад, но каким-то абсурдным образом, возник где-то сбоку, как если бы направление потеряло всякий смысл.

- А-а-а-а-а-а-а-а! - завопил он отчаянным, совершенно нечеловеческим голосом. - Что со мной происходит?! Что происходит с миром?!! Где все?!!

Творившееся сдавливало и разрушало сознание всесокрушающей волной чистого безумия, ибо всякие логические действия потеряли любой смысл. Разум окончательно уступил место бессистемности и логической деструкции, все причины и следствия исчезли, испарились, вытиснились хаосом и антилогикой.

- Кто ты?!! - орал Меткий, убегая куда-то и не разбирая дороги. - Контролер?! Мозгоед?! Мыслеглот?! Или ты аномалия?!! Что происходит?!! Что со мной?!!

Однако инстинктивно нечто подсказывало Меткому: происходящее - не иллюзия, а какая-то совершенно безумная реальность, в которую он угодил. Невозможно было объяснить совершаемые действия вокруг, поскольку лишенное железной логики принципа причинности, все обессмыслилось.

Выдохнувшись, сталкер остановился и сел на корточки, закрыв глаза, но едва об этом не пожалел, так как перед ним поверхность, которая сейчас была каменной или из оникса вдруг взялась расти ввысь каким-то хаотичным нагромождением сталактитов, увлекаясь все дальше и выше, пробивая сиреневые недооблака, пульсировавшие в диком танце. Они распадались и либо продолжали свой полет в густом квазивоздухе, либо стремительно падали вниз, пробивая поверхность, в этом месте похожую на застывшее расплавленное стекло. Другие же осколки трансформировались в нечто живое, с десятками крыльев всевозможных форм. Эти твари парили над землей, распадаясь на две половины, из которых возникали такие же существа. Затем они подвергались каким-то запредельным эволюциям, изменяясь во всевозможные виды невероятных, невозможных существ. Некоторые из них, огромные в сотни метров (или километров? масштаб уже не имел значения), вспархивали своим хаотичным множеством органов с тысячами кошмарных глаз и отростков. Раздуваясь и закрывая половину купала, они величественно удалялись прочь за вогнутый горизонт, где горы имели изменчивую форму и в любой момент могли стать гигантским кратером. Все это Меткий видел. Он не понимал как, но видел, если все происходящее считать реальным, а не плодом наведенной пси-атаки мутанта Зоны. Постоянство окончательно исчезло, уступив изменчивости, не поддававшейся никакому объяснению, которое само по себе было лишено всякого смысла. Вырождение и прогресс растаяли, отдавшись порыву чистого безумия.

Меткий чувствовал, что долго так не протянет. Он не представлял, есть ли теперь время, навсегда ли останется этот хаос, но ощущал, что скоро сойдет с ума в самом буквальном смысле этого слова. Он не знал куда податься и как ему быть. Он стал испытывать жуткий голод и жажду, сменявшуюся то жаром, то холодом. Он выл и стонал, падал на стеклоземлю и сжимался в позу эмбриона, пытаясь хоть как-то удержать свой разум в голове.

- Я... я... человек... я... человек. Я разумен, я знаю, кто я и что я. Логика и разум не могут исчезнуть! Я мыслю, следовательно, существую...

Он повторял эти слова, держась за голову и стиснув до боли зубы. Он задыхался, с трудом втягивая внутрь своих легких ту субстанцию, в которую невесть как превратился воздух.

"Что со мной? Что со мной? Что со мной? Что со мной? Что со мной? Что со мной?.."

"Что со всеми?"

- Это ад? - вопросил он себя, когда заметил, как над ним возникла огромная тень. Сталкер перекувыркнулся, оказавшись визуально в полукилометре от того места, где секундой назад (минутой? часом?) лежал. Некие титанические существа плыли по землеподобной поверхности. Точнее можно было сказать, что эти с виду километровые (миллиметровые? парсековые?) колоссы с десятками ног и стольким же количеством шей, оканчивавшимися массивными зубастыми головами, использовали свои конечности, но на самом деле это были лишь опоры, внизу которых находились мириады отростков, хаотично двигавшихся и тянувших на себе всю эту махину. Но понятие массы в здешнем сюрреалистическом мире также не было. Все то, что казалось массивным и неподъемным можно было сдуть или откинуть, как это сделал Меткий с огромным бирюзовым валуном, от которого во все стороны исходили невероятно длинные тени. Опыт сталкера сейчас ему не помогал; все приобретенные в Зоне навыки за долгие и опасные годы, проведенные в ней, тут напротив только мешали, поскольку чуйка как-никак, но базировалась на каких-то закономерностях, а какой во всем этом был закон и смысл, если само понятие "закон" растаяло? Меткий обернулся, точнее он подумал, что обернулся, совершив оборот на чертову кучу градусов, но явно больше, чем на сто восемьдесят или триста шестьдесят. Здесь все это перестало иметь значения - и градусы, и их количество. Теперь многошеие гиганты врывались в магмаобразную поверхность, а из их спин выбирались огромные уродливые крылатые существа с десятком крыльев, жуткими пастями, откуда высовывались языки, сотни длинных языков, оканчивавшихся человекоподобными лицами. Эти монстры высматривали все вокруг и как только обнаруживали своих собратьев, рождавшихся из спин других колоссов, то немедленно вступали в жуткую схватку между собой. Ошметки их плоти и черной крови (красной? синей? зеленой?) разлетались во все стороны, создавая причудливые образования всех возможных геометрических форм. Битва продолжалась до тех пор, пока все твари не передохли и не распадались, а весь этот шмат безумного мира не свернулся в гигантскую спираль, которая уперлась в сферу, заменявшую небо, и всесокрушающим мегавихрем прошлась по пустыне, в которую трансформировался здешний невозможный ландшафт и лишь затем исчез за горизонтом.

Меткий укрылся в неверной тени какого-то серого предмета, оказавшегося на самом деле пузырем вспарившим вверх. Внутри него зародился какой-то бешеный огонь, как будто вспыхнула термоядерная реакция. "Пузырь" постоянно менял свою форму, но огненный ураган бушевал внутри него все то время (в настоящем? в прошлом? в будущем?), которое за ним уже безразлично наблюдал Меткий. Он молчал и больше не пытался что-либо произнести, боясь сделать даже шаг, ведь твердая поверхность на проверку могла оказаться сжатым газом или зыбучей массой мельчайших металлических частиц. В этом мире (Зоне? Сверхвселенной? Аду?) стоял непередаваемый гул и какофония звуков (или же тотальная глухота?). Меткий не мог сформулировать свои мысли. Любая, на его взгляд, здравая мысль превращалась в кошмарное сумасшествие, от которого он уже с десяток (сотен? триллионов?) раз спасся, сам не понимая как. Обхватив свои колени, сталкер сидел, точнее, слегка парил над теперь кипящей поверхностью и уже не изумлялся, почему он не падает в эту, казалось, бесконечную булькающую, пенящуюся массу. Страх настолько сковал его, что судорожные мысли просто носились в чудовищном хаосе, от которого Меткий с огромным трудом пытался их удержать в узде и окончательно не рехнуться. Посмотрев наверх, он с ошалением (или безразличием?) обнаружил каких-то неописуемых размеров образования симметричной или ассиметричной формы, неисчислимых измерений, сквозь которые неизвестным способом проходили целые мириады сеточных и трубчатых структур, к середине преобразовываясь в кольцеобразные изгибы с бесчисленными наростами всех возможных форм от сетчато-искривленных до напоминавших воронки, из которых расходились еще большее множество новых воронок. Вся эта конструкция, созданная или возникшая неизвестно как и (или?) по чьей-то абсурдной воле неизменно разрушалась, сплющивалась в гигантский спиральный диск, продолжая совершать некие сверхсложные (элементарные?) действия.

Меткий испытывал голод и попытался достать и съесть, что-нибудь из своих запасов. Открыв рюкзак, он достал одну из саморазогревающихся консерв и решил ее вскрыть, но вместо этого оттуда вылезла совершенно омерзительная тварь, напоминавшая сгусток крови с зубами. Отбросив в сторону консерву, растворившуюся в какой-то жуткой зелено-красной кислоте, тварь метнулась к Меткому и тот отошел вправо, но оказался сзади существа, увеличившегося до размеров слона, и попытался отбежать назад по еще твердой "земле". Гнусная мерзость прыжками метнулась за сталкером, который от происходящего безумия едва соображал. Обессиленный, Меткий бежал, уже плевав на безопасность, о которой в этом царстве шизофрении и психоразрыва не могло быть и речи. Вдруг из-за холмистого серо-бурого вздыбления ему навстречу кинулся один из грушников - тоже без противогаза и шлема, держась за голову и издавая звуки, похожие на мычание, хотя в здешней замене воздуха звуки могли искажаться. Возникшая вспышка радости в сознании сталкера немедленно сменилось чувством тотальной безысходности и отчаяния. По выражению лица разведчика Меткий сразу понял, что разум покинул камрада и бежавший ему навстречу человек обречен застрять взаперти своего сознания.

- Стой! - крикнул сталкер и попытался остановить бойца, но тот - Меткий едва не лишился дара речи - пробежал сквозь него. Когда сталкер набегу обернулся, то увидел, как кровавая тварь огромным скачком набросилась на бойца, от которого разлетелись только кровавые ошметки. Ужас окончательно застил сознание сталкера и подобно животному, он на четвереньках неуклюже стал передвигался, спотыкаясь о торчавшие выросты из металлической поверхности черного цвета. Дернувшись вперед, он оказался в стороне и на секунду ему пришла безумная мысль сделать самому майора Егорова. Наугад воткнув руку в металл, ставший какой-то нефтеподобной аморфной массой он слепил из нее, как ему казалось, нечто подобное человеку и... перед ним возник майор Егоров. Не существует тех слов, которые могли бы хоть на тысячную долю описать эмоции, испытанные в эту секунду сталкером. Егоров с таким же, как и у него безумно-шокированным выражением лица взглянул на Меткого и замахал руками, опасаясь, словно возникший перед ним облик знакомого человека мог оказаться очередным обманом сумасшедшего мира, но к своему величайшему изумлению Егоров обнаружил, что Меткий не исчез и не превратился в невесть что, а стоял как и раньше (позже?). Они схватили друг друга за плечи, словно каждый проверял реальность стоявшего напротив камрада.

- Я не могу больше... - сказал Егоров с застывшим ужасом в глазах. Он тоже был без маски. - Держусь, но не могу.

- Надо спрятаться, - выдавил из себя Меткий, боязливо оглянувшись по сторонам и заметил, как в перетекавшей волнами расплавленного метала сфере, теперь заменявшей небо, плавали облака некой-то студенистой массы и с чудовищной скоростью, практически мгновенно, бросались вниз и вбирали в себя все, что находилось под (над? возле?) ними. Сталкер заметил, что преследовавшая его тварь куда-то исчезла. Тогда вдвоем они с трудом добрались к подножью некой скалы, хотя ее вид исключал любые физические законы, которые в принципе не способны создать такое. Как бы то ни было сейчас двоим разведчикам эта парившая громадина из красного камня, по которому проходили разряды, показалась более менее надежной защитой от гигантской хищной студенистой массы. Во всяком случае, пока это была защита - в любой момент защита способна превратиться в угрозу, как уяснил себе Меткий. Они укрылись и попытались хоть как-то упорядочить свои мысли, что представлялось невозможным из-за полного когнитивного диссонанса, который был вызван существующим безумием. Разум категорически не справлялся с несоответствием между тем, к чему он привык и тем, с чем он столкнулся здесь, если слово "здесь" было вообще применимо к этому безумию.

- К-как т-такое в-возможно? - майора стрясло от чудовищного нервного напряжения. - Я н-не п-понимаю.

Меткий взглянул на него обессиленным взглядом человека, который подошел к грани, за которой уже на все плевать.

- Все увиденное - н-невозможно. Либо это коллективный б-бред, либо реальность с-сошла с ума.

Его самого колотило как от жуткого холода, хотя сейчас Меткий испытывал скорее жар, исходя потом под своим спецкостюмом. Командир повернулся к нему и в его серых глазах читался шок.

- Надо что-то сделать! - вскрикнул он. - Мы не сможем долго вот так... существовать!

Он беспорядочно замахал руками, как будто попытался таким способом лучше пояснить свою мысль.

- Что сделать? - полубезразлично-полуотчаянно спросил Меткий, глядя на то, как вдали сотни человекообразных существ рвали друг друга на части и тут же принимались поедать убитых. Он уже совершенно не задавался вопросом о причине, о том, "что?" и "как?". Все это не имело смысла.

Неожиданно вдали (или рядом?) показались знакомые силуэты трех разведчиков, которые заприметив своих, ускорились, но осторожно прощупывая "почву" под ногами. Когда они все встретились, то не выявили удивления или радости - на все это уже не было ни моральных, ни физических сил, а кроме того каждый уже понял, что в любой момент его камрад может непостижимым образом погибнуть или исчезнуть. Ближе выяснилось, что двое фактически несли своего товарища, который бился в конвульсиях, а из его рта исходила пена.

- Что с ним? - скорее рефлекторно спросил Егоров, нежели из реального желания узнать причину припадков своего бойца.

- Не знаем, - ответил за двоих один из разведчиков. - Был нормальным, но через секунду - бац! - и рехнулся.

Его голос был наглухо лишен какой-либо эмпатии, как будто речь велась о каком-то постороннем предмете, совершенно случайным образом оказавшимся рядом.

- Ясно, - равнодушно ответил Меткий, хотя ему ничего не было ясно. - Мы ему можем помочь?

- Не знаю, - ответили оба грушника.

Вдруг бойца с припадками задергало так, что все от него отпрыгнули в сторону, как от чумного, хотя даже бубонная чума на фоне творящегося смотрелась бы благодатью. Грушник срывал с себя защитную одежду, пока не остался полностью нагим. Все с опаской глядели на него и то, как его вены вздулись и прорвались кипящим расплавленным свинцом или чем-то подобным. Глаза бедолаги вытекли серой кипящей слизью, а он, задергавшись в предсмертной агонии, замертво упал на землю. Нечто превратило его тело в кислотоподобную субстанцию, которая, растворив все в радиусе двух метров, образовала провал - такой глубокий, что его дна не было видно.

- Надо уходить, - сказал Егоров и выпрямился во весь рост. - Здесь нас ждет смерть.

- А где нас не ждет смерть или безумие?! - вскрикнул один из бойцов. - Ты нам скажешь?!

Он агрессивно пошел вперед на Егорова, но майор мгновенно нанес ему хитрый удар в горло и сломал кадык, от чего разведчик зашатался и замертво упал на землю. Его тело начало затвердевать, темнеть и покрываться жуткой пленкой.

- Хватит! - гневно (или равнодушно?) рявкнул Меткий. - Неужели вы не понимаете? Мы так сами себя перебьем, если это место нас раньше не погубит. Здесь не работает разум и логика, это место... оно как бы чувствительно к нашим желаниям, но не основанным на здравом смысле, а скорее на хотении, которое этот мир может воплотить. Я, - сталкер показал на себя, - создал командира и он возник здесь. Я слепил его из куска грязи и... я не знаю как, но теперь он здесь.

- Что ты мелишь? - шокированно отодвинулся назад Егоров. - Я тут появился по своей воле!

- Да какая разница, по чьей воле! Важно, что это место - безумие в чистом виде и не поддается логическому осмыслению. Но если мы сумели повлиять на него или оно так... так "решило"... Дьявол, я не знаю, как это объяснить! В общем, мы сумеем заставить это место вернуть нас в нашу реальность!

- Ты лжешь, - оскалился Егоров и достал свой нож, - ты нас завел сюда и теперь впариваешь какую-то чушь!

Майор обратился к остальным и указал ножом в сторону Меткого.

- Он нас сюда завел. Он просто хочет жрать и ждет, как бы прикончить нас!!

- Ты бредишь, командир, - стараясь сохранять спокойствие, ответил Меткий. - Ты только что убил одного из своих.

- Что?!! - вскипел он. - Я?! Я не мог, это... это не я!

Майор оторопело переводил взгляд то с Меткого, то на других двоих грушников, которые молча встали рядом с Метким.

- Это ты командир, - произнес один из них и кивнул в сторону ямы на месте, где расплавился боец. Она уже начала зарастать.

- Нет, не он! - сталкер встал посередине (рядом? сзади?), между разведчиками. - Это место буквальным образом сводит с ума. Мы не должны поддаваться безумию, в котором оно нас топит!

В этот момент, упав на колени, майор бросил свой нож и схватил голову руками.

- Ты прав, ты... но это моих рук дело! Я знал его...

Меткий подбежал к нему и, присев рядом, взял за плечи своего командира.

- Нельзя больше об этом думать, мы должны... - Он запнулся, стараясь подобрать правильные слова. - Действовать нелогично, понимаешь? - Обернувшись к другим, он повторил вопрос для всех. - Понимаете? Нам неизвестно, где другие и что с ними, но наша задача выжить. Как угодно.

Парившая скала над ним вдруг стала распадаться на фрагменты и совершать какие-то неестественные вращения. Один из бойцов предложил уйти.

- Да, - сказал Меткий. Он сделал шаг вперед, но очутился где-то в совершенно незнакомом месте с красным вогнутым небом, которое где-то касалось поверхности океана, состоящего из бесчисленного множества червеобразных огромных отростков, заполнявших все пространство впереди. Меткий же стоял на корнеобразом гигантском гибриде дерева и какого-то полипа темно-красного-цвета, взметавшего свои окончания на сотни метров и километры ввысь. Эти колоссальные джунгли распространялись, куда глядели глаза. Кора, служившая заменой небу, где-то высоко потрескалась и из образованных щелей выползли другие странные отростки, огромные - еще больше тех, на одном из которых стоял Меткий, боясь пошевелиться и попасть в ловушку. Отростки снизу и сверху кое-где соединились, образовав некий загадочный симбиоз или чем там они являлись. Происходившее уже окончательно сводило с ума и чтобы сохранить рассудок Меткого вдруг осенила мысль.

"Делай все наоборот, в противовес логике и здравому смыслу: надо идти - значит воспари ввысь, надо перейти пропасть, значит прыгни в нее, если надо пойти вперед - сделай шаг влево"

И он прыгнул с огромной высоты древо-полипа и к своему ужасу обнаружил, что теперь шел по черной равнине, которая раньше была над головой. "Земля" и "небо" поменялись местами и огромные отростки, лезшие вниз из щелей коры, покрывавшей небо, теперь для Меткого росли ввысь и соединялись с лесом темно-красных древо-полипов. Чуть впереди показались безобразная туша какого-то существа, поедавшего вырост у самого основания. Почувствовав каким-то образом чужака, оно немедленно оторвалось от своей трапезы и устремилось к сталкеру. Передвигаясь огромными скачками, тварь стремительно сокращала дистанцию. Уродливые лапы были разных размеров, из огромной головы с тремя челюстями выползли щупальца, протянувшиеся к своей жертве. Меткий побежал так, как никогда прежде и едва проталкивал внутрь легких густой воздух, не понимая, как он еще не задохнулся, но расстояние, казалось, здесь не имело смысла, а потому сталкер осознал, что преодолевает гораздо меньше, чем думал и тогда он остановился. Его не занесло из-за нулевой инерции, вдруг исчезнувшей в этом мире, зато сталкер сделал то, что в обычной ситуации показалось бы самоубийственным безумием - он бросился навстречу существу. Тогда само пространство сжалось вокруг и вытолкнуло Меткого, который вместо того, чтобы попасть в челюсти желтоглазой твари начал стремительно падать куда-то в пропасть. Ранее весь окружающий мир превратился в одну невероятную гигапасть, где многокилометровые древо-полипы, воспринятые сначала сталкером как лес, являлись на самом деле частью чудовищного рта, вглубь которого и летел сталкер.

Падение очень близко походило на свободное. Инстинктивное ощущение необходимости точки опоры пополам с царившим хаосом заставило Меткого орать. Он чувствовал, как нечто мерзкое пытается выхватить его из тьмы, рассекаемую сейчас человеком. Внутри гигапасти размером с континент (планету? микроб?) само пространство вокруг сталкера оживало и становилось хищным. Из него к нему лезли невообразимые щупальца и отростки настолько кошмарного вида и формы, что лишь неимоверное усилие воли не позволило Меткому окончательно свихнуться.

Он летел и застыл.

Он был жив и был мертв.

Он был человеком и...

Крик изнутри Меткого вырвался наружу, когда он ощутил, что его руки и все тело сами по себе стали превращаться в нечто чудовищное, пытаясь срастись между собой.

- Мое лицо-о-о!.. - последнее, что выдавил из себя сталкер, остановившись у красной черты, отделявшей разум от необратимого безумия. Он физически ощущал изменения в себе, из-за чего начал неестественно дергаться. Вся его суть отказывалась верить и принимать новую реальность, а сама мысль о вечном пребывании в этом жутком состоянии в кошмарном мире, где законы природы отсутствовали как таковые, довела его до такого ужаса, что больше он не мог терпеть. Однако внизу, пролетая через омерзительные внутренности титанического существа (бога? дьявола? аномалии?), он не разбился, а заметил совсем другое. Поверхность, вместо того, чтобы приближаться как при падении, стала изгибаться, чему сталкер поразился. Инстинктивно он задвигал ногами так, как если бы пытался бежать и - о Зона! - он коснулся земли и теперь вовсю по ней мчался, но невыносимое состояние метаморфоз просто добивало. В какой-то момент он упал лицом на землю или чем бы она не оказалась и, задыхаясь, все твердил:

- Я - человек! Я - человек!! Я - человек!!!

Его пальцы погрузились в рыхлую почву, но неожиданно в нос шибануло знакомым запахом озона и гнилых листьев. Его руки все еще вжимались в липкую землю и били по ней с диким отчаянием. В последний раз Меткий решил взглянуть на окружающий мир глазами человека, как вдруг остолбенел: вместо всех ужасов, расплавленного металла взамен неба и тотального хаоса он ощутил настоящую гравитацию. Сталкер потянул носом воздух и тот свободно, без усилий вошел в легкие. Затем он посмотрел на свои руки в защитных перчатках и радостновоскликнул:

- Человеческие! Я... я все еще человек! Человек, человек...

От пережитого Меткий пролежал на земле неизвестно сколько и только затем с огромным трудом встал и просто пошел по лесу Зоны, не понимая толком где он и что он. Опешивши окончательно - и от того, что с ним произошло, и от невероятной перемены, - сталкер все повторял:

- Я - человек, я - существую, я - мыслю, я - знаю, кто я такой...

Больше волна безумия не накатывала, но жуткий тремор никуда не пропадал и лишь со временем постепенно сходил на нет. Раздался шорох и Меткий отпрыгнул в сторону так, словно его ошпарили кипятком. Из кустов шатающейся походкой вышел - сталкер не сразу поверил своим глазам - майор Егоров. Они пересеклись взглядами и в их сердцах возникло такое чувство радости, которое они не смогли бы передать никакими словами. Два разведчика встали рядом и сели на землю, опершись спинами друг на друга.

- Сработало, сталкер, - тяжело сказал майор некоторое время спустя. - Ты был прав.

- Еще есть живые? - устало отозвался Меткий, не выходя из полушокового состояния.

- Да, - сказал майор, но после паузы добавил: - Но не все.

- Где они?

- Ищут в округе тебя.

- Что со временем? - сглотнул сталкер. Он еще не до конца пришел в себя. - Сколько прошло реального времени?

- Не больше полутора часов, так что мы еще можем выполнить нашу мисси... Ах ты ж тварина!

Меткий не успел удивиться и лишь обернулся, когда майор подбежал в сторону псевдособаки, обгладывавшей лицо одного из погибших разведчиков. Она так увлеклась, срывая плоть с лица человека и обнажая кости его черепа, что не заметила, как Егоров набросился на нее и с бешенством стал резать ножом. Он наносил ей удары один за другим, пока наполовину не вымазался в ее крови. Под конец он разрезал ей брюхо и за вытянутые кишки оттащил труп псины в кусты. С невменяемым видом майор вернулся неровным шагом, но все же ему хватило сил на общей частоте дать команду собраться возле огромного дерева, закрученного гравианомалией в спираль, не примеченной Метким после своего возвращения из хаоса. Подойдя к трупу своего товарища, Егоров укрыл его найденным в одном из рюкзаков маскхалатом и произнес несколько слов, которые слышал только он.

- Майор, - обратился к нему сталкер, когда тот закончил.

- Слушаю, - не оборачиваясь отозвался Егоров.

- Там... в общем, там не было твоей вины. Просто знай это.

Повернувшись к Меткому, Егоров какое-то время внимательно смотрел на него, но вместо ответа подошел и протянул ему маску запасного противогаза с уже встроенными фильтрами. Меткий принял его из рук Егорова и майор помог сталкеру встать.

- Я не знаю, что это было, боец, но я и остальные вообще не хотим говорить об этом. Мы приняли общее решение. Ты с нами?

Меткий некоторое время смотрел на своего командира, но затем утвердительно кивнул. Аномалия или что-то другое, создавшее хаос каким-то образом прошла и интуитивно сталкер чувствовал, что выбранный путь освобождения из плена разрушения причины и следствия через ответ безумием на безумие оказался верным. Не оставалось сомнений, что фанатики, гнавшие их на убой, знали о существовании этого места.

Наконец, все грушники собрались и заодно поприветствовали сталкера, хотя двое бойцов все еще были в дозоре на случай, если противник был где-то поблизости, но, как они сообщили, никакой активности зонопоклонников не фиксировалось. Еще бы, подумал Меткий, ведь теперь они считают нас мертвыми. Никто не обмолвился ни единым словом о случившемся - слишком шокирующим оказалось испытание и ради сохранения перегруженного рассудка все просто молчали. Требовалось срочно отправиться к группе Филиппова, который вместе с остальными дожидался в контрольной точке сбора "Икар". Собрав все остатки вооружения и боеприпасов (как выяснилось, пропало только два автомата и один рюкзак, если не считать вещей погибших разведчиков), было подсчитано, что ресурсы для ведения боя сохранились. Вместо своего прежнего автомата Меткий получил А-545 с обвесом и пять рожков к нему, а также две эргээнки в придачу. Труп грушника майор решил сам отнести к аномалии и предать тело Зоне, но вернулся он подозрительно быстро и взялся немедленно устанавливать походный строй.

- Командир, что не так? - настороженно спросил Меткий, когда Егоров прошел рядом.

- Уходим отсюда и как можно быстрей.

- А труп? - уточнил сталкер, но тут же запнулся, заметив взгляд майора.

- Он уже не труп, - ответил майор так, чтобы его услышал только сталкер, у которого пробежали мурашки по спине. Оглянувшись назад, сталкер услышал злобное шипение из кустов, куда Егоров отнес тело бойца.

- Проклятье, - прошептал сталкер и выдвинулся в головной дозор, а за ним последовали оставшиеся бойцы основной части группы "Миротворец". Их стало еще на четверо меньше.

***

"Теперь ты знаешь уготованное тебе Зоной, сталкер. О, да. Она не хочет тебя убивать. Она сотворит с тобой нечто г о р а з д о хуже"

Глава четверта Архивраг

5 ноября. Москва, Кремль

 В кабинете Президента стояла какая-то тяжелая атмосфера, которую Анатолий Константинович Макашов не помнил с момента, когда попал сюда в первый раз. Словно воздух наполнился парами бензина и был готов в любой момент взорваться, как только кто-нибудь бросит зажженную спичку. Станет ли этой спичкой сам Макашов, он не знал, однако зайдя внутрь рабочего места Квачкова, сразу обратил внимание, что тот был на взводе, возможно связанным с невыспанностью и недавно полученными данными от ГРУ. Президент его встретил стоя лицом к окну, через которое он что-то задумчиво рассматривал - возможно, стекавшие струи дождя по стеклу, снова омывавшего столицу России, а может нечто иное. В нерешительности, Директор ФСБ остановился в терпеливом ожидании посередине просторного и искусно уставленного кабинета. Он кожей чувствовал, что первое действие или фразу должен был произнести не он, поэтому ожидал, когда Квачков, наконец, обратит на него внимание.

- Присаживайтесь, - неожиданно произнес Президент каким-то неестественно спокойным, почти ледяным голосом, - в ногах правды нет.

Он указал рукой на стоявший возле окон длинный стол с двумя рядами стульев. Макашов послушно молча уселся на стул, стоявший справа от заглавного, на котором всегда восседал глава государства. Директор почувствовал, как у него взмокли ладони, и он их спешно вытер платком, который затем сунул во внутренний карман пиджака. С собой он принес довольно объемную папку и теперь крепко сжимал ее в руках, как будто боялся потерять. Инстинктивно Макашов воспринимал документы вроде некой защиты от гнева, способного обрушится на него от хозяина этого кабинета. Наконец, Квачков вышел из состояния прострации и медленно подошел к своему месту за столом. Уселся он тяжело, не так бодро-подтянуто, как обычно, а словно до того сделал длительную пробежку и от усталости едва стоял на ногах. Хотя, возможно, это лишь показалось Макашову. Шеф ФСБ молча ожидал, уткнувшись взглядом в лежавшую перед ним папку, словно в ней были ответы на все вопросы. Воспользовавшись моментом, Квачков внимательно рассмотрел его, и со стороны могло показаться, будто Президент хотел прочитать мысли новоприбывшего.

- Как спалось? - неожиданно спросил Квачков, заметив, как Макашова слегка передернуло. Про себя он ухмыльнулся.

- Спасибо, Михаил Алексеевич, но я не спал, - ответил Директор ФСБ и впервые взглянул на Президента. По его красным глазам и мешкам под глазами тот понял, что Макашов не врал.

- Верю, - произнес Квачков и выровнялся на стуле, став похожим на самого себя, что диссонировало с увиденным Макашовым ранее. - Какие новости?

Прокашлявшись в кулак, Директор ФСБ открыл лежавшую перед ним папку и доложил:

- По имеющимся оперативным данным, вчера, ориентировочно между 18.30 и 19.00 по местному времени через посла Соединенных Штатов состоялась передача данных особой важности, представляющих критическую значимость для национальной безопасности страны.

- Значит, это американцы наших парней накрыли? - в голосе Президента зазвучали гневные ноты.

- Возможно. Информацию об инциденте мне уже сообщили коллеги из Министерства обороны, хотя, по понятным причинам, всего они рассказать не могли. Доподлинно мы не знаем, что именно послужило причиной падения вертолета с бойцами.

- Зато это падение очень накладывается на полученную ФСБ информацию об утечке, - заметил Президент. - Ты веришь в совпадения?

- Нет, Михаил Алексеевич.

- Вот и я нет. Как американцам стало известно о подробностях операции?

- Нашей контрразведкой было перехвачено послание главы американской резидентуры, в котором тот подробно описывал беседу с послом США Эдвардом. Как стало известно, в той беседе принимал участие Бахвалов Александр Николаевич, глава "Нефтепрома" и...

- Саша? - у Квачкова округлились глаза. - Подожди-ка, Толя. То есть ты хочешь мне сказать, что источником утечки является один из руководителей одной из наших крупнейших компаний? Я ведь знаю его уже лет пятнадцать...

- Мне известно об этом, - деликатно напомнил Макашов. - Разумеется, источник не он, его лишь использовали как связника.

- Кто? - свирепо зыкнул Квачков.

- Источником мог быть только человек, который присутствовал на Совете безопасности и имел после этого контакт с Бахваловым. Соответственно, круг поиска моментально сузился всего до трех-четырех человек. Мы проверили по своим каналам местонахождение каждого из подозреваемых и установили следующее. Единственным, чье местоположение и контакты наши оперативники не смогли отследить в интервал времени между совещанием Совбеза и передачей данных, был Секретарь Совета Безопасности Владимир Васильевич Харламов.

- Значит, Харламов... - задумчиво протянул Квачков. В его голове теперь все становилось по местам. Некоторую паузу спустя, он уточнил: - Информация достоверна?

- Взгляните на распечатку стенограммы разговора по закрытому каналу между Харламовым и Бахваловым менее через два часа после встречи с послом.

Макашов открыл папку и, достав оттуда нужный лист, передал его Президенту, который немедленно впился взглядом в распечатанный текст под наивысшим грифом секретности. Как заметил главный чекист, во время прочтения глаза Президента недоверчиво сузились. Он дважды прошелся по тексту и затем положил лист на стол перед собой.

- Ты считаешь, этого достаточно для предъявления обвинения?

- Никоим образом, - покачал головой Директор ФСБ. - Однако совокупность косвенных улик и метод исключения почти со стопроцентной уверенностью позволяют говорить о причастности Харламова к утечке. Естественно, мы можем организовать допрос, в котором с очень высокой вероятностью сумеем вывести его на чистую воду...

- Ни в коем случае! - оборвал его Квачков, у которого в голове уже возникла цепь мыслей. - Пусть думает, словно ему все сошло с рук. Вряд ли он станет предпринимать какие-то новые действия и, думаю, будет строить из себя паиньку.

- Согласен, - кивнул Макашов. - Для попытки срыва операции он уже и так сделал достаточно.

- Вот и я о том же, - согласился Квачков. - Что на счет Бахвалова? Вот же мерзавец! - Президент хлопнул ладонью по столу. - Раньше он и так добавлял хлопот со своими "маршами свободы", но прямое предательство... Так какие у тебя на него планы?

- Собственно, есть два варианта. Либо мы сразу предъявим ему обвинения на основе имеющихся улик по статье двести семьдесят пятой Уголовного Кодекса Российской Федерации, либо возьмем в оборот.

- Канал дезинформации? - в Квачкове проснулся азарт.

- Разовый, - подтвердил Макашов.

Президент заинтересованно поднял брови.

- Почему?

- Нам все же придется задержать Харламова до следующего совещания. Мы не можем рисковать, опасаясь, что наш Секретарь передаст очередную информацию государственной важности американцам или кому-либо другому. Поэтому есть идея на следующем Совбезе запустить ложный слух и посмотреть, станет ли Владимир Васильевич искать способ передать услышанное представителю иностранного государства. Если да - тогда мы через некоторое время сможем арестовать Харламова, а уж затем Бахвалов пойдет следом. В противном случае мы сделаем то же самое. Так у нас появится шанс запустить дезинформацию и посмотреть, как отреагируют ее адресаты.

Идея с каждой секундой все больше нравилась Квачкову. Под конец он даже пару раз одобрительно покачал головой, параллельно размышляя над сложившейся ситуацией.

- Есть условие, - Квачков сделал вставку в конце речи Макашова. - Во всем этом не должно быть ни единого слова об операции в Зоне.

- Обижаете, Михаил Алексеевич. В наших сейфах найдется кое-что такое, способное скомпрометировать того же Бахвалова в глазах кого угодно.

Глаза Макашова сверкнули хитрым блеском.

- Разумеется. Тогда параллельно организуй контроль за Харламовым. Если он только хоть одним намеком даст себя заподозрить в очередной утечке - бери его в ежовые рукавицы до следующего совещания.

- Будет сделано.

- Нисколько в тебе не сомневался, Толя. Значит, договорились. - Президент внимательно взглянул на Макашова. - Мне нужно что-то еще знать?

- Да, Михаил Алексеевич, - осторожно произнес чекист. - Некоторые собранные нашими разведками материалы я передал своему аналитическому управлению, которое совместно с вашей личной Службой безопасности на текущий момент проводит всесторонний анализ возможности вашей эвакуации вместе с членами правительства, администрации и остальными высшими должностными лицами на случай, если миссия спецгруппы ГРУ завершится...

На секунду Директор замялся и тогда вместо него фразу закончил сам Президент.

- Провалом. Толик, называй вещи своими именами.

- Вы совершенно правы, господин Президент. Так вот подобный вариант мы рассматриваем сейчас в качестве приоритетного, причем оцениваются угрозы одновременно по двум направлениям. Первое - американцы устанавливают контроль над пси-источником, и второй - тот выходит из-под контроля и резко увеличивает свое деструктивное действие.

- Ты думаешь, Иран во всей этой истории лишь отвлекающий маневр? - Президент закрыл глаза и стал разминать пальцами точки чуть выше переносицы.

- Маловероятно, - усомнился Макашов, - но я бы не стал исключать и такую возможность. В любом случае, раз уж мы ее рассматриваем как реальную, пусть и с оговорками, значит, мы должны иметь определенный план, если вероятный противник ею все же воспользуется.

- Но почему все наши компетентные службы не оценивали такие риски раньше? - с недоумением спросил Квачков.

- Мы элементарно не знали, что образование пси-источника такой мощности возможно даже в теории. Исходить же из совершенно фантастических предположений нет никакого резона, поэтому планы защиты страны и ее руководства ведутся на основе анализа известных и перспективных угроз, о которых существует хотя бы какая-то информация. Невозможно организовать защиту от всех потенциальных или считающихся невозможными типов угроз - для этого не хватит никаких ресурсов, не говоря уже про отсутствие логики в этом.

- Но о существовании пси-источника в том подземном исследовательском комплексе стало известно достаточно давно, - возразил Президент, скрестив руки на груди.

- Это не совсем так, - Макашов осторожно поправил главу государства. - О наличии некого пси-объекта стало известно буквально несколько дней назад. Точнее, о нем-то могли знать и раньше, но агент американской разведки нас снабжал недостоверными сведениями, из-за чего мы не имели представления о масштабах угрозы и во многом о ее характере.

- А все потому, что этот агент не был вовремя выявлен и нейтрализован, - кольнул Квачков главного чекиста, но тему развивать не стал. Он хотел иметь прочную основу среди силовиков, а потому решил не слишком педалировать провал Лубянки. - Хорошо, выкладывай свои соображения.

- Первое - Харламов не должен узнать обо всем, что будет дальше сказано.

- Без сомнения, - подтвердил Квачков и сделал жест, тем самым разрешая Макашову продолжать.

- Второе...

На более-менее подробный доклад пришлось потратить около двадцати минут, после которого Директор ФСБ покинул резиденцию Президента России и на своем служебном автомобиле выехал через Боровицкие ворота Кремля в штаб-квартиру своей Конторы. Уже на рабочем месте он созвал всех, кто входил в аналитическую группу и ему предоставили несколько вариантов текста, на основе которых в конечном итоге был сделан финальный документ, в последующем отосланный для ознакомления самому Президенту, поставившему на нем свою подпись.

ОСОБОЙ ВАЖНОСТИ

ЦИРКУЛЯРНО

СОГЛАСНО СПИСКУ

ЭКЗ. ЕДИНСТВ.

ПОДЛЕЖИТ ВОЗВРАТУ В 24 ЧАСА

ПРЕДСЕДАТЕЛЮ ПРАВИТЕЛЬСТВА ЗАРУБИНУ В. С.

РУКОВОДИТЕЛЮ АДМИНИСТРАЦИИ ПРЕЗИДЕНТА СОЛОВЬЕВУ Ф. А.

ПРЕДСЕДАТЕЛЮ СОВЕТА ФЕДЕРАЦИИ КЛЮЧЕВСКОМУ Д. Ф.

ПРЕДСЕДАТЕЛЮ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ДУМЫ ШАМИЛОВОЙ Л. М.

СЕКРЕТАРЮ СОВЕТА БЕЗОПАСНОСТИ ХАРЛАМОВУ В. В.

МИНИСТРУ ОБОРОНЫ ШИТОВУ Ю. П.

МИНИСТРУ ВНУТРЕННИХ ДЕЛ ВАССОЕВИЧУ Л. Г.

МИНИСТРУ ИНОСТРАННЫХ ДЕЛ КОЛЕСНИКОВУ В. В.

ДИРЕКТОРУ СЛУЖБЫ ВНЕШНЕЙ РАЗВЕДКИ ФАДЕЕВУ Е. Ф.

ДИРЕКТОРУ ФЕДЕРАЛЬНОЙ СЛУЖБЫ ОХРАНЫ СОКОЛОВСКОМУ М. Ю.

РУКОВОДИТЕЛЮ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ ПРЕЗИДЕНТА ПОДГОРНОМУ К. С.

НАЧАЛЬНИКУ ГЛАВНОГО УПРАВЛЕНИЯ СПЕЦИАЛЬНЫХ ПРОГРАММ ПРЕЗИДЕНТА РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ЛАЗАРЕВУ Н. Я.

Согласно данным специальных служб существует высокая вероятность применения руководством Соединенных Штатов Америки пси-оружия сверхвысокой мощности. Первичной целью для отработки эффективности и решения геополитических задач предполагается Исламская Республика Иран, вокруг которой на протяжении длительного времени наблюдается усиленная эскалация. По оценкам специалистов, именно применение пси-оружия с целью ликвидации военно-политического руководства Ирана должно дать старт широкомасштабной военной компании против этого государства. В то же время, существует угроза применения данного типа оружия и против военно-политического руководства России. Поскольку на текущий момент неизвестен эффективный способ стационарной защиты от пси-оружия известных характеристик, то наиболее обоснованными мерами мы считаем необходимость скрытого перемещения высших должностных лиц на специальные объекты и объекты мобилизационного назначения (далее - спецобъекты) на случай начала военной агрессии со стороны Соединенных Штатов и возглавляемой ими коалиции государств.

В связи с вышеизложенным предлагается:

1) подготовить мероприятия по переводу лиц категории "А" в спецобъекты и перевод федеральных органов исполнительной власти в запасные пункты управления (далее - ЗПУ);

2) осуществить все необходимые действия по информационному прикрытию указанных мер, а также провести мероприятия по дезинформации потенциального противника и разработать соответствующее легендирование действий, обозначенных в пункте "1";

Ответственность за обеспечение всем необходимым для полноценного функционирования военно-политического руководства России из ЗПУ в Особый период возлагается на начальника ГУСП генерал-лейтенанта Лазарева Н. Я. О состоянии всех спецобъектов начальник ГУСП должен подготовить доклад для всех адресатов данного циркуляра к 6 ноября до 21.00 мск.

Наиболее вероятным местом для эвакуации руководства государства рассматривается Владивосток как город, который является одним из наиболее отдаленных от территории возможного пси-поражения и расширенной Чернобыльской аномальной Зоны. На его территории имеются в наличии спецобъекты и необходимые элементы инфраструктуры. При этом любое перемещение высших должностных лиц в спецобъекты должно проводиться в условиях полной секретности.

Президент Российской Федерации Квачков М. А.

Директор Федеральной службы безопасности Макашов А. К.

Документ в единственном экземпляре доставили адресатам с помощью фельдъегерской службы, но с одним важным изменением. Циркуляр не попал на стол к Секретарю Совбеза России Владимиру Харламову, который в отличие от Президента выспался просто отлично, как не высыпался уже очень давно. Впрочем, он еще не знал, что впоследствии возможностей как следует отоспаться у него будет совсем немного.

Совершенно секретно

5 ноября 2016 года

Докладная записка N004431 начальника Третьего Управления ГРУ ГШ ВС РФ

генерал-майора Тарановского Г. Д. /о ситуации на Ближнем и Среднем Востоке/

Наши резидентуры в странах НАТО, Алавитостане (проасадовская часть Сирии), Израиле, Иране, Саудовской Аравии и Турции сообщают:

"Осуществляется активизация поставок рядом стран-участниц Североатлантического Альянса десятков тысяч автоматов, минометных снарядов, противотанкового оружия, реактивных гранатометов, крупнокалиберных пулеметов из Черногории, Боснии и Герцеговины, Болгарии, Чехии, Хорватии, Словакии и ряда других стран в ближневосточный регион, объятый идущей шестой год войной. Поставка перечисленных видов вооружений идет в страны так называемого "Арабского союза", а именно в Саудовскую Аравию, Объединенные Арабские Эмираты, Иорданию, Катар, Бахрейн и другие. С аэродромов балканских стран регулярно взлетают грузовые самолеты типа Ил-76, принадлежащие целому ряду компаний, зарегистрированных в Болгарии, Украине, Черногории, Румынии и прочих стран. С их помощью осуществляются регулярные перевозки оружия и боеприпасов в города Джедда, Табук, на авиабазу "Принц Султан" (Саудовская Аравия), Абу Даби, на авиабазу Аль Дафра (ОАЭ), Амман (Иордания), Доха (Катар), аэропорт Эсенбога (Анкара, Турция). Города отправления: Белград (Сербия), Братислава (Словакия), София, Велико Тырново, Пловдив (Болгария), Острава (Чехия).

Приводимый список неполный, однако на эти страны приходится свыше девяноста процентов всех осуществляемых рейсов данного транзитного потока, являющегося крупнейшим из всех, которым перевозится оружие в ближневосточный регион. С другой стороны, анализ последних 196 рейсов, их мест прибытия, сопоставление с данными союзников в регионе, в частности разведслужб правительства в Дамаске, Корпуса Стражей Исламской революции (Иран) подтверждают информацию о том, что до двух третей от данного объема оружейного экспорта передается боевикам крупнейшей террористической организации "Хайят Тахрир аш-Шам", боевикам Исламского государства и более мелким джихадистским формированиям антишиитского толка с общей численностью порядка ста двадцати тысяч человек. Отметим важную деталь. В зоне сирийского конфликта наметилось реально действующее перемирие, которого активно добивались страны, входящие в "Аравийский союз", чего не было на протяжении всего периода войны. Одновременно с этим, в соответствии с информацией с разведывательных спутников ГРУ и агентов на местах, фиксируется массовая переброска боевиков в восточные регионы Турции и на базы в Саудовской Аравии. Крупные силы противника концентрируются вблизи саудовско-иракской границы. По нашим сведениям, в Багдаде существует серьезный внутриполитический раскол относительно позиции в назревающей войне. Часть иракского истеблишмента выступает за поддержку Ирана (шиитские радикалы из числа садристов и ополчения), другие за нейтралитет и невмешательство (действующее политическое руководство Ирака). Анализ событий, приведших к данному расколу, указывает на высокую вероятность его инспирирования извне разведорганами США, Израиля и Саудовской Аравии. Цель - невмешательство Багдада в случае, если собранный террористический интернационал начнет скоординированное наступление в юго-западных регионах Ирака и пойдет по его территории на Иран. Проиранские Силы народной мобилизации Ирака Аль-Хашд Аш-Шааби, контролируемые представителями иранских спецслужб, уже выразили готовность стать заслоном суннитским боевикам. Тегеран рассматривает Силы народной мобилизации как экстерриториальную линию обороны. Высока вероятность начала наступления террористов одновременно с ударом "Арабского союза", Израиля и США, а также ряда стран НАТО по Ирану с целью лишить Тегеран возможности задействовать проиранские шиитские формирования на территории Ирака и перебросить их на театр военных действий против вооруженных сил персидского государства. Отметим, что в среде террористических интербригад замечены инструкторы из западных частных военных компаний (США, Великобритании, Франции) и даже ЮАР. Места их базирования располагаются на территории ОАЭ, использующих наемников в качестве серьезного дополнения к своей армии. Координацию частных военных структур взяла на себя компания "Академи" (бывшая "Блэкуотер") под руководством нового исполнительного директора Джонатана Ричера, бывшего офицера "Морских котиков". Контроль за операциями осуществляется совместно ЦРУ и Пентагоном при активном взаимодействии с британской разведкой Ми-6 и французской ГДВБ (Генеральный директорат внешней безопасности). Заметим, что СМИ практически всех западных стран и их сателлитов полностью замалчивают тему помощи террористическим группировкам, в том числе и признанным таковыми Организацией Объединенных Наций.

Особое место в логистических цепочках занимает Турция, через границу которой боевики попадают в Ирак. Для этого Анкара сумела наладить прочные контакты с представителями Иракского Курдистана в городе Эрбиль, являющийся столицей Регионального правительства Курдистана. Под гарантии и при содействии последнего курдские боевые формирования, активные в Ираке, предоставляют боевикам коридор для прохода на север фрагментированной страны. Более того, отмечается заинтересованность курдских радикальных групп в нарастающей эскалации, поскольку они вынашивают планы помощи иранским курдам в обретении независимости и отделении от Ирана. В этом им помогают спецслужбы таких стран как Израиль (Моссад), Саудовская Аравия (Служба общей разведки), Турции (Национальная разведывательная организация) и другие. Кроме того, с территории самой Турции боевики смогут попадать в так называемый Иранский Курдистан и, опираясь на поддержку местных курдских инсургентов, начать широкомасштабные боевые действия против иранских войск. Таким образом, активизация внутри Ирана тлеющих сепаратистских тенденций должна быть скоординирована с атакой боевиков, призванных отвлечь на себя внимание проиранские формирования, когда основные силы "Арабского союза" при авиационной поддержки Соединенных Штатов, Великобритании, Франции и Израиля нанесут удар по позициям иранской армии и флота.

Общая численность противостоящих Ирану сил составляет порядка пятисот двадцати тысяч человек с полным тыловым обеспечением. Ожидается применение всех типов тяжелой авиации, включая стратегические бомбардировщики B-1B и B-2 "Спирит". К району Персидского залива прибыл Пятый флот ВМС США, в составе которого находится авианосная ударная группа (АУГ) во главе с авианосцем типа "Нимиц" "Гарри Трумэн", способный нести авиационную группу, численностью до 90 самолетов и вертолетов. Кроме того, задействованы крейсера типа "Тикондерога", оснащенные крылатыми ракетами "Томагавк", боевой информационно-управляющей системой "Иджис" и противокорабельными ракетами RGM-84 "Гарпун". Кроме того, в состав АУГ входят четыре эскадренных миноносца типа "Арли Берк", две подводные лодки типа "Лос-Анджелес", также оснащенные крылатыми ракетами "Томагавк". Отдельный авиаполк палубного базирования включает сорок истребителей-бомбардировщиков типа F/A-18 "Хорнет" и F/A-18E/F "Супер-Хорнет", семь палубных самолетов радиоэлектронной борьбы EA-18 "Гроулер", эскадрилью палубных самолетов дальнего радиолокационного обнаружения типа Грумман E-2 "Хокай" в количестве четырех единиц, два палубных транспортных самолета Грумман C-2 Грейхаунд и десять вертолетов типа MH-60 "Си Хок". Также в указанный регион прибывает вторая АУГ во главе с авианосцем типа "Нимиц" "Джордж Вашингтон". Боевые возможности данной АУГ сопоставимы с первой. Помимо этого, есть информация о наличии новых противобункерных зарядов повышенной мощности GBU-99, основанных на применении тау-эффекта с использованием технологии трансмутации энергетического аномального образования (в сталкерской среде известного как "темное сердце"), чрезвычайно редко встречающегося в Чернобыльской аномальной Зоне. Данные по этому виду оружия отличаются крайней скудостью, однако согласно имеющимися сведениям речь идет об усилении смеси, применяемой в боеприпасах объемного взрыва, с возможностью поражения строений, военной техники и живой силы противника на площади до десяти квадратных километров без риска радиационного или химического заражения. По информации, требующей дополнительной проверки, образуемая смесь аэрозоля обладает плохо изученными свойствами повышенного проникновения в любые, даже хорошо изолированные, пространства, что делает ее особо эффективной против бункеров и других защищенных объектов. По нашим оценкам, ВМС США имеют в наличии от трех до пяти таких зарядов. На основании сказанного можно утверждать, что коалиция готова применить новый вид оружия массового поражения, невзирая на колоссальный риск гибели среди гражданского населения и развитие гуманитарной катастрофы.

Также по имеющейся в распоряжении информации от агента в Анкаре, турецкое руководство, в случае начала войны, готово предоставить свою авиабазу "Инджирлик" для авиации ВВС США при условии, если американское руководство выразит готовность выдать турецкому правительству Фетхуллаха Гюллена - лидера организации "FETA", признанной в Турции террористической. По информации резидента в Вашингтоне Белый дом склонен согласиться выполнить требование Анкары с учетом важности использования турецкой авиабазы для войны против Ирана, поскольку это позволит существенно увеличить число вылетов боевой авиации и, следовательно, нарастить боевой потенциал антииранской коалиции.

Одновременно с этим Иран усилил свои военно-морские силы. Например, по данным анализа радиоперехвата разговоров офицеров КСИР, выяснилось, что на территории Йеменской Республики отрабатывается применение новых военных технологий, в особенности это касается радиоуправляемых морских дронов. Все вооруженные силы Ирана, КСИР и парамилитарные формирования приведены в полную боеготовность. Среди населения проводится мобилизация, задействованы сотни пунктов для записи добровольцев. С учетом того, что порядка семидесяти процентов населения страны составляют граждане возрастом до тридцати лет, то есть высокой степени пассионарности, в Иране существует очень серьезный мобилизационный потенциал. Ориентировочно народное ополчение может превысить два миллиона человек и это только на момент начала войны. В последующем его численность способна существенно возрасти"

С учетом полученной информации наших резидентур становится возможным уточнить прогнозы относительно наиболее интенсивной фазы военных действий. Разгром основных иранских сил ожидается в течение от пятнадцати до двадцати недель, после чего война перейдет в затяжную фазу, в которой иррегулярная составляющая станет доминирующей. Прогнозы на второй этап войны характеризуются чрезвычайно высокой степенью разброса и низкой точностью вследствие высокой военно-политической динамики, неопределенностью стратегической ситуации и будущих союзов сразу на нескольких уровнях - локальном, региональном и глобальном.

Как и прежде Третье Управление считает, что масштаб возможной катастрофы выйдет за пределы регионального и достигнет уровня межрегионального. Для России подобная тенденция смотрится крайне тревожной, поскольку при наихудшем сценарии затрагиваются ее интересы в регионе с перспективой задеть жизненно важные интересы в целом, особенно если конфликт даст импульс нестабильности в Центральной Азии. Кроме того, ожидается активизация террористического подполья внутри России, в первую очередь на Северном Кавказе, Поволжье, Татарстане и Башкортостане.

Предотвращение войны в Иране всеми имеющимися средствами или минимизация ее масштабов и длительности полностью соответствует национальным интересам и безопасности России. Просим военно-политическое руководство дать оценку сообщаемому материалу.

5 ноября ген. м-р Тарановский (подпись)

Резолюция: ген. м-ру Тарановскому

Срочно подготовьте доклад на основе всех обновленных данных резидентур совместно с руководителями остальных профильных управлений. Повысить гриф секретности до "особой важности". На исполнение - сорок восемь часов.

Ген. А. Остапов К. П. (подпись)  

Из разговора Николая Селезнева и Кирилла Остапова (закрытый канал ГРУ)

Селезнев: Червячок заглочен, товарищ генерал армии?

Остапов: Думаю, да. Министр выразил большую озабоченность инцидентом и, насколько мне известно, уже успел переговорить с Президентом. Так что можно рассчитывать на успех нашей задумки... Ну, теперь к делу. Есть что-нибудь новое о причине падения?

Селезнев: Никак нет. Я вообще далеко не уверен, что падение вертолета обязательно связано с утечкой. Слишком мало времени прошло.

Остапов: Согласен. Но и отбрасывать такую версию мы не имеем права. Черт, нам даже неизвестно, живы ли они, продолжают ли выполнять миссию... Тебе это ничего не напоминает?

Селезнев: Да, ощущение дежавю есть, но тогда наши парни не подвели. И сейчас не подведут.

Остапов: Твои бы слова да Зоне в уши...

Селезнев: Сплюньте, товарищ генерал!

Остапов: Ты прав. Совсем забыл, что нельзя так говорить... Старею. Не был я в Зоне, не чувствую ее как ты, Селезнев.

Селезнев: В таком случае, вам крепче спится. Мне есть чему завидовать.

Остапов: Извини, если задел старую рану.

Селезнев: Все в порядке. Я хотел с вами обговорить еще одну тему, но при личной встрече. К Периметру я могу вернуться в любой момент, да и операцией руководить ничуть не сложней из Москвы.

Остапов: И то верно. К слову, здесь намечается важное дело и твое присутствие необходимо. В общем, не медли и сразу же вылетай. При встрече все обсудим.

Селезнев: Разрешите исполнять?

Остапов: Ты еще по стойке смирно встань и под козырек возьми. Давай, дуй сюда. К обеду жду. Всё.

Селезнев: Сделаю, товарищ генерал.

Штаб-квартира ФБР, Вашингтон

Приезжать в здание Эдгара Гувера посреди ночи не входило в планы Уильяма Рида, но последний разговор в его кабинете убедил директора Национальной разведки, что оно того стоит. Статус позволил ему без проблем попасть внутрь внушительного серого здания и в сопровождении одного из сотрудников он поднялся на самый верх, в обитель главного босса этой огромной организации. К своему удивлению, Рид обнаружил, что в столь поздний час Пол Адамс - Директор ФБР - был не один. Вместе с ним в кабинете находился еще один человек жилистого вида в тщательно отглаженном костюме с пронзительным взглядом, который сразу же обращал на себя внимание.

- Уильям! - воскликнул Адамс и пошел навстречу важному гостю, который передал своему помощнику пальто и встретил старого знакомого крепким рукопожатием. - Полагаю, мы собрались здесь с одной и той же целью?

- Вероятно, - согласился Рид, бросив взгляд на незнакомца. Адамс поспешил отрекомендовать второго гостя.

- Да, чуть не забыл. Позволь тебе представить руководителя оперативной группы, занимающейся делом Джанет Френсис, старшего спецагента Джона Фостера.

Адамс сделал пригласительный жест и Уильям поздоровался с человеком-сканером.

- Так это вы тот самый спеагент, который выловил одного из самых вредоносных "кротов" последнего времени? - произнес Рид с полной серьезностью.

- Я лишь делаю свою работу, сэр, - скромно ответил Фостер и в ответ пожал руку стальной хваткой.

- Рад, что в Бюро есть такие люди как вы, - признался Рид, ощутив, словно его правая рука побывала в тисках. - Ни одному шпиону не будет дышаться свободно с такими сотрудниками.

- Благодарю, сэр.

- Присаживайтесь, джентльмены, - произнес Адамс и указал на стоявшие вращающиеся кресла. Рид с Фостером одновременно уселись на предложенные места, пока Директор ФБР обошел стол и занял свое кресло.

- Итак, - начал Адамс и провел рукой по своим старомодным усам, за которыми тщательно следил, - цель нашего совещания - назовем это так - вывод госпожи Френсис на чистую воду. На данный момент с доказательной базой, прямо скажем, не все хорошо, а если быть точнее с тем, что мы имеем на руках, в суде нас ждет сокрушительное поражение. Подчеркну: не просто поражение, а фиаско на фоне грядущих президентских выборов. Как вам обоим известно, хотя Джон вы, наверное, все же в меньшей степени осведомлены о нынешних внутриполитических перипетиях, президент возлагает большие надежды на разведывательное сообщество, в его каденцию получившее наибольшие ассигнования со времени окончания Холодной войны. Если мы допустим, что вычисленный нами агент русских сумеет избежать наказания, то это нанесет удар по престижу Бюро и президента.

Адамс сделал паузу, чтобы добавить весомости своим словам.

- Значит, в наших интересах получить убедительные улики против Френсис еще до выборов, - договорил за него Рид.

- Ты как всегда проницателен, Уильям, - кивнул Адамс и, поставив локти на стол, скрестил пальцы в замок. - Остается главный вопрос - как нам этого добиться? С учетом текущего положения дел, никаких серьезных зацепок у нас нет. Адвокат этой Френсис опытный сукин сын и весьма известен в своих кругах. Он обязательно сумеет обратить пробелы в наших обвинениях против нас, а заодно выставит никчемными бюрократами. Как мы все понимаем, такой поворот событий никак не соответствует нашим общим интересам.

Рид почесал подбородок и с некоторым скептицизмом взглянул на Директора ФБР.

- И как можно добиться признания за оставшееся время до выборов? - с сомнением в голосе спросил он.

В ответ Адамс улыбнулся.

- В том-то и дело, дорогой друг, признание за такой короткий срок мы не получим. Зато можно получить такие улики и свидетельские показания, которые позволят нам в будущем добиться выгодной досудебной сделки.

- Но причем тут выборы? - Рид все еще не понимал, куда клонит Пол.

- А при том, что если мы получим такие показания, то сможем организовать утечку в прессу, где будет сказано о нашем успехе в деле поимки русской шпионки - с одной стороны, а с другой расскажем об имеющихся картах на руках. Победа будет представлена как успех действующей администрации. Под самый день голосования это может сыграть за Дэмпси.

Рид задумался. Пол практически собрал в кучу терзавшие его мысли и сформулировал в нескольких предложениях. Успех даст серьезный козырь и Уильям знал это не понаслышке. Он хорошо помнил, как в самом конце предыдущей президентской компании, по итогам которой Дэмпси стал президентом, второго кандидата лихо подставили с делом о прослушке и коррупции. Рид прекрасно знал механизм работы американской "демократии", где процессы манипуляции общественным мнением были доведены до совершенства. В отличие от всяких деспотий, где применяется прямой метод директивного управления, здесь же используется метод непрямого, рефлексивного влияния на массы и силы, научившиеся это делать более эффективно, сумеют продвинуть своего кандидата в кресло Овального кабинета. Эти правила игры были негласно приняты всеми. Главное - не подставиться, а второй кандидат именно это и сделал, за что и поплатился. Поэтому удачно сработанная операция увеличивает шансы на победу.

"Это то, чего от меня хотят", - напомнил себе директор Нацразведки.

- Не скрою, такой ход может стать эффективным, - задумчиво произнес Рид. - Но как вы собираетесь его провернуть?

- Правильный вопрос, Уильям, - сказал шеф ФБР с довольным выражением лица. - Именно для этого я и пригласил сюда спецагента Фостера. Джон - могу я вас так называть? - отлично, так вот Джон, не могли бы вы посвятить господина директора Национальной разведки в детали вашей идеи?

- Разумеется, Директор Адамс, - кивнул Фостер и объяснил суть плана. На все у него ушло не более десяти минут, по окончанию которых Адамс перевел взгляд со спецагента на Рида в ожидании его вердикта.

- Ну, что скажешь, Уильям? - поинтересовался Адамс.

Рид закинул ногу на ногу.

- Идея действительно стоящая, - признался он, - хотя, как по мне, в ней слишком много слабых моментов. Вы должны понимать: раз операция коснется такого щекотливого вопроса в канун выборов, мы обязаны посоветоваться с президентом. Только получив его согласие можно предпринимать конкретные действия.

- Ты совершенно прав, Уильям, - признал Адамс и положил руки перед собой, - поэтому я хотел тебя попросить помочь стать нам максимально убедительными в Белом доме. К девяти часам утра президент прибудет туда из Кэмп Дэвида и на десять часов у него назначены встречи. Ты мог бы воспользоваться своим влиянием, чтобы босс нас принял.

- Постараюсь, но ничего гарантировать не могу, - покачал головой Рид. - С этой предвыборной суматохой времени у него еще меньше, чем было. Но я сделаю все, что в моих силах.

- Мы на тебя очень надеемся, Уильям, - произнес Адамс и теперь обратился к Фостеру. - В таком случае вы, Джон, займитесь всем необходимым для подготовки.

- Есть, сэр. Не буду тратить время.

Спецагент встал и, попрощавшись с большими людьми, вышел из кабинета Директора ФБР. Оставшись вдвоем, Адамс спросил:

- Как тебе он?

- Трудно сказать, - признался Рид, - это ты у нас специалист по человеческим психотипам. Не зря столько лет отслужил в полиции. Впрочем, впечатление он производит серьезное. Жесткий тип.

Последние слова Рид произнес, подумав о стальном рукопожатии спецагента.

- Здесь ты прав, - ответил Адамс и как-то задумчиво посмотрел на стоявшую перед ним фотографию, где он был запечатлен еще в бытность морским пехотинцем почти сорок лет назад. - Знаешь, мы затеваем рискованную игру.

Рид про себя усмехнулся. Если бы сидящий перед ним человек знал весь уровень риска игры самого Рида, то подавился бы своими словами.

- Согласен. Главное не забывать об этом, когда будем объяснять все это Дэмпси. Что ж, увидимся в Белом доме через... - Рид посмотрел на часы. - Черт, поспать не получится.

- А ты оптимист, Уильям, - с усмешкой заметил Директор ФБР, - все еще рассчитываешь начатьвысыпаться при нашей-то работе.

На лице директора Нацразведки появилась горькая улыбка.

Солнечно-синхронная орбита, высота 832 километра над Землей. Метеоспутник "Метеор-М"

Пролетая над аномальным атмосферным слоем, закрывшим огромным пятном значительную часть суши в Восточной Европе, российский метеоспутник в непрерывном режиме передавал на наземный пункт приема и обработки данных информацию локальных изображений облачности сразу в видимом, инфракрасном и микроволновом диапазонах. Наблюдавшие за поступающими данными специалисты уже привыкли получать различного рода необычные картинки с участка земной поверхности, именуемого во всем мире Зоной. Регистрировались скачки температуры, совершенно противоречивые данные о скорости ветра, плотности воздушных масс и прочая запредельная активность, моделирование которой не приносило успехов в плане прогнозирования аж нисколько. Однако в этот раз все было совсем по-другому. Спутник фиксировал странное уплотнение облаков, чего не наблюдалось весьма давно, и кое-кто предположил, что странное явление (хотя все наблюдаемое в Зоне было странным и поэтому сам термин "странно" лишался прежнего смысла) могло быть предвестником Выброса. Немедленно построенный график на основе огромного массива данных и онлайн-моделирований при помощи мощнейших компьютеров не прояснили ситуацию, а наоборот добавили новых вопросов. С высоты многих сотен километров наблюдалось потемнение, как будто над Зоной установилась вечная ночь. При одной мысли об этом операторы содрогнулись от липкого чувства страха - слухи об ужасах, творящихся в аномальной территории, все же попадали за ее пределы и приумножались неистребимым свойством людей, иногда называемым "испорченным телефоном". Мало, кто имел представление о происходящем, но уж слухов было хоть отбавляй. В любом случае тем, кто находился в Зоне, никто за ее пределами не завидовал, ведь все сходились в одном: ночь в Зоне полна смертельных опасностей, бешенство и агрессия ее тварей в это время суток возрастала на порядок. На мониторах в пунктах обработки данных мегапятно аномально-стационарного облачного покрова вдруг сверкнуло колоссальной молнией, длиной во многие десятки километров и некоторым специалистам даже показалась, будто Зона так им подмигнула, как бы подтверждая их мрачные догадки. Света Солнца теперь стало доходить еще меньше до запретной земли и тьма все сильней ее поглощала. Как долго это могло продлиться, никто не знал. А далеко внизу, под поверхностью чудовищной тучи, множество людей готовилось к тому, что их самые худшие ожидания скоро начнут сбываться.

Вашингтон, округ Колумбия

Кэтрин Хейл - а для друзей просто Кэти - не спалось, как будто в ее доме на окраине города стало меньше воздуха. Она открыла окно в своей спальне, давно отмеченной печатью одиночества. Впрочем, нельзя сказать, что у нее не было парня - напротив, но виделась она с ним далеко не так часто, как ей хотелось бы. В конце концов, он был мужчиной среднего возраста, будучи сотрудником одной консалтинговой компании. Во всем этом присутствовало только одно "но" - он был женат и имел троих детей. Данный факт стоял на пути стремления Кэти заново построить свою личную жизнь, тем более у женщин ее возраста второй шанс появлялся далеко не часто. Попытки намекнуть ему на то, чтобы он бросил свою семью за все два года, которые они тайно встречались, ни к чему не привели. Он умел находить предлоги перенести этот разговор на потом и у Кэти никогда не хватало внутренних сил настоять на своем и вынудить его обсудить с ней их отношения. Внутри себя она боялась его оттолкнуть, чего она себе никогда не простила бы. Такое подвешенное состояние порой приводило ее в чувство депрессии, к отсутствию желания к чему-то стремиться и получать удовольствие от жизни. Женщина искала спасение в работе, но этого ей не хватало. Иногда, когда ее мучила бессонница, она выходила и бродила по ночному городу, пытаясь привести свои мысли в порядок. Порой ей это удавалось, но лишь до следующего утра, когда все возвращалось на круги своя. Теперь же к целому набору личных проблем добавилась еще одна. Угроза, когда ее давняя вторая работа, о которой никто не знал, может стать для нее путем в тюрьму на очень долгий срок, вызывала внутри нее чувство тревожного ожидания, словно вот-вот должно было случиться нечто ужасное, из-за чего ее планы на жизнь рухнут, как карточный домик. Последний раз, ее любовник заметил за ней какую-то отрешенность и вялость, не свойственную той женщине, которую он знал. На все вопросы ей пришлось отвечать предельно уклончиво, чтобы он не догадался, от чего ей становилось еще тяжелей. Отсутствие хоть кого-то, с кем можно было поделиться своей проблемой, просто убивало, сминало своей тяжестью. И ведь Кэти ничего не могла с этим сделать - поделись она с кем-нибудь своими мыслями, ее тут же восприняли бы как сумасшедшую, либо реально позвонили в ФБР, где ей начнут задавать крайне неприятные вопросы. Она не знала, что могло произойти и почему ей сообщили тот самый злополучный условный сигнал о необходимости срочно прервать любую деятельность. Она догадывалась, что просто так никто не обрывает канал связи и если уж на это пошли, то, вероятней всего, для этого имелись очень весомые причины. Вот и сейчас Кэти стало страшно, как никогда прежде. Она быстро собралась и выехала на своей машине в город, припарковав ее за два квартала от здания Конгресса и медленно пошла по ночному Вашингтону. В своих ночных прогулках женщина пыталась найти какое-то успокоение или просто отвлечься от нависшего над ней дамоклова меча, готового в любую секунду разбить все ее надежды и мечты. Сейчас Кэти шла по одной из широких улиц в центре столицы в задумчивом одиночестве, иногда отвлекаясь на проходящие мимо группы тинейджеров, делавших свои сэлфи на фоне огней Вашингтона, вывалившихся - в прямом и переносном смыслах - из баров и ресторанов, где прожигали свою жизнь. Женщина старалась идти так, чтобы ее как можно меньше замечали и не столько из чувства банальной безопасности, ведь столица "славилась" своим довольно высоким уровнем преступности, сколько стараясь меньше пересекаться с людьми и просто побродить в одиночестве. В парк ходить ей не хотелось - в ночное время он навивал еще больше ощущений тревоги и какой-то мании преследования. Иногда Кэти заходила в некоторые бары с целью пропустить пару рюмок любимой марки текилы, но в эту ночь такого желания у нее не возникло.

Зато такое желание было у обладателя пары глаз, внимательно следивших за гулявшей женщиной, но он подавил в себе его и сосредоточился на наблюдении. В конце концов, ему не хотелось случайно ее упустить или как-то выдать себя. Он выпил кофе, купленный в ближайшем автомате, и поставил пластиковый стакан на бардачок. У человека в голове вырисовывался план дальнейших действий, но он должен был убедиться, что все безопасно и объект будет готов к дальнейшему развитию событий, в чем сидевший мужчина еще не был до конца уверен. Главное же заключалось в отсутствии соответствующих условий для конкретных действий, в ожидании которых предстояло прождать еще неизвестно сколько времени. Следивший за женщиной человек не знал, получится ли у него сделать необходимое, когда настанет соответствующий момент. Сейчас оставалось заниматься сбором информации о поведении объекта, что могло помочь определить даже ее психологическое состояние, игравшее в его деле порой решающую роль. Заприметив женщину, он медленно поехал вперед вдоль дороги, стараясь, чтобы это не выглядело подозрительно.

"Ее вид словно говорит о том, насколько ей сейчас трудно, - подумал следящий, глядя на походку Кэти. - Такое ощущение, будто она в каком-то затруднительном положении. Впрочем, это не удивительно. И перестань думать о ней, как об объекте. Она - женщина и об этом не следует забывать, когда настанет время действовать".

О последнем он себе напомнил не в первый раз, провожая взглядом женщину в легком пальто, закутанную в модный шарф, когда та, наконец, вернулась к своему автомобилю и поехала в сторону своего дома. Он проследил за ней до самого конца и остановился чуть дальше по улице, чтобы его "форд" не был заметен из ее окон. Включив свой планшет, он настроил видео, передаваемое по радиоканалу от скрытых камер, которые он успел установить в предыдущую ночь, когда Кэти все также искала облегчение в ночных прогулках по Вашингтону, страдая бессонницей и в попытке убежать от своих проблем. Такой метод, конечно, не был этичен, но сейчас следока все это не беспокоило. Куда важнее было завтрашнее утро, возможно, момент истины, но наступить ему или нет зависело от целого ряда обстоятельств, повлиять на которые он не в состоянии. Ему лишь оставалось продолжать наблюдение.

Р е т р о с п е к т и в а Чернобыльская аномальная Зона, 4 ноября, 12.26 мс Сводная оперативная группа глубинной разведки Таск Форс 777

Сама аномальная местность, казалось, ополчилась против оперативников, шедших через густые и почти непроходимые заросли каких-то удивительных организмов, гибридов животных и растений. Эти вытянутые существа напоминали черные стебли, изгибавшиеся под любыми углами, образуя клубки шевелящейся массы, которую спецы обрубали своими ножами и с кряхтением выдергивали из земли, чтобы пройти еще на один метр дальше. Ход группы замедлился до черепашьего, но иного маршрута не предполагалось.

Серегин шел впереди всех, как главный проводник и ничуть не менее старательней других вырубал жуткую растительность, порой норовившую залезть куда-нибудь под костюм. Тогда полковник уверенным движением обрубал наглый отросток, который вытянутым червем отползал куда-то в чащу и - невероятно - врастал назад в торчавший из земли клубень. Серегин не знал сколько с него потов уже сошло, но во всяком случае он пока обладал такой функцией, ведь еще каких-то несколько часов назад его жизнь могла закончиться и все потеряло бы смысл раз и навсегда. В тот момент, признался себе полковник, он совсем не был уверен в конечном решении командира оперативников и когда тот спрятал свой пистолет, Серегин облегченно выдохнул. Теперь он вел американцев к их точке назначения, хотя и понимал, что на этом его задача не закончится - фактически полковник был связан с группой, а значит, весь путь с ними он пройдет до конца. Естественно, данное обстоятельство его отнюдь не радовало, поскольку потенциальная эксфильтрация из Зоны откладывалась на неопределенный срок и чувство недоверия к своим кураторам у него заметно возросло. У Серегина практически не осталось сомнений, что они задумали каким-то образом продолжить использовать его, зная о большом опыте работы в Зоне у бывшего начальника разведподразделения засекреченного исследовательского комплекса. Такой вариант им ранее не рассматривался и теперь Серегин за это себя укорял. С другой стороны, с чего бы ему думать, будто кураторы захотят его оставить в Зоне? Для чего? - вопрошал он себя. Полковник никак не мог отделаться от мысли, что решение главного сохранить ему жизнь в существенной мере обусловлено не только его умениями в борьбе с аномальной активностью - так считать было бы верхом наивности. Даже аргумент в пользу его высоких способностей как проводника и умением с меньшим риском провести их до сверхразлома, слабо убеждал. Когда полковник ходил к нему в последний раз маршрут серьезно отличался, а сам подход был выбран с восточной стороны. В этой части северных территорий Серегин никогда не был за все время нахождения в Зоне, а, следовательно, он пребывал в одинаковом положении с американцами. Факт его преимущества в опыте выживания в Зоне, почему-то не утешал. Оставался последний вариант, к которому полковник пришел еще несколько часов назад и с приближением к намеченной цели Серегин все больше склонялся к нему. И это пугало. По-настоящему пугало. Не такое будущее рисовал себе полковник, принимая решение перейти ту тонкую грань, отделявшую ненависть от предательства. Сейчас он все больше понимал, насколько сильно увяз в невидимой трясине, в ловушке, которая тем сильнее сжимала его в своих объятьях, чем дальше он заходил в прямом и переносном смыслах. Самое ужасное для Серегина заключалось в отсутствии пути назад. Ему оставалось двигаться только вперед и не оглядываться. Если удастся дойти до конечной цели, решил для себя Серегин, он обязательно поднимет вопрос о своем будущем. Но не сейчас. Пока не сейчас.

Чащи шевелящейся червеобразной растительной массы постепенно редели, пока не исчезли совсем, уступив место лесистой местности, более походившей на то, чем Зона была десять лет назад. Впрочем, отличия все же присутствовали и весьма заметные. Местами деревья - бывшие дубы, клены и сосны - видоизменились настолько, что в них было трудно признать их предков. Скрюченные, с местами сросшимися ветвями, некоторые из деревьев представляли некий единый организм или колонию, с общим циклом жизнедеятельности. Объяснение этому вряд ли могла дать современная наука и сталкеры старались обходить такую растительность стороной, особенно, если на ней появлялись какие-либо несвойственные плоды. Некоторые из них имели крайне опасное свойство лопаться, когда кто-нибудь проходил рядом, взрываясь и разлетаясь целым облаком шипов, а то и какой-нибудь кислотой, способной прожечь даже костюмы высшей защиты. Таким образом, группа оперативников, развернутая в походный порядок, старалась идти так, чтобы не приближаться к любому подозрительному образованию. Несмотря на полдень по местному времени, видимость серьезно ограничивалась, поскольку в Зоне даже днем почти всегда царил вечный полумрак. Приходилось до максимума напрягать все свои таланты по выявлению аномалий, возникавших порой в самых неожиданных местах, как, впрочем, им и положено. Кожей спины полковник чувствовал, что главный контролировал и проверял его действия, хотя с момента победы над тварью, изменявшей все вокруг себя, он ни разу не отменил указания Серегина. Данный факт несколько обнадеживал его и полковник с упорством продолжил осторожно ступать по запретной земле, все дальше углубляясь в неизведанное.

Послышалась команда остановиться, хотя полковник не видел пока никаких причин прервать ход, однако приказ не мог пойти просто так и на любые действия в рейде по Зоне, а тем более в ее глубинных территориях, имелись очень весомые причины. Последние стали ясны Серегину, когда главный дал команду на общей частоте:

- Всем перестроиться в кольцо. Мы не одни.

В полумраке полковник впервые рассмотрел источник беспокойства. Меж деревьев и кустов наблюдалось явное шевеление, причем, сразу в нескольких местах. Группа ощутила на себе пристальное внимание со стороны каких-то местных мутантов, хотя даже через оптику разглядеть их не удавалось. Высматривая в прицел любое шевеление, полковник видел, как метрах в сорока в дремучей чаще аномального леса шмыгало какое-то зверье.

"Быстрые твари", - отметил про себя полковник.

Обернувшись назад, он обнаружил, что и с другой стороны ощущалось странное шевеление. Кто бы они ни были, подумал Серегин, но их тактика не походила на приемы той же химеры, которая охотилась в одиночку и отличалась молниеносными атаками. Здесь же существа не стремились скрыть свое присутствие, напротив, в издаваемых ими звуках слышалась странная последовательность, весьма сильно действовавшая на нервы.

"Кхум-дам-дам, кхум-дам-дам, кхум-дам-дам..."

В реальности передать издаваемые звуки на человеческий язык практически невозможно и вряд ли хоть кто-либо мог их правильно воспроизвести, зато любой ходок, несомненно, отметил бы угнетающее воздействие этой последовательности на психику.

"Они нас обрабатывают, чтобы напасть!", - догадка пришлась как раз кстати, потому что по рации раздался усиленный гарнитурой шепот главного:

- Говорит Спектр-один, нас окружили мутанты неизвестного вида, приготови... к обо...не. Черт бы побрал этот проклятый звук!

Терять время запрещалось инстинктом, который не кричал, а во все горло орал, переданное Серегиным по рации секундой позже:

- Говорит Спектр-ноль, нельзя останавливаться, твари нас пытаются лишить возможности к сопротивлению этими звуками!

Полковник не видел, однако в этот момент Колби обхватил руками свой шлем и застонал от боли. То же самое произошло и с остальными: ритмичные звуки просто сводили с ума, как будто каждому в группе "три семерки" в голову засунули отбойный молоток. Это не могла быть пси-атака, поскольку от нее оперативники надежно защищались действием пси-блокаторов, хотя и они не были панацеей. И все же на сей раз влияние больше походило именно на звуковое, от которого просто не существовало спасения. Даже шлемы, обычно дававшие надежную защиту от большинства типов воздействий, оказались совершенно бесполезны. Наушники не помогали от слова совсем, что приводило в замешательство и одновременно пугало до чертиков.

- Всем открыть огонь! - заорал в рацию Колби. - Мы должны их отпугну... А-а-а!

Командир группы согнулся в три погибели и только чудовищным усилием воли заставил себя встать. Звуки становились все сильнее и настойчивей проникали в голову, буквально сводя с ума и принося нестерпимые страдания. Преодолевая жуткое состояние, оперативники все же дали залп из всего оружия под рукой. Первым открыл огонь Колби, как бы подав пример остальным, и смертоносные очереди взялись выкашивать все вокруг. Послышались выстрелы из подствольных гранатометов, снаряды которых отправлялись навесом в гущу, где и наблюдалось шевеление неизвестных форм организмов. И действительно, огонь из более двух десятков стволов и взрывы гранат сбили слаженный темп невидимых тварей, из-за чего в сводивший с ума повторяющийся звук они как будто привнесли диссонанс, благодаря чему его угнетающее воздействие резко ослабло, позволив оперативникам воспрянуть духом и начать мало-мальски соображать. Вновь послышался голос Колби. На этот раз его команды стали четкими и ясными:

- Всем: уходим дальше, надо найти какую-нибудь возвышенность или строение! Спектр-ноль, уводи нас отсюда!

Повторять не пришлось и Серегин, отстреляв свой рожок, показал шедшему рядом оперсталу, чтобы тот шел за ним. Темп передвижения резко ускорился и полковник немедленно связался с Колби:

- Говорит Спектр-ноль, нужно сплотить порядок - дальше могут попасться аномалии, как понял прием?

- Говорит, Спектр-один, принято, - ответил Колби и на общей частоте скомандовал: - Расстояние друг от друга не более пяти метров, скорость задает проводник.

Впереди Серегин увидел, как часть веток у деревьев сломало и прижало к земле, вплоть до того, что некоторые из них попросту сплюснуло.

"Гравиплешь!", - про себя воскликнул Серегин. Ситуация осложнялась размером области - как минимум в полсотни метров диаметром. Целый шмат леса словно бы исчез, а точнее, насколько мог судить Серегин, был вжат невидимой усиленной гравитацией, где ускорение свободного падения в сотни, а порой и тысячи раз больше обычного. Иногда над такими аномалиями возникало нечто вроде вакуумного кармана, потому что молекулы самого воздуха вжимались с огромной силой в землю в том месте, где возникла гравиплешь. Аномалия, заставившая Серегина остановиться и оценить ее границы, оказалась существенно крупней обычной, что не удивляло в Северных территориях.

- Сталкер, ищи обход! - скомандовал Колби, и полковнику ничего не оставалось, кроме как подчиниться, тем паче ситуация усугублялась с каждой секундой. Неизвестные твари, почувствовав способность добычи не только к сопротивлению, но и к возможности уйти, завыли так, что кровь стыла в жилах. Это был не просто вой разгневанного зверья; они выли как одно целое, из чего каждый, кто вслушался в это кошмарное пение, сделал вывод о коллективности сознаний этих существ. Вой то переходил в низкое рычание, то возвышался до запредельных высот омерзительным визжанием, то вновь становился похожим на помесь завываний гиен и волков, усиленный в десятки раз. Поражали издаваемые звуки: они ни на секунду не прекращались, весьма действуя на нервы. Тем временем, дав большую дугу, Серегин опасался, что в какой-то момент группа может оказаться зажатой между тварями и аномалией, чего не рекомендовалось делать ни одному сталкеру, но ситуация складывалась не в их пользу. Неожиданно полковник вновь почувствовал себя командиром разведподразделения, каким он оставался на протяжении нескольких лет, но немедленно отбросил от себя подобные мысли. Не хватало в такой момент удариться в сентиментальность, подумал он про себя. Ради своего будущего он загубил будущее своих людей, ничуть не вздрогнув при одной мысли об этом. Его расчет был холоден и циничен, как шутки у врачей. Так что прочь сомнения. Сейчас его задача сводилась к простой формуле: привести американцев к цели и выжить. Все остальное - вторично, ибо без решения этих двух условий любые остальные планы ничего не стоили, особенно когда дело касалось Зоны. Поэтому, отогнав от себя рудименты совести железной метлой, Серегин стал аккуратно обходить гравиплешь с некоторым запасом в соблюдаемой дистанции. Он не хотел без особой надобности приближаться к аномалии, но и уходить от нее далеко вглубь леса с его точки зрения не являлось мудрым решением. Твари могли наброситься на них, а так само наличие огромной аномалии должно их отпугнуть, о чем полковник хорошо знал, поскольку имел отличное представление о способности мутантов чувствовать бреши в законах физики. При этом аномалия служила надежной защитой тыла группы, которой Колби не преминул воспользоваться. Он не хуже Серегина знал о необходимости эффективно использовать аномалии, порой дававшие в Зоне преимущества, фактически означавшие то, кто сегодня останется жить, а кто сгинет в дебрях Зоны. Пока же твари продолжали свои завывания, но все еще не решались в открытую атаковать группу. Инстинкты и опыт подсказывали Серегину быстрый конец такого шаткого равновесия, а значит, в скором времени предстоит поближе познакомиться с обладателями "хорового пения". Перелезши через очередное поваленное дерево, которое своим полуметровой ширины стволом пересекало намеченный полковником маршрут, он вдруг заметил на себе застывший взгляд. Из кустов на него впилась отнюдь недружелюбная круглая морда неведомого существа. Оно имело огромные, размером в мужской кулак, близко посаженные глаза, блестевшие злобным желтым цветом. Носа у него практически не было - только два треугольных отверстия, через которые тварь с шипением втягивала воздух. Ниже этих отверстий располагалось то, что Серегин вначале принял за шрам, который на деле оказался разрезом стиснутой пасти. Такая игра в гляделки продолжалась до тех пор, пока тварь не открыла свой рот, от чего у Серегина сердце едва не ушло в пятки. Ее пасть оказалась размером с полголовы существа и наполнялась частоколом тонких мелких зубов. В этот момент его морда чем-то отдаленно напоминала жуткий изуродованный человеческий череп. Голова твари покрывалась коричневой шерстю, вздыбившейся, как только существо издало свой устрашающий вопль. Даже натренированной реакции Серегина не хватило для быстрого наведения в сторону зверя своей автоматической винтовки - существо с невероятной скоростью скрылось еще до того, как он успел сделать выстрел. Решив, что встреча и официальное знакомство состоялось, полковник продолжил двигаться через сумрачный лес, сквозь искривленные ветки которого пробирался тусклый свет, ослабленный огромной многокилометровой свинцовой тучей. Сбоку доносилось злобное шипение, которое заставляло обращать на себя внимание, но Серегин все же старался сохранять направление и не дай Зона не подойти слишком близко к гравиплеши; возле нее часто возникали завихрения воздуха, способные втянуть в аномалию неосторожного старателя.

По внутренней связи послышался голос одного из оперативников, но Серегин его не узнал.

- Внимание на одиннадцать часов!

Все повернулись, куда сказал их напарник, и инстинктивно замерли: метрах в тридцати стояло с десяток существ, формой напоминавших помесь павианов с какой-то разновидностью кошачьих. У них были удлиненные конечности, оканчивавшиеся вытянутыми пальцами с внушительными загнутыми когтями. Их хвосты в половину туловища длиной, торчали вверх и оканчивались чем-то вроде шипов.

- Не стрелять! - прошипел в рацию Колби, стараясь не делать резких движений. - Не спровоцируйте их на атаку. Проводнику - как только обойдем аномалию, немедленно ускоряй шаг.

- Принято, - ответил Серегин, аккуратно переступая между разбросанными на влажной земле ветками и мелкими уродливыми кустами, ощетинившимися своими вытянутыми шипами-лезвиями. Твари присматривались к двуногим существам, которые для них были столь же чужими, как и они для двуногих. Кто-то из них задирал свою уродливую морду вверх, втягивая воздух, другие ходили туда-сюда с подозрением вглядываясь в сторону непрошенных гостей. Как заметил Серегин, судя по размерам глаз эти существа специализировались на охоте в ночное время, но, вероятно, с голодухи решили выбрать себе кое-что новое на обед еще до наступления кромешной темноты.

"А может мы просто влезли на их территорию?", - подумал Серегин и такая мысль показалась ему вполне разумной. В конце концов, как бы он отреагировал, заберись к нему эти твари в подземный комплекс? Вряд ли бы он им устроил радушный прием.

"Но если я прав, значит, есть шанс избежать столкновения, как только мы отойдем подальше от этого места"

Однако надежды оказались напрасными. Получив команду от Колби, чтобы все члены группы покинули район аномалии, Серегин резко ускорился в сторону изначального маршрута и, как выяснилось, этим ненамеренно спровоцировал соответствующую реакцию у стаи существ. Издав злобный клич, часть из них немедленно бросилась в атаку и только отменная выучка оперативников позволила им вовремя открыть огонь по существам. Передвижение мутантов дезориентировало; часть из них неслась огромными прыжками, другая зигзагообразными движениями, из-за чего попасть в них было трудно, а остальные так и вовсе запрыгивали на деревья и как огромные уродливые белки скакали по ним.

- Держать строй! - дал команду Колби, выпустив короткую очередь в набегавшую на него тварь. Она взвизгнула и отскочила в сторону за деревья, но не сдохла, как он надеялся. Сбоку одна из них все же прыгнула на кого-то из оперсталов и своими когтями впилась ему в шлем. Он выронил винтовку и попытался отодрать от себя мерзкое отродье Зоны, но оно держало его мертвой хваткой. Напарники боялись открывать огнь из-за риска попасть в своего же, тем более в этот момент они и сами занимались отстрелом популяции мутантов. Тварь открыла свою пасть чрезвычайно широко - настолько, что сумела заглотнуть наполовину шлем и с легкостью, словно давила грецкий орех, прокусила прочнейший многослойный материал, из-за чего тело и руки оперативника тут же обмякли и он замертво рухнул на землю. Тогда тварь вцепилась в труп когтями и быстро взялась тащить его в заросли, словно несла псевдощенка. Одновременно ее прикрывали сородичи, которые атаковали группу Колби с трех сторон.

- Надо прорываться! - выдохнул Серегин, отстреливая еще одного представителя местной мутафауны. Он видел, насколько опасными они были, невзирая на свои размеры.

"Черт бы меня побрал, если по силе каждый из них уступает кровососу!", - подумал Серегин и бросился в сторону от кинувшегося на него мутанта. Две короткие, но точные очереди - и существо задергалось в предсмертных конвульсиях. Стрельба продолжилась и уже не менее половины дюжины хищных тварей с жуткими черепоподобными мордами попадали замертво от полученных ран.

- Отходим! - последовала команда Колби, который больше никого не собирался терять. Оперативники успели обойти гравиплешь, когда подоспели новые твари с левого фланга. Положение группы стало критичным; сильный и чрезвычайно быстрый противник с численным перевесом мог добить даже опытный отряд, поэтому ничего не оставалось, кроме как ускорить свое продвижение к цели.

- Спектр-ноль, не останавливайся, судя по карте, осталось...

Договорить Ален не успел из-за того, что земля вдруг содрогнулась, а твари подобно статуям мгновенно замерли на месте. Они направили свои уродливые морды в ту сторону, куда от них уходила группа оперативников. В этот момент Серегина словно током прошибло и он медленно пошел вперед, как будто впереди его нечто притягивало к себе.

- Спектр-ноль, стоять! Я сказал...

Но крики Колби не могли остановить полковника, который не реагировал ни на что. Вдруг до сего момента застывшие твари стали убегать вглубь леса, пока из их стаи не осталось никого. Прекратившие стрелять оперсталы, чувствуя ненормальность момента, растерянно пытались хоть что-то рассмотреть в той стороне, куда пошел их проводник, когда чудовищный рев потряс округу настолько, что спугнул каких-то летающих существ, рванувших с веток деревьев куда-то в небо, вспыхнувшее пламенем аэроаномалий. Инстинктивно все пригнулись. От услышанного Серегин остолбенел и причина была даже не в силе и ярости рева. Он почувствовал, как его нижняя челюсть медленно отвисла. Собрав всю волю в кулак, он зажал тангенту и шепотом произнес:

- Говорит Спектр-ноль. Всем укрыться и не издавать ни единого звука. Я знаю, что это.

Чуть вдали над жуткими кривыми деревьями вырастала целая гора и лишь низкая видимость не позволила разглядеть детали чего-то страшного, но одно каждый себе уяснил - замри или умрешь. Нечто колоссальное пробиралось между деревьями и от его массивной поступи содрогалась земля. Прижавшись к одному из стволов, Серегин пристально наблюдал за тем, куда оно пойдет и с облегчением услышал звуки удаляющегося в сторону неведомого монстра. Неожиданно воцарилась пугающая тишина. Убедившись, что угроза на время скрылась из вида, полковник связался с остальными:

- На связи Спектр-ноль, нужно идти, пока оно не вернулось, как поняли?

- Говорит Спектр-один Спектру-ноль. Веди по маршруту на свое усмотрение, но без глупостей, сталкер. Остальным - идти за ним по схеме "шаг-в-шаг". Конец связи.

Выслушав приказ главного, полковник осторожно в полуприсядь пошел вперед, сверяясь с детектором, который вполне неплохо обозначал границы аномалий, чем существенно помогал при ходьбе.

"Ну, вот мы и свиделись, сволочь", - подумал про себя он и заметил, как деревья вокруг стали словно чахнуть. И без того изуродованная мутафлора, с какой-то болезненной корой и редкими черными листьями, в этом месте постепенно приобретала мертвенный вид. Причем, чем дальше продвигался Серегин, тем более угнетающей становилась атмосфера мертвого леса. С некоторых уродливых деревьев спадала кора, оголяя их нутро, покрытое какой-то липкой черной гадостью.

"Этого я не помню", - подумал полковник, двигаясь между толстыми стволами погибших деревьев. В последний раз, когда Серегин был в этих краях в миссии с Кравцовым, застреленным им в схроне, деревья не были в столь удручающем состоянии. Сейчас же их словно обглоданные верхушки и кривые, изувеченные искаженными законами природы, ветви торчали вверх, как будто пытались из последних сил дотянуться до закрывшей небо тучи. Осторожно ступая по земле, Серегин обратил внимание, что жесткая, с острыми как лезвия бритвы краями, трава здесь буквально рассыпалась под ногами, если на нее приходилось становиться. Никаких тварей не наблюдалось - только периодически встречались некоторые виды известных аномалий по типу "воронки" или "каменного фонтана" и данный факт отнюдь не обнадеживал матерого ходока. Где-то поблизости бродило огромное существо, чей облик Серегин смутно помнил, но из-за пси-воздействия многое из памяти со временем потускнело. Однако в чем он был практически уверен, так это в отсутствии связи мертвого леса с тварью, чье появление спугнуло напавшую на них стаю существ. Здесь произошло нечто странное и крайне опасное, если оно смогло сделать такое с мутадеревьями. В конце концов, зональная растительность обладала очень высокой устойчивостью к сверхагрессивной среде обитания и просто так с ней не совладать. Высматривая высохшие обрубки, бывшие еще недавно вполне жизнеспособной аномалофлорой, полковник лихорадочно раздумывал над причиной, приведшей к всеобщей деградации местности.

"Выбросы? Нет, маловероятно. Этот мерзкий лес переживал их много раз. Значит, какое-то излучение или отрава в почве. А может и вовсе муравьи-людоеды, те тоже не прочь пожрать растительность, когда мясной пищи мало".

Но один нюанс делал подобные предположения несостоятельными и Серегин тоже об этом подумал. За такой короткий период времени лес просто не мог быть отравлен и доведен до такого состояния. Влияние вредителей также смотрелось весьма натянутым, даже если предположить их существование.

"Нет, - подумал полковник, - здесь произошло нечто экстремальное. Какое-то грандиозное явление, способное сделать такое с квадратными километрами леса. И это точно не пожар"

Следов последнего не наблюдалось - ни на коре, и на земле, да и частые дожди и повышенная влажность при невысокой температуре, не поднимавшейся выше десяти-двенадцати градусов, практически исключали такую возможность. Подойдя к одному из мертвых деревьев, Серегин осторожно дотронулся до него валявшейся рядом веткой. Выяснилось, что особо прочная древесина превратилась в труху, высыпавшуюся из того места, куда ткнул веткой Серегин. Подошедший к нему оперативник показал, что задерживаться не стоит, на что полковник утвердительно кивнул и осторожно пошел дальше мимо зачахших стволов.

"Угнетение, - продолжал размышлять он, - мне это что-то напоминает. Вроде о таком говорил в свое время Логинов"

В этот момент его осенило. Догадка тут же расставила все на свои места и прояснила причину местной катастрофы.

"Мы точно близко"

Легкий туман, опустившийся на эти земли, делал их еще более мрачными и безжизненными, чей мертвенный покой нарушался только периодическими вспышками аномалий, срабатывавших неизвестно на что. Группа "три семерки" шла за Серегиным, нисколько не отклоняясь от намеченного им пути и точно также с удивлением осматривала местность. Никто из оперсталов не видел ничего подобного и все терялись в догадках касательно причины, вызывавшей катаклизм. Осторожности добавляло и неизвестное существо чьи размеры поразили даже Колби - никакой псевдогигант не сравнился бы с этой тварью. То, с чем они столкнулись, выходило за пределы знаний, которые они приобрели за время операций в Зоне, поэтому пока имелась возможность незаметно прокрасться, ею следовало воспользоваться.

Туман медленно рассеивался, а чаща леса постепенно редела, пока, наконец, полковник не разглядел в дали то, ради чего он прошел через пекло. Земля начала уходить вниз, как будто образовывая внушительный кратер, в центре которого возвышался холм, покрытый таким же мертвым лесом, и лишь вглядевшись в бинокль, можно было убедиться, что сам холм шириной в сотни метров у своего подножья скрывал гигантскую пещеру, протянувшуюся почти на всю ширину холма, передний край которого как бы нависал над этим огромным входом, высотой не меньше сорока метров.

- Это он! - шепотом воскликнул Серегин. - Это сверхразлом! Мы добрались до него!

На минуту его охватила непередаваемая эйфория, как если бы конкистадоры нашли легендарное Эльдорадо. С трудом совладав со своим волнением, Серегин все же взял себя в руки. В конце концов, пусть урывками, но он помнил, чем едва не закончился его поход сюда, а потому по рации он сухо сообщил:

- Говорит Спектр-ноль, цель обнаружена, повторяю, цель обнаружена, как поняли?

- На связи Спектр-один, принято. Всей группе немедленно занять позиции и провести дистанционную доразведку местности. Конец связи.

Вместе с командиром второго отделения Колби лично подбежал к позиции, откуда проводник наблюдал за целью и через свой монокуляр внимательно ее рассмотрел. Размеры пещеры действительно поражали и только теперь он понял, почему ее назвали сверхразломом. Но что-то здесь было еще, привлекшее внимание Алена и дело было даже не в пещере, в которую им предстояло попасть, а в том, что находилось над холмом, в котором она образовалась. Все небо здесь испещрялось сотнями, если не тысячами воздушных аномалий и некоторые из них как линзы искривляли скудный свет, доходивший до поверхности, другие волнами раскатывались в разные стороны, как от брошенного в воду камня, третьи искрами рассыпались на сотни метров вокруг себя, а остальные и вовсе новыми микросолнцами вспыхивали и затухали, погружая окружающий мир в вечный полумрак.

- Теперь понятно, почему спутники и беспилотники не могли рассмотреть местоположение сверхразлома, - шепотом сообщил Колби севшему рядом командиру второго отделения. - С такой плотностью аномалий вычислить его практически невозможно - снимки будут искажены.

- Согласен, - подтвердил оперативник и направил портативный лазерный дальномер в сторону холма, - аналитики и склонялись к Северным территориям, но сам сверхразлом закрыт нависшей частью холма, а кроме того зарос мертвыми деревьями. Тут есть хоть что-то, что мы видели раньше? - Вряд ли, - скептически отозвался Ален, продолжая рассматривать в монокуляр объект. - Здесь мы почти все видим в первый раз. Кстати, какое расстояние до цели?

- Две тысячи триста метров, если считать от места сразу над сверхразломом.

- Принято, продолжай изучать окрестности.

Пригнувшись, Ален переместился к месту, где засел Серегин, наблюдавший за целью. При виде главного он посмотрел на него, но ничего не сказал и лишь пальцем указал в сторону огромной пещеры.

- Мы не успеем добраться до нее незамеченными, - сообщил полковник так, чтобы его услышал только Колби. Остальные оперативники залегли чуть поодаль - кто за поваленным деревом, а кто в редких кустарниках.

- Ты говоришь о твари? - догадался Ален, напряженно продолжая всматриваться вдаль.

- Да, - подтвердил полковник, - она настигнет нас раньше, чем мы доберемся туда. Я с ней уже сталкивался и в последний раз погибли подготовленные бойцы.

- У нас больше двадцати стволов, гранатометы и...

- Риск слишком велик, - перебил его Серегин. - Оно необычайно сильно. Я мало что помню, но в последний раз мы от него еле скрылись. Вы готовы рискнуть миссией, если мы потеряем большую часть остатков группы? Тем более неизвестно, что нас ждет там.

Он показал в сторону сверхразлома, который словно полузакрытый огромный глаз взирал издали на мелких людишек.

- У тебя есть идея на этот счет? - спросил Колби по-русски. Полковник от неожиданности даже не сразу его понял.

- Нет, - ответил он также по-русски, но следом добавил: - Пока нет.

Звук, словно локомотив на полной скорости протаранил застрявшую на железнодорожном переезде фуру-сорокатонник вперемешку с воем тысячи шакалов сразу, заставил прекратить разговоры. С восточной стороны на них неслось нечто огромное, ломая двадцатиметровые мутадеревья словно тростинки.

- Всем в оборону! - дал команду по рации Колби.

- Нельзя! - схватил его за плечо Серегин. - Надо укрыться!

- Fuck! - выругался Ален, но быстро оценил правоту сталкера. - Всем: активируйте маскировочный режим. Проводник - укройся в ветвях кустарника!

Повторять Серегину не пришлось и, совершив рывок в сторону ближайшей кустарной растительности, он влез прямо в нее и застыл, как будто сам произрастал отсюда. Глянув на других, он обомлел. Костюмы оперативников слились с окружавшей местностью, словно хамелеоны и даже лучше: теперь любой из них прислонившись к дереву, становился с ним единым целым. Достаточно было прикрыть рукой забрало и замереть, чтобы слиться с пейзажем. Даже шлемы этих американцев покрывались каким-то неведомым полковнику материалом, делавшим их частью всей системы маскировки. Через рации донесся шепот Колби:

- Говорит Спектр-один, замрите. Тварь не должна нас ни слышать, не видеть. Конец связи.

Завершив фразу, оперсталы почувствовали, как сзади в их сторону приблизилась громадная тень. Замерев в неверном свете Зоны, полковник опасался даже поднять голову вверх, чтобы разглядеть причину кошмара, который едва не погубил его последний раз в этом месте. Одна из гигантских паучьих конечностей - каждая толщиной с крупное дерево - с грохотом стала между полковником и Колби, от чего их немного подбросило вверх. Ален осторожно поднял голову и приоткрыл свое забрало, чтобы попытаться рассмотреть существо, от присутствия которого страх буквально парализовал, однако понял бесполезность своих попыток. Из-за усилившегося тумана где-то вверху просматривался лишь мутный черно-серый колоссальный силуэт. Тварь медленно ступала, передвигая свои ноги с величественной вальяжностью, сопровождая грохотом шагов и непередаваемым сочетанием устрашающих звуков. Кожей Серегин чувствовал, что тварь выискивает их. Каким-то образом она ощущала присутствие чужаков и, как догадался он, по этой причине не спешила искать их в другом месте. Объяснение этому могло быть только одно и, с окаменением наблюдая за плывшим наверху телом существа между ветвями деревьев, полковник для себя его нашел.

"Оно пси-чувствительно! Как же я сразу не догадался?.."

Его глаза лихорадочно забегали в поисках идеи того, как этот фактор можно было использовать для дела. Ответ пришел столь же неожиданно, как и осенившая его догадка.

"Нужно его отвлечь! Но для этого кое-что понадобится"

Ему удалось насчитать четыре конечности монстра и Серегин поразился, насколько он внушителен. Само его существование казалось чем-то невозможным даже для Зоны, хотя любые утверждения она умела опровергать в любую секунду и матерый ходок это хорошо знал. Тварь с шипением и каким-то неестественными звуками, больше напоминавшими технические, чем живого существа, все же решила, что здесь ей делать нечего и величественно ушла вглубь тумана, протекавшего между огромных стволов мертвого леса. В воздухе повисла атмосфера чего-то устрашающего, подавлявшего всякую волю к действию. Не имеющий опыт старатель давно бы совершил какую-нибудь фатальную ошибку и только многолетняя выучка Серегина и оперативников не дала никому из них дернуться или любым другим способом привлечь к себе внимание монстра. Лишь убедившись в отсутствии существа, Серегин решил связаться с Колби. С величайшей осторожностью полковник зажал тангенту рации и шепотом произнес:

- Говорит Спектр-ноль, существо пси-чувствительно,повторяю, существо улавливает повышенную пси-активность, как поняли, прием.

Частота была общей, но ответил ему, как и полагалось, Колби.

- Говорит Спектр-один. Предположим ты прав. Как нам это поможет?

- У вас же есть пси-устройства? Надо использовать любое из них для отвлечения этой твари.

- Откуда... - но Серегин перебил Колби:

- Я же не идиот, - сказал он. - Вы хотите взять под контроль пси-источник в сверхразломе. И не говорите, что вас сюда прислали просто уничтожить его.

Отрицать сказанное Серегиным было бессмысленно, поэтому Колби, прижавшись к дереву, не стал развивать эту тему.

- Предлагаешь отвлечь эту тварь? - спросил он.

- Если нет других идей, то иного пути я не вижу. Оглянитесь вокруг. Этот лес вымер из-за пси-источника. Мутантов тут никаких нет, кроме этой огромной заразы. Я думаю, оно нуждается в пси-излучении. Не знаю зачем, но других мыслей у меня на этот счет нет.

- Зато у меня есть, - ответил Колби. Двигаться было все еще опасно - враждебное существо бродило где-то поблизости, что отчетливо ощущалась по толчкам, возникавшим при его шагах. - У нас есть дрон-октакоптер. Установим на него один из излучателей - и у нас появится шанс выманить существо и увести его как можно дальше. Спектр-два-четыре?

- На связи Спектр-два-четыре, - отозвался один из оперативников, засевший возле ствола поваленного дерева.

- По моей команде начнешь настраивать коптер. Спектр-три, достань один из модулей излучателя и настрой его так, чтобы его диаграмма направленности пси-волн была максимально широкой. Вопросы?

- Никак нет, сэр, - отозвались оперативники. - Ждем вашей команды.

Ждать пришлось недолго из-за явно удаляющегося звука шагов огромного существа. Тогда двоих оперсталов выслали в дозор, чтобы они предупредили остальных на случай, если тварь вздумает вернуться назад. Остальные оперативники вышли из своих укрытий и дезактивировали режим маскировки, съедавший немало энергии, а потому пользоваться им старались только в особых случаях. Первым делом достали коптер, который в сложенном варианте занимал треть рюкзака носильщика. Расправив несущие винты, ответственный оперативник проверил его мотор, который тихим гулом дал понять про отсутствие сбоев в работе. Параллельно с этим из пси-излучателя выделили съемный модуль и настроили так, как того требовал Колби.

- Сколько он весит? - шепотом спросил Ален, оценивая его массу на взгляд. - Килограммов пять?

- Четыре килограмма триста граммов, - ответил оперативник, - коптер унесет.

Черный прибор прямоугольной формы с отверстием пси-антенны на торце оперстал передал своему напарнику, который взялся его немедленно прикручивать к беспилотнику.

- А насколько хватит заряда аккумулятора? - на сей раз вопрос задал Серегин, глядя на многовинтовое устройство.

- Полчаса максимум, - ответил ему оперативник и, уже обращаясь к Колби, добавил: - Я могу выставить его в автоматический режим полета на минимальной высоте - тогда вероятность попадания в воздушную аномалию будет снижена. За это время он сможет далеко увести за собой эту штуковину. Если, конечно, затея сработает.

- Должна сработать, - бросил Ален, посматривая в сторону, куда отправились дозорные.

- Готово, - доложил техник, надежно прикрутив модуль к коптеру, - камера мало, что даст для обзора из-за плохой видимости, но как только я выведу нашу птичку на необходимую высоту, она сможет отправиться в самостоятельный полет по навигатору. Надеюсь, аномалии ее не сразу заглушат. В общем, по моим последним оценкам заряда хватит не на полчаса, а с учетом излучения от аномалий минут на десять-пятнадцать. При скорости восемь метров в секунду коптер успеет отлететь на несколько километров, а мы получим фору.

- Хорошо, если так, - согласился Колби. - Запускай.

Заработал мотор, управляемый с планшета оперативника, и восьмивинтовая портативная машина поднялась в воздух, заодно унося с собой вверх модуль излучателя. Через несколько секунд она скрылась в тумане и некоторое время управлялась в ручном режиме. Модуль установили так, чтобы пси-волны исходили в противоположную сторону той, в которую двигался коптер и одновременно должны были приманить чудовище. Колби на общей частоте скомандовал:

- Всем: по моей команде выстраиваемся в цепь и немедленно выдвигаемся в сторону сверхразлома. Проводник в переднем дозоре, остальные за ним. Схема передвижения стандартная, любой риск должен быть минимизирован. Обход возможных аномалий по схеме оскар-чарли-три. Проводник ее уже знает.

Приказ был понят всеми без исключения. Полковник еще несколько секунд продолжал смотреть в белесую мглу, от которой его уже тошнило после попадания в аномальный туман, и только затем он отметил на своем КПК пункт назначения и проложил к нему путь, помеченный красной пунктирной линией. Видимость еще не улучшилась, поэтому, как заметил Серегин, идти придется почти вслепую, но близость цели придавала сил его измученному телу.

- Коптер автономен, - сообщил оперативник с позывным Спектр-два-четыре, глядя на молочную мглу, сквозь которую летел аппарат. - Активирую модуль. Три, два, один - генерация пси-поля началась.

- Отлично, - ответил Колби. - Теперь ждем.

Камера дрона выхватывала под небольшим углом участок позади летательного аппарата и какое-то время признаков твари не было, но в момент, когда затея показалась бесполезной, из мглы вынырнул силуэт чего-то огромного. Из-за густого тумана его облик все еще скрывался, но зато теперь стало ясно, что приманка сработала и грохот отдалявшихся шагов существа стал тому подтверждением.

- Похоже, рыбка клюнула, - констатировал Колби и немедленно добавил: - Всей группе: выходим.

В походном порядке группа "три семерки" вышла в сторону сверхразлома. Серегин сильно нервничал. До такой стадии он еще не доходил и нутром ощущал, что вскоре должно было случиться нечто важное, от чего внутри нарастало чувство тревоги. Шаг за шагом он вместе с оперативниками приближался к входу места, за границами которого их всех ждало неведомое. Мертвые деревья попадались все реже, уступая безжизненной поляне, на которой не росло ровным счетом ничего и лишь голые камни да грязь пополам с лужами царили здесь. Никаких признаков существа ни по детекторам, ни по ощущениям не наблюдалось, но данный факт почему-то все меньше волновал каждого в группе. В воздухе буквально витала атмосфера какого-то затишья перед событием, способным перевернуть их представления о реальности. Любой сталкер - а в той или иной мере оперативники Колби ими были - понимал, что впереди их ждало нечто такое, способное повлиять на судьбы миллионов, нет, миллиардов людей. Сопричастность к чему-то великому, к событиям планетарного масштаба, завязанным здесь, в Зоне, тугим клубком заставляла вбрасывать в кровь новые порции адреналина и вызывать чувство необъяснимого благоговения.

В воздухе повисла зловещая тишина, нарушаемая звуками шагов группы "три семерки" и постепенно таявший туман все больше открывал величественную картину перед собой. С каждым шагом сверхразлом увеличивался, поднимаясь на десятки метров над землей, подавляя своими размерами людишек, подошедших почти вплотную к нему. Полковник замедлил вход, потому как его детектор зафиксировал сигнал, но не смог его идентифицировать. Тогда Серегин поднял кулак, показывая необходимость остановки. К нему быстро подошел Колби, намереваясь лично выяснить причину срабатывания детекторов, но полковник осторожно остановил его жестом.

- Дальше что-то есть, - сказал он и поднял с земли небольшой камень. - Надо всем отойти.

Колби дал соответствующую команду и все оперативники, до того задиравшие головы, рассматривая массивный свод пещеры, уходившей куда-то в подземные глубины, отошли назад. Осторожно, готовый в любой момент отскочить, Серегин бросил камень в кажущуюся пустоту и... в воздухе концентрическими кругами стали расходиться волны ряби, исказившие пространство впереди на несколько секунд. Сам камень благополучно упал по ту сторону невидимой границы, а вызванная броском материального предмета рябь в воздухе прекратилась, словно ее и не было вовсе.

- Пространственная аномалия, - удивленно заключил Серегин, все еще продолжая смотреть в сторону упавшего камня. - Ее создает пси-источник?

- Да, - подтвердил Колби. - Неорганический предмет спокойно проходит без побочных эффектов.

Вместе они подошли к ней на расстояние вытянутой руки. Полковник продолжал заворожено наблюдать за остатками колыханий и не заметил, как командир "трех семерок" зашел сзади него.

- Теперь надо испытать на человеке, - холодным голосом произнес Колби.

- Но это слишком риско... - ответить Серегин не успел. Мощный толчок в спину - и полковник влетел в аномалию, рухнув за ее пределами. Воздух всколыхнулся и от места, через которое пролетел Серегин, разошлись еще более мощные колебания, искривлявшие видимые предметы. Не мешкая, Серегин тут же вскочил с земли и кинулся к границе аномальной области.

- Ах, ты сукин сын! - заорал он, позабыв о безопасности, и ткнул пальцем в сторону главного. - Я тебе не какой-нибудь отмычка, морда твоя, пиндосская!

Совершенно не обращая внимание на гневные выпады проводника, Ален самолично сделал несколько шагов вперед и медленно прошел через незримый барьер после того, как колыхания примерно через полминуты, наконец, не исчезли, как и после камня. По ощущениям Колби это напоминало прохождение сквозь нечто упругое, постепенно раздвигавшееся перед ним, пока пространство вокруг не приобрело те же свойства, которыми оно обладало до перехода через границу. Даже через маску противогаза прорывалась ярость полковника, но подошедший к нему Колби лишь посмотрел на него. Их взгляды встретились. Продолжались игры в гляделки недолго, пока Серегин просто не сказал:

- Черт бы тебя побрал, - и отвернулся в сторону огромной черной пещеры.

Реагировать на эту фразу Ален посчитал бессмысленным и лишь нажал тангенту:

- Говорит Спектр-один. Проход безопасен, но для уменьшения риска идите по одному с интервалом в десять секунд. Последними уходят дозорные. Конец связи.

Колби снова взглянул в сторону черной пещеры, опустив очки ночного видения. Выяснилось, что дальше пещера переходила во множество огромных ходов, разделенных громадными колонноподобными образованиями, соединявшими пол и свод сверхразлома.

"Здесь целый лабиринт", - подумал Колби и достал из разгрузки портативный пси-пеленгатор. Нажав на нем несколько кнопок - сенсорный экран было решено заменить на простой, - Ален начал передачу по радиосигналу на свой встроенный нарукавный экран. Пси-сигнал был явно мощнее, чем обычно, но все же не превосходил те значения, когда защитные препараты переставали действовать. Главное прибор мог определять, где излучение было сильней, а где слабей.

- Мы на верном пути, - заключил Колби как раз тогда, когда последний оперативник прошел сквозь барьер. - Установите связь с командованием, мы должны сообщить о проходе к точке.

Его приказ оперативник-связник взялся выполнять незамедлительно, достав портативную спутниковую станцию. Колби взглянул вглубь сверхразлома. Мрак подземелья пугал, но еще сильнее манил к цели. Это же ощущал и Серегин, которого поставили вместе с одним из оперсталов, указывавшим направление пути.

"Паскуда, америкосовская", - гневно подумал полковник, но вскоре успокоился. В конце концов, его задача заключалась не в выяснении отношений с этим ублюдком, каким считал Серегин главного, да еще с риском летального исхода для себя. Узнав направление, он осторожно выдвинулся в сторону усиливавшейся тьмы, вынуждавшей использовать ПНВ. За ним вглубь пещеры отправилась вся группа.

Н а с т о я щ е е. Вашингтон, округ Колумбия. Белый дом

 Рид и Адамс ожидали, когда Дэмпси завершит свой разговор с вице- президентом и они наконец-то смогут попасть на прием к главе государства. Директор Национальной разведки то и дело зевал в кулак, что служило напоминанием о бессонных ночах в последнее время.

"Когда же это все закончится?", - подумал он и украдкой взглянул на Адамса. Тот выглядел не лучше него. Возможно, поэтому Уильяму стало немного легче - как ни как знать, что не только ты чувствуешь себя чертовски дерьмово было психологически проще. В скором времени к ним должен был присоединиться и Паттерсон, но по какой-то причине директор ЦРУ задерживался в пути. Рид взглянул на свои туфли - как всегда натертые до блеска настолько, что в них можно было увидеть свое матовое отражение. Натирать обувь до идеального состояния было еще одной привычкой со времени военной службы, которую Рид постепенно начинал подзабывать. Раньше ему все казалось проще. Был совершенно конкретный стратегический враг, с которым они воевали по всему миру, теперь же мир стал каким-то хаотичным, менее предсказуемым. Эти минусы постбиполярного мироустройства Уильям терпеть не мог, хотя относился к тем, кто приложил руку, чтобы это самое мироустройство дошло до того состояния, которое сформировалось сейчас. Зато теперь появились и новые возможности, какие раньше он и представить себе не мог. Кто бы мог подумать еще каких-нибудь пятнадцать лет назад, что появится реальный шанс решить разом все проблемы? Достичь тотального превосходства во всем - разве не это является конечной целью? Несомненно, Уильям ясно отдавал себе отчет, что его миссия лишь часть огромного механизма, запущенного колоссальным консорциумом чрезвычайно влиятельных людей и организаций. С другой стороны его узел работы в значительной мере являлся ключевым и ему совсем не хотелось терять свою важную роль, которой удалось достичь во многом самостоятельно. Конечно, помощь тех, кто его выдвинул на нынешний пост неоценима, но все остальное, безусловно, его заслуга. Рид знал, что без него управлять Дэмпси намного сложней, не говоря про консолидацию интересов всего разведывательного сообщества - когда такое было? Главное же заключалось в замыкании на нем всех нитей тайного управления в Белом доме, дававшее решающие преимущества в аппаратных играх. И Рид умел этим пользоваться.

Почувствовав легкий тычок локтем, Уильям заметил, что Адамс кивает в сторону Овального кабинета, из которого вышел вице-президент и советник по стратегическим вопросам. Они встали и поздоровались с важными людьми, а затем прошли в президентскую обитель после приглашения охранника из Секретной службы. Теперь Рид включил свои актерские таланты, чтобы продолжать играть роль послушного исполнителя воли своего босса.

Дэмпси встретил их с каким-то встревоженным видом, на что сразу обратил внимание Рид. Впрочем, с учетом происходивших событий его это не удивляло. Одна предвыборная суета чего стоила, а помноженная на сообщения из Миннесоты так вообще могла добить кого угодно. Однако в целом Роберт Дэмпси держался неплохо, подумал Рид, получив приглашение сесть на диван в Овальном кабинете. Вместе с Адамсом они сели друг напротив друга, глядя как президент допил свой утренний кофе, который обожал и пил, несмотря на все предостережения врачей. Но, по крайней мере, теперь он им наслаждался не так много, как раньше.

- Что-нибудь выпьете, джентльмены? - спросил он, стоя спиной к посетителям. Рид с Адамсом переглянулись и директор ФБР ответил за двоих.

- Благодарим, сэр, но мы бы хотели перейти сразу к делу.

Президент усмехнулся.

- У всех ко мне дела. Хоть бы кто-нибудь раз спросил, каковы мои успехи в гольфе или за сколько времени я сделал свою утреннюю пробежку.

- Сэр, мы...

- Не берите в голову, - повернулся Дэмпси и бодро подошел к своему креслу. - Голова забита столькими делами, что я удивлен, как она у меня еще не раскололась.

Он сел на стул и закинул ногу на ногу.

- Итак, как мне сообщили, у вас что-то важное.

Слово взял Директор ФБР, чуть наклонившись вперед.

- Видите ли, сэр, появилась проблема, начать решать которую мы не можем, не получив вашего разрешения.

- Вот как? - Дэмпси удивленно вскинул брови.

- Речь все еще о той Френсис, - осторожно пояснил Адамс. - Нам не хватает доказательств для обвинительного приговора, но мы практически на сто процентов убеждены в том, что эта женщина и была тем самым источником русских.

- Но доказать вы это не можете? - уточнил президент.

- Да, - кивнул Адамс. - Пока. Но у нас есть план действий и, если позволите, мы бы хотели его вам предложить. Подчеркну: мы не начнем ничего предпринимать до вашего ответа.

- Хорошо, выкладывайте.

В течение всего времени разъяснения деталей операции шефом Бюро ни Дэмпси, ни Рид не произнесли ни единого слова. По выражению лица президента нельзя было понять, был ли он в восторге от предлагаемого плана или нет, но в том, что он не стал прерывать Адамса, как обычно поступал, если идея ему категорически не нравилась, Рид увидел хороший знак. После окончания доклада наступила звенящая тишина. Задумчиво взяв себя за подбородок, Дэмпси некоторое время просто молчал и лишь затем спросил:

- Каково ваше мнение, Уильям?

Рид немного помялся, но затем дал заранее продуманный ответ.

- Сэр, предложение директора Адамса, безусловно, заслуживает внимания. Успех нам даст преимущество перед днем голосования, а главное вы лично ничем не рискуете. Провал - и вы от него дистанцируетесь. Пока все будут выяснять, что к чему, выборы пройдут. В противном же случае объявление о поимке крота неизбежно ассоциируют с вами и всей действующей администрацией. Это потом уже станут копать, какой вред нанесла эта женщина - за три дня до начала голосования медийный эффект будет на вашей стороне.

В разговор вовремя (и заранее согласованно) вмешался директор ФБР:

- Именно вы добились от Конгресса увеличения ассигнований на национальную безопасность и поимка русского агента будет отличным показателем верности вашего решения. Вдумайтесь: после серии терактов и угрозы терактов с применением аномальных материалов, о чем писали все газеты и политические интернет-сайты, среди населения существенно вырос показатель тех, кто готов пожертвовать своими свободами в обмен на обеспечение безопасности.

- Есть одно "но", - возразил президент. - Эта женщина передавала русским информацию по исследованиям в Зоне. Вы хоть представляете, что начнется в Конгрессе, если накануне выборов там узнают о всей серьезности сведений? Да на меня ополчатся не только все демократы, но и половина моей собственной Республиканской партии. Мне представляется сомнительной ваша идея, джентльмены.

Настала очередь вступить в игру Риду на полную катушку.

- Позвольте мне разъяснить один момент, сэр. Источником информации для русских она, вероятно, стала значительно раньше, чем был принят закон о запрете на ввоз артефактов из Чернобыльской Зоны. Соответственно в глазах Конгресса и общественности при успешном развитии событий поимка шпиона, выдававшего русским государственные секреты, сыграет за вас. Этим вы продемонстрируете, что не пытаетесь действовать в обход обеих палат, а напротив, защищаете национальные интересы страны и пресекаете любые попытки других стран или террористических организаций выкрадывать наши секреты, чтобы затем обратить их против нас.

Рид заметил, как заблестели глаза у Дэмпси, безошибочно указывая на его заинтересованность в идее. Он сделал паузу, давая главе государства переварить информацию. Директор Национальной разведки прекрасно знал своего формального начальника и давно уяснил, что любую важную идею стоит подавать частями для пущего усвоения. Если человека завалить всеми доводами сразу, то это может отпугнуть, поскольку уловить суть и просчитать последствия предложения далеко не всегда получается сразу. Поэтому важную информацию лучше выдавать порциями, если не требовалась какая-то особая срочность.

Дэмпси встал и, засунув руки в карманы, стал ходить по кабинету, все время смотря куда-то в пол. В такой момент Рид знал, что лучше всего просто молчать, предоставив президенту самому выбрать решение, а точнее, искусно создав такую иллюзию. Он прекрасно видел, насколько Дэмпси хотел попасть на второй срок и, главное, у него оставались шансы на победу, несмотря на все результаты последних соцопросов, пророчивших успех его противнику. В подобных условиях кровь из носа был необходим козырь, припасенный на самый конец игры и выставить на съедение всему миру агента, представ эдаким ярым защитником национальных интересов - все это как раз и могло стать той самой картой.

Прошло не меньше минуты, прежде чем президент что-либо произнес. Подойдя к своему рабочему резному столу, он уперся обеими руками на него и сказал:

- Я не могу вам дать ответ прямо сейчас. Мне нужно время.

Рид сразу понял, что стояло за этими словами. Ему нужна консультация со своим советником по стратегическим вопросам, который также имел влияние на главу Белого дома и далеко не всегда его мнение соответствовало интересам тех или иных ведомств, включая ведомство самого Рида.

- Разумеется, сэр, - сказал директор Национальной разведки, заметив разочарованный взгляд Адамса. - Однако позволю себе напомнить о серьезном дефиците времени - его у нас почти не осталось. Думаю, прежде чем вы огласите свой окончательный ответ, ФБР смогло бы подготовить все для операции, чтобы по вашему приказу начать ее незамедлительно. Если же вы примите другое решение, то операцию можно отменить в любой момент до ее начала.

Дэмпси полуобернулся и через плечо спросил:

- Пол, вы также считаете?

Директор ФБР кивнул и уверенно произнес:

- Именно так, господи президент. Для операции или ее отмены до того, как она начнется достаточно одного вашего звонка. Но прошу вас принять свое решение как можно раньше - в противном случае пусть и положительное, но запоздалое решение не будет иметь смысла.

- А что на счет Генерального прокурора? Как он отреагирует?

- У нас с ним хорошее взаимопонимание, - заверил Адамс. - С точки зрения законности никаких препятствий он не видит. Мы все еще можем действовать согласно Патриотическому акту.

Дэмпси выпрямился и подошел к представителям разведсообщества.

- Тогда, джентльмены, вы скоро узнаете мое решение.

Рид и Адамс вместе встали, намереваясь попрощаться и покинуть кабинет, но Дэмпси задержал Уильяма.

- Прошу вас остаться, - сказа он, указав на диван. Рид на полсекунды застыл, а затем кивнул Адамсу и уселся обратно на свое место. Как только директор Бюро вышел из Овального кабинета, то едва не столкнулся с Паттерсоном, который, приветственно кивнув, прошмыгнул внутрь.

- Прошу меня извинить за задержку, были неотложные дела, - скороговоркой произнес он, ожидая приглашения сесть.

- Настолько неотложные, что позволяют опаздывать на встречу с президентом? - полушутя спросил Дэмпси, сделав пригласительный жест в сторону дивана. Паттерсон немного смущенно сел рядом с Ридом, а заодно пожал ему руку и с некоторой поспешностью, словно куда-то опаздывал, в оправдание быстро ответил:

- Много дел, сэр, требующих моего непосредственного участия, но я готов сделать доклад по ключевым вопросам.

Сев в свое кресло, Дэмпси жестом попросил директора ЦРУ начинать. Паттерсон достал одну из папок и уже медленней произнес:

- Итак, на текущий момент сообщений от группы не поступало и конкретно сказать о том, что с ней происходит, мы не можем. Остается только ждать. Критическим временем мы считаем сорок восемь часов, начиная с момента последнего сеанса связи. После этого будет задействован план "Б", но о нем говорить пока рано.

- Не слишком обнадеживающе, - заметил Дэмпси, сверля глазами директора ЦРУ.

- Увы, сэр, но поддерживать постоянную связь оттуда невозможно.

- Понимаю, - махнул рукой Дэмпси, - можешь на этом не останавливаться.

- Хорошо, - сказал Паттерсон и достал лист из папки. - Как я понимаю, все присутствующие ознакомились с докладом министра Дугласа?

Дэмпси и Рид синхронно кивнули.

- Тогда вам должно быть известно о том, насколько тревожной становится ситуация на севере нашей страны. У меня в руках уточненные данные о скорости распространения сектора "Омикрон". - Он провел взглядом по бумажке и нашел нужную строку. - Оценки расширения его границы сместились на один месяц ближе к настоящему времени.

Глаза президента и Рида округлились. Директор Национальной разведки растерянно посмотрел на президента, а затем перевел взгляд на Паттерсона.

- Ллойд, твои аналитики уверены в этом? Я хочу сказать, насколько можно верить этим данным?

Глава ЦРУ пожал плечами.

- Мы имеем дело с чем-то совершенно новым. Чернобыльская Зона распространялась существенно медленней. Возможно, ее образование сдвинуло какие-то фундаментальные процессы и теперь аномалии как язвы появляются на теле планеты.

Его слова прозвучали так, что по сравнению с ними звуки похоронного марша могли бы показаться арией Фигаро. Рид сглотнул. Ситуация постепенно выходила из-под контроля и теперь тому имелись непосредственные доказательства. Директор Национальной разведки лихорадочно подумал о встрече со своими, как он их называл, партнерами, но пока решил с этим повременить.

- В этой связи, - продолжил Паттерсон, - операция против Ирана начинает смотреться под совершенно иным углом.

- То есть? - спросил Дэмпси и задумчиво сдвинул брови.

- В случае успеха "Багряного рассвета" нужно изучить вариант с применением нового оружия и против других целей, стратегически более важных.

Пояснять никому ничего не пришлось. Это был тот самый случай, когда произносить вслух все слова необязательно.

- Я просто не могу поверить в то, что слышу, - потрясенно произнес президент. - Ты говоришь о войне со второй ядерной державой мира?

- Позвольте пояснить, - прокашлялся Паттерсон. - В случае успеха нам не понадобится воевать - это уже не будет напоминать войну. Я бы назвал такую процедуру... зачисткой. План "Перерождение" подразумевает переселение всей нашей нации - во всяком случае, ее наилучших представителей - на новую территорию. Как вы понимаете, просто так ее нам никто не отдаст, а времени для принятия решения остается все меньше и меньше. Управление готово совместно с Пентагоном подготовить новый план на случай красного уровня расширения границ сектора "Омикрон".

Президент шокировано провел рукой по волосам и пытался переварить услышанное.

- Я... я не могу... представить себе такое, - выдавился из себя Дэмпси и ослабил свой галстук. Так далеко он пока не был готов зайти. У него голова пошла кругом.

"В ЦРУ и Пентагоне сошли с ума. Они хотят втянуть меня в авантюру и просто выбить денег на свои мультимиллиардные игрушки. Как я мог согласиться на проведение операции против Ирана? Это лишь преамбула, подготовка к другой авантюре, куда более страшной"

- Мне надо подумать, - более спокойно произнес Дэмпси, надеясь, что его волнение не передавалось воздушным путем.

- Вне всякого сомнения, сэр, - произнес Паттерсон и добавил: - Только, пожалуйста, помните о том, что времени у нас почти не осталось. Рано или поздно, но решение принять придется и, я уверен, вам бы не хотелось войти в историю как президент, при котором с нашей страной случится самая страшная катастрофа за все время ее существования.

Бросив на него гневный взгляд, Дэмпси быстро подавил в себе эмоции и холодно ответил:

- Если у вас все, то мне бы хотелось побыть одному и подумать над тем, что вы сказали.

- Есть обновленные сведения от наших агентов в Тегеране, не попавших в утреннюю сводку...

- Оставьте мне эти документы, я с ними позже обязательно ознакомлюсь.

- Разумеется, сэр, - ответил Паттерсон. Он передал одну из своих папок Дэмпси и, попрощавшись, вместе с Ридом вышел из Овального кабинета.

Оставшись наедине с собой, Дэмпси еще какое-то время не мог прийти в себя. Предложение Паттерсона казалось ему чистым безумием и он все больше удивлялся тому, как дал себя уговорить на поддержание этой затеи. Он вполне мог опереться на противников войны даже внутри Республиканской партии, хотя и был бы съеден неоконсервативными кругами, как раз и стоявшими за лоббированием войны. Нет, сказал себе Дэмпси, если вся эта затея с пси-оружием провалится, то он не даст свое согласие на ее проведение, даже если военные и разведка предложат ему альтернативный план. Слишком высоки риски. Ему нужен был срочно совет человека, которому можно доверять и который менее часа назад вышел из его кабинета. Президент встал и подошел к своему столу, на котором находились телефоны правительственной связи. Он уже знал, кого следует вызвать и о чем переговорить.

"Но в чем-то Паттерсон был прав. Времени действительно оставалось мало"

Из ленты информагентств (от 5 ноября 2016 года)

 Ассошиэйтед Пресс:

"...утра произошел двойной взрыв в Иерусалиме. По предварительным данным погибло двадцать семь человек и еще около ста двадцати пострадавших, однако количество жертв может увеличиться. Власти Израиля пока не озвучили версию, однако по данным из наших источников в местных силовых структурах склоняются к версии о двойном теракте боевиков организации Хезболла, поддерживаемой иранским режимом и признанной Израилем террористической..."

Агентство Фарс Ньюс:

"...правительство Исламской Республики Иран решительно отвергает все обвинения ряда западных СМИ о якобы его причастности к теракту в Иерусалиме. Глава Хезболлы также выступил с официальным заявлением, в котором полностью отрицает какое-либо отношение его организации к инцидентам в Израиле, а сами взрывы назвал "провокацией западных спецслужб"..."

Российское информационное агентство:

"...российское руководство решительно осуждает взрывы в Иерусалиме и надеется на объективное расследование этого акта террора", - заявил пресс-секретарь Президента России Вячеслав Никишин в интервью РИА "Новости". Кроме того, он также добавил о "необходимости объективного расследования всех обстоятельств теракта и недопущение использования этой темы для дальнейшей эскалации ситуации в регионе"..."

Телеканал Фокс Ньюс (выдержка из интервью с председателем Объединенного комитета начальников штабов Майклом Грином):

"...мы все знаем, кто поддерживает Хезболлу. Это Иран - террористическое государство номер один. Нет никаких сомнений, что режим аятолл представляет угрозу всему цивилизованному миру. Кроме того, мы не можем оставаться в стороне, когда наши союзники оказались перед лицом угрозы. Вооруженные силы Соединенных Штатов готовы седлать все для их защиты..."

Зюддойче цайтунг:

"...по данным местных СМИ число жертв увеличилось до сорока двух человек. По заявлению пресс-службы правительства Израиля, это крупнейший теракт за последние годы. Эксперты отмечают, что, судя из мощности взрыва и по ряду других признаков, в качестве взрывчатого вещества использовался гексоген, хотя для окончательного вывода следует дождаться выводов взрывотехнической экспертизы. Премьер-министр Израиля уже назвал теракт "подлым и трусливым" и все, кто за ним стоят "сполна ответят перед народом Израиля". Также он недвусмысленно обвинил руководство Ирана в пособничестве террористам, тем самым намекнув на его причастность к теракту..."

Агентство Синьхуа:

"...Запад ищет повод для войны с Ираном и теракт в Иерусалиме очень кстати произошел именно сейчас, накануне президентских выборов США. Действующий глава Белого дома теперь может использовать данный инцидент в качестве очередной страшилки для того, чтобы напугать и, тем самым, мобилизовать свой электорат и призвать избирателей в США проголосовать за него, поскольку всем известно, как Роберт Дэмпси активно поддерживал увеличение расходов на оборону и национальную безопасность. Использовать теракт ему очень выгодно как по внутриполитическим соображениям, так и с точки зрения обоснования войны против Ирана. В этом он видит и возможность нанести косвенный удар по Китаю, поскольку у нашей страны есть серьезные геополитические и экономические интересы на Ближнем и Среднем Востоке..."

Москва. Штаб-квартира ГРУ, Хорошевское шоссе

 Вертолет с Селезневым сел две минуты назад прямо на вертолетной площадке на крыше огромного здания серо-металлического цвета. Не теряя ни минуты, в сопровождении дежурного офицера он направился в кабинет начальника военной разведки России, которого уже предупредили о прибытии генерала. Еще перед вылетом из приграничной части изоляционного сектора возле Периметра он прошел процедуру всевозможной дезактивации и проверки - не хватало, чтобы Селезнев невольно заразил чем-нибудь эдаким главное здание ГРУ, а заодно и всю столицу. Одно упущение - нехватка времени переодеться в свою обычную форму, вместо которой ему пришлось надеть полевую и в таком виде явиться к своему начальнику. Несколько раз по пути встретились офицеры, которые с удивлением посмотрели на особую форму призональных военных - с эмблемой радиационной угрозы на рукаве. Дежурный офицер обошел Селезнева и постучался в кабинет Остапова, откуда послышалось "войдите". Офицер открыл дверь и, попав внутрь, произнес.

- Разрешите, товарищ генерал армии?

- Говори, - отозвался полусонный голос.

- К вам прибыл генерал Селезнев.

- Так чего ты стоишь?! Впускай его!

Выйдя из кабинета, офицер пригласил Селезнева внутрь и тот, кивком поблагодарив дежурного, вошел в кабинет Остапова. При его виде на лице начальника ГРУ появилась радостная улыбка и, подойдя к отдавшему честь Селезневу, Кирилл Петрович крепко пожал ему руку.

- Заходи, Николай Федорович, - с неподдельной радостью сказал Остапов и провел начальника зонального управления ГРУ к креслу напротив своего стола.

- Твоя идея сообщить о падении вертолета с бойцами создала эффект разорвавшейся бомбы в высших кругах, - вернувшись на свое кресло произнес Остапов, вновь став как всегда собранным и серьезным. Радость встречи омрачалась отсутствием каких-либо сведений о группе "Миротворец".

- Я не мог позволить, чтобы это сошло с рук тому, кто решил подставить наших ребят. Ну тварь... Кровосос по сравнению с ним - просто невинный ребенок.

- Здесь ты прав на все сто, Николай Федорович, - мрачно согласился Остапов. - Ты хоть ел? Может сказать, чтобы принесли чего-нибудь?

- О, нет спасибо, я не голоден. Да и в свете последних событий кусок в горло не лезет. Кстати об эффекте. Надо полагать, на совещании в Кремле было жарко?

- Еще как, - откинулся назад Кирилл Петрович и посмотрел куда-то в сторону. - У нас есть противники, Николай Федорович, и весьма серьезные. Далеко не всем по нутру пришлась идея провести операцию в Зоне. Собственно, слив информации и мог стать причиной крушения вертолета. Хотя даже этого мы точно не знаем. Вдруг он сел в Зоне, а взлететь просто не смог? Такое с техникой там бывает через раз. - Остапов тяжело вздохнул. - Н-е-е-т. Что-то тут не так. В любом случае мы должны получить сообщение от группы, если они живы. Насколько я помню, режим радиомолчания распространялся на все время, кроме нескольких контрольных точек, верно?

- Так точно, - подтвердил Селезнев.

- И ни одного раза они еще не выходили на связь... Остается только ждать.

На лице начальника ГРУ промелькнули мрачные тени. Глядя на своего шефа, Селезнев и сам переживал все то же самое, однако предстояло обсудить несколько щекотливых вопросов, которые Николай Федорович хотел бы избежать, но, увы, такой возможности не имел.

- Есть кое-что еще, - осторожно произнес Селезнев, заодно прерывая затянувшуюся паузу.

- Я уже догадался, - вздохнул Остапов. - Закон "О засекречивании потерь". Проклятье... Мы ведь не можем даже сообщить, где и когда погибли наши ребята, если рассматривать наихудший сценарий из всех возможных.

- Верно, - согласился Селезнев. - Я тоже над этим размышлял. Нам придется отчитываться перед семьями выживших, как в случае успеха миссии, так и в случае провала.

- Знаю, - кивнул начальник ГРУ, - в первом случае они будут зачислены пропавшими без вести. Дальше вы и сами понимаете, как мы поступим.

- Разумеется, - подтвердил Селезнев и непроизвольно понизил голос. - Полагаю, настало время обсудить два последних важных момента. Первый из них это связь.

- Я уже распорядился на счет выделенного канала - его подготовят в ближайшее время. Как и договаривались, ключ к сообщениям будет только у меня, доступ к информации у нас двоих и еще Клюева.

- Как на счет КГТ? - спросил Николай Федорович, имея ввиду крупногабаритный тайник.

- По источникам Второго Управления, такой крупногабаритный тайник есть в интересующем нас месте. Он небольшой и существует еще с начала восьмидесятых годов, поскольку оборудовать нечто крупнее довольно сложно в тех условиях, но зато там есть почти все необходимое - правда, хоть продукты питания и медикаменты наши агенты периодически меняли, но со времени последнего инцидента, естественно, такой возможности они лишились.

- Значит, наш расчет имеет шансы оказаться верным?

- Искренне надеюсь на это, Николай Федорович, - признался Остапов и в его глазах Селезнев увидел надежду.

Они оба замолчали. В головах двух грушников кружился целый ворох мыслей, которые их тревожили. Прервал молчание начальник военной разведки.

- Ладно, об этом и другом поговорим позже. Я еще хотел вас ввести в курс некоторых дел, в том числе по ситуации на Ближнем Востоке. А пока идите и хотя бы два-три часа поспите - большего не обещаю. И поешьте, наконец - я не хочу, чтобы один из моих ценнейших кадров упал в обморок в самый ответственный момент.

На лице Селезнева появилась тень улыбки.

- Разрешите выполнять, товарищ генерал армии?

- Разрешаю, - ответил начальник ГРУ. Несмотря на радость от появления Селезнева, в его умных глазах читалась неподдельная тревога за судьбу спецподразделения. То же самое испытывал и Селезнев. Он встал и, отдав честь, покинул кабинет Остапова, направившись к себе. По пути ему почти никто не встретился, что было довольно редко в такое время. С помощью личной ключ-карты он зашел внутрь своего кабинета и, закрыв дверь, лег на стоявший возле стены диван. Выставив будильник на нужное время, ему почти сразу удалось уснуть и перед тем, как отправиться в объятья богов сна, его последние мысли были о группе "Миротворец". Особенно его беспокоила судьба Меткого - не потому, что остальные бойцы были менее значимы, но за пройденные годы сталкер стал для него как сын.

113-й передающий радиоцентр особого назначения, в/ч 32047, Московская область

Грузовик УРАЛ-4320 подъехал на специально выделенную под него площадку, где и остановился для своей будущей чрезвычайно важной миссии. Параболическая антенна, установленная на нем, была оперативно настроена одним из офицеров, входивших в расчет всей станции спутниковой связи "Ливень", обеспечивавшей засекреченную связь практически из любой точки планеты по специальным выделенным спутниковым каналам. Теперь солдаты настраивали систему так, чтобы через них проходило сразу множество каналов. Расчет никогда не знал, что именно зашифровано в передаваемых данных, однако ему это не нужно было. Проходящая информация через узел связи, расположенный в набитом до отказа электроникой грузовике, относилась к полностью засекреченным сведениям, знать содержание которых могли только очень немногие. В задачу связистов входило обеспечение надежной работы всего комплекса, способного обеспечивать связь даже в условиях сильных помех. Впрочем, истинное предназначение комплекса заключалось в обеспечении связью только по одному каналу - остальные хоть и использовать для реальных задач, в большей степени выполняли роль прикрытия.

Настроив антенну, офицер сообщил сидевшему внутри связисту, что устройство готово к эксплуатации. Тогда связист набрал на компьютере нужные координаты и антенна в автоматическом режиме с тихим гулом навелась в определенную точку неба, где спутник-ретранслятор завис на геостационарной орбите над Землей. Теперь, когда настанет время, на него будет отправлен зашифрованный сигнал, но кому, что и куда знали всего лишь трое человек на всей планете.

Вашингтон, округ Колумбия

Бронированная машина с спецсигналами ехала в сопровождении эскорта Секретной службы, включавшей еще две машины и четырех мотоциклистов. Сегодня у президента было запланировано выступление перед избирателями и он репетировал свою речь, написанную одним из лучших спичрайтеров, которые ему попадались. После нескольких своих корректив, Дэмпси уже раз пять прочел текст с нужной расстановкой акцентов. Благодаря тому, что он был отгорожен от водителя специальным звуконепроницаемым стеклом, имелась возможность вслух репетировать, не смущаясь кого бы то ни было. Закончив чтение, он нажал кнопку связи и поинтересовался, сколько им еще ехать, на что водитель ответил, что через семь минут они прибудут в пункт назначения.

"Есть немного времени поразмыслить", - подумал Дэмпси. Разговор со своим советником по стратегическим вопросам прошел тяжело. Оба вопроса, которые они успели обсудить, относились к разряду весьма щекотливых и непростых. По своему статусу советник обладал допуском к информации о проекте "Перерождение", хотя не был посвящен в операцию "Багряный рассвет", поэтому в разговоре Дэмпси пришлось проявить изрядную осторожность. Идея с военной операцией против Ирана еще меньше нравилась президенту, хотя какое-то время назад он если и не относил себя к ее ярым сторонникам, то уж точно не противился ей. Глядя на улицы Вашингтона через толстое пуленепробиваемое тонированное стекло, он окончательно пришел к мысли, что вся эта затея являлась одной большой авантюрой. Проблема заключалась в выборах; перед своим электоратом он не мог сдать назад и должен был на публике продолжать играть воинственного ястреба. Полчаса назад ему сообщили о двойном взрыве в Иерусалиме и все СМИ уже стояли на ушах. Журналисты непременно начнут его спрашивать на счет этого события, а он даст им заранее продуманный политически выверенный ответ, постаравшись не обронить ни единого неосторожного слова, за которое оппоненты из штаба его конкурента Палмера его распнут. Он дал себе слово, что в случае провала не позволит ввергнуть свою страну в очередную ловушку, какой для нее стали Вьетнам, Ирак или Афганистан. Такова часть сделки, но одновременно с этим Дэмпси понимал, насколько далеко все зашло. Однако для решения этого вопроса ему требовалось остаться на второй срок и в этом ему могла помочь идея Адамса и Рида, тем более, советник, вопреки ожиданиямсамого Дэмпси, неожиданно высказался за проведение такой операции. В конце концов, подумал президент, что ему терять? Если все провалится, то последствия станут головной болью его конкурента, если выйдет - шансы на победу повысятся. Оставался третий вариант, при котором Дэмпси побеждал на выборах даже в случае провала операции Адамса, но его он не захотел рассматривать, посчитав маловероятным. В любом случае, мнение советника стало решающим в принятии окончательного решения операции.

Раздался сигнал от водителя и Дэмпси нажал кнопку связи.

- Сэр, мы подъезжаем, - сообщил водитель.

- Хорошо, - ответил президент и отжал кнопку. Достав свой телефон, он набрал по защищенному каналу хорошо известный ему номер Директора ФБР. Через десять секунд в трубке раздался голос Адамса.

- Слушаю, господин президент, - встревожено произнес он.

- На счет нашего последнего разговора... Приступайте.

- Вас понял, сэр. Я немедленно займусь этим.

Дэмпси завершил звонок, разорвав кодированную связь. Снаружи раздались радостные крики его сторонников, отделяемые от дороги оцеплением полиции. Они активно размахивали флажками, транспарантами и плакатами со словами поддержки своему кандидату. Как успел заметить Дэмпси, некоторые из них надели бейсболки с его именем и изображением лица, а иногда с лозунгом "Новая Америка - Великая Америка!", придуманным одним из членов его предвыборного штаба. С другой стороны улицы, напротив сторонников Дэмпси, собрались его противники, выкрикивавшие в адрес действующего президента нелицеприятные фразы, самой невинной из которых была "сволочь фашистская". Президент их не слышал и лишь постарался настроить себя в соответствии с шоу. Он натянул на лицо свою коронную уверенную улыбку, не зная, что водитель впереди по рации произнес:

- "Легионер" выходит, повторяю, "Легионер" выходит.

Машина остановилась и как только секьюрити открыл дверь, президент вышел наружу и попал под перекрестный огонь вспышек фотоаппаратов и в который раз ощутил на себе всю мощь глоток его сторонников, скандировавших: "Дэмпси! Дэмпси!". Он помахал им рукой и запустил в публику свою искрометную улыбку. Затем, сцепив руки над головой в замок, он потряс ими в знак признательности с одновременной демонстрацией готовности бороться до конца, после чего отправился к главному входу в сопровождении охранников. Приближался важнейший момент всей компании.

 Алленвудская федеральная тюрьма, штат Пенсильвания

 Очередной допрос проходил не как обычно, заметил Пиррс. Этот Фостер вел себя не менее самоуверенно, чем раньше, но теперь в его глазах появился какой-то нехороший блеск, какого адвокат раньше не замечал и шестое чувство подсказывало ему, что все это не к добру. Последнее время Гарольд активно работал над линией защиты и в его голове выстроилась схема, с помощью которой получится, как он надеялся, отвести почти все обвинения против Френсис. В худшем случае ее могли осудить за халатное отношение к секретным сведениям, но это совсем не то, когда обвиняют в госизмене.

Фостер сидел напротив, разложив перед собой какие-то бумаги, не поднимая взгляда в сторону Пиррса. Послышался звук открываемой двери и внутрь ввели Френсис. Немедленно встав, Гарольд подошел к ней и, дождавшись, когда охранник снимет с нее наручники, самолично провел ее на стул.

- Как ты себя чувствуешь, Джанет? - спросил Пиррс, с отеческой заботливостью глядя на женщину.

- Спасибо, Гарольд, все в порядке, - тихим и, как показалось Пиррсу, каким-то слабым голосом ответила она. У нее под глазами появились мешки - признак недостатка сна, чего, впрочем, стоило ожидать с учетом всех обстоятельств. Адвокат сел рядом с ней и разложил перед собой свои бумаги.

- Итак, мисс Френсис, вы готовы ответить на некоторые наши вопросы? - риторически спросил Фостер. - Вот и отлично. Сегодня пятое ноября две тысячи шестнадцатого года, тюрьма Алленвуд, штат Пенсильвания. Местное время 11.05 пополуночи. На допросе присутствуют: специальный агент ФБР Джон Фостер, обвиняемая Джанет Френсис и адвокат обвиняемой Гарольд Пиррс. Предмет встречи - допрос обвиняемой Джанет Френсис. Проводится аудио и видеозапись допроса.

Фостер пронзительно взглянул на Джанет, которая в ответ лишь опустила взгляд. Ее волосы спадали на плечи тюремной формы, придавая ей какой-то запущенный вид. Со стороны могло бы показаться, что сейчас сидит совсем другая женщина, чем та, которую привыкли видеть все знакомые и друзья Джанет - статную и уверенную в себе даму, представлявшую научную элиту своей страны. Однако сейчас никто не знал, через какие страдания Джанет прошла за последние три дня и дело было совсем не в том, чем ей грозили обстоятельства, в которые ее угораздило попасть. Свою главную тюрьму и пыточную она построила у себя в голове и в этом ей "помог" тот, кто сейчас начнет задавать вопросы.

- Что ж, миссис Френсис, - начал Фостер, - сегодня я бы хотел прояснить вот какой момент. Вы утверждаете, что не собирались никому передавать вынесенные вами сведения. Я вас правильно понимаю?

- Да, - кивнула она.

- То есть вы никогда не встречались с представителем иностранной разведки или человеком, работающим на нее, и не передавали эти самые сведения?

- Все именно так, - снова тихим голосом ответила Френсис и, как подметил Фостер, как-то безвольно.

"Интересное наблюдение", - отметил он про себя. Спецагент сложил руки в замок и придвинулся чуть вперед.

- Миссис Френсис, позволю себе напомнить вам одну вещь. По американским законам, если какой-либо человек передал критически важную информацию иностранной разведке, то его за это может ждать смертная казнь. Ее назначают в виде наказания в случае, если вследствие предательства погибли наши агенты за рубежом или раскрыты ядерные секреты Соединенных Штатов Америки. Кроме того, с две тысячи десятого года приговорить к смертной казни могут в случае передачи информации, относящейся к исследованиям на основе вынесенных предметов из Чернобыльской аномальной Зоны. Таким образом, если, подчеркиваю, если ваши слова не соответствуют действительности, то вам могут предъявить обвинения, которые, в случае наличия доказательств, суд может счесть основанием для вынесения вам высшей меры наказания. Вы должны это хорошо понимать.

- Это не допустимо! - вскипел Гарольд. - Вы оказываете давление на моего клиента!

Фостер с ехидцей ухмыльнулся.

- То есть, мистер Пиррс, вы читаете, что сообщить вашему клиенту об ответственности, в случае выявления преступления с его стороны - это давление?

- Пока вина не доказана...

- Разумеется, - хмыкнул Фостер, - я лишь предупреждаю вот и все. Если возражений нет, то я продолжу. Миссис Френсис, где вы были тридцать первого октября этого года между десятью утра и часом дня?

Джанет подняла на него усталый взгляд. Сейчас он был несколько рассеян и она даже не сразу поняла вопрос.

- Что? Я не поняла... Когда вы сказали?

- Тридцать первого октября, между десятью утра и часом дня, - повторил спецагент, внимательно наблюдая за реакцией женщины.

"Определенно она к этому не была готова. Даже если месяцы или годы она настраивала себя на случай провала, то соприкосновение с реальностью стало для миссис Френсис катастрофическим. В конце концов, к этому ее не готовили. Значит, останется лишь немного поднажать"

Некоторое время женщина сосредоточенно пыталась вспомнить о своих делах, которыми она занималась в указанный промежуток времени, а заодно пытаясь понять, к чему клонит этот федерал. В какое-то мгновение в завалах памяти, в которой за три последних дня все смешалось, она нашла ответ на свой вопрос.

"Господи, - с ужасом подумала она, - это же день передачи данных! Кэти... Неужели они вышли на нее?!"

Ее лоб наморщился и данная деталь не прошла мимо наметанного взгляда балтиморского спецагента. Стало ясно - произошло попадание в точку.

- Я... кажется, я была в городе, в смысле в Вашингтоне.

- На работе? - уточнил Фостер.

- Н-нет. Я ходила по магазинам в районе неподалеку от Джорджтаунского университета.

- Что вы там делали в рабочее время? Напомню, тогда был рабочий день.

- У меня ненормированный график. В тот день у меня был выходной.

- Хорошо, - произнес спецагент, - и где вы находились в тот момент?

- Кажется, я ходила по магазинам. По-моему, да.

- Где именно миссис Френсис? - нажал Фостер. - Пожалуйста, вспомните, куда именно вы заходили.

- Искала себе новое пальто.

- Нашли?

- Да.

- В каком магазине?

- Вроде бы "Каприз". Если не ошибаюсь.

Внутри Френсис все похолодело. "Добравшись до Кэти, они получат все шансы вытянуть из нее информацию", - подумала она. Непроизвольно Джанет стала нервно разминать руки, что не ускользнуло от внимания спецагента. Гарольд Пиррс все это время молча наблюдал за действиями своей подопечной и не хуже федерала видел, что она находилась на грани. Он уже знал, какой следующий шаг предпримет Фостер, но не мог этому ничего противопоставить. Ему удалось уловить несколько секунд, когда они остались наедине с Френсис и предупредить ее о намерении этого сукина сына из ФБР использовать ее дочь против нее и ей следует не поддаваться на провокации, однако теперь Пиррс не был уверен в способности Джанет противостоять этой уловке.

Заметив, как Джанет нервничает, Фостер решил использовать свой козырь.

- Хорошо, - с какой-то фальшивой легкостью произнес он и сменил тему. - Полагаю, вам не будет лишним узнать о вызове вашей дочери для дачи показаний.

- Лиз? - переспросила Френсис. - Зачем? Она ни в чем не виновна!

- Вот мы это и узнаем, - произнес фэбээровец нарочито спокойным голосом, способным довести до бешенства шаолиньского монаха.

"Нет уж, сволочь, у тебя этот номер не пройдет!", - подумал Гарольд. Он должен был вмешаться, пока не стало слишком поздно.

- Думаю, на сегодня достаточно вопросов, - вклинился Гарольд.

- Думаю, это не вам решать, мистер Пиррс, - с гнусной ухмылкой ответил Фостер и перевел взгляд на Френсис. - Может быть, вы хотите сами сообщить какую-то важную информацию?

Он не сводил глаз с Джанет, продолжая ее буровить взглядом. Внутри женщины все бурлило, как внутри вулкана, готового вот-вот взорваться. Ради Элизабет она готова на все и лишь одно ее отделяло от точки невозврата. Как только она даст слабину, то повернуть вспять уже нельзя будет. Ее начнут раскручивать как клубок за нитку, проверять каждое слово и этим она подставит Кэти и еще массу людей. Придется рассказать о том как, где и когда она была завербована, что успела передать русским и так далее. Последствия станут катастрофическими. Сейчас она поняла, в какие тиски ее зажали и теперь ни за что не выпустят.

"Но Элизабет...", - с материнской любовью произнесла она имя дочери про себя. В миг перед глазами промелькнул образ своей девочки, ее детские фотографии и там, где она была на выпускном балу, и по окончании университета. Она не могла позволить им испортить ей жизнь и внутри себя приняла решение пойти на сделку.

"Черт с вами, я расскажу то, что вы хотите узнать, но оставьте мою дочь в покое!"

В этот момент Фостер всем своим естеством чувствовал близость переломного момента - еще немного и женщина расколется.

"Ну давай же, осталсось сделать последний шажочек", - с азартом подумал спецагент.

И когда Френсис уже была готова сдаться, она вдруг почувствовала нежное прикосновение руки на своем бедре Гарольда Пиррса. От неожиданности она повернулась к нему и посмотрела в его глаза. В них все читалось без слов.

"Не надо"

Ее глаза расширились и Джанет в миг поняла, какую ошибку едва не совершила несколькими секундами ранее. Если бы она поддалась своим материнским инстинктам, то не только подставила бы огромное число людей и предала свои принципы, но и не уберегла от проблем свою дочь, ведь этим бюрократам нельзя верить - они бы ее все равно донимали. Во взгляде Джанет Гарольд прочитал только одно:

"Спасибо"

Несколько мгновений Фостер не понимал, что происходит и лишь когда Френсис повернулась полная решимости и - главное - жизнью в глазах, он все осознал.

"Ах ты жирный ублюдок!", - Джон едва не произнес это вслух, но с огромным трудом себя сдержал. Адвокат в этом раунде взял верх.

- Нет, спецагент, мне больше нечего вам сказать, - ответила Джанет твердым голосом, чему и сама удивилась.

С легкой ухмылкой Фостер закивал головой и плотно сжал губы. Теперь его промах не прошел мимо внимания Френсис и Пиррса. Они оба внутренне улыбнулись.

- Что ж, очень жаль, - заявил Фостер и закрыл свою папку. - Ваша дочь будет вызвана в вашингтонское отделение ФБР для дачи показаний. На сегодня все.

Он быстро встал и вызвал охрану. Как только дверь открылась, Фостер спешно выскользнул из допросной комнаты, не став дожидаться вывода заключенной. Джанет и ее адвокат переглянулись. Перед тем, как охранник ее вывел, она повернулась к Пиррсу и поцеловала его в щеку.

- Спасибо тебе, Гарольд. За все.

Это были едва ли не самые лучшие слова, которые Гарольд Пиррс услышал за всю свою жизнь.

***

Спецагент Джон Фостер ощущал себя так, будто был готов лопнуть, как скороварка. Этот гребаный адвокатишка! - с гневом подумал он и облокотился на стену внутри коридора Алленвудской тюрьмы. Последовал глубокий вдох.

"Нельзя злиться, Джон, нельзя, - говорил он себе.- Когда злишься, то ошибаешься и тебя легче обвести вокруг пальца"

Неожиданно раздался звонок его телефона и, нажав на вызов, он поднес его к уху.

- Фостер, - раздраженно буркнул он в трубку.

- Джон, это Директор Адамс. Можете начинать, команда поступила с самого верха.

Эти слова, казалось, вернули Фостера к жизни.

- Уже приступил, сэр, - уверенным тоном сказал он и связь прервалась. Усмехнувшись, спецагент подбросил свой телефон, словно тот стал счастливым талисманом. - Теперь в этом танго поведу я, миссис Френсис.

Чернобыльская аномальная Зона. Группа специального назначения глубинной разведки "Миротворец"

Тремор в руках все еще не прошел до конца, но Меткому стало заметно лучше. Теперь он не плелся, как тогда, выходя с остальными выжившими к контрольной точке, где их ждал Филиппов и еще пятеро разведчиков, а вполне был в состоянии контролировать себя и продолжать идти к намеченной цели. То, что с ними произошло абсолютно не укладывалось в знакомую картину мира даже с точки зрения опытного сталкера, привычного к выкрутасам Зоны. Увиденное Метким, Егоровым и другими грушниками, отправившимися отвлечь фанатиков от Филиппова и спецгруза, выбивалось за пределы пережитого в Зоне. Даже сейчас, спустя несколько часов после того случая, Меткий шел с широко раскрытыми глазами от испытанного шока. В том хаосе он был за шаг от помешательства в буквальном смысле слова и только чудовищное напряжение волевых усилий не дало ему свихнуться. Пока они шли к контрольной точке майор с каждого взял слово, что никто и словом не обмолвится о случившемся. Возможно, когда-нибудь в засекреченном отчете. Но до того времени надо дожить. Всех погибших командир приказал считать павшими от фанатиков - он не хотел, чтобы на остальных, кто не испытал на себе попадание в тот антиприродный хаос, такая констатация сказалась с негативными последствиями для миссии. Кто знал, что случилось с погибшими? Вдруг они навечно застряли в том безумии? Подобный исход хуже любой смерти.

По голосу Егорова можно было понять, насколько тот был шокирован, но никто из свидетелей того инцидента с грушником не сказал о нем - все прекрасно осознавали невиновность майора. На его месте мог оказаться любой из них и никто бы не дал гарантии, что они не поступили бы также. Филиппову и остальным рассказали вкратце лишь о погоне, но и только. Впрочем, остальные не задавали лишних вопросов. Больше волновало предательство, которое, несомненно, имело место, в противном случае объяснить "случайную" встречу с хорошо подготовленными фанатиками не представлялось возможным. Каждый в группе понимал: их сдали - тут и к гадалке не ходи, и кто знает, не последуют ли теперь новые сюрпризы. Однако порой майору и Меткому казалось, будто Филиппов и остальные, отправленные защищать груз, догадывались о том, что все произошло не так, как рассказал их командир, но никто не осмелился уточнять, ибо если Егоров не стал сообщать подробности, то для этого были ну очень весомые причины. Зона и так взяла большую жатву человеческих жизней - давно столь кровожадной ее не видели опытные ходоки. И что-то внутри каждого разведчика подсказывало, что она не остановится на этом...

Меткий постепенно приходил в себя и всеми способами старался отвлечься от мыслей о том месте, где причинно-следственные связи подверглись жутким аберрациям и деформациям, сокрушив логику и здравый смысл. Он знал о невозможности полностью избавиться от испытанных ощущений путем отказа думать о них - это не позволяло устройство человеческой психики, но хотя бы он отвлекался и постепенно возвращался к более-менее привычному восприятию мира. Порой сталкеру казалось, будто сейчас земля под ним превратится в какой-нибудь жидкий металл или очередной шаг вперед отбросит его совсем в другом направлении, но к огромному облегчению Меткого этого не происходило. В Зоне не везде законы мироздания нарушались и большая часть местности была им все еще верна, чему Меткий искренне радовался. Он знал, что о чем-то подобном думали и остальные, кто пережил с ним тот кошмар.

Тем временем группа продолжала свой путь в направлении к искомой цели, пробираясь сквозь густую растительность и все дальше углубляясь в дебри запретных территорий. Ни один из "миротворцев" не забирался так далеко, как сейчас, ведь Северные земли "славились" своей смертоносностью и шансом столкнуться с чем-то неизведанным. Каждый из грушников, включая и Меткого, бывал в них изредка и только по заданию или в случае крайней необходимости, но всегда, без исключения, они старались уменьшать время пребывания здесь. Отличие этой миссии заключалось в необходимости лезть в самые глубины Северных территорий, чего никто из группы никогда не сделал бы без приказа и чрезвычайных обстоятельств.

- Внимание, приближаемся к цели, - прозвучал голос Егорова в наушниках. - Максимальная концентрация. Скорость и темп задает головной дозор.

Продолжая свой ход, Меткий обратил внимание на странное увядание растительности, как будто деревья - и без того своим видом внушавшие чувства страха и обреченности - решили совершить коллективное самоубийство. Их ветви и стволы превратились в труху по неведомой причине, вынуждавшей Меткого замедлить ход и дать сигнал остальным последовать его примеру. Понять, причину увиденного пока не представлялось возможным и версии могли быть самые разные. Ощущение у сталкера было таким, словно они угодили в какую-то неизвестную аномалию или же стали свидетелями ее последствий. Новость тревожила не на шутку, поскольку если не знаешь, с чем имеешь дело, то и возможностей защититься или избежать угрозы куда меньше. Кроме того, если увядание деревьев было из-за воздействия аномалий, то как она скажется на спецзаряде? - подумал Меткий. Как выяснилось после встречи с Филипповым и остальными груз во время столкновения с фанатиками, к счастью, не пострадал и несший его разведчик с несгибаемым упорством продолжал тащить свою ношу, невзирая ни на какие трудности. Однако сейчас все это могло не играть роли, поскольку аномалии часто коварны и воздействовали самым непредсказуемым образом, как на людей, так и на технику. Детектор фиксировал только повышенный пси-фон, что, вероятно, обуславливалось приближением к пси-источнику, но ничего другого прибор не регистрировал. И все же Меткому с каждым шагом становилось все больше не по себе. Как любой уважающий себя сталкер он привык доверять своим инстинктам и никогда не пренебрегал ими, даже если все вокруг говорили о беспочвенности его тревоги. В подавляющем большинстве случаев правыми оказывались его инстинкты или, по-сталкерски, чуйка. Вот и сейчас они кричали ему об опасности, но явных признаков угрозы Меткий не замечал, опасливо озираясь по сторонам. Проблем добавляли довольно плотные ряды мертвых или едва живых деревьев, мешавших эффективной работе детектора и портативных локаторов, которыми периодически разведчики зондировали местность. Кроме того, непривычно для такого времени суток уменьшилось количество света. Меткий взглянул на небо, ставшее не просто свинцовым, а почти черным и за последний час вокруг стемнело, как при сумерках. С такой скоростью, подумал Меткий, совсем скоро наступит ночь и Зона перейдет на повышенный уровень активности, станет еще более опасной, но прибавлять в шаге сталкер не спешил. В небе сверкали энергетические аномалии, некоторые создавали вихри, затягивая внутрь потоки воздуха, а затем резко расширялись, создавая порожденные ударной волной кольцеобразные круги в нижних слоях мегатучи. Видимость еще сильнее ухудшилась и иного выхода, кроме как воспользоваться приборами ночного видения не оставалось, благо для Меткого нашли шлем одного из погибших грушников, поэтому он мог продолжать движение. Посмотрев вверх, он обратил внимание на плотность аномалий на небе - она просто зашкаливала. Сталкер впервые видел их в таком количестве в одном месте. Где-то пару раз сверкнула молния, предвещая скорую грозу, и одновременно застрекотал дозиметр, сообщавший о повышенном радиационном фоне. Это совсем не понравилось Меткому, но поморщившись, он осторожно продолжал движение в соответствии с намеченным маршрутом, избегая веток и всего, что могло издавать хруст. По ушам ударил мощный раскат грома, на несколько секунд заглушавший все другие звуки - хреновая ситуация для группы, ведь раскаты грома могли скрывать угрозу. Никто не знал, кто мог притаиться в здешнем мертвом лесу и даже кратковременное лишение еще одного источника информации категорически не нравилось бывалому ходоку. Сообщать об этом остальным не имело смысла; грушники сами были опытными сталкерами и понимали ситуацию без лишних слов. Вдруг Меткий ощутил периодические толчки под ногами, как будто от землетрясения. Он остановился и поднял зажатый кулак вверх. Шепотом он произнес в микрофон:

- Говорит ноль-одинадцатый ноль-первому, надо прекратить ход.

- Принято. Всей группе: немедленно найти укрытие.

Егоров тоже ощутил толчки и сразу понял причину тревоги сталкера. Группа быстро рассредоточилась, используя стволы деревьев и кустарники как укрытие. Периодичность толчков подсказывала майору, что их причина была не в сдвигах земной коры.

"Это шаги чего-то массивного. Очень массивного"

Егоров напрягся. Кто бы не ступал среди мертвых деревьев он был опасен и тут у майора отсутствовали любые сомнения. Разведчики замерли в ожидании неизвестного. Источник шагов мог в любой момент начать приближаться в их сторону и никто не знал точно, как следовало поступить.

- Всем ждать, - напряженным шепотом сообщил майор по рации. - Как только появится пауза - по моей команде немедленно выходим.

К облегчению Егорова толчки прекратились довольно скоро, не позже нескольких минут. Выждав для надежности еще какое-то время, он отдал приказ идти в прежнем направлении с предельной осторожностью. Меткий отпрянул от ствола массивного и полусгнившего дерева, поудобней перехватив автомат. Чем бы ни был источник толчков, его следовало избегать любым способом, поэтому решение возобновить движение сталкер принял с облегчением. Впрочем, очень скоро оно сменилось большой долей тревоги после того, как сгибавшиеся от сильного порывистого ветра деревья стали все реже встречаться.

И вот вдали сталкер увидел её.

Огромная пещера в сотни метров шириной виднелась в паре километров от местоположения группы.

"Неужели мы дошли?", - с изумлением подумал сталкер, разглядывая колоссальное отверстие, уводившее куда-то далеко под землю.

- Говорит ноль-одиннадцатый, установил визуальный контакт с целью. Это сверхразлом.

- Принято, - после некоторой паузы ответил майор. - Всей группе: останавливаемся. Задача оценить степень угрозы. Используем все приборы для выявления аномалий, активности мутантов и вероятного противника. При малейшем подозрении сообщать мне лично. Отбой.

Все сделали, как и требовал Егоров, попрятавшись за упавшими стволами и естественными неровностями рельефа. Сам Меткий лег на живот и прополз некоторое расстояние вместе с двумя напарниками по головному дозору. Он поднял очки ночного видения и достал монокуляр, через который решил получше рассмотреть сверхразлом. Его размеры действительно впечатляли и теперь стало понятно, почему открывшие его разведчики дали ему именно такое название. Однако первоначальное изумление довольно быстро уступило место чувству неподдельной тревоги из-за необходимости лезть куда-то очень глубоко под землю. Никто не знал, что их могло там ждать, а кроме того сохранялась вероятность, что группа противника уже находилась внутри и достигла пси-источника. В конце концов, если нам-миротворцам удалось дойти сюда, значит, шанс был и у америкосов, справедливо рассудил Меткий. Он медленно и очень тщательно осмотрел вход в гигантскую пещеру, но так и не увидел ничего, что могло его насторожить и данный факт сам по себе его весьма напрягал. Куда лучше, когда угроза представала перед тобой и тогда становилось хотя бы понятно, как поступить, в противном случае воображение рисовало любые фантомы и отвлекало от реальной опасности. У Меткого отсутствовали сомнения в существовании угрозы перед входом в сверхразлом и чуйка вовсю сигнализировала ему об этом. Но кроме нее было и еще кое-что.

"Тебе мало того, что с тобой уже сделала Зона? - произнес знакомый злобный голос. - Да я погляжу, ты натуральный мазохист, хех. Тебе не приходило в голову то, как Зона может тебя сознательно вести к твоему персональному аду? Она за руку довела тебя сюда, но ты даже этого не понял"

"Я смог дойти и не остановлюсь"

"Ну и дурак. На кой псевдопес оно тебе сдалось? Неужели для тебя нет никакой другой ценности, кроме как сдохнуть ради неизвестно чего? Что тебе с того? Ты столько для них сделал, твой отряд уже потерял почти половину личного состава, но вы продолжаете идти к своей погибели, словно зомби после пси-шторма. Ответь себе на эти вопросы. Или тебе наплевать на свою жизнь, свою судьбу? Их у тебя по одной штуке и больше не будет, сталкер. И не вздумай мне лгать, ты же знаешь, правду от меня не скрыть. Уходи отсюда, брось их и пусть они лезут в пасть Зоны, а не ты. Беги отсюда, беги. Пока не поздно"

Невольно Меткий посмотрел в сторону мертвого леса, оставшегося позади. Внутри него возник порыв сбежать и он едва не поддался ему и, лишь стиснув зубы, сталкер заставил себя избавиться от терзавших его мыслей.

- Что думаешь? - спросил подползший на животе майор. Меткого от неожиданности передернуло. - С тобой все в порядке, брат?

- Да, - неуверенно ответил сталкер. - Мне не нравится пустое пространство впереди. Аномалий не видно, но это ничего не означает.

- Согласен, - кивнул Егоров. - Полагаешь, эти толчки... они принадлежали живому существу?

- Не исключено. Но ты и сам знаешь, что в Зоне не так, как везде.

- Это верно, - подтвердил Егоров. - Значит, вот каков он, сверхразлом. Действительно громадная пещера. Жаль информация о нем пришла к нам так поздно.

- Серегин сливал дезу. Мразь. Млять, если он еще жив...

- То будет скоро мертв, - закончил за Меткого Егоров. - Ему не должно сойти с рук его преступление, но сначала нужно добраться к пси-объекту.

Майор повернулся к сталкеру.

- Осмотрим беспилотником территорию. Если никаких признаков угрозы не найдем, будем выдвигаться. Мы не можем здесь торчать вечно.

Так и поступили. На все про все ушло не больше десяти минут, когда один из грушников запустил портативный дрон, который с тихим жужжанием взмыл серой птицей в небо. Осмотр окрестностей с высоты в сотню метров продолжался около восьми минут и за все это время ничего необычного обнаружено не было. Картинка с встроенной видеокамеры передавалась на нарукавные экраны бойцов через помехозащищенный канал и каждый из них мог видеть мертвый лес в инфракрасном диапазоне. Кроме мертвых деревьев ничего иного рассмотреть не удалось, а в скором времени контроль над беспилотником был потерян

- Командир, аппарат теперь сам по себе. Видимо, поля от атмосферных аномалий повредили электронику.

- Понятно, - произнес Егоров, глядя как изображение камеры постепенно приближалось к деревьям, затем оно перевернулось, видимо, из-за того, что дрон зацепил какую-то ветку и теперь камнем падал вниз. Кадры стали мельтешить, сменяясь один за другим, пока изображение не погасло от удара о землю.

- Беспилотник накрылся, - сообщил грушник и спрятал в рюкзак мобильный пункт управления размером с небольшой чемодан.

- Никого не смущает практически полное отсутствие мутантов? - спросил Меткий.

- Есть такое, - согласился Егоров и еще раз посмотрел через монокуляр в сторону сверхразлома. Резюмируя, он твердо сказал: - Надо идти. Пока признаков угрозы со стороны неприятеля или зверья не обнаружено этим следует воспользоваться. Мы и так потеряли слишком много времени.

Никто не произнес ни слова и группа выстроилась в уже привычный порядок. Возразить было нечем и Меткому, хотя чуйка, сигнализировавшая ему об опасности, никуда не делась. Однако приказ получен и ничего не оставалось, кроме как выдвигаться вперед. Теперь шаг за шагом грушники приближались к цели и чем ближе они подходили к сверхразлому, тем сильней он подавлял своими размерами. Огромный свод уходившей вглубь пещеры грозно нависал где-то высоко. В приборах ночного видения гигантский вход предстал перед разведчиками зелено-серо-черной дырой в сотни метров шириной и десятки высотой. Грушники безостановочно приближались к ней, задаваясь вопросом о том, как же появилась эта махина и почему ее так и не сумели обнаружить другими методами разведки, да и кто вообще мог знать, что огромная пещера вела к пси-источнику. Титаническая сила, создавшая эту причуду Зоны, как бы демонстрировала группе людей, с чем они столкнулись и насколько их мышиная возня ничтожна по сравнению с ее величием. И все же разведчики двигались все дальше и с каждым шагом приближались к сверхразлому, пока, наконец, не предстали перед ним подобно муравьям перед вратами в огромный храм. Грушники остановились, тщательно осматривая все вокруг, включая возможные сюрпризы от предыдущих посетителей, если, конечно, сюда кто-то дошел. Егоров вызывал связиста и приказал ему отправить кодированное сообщение на спутник и разведчик оперативно принялся выполнять приказ. Пока грушники возились со связью и следили за тылом, сталкер ближе подошел к пещере. Детектор Меткого издал писк, слышимый только сталкером, но на нарукавном экране ничего не высветилось. Сигнал исходил от сверхразлома, хотя по неведомой причине не распознавался прибором, о чем сталкер немедленно сообщил остальным. Все, кто подошел на достаточно близкое расстояние, смогли убедиться в том же самом. Разведчиков данный факт насторожил, хотя никто виду не подал. Оценив обстановку, Егоров немедленно скомандовал отойти назад на тридцать шагов и половину группы построил полукругом в сторону леса. Остальные, включая Егорова и Меткого, встали лицом к пещере. Что-то во всем этом сталкеру очень не понравилось и он, получив разрешение от майора, осторожно пошел вперед. Из кармана разгрузки сталкер достал небольшой болт - анахронизм времен первых лет Зоны, когда многие считали наилучшим способом выявления аномалий именно кусок металла - и с силой швырнул в кажущуюся пустоту, но тот, вместо того, чтобы как обычно пролететь и упасть на землю, вызвал странные колыхания в воздухе. Они расходились в стороны от места, через которое пролетел металлический предмет и Меткий удивленно отпрянул назад.

- Пространственная аномалия, - произнес он, продолжая наблюдать за рябью в воздухе.

- Почему она не сработала? - настороженно спросил майор, с подозрением глядя на затухающие эффекты от последствий пространственного искривления.

Меткий покачал головой.

- Если ее генерирует пси-источник той мощности, которую описал Селезнев, то чтобы вынудить эту штуку сработать понадобится заставить через нее пройти население целого мегаполиса. Причем, одновременно. Границы самой области искаженного пространства должны выходить над земной поверхностью, но детектировать их можно только вблизи. Поэтому спутники и беспилотники были бесполезны для ее поиска.

- Значит, думаешь, мы можем без последствий пройти через эту... что ты делаешь?!

Майор не успел договорить, когда Меткий сделал шаг вперед и прошел через невидимую границу, вызвав целый всплеск кругов и дрожания в воздухе. Сталкер без видимых проблем перебрался внутрь под прозрачный купол перекрученного пространства и махнул рукой.

- Ты что, совсем ополоумел?! - шикнул в рацию майор. - А если бы она все же сработала?!

- Тогда бы мы узнали, что сюда хода нет, - спокойно ответил Меткий. - Единственный способ проверить являлся сугубо практическим. Теперь мы знаем ответ.

Майор сокрушенно покачал головой и раздраженно сказал:

- Больше без моей команды такого не делать, ясно?

- Ясно. Ну, так мне еще долго вас ждать?

Егорову захотелось высказать все, что он думает о самоуправстве сталкера, но вместо этого дал команду по одному идти через барьер. Ощущение, испытанное им в момент перехода нельзя было назвать неприятным или вызывающим чувство дискомфорта. Скорее это напоминало эмоции первых космонавтов и других естествоиспытателей. Майор инстинктивно задержал дыхание в момент перехода через невидимую границу пространственной аномалии и приготовил себя к чему-то неприятному, как вдруг обнаружил себя на другой стороне.

- Вот и все, - произнес Меткий, всматриваясь через прибор ночного видения в темень пещеры. - Я уже попадал в пространственные аномалии поменьше и тогда это имело куда большие последствия.

- Что, очутился на другом конце Зоны? - не всерьез спросил Егоров.

- К самой границы Периметра, - без шуток ответил Меткий и добавил: - Натовского сектора.

Майор удивленно повернулся в сторону сталкера, но ничего не сказал и лишь про себя улыбнулся. Тем временем грушники оперативно прошли внутрь, не забывая контролировать тыл и рассматривать огромную пещеру. Казалось, это был вход в преисподнюю, уводивший в самое сердце мрака.

- Командир, - к майору обратился один из грушников, - здесь могут быть сейсмодатчики и прочие устройства.

- Вряд ли, - усомнился Егоров, - судя из координат гипоцентра Альфа-источника, до него идти минимум пару километров через сеть пещер. Никакой сигнал через них не пробьется. По всей видимости, наши "партнеры" если и прибыли сюда, то по какой-то причине не стали оставлять передовой отряд возле сверхразлома.

Последняя фраза майора подтвердила смутные догадки остальных разведчиков. Тем временем, Егоров зажал тангенту на рации и произнес:

- Всей группе: собраться в боевой порядок, уходим "цепью". Сталкер и вы двое - на вас "голова", используйте прибор химической разведки. Капитан - бери троих, на вас тыл. Остальные вместе со мной. Обматываемся веревкой. Расстояние дозоров от "ядра" максимум десять метров, между бойцами - не больше трех. Валет - предельная осторожность.

Возникшие знакомые толчки вынудили замолчать командира и все посмотрели в сторону, откуда шел звук. Вдали, с направления мертвого леса к ним семенило нечто невиданное. Существо по форме походило на две огромные капли, от которых отходили по две конечности, более всего напоминавшие ноги какого-то жуткого насекомого. Каждая "капля" была покрыта сегментированной броней, на широкой части которых размещалась огромная округлая пасть. Поразительней всего было то, что обе части монстра не были между собой соединены, а зауженные концы обеих "капель" как будто фрагментировались и зависали в воздухе. Несмотря на расстояние, тварь удавалось разглядеть достаточно подробно, что красноречиво свидетельствовало о ее гигантских размерах.

- Что это? - сдавленно прошептал майор, не в силах оторвать взгляд от приближающегося существа.

- Оно прет на нас! - воскликнул Меткий и отдернул Егорова. - Надо уходить вглубь пещер, иначе погибнем!

Интуиция подсказывала разведчикам необходимость избежать встречи с чудовищем и командир отдал приказ:

- Всей группе: бегом к пещерам!

Повторять не пришлось и грушники ринулись в сторону десятков разветвлений, образованных сросшимися сводами пещеры. Бежать с выкладкой было тяжело, но никто и не подумал, чтобы остановиться, подгоняемые страхом от приближения неведомой твари. В какой-то момент раздался пронзительный и одновременно чрезвычайно громкий звук, словно где-то жуткая сила ломала и рвала метал на куски. Ревом монстр заставил трястись своды пещер и разведчики прибавили ходу. От массивной поступи преследователя земля под ногами дрожала, отдаваясь мощными толчками. Меткий лишь однажды обернулся и бросил взгляд на тварь. Он поразился. Сталкер не понимал, как эти две части, даже не соединенные между собой, двигались единым целым, но тем не менее тварь была реальной. Своими огромными шагами она стремительно сокращала дистанцию между собой и разведчиками. Меткий понял: из-за темени грушники не сразу увидели ее приближение и теперь за это пришлось расплачиваться.

- Бегите в самый узкий проход! - заорал Егоров, но Меткому повторять не требовалось - он и сам понимал их единственный шанс, заключавшийся в проходе, через который существо вряд ли смогло бы протиснуться. Именно туда грушники сейчас мчались, сломя голову. Егоров резко обернулся и увидел, как монстр прошел сквозь границу пространственной аномалии и целенаправленно преследовал группу людей.

- Поднажали! - крикнул майор, когда до узкого, не более пяти метров высотой, хода оставалось каких-нибудь полсотни шагов. Толчки усиливались, сообщая насколько к разведчикам приблизилась тварь. "Дум-дум-дум!" - от шагов существа мелкие камни подскакивали вверх. Наконец, на последнем издыхании грушники все же вбежали в проход.

- Отходим дальше! - крикнул Егоров и, обернувшись, с удивлением обнаружил отсутствие твари. Но не успев облегченно вздохнуть, он увидел, как в этот момент громадная голова с чудовищной пастью монстра влезла внутрь и от могучего удара содрогнулись стены и земля. Майор и пятеро других грушников, находившихся ближе к чудовищу, рухнули на землю. Каплевидная голова твари в три человеческих роста высотой не могла протиснуться через проход, который был для нее недостаточно широк. Морда существа внушала ужас: колоссальная округлая пасть, способная заглотнуть вагон поезда метро, обладала движущимися челюстями. Ряды зубов-крюков каким-то немыслимым образом могли двигаться, вращаясь внутри нее. С морды на грушников уставилось множество полностью черных глаз, которые, казалось, беспорядочно располагались на голове существа. Оно ревело, издавая звуки подобно "Боингу", врезавшемуся в Ниагарский водопад. С огромной силой чудище билось в стены, ставшие единственной преградой, отделявшей разведчиков от беснующейся твари.

- Огонь! - заорал майор. - Бейте в ее пасть!!

Он первый дал длинную очередь из автомата и к нему тут же присоединились все остальные. Пули выбивали изнутри пасти чудовища куски плоти, но какое-то время всем казалось, будто выстрелы не причиняли ему серьезного вреда.

- Граната! - крикнул Филиппов и со всей силы бросил эргээнку аккурат далеко в глотку твари. Услышав команду, у всех сработал рефлекс и разведчики кинулись на землю.

Бабах! - от взрыва в замкнутом пространстве у бойцов заложило в ушах, но повернувшись в сторону существа, они увидели, как оно резко отпрянуло назад и скрылось в одном из боковых проходов.

- Сработало, - с трудом преодолевая отдышку, произнес Меткий.

В шоковом состоянии все бойцы тяжело поднялись с земли, прислушиваясь к отдаляющимся шагам существа. Вскоре они почти стихли, но инстинкт и опыт требовали сохранять предельную осторожность.

- Значит, вот как оно выглядит, - произнес майор, едва переведя дыхание. - Но как оно вообще может существовать?

- Не знаю, но такого мне еще не доводилось видеть, - признался Меткий. - Это... это какая-то аномалия в аномалии, но я ни разу не слышал от кого-нибудь из бродяг о чем-то подобном - иначе в сталкерской среде ходили бы легенды.

- Потому что сюда никто не доходил, - догадался майор и спросил: - Все целы?

- Так точно, - почти хором ответили разведчики. Егоров подошел к Меткому и протянул небольшое устройство с цифровым дисплеем.

- Это пси-пеленгатор, - объяснил Егоров, ткнув пальцем в прибор. - Он укажет направление по наиболее сильному сигналу пси-поля. Сейчас он слабый, вероятно, из-за готовности Альфа-источника перейти в активную фазу и поэтому не представляет для нас угрозу.

- Командир, - обратился к Егорову один из разведчиков, - радиационный фон здесь в норме, химического заражения не обнаружено.

- Хорошо, но пока противогазы не снимать. Надо убедиться, что здесь безопасно.

Майору и самому осточертело вдыхать отфильтрованный воздух, однако, как рассудил он, предосторожности не бывает слишком много.

- Теперь слушайте мою команду. Мы будем двигаться в полной темноте и надеяться на приборы ночного видения крайне неразумно. Из-за твари создано много шуму, однако мы должны продолжать передвигаться как можно тише. Местность нам незнакома и я буду отмечать направление маршрута. Обвяжитесь веревкой, мы будем идти в полной темноте. Расстояние, как я и говорил - не больше трех метров. Вопросы?

Вопросы не последовали и бойцы достали из рюкзаков свои веревки, связав из них одну общей длиной около сорока метров. Каждый пристегнул ее к поясу, после чего спецы разошлись согласно команде Егорова. Перед тем как Меткий пошел в дозор, майор придержал его за плечо и на выделенной частоте сказал:

- Я думал, меня уже ничем не удивишь после того случая.

Сталкер обернулся к нему и сделал кивок головой.

- Я тоже, - ответил он, держа наготове перед собой пси-пеленгатор.

Майор посмотрел ему вслед и окинул взглядом хаотичные проходы разных размеров и форм.

- Всем: начинаем движение.

И группа разведчиков продолжила свой путь в глубины неизведанного.

Штаб-квартира ГРУ, Ходынское поле, Москва

 Поспать Селезневу удалось меньше, чем он рассчитывал, однако сообщение дежурного офицера о срочной необходимости отправится в кабинет Остапова в миг вывелоиз состояния сна, хотя голова продолжала немного кружится от недосыпа. В рекордные сроки он преодолел расстояние, отделявшее его кабинет от рабочего места шефа ГРУ и буквально влетел к Остапову. С неожиданностью для себя Селезнев обнаружил его в обществе Клюева, которого не видел со времени последнего их совместного совещания.

- А, Николай Федорович, мы вас заждались, - сказал Остапов и отошел от рабочего стола. - Здравия желаю, товарищи генералы, - произнес Селезнев и отдельно тепло поздоровался с первым заместителем начальника ГРУ.

- Мне жаль, что пришлось вас разбудить так рано, но у нас есть две срочные новости - хорошая и плохая, - спешно произнес Остапов. - Хорошая заключается в миссии группы "Миротворец" - она вошла в сверхразлом.

Нахлынувшее облегчение быстро сменилось тревогой.

- А плохая? - с напряжением в голосе спросил Селезнев, уже зная ответ.

- У группы серьезные потери - более трети от всего состава.

- Мать честная! - выдохнул Селезнев. - Столько ребят погибло... Ну, если тот, кто их подставил, попадется мне в руки...

- Знаю, Николай Федорович, - вздохнул Остапов и тяжело сел на свое кресло, предложив остальным тоже расположиться. - Я вам в этом помогу, можете не сомневаться. Управление так не оставит предательство и министр меня полностью поддерживает, поэтому у нас есть выход на Президента. Но мы здесь не только для обсуждения операции группы Егорова. Василий Александрович введет вас в курс дела.

Клюев снял очки и положил их на стол

- Как вы знаете, в Штатах взят агент СВР, о чем нам известно во многом благодаря вам. С учетом важности предоставленной информации агентом мы должны оказать помощь коллегам из Ясенево и вытащить его из рук американской контрразведки. И здесь нам понадобятся добытые в Зоне электронные носители.

Глаза Селезнев округлились, но прежде чем он что-либо возразил, Клюев поспешил пояснить.

- Знаю, знаю - информация из Зоны и передача ее другому ведомству весьма болезненный вопрос, но и вы поймите: мы обязаны СВР и должны помочь им в этом деле. В конце концов, мы на одной стороне.

Было над чем задуматься. Селезнев уставился куда-то в пол, размышляя над услышанными словами. Управлению и ему лично с таким трудом удалось отбить у остальных спецслужб Зону и во многом благодаря усилиям самого Селезнева. Даже конторские не сильно лезли в нее. Он очень чувствовал ведомственные интересы и в каком-то смысле был таким себе патриотом ГРУ. Информация из Зоны означала влияние военной разведки на принимаемые решения, а информация добытая управлением, возглавляемым Селезневым имеет больший удельный вес, у чего, кстати, были свои противники внутри ГРУ.

Остапов вставил свое слово.

- Мне не хотелось бы отдавать приказ, поэтому я и собрал совещание между нами троими. Необходимо ваше личное согласие на передачу этих данных.

Он сделал едва заметный кивок и Клюев сжато выложил основную идею вызволения агента, не забыв рассказать о новосозданной аналитической группе совместно с коллегами из Ясенево. По окончанию первый заместитель начальника ГРУ вместе с Остаповым выжидающе посмотрел на Селезнева. Некоторое время он продолжал сидеть в раздумьях и только после молчаливой минуты спросил:

- Вы уверены, что американцы на такое согласятся?

- Вопрос в том, есть ли у них выход, - заметил Клюев и сложил руки на груди. - И еще. Я добьюсь от СВР, чтобы только мы обладали монополией на информацию. Нам, как и вам, совсем не хочется, чтобы они приписали себе наши лавры.

Сидевший молча Остапов, вклинился в разговор.

- Вы можете отказаться, но тогда вам придется предложить разумную альтернативу, Николай Федорович. Подчеркну, решение за вами. Лично я за оставшееся время вряд ли смогу что-то сообразить. Да и, наконец, сами подумайте: у нас такого шанса больше не представится и было бы грешно им не воспользоваться.

Селезнев прекрасно видел отсутствие альтернативы, но тянуть с ответом не хотел.

- Что ж, если это поможет делу, то у меня нет возражений, - наконец, сказал генерал, хотя все видели, насколько нелегко далось ему решение.

- Значит, решено, - сказал начальник ГРУ и встал, давая понять об окончании совещания. - Василий Александрович, я хотел вас попросить включить нашего коллегу в аналитическую группу. Думаю, опыт и знания главного специалиста по Зоне могут пригодиться. Как вы на это смотрите, Николай Федорович?

- Буду рад помочь, - прямо ответил Селезнев.

- Вот это по-нашему! Тогда Василий Александрович введет вас в курс дела.

Клюев кивнул и посмотрел на часы.

- Через час к нам приедут из СВР и я вас познакомлю с остальными членами группы.

- Я готов, - сказал Селезнев.

Остапов их лично провел и, вернувшись на свое рабочее место, сел и закрыл глаза. Ему надо было немного расслабиться и подумать над множеством вопросов. Особенно его волновали погибшие спецназовцы, сгинувшие в запретных землях. Для себя шеф военной разведки решил, что сделает все для наказания виновного и никто, даже сам Президент, не сможет прикрыть того подонка.

Фрагмент пресс-конференции Генерального секретаря НАТО Юргена Хайнкеса

/от 5 ноября 2016 года/

"...тем самым выражаем серьезную обеспокоенность приведением Россией своих стратегических ракетных войск в повышенную боеготовность в рамках так называемой внезапной проверки боеготовности. Кроме того, мы встревожены принятием решения российским руководством по поводу размещения дополнительного числа оперативно-тактических ракетных комплексов "Искандер" на территории Калининградской области. Мы расцениваем это как усиление милитаризации и, на наш взгляд, чрезмерное увеличение контроля над воздушным пространством. Многие страны-члены альянса воспринимают действия России как угрозу своей безопасности. Более того, Москва не предоставила никакого объяснения столь спонтанному усилению боеготовности. Мы надеемся, ситуацию прояснит официальный представитель России при НАТО..."

Заявление официального представителя Министерства обороны России Игоря Изотова /выдержка/

"...руководство России не собирается отчитываться перед Североатлантическим альянсом. Калининградская область - территория России, и мы вправе там размещать вооружение, не получая разрешения от кого бы то ни было. Что касается опасений на счет приведения наших ракетных войск стратегического назначения в повышенную боеготовность, то здесь речь идет об учениях и нам не совсем понятно, чем именно данное обстоятельство вызвало столь болезненную реакцию у Брюсселя..."

Р е т р о с п е к т и в а. Чернобыльская аномальная Зона, 4 ноября, 14.42 мск Сводная оперативная группа глубинной разведки Таск Форс 777

Никогда прежде Серегин не испытывал ничего, сравнимого с тем, когда он увидел пси-источник. Совершенно непередаваемое благоговение пред чем-то непостижимым и величественным полностью охватило его, когда он просто не мог отвести глаз от зрелища, которого еще не видел ни один человек. Суетившиеся американские оперативники, спешно расставлявшие вокруг объекта пси-излучатели резонансных частот, не могли отвлечь полковника от созерцания и нахлынувшего волнения. Наконец-то я дошел, подумал Серегин. Столько усилий и смертей ради контроля над этой штуковиной.

"О боги Зоны... Что ты такое?"

Несколько часов изнурительного передвижения через хаотичное переплетение ходов выкачали из Серегина почти все оставшиеся силы, которые он сберег лишь благодаря действию стимуляторов, но все равно дойти сюда стоило того. Даже свойственный полковнику цинизм на сей раз уступил невероятному зрелищу, которое не видел никто до него. Первые секунды после того, как Серегин вышел в огромное пространство, наполовину заполненное пси-источником и освещавшееся непонятным тусклым светом, исходившим из его центра, он не мог сдвинуться с места и неизвестно как долго такое состояние продлилось бы, не подойди к нему главный из американцев. Тот также с минуту молча наблюдал за источником, хотя, как позже понял Серегин, одновременно с этим он выискивал любую потенциальную угрозу. Здесь пси-фон был несколько завышен, но совершенно некритично.

- Сэр, - обратился к главному один из оперативников, - объект в пониженной активности. Первичная оценка - накопление энергии для фазового перехода.

- Принято, сержант.

Колби изучал колоссальную пещеру не менее сотни метров в высоту и длиной как минимум с три футбольных поля. К такому просто невозможно подготовиться, подумал Ален. Он совершенно не мог себе представить, с чем придется столкнуться здесь, а все инструкции и наставления, как теперь понял оперативник, можно было выбросить в мусорную корзину. Водрузив прямоугольные излучатели на специальные штативы, оперсталы под руководством Колби внимательно следили, чтобы их сектора облучения фокусировались на объекте с разных сторон, обеспечивая равномерное воздействие.

"Это наш шанс, - прикинул Колби. - Пока оно в пассивном состоянии мы можем его использовать"

Оно не проявляло признаков агрессии и никак не демонстрировало интереса к происходящему. Приборы четко показывали отсутствие изменений пси-фона, давая беспрепятственно настраивать пси-подавители. Серегина отослали обследовать близлежащие ходы и найти место для временного базирования - никто точно не знал, как долго придется здесь пробыть. Вынужденно подчинившись, полковник провел не менее часа в поисках подходящего места. Свет от пси-источника не пробивался, однако это не помешало найти более-менее ровную площадку, на которой без стеснения могли расположиться все оперативники в группе. Постепенно первоначальное потрясение прошло, уступив холодной оценке обстановки.

"Я свою часть сделки выполнил, - думал Серегин, - теперь очередь за ними"

Продолжая обследовать найденное место на предмет наличия скрытых аномалий, полковник беспокойно размышлял над своим будущим.

"Мне нужны гарантии, надо только улучить удачный момент"

Одновременно его съедала тревога. Параноидальными приступами она всплывала в сознании полковника посреди царившего кругом мрака.

"Не вздумай кинуть меня, паскуда"

Детектор пискнул и Серегин метнул взгляд в ту сторону, откуда, по "мнению" прибора, шел подозрительный сигнал. Сделав пару шагов вперед, полковник присмотрелся, но визуально через прибор ночного видения ничего не обнаружил. Осторожно запущенный камень не вызвал никакой реакции, из-за чего Серегин сделал вывод о флуктуации, вызвавшей ложный сигнал детектора. Только он захотел окончательно убедиться в том, что прибор врет, как тут же у него в голове случился болевой импульс, словно в мозг воткнули каленую иглу. Полковник вскрикнул и упал на колени, сбросив с себя шлем с противогазом, и схватился за голову так, как будто она могла треснуть подобно перезревшему арбузу.

- Твою же мать!..

Его вновь охватили кошмарные воспоминания о предыдущем рейде к сверхразлому. Как если бы со стороны он увидел свое окровавленное лицо, труп Теплицкого и его разорванное горло, из которого зубами был вырван кусок мяса.

- Сука-а-а-а!! Оставь меня в покое!! - заорал нечеловеческим голосом полковник и рухнул на землю, завертевшись на ней как червь на крючке. Он не мог остановиться и высвободиться от липких рук кошмара, стиснувших его железной хваткой. Жуткие образы непрерывно атаковали его, хлестали разум и неизвестно, чем все могло кончиться, не приди на его крики оперативники, в числе которых был Колби. Он первый подбежал к держащемуся за голову проводнику, непрерывно вертевшемуся на земле, и быстро рявкнул:

- Держите его! Медик - дай ему двойную дозу пси-блокатора!

Четверо оперсталов схватили Серегина за руки и ноги, пока пятый с помощью небольшого пневмошприца не вколол ему в шею специальное вещество, снижавшее пси-чувствительность. Практически мгновенно Серегин обмяк и застыл с остекленевшим взглядом, продолжая учащенно дышать. Колби наклонился к нему, не решаясь включить свет; в такие моменты пораженного пси-ударом нельзя было тревожить каким-либо раздражителем.

- Сталкер, ты меня слышишь? - спросил он и вдруг проводник схватил его рукой за бронекостюм и неожиданно сильно подтянул к себе. Тут же к его голове один из оперативников приставил ствол, но Колби сделал знак рукой, чтобы тот не стрелял.

- Мне обещали... - прохрипел Серегин. - Они мне обещали... вывоз из Зоны. Слышишь? Я сделал все, чего они хотели! Ты меня понял?! Они обещали...

- Тихо, сталкер, тихо, - успокоительным тоном произнес Ален, подыгрывая проводнику, который был явно не в себе. - Они все помнят и сдержат обещание.

Колби сказал первое, что пришло на ум. В конце концов, он не знал, насколько сильно Серегин подвергся пси-удару и для командира "трех семерок" это показалось странным. Детектор зафиксировал кратковременное усиление пси-фона - не выше двадцати процентов от прежнего уровня, и никто из его подчиненных не проявлял признаков поражения этим типом излучения. Тем временем хватка Серегина ослабла и он отключился.

- Оттащите его в сторону, - сказал Колби и снял с себя руку проводника, которого тут же отволокли к стене. Некоторое время Ален задумчиво наблюдал за полковником, пытаясь догадаться о причинах столь острой реакции на то, от чего другие даже не поморщились. Могло ли это в будущем стать угрозой? - спроси себя он.

"Зато местно для базирования этот русский нашел толковое"

- Слушайте мою команду, - произнес Ален. - Обустроить здесь все для длительного пребывания. Используйте химические светильники для освещения. Яркий свет исключен. Подходы к месту базирования заминировать. Найти три запасных хода к пси-источнику и к выходу из сети пещер. Пока все, выполняйте.

Предчувствие практически никогда не подводило Колби и он знал: если внутренний голос ему о чем-то нашептывал, то к этому стоило прислушаться. Сейчас он упорно сообщал только одно и со временем Ален все больше убеждался в его правоте. Командир "трех семерок" вернулся к громадной пещере, где в своем заточении или наоборот, доме величественно и одновременно устрашающе фосфоресцировал гигантский пси-источник. Колби проверил детектор и запросил экспресс-анализ атмосферы и удивился, когда все данные однозначно указали на безопасный состав воздуха и низкий уровень радиационного фона. Подумав, он снял шлем с противогазом и наконец-то смог вдохнуть холодный сырой воздух пещеры.

- Вот мы и встретились, - вслух сказал Ален и подошел ближе к объекту. - Ради тебя сгинул Мёрфи и другие парни. Ты должно того стоить.

В это время семеро оперативников настраивали излучатели, пока, наконец, один из них не подошел к Колби.

- Сэр, излучатели готовы, частота определена. По вашему приказу мы готовы начать процесс взятия под контроль пси-объекта.

Командир, сложив руки на груди и не глядя в сторону техника, уточнил:

- Точки стимулирования определены?

- Так точно, сэр, - подтвердил оперативник. - Мы сможем заставить его излучать в нужном для нас направлении и с необходимой мощностью.

- Отлично, рядовой. Продолжайте полный мониторинг состояния объекта во всех диапазонах.

- Будет сделано, командир.

Техник отправился к приборам, оставив Колби наедине рассматривать громадину пси-источника. От него исходил странный низкий гул, менявший свою тональность как будто огромный великан напевал какой-то странный мотив. А в голове у Колби внутренний голос продолжал говорить одно и то же.

"Русские сюда придут, русские сюда придут..."

- Это будет славный бой, - тихо произнес Колби и улыбнулся.

Н а с т о я щ е е. Вашингтон, округ Колумбия

Сегодня была суббота и Кети Хейл устроила себе выходной - уж очень ей не хотелось открывать свой магазин из-за обострившейся депрессии. Ее с трудом хватило на то, чтобы выйти за продуктами, потому как в холодильнике у нее дома было хоть шаром покати. Благо ближайший магазин был недалеко и можно спокойно пройтись пешком без необходимости пользоваться машиной. Взяв продуктов на несколько дней, она несла в руках два больших пакета с покупками, которые ей вручила на кассе миловидная девушка. Подул сильный ветер и Кэти прибавила шагу, чтобы побыстрей добраться домой, приготовить себе свою любимую вкусность и, завалившись на кровать, посмотреть какой-нибудь не напрягающий фильм. Женщина прибавила шаг, не замечая как по дороге за ней, в каких-нибудь десяти метрах, медленно ехал неприметный микроавтобус с тонированными стеклами. В какой-то момент он прибавил в скорости и проехал чуть вперед, остановившись у обочины. Настроившись на волну своих раздумий, Кэти не обратила никакого внимания на машину и то, как открылась ее боковая дверь. Также женщина не заметила, как спортивного телосложения водитель микроавтобуса вышел из него и в такт шагам Кэти быстро подошел к ней, пока она не успела далеко отойти от машины. Лишь в последний момент Кэти почувствовала, как к ее лицу приложили что-то мягкое. Вдохнув пару раз, женщина даже не успела толком вскрикнуть и почти сразу же потеряла сознание. Ее подхватил мужчина и вместе с пакетами утащил внутрь микроавтобуса. На все у него ушли буквально считанные секунды, поэтому никто не успел заметить краткотечный инцидент, поскольку из-за ненастной погоды на улицах было малолюдно. Да и редко кто в больших городах обращает внимание на происходящее вокруг, если это не касается непосредственно них самих, а тем временем микроавтобус тихо тронулся с места и отправился как можно дальше отсюда.

***

Медленно подняв веки, Кэти с минуту не могла понять, где она. Перед глазами все кружилось и плыло, отчего ее начало подташнивать, но спустя некоторое время позывы утихли и в какой-то момент Кэти вспомнила последние секунды до того, как она потеряла сознание. В этот момент ее охватил непередаваемый ужас, от чего в горле немедленно встал ком. Она повернула голову и обнаружила себя лежащей на задних сиденьях в какой-то машине.

- Скоро головокружение пройдет, - сбоку произнес мужской голос. Женщина резко развернулась и со страху вжалась в сиденье.

На нее смотрел мужчина лет тридцати-тридцати пяти и довольно приветливо улыбался,

- Спокойно миссис Хейл, спокойно, - он выставил перед собой руки ладонями вперед. - Я знаю, как это выглядит, но поверьте, я не причиню вам вреда.

Кэти испуганно уставилась на незнакомца немигающим взглядом и на любое его движение реагировала нервным вздрагиванием.

- К-кто вы и что в-вам н-надо, - наконец, выдавила она из себя. Мужчина кивнул, всем видом демонстрируя отсутствие в нем угрозы.

- Давайте так, - предложил он, - это не похищение и я не насильник. Вы ведь об этом подумали в первый момент, верно? Я ваш друг и, возможно, единственный.

Вместо ответа женщина опасливо оглянулась вокруг и вдруг резко закричала так, что у сидевшего напротив мужчины едва не лопнули барабанные перепонки.

- Помогите!!! Кто-нибудь!!! Меня похитили!!!

- Да что ж ты... - вздохнул незнакомец и, кинувшись к Кэти, одной рукой заткнул ей рот, а другой оттянул ее от заблокированной двери микроавтобуса. Улучив момент, она укусила его за руку.

- Чтоб тебя!.. - охнул он и с трудом удержал в руках неистово дергавшуюся женщину.

- Отпусти меня, мудак! - взвизгнула она.

Незнакомец быстро уложил ее на кресла и ловким движением закрыл ей рот ладонью.

- Тихо! - рявкнул он и Кэти тут же умолкла.

- Не хочешь по-хорошему, буду жестче, ясно? - шикнул незнакомец. - Моргни два раза, если поняла меня.

Несколько секунд она никак не реагировала, с испугом смотря на мужчину. Наконец, Кэти сделала, как он сказал, и снова уставилась на него.

- Вот и отлично, - сказал мужчина. - А теперь слушай меня внимательно. Сейчас я уберу руку с твоего рта и ты не издашь ни единого писка, понятно? Если начнешь делать глупости, то мне придется заткнуть твой рот кляпом и замотать скотчем, а заодно связать тебя им. Ты ведь не хочешь этого? Конечно, нет. И я бы не хотел. Поэтому будь паинькой и не заставляй меня выполнять мое обещание, договорились?

Кэти два раза моргнула глазами.

- Вот и молодец. Так что не глупи. Смотри, я убираю руку.

Мужчина медленно снял ладонь со рта Кэти и отпустил ее, пересев на сиденье напротив.

- Подумай, если я хотел бы тебе зла, то уже давно так и поступил, - резонно заметил он.

Его ровный прямой нос и умные черты лица пополам с каким-то успокаивающим низким тембром голоса заставили Кэти отказаться от попыток дальнейшего сопротивления хотя бы на время. По ее виду за километр можно было догадаться, что она все еще не доверяла незнакомцу и тот, несомненно, это понимал. Он дружелюбно, но с некоторым заметным напряжением смотрел на женщину. Шли секунды и Кэти все же немного успокоилась, во всяком случае, в глазах уже меньше читалось страха, хотя она все еще бросала в сторону незнакомца подозрительные взгляды.

- Прошу меня извинить, миссис Хейл, поскольку в силу специфики нашей первой встречи у меня до настоящего момента не было возможности представиться. Зовите меня Билл и я не желаю вам ничего плохого. Напротив, моя цель оказать вам помощь, хотя пока вы этого не понимаете и не хотите мне верить. Что ж, это понятно. Понадобится некоторое время, но его-то у нас почти нет, поэтому вам придется сделать усилие над собой и выслушать меня. Поверьте, все, что я скажу целиком и полностью в ваших интересах. Вы же неглупая женщина и прекрасно понимаете абсурдность предположения, в котором незнакомый человек будет так рисковать и тратить свое время на весь этот цирк. Да, к слову, вас не снимает скрытая камера и это не розыгрыш - к моему и вашему большому сожалению.

Кэти испуганно уставилась на него широко открытыми глазами и некоторое время так просидела. Незнакомец понимающе покачал головой.

- Начну с главного, - сказал он. - Вам нельзя домой.

Было видно, как женщина растерялась и заставить себя произнести хотя бы пару слов оказалось для нее довольно трудной задачей, но почему-то - Кэти не смогла себе этого объяснить - сидевший напротив человек все меньше внушал ей чувство угрозы. Напротив, от него все больше исходило невидимых волн чувства безопасности.

- Почему? - наконец, спросила она.

- За вашим домом следят.

- Следят? - испуганно спросила она, но тут же сменила выражение лица на искусственное недоумение. - В смысле кто? И зачем?

- Вы и сами это знаете, - спокойно ответил Билл и скрестил руки на груди. - Вас предупредили о риске провала и вы залегли на дно. Разумный шаг, но, увы, запоздалый.

- Да о чем вы говорите?! - почти возмущенно вскрикнула она.

- Не стоит повышать голос, - дружелюбно произнес Билл, - мы же с вами договорились.

- Послушайте, - Кэти нервно улыбнулась, - вы меня с кем-то путаете...

- Вас предупредили о провале и миссис Френсис - ваш постоянный клиент - больше к вам не зайдет. Верно?

Женщина задумалась и чуть более спокойным тоном ответила:

- Да, я знаю человека, о котором вы говорите, но обо всем остальном... Какой еще провал?

Незнакомец сокрушенно покачал головой, но затем, наконец, сказал:

- Давайте не будем тратить время на глупости - у нас его действительно мало. Пару дней назад наши общие с вами друзья предупредили о необходимости прервать контакты с миссис Френсис, что вы и сделали. Проблема в том, что ее схватили и это мне достоверно известно.

На лице Кэти отразилось неподдельное беспокойство, которое она, впрочем, довольно быстро обуздала.

- Эй... как вас там? - сдавленно произнесла она. - Я не знаю, какие у миссис Френсис проблемы с законом, но меня это никак не касается. Меня никто ни о чем не предупреждал и я действительно не понимаю, кто вы такой и зачем меня похитили.

- Ну конечно вы все понимаете, - улыбнулся Билл. - Ведь именно поэтому вы плохо спите уже вторую ночь к ряду?

Глаза Хейл округлились.

- Откуда вы знаете? - прошептала она. - Вы что, за мной следили?

- Да, - кивнул незнакомец, - иного выхода у меня не было. За вами ведется круглосуточное наблюдение и мне было непросто организовать все так, чтобы неприметный фургон, на который вы и внимания не обратили, получил дыру в колесе и не смог выехать за вами, когда вы отправились в магазин.

- Это бред... - тихо сказала Кэти, все еще не веря в происходившее с ней, словно это какой-нибудь дурной сон. Ей жутко захотелось курить и незнакомец, словно прочитав ее мысли, достал из кармана пачку сигарет.

- Я предполагал, что вам это может понадобиться. Не уверен, что это ваша любимая марка, но тут уж извините.

Он достал одну сигарету и протянул ее Кэти. Несколько секунд она с опаской посмотрела на нее. Незнакомец услужливо поднес зажигалку. Щелчок - и она подкурила от маленького пламени, сделав глубокую затяжку.

- Еще раз прошу меня извинить за такой способ знакомства, - сказал Билл. - Согласитесь, если бы я подошел к вам где-нибудь в кафе и рассказал все это, то вы бы просто покрутили пальцем у виска и ушли бы. Или того хуже.

Воздух в замкнутом пространстве очень быстро пропитался запахом табачного дыма и Билл опустил стекло. Внутрь попал ветер и дышать стало легче.

- Миссис Хейл, моя задача вытащить вас из той ситуации, в которую вы попали и, к слову, я рискую точно также как и вы - у меня нет дипломатического прикрытия. - Слова мужчины заставили ее с большим доверием посмотреть на него. Будь она моложе и при других обстоятельствах Кэти могла бы с ним познакомиться, решила женщина, но тут же откинула от себя глупые мысли. Ее предупреждали о провокациях и она все никак не могла свыкнуться с мыслью о своем провале и именно эти размышления вызвали в ней дрожь, передавшуюся на руки, которую заметил Билл.

- Послушайте, я пониманию насколько шокирующе все это звучит и вызывает совершенно обоснованные подозрения, но у меня нет прав решать за вас вашу судьбу. Давайте сделаем так. Сейчас мы осторожно подъедем к вашему дому и остановимся на безопасном расстоянии. Вы сами все увидите и если решите уйти, то я не стану вас удерживать. Как вам идея? Разумеется, если вы не настроены кричать и пытаться вырваться отсюда, привлекая ненужное для нас обоих внимание.

Мысли в голове Кэти кружились в безудержном вихре, чего с ней не случалось уже очень долгое время. Она была в растерянности и не знала, как ей поступить.

"Откуда он столько знает? Неужели меня решили спасать?"

Сбрасывая пепел прямо на пол машины, она выбросила окурок в опущенное окно, которое Билл затем снова поднял.

"Черт, черт, черт!"

Держать в себя в руках становилось все сложней и Кэти, сделав вид, будто сильно заинтересовалась предложением незнакомца, ответила:

- Хорошо, пусть будет как вы скажите.

Билл заметил в ее поведении все еще сохранявшееся недоверие и лишь молча сел на водительское сидение и завел автомобиль. Он тронулся с места и через десять минут они заехали на улицу, где находился дом Кэти. Медленно проезжая мимо него, в какой-то момент Билл приметил стоявший припаркованный микроавтобус с надписью "Техническое обслуживание спутниковых систем" с нарисованной спутниковой тарелкой и улыбчивым парнем в форме техника.

- Стекло тонированное, поэтому можешь спокойно рассмотреть фургон, пока мы едем, - произнес Билл, глядя вперед. Кэти заметила, что он периодически косился в ее сторону через зеркало заднего вида, как бы следя за ее действиями.

- Ну и что? Обычная служба техподдежки...

Слова Кэти прозвучали неуверенно даже для нее самой.

- Я следил за ними с позавчерашнего дня. Каждый день новый фургон, который останавливается в разных местах. Иногда из него выходят люди в форме инженеров и ходят по домам. Но это прикрытие. Их машина всегда останавливается так, чтобы иметь хороший обзор именно вашего дома. Сначала я подумал это случайность, но потратив много часов слежки за вами - надеюсь, вы меня поймете, ведь я не мог рисковать - я окончательно убедился в верности моего предположения. Пока они следили за вами, я следил за ними и обнаружил, что внутри у них подозрительно много аппаратуры, да и вели они себя не как простые техники. Мне доводилось самому участвовать в длительных наблюдениях и в состоянии распознать, когда кто-то следит за другим.

- Я вам не верю, - упрямо сказала Кэти, но с опаской посмотрела на фургон, когда они проезжали мимо него.

- Ваше право, - спокойно ответил Билл.

Они завернули за угол так, чтобы их не было видно фургону с "техниками" и припарковались возле одного из домов. Билл повернулся к Кэти.

- Я вам скажу честно. Вы можете мне не доверять, но проявите благоразумие. У меня есть четкий приказ вытащить вас отсюда даже против вашей воли, если понадобиться. Но я не хочу этого, поэтому дам вам выбор. Вы можете выйти из машины прямо сейчас, взять свои пакеты с продуктами и как ни в чем не бывало вернуться домой в объятия самообмана, а можете уехать со мной и не провести много лет в тюрьме за шпионаж. Но знайте одно: если вы сейчас уйдете, то второго шанса не будет. Я что-нибудь придумаю. Например, скажу, что вас слишком плотно опекали и риск раскрытия был чрезвычайно велик, поэтому пришлось отказаться от идеи вашего тайного вывоза. Короче - выбор за вами.

Он разблокировал двери и просто молча смотрел вперед с невозмутимым выражением лица. Кэти посмотрела на него, но уже без тени страха. Напротив, когда ей предоставили выбор самой решать свою судьбу она вдруг ощутила тревогу и стала судорожно пытаться принять хоть какое-то решение, которое не выбивалось за пределы ее готовности действовать. Она уже думала о своем провале - каждый на ее месте не один раз думал об этом и прокручивал в голове то, как он мог бы произойти. Только теперь Кэти поняла, насколько наивной была. В своей голове она все представляла как в фильмах о Бонде, но реальность отличалась от них поистине грандиозно. Это были опасные игры и теперь путь назад был отрезан. Хейл протянула руку к двери, но в какой-то момент отдернула ее и... разрыдалась. Слезы текли из ее глаз безостановочно, смывая тушь и весь макияж.

- Вытащите... вытащите меня отсюда, - всхлипнула она, закрыв руками лицо и содрогаясь от рыданий. Билл все это время неподвижно сидел, слушая женщину, которая теперь казалась столь беспомощной. Некоторое время он не решался, но затем потянулся и коснулся ее руки своей ладонью и слегка сжал.

- Кэти, посмотрите на меня, - произнес он. Женщина подняла красные заплаканные глаза. Твердым и уверенным голосом Билл сказал: - Не время плакать, я с вами и вытащу вас отсюда. Понимаете? Вытащу.

Он выбрался из сиденья водителя и сел чуть ближе. Билл нагнулся к ней, прошептав:

- Доверьтесь мне.

Она посмотрела в его голубые глаза и увидела в них стальную решимость и настоящую мужскую уверенность, которой ей так не хватало. И она сделала кивок головой.

- Да... хорошо, я с вами, - ответила Кэти и пальцами вытерла слезы. Сообразив, Билл достал из кармана платок и передал ей, за что она кивком поблагодарила его.

- Оставьте его у себя, - сказал он и вернулся на место водителя, вставив ключи зажигания. Микроавтобус тихо тронулся с места и только через некоторое время Кэти, до того угрюмо смотревшая на проезжавшие мимо автомобили, спросила:

- Куда мы едем?

- На конспиративную квартиру, - пояснил Билл, выруливая из поворота. - О ней знают лишь единицы, включая меня. Там тебе придется переждать некоторое время, пока я не придумаю, как тебя вытащить отсюда.

Кэти закивала головой. Почему-то сейчас, несмотря на все обстоятельства, она впервые почувствовала себя в безопасности и это ей показалось странным. Рядом с этим относительно молодым мужчиной, прямо таки вселявшим ощущение надежности, она почувствовала себя настоящей женщиной. Неожиданно для себя она закрыла глаза и под ровный гул мотора уснула, забывшись глубоким сном.

***

Сколько они проехали, пока она спала, Кэти не знала и проснулась только от прикосновения Билла, который вежливо ее разбудил.

- Мы приехали, - сказал он и показал пальцем в сторону лобового стекла. Кэти с заспанным видом нормально села и взглянула на серый четырехэтажный дом.

- Что это за место? - недоверчиво спросила она.

- Не беспокойся, - заверил ее мужчина, - я понимаю, выглядит он не очень респектабельно, но так и должно быть. В таких домах живет половина Америки и затеряться в них, не привлекая к себе внимание, дело несложное. А теперь будь умницей и приведи себя в порядок.

Он протянул Кэти ее сумочку, в которой та быстро нашла зеркальце и влажные салфетки, с чей помощью женщина вытерла свое лицо и убрала растекшуюся тушь. Посмотрев в свое отражение, Кэти стало нехорошо; ненакрашенная она показалась себе намного старей, хотя ей было лишь немногим за сорок.

- Готово, - сообщила она и убрала все свои принадлежности в сумку.

- Хорошо. Теперь делаем так. Я выхожу с пакетами и захожу внутрь, а ты меня ждешь здесь. Ясно?

Кэти кивнула.

- Молодец. Видишь вон то окно на третьем этаже? Тогда следи за ним. Если я буду внутри и меня что-то насторожит, я его открою. Вот держи.

- Что это? - спросила женщина, глядя как Билл протянул ей небольшую пачку денег и смартфон.

- Здесь тысяча долларов, этого тебе хватит на неделю. Если все пойдет не по плану, постарайся покинуть Вашингтон и затеряться подальше отсюда. Сразу же создай новый электронный почтовый ящик на имя Ребекка Н. Спенсер и с его помощью пройди регистрацию в Твиттере, после чего создай фейковый аккаунт с тем же самым вымышленным именем. Как только ты все сделаешь в точности, как я сейчас сказал, наши общие друзья узнают о том, что ты в беде. На твоей странице под видом ненавязчивой рекламы пиццы они спросят, не хотела бы ты сделать заказ? Ты ответишь утвердительно и назовешь адрес, куда ее следует доставить. На самом деле это будет адрес твоего местонахождения. Все поняла?

Кэти кивнула.

- В течение двух, максимум трех, суток за тобой приедут, где бы ты ни была. Главное оставайся там до тех пор, пока тебя не найдут. Смартфон и SIM-карту немедленно уничтожь или выброси. Вопросы есть?

- Ты говоришь так, словно нас уже нашли... - мрачно сказала Кэти и недоверчиво посмотрела на дом.

Билл вздохнул.

- Послушай, сейчас не время для сомнений, но мы должны предусмотреть все варианты, понимаешь? Поэтому запомни пароль. Как только с тобой выйдут на контакт, у тебя спросят: "Вы заказывали сицилийскую пиццу?". Тогда ты ответишь: "Нет, я заказывала маргариту". Не забудь и не перепутай. Документы я тебе найду. А теперь повтори.

Кэти повторила, как того потребовал Билл. Убедившись, что она все запомнила, мужчина сказал:

- Ты молодец. Если все будет в порядке, я скоро приду. Жди меня здесь и следи за окном. Если я ничего подозрительного не обнаружу, то просто вернусь за тобой и мы вместе отправимся в квартиру.

Он ободряюще улыбнулся.

- Ну как, готова?

Неожиданно для себя Кэти улыбнулась ему в ответ и сделала утвердительный кивок головой.

- Хорошо... Билл.

Мужчина подмигнул ей и тут же стал серьезным, как обычный американец, отягощенный повседневными проблемами. Открыв дверь, он вышел из машины и отправился в сторону многоквартирного дома. Кэти трясло. Никогда прежде ей не приходилось испытывать ничего подобного - настолько все оказалось неожиданным и шокирующим. К этому невозможно привыкнуть, подумала она. Самое скверное, что для себя отметила женщина, заключалось в отсутствии какого-либо альтернативного плана. Ее эмоции вошли в тяжелейшее противоречие с разумом, постоянно создавая предательские мысли о возможности все обратить вспять. А ведь нужно-то просто выйти из этой машины, вызывать такси и добраться до своего дома, словно ничего не произошло...

"Деньги и телефон оставлю здесь. Ну же Кэти, решайся же!"

Но голос разума ее остановил в самый последний момент. В конце концов, она была бизнесвумен и привыкла просчитывать риски. Кэти сопоставила все то, что произошло с ней за последние дни и пришла к неутешительному для себя выводу: этот незнакомец, Билл, был прав, как это не прискорбно осознавать. Ее пасли как жену какого-нибудь гангстера из фильма Мартина Скорцезе и этот факт неискоренимо въелся в мозг.

"А что если это все спланированный обман?", - вдруг подумала она, продолжая наблюдать за окном на третьем этаже, куда показал Билл, но тут же сама себя поправила.

"Нет. Какой в этом был смысл? Он ведь..."

Ее отвлекло появление незнакомца, вышедшего из входной двери и спешно направлявшегося к микроавтобусу, из которого на него смотрела Кэти. За считанные секунды он дошел к машине и открыл дверь со стороны сиденья водителя. К своему облегчению, которое незнакомец внешне ничем не проявил, он отметил, что женщина не ушла и послушно ждала его, как он ей и сказал.

- Все в порядке? - спросил Билл с немного обеспокоенным выражением лица.

- Да, - кивнула Кэти и показала использованные влажные салфетки. - Куда это?

- Положи в бардачок и пошли за мной.

- Хорошо, Билл.

Она кинула мусор в бардачок и вышла из машины. Мужчина кивком головы показал ей следовать за ним и Кэти зашагала в сторону дома. Инстинктивно она опустила голову, словно боялась быть узнанной кем-либо из местных жителей, хотя в этой части города у нее не было знакомых и вероятность случайной встречи с кем-либо из них была чрезвычайно мала. Они быстро нырнули через входную дверь. Внутри оказалось довольно тускло, словно перегорела часть подвесных ламп, но это меньше всего беспокоило Кэти в данный момент. Внизу за столиком сидела консьержка в почтенном возрасте и подозрительным взглядом окинула новоприбывших.

- Мистер Хопкинс? - она явно обратилась к Биллу, который рассчитывал незаметно проскользнуть на лестницу. Он остановился и, как заметила, Кэти, натянул на себя вежливую улыбку.

- Добрый день, миссис Селдон, - повернулся Билл. - Как ваше самочувствие?

- Думаю, состояние моего здоровья самое меньшее, что вас заботит. Как на счет квартплаты? Вы задолжали за целый месяц!

Казалось, звуком ее голоса можно было резать нержавеющую сталь - столь пронзительным и неприятным он был. Билл тяжело вздохнул и покачал головой.

- Сколько раз напоминать, миссис Селдон: я произвел оплату еще неделю назад и, кроме того, заплатил сразу за месяц вперед. Проверьте свои записи.

Старуха в очках с массивной оправой и крашенными в неестественно белый цвет волосами быстро достала какую-то потрепанную тетрадь, где в считанные секунды нашла нужную строку и от удивления у нее брови поползли вверх.

- В самом деле, оплата проведена неделю назад, - задумчиво протянула миссис Селдон. - А это кто?

Билл мельком посмотрел на Кэти и подмигнул ей.

- Знакомая с работы, - ответил Билл и терпеливо спросил: - У вас еще есть какие-нибудь вопросы, миссис Селдон?

- Надеюсь это не из тех "знакомых", которых снимают в квартале отсюда за сто долларов в час? - проворчала старуха и исподлобья зыркнула в сторону парочки.

Кэти показалось, что у нее на миг остановилось сердце, а челюсть медленно отвисла, но почувствовав, как Билл ее подталкивает вперед, она покорно прошла в сторону лестничного пролета и услышала вежливый ответ ее компаньона:

- Я такими э-э... услугами не пользуюсь, миссис Селдон. Всего хорошего.

Он быстро догнал Кэти и, подхватив ее под локоть, шепнул на ухо:

- Давай побыстрей поднимемся, пока ей не взбрело в голову еще чего-нибудь у меня выпытать.

Вместе они быстро поднялись на третий этаж, стены которого были обшарпаны и исписаны цветными граффити. Мимо них в рэперском прикиде прошли два молодых негра бандитского вида, которые на них уставились и едва не зацепили Кэти, уходя в сторону выхода.

- Не обращай внимание на местных аборигенов, - успокоительно произнес Билл, подходя к нужной двери, - тут таких персонажей предостаточно, в конце концов, это не столь фешенебельный район, как твой.

Он подмигнул и ей снова стало легче. Кэти заметила, что этот человек производил на нее странное воздействие, словно умиротворял и поглощал все ее беспокойство. Открыв дверь, Билл сделал приглашающий жест.

- После вас.

Кэти осторожно вошла внутрь и удивилась; это была небольшая однокомнатная квартира с одной кроватью, но в отличие от царившего в коридоре бардака здесь было чисто, что положительно говорило о ее хозяине.

- Ого! - присвистнула Кэти. - Да ты мистер Порядок.

- Рад, что тебе понравилось, - признался Билл. - Наверное, к порядку меня приучила военная служба.

Кэти повернулась.

- Где ты служил? - спросила она.

- В морской пехоте, - ответил Билл, закрыв дверь и посмотрев в глазок. - Нам вдалбливали в голову определенный режим и порядок, который и остался со мной на всю жизнь. Так что, где бы я ни был я везде приношу упорядоченность с собой.

В первый раз он заметил, как на лице женщины промелькнула тень улыбки.

- Наверное, твоя девушка счастлива с тобой, - как-то неожиданно для себя произнесла Кэти.

Расслабленность Билла вдруг сменилась какой-то хмуростью и он поникшим голосом произнес:

- Моя уже бывшая девушка ценила совсем другие качества в людях, из-за чего мы с ней и расстались.

- О, прости меня, я не должна была...

- Все в порядке, - ответил Билл и сменил тему. - Располагайся. Кровать твоя, я буду спать на диване. Пойду, положу продукты в холодильник.

Он вышел на кухню, оставив Кэти наедине с собой. Женщина осмотрелась. Обстановка была проста и незамысловата, явно виднелась мужская рука в наведении порядка, но именно мужская. Не было здесь того уюта, который способна организовать только женщина. Подойдя к окну, выходившему на улицу и пожарную лестницу, Кэти выглянула в него. По дороге как обычно носились автомобили, разноцветным потоком двигаясь в двух направлениях. По тротуарам, как ни в чем не бывало, ходили люди и в какое-то мгновение Кэти испытала к ним жгучую зависть за то, что они могут жить так же, как и прежде, а она нет. Отпрянув от окна, женщина подошла к кровати и осторожно села на ее край, словно не хотела здесь что-то менять.

- Ты голодна? - раздался голос Билла из кухни.

- Немного, - призналась она.

- Как на счет сэндвичей?

- Было бы здорово.

Мысли полностью поглотили Кэти. Главный вопрос заключался в одном. Ее жизнь, начиная с сегодняшнего дня, кардинально изменилась. Даже осознать, не говоря о том, чтобы принять этот факт, являлось серьезным психологическим испытанием. Все к чему она привыкла, все чем она занималась теперь было в прошлом, но одно изменение с ней все же успело произойти - ей больше не хотелось сбежать и вернуться домой, точнее, уже в свой бывший дом. Здесь, в этом незнакомом месте, но с Биллом ей почему-то было уютней и безопасней, чем в покинутом доме. Как такое возможно? - вопрошала себя Кэти. Чтобы за несколько часов ее жизнь перевернулась с ног на голову - развеэто не безумие в чистом виде?

"Наверное, мир сошел с ума. Или я?"

- Билл? - позвала она своего компаньона.

- Да, Кэти, - ответил он, войдя в комнату с двумя тарелками, на которых аппетитно лежали по два сэндвича с мясом.

- Держи, - он передал ей тарелку. - Я хоть и не кулинар, но моя профессия заставляет учиться делать все самому.

Он улыбнулся и, как бы подавая пример, откусил большой кусок и взялся его тщательно пережевывать. Испытывая некоторую неловкость, Кэти поступила также и только сейчас поняла, насколько проголодалась. Через полминуты она уплетала нехитрую еду едва не за обе щеки, почувствовав себя в своей тарелке.

- А эта мадам внизу весьма прямолинейна, - чуть позже заметила Кэти, проглотив последний кусок и отставив тарелку на стоявшую рядом с кроватью тумбочку.

- Миссис Селдон? - Билл усмехнулся. - Не обращай на нее внимание. У нее вся жизнь это опыт общения с не лучшими представителями общества, так что не удивительно, почему она выбирает порой не самые вежливые обороты.

- Да уж, маску любезности она на себя не надевает...

- У нее прогрессирующий склероз, так что через несколько дней она и не вспомнит, что ты была здесь. Но в целом миссис Селдон вполне сносная женщина, хотя в это трудно поверить после первого знакомства с ней.

- Еще бы, - согласилась Кэти и как бы замялась. Заметив это, Билл отставил в сторону свою тарелку с недоеденной пищей и сделался более серьезным, каким его видела Кэти в первые минуты их необычного знакомства.

- Понимаю, у тебя есть некоторые вопросы. Если ты готова их задать, то я постараюсь на них ответить.

- Хорошо, - сглотнула она. Было видно, как непросто ей давалось начало разговора. - Что дальше? Я имею ввиду, каков план? Сидеть здесь и не выходить наружу?

Билл сцепил руки в замок и облокотился на колени.

- Моя задача - вытащить тебя отсюда. В смысле из страны. Найти тебе новые документы, имя, фамилию, биографию. На все это понадобится какое-то время. Не знаю сколько, не все от меня зависит. И еще. Мне нужна твоя помощь.

- Помощь? - удивилась Кэти. - Но чем я могу помочь тебе?

- Мы не можем выйти на связь с человеком, которому ты передавала информацию. Ты понимаешь меня?

Кэти замолчала и отвела взгляд. Ей не нравилось то, в какую сторону пошел разговор.

- Понимаю, тебе трудно и ты не хочешь об этом говорить, но пойми: кроме тебя в эту цепочку вовлечены еще люди и им может угрожать опасность. По неясной пока причине мы не в состоянии связаться с тем, кому ты передавала сведения от Джанет Френсис. Поэтому мне нужно знать, как именно ты связывалась с ним, чтобы ему самому передать сообщение с предупреждением.

- Подожди, - испуганно отодвинулась назад Кэти и с подозрением спросила: - А разве тебе не должны были объяснить, как происходила связь с тем человеком? Почему об этом не знаешь ты?

Билл вздохнул и сокрушенно покачал головой.

- Сама подумай, - настойчиво сказал он. - Чем больше человек знает о способе контакта со связником, тем выше вероятность утечки. Поэтому мне никто ничего не сказал, кроме того, что я это должен спросить у тебя и вместо тебя пойти в нужное время и сделать все как надо. Надеюсь, мне не надо объяснять, что скоро тебя спохватятся - если уже не спохватились - и ты будешь объявлена в розыск по надуманной причине?

- Уже? - с тревогой в голосе спросила Кэти и с широко открытыми глазами уставилась в пол.

- Да, - ответил Билл. - Поэтому времени у нас совсем немного. Если ты откажешься говорить, то судьба человека будет поставлена под угрозу.

- Черт! - она резко встала и заметалась по комнате, как пойманная птица в клетке. Кэти обхватила голову руками и снова подошла к окну. - Все это так сложно... Я... я не знаю, как мне быть. Мне столько раз говорили о недопустимости сообщать о способе контакта...

Вдруг Кэти почувствовала руки Билла на своих плечах. Она обернулась.

- Ты все правильно делала, Кэти, - сказал он. Не осуждающе, а с пониманием Билл посмотрел ей в глаза и женщине показалась, что она была готова в них утонуть. - Но теперь обстоятельства изменились. Френсис раскрыли и под угрозой разоблачения оказалось много хороших людей. Мы должны помешать этому. Ну, так как? Ты поможешь мне?

Некоторое время она молча всматривалась в его лицо, ощущая как из ее глаз по щекам текли слезы, пока, наконец, Кэти не опустила голову.

- Пачка сигарет, - всхлипнула носом женщина. - Я должна была положить пачку сигарет марки "Мальборо" с флеш-картой.

- Куда?

- В парке Баттери-Кембл. Шестая скамейка от входа по правой стороне. Между ее досок с левого края я должна была засунуть смятую пачку сигарет именно этой марки. Я курю их.

- Так, а что ты должна была сделать на случай разоблачения?

- Если прервать контакты - пачку "Винстон", залечь на дно - "Хилтон".

- Значит, "Винстон", - произнес Билли и глянул куда-то в сторону. Затем он вновь посмотрел ей в глаза.

- Спасибо тебе, Кэти, ты очень помогла.

Она закивала головой, все еще не до конца придя в себя. За этот день на нее слишком много выпало и женщина чувствовала себя разбитой и смертельно усталой.

- Ладо, - произнес Билл, - на первый день с тебя хватит. Тебе надо поспать - усталый человек чаще совершает ошибки.

Скорее на автомате, нежели соглашаясь, Кэти кивнула и хотела было прилечь на кровать, как вдруг раздался звонок в дверь. На пару секунд они оба замерли, даже позабыв как дышать.

- Ты кого-то ждешь? - перепуганным шепотом спросила Кэти и посмотрела в сторону двери.

- Нет, - сглотнул Билл и, прислонив к губам палец, достал из куртки пистолет. Он бесшумно подошел к двери так, чтобы его нельзя было увидеть в глазок.

- Кто там? - спросил он.

- Здесь живет мистер Грэм? - раздался голос молодой женщины.

- Нет, вы ошиблись.

- Но мне сказали, что по этому адресу проживает некто Роберт Грэм, которому предназначается посылка.

- Повторяю, здесь не живет никакой Роберт Грэм, - ответил Билл и подал сигнал Кэти уходить через окно. В миг на ее и без того испуганном лице отобразилась смертельная тревога, но поддавшись инстинктам, она отступила в сторону окна и услышала, как мощный удар вышиб дверь, а из проема внутрь ворвались люди в форме.

- ФБР!! Никому не двигаться!! - рявкнул один из бойцов в камуфляже и защитных очках.

Ударом приклада Билла отбросили на пол и он изо всех сил крикнул вслед Кэти:

- Уходи через окно!! Делай, как я тебе говорил!!! Уход...

Увесистым ударом ботинка Билла заставили умолкнуть. Женщина не ожидала от себя прыти, которую продемонстрировала секундой позже, когда схватив свою сумку, она бросилась открывать окно, но снаружи, со стороны пожарной лестницы, ее уже ждали двое вооруженных бойцов, направивших свои автоматические винтовки в ее сторону. В этот момент она все поняла - теперь ей настал конец. Она рванула было назад, но кто-то мощным толчком сбил ее с ног и Кэти болезненно упала на пол. В глазах потемнело и последнее, что она запомнила, было то, как на нее уже одевали наручники.

...Когда сознание к ней окончательно вернулось, Кэти обнаружила себя сидящей на диване. Повертев головой, она заметила, как нее уставился долговязый и худощавый человек с неприятным сканирующим взглядом. Один его вид говорил о том, насколько плохой была ситуация, в которую попала Хейл. Женщина испуганно и как-то затравленно посмотрела в сторону агента ФБР, но быстро опустила глаза.

- Добрый день, миссис Хейл, - издевательски вежливо произнес агент и взял стоявший у столика стул, поставив его перед ней. Сев на него, агент изучающе посмотрел на нее. - Предлагаю не тратить время на выполнения формальностей вроде зачитывания ваших прав и прочего в том же духе. Лучше поговорим о вашем будущем, а точнее о том, как нам сделать его менее мрачным.

Хейл трясло подобно кленовому листу на ветру. Недавно высохшие слезы снова потекли из ее глаз и с этим она ничего не могла поделать.

- Чего... чего вы хотите? - спросила Кэти и посмотрела на агента.

- Для начала позвольте представиться. Я спецагент Джон Фостер, расследую дело, связанное с разведдеятельностью агентурной сети, в которую вы входите. У нас достаточно доказательств вашей вины и есть очень высокая вероятность, что вы проведете значительную часть своей жизни в тюрьме. Вы адекватно понимаете ваше положение?

- Я требую адвоката, - робко произнесла Кэти.

- Разумеется! - рявкнул Фостер. - Однако перед тем, как он к вам придет, подумайте вот над чем. Каждое ваше слово, сказанное здесь вашему подельнику, записано. У нас достаточно улик превратить вашу жизнь в ад и вы имеете только один шанс хоть как-то помочь себе.

- О чем вы говорите? - слабо произнесла Кэти, поглядывая то на Фостера, то на двух спецназовцев, стоявших рядом с ней на всякий случай.

- Я говорю о сделке, миссис Хейл, - пояснил Фостер и наклонился чуть вперед. - Вы помогаете мне, а я помогаю вам. Поверьте, с теми уликами, которыми мы располагаем вам не поможет никакой адвокат. Единственный ваш шанс это сотрудничать со следствием и поделиться с нами информацией.

Женщина устало посмотрела на него. В змеиных глазах сидящего перед ней человека читалось плохо скрываемое ликование от удачи, которую ему удалось поймать и теперь он ощущал себя полным хозяином ситуации. Она не была морально готова ко всему этому и испытывала небывалый шок. Удержать в голове все те чудовищные перемены, которые она испытала за последние часы, оказалось выше ее сил и она покорно кивнула.

- Что вы хотите знать? - с трудом спросила она и заметила на лице спецагента триумфальную ухмылку.

***

Часом позже в машину к Фостеру на сиденье рядом с водителем подсел мужчина. У него был помятый вид, но, похоже, это не доставляло ему неудобства.

- Отличная работа, Боб. Твоему перевоплощению могли бы позавидовать многие актеры.

- Спасибо, сэр. Рад, что сработало. Правда парни из группы захвата могли бы и помягче со мной обойтись. Мне кажется у меня сломано ребро.

- Пройдешь медосмотр. Все должно было выглядеть правдоподобно и ты не подкачал. Кстати и миссис Селдон тоже.

Фостер повернулся к нему и с полуулыбкой заметил:

- У тебя был только один прокол.

- Знаю, - согласился Боб, - на связнике. Но я понимал, что в таком состоянии она вряд ли сможет все учесть. Думаете, ее признаний хватит в игре против Френсис и ее адвоката?

- Должно хватить, - повернулся Фостер и посмотрел, как Хейл посадили в машину с мигалками. - Ее показаний плюс факт выноса Френсис секретной информации из лаборатории и результатов теста на полиграфе будет вполне достаточно для присяжных на закрытом процессе. Надо продолжить давить на нее через дочь и, кажется, я знаю как.

- Адвокат? - догадался Боб и схватился за болевший бок.

- Верно, - кивнул Джон. - У него на Френсис большое влияние. Если мы познакомим его с новыми обстоятельствами, раскрывшимися в ходе оперативной работы, то сможем склонить самого Пиррса убедить ее сознаться и пойти на сделку со следствием.

- Думаете, сработает? Этот сукин сын чертовски упрям и принципиален.

Фостер усмехнулся.

- Ты прав, Боб. Но у всех есть свой предел. Ты видел, как он смотрит на нее?

- Вы полагаете...

- Да, черт возьми. Ради нее наш друг Гарольд пойдет на что угодно. Главное суметь обосновать перед ним неопровержимость улик и тогда он сам вынудит Френсис выложить нам все, как на исповеди.

- Надеюсь, вы правы сэр.

- Я тоже, - согласился Фостер и набрал по защищенному каналу связи уже хорошо известный ему номер.

***

- Господин президент?

- Говори, Пол.

- Дело сделано, осталось дожать Френсис.

- Значит, мы можем записать эту победу на свой счет?

- Безусловно, сэр. У нее очень мало шансов выкрутиться.

- Пол, ты, конечно, все организуешь, но...

- Сэр?

- Мне надо еще раз все обдумать. Вопрос слишком щекотливый, чтобы его принимать, не подумав дважды.

- Разумеется, сэр. Я буду ждать вашего решения.

- Хорошо. До конца дня я его приму.

Чернобыльская аномальная Зона

Устройство пещер напоминало пористый материал, из которого сделаны человеческие кости. Проходы часто имели замысловатую геометрическую форму, поэтому идти через них было весьма непросто. Они петляли и заворачивали под всевозможными углами, замедляя продвижение группы почти до черепашьего темпа. Пройденные места помечались Егоровым специальным мелом, чтобы избежать путаницы и облегчить себе путь обратно. Лабиринты проходов, часто уходившие как в боковые стороны, так и вверх и вниз, переплетались в причудливый узел, ориентироваться в котором было крайне трудно. Как выяснилось после первой пары сотен метров классический ход цепью здесь мало подходил, а кроме того серьезные ограничения накладывала длина веревки, которой обмотались грушники. В итоге, майор принял решение оставить только один головной дозор, куда вошли Меткий и Араб, медленно продвигавшийся глубже и глубже в сердце непроглядной тьмы. Казалось, даже через приборы ночного видения чернота оплетала их, прилипала к спецкостюмам высшей защиты, мешая разглядеть путь впереди. Разведчики старались избегать слишком больших ходов более пяти метров высотой и шириной - оставалась высокая вероятность напороться на гигантское существо, чья массивная поступь пока лишь слабо ощущалась грушниками. Не будь с ними часов, то определить количество пройденного времени было бы намного сложней. Минута могла растянуться в час, а час сжаться в минуту и ощущение этого терялось в темноте. Сенсорная недостаточность чувствовалась в полной мере, когда разведчики медленно продвигались между каменными колоннами, соединявшими землю и свод громадной пещеры. Кроме того, оставалась ненулевая вероятность влететь в аномалии, которых под землей хоть и было меньше, чем на поверхности, но все же встречались. Впрочем, за все пройденное время в сверхразломе ни одной деформации законов мироздания им не попалось. Объяснить данный факт, равно как и дать правдоподобное объяснение строению пещеры, не представлялось возможным, а потому каждый из разведчиков просто принял все как есть, стараясь не забивать голову вопросами, на которые он сейчас вряд ли смог получить ответ. Накопленная за последние часы усталость давала о себе знать и чем дальше они спускались вглубь недр Зоны, тем сильнее она проявлялась. Концентрация то и дело норовила притупиться и тогда возникал риск споткнуться с последующим падением, но лишь многолетний опыт не давал грохнуться в одну из многочисленных ям. Собственно в таких случаях помогала веревка и на случай потери кем-то равновесия напарники могли его успеть вытащить назад.

Меткий аккуратно ступал между крупными валунами, невесть как появившихся вместе со всем внушительным пространством под землей. "Возможно, они упали сверху во время землетрясения, создавшего эту пещеру", - подумал сталкер. Отбросив ботинком камень, он старался как можно осторожней переступать через трещины на земле, которыми она была усеяна практически повсеместно. Один неверный шаг мог привести к сломанной ноге, чего нельзя было допустить. К счастью, благодаря небольшой дистанции и прямой видимости, в большинстве случаев Меткому удавалось по рации предупреждать остальных о трещинах, завалах или просто резком укручивании спуска, чей угол порой увеличивался с двадцати градусов до пятидесяти и выше. В такие моменты приходилось использовать альпинистское снаряжение, которое имелось у каждого бойца особенно, если высота спуска была несколько метров и даже больше. Таких мест было немного, но и они доставляли немало хлопот. На каком-то этапе Меткий все же сумел приноровиться к особенностям здешнего рельефа и в дальнейшем делал меньше ошибок, а вместе с ним и остальные, хотя это не всегда помогало, особенно когда требовалось более тщательно следить за показаниями пси-пеленгатора. Сигнал Альфа-источника имел свойство довольно резко ослабевать, объяснения чему сталкер не находил: еще пару метров назад интенсивность излучения могла быть в разы выше, а затем резко снижалась. В такие моменты требовалось вернуться туда, где сигнал был мощнее всего и заново определить сторону, в которой пси-излучение сильнее всего. Это вынуждало тратить немало времени и его добрая половина использовалась не для продвижения, а для выявления направления, которым следовало идти. Единственным утешением служила невысокая вероятность наличия заложенных американцами мин из-за множества проходов. Егоров понимал: враги не могли знать, каким путем его группа последует к пси-источнику, а значит тратить взрывные устройства наобум вряд ли бы пришло в голову кому-нибудь из них. Зато ситуация могла кардинальным образом измениться с приближением к цели, в чем отдавал себе отчет каждый грушник.

- Внимание всем, - голос Меткого за долгое время был первым звуком, кроме собственного дыхания и шагов, который услышали остальные. - Здесь что-то есть.

Пояснять не пришлось. Впереди земля и часть стены покрывались целой колонией светящихся существ, похожих издалека на необычные растения. Они тянулись щупальцевидными отростками до метра длиной, фосфоресцируя синеватым светом, отчетливо видимым без ноктовизоров. Подойдя к ним чуть ближе, Меткий обнаружил, что это были не растения, а организмы больше напоминавшие колонии червей. Как только сталкер приблизился, они немедленно потянулись к нему, как будто от него исходил какой-то источник энергии. Возможно, они чувствовали его тепло, подумал сталкер и резко отошел в сторону. Сзади раздался крик и Меткий немедленно обернулся на него: один из грушников случайно подошел слишком близко к пучку этих червей и те неожиданно быстро впились ему в костюм, уволакивая в самую гущу своей колонии.

- Тяните его все вместе! - прошипел Егоров по рации, стараясь лишний раз не кричать.

Оказалось твари были чрезвычайно сильны и местами умели резко удлиняться до двух-трех метров, хватая все, до чего они дотягивались. С десяток из них впились в костюм грушника и с огромной силой потянули к себе. Кто-то дал очередь из глушенного автомата, но особого эффекта это не вызвало.

- Не стрелять! По нему попадешь! - приказал Егоров.

Черви все больше облепливали, обхватывали свою жертву и в определенный момент сил бороться с ними даже дюжине крепких мужиков оказалось просто невозможно. Один из червей пролез под костюм разведчика, вызвав у того неестественные конвульсии и душераздирающий вопль. Через прибор ночного видения стало заметным, как с него был сорван противогаз, а изо рта пошла пена. В него пролез один из гнусного вида червей, проникая все глубже в пищевод и майор, глядя на это отвратительное зрелище, принял единственно правильное решение. Точным выстрелом он застрелил своего напарника и, ухватившись за трос, прохрипел в рацию:

- Режьте веревку!

На его приказ отреагировали незамедлительно и ножами отрезали себя от уже погибшего товарища. Черви с поразительной легкостью выхватили его тело и с омерзительными дергающимися движениями стали расправляться с ним. Вся эта шевелящаяся масса производила тошнотворное впечатление, из-за чего смотреть на этот пир было невыносимо.

- Уходим, - сдавленно прорычал Егоров, - всем удвоить бдительность. На его месте может оказаться любой.

Грушники отошли от колоний хищных червеподобных созданий и с помощью пси-пеленгатора определили путь дальше. Не допускалось останавливаться даже для того, чтобы хоть как-то почтить память погибшего товарища. Инстинктивно все ощущали, как время уходило и дальнейшее промедление могло стоить всей миссии.

Завернув в очередной поворот, Меткий сверился с прибором и обнаружил существенное усиление сигнала. Решив было сообщить об этом командиру, сталкер вдруг отчетливо расслышал странное гудение, которого совершенно точно раньше не было. Хлопнув по плечу Араба, Меткий жестом показал о наличии звука и напарник, прислушавшись, поднял палец вверх, подтверждая наблюдение Меткого. Решив связаться с остальными, сталкер нажал тангенту, но неожиданно выявил еще один звук не похожий на тот гул, который он услышал вместе с напарником. На сей раз звуки были знакомыми до дрожи в ногах.

- Уходим вглубь пещеры! - заорал сталкер по рации, но в этот момент сотрясавшие стены шаги завершились чудовищным грохотом разламываемых колонн. Дозор в составе Меткого и Араба бросился кубарем в сторону и лишь краем поля зрения приборов ночного видения они заметили, как гигантская пасть с вращающимися челюстями пробила новый туннель сквозь толщу стен. От мощного рева разведчики едва не оглохли и лишь чудом никто не погиб, кинувшись как можно дальше от огромного монстра.

- Бегите!! - заорал Егоров, уже не стараясь сохранить конспирацию, догадавшись, что тварь пришла на крики грушника, погибшего от хищных червей. Бойцы быстро разобрались в ситуации и сделали так, как сказал их командир. Меткий же не сразу пришел в себя и, открыв глаза, с ужасом отдернулся назад. Буквально в полуметре от его лица шевелились черви, тянувшиеся к нему с явным намерением вцепиться в него. Сталкер почувствовал на своем плече хват грушника, который быстро поднял его на ноги и вместе они ринулись в один из ходов пещеры, куда вряд ли смогла бы пробраться громадная тварь. Чудовище с остервенением проламывало хрупкие препятствия, пытаясь дотянуться к своей добыче, поэтому все до единого грушники убегали меж черных стен как можно дальше. В какой-то момент тварь остановилась и лишь с каким-то жалобным урчанием продолжала наблюдать за людьми. Егоров вместе с остальными пробежал еще не меньше сотни метров, прежде чем на общей частоте скомандовал остановиться. Выбранное им направление позволяло видеть всех бойцов через промежутки между колонноподобными образованиями, поддерживавшими своды сверхразлома.

- Всей группе: собираемся на свет, - прошептал майор в рацию, прислушиваясь к тяжелой поступи монстра, оставленного где-то позади. Он достал фальшфейер и зажег его так, чтобы яркий красный огонь привлек внимание остальных, высматривавших своих напарников во тьме пещеры. По вспышке все сразу догадались куда идти и немедленно опустили свои приборы ночного видения, чтобы не навредить глазам от усиленного ими света. Менее чем через минуту группа собралась, настороженно прислушиваясь к шагам их жуткого преследователя. Тварь явно уходила от них в неизвестном направлении, но все еще содрогавшаяся земля говорила о благоразумии затаиться хотя бы на короткое время. Единственным исключением стали трое грушников, которых Егоров послал разведать путь дальше.

***

- Что это за звуки? - спросил Колби, напряженно вслушиваясь в темноту.

- Чудовище, - ответил Серегин, встав рядом. Он очнулся пару часов назад и сейчас от услышанных звуков ощутил, как взмокла спина.

- Это не может быть совпадением, - покачал головой командир "трех семерок". - Русские пришли.

Ален повернулся к остальным и отдал приказ:

- Всем приготовиться к обороне объекта. Дозорам отслеживать любую активность за периметром.

Серегину стало немного не по себе, но он быстро взял себя в руки.

"Значит, они все-таки пронюхали о сверхразломе... Что ж, он станет для них могилой"

***

- Все целы? - взволнованно спросил Егоров и бойцы дружно подтвердили. - Хорошо. Эта сволочь за нами охотится, и я не могу понять зачем, ведь мы для него как мухи для орла.

- Верно, - согласился присевший рядом Меткий. - Существо явно питается чем-то покрупнее. Но чем?

- Сталкер, по-твоему, что оно такое?

- Не знаю... Больше напоминает какой-то реликт.

- А если оно здесь работает как охранная система? - неожиданно предположил Филиппов.

- Альфа-источника! - шепотом воскликнул сталкер, повернувшись к капитану. - Интересная мысль. Если он на нее как-то влияет, то натравливает на нас.

- Но если американцы все же добрались к нему, тогда почему тварь их не тронула? - усомнился майор.

- Может и тронула, - предположил сталкер и развел руками в стороны. - Потому они и не оставили никого у сверхразлома, а перед тем как войти в него смогли ее чем-то отвлечь.

- Например?

- А хрен его зна... Хотя постойте! Если идея с охранной системой верна, чего мы не знаем наверняка, выходит тварь должна быть пси-чувствительна.

- Американцы несли сюда свои приборы-излучатели и могли использовать один из них для отвлечения монстра, а сами пробрались внутрь, - согласительно кивнув головой, резюмировал Егоров.

- Звучит логично, - согласился сталкер и добавил: - Но это лишь предположение, хотя и здравое. Мы ведь даже не знаем, сумели пиндосы добраться к Альфа-источнику или нет.

Ответить Егоров не успел из-за вернувшихся троих дозорных. Один из них волнованным голосом произнес:

- Командир, дальше мы видели свет!

- Что?! - ошалел майор. - Вы видели его источник? Получилось что-нибудь опознать?

- Никак нет, - с отдышкой ответил один из разведчиков. - Было слишком далеко, но...

- Да говори же!

- Мне показалось, я видел человека, - сказал боец и все переглянулись между собой.

Егоров и сам на несколько секунд замолчал, переваривая поступившую информацию. Выходит, враг уже на месте, подумал про себя командир, и сделал однозначное заключение.

- Добраться сюда могли либо фанатики, либо профессионально подготовленная спецгруппа с большим опытом рейдов в Зоне. Первый вариант считаю маловероятным, значит остается второй. И это не может быть совпадением.

- Нужно провести разведку, - произнес Филиппов.

- Да, - согласился Егоров. - Первостепенное значение имеет информация об их численности, вооружении и системе защиты.

- Есть проблема, - вмешался сталкер.

- Знаю, - кивнул майор, - мины и датчики.

- Про датчики можно не беспокоиться, - произнес до того молча сидевший лейтенант Олег Чернов с позывным Ворон, - тварь начала создавать такую тряску, что мы сможем подобраться достаточно близко, пользуясь ею как прикрытием.

- Отличная идея, возьмем как рабочую, - согласился Егоров. - Остаются мины. Князь, Араб - идете впереди и прокладывайте нам путь. Сержант? - обратился командир к разведчику, который первый обнаружил противника. - Насколько велик размер той области?

- Точно сказать сложно - мы не стали слишком близко приближаться к нему, опасаясь выдать свое присутствие, но визуально она показалась громадной - как минимум с футбольное поле, а то и больше. Обзор сильно ограничивался колоннами.

- Значит, информация подтверждается, - заключил Егоров и только сейчас снял противогаз из-за зеленого сигнала на газоанализаторе. Остальные последовали его примеру.

- О чем ты, командир? - уточнил сталкер, напряженно пытаясь догадаться, к чему клонит майор.

- Пси-источник такой мощности должен быть просто огромных размеров - это напрямую следует из сказанного на инструктаже. Следовательно, область, где он находится, должна быть еще больше. Судя из конфигурации пещер, число подходов к нему измеряется десятками, а это означает, что нашим "партнерам" физически не хватит взрывных устройств, чтобы их все заминировать. Они смогут обезопасить лишь основные, самые крупные подходы.

- При условии, если они думают так же, как и мы, - возразил Араб.

- Согласен, - кивнул Егоров, - но в любом случае им придется выбрать, где их установить, а значит, противник будет исходить из того, как лучше всего обезопасить себя и организовать оборону с тактической точки зрения. Не забывайте, у них есть задание и оно имеет наивысший приоритет. Американцы должны защитить излучатели любой ценой и не могут рисковать. В этом и заключатся их уязвимость, которой мы можем и должны воспользоваться. Нам нужно подобраться как можно ближе к цели и выяснить, откуда лучше всего организовать захват. Критически важно любой ценой уничтожить противника. Пленных не брать. Затем ликвидировать или, если выйдет, взять хотя бы один излучатель и установить ядерный заряд с последующим уходом из пещеры в обратном направлении. Как только убедимся, что заряд сработал, а с этим, думаю, проблем не возникнет, мы отошлем зашифрованный сигнал, после чего нам пришлют координаты точки эвакуации. Так в общем виде выглядит наш план. Какие будут соображения на этот счет?

Все задумались. На словах все выглядело довольно гладко, вот только бойцы помнили о выкрутасах Зоны.

- Нападение нужно осуществить с разных направлений, - предложил капитан Филиппов. - Одна подгруппа отвлекает, а другая наносит основной удар. Проведем доразведку и выясним, какие силы есть у противника.

- Верно, - согласился Егоров, - пойду я, ты и сталкер. Остальным оставаться здесь и дожидаться нас. Как только выясним, что к чему, я приму решение о схеме налета. У нас ограниченное число бойцов, поэтому придется подумать, как создать подгруппы для нападения, захвата и обеспечения.

- Есть один момент, - вступил в разговор Меткий.

- Какой?

- Американцы должны были догадаться о нашем присутствии - вряд ли они не слышали грохот монстра.

- Знаю, - произнес Егоров, - ты прав. - Он обратился ко всем. - Тут наша задача серьезно осложняется. Если мы не вернемся, командование на себя берет Ворон, как самый старший по званию после меня и капитана.

- А почему бы нам просто не подойти как можно ближе к ним и установить заряд? - спросил Меткий.

- Потому что мы должны быть уверены в результате, - пояснил Егоров. - Взрыв килотонной мощности создает огненный шар в двести метров с областью критического урона в восемьсот метров, но с учетом здешних стен значительная часть энергии ударной волны будет поглощена, а значит, у нас нет уверенности в нанесении взрывом неприемлемого ущерба Альфа-источнику. Он должен испариться от взрыва. Я не могу знать наверняка, но практически нет сомнений в том, что и враг знает о своей уязвимости и не станет нас встречать у самого Альфа-источника. Даю руку на отсечение, амеры постараются создать оборону на значительном расстоянии от него. Помни, есть только один шанс и его следует использовать на все сто процентов. Поэтому заряд должен быть заложен максимально близко к объекту, чтобы быть уверенным в его уничтожении. У нас приказ выполнить миссию при любых условиях и права на ошибку просто нет.

- Понимаю, командир, - кивнул Меткий, вдыхая холодный сырой воздух без фильтрации противогазом. - Тогда у нас есть шанс обойти их мины.

- Как? - задумчиво отозвался Егоров.

- Если они выставят часть своих на значительном расстоянии от объекта, то это нам на руку. Им придется контролировать только некоторые проходы, а как ты сказал, их количество должно быть значительным.

- И то верно, - подтвердил Филиппов. - У них людей приблизительно столько же, как у нас, может, чуть больше. Думаю, правдоподобные оценки находятся в районе двадцати человек - плюс-минус. Если область действительно большая, то этого количества явно недостаточно для его полноценной обороны. Часть из них они должны были оставить возле объекта, а на ключевые направления расставили дозорных с детекторами. Там же заминированы подходы.

- Логично, но это только предположение, - сказал майор. - Сталкер дело говорит: у нас есть отличный шанс проникнуть к Альфа-источнику и разгромить врага. Главное вычислить его наиболее уязвимое место обороны, которое - я почти не сомневаюсь - будет неочевидным. Также предлагаю исходить из предположения о том, что враг знает о нашем присутствии.

- Точно, - согласились остальные. Егоров продолжил.

- У меня практически нет сомнений, что они не станут высылать разведгруппу - здесь это совершенно бесполезно. Найти нас в сети пещер и бесконечных переходов в темноте да еще с риском потерять связь практически невозможно. Они будут находиться максимум на расстоянии в несколько сотен метров от их лагеря и объекта. Наш передовой дозор, вероятно, обнаружил кого-то из их постовых.

- Командир, - обратился боец из дозора, - мы сделали карту местности локатором.

Он достал защищенный планшет с отмеченной красной точкой на его экране.

- Это, - ткнул он в нужную область, - место, где мы видели противника. С учетом сказанного на одной позиции их вряд ли больше, чем двое.

- Исходя из размера области, твое предположение смотрится правдоподобно, - произнес Егоров, глядя на экран планшета. - На всякий случай, мы пойдем другим маршрутом - враги вас могли заметить. Теперь слушайте мою команду. Если мы не вернемся, то под командованием Ворона вы попытаетесь выполнить задание без нас. Точка сбора за пределами сверхразлома остается той же, точку сбора внутри пещер предлагаю сделать место, где мы сейчас находимся. Каждый должен запомнить ориентиры, чтобы найти его в сети ходов. Наконец, последнее. У нас есть преимущество, связанное с тем, что противнику никто не придет на помощь и мы можем не ограничивать себя по времени этим фактором. Но мы не знаем, когда начнется переход в активную фазу и чем он будет сопровождаться. Придется спешить.

- Сколько вас ждать? - уточнил Ворон.

- Выставите таймеры на один час с момента нашего выхода. Если не вернемся к тому времени, начинайте действовать самостоятельно по той же схеме с доразведкой.

- Принято, командир, - ответил лейтенант.

- На рации не надейтесь, здесь они работают на очень ограниченной дистанции, да и то через раз. Кстати, по той же причине не удастся воспользоваться беспилотником - он создаст шум и будет неуправляемым. Все, включайте таймеры и ждите нас. Мужики, одеваем маскхалаты и уходим.

Натянув камуфляж, трое разведчиков спешно выдвинулись в сторону прохода, образованного внушительными колоннами, высотой с трехэтажный дом. Первым пошел майор, за ним сталкер, а замыкал строй Филиппов, на котором оставался контроль тыла. Одновременно с оставшимися бойцами они выставили шестьдесят минут на своих встроенных экранах и нажали "старт". Обратный отсчет начался.

***

Свечение впереди постепенно усиливалось, давая понять о внушительных габаритах его источника. Меткий старался идти как можно тише из-за хорошей слышимости и эха внутри пещер. Первым на сей раз шел майор, делая периодические остановки и прислушиваясь к любым звукам. Шаги огромного существа ощущались даже здесь, поэтому каждый разведчик чутко прислушивался, не усиливается ли их звук, говоря о приближении враждебной твари, однако пока повода для особого беспокойства не было. Сырой и холодный воздух вдыхался с трудом, видимо, с непривычки после длительного использования противогаза, а может, подумал сталкер, сказывалась усталость, из-за которой снижалась концентрация и затруднялось дальнейшее движение. Не прими стимуляторы, Меткий давно бы выдохся еще во время нападения фанатиков и сейчас держался на остаточном эффекте от него, не зная, как долго тот еще продлится. Собрав всю волю в кулак, он заставлял себя идти дальше и чувствовал, что остальные грушники тоже боролись не только с враждебной средой, но и с самими собой. Шаг за шагом сияние приближалось, пока, наконец, Егоров не дал команду жестом остановиться.

"Идем в такт шагам монстра", - "сказал" он.

Понять его оказалось нетрудно. Каждый шаг местного обитателя сопровождался сильной вибрацией, используя которую можно было маскировать передвижение от возможных датчиков. Использовались они американцами или нет, никто не знал, однако предосторожность никогда не мешала в таком деле. Поэтому оставшееся расстояние предстояло преодолевать короткими перебежками в момент, когда существо начинало свое движение. Направление задавал майор, указывавший его до того, как давал команду пробегать несколько шагов во время создаваемой монстром тряски. Такой метод серьезно замедлял передвижение, но в противном случае враг мог узнать о присутствии не только громадной твари. Таким способом трое разведчиков сумели продвинуться на несколько сотен метров за четверть часа и под конец укрылись за одной из каменных колонн. Сияние усиливалось и, казалось, впереди уже должен был появиться его источник, но из-за множества проходов он все еще скрывался от глаз грушников. С каждой минутой их охватывала целая буря эмоций от ощущения близости некой огромной силы, чего-то, заставившего сдвинуться с места тектонические плиты мировой политики. Они почти физически ощущали приближение к невиданному ранее феномену и это чувство примешивалось к опасности, исходившей от этого места.

В отдельные моменты времени приходилось буквально ползти по земле, замирая, когда чудовище останавливалось и не сотрясало пещеру.

"Ориентир - колонна на два часа", - показал майор и осторожно пополз по намеченному пути. Меткий полез следом, чувствуя сзади присутствие капитана, который замыкал троицу. Сталкеру тяжело довались проходимые метры, но он, до боли стиснув зубы, стойко преодолевал расстояние, отделявшее его от цели. В какой-то момент он полностью осознал всю значимость следующих нескольких часов и того, насколько близко он оказался к выполнению своей самой важной задачи из всех, которые когда-либо перед ним ставились. Он вспомнил, что все началось с самого первого сообщения о необходимости вычислить местоположение наемников. Казалось, с тех пор прошла целая вечность, прожита жизнь, ведь за пройденное время произошло столько событий, что хватило бы для создания нового сталкерского эпоса, такой себе зоновской Калевалы. Теперь же, стараясь глушить свое пыхтение, сопровождавшее его каждый пройденный метр, он отгонял от себя все лишние мысли и сосредоточился на задании. Приближавшийся источник света пугал и манил одновременно, и противиться этому чувству было просто невозможно, но внимание больше всего привлекла резкая остановка командира, который жестом недвусмысленно сообщил:

"Вижу противника на два часа".

Меткий повернул голову в сторону, куда указал майор. Вначале сталкер никого не мог разглядеть из-за света и однообразного пейзажа колонн и голой земли, но приглядевшись, он заметил, как от одного из выступов как бы отошла тень. В силуэте сразу опознавался человек, который каким-то неведомым образом буквально сливался с общим фоном.

"Как такое возможно? - подумал Меткий. - Прямо хамелеон"

Враг умело затаился, но невозможно часами неподвижно лежать на одном месте и хоть какое-то движение дозорный должен был сделать, чтобы размять затекшие мышцы. Сталкер сразу понял, что противник очень давно находился на своей позиции, потому что не позволил бы себе таких шевелений, знай о присутствии чужаков. С расстояния было трудно определить, какое оружие имел при себе враг, но у грушников практически не было сомнений, что тот держал в руках снайперскую винтовку с ночной оптикой. Значит, решил про себя Егоров, он не заметил их - в противном случае они бы об этом узнали. Ситуация складывалась аховая, так как с каждым метром вероятность их обнаружения снайпером существенно увеличивалась. Ни у кого не было сомнений, что он хорошо изучил свой сектор обстрела и, наверное, уже знал расположение каждого камня и неровности на поверхности и выявить трех разведчиков ему не составит труда.

"Дьявол!", - гневно подумал Егоров, едва не допустивший смертельную беспечность. Сказывалась чудовищная усталость. Однако укор самому себе никак не помогал в сложившейся ситуации. Единственный положительный момент заключался в неровной поверхности, по которой он ползли, и образованные уступы и небольшие борозды отчасти их скрывали, чем, возможно, и объяснялся факт их некоторого везения. Егоров осмотрел путь впереди и практически сразу нашел довольно широкий проход, уходящий за толстой колонной. На глаз до нее оставалось не более двадцати метров, но которые следовало преодолеть по открытой местности. Если раньше противник их не заметил по совокупности целого ряда факторов, то теперь все могло измениться и не в лучшую для грушников сторону, о чем прекрасно был осведомлен Егоров. Жестом он приказал остальным ждать и с предельной осторожностью выглянул между парой небольших камней так, чтобы издали его шлем походил на часть камня, а не показался новым объектом, способным привлечь внимание опытного наблюдателя. Майор заметил расположение снайпера метрах в сорока от их диспозиции и пронаблюдал за ним. Через некоторое время ему удалось рассмотреть направление, куда выцеливал снайпер и к счастью он смотрел не в их сторону. Земля вновь содрогнулась и в ту же секунду снайпер явно перевел винтовку в направлении источника звука.

"Интересно", - подумал Егоров и продолжил свое наблюдение. Ему оставалось проверить возникшее предположение, но оно должно было занять время. Просидев так около пяти минут, майор сделал у себя в голове важную пометку: каждый раз, когда монстр проходил несколько шагов и сотрясал окрестности, снайпер переводил ствол в сторону источника звука. Складывалось впечатление, будто он почти рефлекторно реагировал на этот шум, приучив самого себя за время своего нахождения на занятой позиции к реагированию на шаги чудовища.

"Это наш шанс", - подумал командир "миротворцев" и отдал жестом команду:

- "Двигаться вместе со мной".

Меткий коснулся его ноги, сообщая, что он и капитан ясно поняли его. Как только звуки шагов монстра вновь раздались, командир грушников медленно пополз вперед, а вместе с ним и двое его напарников. Пройдя полпути до колонны, майор вжался в землю и Меткий с Филипповым немедленно последовали его примеру. Расчет строился на то, что снайпер, выцеливая в направлении звуков шагов твари, будет смотреть через прицел винтовки, у которой был ограниченный угол видимости. Отвлекаясь на чудище, практически все его внимание сосредотачивалось на нем, давая разведчикам возможность проползти до укрытия незамеченными. Командир знал об этом, хотя понимал существующий риск, особенно если где-то рядом залег еще один снайпер. В таком случае враг мог не только вскрыть разведку грушников, но и убить кого-то из них. Такой ход событий был недопустим, а потому майор предпринимал максимальные усилия, чтобы не сделать рокового движения. Снова донесся "тудум-тудум" и земля вместе со стенами задрожала от поступи бродившего где-то в сети пещер чудовищного создания Зоны. Нельзя было терять время и грушники по-пластунски полезли к колонне, преодолев оставшееся расстояние менее чем за полминуты. Когда бойцы забрались за внушительную колонну, соединявшую землю и потолок этого яруса пещеры, то потратили несколько минут на восстановление и так истощенных сил для продолжения своей разведмиссии.

- "До цели пара сотен метров", - показал майор, оценивая расстояние, которое предстояло преодолеть.

- "Принято", - ответили жестами Меткий с капитаном, с трудом восстанавливая дыхание после "марш-ползка". Сохранялся риск напороться на других снайперов-наблюдателей, поэтому оставшееся расстояние пришлось преодолевать с теми же мерамипредосторожности. Место встречи со снайпером было отмечено на специальной карте, которую залил по беспроводной связи сержант, отправившийся в дозор после нападения монстра. Теперь у них была информация о двух позициях, где располагались снайперы врага. Меткий вместе с остальными обратил внимание, что обе позиции находились там, где проходы были очень широкими - при желании через них мог пролезть даже здешний гигантский обитатель. Это говорило о ставке врага на максимальный охват обзора, хотя для уверенности в этом грушники должны были осмотреть еще несколько позиций. Собравшись, майор дал команду ползти дальше, но уже используя любые неровности для прикрытия от возможной встречи со снайпером.

- "Источник рядом", - чуть позже сообщил жестом Егоров, когда грушники проползли не менее сотни шагов в направлении света. Он стал настолько ярким, что уже не было необходимости использовать приборы ночного видения и все трое разведчиков подняли их на шлемах. Сияние создавало тени от колонн и местами встречавшихся валунов, возле которых останавливались разведчики для рекогносцировки, а заодно перевести дух. Ползти приходилось все также в такт шагам чудовища, вибрация от которых здесь была меньше, что Егоров связал с увеличением расстояния до него. Тем не менее, грушники продвигались дальше, прислушиваясь к странному гулу, явно исходившему оттуда, откуда шло тусклое сияние. Оно создавало непередаваемую смесь ощущений благоговения и страха и вот уже через несколько минут тяжелого передвижения ползком на животе из-за очередной огромной колонны показалось то, ради чего они прошли столь долгий и опасный путь. Их взору открылось нечто невообразимое: колоссальная пещера с тридцатиэтажный дом высотой и еще Зона знает какой протяженностью большей частью была заполнена какой-то громадной бесформенной массой. У Меткого перехватило дыхание от увиденного и он вгляделся в нее, почувствовав нарастающий ком в горле. Зрелище вызвало чувство отвращения и тошноту. Это была громадная масса шевелящихся человеческих тел, соединенных в один единый кошмарного вида сверхорганизм. Из его кровоточащей массы во все стороны смотрели жуткие лица, лишь отдаленное напоминавшие человеческие. Они были скорее воплощением каких-то безумных уродств, совершенно диких мутаций, напоминая филиал ада на земле. Существо, или чем бы оно ни было, медленно шевелилось, простирая в разные стороны свои чудовищные отростки, состоявшие из тысяч человеческих тел и скелетов с кусками гнилой плоти. Гигантские головы-черепа вылезали из этой омерзительной массы и снова поглощались безумным нагромождением плоти, беспорядочно изменявшимся, взаимопроникая своими разными частями друг в друга и создавая впечатление какого-то сумасшедшего сочетания двигающихся огромных биомасс. Тысячи изувеченных рук, черепов с непропорционально огромными челюстями на вытянутых нечеловеческих позвонках тянулись то ввысь, то вниз, то демонстрируя поразительную синхронность, то впадая в хаотичное шевеление. Форма этого нечто менялась буквально ежесекундно, как будто мелькали картины безумных художников. В происходящее было невозможно поверить, хотя после попадания в аномалию с нарушениями причинно-следственных связей Меткому казалось, его больше невозможно удивить. Он ошибался и теперь осознал это в полной мере.

- Скажите, что вы видите, то же, что и я, - потрясенно он шепотом произнес остальным разведчикам.

- Ты о светящемся шаре под сводом пещеры? - спросил Егоров. - Я такого действительно не видел.

- Какой еще светящийся шар? - удивился Меткий и с широко открытыми глазами посмотрел на своего командира. - Разве ты не видишь эту жуткую тварь?

- Не понимаю, о чем ты, - повернулся к нему майор. - Я вижу здоровенный светящийся шар, размером с "Боинг".

- А я вижу что-то вроде фосфоресцирующей биомассы, без каких-либо глаз или конечностей, - вмешался в разговор Филиппов. - Напоминает огромную амёбу.

- Подождите, - сглотнул Меткий, - то есть вы не видите чудовищное сочетание из кусков изувеченных человеческих тел?

- Нет, - потрясенно произнес Егоров. - Получается, каждый из нас видит этот объект по-разному?

- Выходит, так, - подтвердил Меткий и достал свой пси-пеленгатор. - Максимальный уровень пси-фона.

- Вот оно что, - догадался капитан Филиппов. - Мы видим его по своему и при этом здесь излучение наибольшей интенсивности. Пси-блокаторы уже не справляются.

- Скорее всего, да, - согласился майор и достал монокуляр. Через него он рассмотрел светящийся шар. - Хотелось бы увидеть его истинную форму. Стоп...

Внизу перед Альфа-источником - а в том, что это был он никаких сомнений не оставалось - Егоров заметил несколько странных приборов и троих человек.

- Пригнитесь! - шикнул он остальным и разведчики вжались в землю и медленно отползли чуть назад за ее неровность.

- Видели? - шепотом произнес Егоров. - Это наши "партнеры". Небось, заждались нас.

- Я успел насчитать троих, но вроде бы вдали увидел еще одного, - сообщил Филиппов.

- Так и есть, - подтвердил Меткий, держа наготове автомат. - Эти хреновины, которые они установили перед объектом, явно для его удержания под контролем, о чем и говорил Селезнев.

- Да, - согласился Егоров, - и, судя по всему, им это удалось. Лично я не вижу признаков перехода в активную фазу, так что заряд придется закладывать буквально рядом с ним.

- Но почему? - недоуменно спросил Меткий. - Мы ведь подобрались так близко.

Командир покачал головой.

- Близко, но не достаточно, - пояснил он. - Если Альфа-источник генерирует пространственную аномалию, то она может сработать раньше, чем будет уничтожена. Кто знает, куда взрыв телепортируется? Взрыв совсем рядом резко уменьшит шансы на выживание объекта и наша миссия с большей вероятностью окажется успешной. Не забывай - у нас только один шанс. И...

Егоров замялся и сталкер это заметил.

- Есть еще что-то? - спросил он.

- Нет... Не бери в голову.

На секунду Меткому показалось, что майор был чем-то встревожен и захотел было у него спросить на счет его мыслей, но к тому моменту командир быстро сосредоточился и продолжил.

- Нужно посчитать число тех, кто находится на базе - назовем их местоположение так. Смотрите в оба и отмечайте все возможные проходы к Альфа-источнику. Важно понять, откуда лучше всего нанести удар. Мы должны уничтожить пси-подавители и противника, а затем установить заряд и позаботиться об исключении возможности его деактивации. Задача ясна?

Меткий понимал правоту Егорова и не мог не согласиться с его доводами. Вдвоем с капитаном они одновременно кивнули.

- Тогда не высовываемся и отмечаем каждую деталь. Всё, действуем.

С предельной осторожностью разведчики выглянули из-за камней и в свои монокуляры стали изучать всю раскинувшуюся территорию. Для обзора помогало их расположение на возвышенности, поскольку Альфа-источник, как догадались грушники, находился в самой глубине сети пещер. Маскхалаты позволяли слиться с окружающей местностью и Меткий улегся так, чтобы увидеть как можно больше, но скрыть самого себя. Он осторожно высматривал каждый квадратный метр пространства впереди, успев насчитать уже пятерых противников. Таких костюмов, как у них он никогда не видел. На его глазах один из американцев встал возле громадной колонны и буквально слился с ней. Меткий знал, что командир с Филипповым тоже заметили этот фокус и обязательно учтут в своих расчетах. Этот "хамелеон" ушел в один из ходов и тут же затерялся на фоне стен и колонн пещеры.

"С такой системой маскировки у них есть огромное тактическое преимущество", - подумал Меткий, пытаясь оценить шансы своей группы на успех. Для того чтобы одолеть врага нужно было придумать какой-то экстраординарный ход, но ничего толкового в голову не лезло. Более всего внушал непередаваемый первобытный ужас Альфа-источник и прежде всего своим видом. Сталкер не мог себе объяснить, почему он являлся каждому из них в разном виде и почему именно ему в такой уродливой форме.

"Как тебе твой новый кошмар, сталкер?", - спросил злобный голос внутри.

"Отвали", - шикнул на него Меткий.

"Ты станешь частью его. Неужели ты не понимаешь, почему Зона показала его тебе именно в таком виде? Уродливые создания внутри пси-источника - это то, что она сотворила с осквернившими ее ходоками. Вот как выглядит их ад. Они становятся частью этого места навсегда. И ты станешь, если не решишь уйти отсюда пока не поздно"

"Пошел прочь!", - рыкнул Меткий, едва не произнеся эти слова вслух. Сталкер ощущал, как под шлемом у него взмокла голова, а спина так и вовсе облилась холодным липким потом. С огромным трудом он сумел отойти от стресса и продолжить осмотр базы противника. За пару минут наблюдения сталкер успел насчитать девятерых бойцов, а корме того обратил внимание, что пещера с Альфа-источником оканчивалась тупиком, во всяком случае никаких других проходов за ним Меткий не заметил со своей позиции. Приборы-подавители располагались полукругом метрах в двадцати от извивающейся чудовищной органики, в форме которой объект предстал сталкеру. Глянув на пси-пеленгатор, Меткий обнаружил значительное превышение фона, но американцы словно бы его не ощущали.

"А что если они сами попали под воздействие объекта?", - спросил он себя и ему вопрос показался вполне уместным. Впрочем, оценивая происходящее, сталкер отогнал от себя эту мысль, рассудив, что сумей он взять их под свой контроль, то в первую очередь уничтожил бы излучатели. Некоторые из бойцов противника иногда подходили к выставленным на специальных штативах приборам и производили с ними некие манипуляции. Самого лагеря не было видно и сталкер предположил, что тот должно быть находился на некотором расстоянии от Альфа-источника, ведь никто точно не знал, каким образом он мог влиять на людей. В целом же в их действиях Меткий отметил некую нервозность и спешку, возможно, объяснявшуюся присутствием чудовища и подозрением, что вместе с ним пожаловали и другие незваные гости. Вооружение у них было также внушительным, как и их система маскировки. Он успел насчитать пять автоматических винтовок, два пулемета и два автоматических дробовика, а недалеко аккуратно лежали гранатометы с дополнительными боеприпасами. Несомненно, эти парни умели отлично пользоваться всем своим оружием, раз уж они смогли сюда добраться. Раненых сталкер не заметил, поэтому напрашивался вывод о потерях "двухсотыми" - поверить в их отсутствие у американцев он просто не мог. Оставался вопрос о количестве тех, кто на данный момент был выставлен в дозор. Двоих они видели, значит, заключил сталкер, уже одиннадцать. Опыт подсказывал Меткому приблизительно такое же количество противника на позициях и в лагере, который еще не обнаружен, хотя это было лишь предположением. С другой стороны сталкер представлял верхнюю границу любой рейдовой группы - тридцать человек максимум. Увеличение не имело смысла, если нет желания угробить большую часть людей. Тогда Меткий прикинул, что даже если американцы потеряли вдове меньше, чем грушники, значит, количество человек в отряде вряд ли превышает двадцать пять бойцов. Из этого следовало, что в лагере и на позициях было пятнадцать-шестнадцать человек, не больше. Число разноформенных входов он насчитал восемь, включая тот, откуда сталкер пришел вместе с напарниками. В голове у него уже зарождался план нападения на американцев. Меткий так и продолжил бы оценку обстановки, не попади в его поле зрения лицо одного из противников. Приглядевшись через монокуляр, сталкер едва не поперхнулся собственным языком, а его челюсть стала медленно отвисать.

"Глазам своим не верю!.. Это же... Скиф! То есть Серегин, падаль!"

Чтобы удостовериться окончательно, сталкер еще раз внимательно вгляделся в знакомое лицо человека, предавшего свою страну и погубившего массу людей. Хотя был ли он человеком вопрос оставался спорным.

- Командир, - шепотом позвал он Егорова. - Возле третьего пси-излучателя справа. Видишь боевика в непохожем на остальных костюме? Вглядись в него.

Майор присмотрелся и у него самого от удивления едва не перехватило дыхание.

- Твою мать! - сдавленно воскликнул командир. - Это же Серегин!

Теперь предателя заметил и Филиппов, услышавший сказанное Метким.

- Ну тварь... - с угрозой произнес капитан и добавил: - Его надо уничтожить любым способом.

- Нет возражений, - согласился Егоров, максимально приблизив изображение на монокуляре. - Он помог им быстрей сюда добраться, ублюдок. Ладно, пока оставим его. Вы все успели рассмотреть?

- Да, командир, - подтвердили оба разведчика.

- Хорошо, - сказал Егоров, - я тоже насчитал девятерых. Думаю, как минимум еще столько же на заранее подготовленных позициях. Значит, их численность приблизительно такая же как и наша, может, на несколько бойцов больше. Вооружение серьезное, прорваться штурмом не вариант - поляжем и миссию провалим. Придется брать хитростью. Впрочем, как всегда. Сколько времени?

- Осталась половина, - взглянул на часы Филиппов.

- Делаем съемку и возвращаемся, - заключил Егоров, заметив на лице Меткого обеспокоенность.

Тем временем Филиппов достал портативную защищенную видеокамеру и сделал тщательную съемку местности и по завершении сообщил об этом Егорову. Кивнув, майор немедленно дал команду:

- Выходим назад, но с обходом места, где видели снайпера. Вопросы? Если нет, тогда обсудим план действий уже с остальными. Полезли отсюда.

Молча, грушники покинули место своего наблюдательного пункта в обратном направлении. На этот раз возвращаться было чуть легче, так как местность стала более знакомой, а потому ориентировались в ней проще, но пришлось сделать существенный крюк, чтобы не попасть в поле зрения снайпера. Благо оставленные особым образом пометки, на которые вряд ли смог бы обратить внимание противник, случайно заметив их, помогли существенно быстрей вернуться к основной части группы. Когда дозорный заприметил троих разведчиков, то немедленно затребовал ответ на пароль и, услышав его, вернулся вместе с ними. Прибытие тройки из разведки было встречено с большим воодушевлением - пребывание в этой мрачной пещере давило на психику и бездействие пополам с томительным ожиданием камрадов до крайности угнетало. Поэтому, когда все услышали знакомый шепот командира, то всем полегчало. Каждый из бойцов был на взводе, готовый наконец-то выполнить миссию, ради которой его с камрадами сюда и отправили.

- Их лагерь обнаружить не удалось, - сказал Егоров, переведя дух, - но зато мы смогли найти местоположение Альфа-источника.

- И как он выглядит? - в напряженном ожидании спросил Чернов.

- Трудно объяснить, каждому из нас он представился в разной форме. Это нечто огромное с мощным пси-фоном, иначе он не смог бы преодолеть действие пси-блокатора. Оно же и является источником увиденного нами свечения. Возможно, видеозапись что-то прояснит.

Он залил видео по беспроводному каналу на планшет и все бойцы внимательно изучили съемку. Однако на записи вместо изображения объекта ничего не было видно, кроме размытого светового пятна. К счастью, все остальное довольно хорошо запечатлелось, благодаря чему у каждого разведчика составилось более-менее полное представление о месте базирования противника.

- Какова численность амеров? - уточнил один из грушников, глядя на экран планшета.

- Возле объекта мы насчитали девятерых. Плюс еще одного снайпера. Если добавить того, которого увидел сержант, получается одиннадцать. При оценке общей численности противника мы втроем пришли к выводу, что их не больше двадцати пяти человек. Несколько должны находиться в лагере, но приблизиться к нему не удалось - подходы под контролем снайперов, да к тому же наверняка заминированы и обложены сигнальной аппаратурой. Ползти к нему даже с использованием создаваемой монстром тряски опасно. Думаю, их лагерь находится к востоку или юго-востоку от пещеры с объектом, но он не является нашей целью. Как можно легко заметить, вооружены они капитально - от винтовок типа четыреста шестнадцатых Хеклер-Кохов и до одноразовых гранатометов. Есть два пулемета Mark 48. Используют приборы-подавители, которыми облучают Альфа-источник. Их установили на штативах в количестве восьми штук, возможно, есть еще. Их нужно уничтожить в первую очередь и, если получится, взять хотя бы один с собой. Поэтому первыми целями должны стать приборы.

Егоров взял камень и стал чертить на земле условный план запечатленной позиции пси-источника.

- Здесь, - майор пальцем показал в нарисованную схему, - находится пещера. За ней проходов нет, так что с обратной стороны атаковать не выйдет. К самой пещере ведет с десяток ходов - точнее установить не получилось из-за риска быть раскрытыми. Через каждый из них может свободно пройти одна подгруппа.

- Но для этого надо убрать снайперов, - заметил Чернов.

- Верно, - согласился командир. - Поэтому предлагаю провести налет с ликвидацией снайперов на известных нам позициях. Все оружие должно быть глушенным - наш шанс это скрытность и внезапность. Риск велик, но иного выхода нет. У них позиции хорошо пристрелены и наверняка есть запасные. Значит, наша возможность заключена в устранении снайперов с последующим выходом к Альфа-источнику. Из-за ограниченного числа личного состава они не в состоянии обеспечить контроль на всех направлениях и этим мы должны воспользоваться, но задача ликвидации снайперов все равно никуда не девается - не убьем их, и они нам попортят кровь. Но имейте ввиду: их бойцы облачены в спецкостюмы, которых я еще не видел. Станут возле стены и замрут - будешь в метре проходить и не заметишь. И все же хотя бы один сектор должен быть зачищен от них, чтобы мы смогли уйти после налета. Если их командир не идиот, а я в этом не сомневаюсь, то он соберет своих бойцов у пси-источника, оставив нескольких для контроля подходов. Их костюмы - серьезное преимущество, так что проблем они нам доставят, как только мы с ними столкнемся. По возможности используйте тепловизоры, только так их можно эффективно обнаружить. Далее, прикрытие отступления подгрупп нападения и захвата возьмет на себя подгруппа обеспечения. Ворон - ты ее и возглавишь. С тобой будет находиться Валет с зарядом и Сокол. Как только противник будет ликвидирован, а устройство захвачено, я по рации дам условную команду на общей частоте - три длинных сигнала. Вы двое приходите к подгруппе нападения и делаете закладку с активацией системы неизвлечения. Затем, мы все вместе отходим вот этим маршрутом.

Майор нарисовал кривую линию, начерченную с учетом расположения колонн и позиций снайперов противника.

- Здесь есть несколько ориентиров, по которым мы сможем выйти к позиции, где находимся сейчас. Это пункт сбора. Последней выходит подгруппа обеспечения. Помните, время крайне ограничено и нам всем необходимо как можно быстрей покинуть пещеру, если не хотим разложиться на атомы, поэтому ждать будем не более пяти минут, после чего по оставленным меткам направляемся к выходу из сверхразлома. За его пределами встречаемся в точке сбора "Стилет". Ее координаты вы все знаете, а дальше действуем по изначальному плану. Здесь есть у кого-то вопросы?

Все отрицательно покачали головами.

- Отлично. Как только будет ликвидирован противник, устанавливаем заряд, но... есть один момент.

Разведчики с настороженностью посмотрели на своего командира. От использования света даже химического светильника пришлось отказаться в целях светомаскировки, поэтому его лицо можно было рассмотреть только через очки ночного видения, да и то лишь часть, не закрытую его очками. Однако и этого хватило, чтобы понять причину замешательства Егорова.

- Командир, - осторожно обратился Филиппов, догадываясь о причине заминки майора, - кому-то придется остаться, чтобы не дать врагу уничтожить заряд?

- Да, - мрачно ответил Егоров. - Нельзя допустить, чтобы противник помешал уничтожению Альфа-источника.

Он оглянул всех, кто сидел с ним и уверенно сказал:

- Поэтому останусь я.

Эти слова повергли всех в шок и между бойцами последовало тревожное перешептывание.

- Нет, командир, так нельзя! - запротестовал Чернов. - Должен быть какой-то иной выход.

- Иного выхода нет и ты это не хуже меня знаешь, Ворон, - отрезал Егоров. - Единственный шанс - перебить всю группу врага, но тогда как мы узнаем, что кто-нибудь из них не останется для недопущения взрыва?

Филиппов покачал головой.

- Они могут даже не знать о наличии у нас ядерного заряда! - запротестовал капитан.

- А разве это имеет значение? - возразил Егоров. - Амеры увидят, как мы делаем закладку и сразу догадаются обо всем. Ты же видел объект - его уничтожить можно только чем-то исключительно мощным. Авиабомбу мы с собой притащить не можем, а заряд малой величины для уничтожения цели такого размера может быть только ядерным. Они знают, что мы не можем остаться и проконтролировать взрыв без стопроцентой гарантии сгинуть вместе с пси-объектом, значит, их вывод будет однозначен: мы делаем закладку и уходим. Даже если один из бойцов противника останется в живых ему будет достаточно при помощи одной или нескольких гранат взорвать ядерный заряд и тогда равномерный обжим плутониевого заряда не произойдет, а ядерный взрыв окажется невозможен. Это называется провалом. Так что как не крути, кому-то придется остаться защищать заряд до конца обратного отсчета и это решение должен принять я. К сожалению, мужики, я не могу остаться здесь один - в одиночку мне не справиться, поэтому, как командир, я должен просить кого-то из вас остаться со мной.

Возникло тяжелое молчание, нарушаемое лишь тихим гулом, исходившим от невероятного существа, возникшего здесь по непонятной прихоти Зоны. Каждый задумался о своей судьбе и то, о чем говорил Егоров стало для всех полностью неожиданным. Меткий и сам опешил от услышанного, но подумав, пришел к выводу, что слова командира были полны горькой правды. Кто-то должен был остаться и проконтролировать взрыв.

"Он сумасшедший! - яростно произнес злобный голос внутри. - Этот ублюдок хочет и себя загубить и еще одного взять с собой! Беги отсюда, сталкер, беги, пока этот водоворот смертей не захватил и тебя!"

- Я пойду, - через силу сказал Меткий даже неожиданно для себя и посмотрел в сторону командира. - Я проводник и доведу миссию до конца.

- Постой, - произнес Филиппов, но сталкер остановил его рукой.

- Это мое решение, - твердо сказал он. - У вас есть к кому возвращаться, а у меня нет. Зона и есть мой дом и здесь я рано или поздно сгину. Какая разница как это произойдет? В очередном рейде за хабаром или в этой операции. Так хоть с пользой для дела, а не как ренегат на Болотах подохну.

Некоторое время Егоров молча смотрел на Меткого и лишь затем задумчиво произнес:

- Ты уверен, сталкер? Пойми, я не приказываю никому - морального права на то не имею. Если понадобиться, то я один останусь охранять заряд. Так что...

- Я не возьму назад свое слово, - настоял Меткий. - Это мой долг.

- Окончательно решил? - последний раз спросил Егоров.

- Так точно, товарищ командир, - абсолютно серьезно ответил сталкер.

- Значит, решено, - подытожил Егоров. - Охранять заряд остаюсь я вместе с нашим братом-сталкером.

Новость настолько поразила, что никто не мог произнести ни единого слова. Да, все были готовы к смерти и осознавали, что мало кто сможет вернуться домой, но в решении майора сквозило какой-то предрешенностью, от которой нельзя уйти, как бы не хотел. Если в бою, в перестрелке имелся пусть небольшой шанс выжить, то остаться до конца с ядерной миной означало верную гибель и вот к этому, похоже, кроме Егорова и сталкера никто не был готов.

- Как только мы увидели Альфа-источник я практически сразу же догадался о неизбежности взвалить эту ношу на себя. Мой долг, как командира, поступить именно так. И хватит об этом. Все уже решено. Надо обсудить детали предстоящей операции.

Никто не стал возражать, чувствуя в словах майора непоколебимую решимость, и все перешли к планированию деталей налета. Поскольку в предстоящем нападении должны были принять участие все без исключения бойцы "миротворцев", то для обсуждения миссии он приказал позвать трех дозорных. Когда они пришли, планирование началось и Егоров разбил "миротворцев" на три подгруппы. Ту, что осуществляла нападение, возглавлял лично он. За Филипповым закрепилось командование подгруппы захвата для прикрытия Егорова и остальных. В нее вошел и Меткий. Обеспечение осталось на Вороне, Валете, Соколе с Арабом. На них майор возложил задачу прикрывать наступавших от нападения противника с нового направления. В заключительном этапе каждый из бойцов уяснил себе расчет времени для своих действий, хотя и сам Егоров, и остальные понимали, сколь рискованным был такой налет, но в любой момент пси-объект мог перейти в активную фазу и не было никаких гарантий, что американцы смогут удержать его под контролем. Именно незнание точного времени перехода и вынуждало планировать в максимально быстром темпе. Подсчет боеприпасов показал, что у группы осталось не более трети от их первоначального количества, с которым они были заброшены в Зону. На всех имелось только две снайперские винтовки, двенадцать автоматов, три снаряда для "Вампира" и пять одноразовых РПО. Также в довесок у грушников были четыре пулемета и шесть автоматических дробовиков. Снайперам предстояло снять своих американских "коллег" и обеспечить прикрытие подгруппе нападения. Заместителем предсказуемо был назначен капитан Филиппов, который вместе с Егоровым определил сигналы управления и способ связи. Выяснилось, что на расстоянии порядка пятидесяти-семидесяти метров рации работали довольно сносно, делая возможным их использование на таком расстоянии для управления всеми подгруппами. Кроме того, при прямой видимости расстояние для связи увеличивалось очень значительно. По окончании Егоров лично определил вооружение. Так подгруппа нападения до единого человека вооружилась автоматами с глушителями и пистолетами. Была проведена проверка всех приборов ночного видения и зарядных устройств к ним. Обнаружилось, что воды все еще хватало, равно как и фильтров для противогазов. На определение порядка действий при непосредственном нападении командир вместе с Филипповым подробно обсудили возможные меры со стороны противника, а также варианты на случай, если план "А" не сработает. Кроме того, коснулись порядка выноса раненых и убитых. Подгруппу захвата снабдили пулеметами и гранатометами, если замысел с бесшумной ликвидацией противника не сработает. Пленных было решено не брать, что означало полную зачистку. Самой же главной проблемой стало отсутствие возможности для тренировки разведчиков из-за тотального дефицита времени и общей критической обстановки. В конце концов, никто не знал, как себя поведет здешний монстр, из-за чего планирование строго по учебнику заведомо отбросили в сторону.

Под конец Егоров на созданной электронной карте того участка сети пещер, который они смогли обследовать во время доразведки, показал каждой из подгрупп огневые позиции, откуда и должен был начаться налет. Затем он быстро сообщил команды на начало операции и отход. Убедившись, что каждый из разведчиков уяснил себе задачу, он еще раз провел финальное планирование с тем, чтобы бойцы проговорили свои роли в налете. На это не пришлось потратить много времени - грушников готовили усваивать информацию быстро и качественно даже в экстремальных условиях.

- На этом предварительная часть завершена, - подытожил Егоров. - Всем проверить оружие и боеприпасы. У нас только один шанс и никаких осечек быть не должно.

Меткий быстро разобрал и собрал свой автомат и посчитал, сколько у него оставалось патронов. Выяснилось, что при нем были три полных рожка, четыре наступательные гранаты и пистолет "Гюрза" с пятью обоймами, а также его нож, с которым он прошел огонь, воду и все аномалии. Глушитель был оперативно навинчен на автомат. В налет решили надеть противогазы на случай, если у противника окажутся газовые гранаты или Альфа-источник вблизи влияет на состав воздуха - в Зоне что угодно могло быть смертельно опасным, даже если за Периметром не представляло угрозы. Время выхода Егоров назначил через десять минут и все разведчики сверили часы. Детекторы аномалии перевели в беззвучный режим, чей сигнал выводился на второй нарукавный экран с внутренней стороны левой руки, за которым можно следить во время удерживания автомата в руках. Таким образом, разведчик не отвлекался от высматривания врага и прицеливания и одновременно мог контролировать обстановку, хотя в приборе ночного видения это делать было сложней.

- Готовность две минуты, - сообщил Егоров. - Проверка связи.

- Связь в норме, - отозвались грушники. Каждый расслышал майора четко и ясно.

- Хорошо. Вопросы, предложения, замечания, возражения?

Снова никто не ответил. Все понимали, что им предстояло, а многолетняя изнурительная подготовка давала возможность понимать приказы с первого раза. Вся группа погрузилась в единый неуловимый ритм, который возникал всегда перед серьезным делом. В этот раз все было еще ответственней, чем обычно и это обстоятельство дополнительным грузом ложилось на плечи разведчиков. Мышцы от усталости и одновременно от нервного напряжения слегка дрожали, как у спринтера перед длинным и финальным забегом, а адреналин усиленно вбрасывался в кровь и заставлял сердце учащенно биться в груди. Наконец, Егоров встал во весь рост и произнес:

- Слушайте мою команду, бойцы. Я не любитель пафосных слов, но считаю нужным кое-что сказать. Мы отправляемся на опасное дело, но наша задача выполнить миссию любой ценой, даже если за это придется заплатить своими жизнями. Знаю, вам все это известно и когда вы вступали в ряды, в наше братство военных разведчиков, то знали, на что шли. И все же эта миссия выбивается из всего, с чем нам доводилось доселе сталкиваться, а на весах лежит слишком большая ответственность, чтобы мы провалили свое задание, которое возложила на нас Родина. Как бы ни было нам тяжело и страшно в предстоящем сражении мы все должны помнить, что от успеха или провала миссии зависит очень многое и судьба страны буквально в наших с вами руках. Увы, как бы патетично не звучали сейчас мои слова, но опасность, нависшая над Россией, отнюдь не выдуманная, а потому лишь полная самоотдача и готовность выполнить задание даже ценой своей жизни сможет стать залогом успеха. Я рассчитываю на вас, камрады, и знаю, что вы не отступите даже в этот самый трудный час. Меня переполняет гордость от того, что мне довелось защищать свою державу бок о бок с вами и эта гордость во мне останется до самого конца. Спасибо вам за все, а теперь выходим.

Никто не смог ничего добавить к словам своего командира - столь полно и исчерпывающе он выразил настрой каждого. Все бойцы, преисполненные гордостью от того, что им довелось находиться под командованием своего командира, бесшумно выдвинулись к цели всей миссии, ради которой они были готовы идти на смерть.

***

Излучатели полностью подавили активность мета существа и теперь оно взбухало и переливалось сотнями кошмарных лиц, всматривавшихся в Колби. Он наблюдал за ним с чувством благоговения перед этим устрашающим, непонятным и в то же время восхитительным творением Зоны. Ален знал, насколько изобретательной она могла быть, но это превосходило практически все его ожидания. Пси-источник мог изменить весь мир и только сейчас командир "трех семерок" осознал это в полной мере и от понимания данного факта по его коже прошли мурашки. Какая же неведомая титаническая сила сосредоточилась в этом существе? - вопрошал себя Ален. Неужели, после стольких пройденных испытаний им все-таки удалось добраться сюда и подчинить себе Его? Какие колоссальные перспективы открываются перед тем, кто сможет неограниченно долго контролировать пси-источник столь чудовищной мощности? Даже сейчас, когда Его пси-поле ослабло по сравнению с тем, каким оно было еще пару суток назад, ощущалась скрытая, на время загнанная глубоко внутрь Него сила, освободив которую и, направив куда следует, можно уничтожить кого угодно. Не существовало способа противостоять такому воздействию, а значит, владеющий пси-объектом сможет уподобиться всесильным богам. Разве не об этом мечтали правители во все времена? Разве не об этом писали гении, предрекая эру тотального контроля? Вихрь мыслей захватил Колби и унес в бездну философских рассуждений, выйти из которых его вынудил подошедший сзади один из оперативников.

- Сэр, приборы показывают полное подавление пси-источника. Мы готовы начать давать импульсы для стимулирования пси-сигнала источника в заданном направлении. Через час, максимум два, нужно послать нескольких человек на поверхность для получения кода по спутниковому каналу.

- Разумеется, - ответил Ален, глядя на колоссальную шевелящуюся массу, где то и дело возникали гигантские уродливые лица, непрерывно проглатывавшие друг друга. - Каким ты его видишь?

- Не понял, сэр, - растерянно ответил оперативник.

- В каком образе существо предстает перед тобой?

- А... вы об этом. Черный дым или что-то вроде того, из центра которого исходит призрачное сияние. Не знаю, насколько адекватно такое восприятие, но, как я понимаю, его все видят по-разному.

- Именно, Фоули, - согласился Ален, заворожено глядя на представший перед ним феномен. - Значит, у него есть первичная форма и, скорее всего, она явится нам, когда мы начнем первый этап. Кстати, что с монстром? Он все еще поблизости?

- Да сэр, - доложил Фоули. - Если, как мы предполагали, он пси-чувствителен, то источник его пугает. Или сдерживает.

Колби обернулся.

- Возможно. Что по секторам?

- Никакой активности не обнаружено. Пока противник никак себя не проявил.

- Удвоить бдительность. Они здесь. Я это чувствую.

Ален посмотрел на пси-источник, фантасмагорично менявшийся в своей форме.

- Практически нет сомнений, что они догадываются о скором переходе в активную фазу и постараются напасть до ее наступления. Мы к этому должны быть готовы. Как проводник?

- В целом в порядке, - ответил Фоули. - Физиологические показатели снижены, но это объясняется физической и психологической истощенностью.

- Он не станет для нас обузой? - уточнил Ален, продолжая рассматривать гигантское явление.

- Пока для такого вывода нет оснований, - заключил Фоули.

- Хорошо. Следите за ним.

- Будет сделано, сэр.

Оперативник ушел, оставив командира "трех семерок" наедине. Ален понимал, насколько их позиция была уязвимой. Огромное количество проходов в плохо изученной сети пещер давало противнику преимущество: он мог незаметно подкрасться и провести нападение, что автоматически означало наличие у него инициативы, столь важной в военном деле. Если враг сумеет уничтожить пси-излучатели, то вся миссия будет сорвана. Выискивать его вдали от пси-источника дело решительно бессмысленное; для такой операции понадобится как минимум полноценная дивизия. Из этого соображения Колби логически пришел к одному-единственному верному выводу. Он нажал тангенту на рации и произнес:

- Фоули, Маркус, сообщите всем, пусть выдвигаются из лагеря к объекту. Оставить на ключевых позициях только пятерых снайперов - остальным собраться у пси-источника и подготовиться к его обороне.

Он закончил сообщение и быстро изучил позиции. Основная проблема заключалась в защите излучателей - их можно было дистанционно взорвать с помощью залпа нескольких гранатометов или из снайперских винтовок, ведь на защиту от такого они не были рассчитаны. Значит, приборы должны быть спрятаны, но при этом продолжать свою работу. Мысли Алена лихорадочно кружились, но ответ пришел практически сам собой. Этому поспособствовала маленькая случайность, когда он ненароком задел ботинком булыжник. Колби посмотрел вниз и обратил внимание на местный грунт. Наклонившись, командир оперсталов набрал рукой в перчатке горсть земли.

"Рыхлая. Хм... Вот и наш выход"

Он уже знал, как поступить.

***

Меткого взяли в состав группы захвата - для нападения у него все-таки было маловато именно спецушного опыта. Впрочем, он не возражал и лишь бесшумно с остальными пятью бойцами полуприсядью шел следом за подгруппой, возглавляемой Егоровым. Из-за сильного эха звук в пещере усиливался и каждый шаг, не слышимый при обычных обстоятельствах, здесь разносился намного дальше, что делало ход еще более сложным, чем обычно. Спасал освоенный за многие годы навык тихо передвигаться вблизи всяких аномалий, реагирующих главным образом на движение. Аккуратно переставляя ноги, сталкер выцеливал любой подозрительный предмет, способный даже потенциально представлять угрозу, но ни единой причины для беспокойства им не было обнаружено. Такая кажущаяся безопасность способна ввести в заблуждение, но разум, невзирая на усталость, напоминал о том, где они находились, хотя окружавший мрак, лишь немного разгоняемый тусклым сиянием впереди, давил на психику со страшной силой. Привыкнуть к этому было крайне сложно и сенсорика то и дело намеревалась создавать ложные образы и обмануть разум. Тем временем, гул Альфа-источника раздавался все сильней, сообщая о приближении грушников к цели. Шаг за шагом они сокращали дистанцию, отделявшую их от места базирования американцев и все сильней сердце начинало биться под действием адреналина. Меткий еще не до конца свыкнулся с мыслью о том, что он согласился остаться вместе с Егоровым. Решение он принял во многом спонтанно, без предварительного настроя и все же внутренне ощущал верность своего поступка. Злобный голос внутри затаился, но не исчез; он лишь в безмолвной ненависти глубоко спрятался, чтобы в нужный момент снова дать о себе знать. Сталкер не знал, удастся ли тому выбить его из колеи, но догадывался, что он обязательно попробует.

"Всем лечь!", - жестом сообщил Филиппов и грушники немедленно выполнили команду, которая означала близость противника. Где-то впереди должен был находиться снайпер и Меткий, как и все в группе, прекрасно понимал риск потери элемента неожиданности и тогда без штурма и больших потерь будет просто не обойтись. Впятером они ползли до тех пор, пока не получили команду на общей частоте оставаться на позиции. Время словно остановилось.

***

Сержант Виталий Сазонов по прозвищу "Медведь" выискивал снайпера, чью позицию обнаружил командир во время доразведки. Сравнительно небольшое расстояние и практически полное отсутствие ветра делали стрельбу из винтовки ВС-8 с глушителем простым делом для подготовленного стрелка, коим, безусловно, был сержант. Проблема заключалась в другом. Снайпер одет в особый маскировочный спецкостюм и выявить его на общем фоне без специального оборудования крайне трудно. В довесок ко всему враг мог сменить позицию на запасную и тем самым создать серьезные проблемы. Напарник также выцеливал недалеко от Сазонова, но, как и он, пока не мог никого обнаружить. Не делая резких движений, сержант поднял ПНВ и достал из разгрузки портативный тепловизор, включив прибор в режиме максимального приближения. Теперь он смог просматривать весь свой сектор обзора, вглядываясь в любой подозрительный предмет. Градус за градусом Сазонов выискивал хоть что-то, отдаленно напоминавшее человека. Он догадывался, что продвинутый спецкостюм мог скрывать и в инфракрасном диапазоне и вычислить его даже с помощью хорошей техники дело весьма непростое. Единственное спасение заключалось в возможном контрасте. Температура в пещере приближалась к нулю и создавала довольно однородный фон, отображаемый в тепловизоре синим цветом. Слегка желтоватым цветом выкрашивались колонии хищных червей, с которыми грушники "познакомились" раньше, но заподозрить в них человека практически исключалось. Высокое разрешение и четкость позволяли идентифицировать предметы без особых проблем, а потому сержант лишь изредка заострял свое внимание на том или ином объекте, выделявшемся на общем фоне. Не меньше двух минут он потратил на изучение всех позиций, просматриваемых со своего места, пока, наконец, не сумел отметить одну немаловажную деталь. Позиция, где остановилась подгруппа нападения, могла просматриваться противником всего лишь с трех проходов, из которых доходило сияние Альфа-источника. Следовательно, заключил Сазонов, снайпер противника если и расположился где-то здесь, то должен был находиться в одном из трех проходов пещеры, в противном случае его сектор обстрела резко сужался. Разумеется, враг не мог это не учесть, а потому дело осталось за малым - обнаружить его. И вот с этим имелись определенные проблемы, так как сколько бы сержант не осматривал сектор, найти замаскированного противника никак не мог.

"Какого же хрена? Ты должен быть где-то здесь"

В тепловизоре хорошо виднелись холодные стены сети проходов и колонн, местами желтея, если температура в этом участке немного превышала фоновую.

"Где же ты, сволота, спрятался?"

Уже почти отчаявшись найти противника, Сазонов вдруг снова обратил внимание на колонию хищных червей и на подсознательном уровне она чем-то привлекала его внимание, чему сержант не мог найти объяснение. Он отвел взгляд в сторону, опустив тепловизор и на десять секунд зажмурился, давая глазам отдохнуть. Затем он снова посмотрел через прибор в сторону колонии и с предельным вниманием вновь изучил ее. Только сейчас сержант понял, что стало причиной его подозрений. Через шевелящуюся желто-красную массу метровых червей в диапазоне тепловизора грушник сумел распознать нечто новое. Лишь внимательный осмотр участка позволил сержанту, наконец, сделать вывод.

"Там что-то определенно есть!", - с волнением подумал Сазонов и отвел взгляд чуть в сторону так, чтобы область колонии попадала на периферийное зрение, более чувствительное к слабым источникам света. Пронаблюдав так с минуту, в какое-то мгновение он заметил слабое движение. Приглядевшись, у него сомнений не осталось: за червями находился человек в лежачем положении.

"Снайпер!"

Никто другой это просто не мог быть. Дав сигнал остальным, он жестом объяснил положение противника и остальные разведчики вместе с командиром немедленно обратили свои взоры в сторону, куда указал Сазонов.

"Хитрый ублюдок, - подумал он, - знал, что за червями рассмотреть его будет очень сложно. Но не на того нарвался, пиндос"

Запомнив местонахождение противника, Сазонов убрал в разгрузку тепловизор и взял свою винтовку, прицелившись через нее в нужную сторону.

- Говорит нольдва-два, - шепотом доложил по рации сержант, - вижу цель, дистанция пятьдесят, готов отработать, прием.

- Ноль-первый на связи, ноль два-два действуй.

- Принял, - произнес сержант и выдохнул. Поймав момент между ударами сердца, он плавно нажал курок и в тишине раздался сдавленный "пуф". Поля калибра 8.6x69 миллиметров со сверхзвуковой скоростью разрезала холодный воздух и с огромной силой влетела в колонию червей и, прошив их насквозь, попала в укрывшегося за ними человека. Немедленно для надежности "Медведь" сделал еще один выстрел и только затем увидел, как цель замерла и больше не шевелилась. Проверив по тепловизору успех, сержант сообщил на общей частоте:

- На связи ноль два-два, минус один, сектор чист.

- Ноль два-два принято, двигайся за мной. Отбой.

Сазонов спрятал прибор и по-пластунски последовал за командиром. Теперь путь был свободен.

***

Снять снайпера было серьезной удачей в деле, тем паче тот находился в более выгодном положении, чем грушники. Именно так и подумал Егоров, продолжая движение вперед. Их путь сейчас несколько отличался от предыдущего, когда он с капитаном и сталкером проводил доразведку позиции врага, однако теперь риск получить пулю от снайпера существенно снизился. Майор не знал, собрался ли противник у Альфа-источника или нет, а оставлять там одного из разведчиков было делом совершенно бессмысленным, поскольку расстояние до него слишком велико для надежной связи. Из-за этого он и не решился оставлять вблизи места базирования американцев одного из своих бойцов. Зато в нем практически укоренилась уверенность в том, что на всю сеть пещер противник вряд ли мог выделить больше полудюжины бойцов из личного состава. Отсюда следовала невысокая вероятность напороться на очередного снайпера, несколько облегчавшая проведение налета. И все же что-то внутри настойчиво говорило Егорову о каком-то скрытом подвохе. Он уже пожалел о спешке, в которой провел подготовку к ключевому моменту всей операции, однако боязнь опоздать к выходу Альфа-источника из-под контроля американцев зажала во временных тисках, четко давая понять, насколько промедление было опасным.

Двигаться приходилось крайне осторожно, чтобы не создавать демаскирующего шума, да и мало ли - вдруг здесь водились местные аналоги летучих мышей, способные поднять жуткий переполох и обнаружить группу разведчиков? Командир старался отогнать от себя мысли о своем самопожертвовании, на которое он решился, когда впервые увидел Альфа-источник. Они отвлекали от концентрации на деле, чего нельзя было допускать. Помимо этого дополнительные проблемы создавало ослабление эффекта от стимуляторов, вызывая накаты слабости и сонливости. Окружающий сумрак дополнительно сообщал мозгам, что сейчас якобы ночь и давно пора прилечь, забывшись глубоким сном. Только закаленная в многочисленных операциях сила воли не давала пасть духом и остановиться, заставляя вновь и вновь ползти вперед, держа в руках автомат. Преодолев еще несколько десятков метров в низком темпе, Егоров с остальными уже отчетливо видел впереди усилившееся сияние, сопровождаемое странным гулом, становившимся то громче, то тише, но непременно звуча на сотни метров, если не больше. Наличие света действовало несколько успокаивающе, давая разуму понять, что он не застрял в тотальном мраке и здесь тоже присутствует свет, а кроме того сияние от объекта играло роль дополнительного ориентира. Это обстоятельство в однообразной пещере весьма важно, так как позволяло довольно быстро найти исходный путь назад. Заприметив вдали очередное разветвление, Егоров подал знак остановиться, а сам достал свой тепловизор для дополнительной разведки местности.

"Похоже, чисто", - подумал майор, оценив ситуацию несколькими минутами позже. Никаких признаков присутствия противника не было обнаружено, но само по себе это ничего не означало. Снайпер или кто-то еще вполне мог скрыться так, что обнаружить его стало бы нереально, а с учетом наличия у них костюмов-хамелеонов такой вариант более чем реален. Грушники приближались и их командир понимал: риск наткнуться на кого-то из дозора американцев рос по экспоненте, а значит, и осторожность должна быть на максимуме, чего добиться весьма непросто.

- Говорит ноль-первый, у меня чисто, - шепотом произнес майор. - Всем двигаться на позиции.

- Принято, - ответили в микрофоны бойцы и поползли за своим командиром.

Никто из его людей не сообщал об обнаружении неприятеля и это вызывало у Егорова смешанное чувство. С одной стороны данный факт говорил об отсутствии угрозы, а с другой давал повод для подозрений - пока все шло слишком легко. Так не должно быть, уж точно не в Зоне. Инстинкт вызывал в животе шевеления мерзкого червя сомнения, но дополнительная проверка не выявила ни единой причины для тревоги.

"И все же что-то здесь не так", - прозвучал в голове Егорова голос подозрения.

Майор продолжал ползком продираться, пока, наконец, впереди не увидел намеченную позицию заваленную валунами и обломками каких-то выростов по типу сталактитов. Подползя к ним, грушник убедился, что отсюда открывался обзор, пусть и не самый лучший.

"Подойдет"

Противник вряд ли бы подумал, что отсюда кто-то смог бы организовать налет, хотя и здесь никто не давал стопроцентной гарантии. Остаточный риск всегда присутствовал и был принципиально неустраним, о чем прекрасно помнил Егоров.

По рации на общей частоте он произнес:

- Говорит ноль-первый, подгруппа "А" на позиции, прием.

- Здесь ноль-второй, подгруппа "Б" на месте.

- Здесь ноль-девятый, подгруппа "В" вышла на позицию.

- Говорит ноль-первый, принято. Всем ждать команды. Отбой.

Наступило тягостное ожидание.

***

Головная боль прошла и Серегин вместе с остальными ждал перехода к новому этапу операции. Его повышенная чувствительность к пси-источнику пугала, но пока каких-то особых поводов для беспокойства не создавала, не считая жуткой головной боли во время пси-импульсов. Но он был готов терпеть, ведь не для того полковник проделал столь длинный путь, чтобы сбежать сейчас. Да и куда бежать? Больше ему места в Зоне не было. Он практически убедил себя, что спецслужбы уже дали ориентировки своей агентуре внутри группировок и при первом же удобном случае его либо убьют, либо скрутят и экстрадируют за Периметр, а для него это было хуже смерти. Ему оставалось только дожидаться удобного момента, когда цель миссии американцев будет достигнута, а пси-источник окончательно перейдет под их контроль. До того момента он решил изображать покорность и выполнять все указания, но только пока он, Серегин, так считал нужным. Вернувшись от главного, который задал ему несколько вопросов о пси-источнике, полковник заступил на пост. Не было никаких сомнений в отсутствии полного доверия со стороны американцев, если при подобных обстоятельствах вообще имело смысл говорить о доверии, поэтому его поставили на один из наименее ответственных с их точки зрения участок для контроля. Даже выделили винтовку с прицелом ночного видения - Серегин умел обращаться с оружием иностранного производства не хуже, чем с родным. В очередной раз просмотрев в полумрак впереди, он почувствовал, насколько устал за все эти дни, но одно обстоятельство рывком выдернуло его из желания уснуть. Метрах в шестидесяти дальше он отчетливо заметил, как там шевельнулся силуэт. Серегину показалось, будто его сердце в этот момент перестало биться.

"А вот и гости"

***

Три длинных сигнала на общей частоте дали старт началу атаки. Егоров первый медленно привстал и в полусогнутом положении тихо, насколько мог, двинулся в сторону позиций противника. В мгновение ока командир грушников и его подчиненные превратились в смертоносные машины, действовавшие слаженно, как высококлассный часовый механизм.

"И все-таки мы сумеем их удивить", - подумал майор, понимая, что их атака должна стать во многом большой неожиданностью для противника. Даже если американцы догадывались об их присутствии, они не знали главного - времени и направления атаки, а значит, определенное преимущество было за "миротворцами". Сияния от Альфа-источника хватало, чтобы не пользоваться ноктовизорами, поэтому майор высматривал цели через прицел автомата. Впереди уже виднелась пещера и Егоров инстинктивно пригнулся так, чтобы его не было видно из-за неровностей земли. Он аккуратно выглянул и... обомлел. Пси-излучатели куда-то исчезли, вызвав у командира грушников кратковременное замешательство. Он отпрянул назад и улегся на землю.

"Какого хрена? Они не могли убрать их! Хотя... - догадка осенила майора практически сразу. - Умный, скотина".

Шепотом, он дал новую команду по рации.

- Всем: планы изменились. Они спрятали излучатели, так что занимаемся уборкой территории. Действуем по запасному плану. Группе "Б" дожидаться моей команды. Отбой.

***

Высматривая неровности, откуда вероятно могли прийти русские, Колби внутренне улыбнулся. Идея закопать излучатели была настольно очевидной и простой, что одновременно являлась гениальной - метровый слой земли практически никак не ослаблял пси-волны. Теперь, кто бы к ним не пожаловал, он просто не сможет уничтожить приборы, не перекопав сотни квадратных метров земли. А вот для этого случая он с остальными оперативниками как раз и замаскировался на почтенном расстоянии так, чтобы иметь наилучший обзор. Впрочем, устройство сети ходов в этой части пещеры было одновременно удобным и неудобным. С одной стороны у противника было несколько вариантов для атаки, но с другой все подходы у самого пси-источника контролировались. Костюмы-хамелеоны отлично помогали сливаться с местностью, хотя и они имели уязвимые места и Ален о них, разумеется, знал. Впрочем, если - точнее, когда, поправил себя командир "трех семерок" - начнется бой, использовать тепловизоры для выявления позиций его людей будет очень неудобно.

Неожиданно по рации на выделенной частоте с ним связался проводник.

- На связи Спетр-ноль, вижу одного противника от себя на час, дистанция шестьдесят метров, прием.

- Говорит Спектр-один, принято. - Переключив на общую частоту, Колби сообщил по рации: - На связи Спектр-один, противник приближается с направления два-один-два, возможны другие. Быть наготове, конец связи.

***

Ситуация серьезно осложнилась, поскольку местоположение врага было неизвестно, а до вскрытия его позиций уничтожить его невозможно. При этом время играло против грушников, так как переход Альфа-источника в активную фазу означал провал миссии.

"Нужно, чтобы они себя хоть как-то проявили"

Мысли в голове закружились бешеным хороводом, но ответа, как назло, не приходило. Секунды неумолимо бежали и, казалось, придется идти на огромный риск. Посылать одну из подгрупп Егоров не решался; однозначно численное превосходство было на стороне противника, да и вероятное наличие датчиков с "сюрпризами" еще больше уменьшало шансы на успех. Напряженные размышления были прерваны знакомым шипяще-рокочущим звуком.

- В сторону! - крикнул Филиппов и как раз вовремя. Инстинкты с реакцией не подвели и Егоров вместе с остальными бросился назад перед тем, как впереди рванул снаряд гранатомета. Бабах! - и грушников накрыло тучей земли, а в ушах отдалось сильным звоном.

- В укрытие! - отползая к колонне, рявкнул Егоров, будучи неуверенным, что его услышали остальные. - Ноль-второй, откуда стреляли?!

- От вас на два часа! - прокричал Филиппов в микрофон на всякий случай, не зная насколько хорошо командир был способен слышать в этот момент.

- Вдарь по нему!! - прохрипел майор, держась за голову.

Команда была выполнена незамедлительно и капитан открыл огонь в направлении, откуда пальнули из гранатомета. Глушители больше не имело смысла использовать, так что бойцы их быстро свинтили и в несколько очередей накрыли место, откуда противник произвел выстрел. Вероятно, его там уже и след простыл, но на всякий случай отработать по его позиции стоило. Выстрелы раздались с разных сторон, из-за чего капитану и его бойцам пришлось отступить чуть назад и спрятаться за колоннами и несколькими крупными валунами.

Чернов понимал, что план оказался сорван и все пошло наперекосяк. Значит, где-то они допустили просчет, но лейтенант даже не думал влезать в бой - у него была иная задача. Ворон внимательно высматривал подходы к пещере и демонстрировал завидное хладнокровие и выдержку. Адреналин в крови грушника давал о себе знать и его так и подмывало прийти на помощь командиру, но приказ был вполне однозначным: подгруппа обеспечения должна дождаться команды майора. Если у американцев имелся лагерь где-то в сети пещер, то оттуда могла придти подмога и вот как раз на этот случай подгруппа обеспечения и должна была прикрыть Егорова с Филипповым. Эту схему лейтенант хорошо понимал, но в груди у него все горело от желания дать бой врагу.

- Ждем, - произнес Чернов, догадываясь, что о том же думали все остальные. Он поднес к глазам тепловизор, высматривая противников и пытаясь выловить хоть одно превышение температуры над общим фоном, но пока враг себя никак не проявил с этого направления.

"Где же вы?", - пронеслось в голове лейтенанта.

Как только он задался этим вопросом, вдали показался силуэт, подсвеченный прибором желтым цветом. Чернов сообщил по рации:

- Всем: противник на двенадцать часов, повторяю, противник на двенадцать часов. Дистанция пятьдесят. Всем надеть "ночники".

- Принято, - отозвались остальные из подгруппы обеспечения.

Ворон достал специальный лазерный целеуказатель, луч от которого был виден через приборы ночного видения, немедленно надетые грушниками. Теперь в черно-серо-зеленом изображении, засвеченном сиянием со стороны Альфа-источника, четко виднелся луч лазера, который грушник направил куда-то в пустоту. Однако пустота была лишь кажущейся и все об этом знали.

- Огонь! - шикнув, скомандовал Чернов и грушники синхронно нажали курки. Их автоматы были глушенными, поэтому в отличие от канонады, доносившейся со стороны Егорова, выстрелы бойцов из подгруппы обеспечения были тихими, как сама смерть. Ворон дал три коротких очереди, чтобы избежать разброса и к своему разочарованию обнаружил, что враг тоже открыл огонь по их позиции.

- Черт, они вычислили нас! - гневно произнес Ворон. - Игра пошла в открытую, мужики, нельзя им позволить зайти в тыл к нашим!

Дополнительно объяснять ничего не пришлось и грушники ввязались в перестрелку. Ворон заметил в ноктовизор, как одно из желтых пятен, коих уже насчитывалось пятеро, осталось лежать на земле в то время как остальные спрятались за колоннами. Он не знал, как враг смог срисовать их, хотя догадывался, что их обнаружили либо по датчикам, либо при помощи дозора. В любом случае все это уже не имело никакого значения, поскольку элемент неожиданности оказался утерян. Теперь предстояло действовать по обстоятельствам, не давая право Ворону на самоуправство.

Со стороны Егорова доносился грохот перестрелки и, казалось, свод и стены пещеры вибрировали от грохота.

- На связи ноль-девятый, минус один, - сообщил Чернов командиру и тот с некоторой задержкой вскоре ответил:

- Принято. По нам работают семеро, скоро может прибавиться. Действовать по схеме три. Конец свя...

Дослушать он не успел из-за близкого взрыва. Чернов сменил позицию и отбежал за колонну, пока его прикрывали напарники. Пули выбивали фонтанчики земли в паре метров от него, но укрытие лейтенанта надежно защищало его, однако только он хотел было запустить гранату в сторону супостата, как земля и стены вновь содрогнулись от знакомого звука.

- Монстр! - вскрикнул Чернов, сделав из-за колонны несколько выстрелов из автомата. Между грушниками и противником с разбегу в проход буквально влетала колоссальная тварь, преследовавшая разведчиков на пути к Альфа-источнику.

- Назад, быстро!! - орал Чернов остальным, но бойцы уже успели понять, насколько серьезно изменилась обстановка буквально в одно мгновение. Своими четырьмя громадными паукообразными конечностями существо с бешенным рвением влезало в проход, явно на не приспособленный под такие нагрузки. Из-за твари американцы оказались вне зоны видимости и Чернов быстро решил сменить позицию, одновременно связавшись с Егоровым.

- Ноль-первый, говорит ноль-девятый, к вам приближается существо с нашего направления, немедленно найдите укрытие! Повторяю...

Но завершить фразу лейтенант не успел из-за того, что кусок свода пещеры прямо над ним начал сыпаться. Если бы не Араб, заметивший обвал раньше лейтенанта, то Чернов мог быть заживо погребен под кучей осколков, но напарник успел с разбегу его отбросить в сторону до того, как многотонная глыба с диким грохотом рухнула сверху и разбилась на несколько кусков там, где парой секунд ранее находился разведчик.

- Спасибо брат, - лежа на спине выдохнул лейтенант, и как только встал, он почти сразу вместе с разведчиками кинулся в сторону Егорова, который перестал выходить на связь.

***

Сообщение Чернова майор услышал, но времени ответить совсем не было. Сконцентрированный огонь противника вынудил его со своей подгруппой отойти назад. Американцы использовали каждое укрытие для того, чтобы не допустить грушников близко к Альфа-источнику. Их огонь не давал приблизиться ни к объекту, ни к ним. Позиции были явно пристрелены и вскрыть их оборону дело если не обреченное, то уж точно смотрелось исключительно сложным. Возможно, стоило выждать еще перед тем, как атаковать, подумал Егоров, но с другой стороны время играло против разведчиков и командир это прекрасно осознавал. Американцы явно преследовали цель взять под контроль пси-источник, а потому время для них в ранге приоритетов стояло не на первом месте, в отличие от его отряда. Что если Альфа-источник перейдет в активную фазу раньше и пси-излучатели окажутся неспособными его удержать? Тогда разведчики не только не смогли бы выполнить задание, но и погибли бы практически со стопроцентной вероятностью. Егоров четко понимал: каким-то образ американцы смогли догадаться об их присутствии и сумели к этому подготовиться, развалив его план.

"Хрена им! - со злостью на самого себя подумал Егоров. - Раньше выкручивались и сейчас сможем"

Огнем подгруппу нападения прижали так, что ни он, ни остальные вместе с ним не могли и головы поднять. Тогда майор дал команду:

- Ноль-первый ноль-второму - один-один-один!

- Говорит ноль-второй, принято, - ответил на другом конце связи Филиппов и немедленно приказал своим людям переместиться к запасной позиции, которую капитан наметил на стадии подготовки налета. Вместе они быстро до нее добрались, но в перестрелке очередь достала одного из бойцов и тот замертво упал на землю с простреленной шеей. Филиппов выругался, но времени вытащить тело товарища не было. Как только они заняли место за очередной колонной, то открыли огонь в направлении, откуда по ним стреляли. Бой приближался к своей кульминации.

Егоров и капитан знали, что подгруппа обеспечения была занята остальным противником, поредевшим на два бойца, и выхода из этой ситуации он пока не находил. Отправить кого-то в тыл в условиях лабиринта ходов и плохой видимости, да еще на противника с хорошо защищенными позициями дело заведомо провальное - только людей бессмысленно угробить. Когда Егоров, отстрелив уже третий магазин, подумал о радикальном изменении тактики, сбоку раздался оглушительный рев. Он повернул голову в сторону до боли знакомого звука и увидел, как тварь с движущимися челюстями добралась до прохода, который был для нее слишком узок, но это нисколько не останавливало монстра. Чудовище с утроенным усилием стало биться в стены и колоссальной пастью буквально выгрызать тонны породы из них, чтобы расширить себе проход. Не оставалось сомнений, что оно просто взбесилось и в приступе ярости пыталось пробраться в пещеру с пси-источником.

И в этот момент в голове Егорова родилась идея.

"Ты и есть наш шанс!", - вспыхнула догадка в голове командира "миротворцев".

- Всем: надо отвлечь монстра на амеров! Слушайте мою команду.

***

Взрыв недалеко от Чернова заставил его броситься на землю. В ту же секунду последовали слова командира, крепко отложившись в голове лейтенанта. Практически мгновенно, как порой бывает в экстремальных ситуациях, у него родился план, который осталось претворить в жизнь.

- Ноль-первый, я отвлеку его на противника, - произнес лейтенант ровным и уверенным голосом человека, принявшим важное решение. Его слышал только майор.

- Не вздумай, ноль-девятый, понял меня?! Это приказ!

- Командир, у тебя есть своя задача, а у меня своя. Я сделал свой выбор.

- Лейтенант, я сказал...

Дослушивать своего командира Чернов не стал и выключил рацию. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.

- Ворон, ты ранен?! - крикнул Араб, дав короткую очередь в сторону американцев.

Чернов ответил не сразу, но решившись, сказал:

- Прикройте меня.

- Чего? Ты о чем?! - недоуменно спросили Араб с Валетом, засевшие за укрытием с другой стороны прохода. В пылу боя они не услышали последние слова Егорова.

- Просто выполняйте. Это приказ!

- Черт... - выругался Араб. - Сделаем, лейтенант!

- Я попытаюсь прорваться с тыла к врагу, - полуправдой пояснил Чернов, - а вы дадите мне шанс. Ясно?

- Так точно, - ответили грушники, но в этот момент с ними вышел на связь, как догадался Чернов, лично майор. Не дожидаясь передачи его слов, лейтенант рванул с места и, пригнувшись, побежал в сторону пещеры с Альфа-источником.

- Стой!! - только и успел крикнуть Араб, осознав со слов Егорова смысл действий Чернова. - Лейтенант, это же самоубийство!!!

Не отличавшийся многословием Араб, криком сорвал себе голос, но уже ничего поделать не мог - Ворон принял свое решение.

- Олег, не делай этого... - бессильно прошептал Араб, понимая всю тщетность попыток вернуть его назад. Валет тоже все видел и лишь изо всех сил прокричал: - Огонь!!!

Вместе с Соколом они в три ствола заставили врага уйти в укрытие за своды колонн, давая Чернову возможность пробежать опасный участок и спрятаться за стенами ближайшего прохода. Лейтенант мчался короткими перебежками в полуприсядь, стараясь лишний раз не высовываться. Издалека он заметил чудовище, пробивавшееся в сторону пещеры с пси-источником. Его титанические усилия в скором времени должны были увенчаться успехом, поэтому времени оставалось все меньше и Чернов осторожно поспешил в сторону противника.

***

- Ворон! - пауза. - Ворон!!

Егоров понимал, что лейтенант выключил рацию и теперь не слушал ничьи команды. Этот факт болью отозвался в сердце командира грушников, но путь назад был отрезан. Единственное, что он мог сейчас сделать, так это не позволить, чтобы усилия Чернова оказались напрасными. Собравшись, майор отдал приказ.

- Всем: бейте по врагу из всего, что есть! Патроны не жалейте!! Нужно дать Ворону выполнить его замысел!!

Повторять не пришлось. Каждый разведчик понял смысл маневра лейтенанта.

***

Когда первоначальный план с бесшумной ликвидацией не сработал, Филиппов уже имел наготове "Вампиры" и одноразовые реактивные пехотные огнеметы "Шмель". Зарядов для противотанкового гранатомета "Вампир" осталось только два, поэтому капитан лично взял трубу гранатомета и перевел ее в боевой положение. Под прикрытием остальных бойцов он сделал прицельный выстрел в направлении противника. Огненная струя вышла с задней части и термобарический снаряд с ревом вылетел в сторону врага. Раздался грохот взрыва и немедленно последовали выстрелы из трех "Шмелей", один из которых держал Меткий. Сделав выстрел из него, он сразу же отбросил в сторону одноразовый контейнер и поднял с земли свой автомат. Как ни странно, но чудовище не отреагировало на взрывы, которые раздавались сбоку от него, как будто его что-то привлекало. Этот факт заставил насторожиться Меткого и он, распластавшись на земле и укрываясь от ответного огня американцев, вспомнил забытое в запале боя.

"Эта сволочь пси-активна и ни с того ни с сего рвется к Альфа-источнику... Но зачем? Он же подавлен излучателями. Стоп! А если мощности излучателей недостаточно? Тогда существо почувствовало пси-энергию Альфа-источника... Выходит, он начинает свою трансформацию!"

Глаза сталкера округлились от догадки и он поспешил поделиться ею с Егоровым и остальными.

- Говорит ноль-один-один, тварь могла быть привлечена началом перехода в активную фазу объекта, возможно, он ею управляет, как поняли, прием?

- На связи ноль-первый, принято, ноль-один-один, - ответил майор, - это объясняет, почему чудовище еще не бросилось в нашу сторону. Поднажмем, надо дать Ворону шанс!

Обе подгруппы дали залпы по позициям врага, численность которого явно поубавилась.

***

Колби не сразу пришел в себя от прогремевшей серии взрывов. Он ощущал легкое подташнивание и головокружение, указывавшее на небольшую контузию, однако у него еще оставались силы продолжить бой и он оглянулся по сторонам.

- Спектр... - попытался произнести командир "трех семерок", но язык плохо слушался его. - Доложить о потерях!

- Командир! - к Алену подбежал один из оперативников, которые, как он догадался, притянули его в безопасное место в бессознательном состоянии. - У нас восьмеро убитых, еще двое дозорных не отвечают, но мы все еще удерживаем позиции. Не знаю, сколько русские потратили боеприпасов, но их не должно остаться много.

Голова гудела, но, тем не менее, Ален продолжал соображать и пытался найти выход. - Действуйте по плану "Браво-шесть", ясно?

- Но... - хотел было возразить оперативник, однако Колби схватил его рукой и потянул к себе.

- Ты меня плохо понял?! Сообщи остальным кодовое слово и выполняй приказ!!

С явной неохотой оперативник кивнул головой и когда Ален отпустил его он отошел в сторону. Оперативник зажал тангенту и, пересиливая себя, произнес:

- Внимание всем, код "Танго-один", повторяю, код "Танго-один".

Оперативник достал лежавший сбоку пульт и передал его Колби, который ввел на нем только ему известный пароль и нажал маленький тумблер. Цепь замкнулась и созданный электрический сигнал по уходившим от пульта тщательно замаскированным проводам мгновенно достиг взрывных устройств у оснований нескольких колонн на ключевых позициях. Последовала серия мощных взрывов, от которых страшный грохот могучей волной прокатился по сети ходов, словно в них наступил филиал апокалипсиса. Колби понимал, что это были крайние меры и не хотел их применять без особой на то необходимости, но именно она сейчас и возникла. Звуковая волна почти мгновенно донеслась из пещер, сопровождаясь громыханием от разрушения каменных колонн и частичного обрушения поддерживаемых ими сводов. Часть оперативников не успела увернуться - их завалило массивными каменными обломками, но Ален осознанно пошел на эти жертвы. Серегину повезло больше; он вовремя успел покинуть зону поражения до того, как часть ходов превратилась в непроходимые завалы. Кряхтя и матерясь, полковник поволокся в сторону запасной позиции американцев, прося всех богов Зоны не дать ему сбиться с пути.

***

В последнюю секунду Соколу показалось, что где-то над ним само небо разверзлось, но это были обломки свода пещеры, которые с треском полетели на разведчика, оборвав его жизненный путь. Глядя, как погиб напарник, а вход засыпало, Араб сделал рывок к Валету и буквально отбросил его в сторону, но на него самого рухнул многотонный обломок и придавил своей тяжестью грушника. Поднявшись с земли, Валет метнул взгляд в сторону напарника. Сквозь пыль он сумел найти его и тут же бросился на помощь. По самую грудь Араб был накрыт камнем, а из его рта вытекала кровь, но боец нашел в себе силы протянуть руку к Валету. Камрад взял его за ладонь и нагнулся ближе, едва сдерживая себя, чтобы не взвыть.

- Вы... полни св... ю миссию... - прохрипел Араб и навеки замер.

- Сделаю, брат, слово тебе даю, - прошептал Валет и, выпустив руку своего мертвого товарища, последний раз посмотрел на него. - Пусть рай для сталкеров примет тебя, как должно.

Пошатываясь, Валет побрел в сторону, откуда все еще доносилась стрельба.

***

Прийти в себя удалось не сразу, но Егоров все же сумел найти в себе силы подняться с земли и осмотреться. Чудовищная серия взрывов накрыла несколько основных подходов к пещере и сомнений в том, чьих это рук дело не оставалось.

- Суки... - выдавил из себя Егоров и огляделся. В облаке поднятой пыли видимость резко ухудшилась, но майор тут же нашел тело сержанта Сазонова по грудой камней. Половина его тела, включая голову, заспала валунами размером с футбольный мяч. Разведчик не подавал признаков жизни. Шатаясь из стороны в сторону майор подошел к нему и убедился, что бойца уже не спасти.

- Дьявол... - прохрипел командир "миротворцев", как неожиданно сквозь поднятую пыль заметил фигуру, шедшую в его сторону неровным шагом. Лишь когда боец приблизился. Егоров распознал в нем рядового Князевича, более известного для своих, как Князь. Практически не оставалось сомнений в его контузии из-за того, что он держался за голову и, шатаясь, брел без разбора дороги. Оружия при нем не было, вероятно, рядовой его потерял во время обвала и Егоров, чувствуя невероятную усталость, кинулся к напарнику и схватил его за плечи.

- Где остальные?! - крикнул майор, едва слыша себя из-за звона в ушах.

Плохо соображая, Князь все же понял вопрос и отрицательно завертел головой.

- Фауст и другие... погибли. Сам видел.

- Твою мать, - с горечью произнес майор и зажал тангенту на рации.

- Говорит ноль-первый, подгруппа "В" отзовитесь, прием. - В ответ молчание. - Повторяю, подгруппа "В" отзовитесь.

- На связи ноль-два-один, я единственный, кто выжил. Посылка в порядке.

Это был голос Валета. Егоров на секунду зажмурился, пытаясь переварить нахлынувшее осознание гибели значительной части его людей. Ситуация стала катастрофической, но шанс выполнить миссию все еще сохранялся. Тогда майор на общей частоте дал команду:

- Всем кто жив, немедленно отзовитесь!

- Ноль-второй на связи, - прозвучал голос Филиппова. - В подгруппе "Б" в живых осталось только двое, остальные "двухсотые".

- Сталкер?

- В порядке. Относительном.

- Принято, ноль-второй. Всем немедленно выйти к объекту, повторяю, всем немедленно выйти к объекту. Встреча в точке три, повторяю, встреча в точке три. Конец связи.

Подхватив Князя, майор вдвоем с рядовым заковыляли в сторону пещеры с Альфа-источником, прислушиваясь к звукам, исходившим откуда-то сбоку. Это был рев чудовища.

***

Как только что-то рвануло так, словно с неба упал метеорит размером с теннисный корт, лейтенант Чернов был достаточно далеко, чтобы оказаться вне зоны досягаемости обвала и ударной волны. Он достал из рюкзака фальшфейер, бросив остальные вещи на землю. С собой у него был еще автомат, а большее ему и не требовалось. Ноктовизор слабо помогал из-за вызванной взрывом пыли, проникшей, казалось, во все уголки сети пещер. Ворон осторожно обошел место, где должен был находиться монстр и по дикому реву вперемешку с непонятным шипением лейтенант понял правильность своих расчетов. Оставалось попытаться выманить тварь в сторону врага, хотя сделать это, как понимал Чернов, будет непросто. Разведчик выглянул из-за угла и увидел, как монстр пытался пробиться через проход, но все его усилия были тщетны из-за его слишком массивных стен. Возможно, тварь не стала бы продолжать это бесполезное занятие и попыталась найти иной путь, но нечто привлекало его внимание и нечем иным, коме Альфа-источника, оно не могло быть. Во всяком случае, именно к этому выводу пришел Чернов, глядя на ярость гигантского порождения Зоны. Посмотрев направо, он прикинул, что оно могло пройти через высокий туннель, образованный высоченными колоннами пещеры, который уходил в сторону противника. Чернов прикинул расстояние до позиций американцев - не больше двухсот метров, а значит, имелся шанс натравить чудовище на них. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Чернов закрыл глаза и сосредоточился. Он вспомнил своих родных и близких и в памяти всплыли, казалось, забытые фрагменты жизни. Лейтенант улыбнулся и, медленно открыв глаза, резко вскочил на ноги и выбежал в широкий проход. Прицелившись, он дал несколько коротких очередей из автомата.

- Эй, ты, хрень пещерная, айда ко мне!! - крикнул он и сделал еще несколько выстрелов.

Тварь не сразу поняла, что кто-то по ней стреляет - размеры и, возможно, броня делали ее практически неуязвимой для автоматных очередей. И все же замысел удался; существо довольно резво, как для своих размеров, повернулось в сторону Чернова, переставляя свои длинные конечности. Какое-то время оно всматривалось вдаль, пока лейтенант, наконец, не зажег фальшфейер и не поднял его над головой.

- Давай сюда! Смотри, какой я вкусный!!! - орал во все горло Ворон, размахивая из стороны в сторону рукояткой сигнального устройства. Красный огонь с дымом явно привлекли внимание монстра и, пригнувшись на своих длинных паучьих ногах, оно издало злобное шипение и рвануло с места, ускоряя свое движение. Пару секунд Чернов продолжал стоять на месте, пока и сам не начал отходить в противоположную сторону от приближающейся твари. Постепенно лейтенант перешел на бег, уже не следя за тем, бежит ли за ним чудовище - усиливающаяся тряска земли и без того указывала на стремительное сокращение дистанции между ними. Чернов отбросил в сторону автомат и остатки сил вложил в стремительный рывок, выдыхаясь от тяжести спецкостюма и едва сдерживая кашель от повисшей в воздухе пыли. Грушник понимал, что красный огонь все же привлек внимание твари, а значит, она не успокоится, пока не настигнет его. Он не знал, сколько успел пробежать, но догадывался о близости позиций американцев - не более чем в полусотне метров впереди за поворотом. Однако додумать эту мысль он не успел - оглушительный хлопок отбросил его на пару метров в сторону и Чернов замер. Первые мгновения лейтенант ничего не чувствовал и только взглянув на свои ноги, он понял, что их больше не было. Из горла вырвался отчаянный стон, но каким-то колоссальным напряжением силы воли Ворон все же сумел бросить вперед фальшфейер и тот красным огнем упал дальше, в направлении врага. Жуткая боль Олега Чернова прервалась с пулей, пробившей ему голову, вырвав кусок черепной кости из затылка. Смерть была мгновенной и лейтенант уже не мог узнать, как громадная тварь переступила его и стремительно пронеслась дальше, в кровожадном желании найти добычу.

***

Сделав точный выстрел, Серегин со всех ног бросился к позиции американцев, слыша, как чудовищное создание сокращало дистанцию между ними.

- Дельта два-четыре, дельта два-четыре!!! - по-английски прокричал он вперед, давая понять, чтобы по нему не стреляли. - Оно мчится сюда!!!

Последние двадцать метров полковник просто пролетел, вбежав на место, где секундами ранее укрылись американские оперативники. Мгновенно уяснив, в чем дело, они ринулись по разным сторонам еще до того, как чудовищная тварь ворвалась сюда и, ломая своим массивным телом небольшие колонны, прорвалось к группе "три семерки". Серегин лишь в последний момент сумел резко завернуть и тем самым спасся от неминуемой гибели, которую нес монстр своей гигантской пастью. На резком повороте полковник потерял равновесие и упал, но перевернувшись на спину, стал быстро отползать как можно дальше, плевав на остатки осторожности, хотя здесь могли быть заложены мины. Тварь все же сумела найти свою жертву, которой стали четверо оперативников, не успевшие скрыться от ее могучего натиска. Кошмарный рев заглушал все остальные звуки, но Серегин продолжал отползать все дальше и дальше, пока не уперся в стену. Однако тварь была слишком занята, чтобы обращать на него внимание. Сил в полковнике практически не осталось и он ползком забрался за бугор, распластавшись на земле.

***

Предупреждение проводника оказалось запоздалым, но сетовать на это было уже слишком поздно. Колби и еще двое его людей сумели уйти от атаки твари и пробрались в проход, уводивший в сторону пси-источника. Удерживая свой автомат, Ален бежал со всех ног, кожей чувствуя, что монстр способен с этого места пробраться в пещеру. Обернувшись назад, американец убедился в том, насколько был прав. Чудовище с такой сокрушительной силой бросилось в проход, отделявший его от пещеры с пси-источником, что, казалось, через секунду все могло завершиться обвалом. Монстр почти просунул голову, раскрыв на всю ширину свою пасть, в которой с бешенной скоростью каким-то немыслимым образом вращались три огромные челюсти. Множество рядов подвижных зубов были готовы перемолоть любое существо, оказавшееся в этой ужасающей пасти и у Колби не оставалось сомнений в ничтожности шансов выжить, если тварь все же прорвется наружу. Сделав могучий удар, существо пробило свод, развалив его на тонны обломков и камней разной величины.

- Огонь!! - скомандовал Ален и четверо оперативников дали очередь из автоматов и одного пулемета в сторону монстра, но вдруг их головы едва не раскололись от пронзительной боли. Колби лишь успел повернуться в сторону пси-источника, который для него засиял кроваво-красный цветом, после чего все оперативники потеряли сознание и уже не могли увидеть, как хищное существо вдруг резко сдало назад и быстро унеслось в сторону входа в сверхразлом, словно испугалось чего-то несоизмеримо страшней, чем оно само.

***

Найти Егорова удалось довольно быстро и Меткий, едва отойдя от оглушительных взрывов, спровоцировавших обвал сводов пещеры и поддерживавших его колонн, вместе с Филипповым в полушоковом состоянии успел произнести пароль:

- Мурманск.

- Тула, - ответил майор, - подходите мужики.

В голове все еще гудело, однако признаков контузии Меткий не ощущал. Из себя он выдавил только один вопрос:

- Где заряд?

- У Валета, - устало ответил Егоров и прислонил Князя к стене. - Нужно его найти, чего бы это не стоило.

- В этом нет нужды, - донеся сдавленный голос во мраке. Оттуда показался массивный силуэт.

- Валет! - едва не вскрикнул командир грушников и быстро подошел к нему. - Ты цел? Контейнер?

- Оба в сохранности, хоть и слегка помяты, - переведя дух, ответил Валет.

- Хорошо, - кивнул Егоров и обратился ко всем. - Похоже, в живых остались только мы. Никто другой больше не отозвался.

- Группа обеспечения? - уточнил Филиппов.

Майор отрицательно покачал головой и все многозначительно промолчали. Боль от потери камрадов еще не полностью проникла в сознание, притупляемая непередаваемой усталостью.

- Слушайте мою кома... Что это было?

Речь майора прервалась грохотом нового обвала и знакомым ревом чудовища.

- Такое ощущение, что звук пришел дальше, - предположил капитан Филиппов, повернувшись на доносившийся шум.

- Верно, - подтвердил Меткий, - со стороны противника.

- Значит, у Чернова все-таки получилось, - произнес Егоров и в глазах командира грушников отразилась невыразимая печаль, хотя этого никто не смог увидеть. - Зоной клянусь, их жертвы не будут напрасны. - С размаху он ударил кулаком в стену. - Никого из них!

Он замолчал и все поникли от понимания потерь и того, что миссия все еще не была выполнена. Ноги, казалось, налились свинцом, а гравитация словно удвоилась, заставляя упасть на землю и хотя бы немного передохнуть, но разум и затаившаяся глубоко внутри воля взывали не останавливаться, пока еще имелись силы. Долг, возложенный на них командованием, не давал уйти в блаженное беспамятство и забыться, оставшись здесь навсегда. Первым поднялся сталкер, испытывая судороги в мышцах. Его колотило от перенапряжения и все-таки ему удалось перебороть себя, выдернув свое сознание из состояния наплывавшей апатии. Меткий отлично знал, чем она чревата и важно было не допустить ее развития.

- Каков план? - выдавил он из себя.

- План? - переспросил майор, хотя услышал стакера с первого раза. Командир повернулся к нему. - Нам надо взорвать Альфа-источник, а для этого нужно заложить заряд возле него. Пространство перед ним простреливается противником и мы можем надеяться только на успех Ворона. Если ему удалось натравить существо на амеров, то у нас есть шанс зайти с другой стороны пси-источника и установить заряд.

- И проверить мы это можем только на практике, - подытожил Филиппов.

- Да, - кивнул Егоров, - только так. Мы не знаем, сколько осталось времени, но я нутром чувствую - его у нас очень мало. Действуем либо сейчас, либо проваливаем задание.

- Давайте сделаем нашу работу, - неожиданно уверенным голосом произнес Меткий, с огромными усилиями держась на ногах.

- Что из оружия у нас осталось? - спросил Егоров. - У меня автомат с двумя магазинами и дробовик с двумя дюжинами патронов.

- Пулемет с коробкой патронов и автомат с тремя рожками, - сообщил Филиппов.

- Автомат и два "рога" к нему, - отозвался Меткий.

- При мне остался только пистолет, - слабо отозвался Князь. Было видно, как ему тяжело.

- Валет? - обратился майор к сержанту Ивану Колосову.

- То же самое. "ПБС" и четыре обоймы к нему.

Егоров кивнул.

- Значит так. Пробиваемся к Альфа-источнику с западной стороны и закладываем заряд. Иду я и сталкер. Вы трое, - Егоров указал на Филиппова, Валета и Князя, - остаетесь нас прикрывать. Пулемет будет с вами.

- Сделаем, командир, - произнес капитан и поудобней взял пулемет с патронами к нему.

- Ваша задача занять позицию к востоку от той, где находились мы. Оттуда тоже неплохой обзор. Если начнут палить, то вы знаете, что делать. Вопросы? - Никто ничего не сказал. - Тогда за дело.

Оставшиеся грушники выдвинулись в сторону пещеры с Альфа-источником, пригибаясь на случай, если враг мог просматривать эти ходы. Благо короткие перебежки существенно снижали возможности противнику подстрелить кого-то из разведчиков, поэтому добраться до последнего разделявшего пещеру прохода бойцам военной разведки не составило особого труда, хотя усталость сказывалась на каждом шаге.

"Внимание!", - жестом Егоров остановил группу и прислушался к доносившимся звукам. Чтобы не замышляло чудовище, оно уже прорвалось к пещере, подумал майор. Он осторожно выглянул из-за угла и сомнений в своем предположении не осталось: тварь преследовала нескольких бойцов противника. Такой шанс было грех не использовать и Егоров тут женацелился в них, как вдруг словно спицей ему вонзилась в мозг невыносимая боль.

-А-а-а-а! - вскрикнул он и упал на землю, глядя как остальные точно также рухнули, словно подкошенные. В голове всплыл целый вихрь хаотичных образов и жутких картин, калейдоскопически сменявшие друг друга с невероятной быстротой. Красные вспышки затмили сознание, выдавливая из него человечность и заставляя выть от нестерпимой боли. Аттракцион страданий продолжался неизвестно как долго и кто знает, чем все могло кончиться, не прекратись болевые ощущения. Внезапно, точно также как и началась, острая боль отступила, оставив в голове грушников лишь невидимые шрамы кошмарных видений и судорог. Егорова трясло так, как не трясло еще никогда. Он с огромным трудом открыл глаза и попытался осмотреться. Перед глазами все плыло и сфокусировать взгляд получилось далеко не сразу. После нескольких попыток майор сумел сконцентрироваться на сиянии, исходившем от Альфа-источника и попытался встать, но неудачно и лишь со второго раза он сумел встать на четвереньки, а уже затем подняться на ноги.

- Како... го... - язык плохо слушался и понадобилось некоторое время, чтобы получилось выдавить из себя хоть что-то более-менее членораздельное. - Вы... поднимайтесь, - произнес Егоров, опершись на стену пещеры. Другие медленно послушались команды, хотя и не сразу сумели прийти в себя.

- Что... что это было? - простонал Валет.

- Пси-источник... - ответил Меткий, держась за голову руками. - Он начинает переходить в активную фазу. Время... у нас осталось совсем мало времени. Еще один такой импульс мы не переживем.

- Верно, - согласился Егоров и вспомнил, как видел оперативников врага. Командир снова аккуратно выглянул и осмотрел пещеру, но никого не обнаружил - ни трупов, ни бессознательных тел, ни других следов.

"Значит, они выжили", - заключил для себя майор и повернулся назад.

- Они живы, - сказал он и проверил свой автомат. - Минимум трое. Возможно, кто-то еще остался в живых. В себя пришли?

- Да... кажется, - неуверенно отозвались бойцы.

- Тогда поспешим.

Едва держась на ногах, майор направился к позиции и повел за собой остальных. Достичь конечного пункта назначения, где остались Князь и Валет удалось довольно быстро и командир перенял заряд у сержанта, мысленно вспомнив код доступа от защитной пластины контейнера. К счастью Князь, хоть и чувствовал себя как от удара молотом, но все же немного оклемался и помог Валету с пулеметом, пока Филиппов оценивал обстановку с помощью монокуляра.

- Пока я не вижу никаких признаков амеров, - доложил он, продолжая осматривать пещеру.

- Возьми тепловизор, - шепотом отозвался Егоров, - не забывай, у них есть костюмы-хамелеоны.

- И то верно, - согласился капитан и достал из рюкзака нужный прибор.

Тем временем Меткий обратился к Егорову.

- Командир?

- Слушаю, - повернулся к нему майор.

- Пси-пеленгатор показывает усиление поля. Предположение о начале трансформации подтверждается.

- Хреново, - сплюнул командир и в этот момент Альфа-источник загорелся еще ярче, чем прежде, словно его переполняла скрытая энергия. Он пульсировал и колебался в рваном темпе, переливаясь красно-черными цветами, хотя каждый из разведчиков это видел по-своему. Меткий наблюдал устрашающее зрелище колыхающихся рук и тел вперемешку с тысячами уродливых голов, которые открывали рты в беззвучном крике. Теперь эта движущаяся масса стала еще яростней биться и как бы в агонии поедать саму себя. Меткому стало нехорошо.

- Оно что-то чувствует, - сглотнул сталкер, глядя на объект.

- Ты о чем? - удивился Егоров.

- Не могу объяснить, но почему-то у меня чуйка... Не знаю, как и сказать. Вроде бы оно догадывается, что мы собираемся сделать.

- Ты говоришь о нем, как о разумном существе, - усомнился Филиппов.

- Говорю же: не знаю. Это лишь мое предположение, не больше. Существо пси-активно и кто знает, вдруг оно как бы "считало" наши мысли во время импульса, от которого мы попадали без сознания?

Сталкер пробежал взглядом по лицам грушников, хорошо видимых в усиленном свете Альфа-источника. Внутренне они согласились со сталкером и понимали правильность хода его мыслей.

- Если твое предположение верное, то у нас нет права терять время, - сказал Егоров. - Вы трое - займите позицию, сталкер - за мной.

Выбрав удачный момент, Валет сообщил:

- Сектор чист.

Егоров кивнул и произнес:

- Никаких напутственных слов не будет. Скорее всего, мы не вернемся из этого задания. Оно станет последним для нас. Вам, - он показал на оставшуюся тройку, - приказываю выжить и вернуться домой. Команда ясна?

- Так точно! - насколько могли бодро ответили разведчики.

- Сталкер, а нам с тобой придется попотеть, - лицо Егорова было серьезным, как никогда прежде и он добавил: - В последний раз.

- Знаю, командир. Задачу выполним.

Филиппов, Валет и Князь крепко пожали Егорову и Меткому руки - никто не любил долгих прощаний.

- Ничего не говорите - просто прикройте нас, сколько сможете, но как только я дам команду - немедленно уходите. Ясно?

- Есть, командир! - ответили грушники. Майор повернулся к Меткому.

- Сталкер, вперед! - шикнул Егоров и вместе с увесистым контейнером устремился в сторону пси-объекта. Меткий тенью метнулся за ним, контролируя обе стороны от пути движения. Сейчас они были как на ладони и любая атака со стороны врага могла закончиться для них плачевно. Гул в пещере заметно усилился, как бы сообщая, что излучателям становится все трудней справляться с нарастающей мощью Альфа-источника. Он совершал странные эволюции, словно манил своим зловещим светом бойцов, как маяк мотыльков, но разведчики старались даже не смотреть на него из суеверия, свойственного любым ходокам Зоны. Меткий зажмурился - настолько нестерпимым становился свет от объекта и во время перебежки он то и дело уводил взгляд сторону, не забывая контролировать свой сектор.

- Говорит ноль-первый, до места закладки семьдесят метров, не останавливаться.

- Ноль один-один, принял, - ответил сталкер.

Однако в этот момент по ним открыли огонь, заставивший их броситься на землю, но напарники, засевшие на своей позиции немедленно дали длинную очередь из пулемета, вынудив супостата прекратить огонь.

- Бегом! - рявкнул Егоров и вдвоем они кинулись вперед. Оставшееся расстояние разведчики преодолели менее чем за минуту, подбежав к пси-объекту ближе, чем когда либо. Это гигантское образование просто подавляло своими размерами, заставляя задирать головы вверх, чтобы хоть как-то рассмотреть уходившую ввысь вершину бесформенной квазибиомассы. От его близости голова все сильнее болела, но оба грушника стойко терпели болевые ощущения и наконец-то добрались к заранее определенному месту закладки. Егоров подбежал и действовал так, словно уже не раз проворачивал подобную процедуру.

- Копай яму, - скомандовал он Меткому и передал ему саперную лопату. Сталкер нашел в себе силы ухмыльнуться, догадавшись о замысле командира, и с удвоенным рвением взялся выполнять приказ. В это же время Егоров осторожно достал из рюкзака контейнер с ядерным зарядом. Он нашел защитную панель с десятью кнопками, на которых были отображены цифры - от нуля до девяти.

- Ввожу код, - сообщил Егоров и начал аккуратно нажимать кнопки. От напряжения у него по лицу потекли струйки пота. - Три, шесть, ноль, два, два, четыре, семь, девять, один, ноль.

Раздался щелчок.

- Готово! - едва ли не радостно воскликнул майор и осторожно снял крышку панели. Выкапывая землю, Меткий умудрялся наблюдать за действиями командира, словно тот совершал нечто нереальное и противоестественное. Подумать только: то, что они сейчас делали, когда-то планировали как часть ядерной войны. Скоро они вдвоем должны проделать нечто, способное перевернуть геополитический расклад на планете и от осознания этого факта у сталкера даже захватило дух. Майор же был слишком занят, чтобы занимать себя подобными мыслями и вместо этого установил переключатель в ручной режим и с помощью тумблера выставил на механическом таймере время.

- Таймер выставлен на шестьдесят минут, - произнес Егоров каким-то механическим голосом. Достав из верхней части панели генератор размером с кулак, грушник присоединил его к специальному электродетонатору и преобразователю. Осталось последнее действие и он посмотрел на Меткого. Их взгляды встретились, каждый излучая какое-то совершенно неописуемое торжественное волнение.

- Готов? - спросил Егоров.

- Да, командир, - ответил Меткий и подтвердил слова кивком головы.

- Поехали, - сказал майор и повернул черный рычаг в положение ручного управления.

Боевой взвод был активирован.

***

Такого с Серегиным еще не случалось. Голова едва не взорвалась и он снова забился в конвульсивной тряске. Перестав понимать, что с ним происходит, полковник лишь схватил себя за голову, крутясь на земле. Вдали послышались шаги чудовища, на что Серегин сумел обратить внимание только благодаря усилию воли. Оно хаотично двигалось из стороны в сторону, словно не понимая, куда попало. Внезапно боль исчезла, оставив после себя шум в голове и потерю силы от пси-удара, безошибочно распознанного Серегиным. С последнего раза, когда полковник был возле сверхразлома, воздействие пси-источника как-то повлияло на него и теперь он ощущал, что стал более чувствителен к пси-полям. От понимания этого факта полковник прикусил до крови губу, чтобы хоть как-то отвлечься от жуткого состояния, в которое его отправил пси-объект. Немного отойдя, он приподнялся на руках и оглянулся вокруг, но никого не обнаружил. Тварь куда-то умчалась, словно получила неслышимую команду и Серегин догадался, с чем это могло быть связано. Он попытался встать и едва не рухнул на землю из-за возникшей в ногах слабости, но рукой удержался за стену. В этот момент со стороны американцев раздались выстрелы и Серегин на четвереньках пополз в сторону пещеры - ходить он все еще не мог. Пыхтя и постанывая от остаточного болевого эффекта, ему удалось добраться до одной из колонн, отделявших от пси-источника. Глядя на него, стало заметно, как тот начал быстро пульсировать, переливаясь тысячью самых разных оттенков - для Серегина объект выглядел как безобразная колышущаяся масса с нестабильной формой. Без всяких тестов ему было видно, что происходили странные трансформации, чью причину полковник понял сразу, как только взглянул на объект. В глазах еще немного двоилось, но через монокуляр он все же сумел рассмотреть, как с противоположной стороны пробежали спецназовцы, у одного из которых был внушительный рюкзак. По ним открыли огонь американцы и практически сразу же откуда-то слева в ответ раздался мощный залп из пулемета, определенный Серегиным по звуку.

- Значит, прикрывают, - произнес он, сплюнув горячую слюну, и сам у себя спросил: - Что вы затеяли? Излучатели закопаны, а с таким пси-фоном от объекта они хрен найдут, куда именно зарыл их командир пиндосов. Значит, остается... уничтожить пси-источник!

У него перехватило дыхание и на несколько секунд он решился дара речи. Опыт и полученные в разведке знания практически мгновенно создали логическую цепочку, вывод которой поверг Серегина в трепет. Еще не придя в себя после пси-импульса, он вслух бормотал:

- Взорвать эту махину можно только чем-то особо мощным и простой взрывчаткой здесь не отделаешься... Да они рехнулись, мать их! Ядерный заряд...

У него расширились глаза, а взгляд рассеяно забегал из стороны в сторону.

- Уроды, - прошептал полковник, не веря своему выводу. - Рвануть ядерный заряд посреди Зоны... Там что, одни психопаты остались?!

Инстинкт самосохраннения заработал на полную мощность и теперь поток мыслей захлестнул Серегина целиком и полностью. Он укрылся за колонной и ненадолго закрыл глаза.

"Это конец, - лихорадочно подумал полковник, - операция американцев сорвана, если спецура рванет пси-объект, то их планы накроются гравиплешью. Но как же выход из Зоны? Они же мне обещали! Да хрен там... Ты и так знал, чего стоят эти обещания. В задницу их. Нужно выбираться отсюда и как можно скорей. Я найду выход, кровь из носа, но я найду. А за Периметром... там я свяжусь с ними через их посольство. Пойду через хохлов к полякам, как беженец. Да, точно: скажу, меня преследовали по политическим причинам. Отказался выполнять преступный приказ и все такое. О да, эти европейские либерасты любят такие истории. Что ж, у них появится на одну больше. А сейчас мне надо рвать когти, пока не подох здесь. Вали Саня, вали отсюда. Пусть эти уроды цээрушные сами горят в атомном огне, а я на такое не подписывался. Привел, как обещал? Привел. Так какой с меня спрос? А если не захотят взять к себе, то я пойду к журналюгам. Точно. В залужье сейчас выборы и такая история им будет совсем некстати. Значит, решено"

Собрав в кулак все свои усилия, полковник все же встал и неровным шагом побрел прочь, как можно дальше от пещеры. У него осталось только одно желание - выжить любой ценой. Пойти по горам трупов, если надо, но, уцепившись зубами, выкарабкаться из этой череды смертей и безумия.

***

- Надо их обойти! - прокричал Колби, пригибаясь от пулеметной очереди, которой русские прикрывали своих. С момента пси-импульса Ален пришел в себя, чего нельзя было сказать о некоторых из его людей - один погиб, другой не приходил в сознание, что с учетом обстоятельств было равнозначно гибели. Их тела отволокли в сторону, стараясь не высовываться, но к всеобщему облегчению каждый слышал звуки выбиравшегося из сети пещер чудовища. Однако никто больше не отзывался на команды Алена, включая русского.

"Наверное, их засыпало при взрывах", - подумал Колби, одновременно осознавая необходимость подрыва - иначе русские могли завладеть инициативой, а такой поворот не входил в его планы. Теперь у него осталось только двое бойцов и дальнейшее нахождение на их текущей позиции лишалось всякого смысла.

- Надо во что бы то ни стало уничтожить заряд, - сказал Ален, повернувшись к одному из своих оперативников.

- А что если они его тоже закопали? - возразил оперативник по имени Фоули.

- Возможно, - согласился Ален, - но уничтожив русских, при помощи дозиметра мы сумеем определить место, куда они зарыли заряд. Если они действительно на это пошли, то вряд ли смогли выкопать слишком глубокую яму, так что у нас есть шанс по превышению радиационного фона определить место закладки. Под землей в Зоне естественный фон в пределах нормы, намного ниже, чем на поверхности, но сначала надо заняться теми, кто остался для прикрытия. Судя по всему, их двое или трое, не больше. Значит, мы все еще можем выполнить задание. Что у нас с патронами?

После быстрой проверки выяснилось, что у каждого оставалось от четырех до шести магазинов к автоматическим винтовкам, плюс по пять гранат, один пулемет Mark 48, однако гранатомет оказался поврежден при обвале, вызванном серией взрывов. Прикинув, что оружия в целом хватало, Колби обратился к оперативникам.

- Слушайте задачу. Их надо обойти с трех сторон - только так мы сможем нанести им поражение.

Он достал планшет и вывел на экран составленную карту близлежащих пещер.

- Русские должны находиться так, чтобы место, где заложен заряд было в прямой видимости, иначе у них не будет гарантий, что мы не подползем к нему и не взорвем. Мы не знаем, сколько их осталось всего, но вряд ли больше пяти, максимум, семи человек. Фоули, скольких ты успел заметить?

- Те двое с зарядом и еще один-два на позиции возле колонн прикрывали их.

- То есть четверо, - резюмировал Ален. - Не исключено, это все, кто у них остался, но полагаться на это мы не станем. Фоули, ты зайдешь с левого фланга, Маркус - ты с правого. Я будут отвлекать их внимание на себя. Как только зачистим позицию группы прикрытия русских, следом возьмемся за ставшихся двух, но помните, они могут прийти друг другу на помощь. Заряд на маскировку не жалейте - сейчас решается судьба всей миссии.

На самом деле решалось нечто гораздо больше, о чем Колби не стал говорить, хотя и сам не знал всех деталей.

- Если есть какие-либо вопросы, то самое время их задать.

- Что делать, если мы не сможем обнаружить заряд? - спросил рослый Маркус.

- Уносить отсюда ноги с максимальной скоростью, - на полном серьезе ответил Ален.

Больше никто ничего не стал спрашивать и тройка выдвинулась в сторону позиций противника.

***

Филиппов сумел найти такую позицию, с которой просматривалось положение командира и сталкера и одновременно несколько проходов в сети пещер. Американцы прекратили стрельбу и это насторожило капитана ГРУ. Валет постоянно высматривал через тепловизор замаскированного врага, но пока не сообщал о чем-либо подозрительном, продолжая выполнять роль наводчика. Где же этот сукин сын? - подумал Филиппов и в монокуляр посмотрел в сторону, куда отправились Егоров с Метким. Как только заряд был установлен, капитан увидел, как вдвоем они спешно ушли на позицию за одну из самых дальних колонн. Ждать с напарниками капитан мог не больше пятнадцати минут, в противном случае они элементарно могли не успеть покинуть зону поражения взрывом, тем более не факт, что после обвала проходы назад не были засыпаны или же частично не блокировались тоннами породы. Сердце усиленно гоняло по сосудам кровь, отдававшейся гулом в голове, но капитан принял решение оставаться здесь столько, сколько сможет и не уйдет, даже если Егоров лично отдаст приказ досрочно уходить. Прислушиваясь к любому шороху, Филиппов подумал о неожиданном героизме сталкера, который сам вызвался остаться до конца. Такого никто не мог предсказать, что еще больше удивляло в людях, когда некоторые из них были способны на подвиг, хотя такого от них совсем не ждешь.

Едва заметное движение привлекло внимание капитана, заставив оставить свои мысли.

- Враг на час! - только и успел крикнуть Филиппов, как по их позиции тут же долбанули гранатой. - В сторону!

Во время сделанный прыжок спас жизнь двум грушникам, но взрыв все же не прошел бесследно. Осколком Филиппова ранило в ногу и он со стоном схватился за нее, почувствовав резкую боль и то, как теплая кровь потекла по бедру.

- Твою мать! - сквозь зубы процедил разведчик и взглянул на Князя. Камрад неподвижно лежал и все стало ясно с первого взгляда - он был мертв. При виде этого капитан едва не взвыл и сил ему хватило лишь отползти как можно глубже в проход, помогая себе руками и здоровой ногой.

Валету повезло куда больше и он успел заметить, как одного из его камрадов ранило, а второго убило.

- Саня! - крикнул он, посмотрев в сторону своего товарища, но внутренне понимал, что он больше никогда не отзовется на свое имя. - Саня!

Осознав гибель напарника, Валет немедленно открыл ответный огонь из-за колонны. В этот момент в наушниках раздался голос командира:

- Ноль-первый на связи, доложите ситуацию, прием!

- Говорит ноль-два-один, нас атаковал противник! - ревом ответил Валет.

- Какова численность, прием?

- Похоже один... Нас накрыло гранатой, капитан ранен. Князь погиб.

Он не расслышал ответ командира, заметив движение со стороны правого прохода где, замерев, противник мгновенно слился с местностью. Оттуда немедленно последовала очередь, но Валет уже запомнил положение врага. Он перекатился в сторону и сделал несколько выстрелов в ответ, будучи зажатым уже с двух сторон. Положение резко ухудшилось.

***

- Дьявол, - чертыхнулся Егоров, понимая, что враг сумел зажать в тиски его парней. - Надо вдвоем сменить позицию, но так чтобы видеть место закладки.

Меткий сначала с удивлением посмотрел на командира, но быстро сообразил смысл его предложения.

- Там, откуда мы вышли? - спросил он.

- Немного дальше, - пояснил майор. - Ту позицию могли срисовать.

Он зажал тангенту и произнес по рации.

- Говорит ноль-первый, прикройте нас, мы идем в вашу сторону.

- Но...

- Делай, как я говорю, - произнес Егоров, не дав возможность возразить Валету.

- Ноль-два-один понял, конец связи.

Майор повернулся к Меткому и как только услышал выстрелы, тут же отдал приказ:

- К точке - бе-гом!

Вдвоем они рванули в сторону колонн, прикрываясь выстрелами Валета.

***

В мутном сиянии пси-источника Колби заметил впереди шевеление. Он сделал внушительный крюк, чтобы обойти противника и нанести ему сокрушительный удар. Отметив про себя, что оба вражеских бойца побежали от пси-источника, он сделал однозначный вывод:

"Значит, там не осталось никого", - заключил Ален, зная как поступить дальше, и включил режим маскировки.

***

Достав из рюкзака жгут, Филиппов сумел перевязать ногу выше раны и остановить кровотечение, но и сил потратил немало. Капитан слышал переговоры майора и сержанта и знал, что Егоров и сталкер отошли от места закладки и должны будут занять такую позицию, чтобы и заряд контролировать, и помочь им отбиваться от противника. Взяв автомат, он расположился так, чтобы охватить хотя бы два подхода, однако тут же вспомнил про оставленный возле Валета пулемет, когда в их сторону прилетела граната. Стиснув зубы, капитан терпел боль, приглушенную системой автоинжекции его защитного костюма, которая ввела ему обезболивающее под кожу. Двигаться было очень тяжело и он опасался опасности раскрытия раны, но у него был приказ прикрыть командира и Филиппов твердо пообещал себе выполнить его, чего бы ему это не стоило. Услышав выстрелы с левой стороны, он открыл огонь по противнику, однако надолго его не хватило. Жуткая боль в ноге едва не лишила его сознания и капитан лег на спину. Самостоятельно он больше не мог передвигаться.

***

Некоторое время майор с Метким неподвижно залегли с таким расчетом, чтобы максимально увеличить свой обзор. Неожиданно, молчавший все это время Егоров, вдруг обратился к Меткому.

- Сталкер...

- Слушаю, командир, - отозвался Меткий.

Майор украдкой взглянул на него.

- Уходи им на помощь.

- Что?! - воскликнул от.

- Ты слышал, ступай, - со всей серьезностью произнес командир разведчиков.

- Но...

- Никаких "но", - отрезал Егоров, - здесь остаюсь я на случай, если их атака лишь отвлекающий маневр.

Он посмотрел на сталкера и в его взгляде прочиталась непоколебимая решительность. В такой момент ему было совершенно бесполезно возражать - своего мнения майор уже не изменит и сталкер это понял. У него в голове начался целый кавардак - четверть часа назад он свыкнулся с мыслью умереть ради Дела, как уже сейчас Егоров ему приказал остаться жить. Из-за этого сталкер испытывал нерешительность и командир понял ее причину.

- Знаю, о чем ты думаешь, - догадался Егоров, - но это мое решение, а не твое. Ты разведчик, солдат, наконец, сталкер и выполнишь мой приказ. - И чуть мягче добавил: - В последний раз, брат.

От этих слов у Меткого все замерло внутри. Только сейчас он осознал и умом, и сердцем всю трагичность этого момента и лишь молча взглянул в глаза своего командира. Он хотел запомнить его лицо.

- Давай сталкер, помоги им и пусть Зона тебе улыбнется.

- Спасибо, командир. За все.

Сталкер кивнул и ползком выдвинулся в сторону своих камрадов с чувством какой-то неописуемой горечи на душе. Он дал слово и должен был выполнить его любой ценой.

- Ну, гниды америкосовские, я устрою вам Перл-Харбор, - прошептал он и привстал, когда оказался у ближайшей колонны.

Глядя, как сталкер направился на выручку к камрадам, у Егорова в голове родилась идея, в которую он вцепился и быстро начал с себя снимать защитный костюм.

***

Меткий хорошо запомнил направление, где находились его камрады, а потому ему не составило труда вычислить, кто по ним начал стрелять с противоположной стороны. Делая короткие перебежки, сталкер довольно быстро сократил дистанцию, обойдя одну из колонн, закрывавших его от врага. Пока ему не удалось обнаружить кого-то из американцев, хотя Меткий ощущал, что был к ним близок. Лабиринты ходов обладали одним специфическом свойством: тот, кто считал, что занял очень выгодную позицию, мог серьезно ошибиться, так как сеть запутанных проходов порой позволяла выправить ситуацию, чем и решил воспользоваться Меткий. В полутьме он едва не запутался и лишь инстинкт да отработанная привычка ориентироваться в незнакомых местах, спасавшая сталкера не раз, помогли понять, где находились свои, а где чужие. Откуда-то дальше последовало несколько одиночных выстрелов и вдруг все затихло.

"Сменили позицию", - догадался Меткий и прижался спиной к колонне, стараясь держаться в тени тусклого света Альфа-источника. Он прислушался: поблизости шагов он не расслышал, хотя никто не гарантировал, что враг просто не притаился в ожидании удачного момента пустить пулю в голову сталкера. Сбоку раздался звук, похожий на падение камня. Сталкер резко развернулся, но вовремя опомнился - автоматная очередь едва не накрыла его, вынудив сделать кувырок назад.

"Трюк для новичков", - усмехнулся про себя сталкер. Отвлечь американцу его не удалось, зато бросок помог Меткому приблизительно определить местонахождение противника и сталкер завернул с другой стороны колонны.

"А ну-ка, покажись, сволочь"

С противоположной стороны раздались очередные выстрелы и Меткий точно распознал шевеление чуть впереди. Опыт рейдов в подземельях у него был очень большой и это являлось преимуществом, о чем сталкер хорошо знал, поэтому умел распознавать даже многократно переотраженный источник звуков намного точнее и быстрее, чем неопытный человек или ходок с меньшим багажом вылазок в Зоне.

"Справа, чуть дальше за колонной", - мелькнула мысль в голове, но пока Меткий не стал спешить - кто знает, вдруг и его сенсорика начала барахлить? Тогда другая идея пришла почти мгновенно.

"Теперь моя очередь, засранец"

Он поднял с земли увесистый булыжник и с размаху кинул его как можно дальше с тем расчетом, чтобы каменюка приземлилась метра на три-четыре впереди. Бух! - звук эхом разошелся в извилистых проходах сверхразлома. Сталкер внимательно всматривался в полусумрак впереди, ожидая всего лишь одно-единственное движение.

"Покажись"

Секунды ожидания растянулись словно резина, пока, наконец, возле стены не почудилось какое-то шевеление.

"Вот ты и попался", - отозвался хищный инстинкт в голове, но вдруг с левой от врага стороны дернулась еще одна тень и только в последние полсекунды сталкер понял, что его самого выманили и он лишь успел броситься кубарем на землю. Сразу же в его бронежилет попала пуля, но сталкер все же сумел укрыться за другой колонной. В правой половине груди отдалась ноющая боль от кинетического удара и теперь наверняка останется здоровенный синяк, подумал сталкер, хотя эта глупая мыль тут же была прогнана прочь. Меткий с огромным усилием подавил желание простонать и обругал самого себя за предвосхищение победы - этого нельзя делать ни в бою, ни в поле аномалий, когда кажется, будто до выхода рукой подать.

"Хитрые, скоты", - констатировал Меткий и постарался как можно тише уйти через еще один проход, откуда решил зайти в тыл врага. Он надеялся на огонь Валета и Филиппова, которым они смогут отвлечь противника и тогда появится шанс ликвидировать врагов. Меткий не ошибся. Одна очередь прозвучала издали, где по прикидкам сталкера и находились его камрады-разведчики. Тихо, насколько мог, он обошел колонну, за которой прятался и осторожно выглянул из-за нее. Сталкер достал гранату и, выдернув чеку, швырнул ее туда, где предположительно находился противник. Раздался взрыв, грохот от которого был усилен отражением от стен и весь свод угрожающе задрожал, готовый обрушиться в любой момент. Меткий не знал, что сделанный им бросок имел больше последствий, чем он подумал.

***

Рвануло у Фоули прямо за спиной и осколки гранаты сумели пробить бронежилет спецкостюма из-за близкого расстояния. Один из осколков перебил ему позвоночник, вызвав немедленный паралич всего, что находилось ниже деформированного диска. Фоули застонал, за миг осознав свой неизбежный конец. Он пытался ползти, но нестерпимая боль заставила лежать неподвижно до тех пор, пока встроенный сервомеханизм не вколол обезболивающее ему в мышцу. Боль немного притупилась, но двигаться Фоули уже не мог и только беспомощно лежал на животе. Сбоку послышались шаги и многолетний инстинкт сразу подсказал бывшему зеленому берету, что они принадлежали отнюдь не Маркусу или Колби. Американец попытался направить винтовку в сторону приближающегося бойца, но сильный и точный удар выбил у него из рук оружие. По всей видимости, противник догадался о неспособности Фоули себя защитить. Ему стало все понятно и одновременно с этим острая боль пронзила все его тело - настолько сильная, что терпеть ее он был не в состоянии.

- Добей меня, - прошептал Фоули на русском языке. Некоторое время стоявший рядом с ним боец застыл, словно в нерешительности и только затем американец услышал звук, похожий на тот, когда из кобуры достают пистолет.

***

Пару секунд Валет не знал, как поступить. С одной стороны добивать беспомощного не вписывалось в его морально-нравственные установки, с другой стороны это враг и оставлять его в живых нельзя, пусть даже в таком состоянии. Однако в любой момент здесь мог оказаться кто-то из его коллег и выбор пришлось делать немедленно. Достав глушенный пистолет, Валет прицелился и нажал курок. Послышался характерный "пуф" и тело американца застыло навеки в своей последней позе. На горло морали наступила суровая реальность и Валет окончательно уяснил себе верность своего поступка. Врага нельзя оставлять в живых. Тем более в нем горела ненависть к этим американским ублюдкам за смерть многих его друзей, ставших за время службы ему как братья.

- Говорит ноль-два-один, минус один, прием.

- Принято, конец связи, - ответил майор, а затем Меткий с Филипповым.

Разведчик посмотрел на труп врага и неслышимой тенью нырнул за одну из сотен колонн.

***

В режиме маскировки Ален сливался с местностью, особенно когда проходил совсем рядом со стенами. На их фоне он казался одним целым с ними и этим фактором командир остатков "трех семерок" хотел воспользоваться. Ступать бесшумно не получалось из-за сильной акустики; хотя бы шорох, но доносился от шагов, как бы аккуратно он не старался ходить. Колби сделал остановку и внимательно вслушался в окружавшие звуки, направляя винтовку в ту же сторону, куда и смотрел в этот момент. Запомнив, куда метнулся русский, он понял, что за пройденное время тот вряд ли бы успел пройти слишком много, да еще оставшись незаметным. Кроме того, Ален контролировал два хода, через которые необходимо было пройти, чтобы оказаться у него за спиной, но ничего подозрительного он не заметил. Требовалось пойти на риск срочно найти противника, однако опыт подсказывал командиру "трех семерок" недопустимость спешки, хотя теперь время играло явно против него. Он сообразил, что если русские решились любой ценой, даже собственной жизни, взорвать пси-источник, значит, время играло как раз на них. Его задача была сложней - устранить помеху, найти заряд и уничтожить его.

"И выжить", - напомнил себе Ален.

На все это времени оставалось все меньше и меньше, вынуждая его действовать быстрее, а спешка, как известно, одна из матерей ошибок.

***

Холод теперь пробирал до самых костей, но Егоров стойко терпел и крепче сжал автомат. Он превратился в настоящего охотника, готового поймать свою самую важную добычу за всю жизнь. Тело напряглось, работая на пределе своих возможностей, и все же майор решился пойти на этот риск.

"Ну же, вот он я", - подумал грушник и нацелился из автомата туда, откуда с наибольшей вероятностью мог показаться враг. В другой раз он не стал бы так делать, ведь противник и сам был не дурак, а потому вряд ли пошел столь очевидным путем, но сейчас все было по-другому. Позиция самого майора оказалась весьма удачной, поскольку он мог контролировать все подходы и одновременно наблюдать за местом закладки заряда.

"Давай же, встреться со мной лицом к лицу"

Егоров застыл на месте и лишь холод заставлял его мышцы трястись, вырабатывая тепло.

***

Взрыв был слышен где-то впереди, но Маркус не знал, чем все закончилось. Фоули не отвечал на вызовы, из чего нанятый ЦРУ морской пехотинец сделал совершенно однозначный вывод - его напарник мертв или по какой-то причине не в состоянии выйти на связь. Кто знает, как работают рации в этих проходах?

- Спектр-один, говорит Спектр-два-три, - уточни свою позицию, прием.

Парой секунд позже пришел ответ:

- На связи Спектр-один, я в сорока метрах от пещеры с западной стороны, если стоять лицом к пси-источнику. Твоя позиция, прием?

- Отошел ближе к нашему лагерю. Похоже, мы остались вдвоем, прием.

- Говорит Спектр-один, времени осталось критически мало, направляйся ко мне через первый ход, идущий параллельно пещере. Зажмем в клещах русского, прием.

- Понял, выдвигаюсь, конец связи.

Не догадываясь, сколько осталось противников, Маркус на всякий случай с предельной осторожностью сделал крюк и вышел к проходу, о котором говорил Колби.

***

В это же время Меткий связался с Валетом и между ними произошел радиообмен:

- Это ноль-один-один. Ноль-два-один, где находится вторая цель, прием?

- Здесь ноль-два-один, мимо меня никто не проходил, прием.

- Говорит ноль-один-один, у меня по секторам чисто. Значит, он где-то дальше. Бери север, на мне юг. Если он пойдет к ноль-первому, то мы его увидим, прием.

- Понял, отбой.

***

Сталкер отлично понимал, что добраться к Егорову было возможно, только если противник пройдет одним из проходов, которые контролировались на десятки метров им и разведчиком с позывным ноль-два-один, выбранный им для этой миссии. Разумеется, противник мог пойти в обход, но сталкер рассчитывал, что нехватка времени сыграет свою роль и вынудит американца выбрать более короткий маршрут.

- Ноль-один-один, я подхожу с восточной стороны, прием, - сообщил Валет.

- Принято, я буду слева от тебя, - ответил Меткий и через десять секунд заметил, как в одном из проходов появился его камрад и сделал знак рукой. Меткий ответил тем же и повернулся, взяв на прицел весь южный проход. Несмотря на то, что он был несколько кривым из-за того, что колонны стояли не совсем ровно, ход все же просматривался на метров на тридцать вперед. Сталкер постарался задержать дыхание, пытаясь уловить звуки, но кроме гула ничего не расслышал. Спустя минуту, наконец, раздался усиленный гарнитурой шепот напарника.

- На связи ноль-два-один, вижу цель, двигается к ноль-первому, прием.

- Понял, обхожу с юго-запада, прием.

- Принято, иду с востока, конец связи.

Встав на ноги и пригнувшись, Меткий пошел в один из проходов с твердым желанием ликвидировать врага навсегда. Он не знал, что Валет подумал о том же самом.

***

- Ноль-первый к тебе направляется еще один, прием, - сообщил Валет.

- Понял тебя, ноль-два-один, готов встречать, - ответил майор и задрожал от холода. Его руки уже одеревенели, но он напряг всю свою силу воли, чтобы продолжать удерживать автомат.

***

Осторожно выглянув из-за колонны, Колби на животе прополз еще пару метров, прежде чем заметил неровность, выбивавшуюся в мутном свете на общем фоне, хотя и не полностью. Увидев ее, Ален немедленно замер, вжавшись до предела в землю. Подождав в этой позе некоторое время, он повернул свою голову так, чтобы увидеть цель. Сомнения в том, чем она являлось у Алена практически отпали, как только фигура пошевелилась.

"Ты ошибся, Иван, я пришел с другой стороны", - хищно подумал Колби и, тщательно прицелившись, нажал курок. Голова цели дернулась и замерла, больше не издавая ни единого движения.

***

Дернув пару раз за леску, Егоров вдруг услышал выстрел и заметил, как в область виска его шлема попала пуля. Он тут же отпустил нить и повернулся в ту сторону, откуда пришел звук выстрела и практически сразу же нашел мишень. Нажав на курок, майор выпустил короткую очередь, но из-за дрожи в руках прицел немного сбился и Егорову показалось, что вряд ли более одной пули попало по назначению.

- Вот же скотство! - шикнул грушник, видя как противник сумел кубарем откатиться за неровность земли.

***

Когда Колби заподозрил что-то неладное было слишком поздно. Сбоку послышались выстрелы и в одно мгновение весь его бок пронзила чудовищная боль. Он ахнул и в голове успела мелькнуть хвала Зоне за промах стрелка в следующих выстрелах, иначе Ален был бы уже мертв. Откатившись назад, Колби помогая себе одной рукой, отполз за ближайшую колонну, а оттуда что было сил змеем убрался как можно дальше в темноту, чувствуя как теряет кровь. Со злости он сдавленно застонал, поняв обман слишком поздно.

- Этот сукин сын сделал чучело из своего костюма! - прошептал сквозь зубы Ален, чувствуя одновременно боль, восхищение смекалкой врага и страхом перед смертью. По его личным ощущениям пуля застряла где-то в ребре и причиняла сильнейшие страдания, но внутренне Колби настроился бороться за жизнь и выполнить свою задачу, во что бы то ни стало. Теперь к приказу, полученному из ЦРУ, добавился и какой-то принцип, сильнейшая жажда обыграть врага, который сумел перехитрить его и этот стимул заставил его ползти дальше, чтобы русские не стали его искать в дебрях запутанных ходов. Командир уже не существующей группы "Таск Форс 777" остался один посреди этой тьмы.

***

Понять, что произошло у Валета получилось не сразу и только после выхода на связь командира ситуация несколько прояснилась.

- Говорит ноль-первый, один трехсотый, второй где-то рядом, прием.

- Вас понял, захожу с севера, конец связи.

Грушник осторожно вильнул между проходами и выглянул из-за угла, но впереди он никого не обнаружил. Он нутром чуял близость врага и поэтому с удвоенным вниманием выискивал свою цель. Валет ощущал ослабление действия стимуляторов, вызывая накатывание слабости пополам с сонливостью и чтобы не завалиться, приходилось то и дело себя одергивать. Мышцы гудели от страшного напряжения, но все еще послушно выполняли команды мозга, хотя был большой вопрос, как долго так могло продолжаться. Именно усталость с ослабеванием действия спецпрепаратов не дала сержанту вовремя заметить шевеление справа от него.

***

- Спектр-один, здесь Спектр-два-три, как слышно, прием? Повторяю, говорит Спетр-два-три, как слышно, прием?

Однако командир "трех семерок" не отвечал на вызовы и это насторожило Маркуса. Он прижался спиной к стене, готовый в любой момент открыть огонь по врагу, но сейчас лишь неровный гул от пси-источника был слышен ему.

"Дьявол", - гневно подумал бывший морской пехотинец. Даже если он остался совсем один, то не имел права бросить попытки выполнить свою миссию, но на пути к этому стояли русские. Едва слышимый шум заставил Маркуса повернуться назад, поймав в коллиматорный прицел очередную тень.

"Воображение твое - враг твой", - напомнил себе он.

Однако уже через пару секунд Маркус убедился, что услышанный им звук не был плодом его разыгравшегося воображения. Напротив, из прохода с северной стороны вышел противник, которого он опознал по нехарактерному для "трех семерок" спецкостюму. Боец тоже заметил Маркуса, но по какой-то неизвестной для него причине сделал непростительную заминку, дав американцу небольшое преимущество. Буквально на полсекунды раньше он навелся и нажал курок, выдав длинную очередь из своей глушенной винтовки, глядя как боец противника задергался от прямых попаданий пуль калибра 5.56 миллиметра, и тут же рухнул на землю. Видя вялое шевеление противника на земле, Маркус оглянулся по сторонам, проверяя, не пришел ли на звуки кто-нибудь еще, но никого не обнаружил. Тогда американец быстро подошел ближе к телу и на всякий случай сделал одиночный выстрел в голову бойца. Следовало немедленно покинуть позицию, что Маркус и сделал, надеясь успеть помочь своему командиру, если тот был все еще жив.

***

Очередь пришлась в грудь и в шею Валету, но он еще находился в сознании. Кровь попадала ему в легкие, вызывая приступ кровавого кашля, и сержант лишь постарался подумать о чем-то хорошем, вспомнить какое-то светлое воспоминание и в голове возникла фотография, где он еще на учебке был запечатлен со своими сослуживцами, тогда еще молодыми и необстрелянными солдатами. Образ улыбающихся молодых парней был последним, что Иван Колосов вспомнил перед тем, как пуля оборвала его жизнь, отправив на другую сторону Стикса.

***

Пробираться дальше становилось все труднее из-за накатывающих волн усталости, сопротивляться которым было все сложнее. Где-то поблизости находился враг, но Меткий не знал где именно, поэтому шел с южной стороны к последней позиции Егорова. Не факт, что тот находился на прежнем месте и сталкер об этом прекрасно знал, но выбор отсутствовал как таковой. Однако звуки впереди заставили его немедленно насторожиться.

"Выстрелы с глушителем", - догадался сталкер, ощутив, как к нему вернулась прежняя концентрация. Сделав несколько коротких перебежек от колонны к другой, он спрятался за одной из них.

- Говорит, ноль-один-один, проверка связи, прием, - сообщил он по рации на общей частоте.

- Ноль-первый на связи, прием, - ответил майор.

- Ноль-второй на связи, прием, - простонал раненный капитан Филиппов.

- Мы трое - это все, кто остался, прием? - спросил Егоров.

- Ноль-один-один ноль-первому, так точно, - ответил Меткий, догадавшись о смерти Валета. В противном случае он бы вышел на связь. - Как минимум один противник приближается к твоей позиции, ноль-первый.

- Принято, действуй по обстоятельствам, но помни о времени. Не больше пяти минут, дальше - уходи. Как понял, прием?

- Понял, конец связи, - ответил Меткий, глядя через прицел в сумеречную полутемноту и хотя в памяти многое перемешалось, он все же сумел вспомнить приблизительную схему ходов возле пещер с Альфа-источником. Подобраться к позиции майора можно было только с двух направлений, которые просматривались сейчас сталкером и он не прогадал. Метрах в сорока он заметил, как странный, сливавшийся с окружающей местностью, силуэт буквально на секунду задержался в поле зрения Меткого. Этого ему хватило, чтобы опознать противника и прикинуть направление его движения. Началась охота и сталкер дал себеслово, что в ней он не станет жертвой.

***

Окоченев от холода, майор продолжал контролировать место закладки заряда на случай, если к нему подберутся каким-то еще одним путем, незамеченным им ранее. В конце концов, как минимум двое врагов оставались в живых, хотя на счет одного из них он не был уверен. У него осталось только половина рожка для автомата и на затяжной бой этого явно не хватит. Оставалось рассчитывать на свою меткость и выдержку, хотя и то и другое серьезно ухудшилось из-за общего состояния и проникавшего прямо до костей пещерного холода. Руки дрожали так, словно с перепоя и только чрезвычайными усилиями майор продолжал выполнять свой долг. Одевать спецкостюм он не стал, решив, что созданное чучело могло снова сослужить пользу, хотя на этот счет его одолевали сомнения: раненый американец мог предупредить своих о наличии такой ловушки. Однако главная причина состояла совсем в ином. Где-то рядом был еще один противник, а значит, времени на одевание не осталось. Терпеть холод становилось все трудней, но Егоров не сдавался и переполз на другую сторону на случай, если враг сумел передать его позицию другим в его отряде.

***

Силуэт лежащего человека Маркус увидел спустя несколько минут после встречи с тем русским. Он неподвижно смотрел куда-то в бок, но бывший морской пехотинец не стал открывать по нему прицельный огонь. Что-то насторожило в нем американца - уж слишком явно русский подставлялся под огонь, хотя и прятался за укрытием.

"Выманивают на живца", - подумал Маркус и, полусогнувшись с предельной осторожностью отошел в бок за колонну. Эта местность ему была практически незнакома, но по его прикидкам если был кто-то еще, то находиться он мог только с двух сторон, с одной из которых и решил зайти американец.

"Или же это... манекен?"

Однозначно ответить на свой вопрос Маркус не мог, однако в данный момент, подумал он, это не имело значения. Оперстал медленно обошел колонну, одновременно контролируя другие стороны и тыл. Он лег на землю и осторожно высунул голову. Слабого света хоть и не хватало для четкого различия предметов, но все же дало возможность заметить часть фигуры человека впереди. Догадка осенила Маркуса неожиданно: если русский сидел именно здесь, то, следовательно, он должен был контролировать какой-то важный участок возле пси-источника.

"Место закладки заряда! - пришла догадка. - Вот почему он так неудачно лег. Контролировать нужный участок и одновременно проходы было невозможно без брака позиции"

Остудив в себе ликование от появившейся удачи, Маркус отпрянул за колонну. Он выставил винтовку в режим коротких очередей и предельно сконцентрировался. Нужно было действовать точно и быстро. Несомненно, понимал Маркус, русский тоже знал об уязвимости своей позиции и наверняка периодически контролировал направление, откуда к нему могли наведаться. Сделав глубокий вдох, чувствуя, как у него со лба стекла крупная капля пота, оперативник высунулся из-за укрытия с намерением влепить сразу несколько пуль в русского, но с шокирующим удивлением обнаружил, что того не оказалось на месте. Тра-та-та! - раздалось с левой стороны и одна из пуль попала в броню спецкостюма Маркуса. Охнув, он сделал перекат вправо, поскольку выстрелы противника отрезали его от возможности броситься за укрытие. Отработанным движением до состояния, оставившим далеко позади автоматизм, оперативник сделал еще один перекат и отправил целую очередь в сторону русского. Одновременно с этим он ушел с линии огня, хотя не знал, что в этот момент уже его голова попала в прицел.

***

Выстрелы майора - почему-то в их принадлежности вопросов не возникло - Меткий услышал чуть впереди от себя с северо-западной стороны и тут же кинулся туда, делая короткие перебежки и пользуясь грохотом стрельбы как прикрытием. Он не знал, в каком состоянии был майор, но ясно понимал критическую необходимость ему помочь. Быстрый взгляд на часы - три минуты до конца обозначенного Егоровым времени.

"Черт!"

Плюнув на осторожность, сталкер, пригнувшись, перешел на бег и остановился лишь когда добрался до очередной колонны, присев на корточки. Аккуратно выглянув из-за угла, он заметил, как со стороны Егорова вспыхнули выстрелы, а метрах в десяти от него со стороны пещеры с Альфа-источником показался уже знакомый силуэт в костюме-хамелеоне. Противник сделал пару перекатов и, прежде чем уйти за укрытие, произвел несколько выстрелов в сторону майора, но для этого на секунду замер. Остановки сталкеру хватило, чтобы навестись и нажать курок.

Выстрел.

Выдавленная из ствола пороховыми газами пуля, со сверхзвуковой скоростью и вращением влетела четко между глаз американцу, проделав у него в голове третью ноздрю. Его голова дернулась, а тело мешковато завалилось навзничь, демонстрируя, что противник ликвидирован.

"Не потерял свой навык", - про себя улыбнулся Меткий, но тут же радость от удачного выстрела сменилась тревогой, когда на связь вышел майор.

- Какого хрена ты тут делаешь?! Я же сказал, вали отсюда!! Если не уйдете сейчас, то не успеете покинуть радиус поражения!

- Я должен был... - произнес сталкер, но Егоров перебил его.

- Спасибо тебе, брат, я трехсотый и мне совершенно точно уже отсюда не уйти... Где-то остался враг и я должен проследить за тем, чтобы он, черт... чтобы он не уничтожил нашу бомбу. Хватай капитана и уходи... Не нужно мне помогать, просто выберитесь отсюда и доложите руководству. Прощай, сталкер. Конец связи.

- Майор... - прошептал Меткий, ощутив, как у него по телу пробежали мурашки. Больше нельзя было оставаться и сталкер спешно убрался к месту, где находился капитан Филиппов. А в голове крутились цифры обратного отсчета - тридцать семь минут до часа "Ч".

***

Голова снова раскалывалась, из-за чего Серегин едва мог идти. Ему было на все плевать - на будущее, на аномалии, даже на местную тварь. Им двигало лишь инстинктивное желание выжить и любым способом выбраться из ненавистной ему Зоны. Куда угодно, как угодно, но уйти и больше не вспоминать об этом кошмаре, в который он сам себя и привел, хотя в этом было трудно признаться. Ну да наплевать, про себя фыркнул Серегин, и с каким-то бешеным остервенением цеплялся за стены и все шел вперед. Соблюдать направление получалось относительно просто, поскольку приходилось карабкаться вверх, а значит, где-то там должен быть выход. Однако спазмы и невиданные доселе приступы заставляли полковника делать регулярные остановки. Он уже заглотнул двойную дозу пси-блокатора, но сильно легче не стало. Где-то на подсознательном уровне Серегин догадывался, что боль должна ослабевать с увеличением расстояния от пси-источника и это заставляло его усердней двигать ногами в попытке выбраться к сверхразлому как можно скорей. Он не знал, сколько оставалось времени до взрыва, но догадывался, что немного.

- Ненавижу, - прохрипел он вслух, хватаясь за голову руками и мотая ее из стороны в сторону, - ненавижу... Из-за вас я оказался здесь, твари, из-за вас! Это вы со мной сделали, вы, и я проклинаю вас за это!!

Сквозь зубы полковник злобно шептал ругательства, пока не упал на землю и не пополз.

- Вы все... вы бросили меня тогда. Я ради дела был готов на все, а вы суки, меня с дерьмом смешали... Не прощу, никогда не прощу и буду ненавидеть вечно!

Уткнувшись в землю лицом, Серегин застонал от жуткой головной боли, когда ему показалось, будто сейчас у него в черепе плавились мозги. Страшная боль отдавалась в другие части тела, заставляя их неметь.

- Отпусти меня, Зона, я заслужил, я столько лет был здесь и ты меня оберегала. Я все отдал, а теперь прошу дать мне взамен только одно - свободу. Аааххх!!

Невероятный болевой импульс пронзил его тело как разряд тока и он замер в параличе. Боясь, что от шевеления боль усилится, Серегин не двигался и только с полуоткрытыми глазами всматривался в темноту перед собой. Ему казалось, будто смерть подошла к нему со спины и сейчас заберет в свое царство, но с удивлением обнаружил себя живым. Дернув пальцами на руках, Серегин ощутил ослабевание болевого синдрома и осторожно задвигал конечностями. Только затем он сумел подняться на четвереньки и через прибор ночного видения всмотрелся вниз, где остались американцы. Встряхнув головой, полковник повернулся в сторону подъема и, перебарывая ослабевающую боль, пошел дальше.

***

Действие стимулятора, как назло, проходило и Меткий чувствовал чудовищную усталость, навалившуюся на него многотонной плитой. Ноги плохо слушались команд и каждый шаг давался с невероятным напряжением сил, еще оставшихся в его измученном теле. Уже плохо соображая, сталкер в большей степени интуитивно шел к тому месту, где остался капитан, руководясь скорее наитием, нежели трезвым расчетом при навигации в этих лабиринтах. Стиснув зубы, он продолжал плестись, с трудом понимая свою конечную цель.

"Оставь его. Уходи сам. Спасайся", - шепнул злобный голос где-то внутри.

"Прочь", - выжал из себя Меткий и, заглушая любые сомнения, постарался ускорить свой шаг, но вышло откровенно плохо. Он уже и не помнил, когда в последний раз ему было так тяжело и было ли вообще хоть что-то сравнимое с испытанным им сейчас. Развилки проходов, куда еще проникал слабый свет от Альфа-источника, создавали какую-то странную, призрачную картину впереди, куда и направлялся сталкер. В памяти еще осталось место нахождения капитана и лишь благодаря этому он окончательно не запутался в переплетениях проходов и спустя пару минут все же сумел добраться к нему.

- Мурманск, - дальше в темноте прозвучал усталый голос.

- Тула, - ответил Меткий, наконец, увидев спрятавшегося капитана. Подойдя к нему с огромным трудом, сталкер без пояснений все понял. Филиппов потерял немало крови и даже в полутемноте на лице разведчика была видна вся тяжесть его положения. С кряхтением Меткий нагнулся к нему и взял за руку.

- Надо выбираться, брат, - произнес он и заметил в тусклом свете слабый кивок грушника.

"Это хорошо. Значит, в тебе еще осталась сила воли", - подумал сталкер и тут же задал беззвучный вопрос себе: - "А у тебя?".

Оставив свой автомат, аккуратно, насколько мог, Меткий поднял за руку Филиппова и тот обхватил его за шею.

- Надо спешить, - выдохнул сталкер, у которого силы были уже на исходе, - у нас мало времени.

- Командир? - слабым голосом спросил капитан.

- Он остался, - ответил Меткий и медленно пошел вперед. Стремительно заканчивавшиеся силы от необходимости нести не только свое тело, но и помогать раненому Филиппову, настойчиво сообщали Меткому о том, о чем ему совсем не хотелось думать, но плевав на все предупреждения своего организма, он просто переступал, каждый раз заставляя себя делать следующий шаг.

"Брось его, уноси ноги сам. Он бы тебя бросил здесь"

"Заткнись!"

Борьба не только с физической усталостью, но и своим другим "я" вытягивала и без того скудные остатки сил. Чем дальше он шел вместе с грушиником, тем заманчивей становились слова голоса. Они скребли внутри, рвали на куски жалкие остатки стойкости и все больше усиливали сомнения, но что-то удерживало сталкера от того, чтобы, наконец, поддаться настойчивости злобного голоса внутри себя.

"Брось его, брось его, брось, брось, брось..."

- Хватит!!! - крикнул Меткий и остановился, склонив голову и тяжело дыша холодным сырым воздухом.

- Что с тобой? - слабеющим голосом спросил Филиппов и только в этот момент Меткий понял, что капитан сказал это вслух. Он пару раз мотнул головой, как бы сбрасывая с себя охватившую его панику.

- Я... - он не знал, как ответить и лишь выдавил: - Забудь.

Посмотрев вперед, куда уводил один из проходов, сталкер крепче ухватил капитана и поволок его в сторону выхода. В какой-то момент он заметил на стене одну из меток, оставленных отрядом грушников, когда они спускались вглубь сверхразлома. Впрочем, подъем наверх к выходу сам по себе был хорошим ориентиром, указывавшим правильное направление.

"Наверх, нам надо наверх", - напомнил себе Меткий, но едва не упал от усталости.

- Просто иди вперед, - сказал он себе и это услышал Филиппов, спиной ощущая критическую нехватку времени.

***

Ничего, сравнимого с его нынешним состоянием Серегин еще никогда не испытывал. Голова раскалывалась от жутких приступов боли и полковника шатало из стороны в сторону. Он обхватил голову руками, словно таким способом пытался предотвратить ее раскол, который, как ему казалось, был вполне реальным. Руки тряслись от судорог, из-за чего ему пришлось оставить свое оружие и идти, порой переходя на ползание на четвереньках.

Ему было уже на все плевать. Боль полностью вытеснила все, кроме инстинкта самосохранения, а невероятная усталость многократно усиливала то психическое и физическое напряжение, с которым бывший разведчик двигался в сторону выхода из этих проклятых пещер. Со стороны могло показаться, что в образе Серегина не осталось ничего человеческого - лишь нечто звериное в злобном оскале и слюне, капавшей из его рта.

- Вперед, вперед! - даже не говорил, а, скорее, рычал полковник, таким образом, подхлестывая себя к дальнейшему продвижению. Перед глазами возникали странные галлюцинации, вызванные, как догадался Серегин, воздействием пси-импульса, из-за чего, порой, ему казалось, будто он брел совсем в другом месте. Стены и своды ходов словно оживали в форме кошмарных образов, жуткими созданиями протягивая к нему свои чудовищные руки. Иногда он отмахивался от них и сбивался с пути и только после того, как видения исчезали к нему возвращалась способность ориентироваться в лабиринте ходов.

Состояние становилось настолько кошмарным, что никакие слова в полной мере не могли описать его. Порой приходилось цепляться за неровности стен руками, чтобы сохранить возможность брести дальше, но выбора себе Серегин не оставил и, собрав остатки воли в кулак, он то шел, то полз все дальше и дальше. В голове тикал таймер до момента взрыва и это еще больше заставляло цепляться за свою жизнь. Теперь ненависть полностью поглотила его, окончательно уничтожив все, что могло бы связывать его со своим прошлым, с тем, что когда-то ему было дорого. Там, за спиной, у него больше ничего не осталось. Только выжженная дыханием Зоны пустота. Даже идейность, которая вела его все это время полностью и окончательно уступила место злости на все вокруг, на все, что было частью его жизни, частью его прошлого, которое заставило прийти в Зону, предать своих и перейти к врагу. Но теперь даже это перестало составлять для него какую-либо ценность. Весь кошмар, пережитый им за несколько суток, выдавил из него все, кроме одного: уцепиться зубами в непреодолимое желание выжить любой ценой. Напоминая загнанного и изможденного зверя, Серегин все полз выше к спасительному выходу, где он бы смог начать жизнь сначала.

"Плевать. Я смогу, мать вашу, я смогу. Мне все равно, кто или что станет передо мной - я в глотку вцеплюсь любому, кто попытается остановить меня! Ни Зона, ни государство, ни спецы из ГРУ - никто не помеха мне! Думали, сможете Серегина придавить? Да хрен вам! Я - воплощение ненависти ко всем вам и ваш страх. Я - то, чего вы не можете контролировать и подчинить себе, а потому боитесь и жаждете уничтожить"

Полковник ухмыльнулся.

"Я вижу вас насквозь и вам не обмануть меня. Америкосы считали смогут вертеть мной, как им вздумается, но не тут-то было - кишка тонка! Я сам по себе и мне не нужна ничья помощь, даже твоя, Зона. Я - выжил! Слышишь? Выжил!! И выживу дальше. А вы... да хоть в преисподнюю провалитесь все вместе. Ненавижу вас всех, ненавижу..."

Все сильнее он чувствовал, как накатывавшие волны безумия увлекают его куда-то, откуда назад пути не будет. Но это его уже мало волновало. Единственная цель сошлась только на выживании и по костям, по трупам и по горло в крови других выйти отсюда живым, а дальше... А дальше будет видно. Только сейчас он окончательно понял, насколько все его принципы, которыми он дорожил раньше, были ничтожными пустышками, наивной глупостью и отражением его прежнего скудоумия и узколобости. В своих размышлениях полковнику даже хватило сил усмехнуться, ведь сейчас он видел, понял и умом и сердцем то, как он заблуждался раньше. Нет, он не жалел о содеянном и своей измене. Он думал, что таким бунтом сможет отомстить тем, кто обрек его на кошмар. Именно месть вела его все это время, но сейчас, глядя смерти в глаза ближе, чем когда-либо, все это показалось ему пустяком, мышиной возней, на которую он потратил четверть своей жизни. Зона соблаговолила показать ему нечто несравненно более значимое, чем все то, что казалось ему раньше важным. Именно она показала, чего стоит желание выжить и на фоне этого политика и прочие игры воротил на Большой Земле предстали ему чем-то микроскопическим, словно молекула по сравнению с планетой. Неужели, чтобы осознать такую простую истину, нужно было пройти через все эти ужасы? - спросил он себя. Он медленно произнес слово в ы ж и т ь. Вот, что имеет подлинный смысл, ведь даже там, на самом верху только этим и занимаются, пускай их борьба и завернута в красивую обертку. Что на службе, что в Зоне я только и занимался выживанием. Ведь у того же государства важнейшая функция защищать своих граждан - это ли не борьба за выживание? Но Серегин был твердо убежден, что государство на него наплевало, как и на миллионы других и за это он его ненавидел. Зона раскрыла ему глаза на данную истину и только с ней у него появился шанс отомстить и выжить. Теперь он считал месть свершенной. Осталось только одно - выбраться отсюда и сделать все, чтобы его жизнь стала доказательством его правоты. Так он для себя решил.

"И ради этого я готов на все", - сказал себе полковник.

Боль все еще не отпускала и Серегин почти все время держался за голову, продолжая идти вперед. Из-за этого он не успел вовремя отреагировать на неожиданное появление двоих человек, один из которых поддерживал другого. Подняв взгляд, полковнику хватило половины секунды, чтобы сообразить их принадлежность. Годами отточенные рефлексы сработали незамедлительно и он бросился на тех двоих, прежде чем они успели что-либо предпринять.

***

Дополнительная ноша в виде капитана с его центнером с лишним вытянула почти все силы из Меткого, от чего он едва соображал в своих действиях. Раздавленное физическое и моральное состояние и стало основной причиной, из-за которой сталкер не успел заметить появление силуэта справа от себя, неожиданно вышедшего из-за поворота. Его состояние не позволило вовремя отреагировать на бросок противника, сбившего с ног Меткого и капитана, который от падения ударился головой и не подавал признаков жизни. Сталкер потерял равновесие и сам рухнул в противоположную сторону. В тусклом свете он успел разглядеть лицо врага и оно показалось ему знакомым, но времени, чтобы вспомнить, где Меткий мог его видеть не было из-за того, что враг бросился на него. Отработанным движением сталкер постарался выхватить из кобуры пистолет, однако противник оказался проворен и ударом ладони выбил оружие из его рук, а следующим движением съездил кулаком сталкеру в висок. Меткий ахнул и упал на землю, подняв в воздух тучу пыли. В какой-то момент противник оказался над ним и сжал свои крепкие руки на шее сталкера. Неожиданно из уст склонившегося над ним врага он услышал знакомый голос, словно выплывший из дебрей прошлого.

- Ты?! - прошипел Серегин, впервые вглядевшись в лицо своего противника. - Меткий?!

Лишь сейчас сталкер узнал нападавшего и его глаза широко открылись.

- Скиф!.. - прохрипел он. Секундное недоумение и удивление у Серегина сменилось свирепой злобой, исказившей его лицо жуткой гримасой. Он понял, что сталкер все знал.

- Значит, ты с ними заодно! - прорычал полковник и еще сильнее сдавил пальцами горло сталкера. - Но тебе меня не остановить, сученок!! Я тебя как таракана раздавлю!!

В его глазах читалось чистое безумие, а жутковатые большие черные зрачки словно подтверждали эту мысль.

- Тваааарррь, - простонал сталкер, пытаясь ослабить железный хват полковника, однако тот намертво впился ему в глотку. Неизвестно сколько бы осталось Меткому, не очнись Филиппов, движение головой которого он успел заметить. По переводу взгляда сталкера Серегин догадался, что тот посмотрел в сторону своего напарника и немедленно перелез через Меткого, взяв его на удушающий прием так, чтобы сталкер собой прикрыл его и оказался прав: Филиппов не только успел прийти в себя, но и достал свой пистолет, нацелившись в полковника, который оказался проворней и выстрелил первым из своего ствола. Пистолетная пуля попала в плечо капитану, от чего он обмяк и откатился чуть назад.

"Это мой шанс!", - промелькнуло в голове сталкера и, вспомнив свои борцовские навыки, полученные еще на курсах подготовки в ГРУ, схватил за руки Серегина и сделал резкий кидок через себя. Недостаток сил не позволил как следует бросить на землю противника, из-за чего тому удалось вцепиться в костюм Меткого и они вдвоем кубарем покатились вперед в сторону капитана. После нескольких перекатов Серегин оказался в позиции полный маунт, сев сверху на сталкера. Свой пистолет он потерял и с удвоенным рвением схватил Меткого за горло и нанес пару ударов ему в голову.

- Я, - удар, - тебя, - еще удар, - по земле размажу, падаль!!! - неистово орал Серегин, нанося очередной удар за другим. Однако Меткий правой рукой сумел схватить его за лицо и большим пальцем оттянул его за левый угол рта, но бешенство, с которым дрался полковник, казалось, притупили его болевой порог. Понимая, что позиция проигрышная, сталкер левой рукой попытался прижать к себе Серегина, чтобы сковать его и не дать ему наносить удары. С каждой секундой сталкер ощущал, как остатки его сил окончательно покидают тело и долго он так не протянет. Противник яростно боролся, все силы вкладывая в удары и попытку удушить сталкера.

- Из-за таких, как ты я оказался здесь!! - продолжал орать полковник и душить Меткого одновременно. - Вы меня сделали таким, вы!! Не я вас предал, а вы меня!! Н е н а в и ж у вас, сук!!! И тебя и тех, на кого ты работаешь, мразота!!!

В своей бешеной тираде он не заметил, как капитан Филлитов пришел в себя и, преодолевая невыносимую боль, он подполз и своей здоровой рукой схватил Серегина за разгрузочный жилет и как мог отдернул на себя. Не ожидая такого, полковник ослабил хватку и опрокинулся назад, чем тут же воспользовался Меткий и высвободился из-под хвата врага. Ударом локтя Серегин сумел вырубить капитана, но ценой тому была свобода Меткого. Взглянув на него, Серегин в последнее мгновение успел подставить руки и сдержать натиск подскочившего к нему сталкера с ножом в руках. Теперь уже Серегин лежал на земле, глядя как в считанных сантиметрах от его лица находилось лезвие большого боевого ножа.

- Столько людей погибло из-за тебя, гнида! - крикнул Меткий. - Ты предал своих товарищей, свою страну! Пиндосам продался, тварь?! Ради ЧЕГО?!!

Он давил со всей силы, миллиметр за миллиметром преодолевая сопротивление полковника. Лицо Меткого исказилось благим гневом, а из пересохшего рта капала слюна.

- Всех вас ненавижу... - сквозь зубы хрипел Серегин, буровя взглядом сталкера. - Думаешь... мне нужны эти деньги?! Нет, старатель, насрать мне на них. Мне нужна месть! И знаешь что? Я выживу и моя месть свершится!

Но эти слова еще сильней разозлили Меткого.

- За всех, кого ты предал и убил, за Россию, что тебя вскормила, за моих камрадов - СДОХНИ!!!

Он изо всех сил надавил на нож и добавил к этому свой вес. Под таким напором Серегин не мог устоять и постепенно лезвие ножа опускалось все ниже и ниже, пока не воткнулось ему в горло. Полковник захрипел и попытался в последний раз высвободиться, но Меткого уже было не остановить. Лезвие ножа все глубже входило в горло полковника и темно-красная кровь выплескивалась все большим потоком. Не моргая, Меткий продолжал жать пока не почувствовал упор лезвия в позвоночник Серегина, руки которого с каждой секундой все слабели, пока не обмякли совсем. Кровь текла из страшной раны Серегина и он содрогался от приступов кашля, захлебываясь собственной кровью, а его движения постепенно замедлялись, пока он, наконец, не затих. Тогда Меткий со всей силы повернул рукоять ножа и мощным рывком выдернул оружие из уже неподвижно лежащего тела полковника. Остекленевший взгляд Серегина красноречиво говорил о том, что он был мертв и ничто на свете уже не сможет вернуть его к жизни. Меткий тяжело дышал и лишь когда немного перевел дух, произнес:

- Ты - не выжил. И месть твоя... ложь от начала и до конца.

С этими словами сталкер повалился на землю в полном изнеможении. В голове отдавался стук сердца, которое, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Внутри ощущалось жжение, гортань горела, но постепенно последствия схватки утихали и сталкер услышал голос капитана.

- Вставай, сталкер... У нас почти не осталось времени.

Едва приподнявшись на локтях, Меткий бросил взгляд на Филиппова, который выглядел далеко не лучшим образом. Тогда пересиливая боль от падения, старых травм и усталости, он медленно встал на четвереньки и только затем на ноги. Сделать первый шаг удалось не сразу - сталкера шатало, а к ногам будто привязали пудовые гири - и все же каким-то невероятным усилием воли он смог добрести до капитана и помочь ему встать. Филиппов снова обхватил его за шею и тогда они вдвоем поплелись наверх.

- Держись, брат, - прошептал Меткий, - мы выберемся отсюда.

Капитан ничего не ответил из-за общей слабости. Он уже на автоматизме передвигал ногами, преодолевая боль и смертельную усталость. Состояние Меткого было не лучше из-за прекращения действия стимуляторов. Впрыскивать очередную дозу сталкер не решился: каким-то шестым чувством он понимал, что еще одна доза и его "мотор" в груди навеки заглохнет. Тем не менее, он продолжал идти, с чудовищным трудом переставляя ноги. Так он двигался в течение неизвестного отрезка времени, действуя уже на инстинктах, нежели от реального понимания обстановки. Где-то далеко внутри все еще теплилась жажда выжить и он покорно следовал ей...

...Меткий не знал, сколько прошло времени, но это его уже мало интересовало. Его вообще мало, что волновало и постепенно пришла какая-то странная апатия, отсутствие всякого желания оценивать обстановку. Однообразные проходы слились в одно целое, в котором брел сталкер со своим камрадом. Мысли почти покинули его, а в голове возникла пустота и только где-то внутри затаившийся на время злой голос, начал все сильнее прорываться наружу.

"Чего ради ты тащишь его? Неужели тебе непонятно, что вам не хватит времени обоим спастись? Прислушайся к внутренним инстинктам. Сколько осталось? Двадцать минут? Или пятнадцать? А может, и того меньше? Тебе не уйти с ним, сталкер, не уйти. Брось его здесь, пускай сдохнет, а ты живи. Он знал, на что шел и его смерть не будет на твоих руках. А если даже и будет, то какая разница? Плевать. Ты и так сделал все, что мог, рискнул ради игр больших шишек своей жизнью и - о Зона! - даже сумел выжить и зайти так далеко. Но стоит ли теперь, когда выход столь близок, рисковать собой ради этого полумертвого спеца? Подумай, как следует, сталкер. Я единственный, кто тебе никогда не лгал все это время, потому что я твое внутреннее отражение, твоя подлинная совесть, никогда не предающая тебя"

"Пошел прочь, я... я ни за что не оставлю его"

"В самой деле? Тогда ответь себе на вопрос: почему ты его тянешь? Потому что он тебе камрад? И все? Ты считаешь этого достаточно, чтобы сгинуть здесь? Ты точно знаешь, что этот капитан поступил бы также ради тебя, какого-то сталкера? Бро-о-о-сь. Мы оба знаем ответ. Он бы положил тебя где-нибудь посреди этого лабиринта, сказал пару слов в духе "прости, брат", а сам стремглав умчался бы отсюда куда подальше, оставив тебя на погибель. Пойми, Меткий: т ы и м н и ч е м н е о б я з а н. Они тебе - да, без твоей помощи они бы сюда не дошли. Ты столько сделал для своего Управления, что они тебе должны при жизни памятник поставить метров сто в высоту, а вместо этого обрекли на жуткую смерть. Подумай, старатель, лгу ли я тебе сейчас или ты себя обманываешь, прикрываясь верностью тем, кому на тебя наплевать, для кого ты лишь отработанный материал"

Вдруг злой голос неожиданно заставил призадуматься. Его слова задели какие-то внутренние струны души, того, о чем Меткий сам себе боялся сказать. Его глаза расширились от удивления, но он продолжал идти, поддерживая Филиппова. Теперь, на пределе всех мыслимых сил, слова голоса звучали все убедительней, все громче и отчетливей и просто игнорировать их уже не получалось. В какой-то момент сталкер понял, что больше не может идти, а силы его покинули и он, споткнувшись, словно в замедленной съемке видел, как падает на землю вместе с капитаном. Удар - и Меткий отключился, а все вокруг поглотила кромешная темнота. Но тлеющий уголек его сознания не погас окончательно, он все еще существовал и внутри него, словно почувствовав слабость сталкера, злой голос насел с удвоенной энергией.

"Да послушай ты меня, сталкер! Плюнь на него и на свой долг, ты - его трижды выполнил и перевыполнил. Не ты, а тебе должны они. Ну ради чего тебе тащить этого мертвеца? Какой смысл в твоем упрямстве? Что ты этим докажешь? Пойми - для них не имеет значения то, на какие жертвы ты пойдешь, для них это - ничто. Скажешь ради страны все это делаешь, а не ради конкретной сволочи в верхах? Но что тебе дала твоя страна, сталкер?! Она выбросила тебя в эту аномальную свалку и заставила выживать в нечеловеческих условиях, но даже после этого тебе хватало глупости идти ради нее на смертельный риск. И какова же награда за все твои жертвы?! Сдохнуть здесь?! Твоя страна ничего для тебя не сделала, кроме того, что отправила тебя в персональный ад. Она не имеет права назваться Родиной"

И в этот момент Меткий ощутил то, чего не испытывал никогда.

Р О Д И Н А.

Внутри будто все перевернулось.

- Р о д и н а, - прошептал Меткий и медленно открыл глаза.

Это слово вызвало глубоко внутри какой-то могучий сдвиг и где-то из самых дальних глубин тьмы сознания пришла всесокрушающая вспышка света. Нечто, чему нет названия, чего нельзя увидеть под микроскопом, услышать под гипнозом или узнать на исповеди вспыхнуло с такой невероятной силой, какой сталкер не ведал никогда.

...Родина... Россия... Она нечто большее, чем просто земля, душа, разум, память, история, культура или пролитая кровь за нее. Родина - это все вместе и даже больше, чего нельзя описать словами и что дано понять далеко не всем. Ради нее Меткий был готов залезть в самое пекло и за рога вытащить Дьявола, если она прикажет. Для многих это могло показаться чистым безумием, но им не дано понять, почему ради Родины люди идут на любые жертвы. Только настоящий патриот, любящий свою страну и умом, и сердцем это может понять. Именно слово "Родина" и породило колоссальную энергию - сильнее всего во Вселенной, восставшую подобно титанам, наконец, выбравшимся из своего вековечного плена и могучей волной стала распространяться от одной клетки тела к другой, от нейрона к нейрону, заставив открыться второе дыхание. Оно появилось, когда грань между жизнью и смертью размылась и одно от другого отличить уже было невозможно. Лишь те немногие, кто хоть раз побывали под чудовищной тяжестью психологических и физических нагрузок, когда дихотомия - либо сдохнуть, либо выжить - приобретает буквальный смысл, только тогда внутри человека может возникнуть эта Сила. Внутри Меткого она создала такую волну гнева, которая сокрушала все на своем пути - все сомнения, страх, боль и даже смерть. Вспышкой сверхновой звезды в ночном небе она сжигала всех демонов сталкера, все то, что заставляло его отступить и опустить руки.

И раздался крик.

Нет, это не был крик отчаяния или боли. Это был крик того, кто из последних сил делает победный рывок, когда до финиша остаются считанные метры, и обгоняет в последний момент главного соперника. Этот крик нарастал с такой мощью, что полностью заглушил злобный шепот голоса своего альтер-эго, который в последних попытках старался прорваться и заставить Меткого сделать выбор, от которого он потом полез бы в петлю. Но Сила, вырвавшаяся из глубин его сущности, оказалась сильнее всего на свете и разорвала тьму, окутавшую сталкера. Постепенно он осознал, что крик изнутри вырвался уже из его рта, перейдя из болезненного стона в могучий рев.

- Родинаааааааа!!!!! - закричал Меткий и с огромным удивлением обнаружил, как его руки наполнились силой и, опершись ими на землю, сталкер смог подняться на ноги.

- Вставай, брат! - тряхнул он Филиппова и тот вяло, но все же отозвался на призыв камрада. - Уходим отсюда.

Из последних сил сталкер шел вперед, преодолевая чудовищную слабость и боль. Теперь ничто не могло его остановить и Меткий, стиснув зубы, тащил своего напарника все выше и выше, а где-то впереди замаячил просвет входа в сверхразлом. Мысли закружились в безумном танце и сталкер не понимал, почему Зона и сейчас позволила ему выжить. Он столько раз находился у финальной черты, но каким-то образом умудрялся выкручиваться, выходить из, казалось, безвыходного положения.

Теперь он все понял.

Истина озарила разум подобно маяку, что освещает путь кораблю. Меткий осознал себя настоящим с т а л к е р о м, ведь только таких Зона оберегает. Сталкером нельзя считаться, если полез в Зону, недостаточно просто перейти через Периметр и найти артефакт - этого бесконечно мало. Нужно отдаться Зоне целиком и полностью, без остатка, и тогда ты сам станешь Зоной - единым целым с ней, и, глядя на приближающийся выход из тьмы пещер, Меткий это понял умом и принял сердцем.

***

Холод пробрал до костей, вызывая приступы кашля, которые Егоров с огромным трудом подавлял, чтобы не выдать свое присутствие. Интуитивно он ощущал, что кто-то из врагов был еще жив и постарается найти закопанный заряд. Майор должен был убедиться в успехе миссии. Через прицел автомата он посмотрел в сторону Альфа-источника, пульсировавшего и переливавшегося разными цветами, то превращаясь в нечто похожее на Северное сияние, то становясь жуткой квазибиомассой, перетекающей, подобно клубку из мириада червей.

Наконец, Егоров увидел Врага. Тот хромая ходил с каким-то прибором в руках, пытаясь найти закопанный заряд. Майор сразу же догадался в чем смысл его действий и ему было достаточно нажать спусковой курок. Его руки дрожали от холода и в какой-то момент пришлось в них подышать, чтобы хоть как-то согреть. Затем командир "миротворцев" снова посмотрел через прицел на американца, однако перед тем как выстрелить он достал КПК, где были часы, показывавшие обратный отсчет. Взглянув на них, он улыбнулся и отвел оружие в сторону. Внутри него нарастал смех, который быстро перешел в кашель, но майор продолжал смеяться. Давно судьба своей иронией так не веселила и было нечто символическое в том, что свою смерть он встретит с улыбкой на лице. Майор ГРУ Анатолий Егоров любовался грандиозным зрелищем впереди, а перед глазами промелькнули все самые лучшие моменты в его жизни. Он был счастлив умереть, выполнив свой Долг.

***

Рана Колби не давала ему делать все настолько быстро, насколько ему бы хотелось, но сейчас ему было наплевать. Кожей он ощущал, что противник находился где-то неподалеку и сейчас следил за ним. Хотя, быть может, никого из них уже не осталось в живых? Ален этого не знал и с дозиметром прочесывал каждый квадратный метр в надежде найти проклятый заряд. У него с собой имелись гранаты и он обладал всеми возможностями взорвать чертово устройство, но для этого оставалось лишь найти его. Колби не мог просто уйти отсюда - иначе его сделка провалится и ублюдки из ЦРУ превратят его жизнь и жизнь его сестры в сущий кошмар. Он это хорошо знал, поэтому с удвоенным рвением, насколько позволяла его рана, прочесывал землю к западу от пси-источника с какой-то нечеловеческой целеустремленностью.

- Где же ты, мать твою?! Ты должен быть совсем рядом! - говорил вслух Колби, поднося прибор то к одному месту, то к другому. Отчаявшись его найти, он вдруг услышал знакомый до боли треск встроенного счетчика Гейгера и внутри у него все едва не перевернулось. Сделав еще несколько замеров, бывший командир "трех семерок" определил, где интенсивность излучения была наибольшей, а звук прибора самым громким.

- Здесь! - с обезумевшим взглядом воскликнул Колби и, отбросив в сторону оружие с прибором, он взялся руками разгребать рыхлую землю. С бешенным темпом Ален выкидывал горсти земли, все глубже уходя вниз. Несмотря на холод, по нему градом катился пот, но на такие мелочи ему сейчас было наплевать. Все в мире сжалось до одной единственной цели - найти заряд. Отбрасывая в сторону землю, он ушел почти на метр вглубь, пока его пальцы в защитных перчатках не наткнулись на что-то твердое. Колби немедленно прибавил в скорости, выгребая последние горсти земли, чтобы убедиться в своей правоте. Ему требовалось точно знать, что это именно ядерный заряд - Колби мог его идентифицировать, ведь когда-то он изучал муляж подобного устройства.

- Ну же, где ты?! - прорычал Ален, чувствуя близость успеха. Осталось только убедиться в правоте, установить несколько заготовленных гранат и уйти подальше от эпицентра взрыва и когда на лице оперативника уже отразилось ликование в предвкушении выполненной миссии, он смахнул рукой землю с чего-то, напоминающего табло. Убрав остатки земли, наконец, Ален заметил цифры и вмиг все его ликование улетучилось, как будто и не было его. Колби выпрямился и лишь обреченно усмехнулся. На циферблате показались сменяющиеся цифры:

...ТРИ, ДВА, ОДИН...

***

За секунду до того, как тело Колби испарилось, под землей на отметке "ноль" синхронизированная детонация взрывчатки создала сферическую ударную волну, которая равномерно с огромной степенью точности обжала внутренний заряд взрывчатого вещества. Сдетонировав, он с чудовищной силой сдавил алюминиевый шар, именуемый толкателем, налетевший на шар плутония-239 и заставил его находиться в зоне реакции, прежде чем тот развалится. Это вызывало сближение ядер плутония до сверхкритического состояния, а установленный специальный запал под действием электрического импульса в момент наибольшего сжатия плутония послал в зону реакции громадное количество нейтронов, бомбардируя его ядра, которые мгновенно перешли в возбужденное состояние и начали процесс деления, приведя к испусканию новых нейтронов. Он немедленно вызвал деление других ядер и так далее, создав эффект цепной реакции. Отражатель заставил отскакивать нейтроны обратно, а ударная волна, созданная внешними зарядами, сдержала плутоний и не давала ему некоторое время распасться. Образованное рентгеновское излучение за одну десятимиллионную долю секунды успело испарить конструкцию заряда, разогрев вещество до десятков миллионов градусов и создав давление в миллиард мегапаскалей. Эта чудовищная вспышка всесокрушающим плазменным шаром высвободилась из своей плутониевой тюрьмы и по человеческим меркам мгновенно вспыхнула огненной сферой в сотни метров в диаметре, разлаживая на атомы все, что встречала на своем пути. Альфа-источник едва ли не одним из первых подвергся титанической силе, заставившей выбраться дремлющую мощь атомного ядра наружу, а многомиллионный жар и колоссальное давление за доли секунды превратили сотни тысяч кубометров квазиорганики в высокоионизированный газ, раскаленный до запредельных значений. Но одновременно с этим еще быстрее Альфа-источник смог породить неизвестное науке колебание, которое сработало раньше, чем пси-объект испарился вместе с окружающим его грунтом. Созданная пространственная волна искривления с гигантской скоростью стала распространяться во все стороны, захватывая попадающуюся материю и продолжая двигаться все дальше и выше, где два человека шли в сторону выхода из громадной сети пещер.

***

Подходя к гигантскому входу в сверхразлом, Меткий и очнувшийся Филиппов почувствовали, как земля под ногами сотряслась от чего-то очень мощного. Сталкер все понял.

- У него получилось, - выдавил он из себя, продолжая идти, - командир смог.

- Остановись, сталкер, - произнес Филиппов, - нам все равно не успеть. Ударная волна накроет нас раньше, чем мы выберемся отсюда.

Внемля словам камрада, Меткий опустил его на землю, а сам развернулся в сторону пещер, откуда к ним шла еще невидимая гибель, создавая ощутимую вибрацию в земле и стенах. Сверху начали падать камни и сталкер мысленно подготовил себя к смерти.

- Жаль, - горько произнес он и переглянулся с капитаном, - а спасение было так близко. Может в другой жизни, если Зона позволит?

- Может быть, брат, все может быть, - устало согласился Филиппов, посмотрев вперед в ожидании смерти, но неожиданно все вокруг стало странно искажаться, словно в кривом зеркале. Воздух пронзили какие-то дикие колебания, которые Меткий еще никогда не видел. Он бросил удивленный взгляд на капитана, но по выражению его лица понял, что Филиппов и сам пребывал в полном недоумении. Казалось, само пространство вокруг вытянуло все окружавшие предметы, как черная дыра вещество. Меткий взглянул на руки и не поверил своим глазам: они словно растягивались в бесконечность, а через мгновение он уже видел сам себя, свои чудовищно вытянутые ноги и тело. Секундой позже сталкер вообще перестал понимать и воспринимать происходящее - столь безумным все выглядело, и лишь заметил, как впереди - если направление еще имело значение - из глубины пещеры в их сторону шла уничтожающая волна пыли, снося все перед собой.

"Вот он, конец", - единственное, о чем успели подумать Меткий и Филиппов, прежде чем все вокруг взорвалось ослепительной вспышкой света, а затем ей на смену пришел тотальный мрак.

Бездна поглотила их обоих.

***

Несколько десятков сейсмостанций по всему миру зарегистрировали колебания, которые были локализованы в Зоне отчуждения, что привлекло особое внимание специалистов. Подобное случалось крайне редко и всегда вызывало огромный интерес. Вот и сейчас данные были обработаны намного быстрей, чем обычно и был сделан предварительный анализ. Многие специалисты в отдельных регионах мира решили пожертвовать своим сном ради такого дела. Затем результаты предварительного анализа разослали во все заинтересованные инстанции, включая университеты, исследовательские центры и лаборатории. Кроме того, поскольку эпицентр землетрясения был расположен в Зоне, егорезультаты были также переданы и военным ведомствам около дюжины стран, которые особо бдительно следили за происходящим в ней. Сюда же относилось и Министерство обороны России с Генштабом в лице его военной разведки.

Штаб-квартира ГРУ, Хорошевское шоссе, Москва

Дежурный спешно шел по коридору громадного комплекса здания в самый главный кабинет. Подойдя к нему, он постучался в дверь и, открыв ее, попал к начальнику всей военной разведки Кириллу Остапову.

- Разрешите, товарищ генерал? - спросил офицер, глядя на то, как Остапов внимательно просматривал докладные записки. Он не спал.

- Что еще? - буркнул он, не отрываясь от чтения.

- Пришла срочная шифрограмма по каналу "Гамма".

- Что?! - мгновенно оторвался от чтения Остапов и с широко открытыми глазами взволнованно посмотрел на дежурного. - Неси скорее сюда!

Офицер резво пересек кабинет и вручил запечатанный конверт лично в руки Остапову, а затем столь же быстро вышел. Дождавшись, когда дежурный закроет за собой дверь, Кирилл Петрович вскрыл конверт и достал листок с закодированным сообщением, которое было им расшифровано с помощью уникального личного ключа. На все понадобилось десять минут, включая перепроверку, и дважды вдумчиво прочтя полученный текст, генерал с огромным облегчением откинулся на спинушку кресла.

- Получилось, - выдохнул он и немедленно набрал известный ему номер. Через пять минут к нему зашли курьеры-фельдъегери, которым был вручен новый конверт с приказом доставить в кратчайшие сроки лишь одному-единственному адресату.

Кремль, Москва

Сообщение Президент России Михаил Квачков получил, оставшись наедине с собой. Глядя на документ, он почувствовал в руках дрожь. Квачков еще не знал содержание сообщения, из-за чего несколько секунд не решался вскрыть конверт. Наконец, набравшись смелости, Президент достал сложенный лист бумаги, где было напечатано следующее.

ОСОБАЯ ВАЖНОСТЬ. СРОЧНО

ПРЕЗИДЕНТУ РФ КВАЧКОВУ М. А.

ЛИЧНО

Ш И Ф Р О Г Р А М М А N000-4381

ДАННЫЕ ШЕСТИ СЕЙСМОСТАНЦИЙ ПОКАЗАЛИ НАЛИЧИЕ ТОЛЧКОВ В ЗЕМНОЙ КОРЕ С ЭПИЦЕНТРОМ В РАЙОНЕ МЕСТОНАХОЖДЕНИЯ ОБЪЕКТА "АЛЬФА". ПО ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫМ ОЦЕНКАМ МАГНИТУДА ПОДЗЕМНЫХ ТОЛЧКОВ СОСТАВИЛА 2.7. АНАЛИЗ СЕЙСМОВОЛН ПОКАЗАЛ СООТВЕТСТВИЕ ИХ ХАРАКТЕРИСТИК ВЗРЫВУ МОЩНОСТЬЮ ДО ДВУХ КИЛОТОНН В ТРОТИЛОВОМ ЭКВИВАЛЕНТЕ. ДАННЫЙ ФАКТ, С УЧЕТОМ ГЛУБИНЫ И ЛОКАЛИЗАЦИИ ВЗРЫВА, УКАЗЫВАЕТ НА ВЫСОКУЮ ВЕРОЯТНОСТЬ УСПЕШНОГО ВЫПОЛНЕНИЯ МИССИИ ГРУППЫ "МИРОТВОРЕЦ", ОДНАКО НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ПОЛНОЙ УВЕРЕННОСТИ В ЭТОМ НЕТ. УТОЧНЕННЫЕ СВЕДЕНИЯ БУДУТ ПРЕДСТАВЛЕНЫ ПОСЛЕ ОБРАБОТКИ НОВЫХ ДАННЫХ.

НАЧАЛЬНИК ГРУ ГШ ВС РФ, ГЕНЕРАЛ АРМИИ ОСТАПОВ К. П.

Такого облегчения Квачков не испытывал очень давно. Ожидание последних часов было просто невыносимым, хотя он его тщательно скрывал от своих помощников и теперь, после потраченных нервов, он все же получил сообщение, которого так ждал. Достав платок, Президент вытер им взмокший лоб и сунул обратно в карман.

"Успокойся, Миша, успокойся. Пока еще рано пить шампанское. Не все известно. Но... все же словно гора с плеч"

Впервые за долгое время, Квачков по-настоящему расслабился, откинувши голову на высокую спинку кожаного кресла. Впрочем, пока смутно, но он догадывался, что успех миссии "миротворцев", который следовало проверить, в реальности был только началом большой работы. Однако пока эти мысли Президент оставил в стороне и закрыл глаза, чтобы насладиться своим, как он думал, триумфом, еще не зная, какие у него будут последствия.

Вашингтон, округ Колумбия

В американской столице вечерело, когда человек в пальто, защищавшем его от пронизывающего ноябрьского ветра, подошел к одному из телефонных автоматов и набрал известную ему комбинацию цифр.

- Могу я услышать мистера Питера Уоррена? - спросил мужчина прежде, чем на другом конце успели что-либо произнести.

Растерянное молчание.

- Простите, но мне бы хотелось узнать, кто ему звонит, - произнес женский голос.

"Секретарь", - подумал мужчина.

- Передайте ему, что звонит один старый знакомый из Кракова.

- Ожидайте, - последовал ответ после некоторой паузы. Спустя полминуты раздался уже мужской голос:

- Уоррен слушает.

- Здравствуйте, мистер Уоррен. Надеюсь, я не отвлек вас от чего-то важного?

- Все зависит от того, с какой целью вы позвонили, господин Вишневский.

Мужчина, звонивший с телефонного аппарата, знал, что разговор записывался, но это его не беспокоило.

- Нам надо встретиться, мистер Уоррен, и как можно скорей, - произнес он. - Это в наших обоюдных интересах.

- Полагаю, да, - согласился голос с другого конца линии. - Где и когда?

- Ровно через два часа возле входа в мемориал Линкольна. У вас есть вопросы или возражения?

- Нет, меня все устраивает. Через два часа возле мемориала Линкольна.

- Тогда до встречи.

Мужчина положил трубку и вышел из будки. Десятью минутами позже он уже ехал в такси к пункту назначения, но вышел раньше, чтобы иметь возможность прогуляться по Национальной аллее. Он прикинул, что успеет вовремя дойти к пункту назначения без особых проблем.

***

- Ты в этом уверен?

- Да, директор Паттерсон. Ошибки не может быть. В конце концов, я помню его голос и знаю в лицо. Также у нас есть на него досье. Небольшое, но все же.

Директор ЦРУ некоторое время раздумывал.

- Хорошо, - произнес Паттерсон, взвесив все за и против, - встреться с ним, где он хочет. Я дам тебе сопровождение и хочу, чтобы каждое слово и действие было записано.

- Да сэр, у меня есть группа оперативников наготове. Будет фургон и вся необходимая аппаратура.

- Превосходно. Интересно, что у него есть для нас. Жду отчета о встрече сразу после ее окончания. Это ясно?

- Безусловно, сэр.

***

За пять минут до встречи человек, ранее представившийся господином Вишневским, подошел к ступеням мемориала Авраама Линкольна, строительство которого было завершено в тысяча девятьсот двадцать втором году. Подул довольно сильный ветер и мужчина поежился. Впрочем, хотя бы не было дождя, подумал он, а заодно о горячем чае. Он догадывался о наличии поблизости нескольких человек из группы наружного наблюдения, которые следили за каждым его действием, однако мужчина был к этому полностью готов. Посмотрев на часы, он убедился, что до встречи оставалось менее двух минут и, подняв взгляд, заметил, как к нему неспешно шел мужчина в дорогом, но неброском пальто. Подойдя ближе, он встал в паре шагов от Вишневского и вежливо произнес:

- Здравствуйте, Анджей.

В его лице было что-то крысиное, от чего Вишневский внутренне поморщился, как и в первый раз при их личной встрече много лет назад.

- Добрый день, Питер. Как добрались? Надеюсь, пробок не было?

В глазах "Крысинолицего" сверкнул недобрый блеск, поскольку он прекрасно понял подкол стоящего перед ним человека. Намек был на фургон с оборудованием для прослушки.

- Все в порядке, спасибо за беспокойство, - ответил, как ни в чем не бывало Уоррен. - Так о чем вы хотели поговорить, Анджей?

- Узнаю вас, Питер, - улыбнулся Вишневский, - как всегда не тратите время зря. Итак, нам предстоит важный разговор, касающийся некоторых операций вашей организации в Чернобыльской аномальной Зоне.

- Я не совсем понимаю вас, - солгал Уоррен. Анджей усмехнулся.

- Прогуляемся?

- Почему бы и нет, - согласился цээрушник.

Какое-то время они шли по аллее, наслаждаясь свежим прохладным воздухом в полном молчании и, тем не менее, каждый вздох или кашель записывался системой прослушивания, часть из которой в виде скрытого микрофона и видеокамеры были прикреплены на одежде Уоррена. Когда пауза, как показалось Питеру, несколько затянулась, шедший с ним рядом мужчина первый прервал молчание.

- Итак, Питер, не стану тянуть резину и скажу прямо. Мне известно, что Лэнгли проводило операцию в Зоне вопреки запрету Конгресса. Для этих целей была задействована частная военная компания "Милитари Профэшинал Ресурсэс инкорпорейтэд", в задание оперативников которой входил сбор данных об аномалии, излучающей чрезвычайно мощное пси-поле. Для того чтобы отвести от себя подозрения вы и прибегли к услугам наемников, которые в большинстве своем являются выходцами из спецвойск и разведслужб вашей страны. Как вам такое начало?

- Интересно, - повернулся Уоррен с неприятным прищуром, - но только для любителей конспирологии и плохих фильмов с низкопробными сюжетами. Если вы решили встретиться со мной только ради этого, то вы зря тратите мое и свое время.

Тонкие черты лица Вишневского не выдавали какого-либо волнения и, казалось, ответ Уоррена был полностью просчитан им.

- Ну что вы, Питер, разве я стал бы отвлекать вас от дел насущных ради каких-то неудачных шуток? Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что если я решил заговорить о чем-то подобном, то за моими словами есть нечто большее, чем просто предположения.

Уоррен кивнул.

- В таком случае, хотелось бы услышать от вас более конкретное, чем безосновательные обвинения Управления в нарушении запрета Конгресса, - сказал "Крысинолицый".

- Разумеется, - согласился Вишневский. - Мы обладаем данными с носителей, именами и многим другим. Вполне весомые улики.

Остановившись, Уоррен усмехнулся и скептически покачал головой.

- Вы все же твердо решили впустую тратить наше время. Сами подумайте: кто вам поверит? В подобном можно обвинить и вашу страну. Мы также в состоянии обнародовать многое из того, что позволит нам во всеуслышание указать на ваши тяжкие проступки.

- Возможно, - подтвердил Вишневский, но по выражению лица Уоррена прекрасно видел его блеф. Пора было выложить первый туз. - Вот только в нашей стране ситуация совсем иная, чем в Штатах. Непростая, но все же отличается. Положение у вас я бы назвал состоянием неустойчивого равновесия - любое возмущение способно обрушить систему в ту или иную сторону. Тем более если возмущение окажется существенным.

Цээрушник замолчал. Было видно, что его собеседник попал в больное место, но всячески старался не подавать виду, хотя это у него выходило не самым лучшим образом.

- Представим себе, - продолжил Вишневский, - что в редакцию, скажем, "Нью-Йорк Таймс" или одному из ее хватких журналистов позвонит некто, представившись сотрудником ЦРУ, пожелавшим остаться неназванным. Он намекнет на обладание им весьма убедительных доказательств проведения операций правительством США в Зоне в обход запрета Конгресса. Уверен, и в более спокойных обстоятельствах подобные сведения стали бы сенсацией мирового масштаба, а с учетом внутриполитического кризиса так и вовсе произведут эффект разорвавшейся бомбы. Трудно представить, как это повлияет на ход президентской компании действующего главы вашего государства.

Взгляд Вишневского стал более пронзительным и впился в Уоррена, который, почувствовав уязвимость своей позиции, отвернулся и посмотрел куда-то в сторону видневшегося в дали Капитолия. Анджей заметил это и с пониманием покачал головой.

- Вам не кажется, что шантаж - не самый изящный метод в нашей работе? - спросил Уоррен, не поворачиваясь к собеседнику.

- Я бы использовал слово влияние, - поправил Вишневский американца. - Да и главное, чтобы метод был эффективен. Вам ли это не знать.

- Чего вы хотите? - прямо спросил цээрушник.

Анджей кивнул.

- Вот это уже другое дело, - довольно произнес он. - Для начала вот копия некоторых данных, которыми мы обладаем.

Он протянул флэш-карту американцу, который взял ее и рассмотрел так, словно на ней могло быть нечто интересное.

- С помощью этой информации вы поймете, что мы не блефуем. Далее, вот требования. Первое - отказаться от проведения военной компании против Ирана при любом развитии международной обстановки. Второе - не поднимать шум вокруг Зоны и наших, скажем так, конфликтов интересов в ней. Наконец, третье. Вы соглашаетесь на обмен женщины по имени Джанет Френсис на двух-трех ваших агентов, отбывающих срок в наших тюрьмах.

В ответ на удивленный взгляд Уоррена Вишневский упредительно кивнул и произнес:

- Да, нам известно, что она в руках ФБР и наверняка при вашем участии.

Сконфуженность высокопоставленного сотрудника ЦРУ была видна невооруженным взглядом.

- Надеюсь, вы понимаете, что не в моей компетенции принимать подобные решения?

- Само собой, - согласился Вишневский, - поэтому вы передадите эту информацию на самый верх. Но помните: на все у вас есть ровно сутки, начиная с этого момента. Кроме того, хочу предупредить вас воздержаться от попыток затянуть время. Даже если Дэмпси победит на выборах, то информация в любом случае ударит по любой следующей администрации и, следовательно, по ЦРУ. Вам это известно не хуже нас.

- Остановить войну практически невозможно, - мрачно произнес Уоррен, все еще не веря, что их поймали. Его рукам стало холодно и он сунул их в карманы пальто. Цээрушник посмотрел в глаза собеседнику. - События приобрели такую инерцию, что независимо от нашего противостояния в Зоне война наступит неизбежно. Только если сам Дэмпси отдаст такой приказ, но это крайне маловероятно даже с учетом вашей позиции.

Вишневский задумался и посмотрел куда-то вдаль. Некоторое время он не произносил ни единого слова, обрабатывая в голове услышанное от Уоррена.

- Хорошо, - наконец, произнес Анджей и обернулся, - но вы должны будете снизить степень своего участия и перенести срок военных действий. Это в ваших силах. Ни Иерусалим, ни Арабский союз или страны НАТО не сделают ни шагу без вашего одобрения. Наконец, в ваших силах выполнить два остальных условия.

- На счет Френсис... - сглотнул цээрушник, - не уверен...

- Значит, найдите аргументы, - надавил Вишневский. - Без нее сделка не состоится. Так и передайте.

Тут он подумал, не слишком ли ультимативно звучат его слова, ведь запись его разговора наверняка велась, но тут же себя одернул. Все должно быть именно так. Американцы по-другому не понимают. Только когда за требованием есть реальная сила они, скрипя зубами, но выполняют сделку. Без силы с ними как с непослушной собакой - пока не ударишь ее, она не поймет.

Уоррен, наконец, произнес:

- Я передам ваши требования куда надо.

Вишневский учтиво кивнул головой.

- А я благодарю вас. Вам известны правила игры и, уверен, я могу рассчитывать на вас.

- Каналы связи? - уточнил цээрушник.

- Через вас, - ответил Вишневский. - Думаю, это разумно. И помните: если в течение суток вы не ответите этим каналом или иным - понимаю, всякое может случиться - известные нам материалы будут переданы через СМИ и произойдет катастрофа. Представьте себе, какой возникнет скандал. Никсон и Рейган позавидуют.

Уоррен сузил глаза, но ничего не ответил. В словах его противника звучали издевательские нотки, но противопоставить им он ничего не мог. Вишневский подошел вплотную и предельно серьезно сказал:

- Вы должны убедить ваше руководство пойти на сделку. Или нам придется перейти к запасному плану. Мы надеемся на благоразумие Белого дома, ведь, в конце концов, наша цель это мир.

Про себя Вишневский усмехнулся. Его последние слова были чистой правдой, а в таких делах честность могла быть только в том случае, если стороны вынуждены учитывать интересы друг друга. В любом другом раскладе обман практически неизбежен, а потому Вишневский был рад возможности вновь вернуть утраченный паритет. Почему-то он оглянулся, напомнив себе, что окружен десятком агентов, прослушивавших и фиксировавших каждое его слово и действие. Несомненно, кто-то из них был оснащен микрофоном направленного действия для подстраховки. Анджей про себя улыбнулся. Подумать только, подумал он, вот так и выглядят игры взрослых людей. Столько сил и средств тратится на подобные встречи. И ради чего? Стоило ли оно того? Но правила игры придуманы задолго до меня, рассудил Вишневский, и, однажды приняв их, я останусь им верным до конца.

- Значит, мы договорились, Питер? - спросил Вишневский, уже зная, о чем подумал цээрушник. В ответ тот лишь кивнул и молча пошел в сторону неприметного черного фургона.

Штаб-квартира ЦРУ, Лэнгли, штат Вирджиния. Двумя часами позже

Отчет о встрече Паттерсон получил предельно оперативно. В нем Уоррен отобразил подробное изложение о встрече и после его прочтения у директора ЦРУ глаза едва не полезли на лоб, однако прежде, чем позвонить в Белый дом и договориться о немедленной встрече, он набрал номер Уильяма Рида и по закрытому каналу связи попросил его приехать в Лэнгли. Координатор разведсообщества по голосу Паттерсона понял, что речь идет о чем-то из ряда вон и поэтому приехал менее чем за час. Войдя в дверь кабинета, Рид заметил на лице Паттерсона тревогу.

- Здравствуй, Уильям, - встал директор ЦРУ и пошел навстречу высокому гостю. - Я бы с радостью предупредил тебя о необходимости встретиться, но обстоятельства не позволили мне этого сделать.

- Знаю, Ллойд, - кивнул Рид и пожал руку, - не в твоих правилах преувеличивать или недооценивать проблемы.

Он сел на кресло и, глядя как Паттерсон расположился напротив него, спросил: - Так чем вызвана такая срочность?

Вместо ответа шеф ЦРУ передал ему отчет Уоррена и, скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за Ридом, пока тот пробегал глазами строчки документа. Чем дальше он читал, тем более обеспокоенным становилось выражение его лица. Наконец, он закончил и с встревоженным видом потряс докладом.

- Как такое могло случиться?! - сдавленно воскликнул он.

- Точно не знаю, - признался Ллойд. - У меня есть некоторые идеи на этот счет, но у нас слишком мало времени для подготовки эффективного противодействия. Этот Вишневский - лишь псевдоним. Нам неизвестно его настоящее имя, но работает он на русскую разведку. Те данные, которые он нам передал, просто ошеломляют. Русские смогли узнать о наших операциях в Зоне действительно очень много. Если все это всплывет, то мы станет свидетелями чего-то небывалого. И далеко не в положительном смысле этого слова.

- Русские хотят, чтобы мы остановили военную компанию? - нервно усмехнулся Рид и откинулся на спинку кресла. - Надеюсь, они понимают, что их требования невыполнимы?

- Ты невнимательно прочел, - заметил Паттерсон. - В докладе сказано, чтобы мы оттянули начало войны - а это не одно и то же.

- Они могут угрожать нам сколько угодно, но это ничего не изменит! - в голосе Рида зазвучал гнев, указывая на то, сколь неприятной неожиданностью стала для него новость. Он вскочил и, засунув руки в карманы, прошелся по кабинету директора ЦРУ.

- Все зависит от успеха операции в Зоне, - произнес Рид, словно зачитывал свои мысли вслух. - Когда мы возьмем под контроль объект, все это уже не будет иметь значения!

Рид подошел к столу Паттерсона и сбивчивым от волнения голосом произнес:

- Мы... не можем сейчас передать это президенту, Ллойд.

- Но мы обязаны это сделать, - возразил директор ЦРУ и привстал из-за стола. - Есть и еще кое-что.

Он достал другую папку и передал ее Риду. Тот взял ее так, словно это был использованный носовой платок.

- Что здесь?

- Читай.

Рид быстро открыл папку и вслух зачитал:

- ... данным магнитуда составила две целых шесть десятых с погрешностью в одну... Та-а-к... это можно пропустить. Вот, выводы. "Анализ указывает на точечный источник сейсмоволн в районе...".

Рид медленно перевел взгляд на Паттерсона.

- Это означает...

- Да, - кивнул Паттерсон, - в области подозрительно совпадающей с местонахождением объекта произошел мощный взрыв. Эпицентр и гипоцентр практически идентичны его координатам. Мы не знаем, что там случилось. От группы "три семерки" нет никакой информации. Возможно, они все погибли. Также неизвестно, функционирует ли пси-объект или нет, каково его состояние и все прочее в том же духе.

Вид Рида выражал состояние глубокого шока. Он медленно сел на кресло и, подперев подбородок рукой, с широко раскрытыми глазами молча переваривал услышанное. Некоторое время Паттерсон тоже молчал - во-первых, и ему нужно было обдумать ситуацию, а во-вторых, он давал такую же возможность Риду. После продолжительного молчания, Ллойд, наконец, произнес:

- Нам нужно сообщить об этом президенту. Продумать, как смягчить удар, но сообщить. Если мы этого не сделаем, то полетят уже наши головы. Уильям, возьми себя в руки. Еще не все потеряно.

Рид вышел из накатившего оцепенения и сурово взглянул на Паттерсона.

- "Не все потеряно", говоришь? Да ты хоть понимаешь, как это повлияет на Дэмпси?! Он же... черт... Ты и сам все знаешь.

Он сокрушенно покачал головой.

- Да, Уильям, знаю. Но выбора нет. Не сделаем этого - и станет только хуже. Представим себе, что операция в Зоне провалилась, а вдобавок ко всему о наших делах узнают СМИ. Мы попадем под перекрестный удар как со стороны Дэмпси, так и Палмера, а заодно и всего Конгресса. Давно не был на заседании объединенного комитета по разведке, Уильям? Так они нас там усадят голыми задницами на одну сковородку и поджарят на медленном огне. Причем, как на открытых слушаниях, так и на закрытых. Затем нас назначат в качестве козлов отпущения и засадят за решетку. И в этот раз мы так просто не отделаемся как Пойндекстер или Норт во времена Иран-контрас. Тогда не было такого раскола, как сейчас, и главное подобным шагом мы настроем против себя и демократов, и республиканцев, а для разгоряченной публики обязательно нужны чьи-то головы. Как думаешь, кто пойдет на заклание?

Рид молча слушал Паттерсона и внутренне понимал его правоту. Ему не хотелось с этим соглашаться, однако выбора у него не было.

- "Легионер" будет в гневе, - риторически заметил Рид и взглянул на собеседника.

- Еще в каком, - подтвердил Паттерсон и взял телефонную трубку, попросив соединить его с Белым домом. Он закончил мысль. - Но это лучше, чем разрушить свою жизнь и стать источником крупнейшего внутриполитического скандала.

- Вынужден признать твою правоту, Ллойд, - согласился Рид, смотря как директор ЦРУ набрал нужный номер на телефоне правительственной связи, и сделал жест не издавать ни звука.

- Добрый день, господин президент... Спасибо, в порядке... Нам надо встретиться, сэр... Да, это срочно... Увы, не может... Отлично, тогда я и директор Рид немедленно выезжаем. Разумеется, сэр. До встречи.

Паттерсон положил трубку и взволнованно произнес:

- Нас ждут, Уильям.

Белый дом, Вашингтон

До выборов осталось совсем немного времени и Дэмпси все сильнее ощущал градус напряжения, усилившийся по мере приближения к восьмому ноября. Дела предвыборного штаба, масса интервью, подготовка к политическому рингу и прочие дела отнимали много сил и вызывали дикую усталость, которую не могли снять тщательно подобранный отдых и упражнения. Сидя в Овальном кабинете, Демпси разминал виски и несколько раз покрутил влево-вправо затекшую шею. Он гадал, какова будет цель визита Паттерсона и Рида и раз уж они решили самолично прибыть в Белый дом, значит, дело касалось чего-то исключительно важного. Президент встал и задумчиво прошелся по своему знаменитому кабинету и остановился у пуленепробиваемого окна, через которое взглянул на улицы Вашингтона. Шел сильный дождь, создавая по стеклу потеки в виде причудливых струй. Иногда Демпси любил наблюдать за тем, как они меняли траекторию движения под действием ветра, оказывая на него странное успокаивающее воздействие. Это было то, что нужно ему больше всего на свете. Просто успокоиться и дать мозгам отойти от насущных проблем и суеты - у него было очень мало времени на подобные вещи. Даже официальный фотограф словно чувствовал настроение главы Белого дома и не появлялся для того, чтобы сделать очередные снимки рабочих будней президента. У Дэмпси возникло какое-то нехорошее предчувствие перемен, которых он еще не знал, хотя ему казалось, что интуиция обязательно даст знать. Но она почему-то молчала.

В дверь постучались и внутрь вошли директоры ЦРУ и Национальной разведки. Дэмпси обернулся и через плечо сказал:

- Присаживайтесь, джентльмены.

Паттерсон и Рил переглянулись и послушно уселись рядом на одном из диванов, стоявших в Овальном кабинете. Президент не спеша подошел к противоположному дивану и сел, закинув ногу на ногу. Его внимательный взгляд переходил то с Паттерсона на Рида, то наоборот и все это время представители разведсообщества молча ждали удачного момента для начала разговора.

- Что ж, господа, - начал Дэмпси, - со щитом или на щите?

Красноречивый взгляд двух высокопоставленных чиновников говорил об их удивлении, но они оба поняли намек своего босса. Слово взял директор ЦРУ.

- Видите ли, господин президент, ситуация довольно таки неоднозначная. Пришли первые данные сейсмослужб, зарегистрировавшие толчки из Зоны. По предварительным оценкам, они могут быть связаны с взрывом высокой мощности. Пока неизвестно, что конкретно являлось причиной толчков, но мы над этим работаем.

- Значит, русские взорвали свой заряд, - мрачно резюмировал Дэмпси подозрительно спокойно-ледяным голосом, продолжая сверлить взглядом чиновников от разведки.

- Сэр, мы пока не можем точно... - Возражения Паттерсона были прерваны властным жестом руки президента.

- Не стоит, Ллойд, - произнес Дэмпси, - мы достаточно давно знакомы, чтобы не морочить друг другу голову. Ты же профессионал и прекрасно знаешь, что таких совпадений не бывает. Когда группа должна была выйти на связь?

- Уже, - сглотнул директор ЦРУ.

- Уже, - скептически повторил Дэмпси. - Но связи нет, верно? Раз так, то логично предположить провал операции "Багряный рассвет", не так ли? Кстати, спутники приняли сигнал от объекта?

Паттерсон отрицательно покачал головой.

- Вот видишь, Ллойд. А что ты мне говорил последние месяцы? "Мы начнем получать пси-сигнал, как только объект будет взят под контроль". Ну и где он?

В разговор вступил Рид.

- Сэр, до окончательных выводов все же стоит подождать...

- Не вижу смысла, - отрезал Дэмпси. - Мы все втроем знаем, что крах миссии стал реальностью, хотя вы меня убеждали в малой вероятности такого исхода. И как, по-вашему, мне теперь поступить? Все наши приготовления для военной компании против Ирана оказались сорваны и выйти из такого положения будет очень непросто.

Голос президента становился все менее сдержанным и начинал слегка дрожать от переполнявшего его чувства гнева. Паттерсон и Рид молча слушали, не решаясь прервать мысль Дэмпси. Он продолжал.

- Мы столько вложили в информационную компанию против Ирана, создали Арабский союз, подвязали к этому делу израильтян и наших союзников по НАТО. И теперь все это оказалось напрасным?

Вопрос прозвучал риторически.

- Сэр, при всем уважении, но ситуация не столь безнадежна...

- А какая она?! - сдавленным полурыком Дэмпси перебил Рида. - От исхода миссии "трех семерок" зависло то, сумеем ли мы одномоментно убрать верхушку режима аятолл или нет, а от этого зависела вся компания. Если мы облажались, значит, все наши союзники увидят нашу неготовность расхлебывать кашу, которую же сами и заварили.

Рид вытянулся.

- Позвольте заметить, сэр, - осторожно сказал он, - на этот случай нами был разработан запасной план и мы можем им воспользоваться...

- Не занимайтесь самообманом, Уильям! - вскипел Дэмпси. - Вам ли не понимать военные последствия от такого вторжения!

Президент замолчал и после паузы, наклонившись вперед, сказал:

- Не на такое мы рассчитывали. Не на такое я рассчитывал, джентльмены. Запасной план, о котором вы упомянули, рискован настолько, что даже его реализация превратит нашу победу из реальной в лучшем случае в пиррову. Я не могу на такое пойти. В Конгрессе только и ждут, когда я оступлюсь, чтобы утопить меня в грязи и затягивание военной операции, новый поток цинковых гробов из Персидского залива даст огромный козырь в руки мои противников. Я уже не говорю про срыв более долгосрочных планов, о которых вы мне говорили. Вам напомнить о проекте "Перерождение"? Судя по выражению ваших лиц, вы не особо хотите касаться данной темы.

Неожиданно в голову Дэмпси пришла одна весьма интересная идея. А что если я публично объявлю об отказе от планов развернуть военную компанию? - подумал он. Аккурат под самые выборы. Многие в Конгрессе и за его пределами не одобрят такой шаг, но у меня будет мощный козырь и в моих силах привлечь на свою сторону часть электората этого пацифиста Палмера. Уверен, такая идея придется по душе моим советникам.

Секундой позже он произнес то, от чего двое присутствующих чиновников впали в ступор.

- Я откажусь от проведения военной компании, - твердо сказал Дэмпси, - попрошу Госдепартамент, а также мою администрацию проработать соответствующее заявление. Пока же эта информация не должна покинуть мой кабинет. Я сам сделаю заявление за два дня до голосования.

Лица Паттерсона и Рида вытянулись от крайнего удивления и шока, в который их ввергли слова президента.

- Но сэр... - вяло попытался запротестовать Рид, однако Дэмпси был непреклонен.

- Не хочу ничего слышать! - президент резко встал и прошелся по кабинету. - У вас был свой план "Б", а это мой. Я сделаю заявление, которое будет разъяснено по дипломатическим каналам всем нашим союзникам. Лучше не начать заведомо провальную войну, чем начать и каждым шагом приближать нашу страну к катастрофе. Это недопустимо!

Паттерсон с Ридом смотрелись еще мрачней, чем вначале и их молчание привлекло внимание Дэмпси. Президент сверлил их глазами.

- Что еще? Надо полагать, это не все "хорошие" новости, которые вы припасли для меня? - Сэр, - начал директор ЦРУ, решив отложить разговор о планах президента на потом, - у нас возникла еще одна проблема.

- Говорите, - требовательным тоном произнес президент, засунув руки в карманы своих выглаженных брюк. Паттерсон ослабил галстук.

- Сегодня с нами связались русские, сообщив, что у них есть доказательства наших операций в Чернобыльской Зоне.

- Чт... что? - прохрипел Дэмпси, почувствовав, словно у него из легких выкачали весь воздух. Он медленно подошел к обоим сидевшим чиновникам и наклонился к директору ЦРУ. - Они знают о наших операциях?

- Да, - кивнул Паттерсон, - и у них есть доказательства. Группа "Нептун"... Русским все же удалось забрать их документацию. Я взял распечатки некоторых файлов, которые передал их человек. Он представился Анджеем Вишневским, но это польское имя не настоящее. По нашим данным он сотрудник Службы внешней разведки России, но детальной информации о нем у нас нет. Он связался с моим сотрудником и передал электронный носитель с копией части имеющихся у них данных. Причем, далеко не самой важной, как мы вычислили. Если информация попадет в прессу и о ней узнают в Конгрессе, то последствия будут непредсказуемыми.

Некоторое время Дэмпси просматривал переданные Паттерсоном распечатки с широко раскрытыми глазами, в которых читалась тревога и испуг.

- Чего они хотят? - не отрываясь от чтения, спросил Дэмпси.

- Требуют в течение двадцати четырех часов провести обмен Джанет Френсис, отказаться от проведения военной компании или задержать ее начало. И еще: мы не должны распространяться о том, что произошло в Зоне. На последней странице распечатка записи беседы нашего человека и русского.

Дэмпси быстро нашел нужные листы и несколько минут молча вчитывался в них. Рид посмотрел на директора ЦРУ, как бы показывая, что этого и стоило ожидать. Наконец, президент закончил и медленно подошел к своему столу Резолют, положив на него бумаги. Он уперся кулаками на него и склонил голову в молчании. Никто не хотел прерывать президента в этот момент и Паттерсон вместе с Ридом терпеливо ждали решения хозяина кабинета.

- Это еще один аргумент в пользу отказа от начала военной компании, - выдавил из себя Дэмпси, стоя спиной к двум самым главным лицам в системе американской разведки. - Я верховный главнокомандующий и военные с их лобби не смогут заставить изменить мою точку зрения. Тем более и среди их числа есть те, кто поддержит меня в этом решении. Изначально план весьма сильно отдавал авантюрой и профессионалам это было известно. Сейчас у них появится отличный повод показать свою правоту.

Он развернулся в сторону чиновников.

- А эту Френсис... Насколько она может быть ценна для русских?

На секунду директор ЦРУ задумался.

- Чрезвычайно, - ответил он после размышлений. - Она один из лучших специалистов по аномальным образованиям Зоны и ее знания могут дать русским возможность существенно продвинуться в технологиях, основанных на их использовании. Я бы категорически не рекомендовал соглашаться на ее обмен, сэр.

- И тогда меня распнут накануне выборов? Палмер будет стоя аплодировать.

- Сэр, вы спросили у меня оценку значимости этой женщины как источника информации и я вам ее дал. Но не в моей компетенции принимать решение о ее дальнейшей судьбе.

- Знаю, - ответил Дэмпси, скрестив руки на груди. Он снова посмотрел на проливной дождь снаружи.

Ситуация приобрела черты полного тупика и президент Соединенных Штатов это видел невооруженным взглядом. До конца дня он должен был дать ответ директору ФБР Адамсу на использование Френсис в предвыборной компании. Если бы все прошло, как он задумывал, то появлялся великолепный шанс вырваться вперед в схватке с Палмером, но с учетом новых обстоятельств этот план шел коту под хвост.

"Русские поймали меня за яйца и будут держать все время, весь мой второй срок, если, конечно, я дотяну до него. Чертово ЦРУ и все остальные! Как я мог довериться им? Они заставили меня поверить, что все пройдет гладко, но... Дьявол, как же я был наивен"

С другой стороны Дэмпси понял, насколько опасно поддаваться шантажу. Но какой у него был выбор? Отказаться - и тогда крах предвыборной компании будет неизбежен. Согласиться - и показать противнику, что на него можно влиять. Он оказался меж двух огней, а главное Дэмпси был лишен времени для поиска выхода из ситуации. Время шло и решение нужно было принимать уже сейчас. Зато в одном президент удостоверился точно - ЦРУ и всему разведсообществу нельзя доверять в этом вопросе. Он повернулся к Паттерсону и Риду.

- Я не могу позволить этой истории снизить мои шансы до нуля, - сказал Дэмпси и официальным тоном добавил: - Директор Паттерсон я отдаю вам приказ подготовить операцию по экстрадиции этой женщины. Полу Адамсу я лично сообщу то же самое. А теперь, если вы не против, я бы хотел остаться один. И, Ллойд, заберите эти бумаги.

В этот момент Рид встал со своего места.

- Господин президент, позвольте мне сказать пару слов на счет всей этой ситуации.

- Только если коротко, Уильям.

Директор Национальной разведки подошел к президенту и с предельно серьезным видом пояснил свою позицию.

- Сэр, мы не можем отказаться от планов касательно Ирана - процесс зашел слишком далеко. Нам этого не простят.

- Это вам не простят, - уточнил Дэмпси, поведя бровью. - Мое же мнение неизменно: я сделаю все, чтобы отказаться от начала военной компании. Уверен, мы сможем найти выход из сложившейся ситуации.

- Но...

- Довольно! - отрезал Дэмпси и спокойным тоном добавил: - Я вас больше не задерживаю, джентльмены.

Рид замолк и взглянул на директора ЦРУ. Тот выглядел также плохо, как Рид себя чувствовал в этой момент.

- Да, сэр, - сдавленной произнес директор Нацразведки и вместе с Паттерсоном тенью вышел из Овального кабинета.

Когда дверь закрылась, Дэмпси погрузился в свои мысли. Он понимал, что пойти против огромной машины системы национальной безопасности не самая разумная идея, но иного выбора у него не было. Отказ от войны - его единственный шанс пойти на второй срок и для этого нужен весомый аргумент. С этой Френсис, размышлял он, уже ничего не выйдет. При любых других обстоятельствах на обмен с русскими столь ценного агента нельзя идти, но только не сейчас. Теперь главным было заставить часть колеблющегося электората пойти и проголосовать за него, а для этого нужно нечто, способное его подтолкнуть к данному решению. И сейчас неожиданно появилась такая возможность. Да, военные и разведка не простят ему такого, но в противном случае альтернатива еще хуже. Его загнали в угол, зажали в тисках и другого выхода больше нет. Несомненно, подумал Дэмпси, он мог лишиться существенной части поддержки в американской элите, но это будет уже после выборов, после того, как президент надеялся, он все же останется на второй срок. Потом можно снова договариваться с теми, кому он обязан приходом в Белый дом. Да, сказал Роберт себе, это правильный ход.

Он не знал, что с ним не согласятся очень важные люди, чье мнение президенту стоило бы учесть при принятии своего решения. Его самовольство запустило целую череду действий, последствия которых Дэмпси себе даже не представлял.

***

Казалось, весь мир вокруг рушился на глазах. Рид сидел в своем автомобиле и ехал на встречу. На очень важную встречу. Он не мог всего рассказать, но этого и не требовалось - будущие собеседники уже догадались о причине экстренного совещания, на котором настоял директор Нацразведки. Получасом ранее он расстался с Паттерсоном в Белом доме после обмена несколькими фразами, смысл которых сводился к готовности координировать свои действия с учетом новых обстоятельств. Глава ЦРУ поспешил заняться подготовкой операции по экстрадиции женщины, благо участия Рида в этом не требовалось и он, с головой уйдя в свои размышления, сейчас ехал в сторону одной загородной гостиницы, целый этаж которой был снят для встречи всего нескольких человек. В их числе был и Рид и от волнения ему вдруг захотелось выпить. Он потянулся к встроенному бару, но вовремя отдернулся себя.

"Мне нужна трезвая голова"

В уме Уильям оперативно перебирал варианты, которые мог предложить нескольким крайне важным людям - они будут недовольным его новостью. Очень недовольны. От их решения во многом зависит и его судьба, а он понимал, что с этими людьми нельзя шутить.

"Столько времени, усилий и нервов! Все насмарку. Как мне теперь быть, что им сказать? Нужно прикрыть свою спину. Я ни при каких обстоятельствах не должен стать козлом отпущения. Черт побери, ведь я им нужен! Да... точно. Никто не знает столько же, сколько и я. Нужно просто подвести их к тому, что я им еще понадоблюсь. Но как же это сделать?"

Пока ответа на этот вопрос еще не было. Но внутренний голос подсказывал ему, что он обязан найти выход. В конце концов, он очень много знал, а в случае провала ему могли перестать доверять и кто знает, как именно решат с ним поступить. Времени оставалось немного и его следовало использовать с умом, а Рид был из тех, кто никогда попусту не тратил этот ценнейший ресурс.

А пока его автомобиль с охраной и личным водителем продолжал ехать к месту, где должны будут решаться вопросы глобального масштаба.

***

Полученная команда с самого верха вынудила двух сотрудников ЦРУ оторваться от своих дел и немедленно отправиться в Пенсильванию первым же рейсом, куда для них было заказано два билета бизнес-класса. Сев вместе, один из них посмотрел на часы, выяснив, что до взлета оставалось около пятнадцати минут, а значит, он мог воспользоваться сотовой связью. Цээрушник набрал вбитый в телефон номер и стал терпеливо ожидать ответа, но вместо него в трубке раздался женский голос робота, сообщивший о том, что абонент не может ответить на его звонок.

- Похоже, он выключил телефон, - повернулся цээрушник к своему напарнику.

- Этот парень из Балтимора обладает уникальной способность раздражать, - заметил второй и посмотрел вслед прошедшей стюардессе. - Ладно, придется поспешить и лично ему все передать.

- Ничего другого не остается, - согласился первый сотрудник спецслужб и уставился на взлетно-посадочную полосу. Предстоял трудный день.

Алленвудская федеральная тюрьма, штат Пенсильвания, США

Терять время было не в привычке Джона Фостера, поэтому он решил брать быка за рога. Разумеется, делать такую тонкую работу нельзя с наскока, но у него имелся опыт в подобных делах. Главное не пережать и тогда успех обеспечивался с высокой вероятностью. Он и Боб договорились о встрече с адвокатом Гарольдом Пиррсом до того, как соберутся вместе с подозреваемой в комнате для допросов, чем немало удивил Пиррса. Интуиция и опыт вместе подсказывали адвокату наличие очень весомой причины для такой встречи, а спешка указывала на некие чрезвычайные обстоятельства. Припарковавшись в специально выделенной зоне возле здания тюрьмы, Гарольд не без труда грузно выбрался из своей машины и хлопнул дверью. В одной руке он держал папку с документами, а во второй брелок с ключами. Включив сигнализацию, Пиррс спешно, насколько мог, направился к основному входу в тюрьму, где его уже ждали двое спецагентов ФБР.

- Мистер Пиррс, - приветливо произнес Фостер с неизменным просвечивающим насквозь взглядом и протянул руку.

Гарольд не без внутреннего чувства брезгливости ответил взаимностью, а затем пожал руку второму сотруднику ФБР.

- Хочу поблагодарить вас за то, что вы проявили такую оперативность и отреагировали на нашу просьбу о встрече незамедлительно, - произнес Фостер и жестом пригласил последовать внутрь.

- Главное, чтобы в этом был смысл, - пробурчал Гарольд, но Фостер его тут же заверил:

- Уверен, смысла в нашей встрече будет предостаточно.

Втроем они вошли в здание и, как тут же заметил Пиррс, на этот раз их встретил лично директор тюрьмы - высокий седовласый мужчина лет шестидесяти.

- Господа, - обратился он со всей учтивостью, - если угодно, то вы могли бы воспользоваться моим кабинетом для вашей беседы.

Пиррсу это все меньше нравилось, помня о том, что когда мягко стелют чаще всего жестко спать.

- Благодарю, - ответил он и вместе с остальными отправился на верхний этаж, где и располагался кабинет начальника Алленвудской федеральной тюрьмы. Войдя в помещение, они расселись на нескольких креслах, заблаговременно расставленных вокруг массивного стола. Втиснувшись своим внушительным телом на сиденье, Пиррс вежливо произнес:

- Итак, спецагенты, чем же вызвана такая срочность?

Фостер с Бобом переглянулись.

- Мой напарник вам все объяснит, - ответил Фостер, - а я, если вы не возражаете, налью себе кофе. Эту ночь я почти не спал.

- Как угодно, - бесцветным голосом ответил Пиррс, все еще гадая о том, что эти ищейки накопали нового.

Молодой спецагент прокашлялся в кулак.

- Считаю нелишним напомнить, - полуофициозным голосом начал свою речь Боб, - что сказанное мною сейчас относится к совершенно секретной информации, заразглашение которой...

- Давайте обойдемся без этих ритуальных фраз, - осклабился Пиррс, - я прекрасно знаю правила.

Боб немного смущенно метнул взгляд в сторону Фостера, но тот как ни в чем не бывало заливал в кружку кипяток.

- Хорошо, - кивнул молодой спецагент, - тогда перейду сразу к делу. Сутки назад ФБР арестовало Кетрин Хейл, с которой контактировала ваша подзащитная. Эта женщина в ходе допроса созналась в весьма специфической деятельности, далеко выходящей за пределы обычных дел бизнес-вумен, занимающейся мелким бизнесом в Вашингтоне. В частности, ей инкриминируется работа на разведку иностранного государства, которое и завербовало ее несколько лет назад. Как нам представляется, функция Хейл заключалась в роли агента-связника. Так вот, согласно показаниям миссис Хейл, она принимала информацию как раз от миссис Френсис. Факт их контакта доказан благодаря видеосъемке. Также в ходе допроса она тщательно описала процесс передачи носителя с информацией от Френсис и дальше.

Фостер подал знак рукой Бобу и вступил в разговор.

- Таким образом, мы обладаем неопровержимым свидетельством выноса секретной информации Френсис и показания связного, принимавшего от нее носитель. Кроме того, Хейл детально описала процесс вербовки, которому была подвергнута несколькими годами ранее.

Спецагент отпил горячий кофе и медленно прошелся по кабинету, не оборачиваясь к адвокату. Пиррс нутром чувствовал ловушку и понимал, что угодил в нее словно муха в паутину. Не выдавая ни одним движением своей взволнованности, Гарольд быстро соображал, каким образом можно будет защитить Джанет, но сообщение фэбээровцев застало его врасплох. Фостер словно прочел его мысли и, повернувшись к нему, неприятным голосом добавил:

- Надеюсь, вы понимаете, обоснованность такой доказательной базы. Суд присяжных будет на стороне обвинения.

На его лице отобразилось притворное сожаление.

- Да, не завидую миссис Френсис, - сказал он и немного наигранно сделал вздох. - Полагаю, вы и так знаете, что в нашей стране с две тысячи девятого года смертная казнь назначается уже не в двух, а в трех случаях. Первый, как вам хорошо известно, если в ходе деятельности предателя выясняется, что из-за него погибли наши агенты за рубежом. Второй - когда была передана информация о нашем ядерном оружии.

Подойдя почти вплотную к Пиррсу, Фостер наклонился и произнес ему рядом с ухом.

- И есть третий случай - за выдачу сведений об аномальных образованиях из Чернобыльской Зоны отчуждения. За такое ей гарантирована смертельная инъекция.

Фостер отошел, оставив Пиррса с ощущением запаха крепкого кофе и неподдельной тревоги. Он посмотрел на скрещенные пальцы на руках с тяжелыми мыслями.

- Запись допроса есть?

- Есть, - кивнул Боб. - Вы можете с ней ознакомиться в нашем присутствии. Но, если хотите, мы облегчим вам работу и дадим распечатку стенограммы допроса. Ну, так как?

- Если она у вас с собой, то я хотел бы ее прочесть. В вашем присутствии.

Молодой спецагент открыл папку, которую принес с собой и достал оттуда пачку пронумерованных страниц. Пиррс тут же одел очки и взял переданную ему распечатку. Он давно научился быстро читать и, даже проходя текст по диагонали, умел выискивать самое важное.

- Хотел бы заметить, что допрос проводился в присутствии ее адвоката - это на случай, если вы подумали, будто мы из нее выбивали показания.

Пиррс метнул недобрый взгляд в сторону Фостера с его неизменным полуехидным выражением лица, но сдержался от грубой реплики в адрес спецагента. Чем больше он читал, тем больше понимал, что информация перед ним не плод чьего-то воображения. Такие подробности не могли быть выдуманы и он это чувствовал своим нутром. Чтение заняло у него около четверти часа, но за все это время спецагенты не произнесли ни единого звука. Фостер хотел удостовериться в том, что адвокат сам, без нажима, понял, в какую передрягу попала его подзащитная.

Дочитав, Пиррс снял очки и размял пальцами место чуть выше переносицы. У него заболела голова, но это было самой малой из его проблем.

"Сукины дети, - гневно подумал Гарольд, - как вам удалось выйти на эту женщину?"

- Если хотите, можете прослушать запись. Она у нас тоже с собой.

- В этом нет необходимости, - вздохнул Пиррс, враждебно глядя то на одного спецагента, то на другого. - Чего вам надо?

- А как вы думаете, мистер Пиррс? - риторически спросил Фостер и сел рядом со своим напарником. - Досудебная сделка, конечно. Вы уговариваете миссис Френсис пойти на сотрудничество с нами, а мы не будем настаивать на самом жестком приговоре. Естественно, наказания ей не избежать, но это не будет смертная казнь или пожизненное заключение. Как вам такое предложение?

Пиррс тяжело встал и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету и остановился у окна. Сзади снова заговорил Фостер.

- Признайте, мистер Пиррс, вам небезразлична судьба этой женщины. Своим положительным ответом вы можете спасти ее от страшной участи. Вы когда-нибудь наблюдали за смертной казнью? Нет? А я наблюдал. Жутковатое зрелище, хочу сказать. Не хотел бы оказаться на месте того, кому вынесут такой вердикт.

"Ублюдок! - гневно подумал Гарольд. - Он знает мои болевые точки и пользуется этим! Но, черт возьми, он в чем-то прав. Наличие свидетеля и факта выноса запрещенных сведений из лаборатории означает, что любой суд встанет на сторону обвинения. И слова этой Хейл... Она сказала, что они должны были встретиться третьего ноября для осуществления передачи? Кажется, дата совпала с поимкой Френсис... Дьявол!"

Он достал из нагрудного кармана платок и протер им свой лоб, на котором проступили капельки пота.

- Гарольд? - впервые позвал его по имени Фостер. - Мы не можем вечно ждать и хотели бы услышать от вас ответ здесь и сейчас.

- А что будет с ее дочерью? - задал встречный вопрос адвокат.

- Об этом не беспокойтесь, - заверил старший спецагент и встал, допив свой кофе. Фостер подошел к Пиррсу. - Мы почти уверены в отсутствии связи между ее дочерью и этим делом. Она не была в курсе того, чем занималась ее мать помимо своей основной работы. В крайнем случае, с ней свяжутся наши сотрудники, зададут несколько вопросов и об этом никто не узнает. Разумеется, расспросов со стороны журналистов ей не избежать, но тут мы практически бессильны.

С минуту Гарольд колебался. Он не мог себе представить, что с ним будет, если Френсис признают виновной. Это станет катастрофой и не только для нее, но и для него тоже. Внутреннее чувство, доселе скрытое за завесой профессиональных и дружеских отношений, неожиданно усилилось в этот момент, разворошив в нем целую гору сомнений. Фостер подошел к нему сбоку и стал свидетелем того, как на лице адвоката отразилась внутренняя борьба.

"Ты не должен соглашаться, ты обещал. Но... но ведь если я этого не сделаю или хотя бы не попытаюсь, то никогда себе не прощу своей трусости"

И давно скрытое чувство к Френсис вдруг подавило все остальные. Он повернулся к Фостеру и с красным от напряжения лицом произнес:

- Что я должен сделать?

Фостер внутренне ухмыльнулся и напарник Боб словно это почувствовал. Теперь они оба знали, что для успеха нужно было сделать совсем чуть-чуть.

***

Самолет авиакомпании "Американ Эйрлайнс" приземлился в Международном аэропорту "Гаррисберг", у выхода из которого двух сотрудников ЦРУ уже ждала служебная машина. На ней они немедленно отправились по направлению к Алленвудской федеральной тюрьме. Сидя на заднем сидении, один из них спросил своего напарника:

- Что с телефоном Фостера?

- Все также отключен, - ответил второй сотрудник ЦРУ.

- А как же его напарник... Как его? Боб Харрис, кажется.

- Если, как нам сообщили, они сейчас в "Алленвуде", то связь может быть нестабильной. С ними никак не связаться. А разве в администрацию тюрьмы не звонили, Джек?

- Звонили, но на тот момент Фостера и Харриса там еще не было.

- Черт! - выдавил из себя цээрушник. - Ладно, сами справимся. Долго еще?

Вопрос был адресован водителю, который взглянул на часы и тут же ответил:

- Минут тридцать, если пробок не будет.

- Хорошо, - резюмировал тот, которого звали Джек и добавил: - Успеваем. Главное организовать вывоз или мы опоздаем со сроком. Из Лэнгли уже связывались с базой ВВС в Питтсбурге?

- Да. Они заверяют, что все готово.

- Тогда надо поспешить. Эй, приятель, прибавь скорости!

10-я колония строго режима, Тверская область, Россия

Арестанта спешно выпроводили из камеры, где он отбывал срок по статье 275 УК РФ "государственная измена" и в режиме полной секретности доставили в машину с вооруженной охраной, которая была приставлена Федеральной службой безопасности, о чем знал весьма ограниченный круг лиц. По большому счету даже начальник колонии не имел точного представления о причине всей этой суеты, но приказ был дан с самого верха с пометкой оказать все необходимое содействие тем, кто приедет за арестантом. Опыта начальнику колонии хватило, чтобы не задавать лишних вопросов, но в уме он догадался о причине, с которой связаны все эти действия. Он еще не знал о том, что помимо его, арестанта под номером 3672, еще двое лиц, совершивших преступление по аналогичной статье, получили амнистию лично от Президента. Из двух других колоний строгого режима, они через несколько часов будут доставлены на военный аэродром Чкаловский, как и арестант десятой колонии Тверской области.

Алленвудская федеральная тюрьма, штат Пенсильвания, США

Френсис испытывала противоречивые чувства при виде Гарольда и спецагентов ФБР. С одной стороны она радовалась увидеть своего старого друга и защитника, а с другой какой-то смутный голос внутри подсказывал ей, что на этот раз эти фэбээровцы припасли для нее нечто крайне нехорошее. И взгляд Гарольда... Он был каким-то тусклым, без свойственной ему энергии, так и лившейся обычно из него как из рога Амалтеи. Джанет не знала, с чем была связана эта перемена, но ее интуиция заставила насторожиться, а это для нее много значило. Чувство тревоги овладело ею, как и в тот день, когда ее поймал этот мерзкий тип, спецагент Фостер, с жутким, пронизывающим, как ноябрьский ветер, взглядом. Она с надеждой посмотрела на Пиррса, но тот почему-то старался не смотреть ей в глаза и выглядел так, словно чем-то провинился перед ней. Холодный пот проступил на спине у Френсис под формой заключенной, ставшей для нее столь ненавистной за проведенные здесь дни.

- Гарольд? - спросила она, чувствуя на своем локте крепкую хватку высокого чернокожего охранника. Но ее адвокат ничего не ответил и лишь каким-то холодным голосом, не похожим на самого себя, произнес:

- Миссис Френсис, открылись новые обстоятельства касательно вашего дела и нам с этими сотрудниками ФБР нужно будет кое-что обсудить.

Голос Пиррса ей не понравился - каким-то подавленным он был. Однако, совладав с собой, она внешне спокойно сказала:

- Да, конечно. Я готова.

Войдя внутрь допросной комнаты, Пиррс сел рядом со своей подзащитной, в то время как спецагенты расселись на заранее расставленных стульях. Возникшая атмосфера сразу же не понравилась Френсис и пока она не могла понять, чем именно. Что-то неприятное, сильнее обычного, исходило от сотрудников ФБР и Джанет исподволь глянула на своего друга адвоката. Бледное выражение лица Пиррса взволновало ее еще сильней и ей потребовалось немало сил для сохранения самообладания. На лице Фостера, этого гнусного мерзавца, каким он стал ассоциироваться в сознании Джанет, на этот раз было плохо скрываемое триумфальное выражение, чего раньше за ним не наблюдалось. Данный факт причинял чувство внутреннего дискомфорта и Френсис с усилием сцепила руки между собой, опустив взгляд.

- Как вы себя чувствуете, миссис Френсис? - почти искренне поинтересовался Фостер и закинул ногу на ногу. - Есть ли у вас какие-либо претензии к условиям содержания?

- Нет, никаких, - мотнула головой Джанет.

- Вот и замечательно, - ухмыльнулся спецагент, - значит, ничто не помешает нашей беседе.

Джанет заметила, как его взгляд метнулся в сторону Гарольда, вынудив ее еще сильней внутренне сжаться.

- Если нет возражений, начнем, - произнес Фостер и подал едва заметный сигнал начинать запись. - Итак, сейчас пятое ноябрь две тысячи шестнадцатого года, 3.21 пополудни. Место - федеральная тюрьма Алленвуд. Присутствуют: старший спецагент Джон Фостер, его помощник, спецагент Роберт Харрис, подозреваемая Джанет Френсис и ее адвокат Гарольд Пиррс. Предмет встречи - допрос с учетом новых обстоятельств. Итак, миссис Френсис, в деле появился новый участник, который успел дать показания. Это ваша знакомая хозяйка магазина "Каприз" Кэтрин Хейл.

Фостер поднял довольно толстую папку перед собой.

- Здесь - ее показания, сделанные в присутствии адвоката. В них миссис Хейл тщательно описывает то, как вы передавали ей электронные носители информации, а также где, когда и при каких обстоятельства происходили передачи, дата самой первой из них, сколько их было и тому подобное. В общем, ее сведения оказались для нас крайне ценны. К несчастью для вас.

Фостер сверлил ее взглядом, хотя за время допроса она еще ни разу не взглянула ему в ответ. На лбу Френсис проступила испарина и она почувствовала, как в ее груди учащенно забилось сердце.

"Кэти... Они и до тебя добрались"

Получив утвердительный кивок головой от Фостера, слово взял Пиррс.

- Миссис Френсис, как ваш адвокат я обязан вам рекомендовать учитывать новые обстоятельства и оценить свое положение по-новому. ФБР решило пойти нам навстречу и не использовать все известные им улики в суде при условии, если вы согласитесь сотрудничать со следствием.

В этот момент Джанет посмотрела в глаза Пиррсу и от неожиданности адвокат немного отпрянул в бок. В глазах Френсис читалась нескрываемая обида и даже больше - обвинение в предательстве. Это не было высказано вслух, но для того, чтобы понять безмолвный упрек не нужно его слышать. Пиррс буквально кожей почувствовал, как от женщины повеяло каким-то непередаваемым холодом, чего он не замечал никогда и в этот момент догадался о причине возникших перемен. Незаметно для фэбээровцев он коснулся руки женщины, но та демонстративно отдернула ее и отвернула взгляд. Пиррс как бы виновато произнес:

- Я знаю, что это решение не простое, но оно единственный шанс вам помочь. В противном случае у стороны обвинения хватит доказательств требовать высшую меру наказания, а я... я не могу этого допустить. Как адвокат и... чисто по-человечески.

Гарольд умолк и две пары глаз спецагентов немедленно переключили внимание на женщину. Джанет не могла ничего сказать. Внутри себя она почувствовала, словно ее ранили в самое сердце и теперь склоняют к чему-то омерзительному, чему Джанет противилась всем своим естеством. Френсис не могла поверить, что эти подонки сумели сломить ее Гарольда. Как он мог? - спросила она сама себя.

- Послушай, Джанет, - неожиданного для самого себя, Пиррс назвал ее по имени, что не осталось без внимания со стороны сотрудников ФБР. Фостер сознательно не вмешивался в разговор, давая возможность Пиррсу сыграть свою партию. - Им нужно, чтобы ты рассказала детали своей работы на русских. Имена, контакты, способы связи, что ты успела передать, а что нет, но что они хотели узнать. В обмен на это я смогу добиться для тебя серьезного ослабления наказания. Ни смертной казни, ни пожизненного срока.

Он наклонился чуть ближе к женщине, все еще ощущая исходившие от нее эманации отчужденности.

- А главное они не станут мучить твою дочь.

Реакция последовала незамедлительно и Джанет рысью посмотрела на своего адвоката. Текшие по щекам слезы вмиг просохли, а в глазах читался гнев. Гарольду было трудно смотреть на нее в этот момент, но все же он заставил себя не отводить взгляд в сторону. Пиррс знал, о чем она думала, но чувство более глубокое, чем дружба и его профессиональный опыт вынудили пойти его на этот шаг. Он не мог потерять ее, видеть, как она умирает в камере. Нет, это немыслимо, сказал он себе, но сейчас от него уже мало что зависело - финальное решение было за Френсис. Напряжение приближалось к своей кульминации.

***

Машина с двумя сотрудниками ЦРУ мчалась на всех порах и когда вдали показалась громадина здания тюрьмы, водитель немедленно сообщил двоим на заднем сидении:

- Через пару минут будем на месте.

- Отлично, - отозвался один из цээрушников и посмотрел на часы. - Главное успеть все сделать.

***

В глазах Гарольда отразилась боль, но вряд ли это кто-то заметил. Сейчас он ненавидел себя больше всего на свете. Он просто не мог себе простить того, что пошел на сделку с собственными принципами, но по-иному поступить не мог. Пиррс догадывался, что Джанет поняла причину, побудившую его так поступить, но возникшее чувство вины не отступало. Согласие на выдвинутые условия для нее равносильно предательству не только очень многих людей, но и самой себя и Пиррс это понимал. Ему стало бесконечно жалко Джанет, внешне такую хрупкую и нежную, зажатую меж двух огней, между молотом и наковальней, ведь какой бы выбор она не сделала, он не будет простым и не обойдется без последствий.

Пиррс все же пододвинулся к Френсис и под взором внимательных взглядов двоих фэбээровцев привел свой последний аргумент.

- Ну послушай, - сказал он, вкладывая в каждое слово частичку своей души, - подумай, что станет с Элизабет?

Джанет затрясло и он обнял ее за плечи.

- Неужели ты хочешь, чтобы твоя дочь увидела или узнала из СМИ о казни своей матери? Подумай, как это на ней отразиться. Если тебе плевать на свою жизнь, то неужели тебе плевать на жизнь Элизабет? Не отворачивайся, Джанет, посмотри на меня.

И она посмотрела. Ее красные глаза и непрерывно ручьем текшие слезы говорили больше, чем любые слова. Джанет Френсис была на грани слома и этот чудовищный выбор ломал внутри нее все то, чем она так дорожила, все то, ради чего она столько лет скрывала свою истинную работу, прячась от властей ради своей Идеи, ради которой пошла на такие жертвы.

Джанет зажмурилась, сотрясаясь от всхлипов, и поднесла руки в наручниках к своему усталому лицу.

"Попалась, - хищно подумал Фостер, - господин Пиррс делает за нас всю работу и отлично с ней справляется"

До абсолютного триумфа остался последний шаг.

***

Машина подъехала к воротам тюрьмы и, показав охране свои удостоверения, сотрудники разведки попали внутрь территории тюрьмы. Остановившись у главного входа, два цээрушника быстро покинули машину и в сопровождении охраны вошли в главное здание.

- Где находится заключенная под номером 530041-091? - спросил один из сотрудников разведки у начальника охраны тюрьмы.

- В допросной... Эй! У вас нет разрешения!

- В этом вы ошибаетесь, - сказал цээрушник, ускорив шаг в известном ему направлении.

***

- Итак, миссис Френсис, к сожалению у нас слишком мало времени и поэтому ответ нам нужен здесь и сейчас.

Фостер нутром почувствовал кульминацию. Женщина была практически сломлена и опыт ему в этом подсказывал совершенно однозначно. Настал решающий момент, от которого теперь так много зависело.

Джанет неожиданно перестала трястись, что указывало на принятое ею решение. Она посмотрела на Гарольда и больше в ее взгляде не было ни гнева, ни ненависти - только одна сплошная боль. Пиррс понял ее. Он все прекрасно знал, хотя и не представлял, каких внутренних усилий стоило этой удивительной женщине принять это решение. Она повернулась к сотрудникам ФБР и набрала в грудь воздух перед чем-то важным, как вдруг без стука внутрь допросной буквально ворвались двое человек в строгих костюмах.

- Какого черта?! - раздался голос Фостера, но его немедленно оборвал один их сотрудников ЦРУ.

- Немедленно прервать запись! - рявкнул он и Боб Харрис нажал на стоявшей на столе аппаратуре паузу. - Вы отстранены от следствия, спецагент Фостер.

Джон немедленно подскочил со стула, словно ошпаренный.

- Да кто вам позволил?! - с перекошенным от гнева лицом спросил он, но движением руки сотрудник ЦРУ остановил его и жестом показал последовать за ним и его напарником. Обескураженный, спецагент пришел в себя только после того, как Харрис слегка подтолкнул его в сторону выхода из допросной. Поправив галстук, Фостер грозовой тучей покинул помещение вместе со своим напарником. Пиррс ошеломленно глядел на всю эту сцену и повернулся к Джанет, которая в этот момент находилась вообще в полном замешательстве. В считанные секунды все поменялось с ног на голову и теперь они вдвоем вообще не понимали, что происходит.

***

- Что все это значит?! - орал Фостер и ткнул пальцем в грудь сотрудника ЦРУ. - Кто дал вам право вот так вмешиваться в ход следствия?!

- Возьмите себя в руки, Фостер, - ледяным голосом ответил офицер разведки. - Возьмите и прочтите.

Взглянув на протянутый документ, Джон выхватил его из рук сотрудника ЦРУ и впился взглядом. По мере того, как он читал строки, его глаза все больше округлялись.

- Это немыслимо, - прошептал Фостер и молча передал документ Харрису. - Столько времени и усилий... Кто санкционировал?

- Думаю, вам известно, - отозвался цээрушник. - Такие решения принимаются только на самом верху. Увы, мы ничего не можем сделать. Условия, поставленные русскими совершенно однозначны и ни наше управление, ни Бюро не может на это повлиять. Судя по вашей реакции, вы подошли довольно близко к тому, чтобы раскрутить эту Френсис. Сожалею.

Фостер враждебно посмотрел на сотрудника разведки и со злости ударил кулаком в стену, разбив костяшки до крови.

- Мать вашу! - прорычал он, но никто его не стал осуждать. И Харрис, и цээрушники, и подоспевший начальник тюрьмы лишь молча наблюдали за реакцией спецагента. Получив назад документы от Харриса, цээрушник подошел к Фостеру.

- У нас нет времени, мы должны ознакомить Френсис и ее адвоката.

Посмотрев на спецагента, офицер разведки не стал дожидаться, когда тот придет в себя и вместе со своим напарником вошел внутрь допросной. На их появление Джанет и Гарольд отреагировали с подозрением, ожидая какого-нибудь подвоха, но вместо этого оба цээрушника сели на стульях и передали Пиррсу папку.

- Ознакомьтесь, - сухо сказал сотрудник разведки.

Пролистнув глазами строки, Гарольд шокировано передал листы Френсис и через минуту ее глаза округлились от удивления.

- Москва предложила обменять вас на нескольких наших агентов, раскрытых контрразведкой русских несколькими годами ранее. Обмен должен состояться в самое ближайшее время.

Джанет взглянула на Гарольда и теперь в ее глазах читалась надежда и величайшее удивление. Неужели кошмар наконец-то закончится? - спросила она сама себя и впервые позволила себе роскошь потерять сознание.

***

Отрыть глаза получилось далеко не сразу, а прийти в себя Джанет смогла окончательно лишь после того, как ей под нос подсунули что-то вроде ваты, смоченной в нашатырном спирте. Женщина прокашлялась и всмотрелась в лица людей, склонившихся над ней. Доброе широкое лицо Гарольда, излучавшее радость, обеспокоенность сотрудников ЦРУ и едва сдерживаемое бешенство этого ублюдка Фостера с его напарником, цвет лиц которых приобрел зеленый оттенок. Изобразив учтивость, Фостер произнес:

- Берегите себя, миссис Френсис, - и вихрем вышел из помещения вместе с Харрисом, который тут же последовал за своим боссом.

- У нас получилось, - с улыбкой на лице сказал Гарольд, - у тебя получилось, Джанет! Они не смогли тебя сломать, не смогли!

Джанет Джоанна Френсис улыбнулась в ответ своему адвокату. Впервые за все время пребывания в Алленвудской тюрьме это была улыбка неподдельной радости.

Эпилог

 Москва, Кремль

Отчет из вашингтонской резидентуры поступил Евгению Федоровичу Фадееву менее двух часов назад. Проанализировав его, он заключил, что первая фаза операции прошла успешно, а это не могло не радовать. Предстоящая встреча с главой государства вызывала в нем волнительное чувство, которого он уже давно не испытывал. Главное, что послание дошло и теперь все зависело не от него и его Службы. Президент ожидал директора СВР у себя в кабинете, который знал, что времени у него будет совсем немного.

- Евгений Федорович! - поприветствовал Квачков своего давнего соратника и пошел к нему навстречу. Фадееву показалось, что Президент был чрезмерно возбужден, хотя судя из услышанного на Совете Безопасности это было немудрено. - Присаживайтесь.

Учтиво кивнув в знак благодарности, Фадеев сел за брифинг-приставку рабочего стола главы государства и дождался, когда тот первый к нему обратится.

- Я весь внимание, - произнес Квачков и сцепил руки в замок на столе.

- Новости есть, - прокашлялся директор СВР. - С очень высокой долей вероятности мы уверены в получении Белым домом нашего послания и до конца дня - с учетом разницы во времени - нам ответят.

- Каковы, на ваш взгляд, шансы на успех? - закусил губу Президент.

- С учетом внутриполитической ситуации в Штатах и известных событий... Думаю, достаточно высоки. Во всяком случае, с нашей стороны момент был выбран оптимально - при иных обстоятельствах обменять столь ценного агента было бы практически невозможно.

- Приятно слышать, - признался Квачков. - А как насчет, так сказать, места рандеву?

- По каналам Министерства иностранных дел мы договорились со Швейцарией. Американцы не против и согласились без особых промедлений.

- Хорошо, - сказал Президент и внешне как-то расслабился. - Сегодня предстоит разговор с Дэмпси и мне бы хотелось как можно больше знать о том, какие у нас будут переговорные позиции. Поэтому я хочу, чтобы вы присутствовали при разговоре с ним.

- Разумеется, Михаил Алексеевич, - кивнул Фадеев, - я сделаю все от меня зависящее, чтобы наши позиции были как можно тверже.

Лицо Квачкова растянулось в сдержанной улыбке.

- Это то, чего я ждал от вас услышать, Евгений Федорович. В таком случае вас известят о времени разговора. Я буду вас ждать.

- Непременно, Михаил Алексеевич.

- Тогда я вас больше не задерживаю.

Они обменялись крепким рукопожатием и начальник внешней разведки покинул кабинет Президента. С минуту Квачков соображал, как лучше поступить и, взяв трубку правительственной связи, он связался с Лубянкой. Через четверть минуты, когда шифрованные каналы синхронизировались, в трубке раздался знакомый голос.

- Слушаю, господин Президент, - сказал Анатолий Макашов.

- Есть новости по объекту? - скорее инстинктивно Квачков не стал называть фамилию того, за кем следило ФСБ.

- Есть, - подтвердил Макашов, - мы пришли к выводу о необходимости начать операцию как можно скорее.

- Почему?

- Слишком высоки риски. Кто знает, сколько у нашего общего знакомого есть других каналов для сообщения в местную резидентуру ЦРУ. У нас нет уверенности, что он не решил подстраховаться или уже не сообщил что-то очень важное. Мы не можем так рисковать, господин Президент.

- Значит, арест? - тяжело вздохнул Квачков.

- Думаю, в качестве меры пресечения придется его арестовать.

- А как на счет улик?

- Все готово. Того, что у нас имеется, хватит на очень большой срок. Он больше никому не сможет передать ни слова ценной информации.

- Я рассчитываю на вас и вашу организацию, Анатолий Константинович.

Из-за давнего знакомства Квачков редко один-на-один называл Макашова по имени-отчеству, поэтому переход с неформального на подчеркнуто-уважительный тон говорил о предании Президентом большой значимости делу и Макашов почувствовал это буквально своим нутром.

- Мы сделаем все от нас зависящее, Михаил Алексеевич.

- Рад это слышать, - произнес Квачков и положил трубку.

"Им не выбить меня из игры", - подумал Президент России и посмотрел в окно своего кабинета, за которым в небо взмыла целая стая птиц.

Пригород Вашингтона

 Когда автомобиль представительского класса остановился, охранник открыл заднюю дверь, из которой вышел Уильям Рид и направился в сопровождении телохранителя в сторону входа в роскошный отель по красной дорожке, специально развернутой для высоких гостей. Войдя внутрь здания, Рид попал в холл, всем своим видом говоривший, что здесь останавливались только очень состоятельные и важные персоны. Мраморные колонны уходили высоко вверх до самого потолка, а рядом с ними стояли внушительные горшки на трех изысканных ножках, в которых росли декоративные пальмы. Сверху нависал массивный расписной свод потолка, подчеркивавший здешний стиль романтизма. Внутри было малолюдно и на стойке никто не стал задерживать Рида, потому что личность новоприбывшего была известна службе безопасности, состоявшей из отставных сотрудников спецслужб и Сил спецопераций. Так в сопровождении своего охранника директор Национальной разведки дошел до лифта, на котором поднялся на последний этаж с самыми дорогими номерами президентского класса. Минутой позже звонок сообщил об остановке лифта на нужном этаже и Рида встретили несколько вооруженных человек, которые немедленно идентифицировали его, но его личному секьюрити не позволили следовать дальше. Заметив от своего начальника кивок головой, он послушно отступил назад, глядя как Рид пошел дальше по коридору. Перед входом в банкетный зал, стоял еще один охранник при полной экипировке с винтовкой наперевес, который открыл ему дверь внутрь. Перед глазами возник внушительный зал, явно рассчитанный на большее число людей, чем сейчас собралось в нем. Внутри стоял только один внушительных размеров стол, за которым расселось с полдюжины человек.

- Уильям! - воскликнул один из них, известный ему как заядлый курильщик. - А мы тебя заждались!

- Прошу меня извинить, джентльмены, государственные дела вынудили задержаться, - сказал он и передал свое пальто официанту, который немедленно покинул зал. Рид сел на единственное свободное кресло, специально оставленное для него. "Курильщик" растянулся в улыбке.

- Уильям, главное чтобы дела шли на пользу нашего общего дела, не так ли?

- Ты как всегда прав, - кивнул Рид и закинул ногу на ногу.

Остальные внимательно смотрели на него. Кто-то курил, другие наслаждались каким-то безумно дорогим вином, но ощущалось, что все до единого ждали новостей. Уильям сглотнул. Возникший в горле ком заставил его налить себе содовой в бокал и залпом выпить, ощущая на себе пристальный взгляд шести пар глаз.

- Боюсь, я не смогу обрадовать вас, господа, - наконец произнес Рид. - По нашим данным вблизи объекта произошел мощный взрыв, который сопоставим с ядерным. Датчики в Зоне зафиксировали резкое падение пси-фона. Мы считаем эти события взаимосвязанными.

Он пробежал взглядом по лицам всех присутствовавших и заметил, как выражение их сменилось с настороженного на гневно-разочарованное. У аристократичного вида джентльмена с бледным цветом кожи лицо так и вовсе вытянулось. Он медленно отставил в сторону свой бокал с каким-то крепким напитком и, облокотившись на подлокотники, произнес:

- Не мог бы ты, Уильям, чуть подробней объяснить нам, что тебе известно? В конце концов, мы были вынуждены оторваться от весьма важных дел и хотели бы знать, почему наш человек в администрации сказал о полном провале миссии, к которой мы готовились много месяцев.

В мягком голосе "бледного" прозвучали металлические нотки, которые Рид безошибочно опознал.

- Да, я вынужден констатировать провал операции, - сказал глава Нацразведки. - Никто из группы не отвечает. Спутники не принимают сигнал, хотя согласно расчетам это должно было уже случиться...

- Нам не нужны твои оправдания, Уильям!! - рявкнул "бледный" да так, что его голос эхом отразился от стен. Наступило гробовое молчание. В напряжении Рид испытывал на себе взгляд этого человека, которого подспудно боялся. Все невыносимые секунды молчания "бледный" испепелял его своим взглядом, но каким-то неведомым для себя образом Уильям находил в себе силы не отводить глаза в сторону. Глядя на то, как у "бледного" от переполнявшего его гнева играли жевалки, Рид терпеливо дожидался продолжения ритуального расчленения, к которому приговорил его "бледный" и остальные.

- Дорогой Уильям, я надеюсь, ты помнишь наш с тобой разговор? - спросил он удивительно мягким и спокойным голосом, столь сильно контрастировавший с криком минутой назад. - Не пойми нас неправильно, но война с Ираном - это то, к чему мы готовились очень долго и во что вложены огромные деньги и силы. Поэтому нас не устраивает твой сжатый ответ, который, как тебе, возможно, показалось, будет достаточно дать здесь и спокойно вернуться в свой кабинет.

Рид был морально готов к этому, хотя и не полностью. К такому разносу нельзя полностью подготовиться. Директор Нацразведки чувствовал, что если сейчас он не найдет нужных слов, то о его дальнейшей судьбе ему не хотелось даже и думать. По его виску потекла капля пота, которую зверски захотелось вытереть платком, но Рид заставил себя сдержаться; ему не хотелось предстать перед присутствующими слизняком, которого можно раздавить лишь одной фразой.

- Похоже, нас обыграли русские, - выдавил из себя Уильям. - Они послали свою группу с ядерным зарядом. Во всяком случае, оценки ЦРУ тут однозначны. Судя по косвенным признакам - прямыми доказательствами по понятным причинам мы не обладаем - они все же смогли активировать маломощный ядерный заряд вблизи пси-источника. Пока это все, о чем нам известно. Не в оправдание себе будет сказано, но хочу напомнить, что я не давал никаких гарантий...

- Мы прекрасно помним твои слова, - перебил его "бледный", - но от этого нам легче не станет. Кроме того, по данным наших источников президент Дэмпси теперь весьма скептически настроен к идее проведения военной компании против Ирана и нас это крайне насторожило. Тебе что-нибудь известно на этот счет?

- Боюсь, ваши сведения не лишены под собой оснований, - аккуратно произнес Рид, поглядывая то на одного, то на другого представителя глобальных элит.

"Бледный" покачал головой.

- Значит, вот даже как. - Последовал затяжной вздох. - В таком случае, Уильям, скажи, что же нам делать? Ведь даже план "Б" теперь не поможет. Конгресс выступит на стороне Дэмпси и даже наши лоббистские возможности тут не сработают. Или ты думаешь...

- Да, - кивнул Рид, догадавшись о мыслях "бледного". - Использовать прототип. Иного выхода я не вижу.

- Но он еще не готов! - вклинился долговязый мужчина в очень дорогом костюме. - Не было проведено ни единого теста на живой мишени.

- Значит, у нас представится шанс испробовать его в полевых условиях на реальной и самой важной цели, - в глазах Рида сверкнул хищный блеск.

"Бледный" переложил ногу на ногу.

- Но как нам к ней подобраться? - заинтересованно спросил он. - Кроме того, какой в этом смысл, ведь еще не ясно, кто победит на выборах - по последним данным шансы у обоих кандидатов приблизительно равны. Изменение позиции Палмера будет выглядеть слишком подозрительно, если победит он, да и противодействие ему окажу колоссальное.

- Это верно, но у нас есть запасной козырь, о котором я пока не могу сказать во избежание утечки. Надеюсь на ваше понимание.

- Ты считаешь этот козырь, как ты выразился, поможет Дэмпси на выборах? - недоверчиво спросил "курильщик".

- Я считаю, у нас появится шанс, а значит, и возможность реализовать запасной план, - пояснил Рид и почувствовал себя чуть более уверенно. - Поверьте, джентльмены, я бы с удовольствием дал вам больше гарантий, если бы они у меня имелись, но пока это все, что у меня есть.

- Ты не ответил на первый вопрос, Уильям, - в разговор снова вступил "бледный". - Как мы подберемся к цели?

Вопрос оказался для Рида самым непростым. Именно сейчас требовалось доказать свою пользу, без чего он не был уверен в своей дальнейшей судьбе. Это отнюдь не те люди, с которыми можно шутить.

- Сами мы не сможем организовать такую операцию, - рассудил Рид, продумывая варианты в голове. - Мне будет нужна ваша помощь.

- Снова, Уильям? - удивленно вскинул брови "бледный".

- Поверьте, это в наших общих интересах.

- Хорошо, мы слушаем, - словно нехотя сказал "бледный" после некоторой паузы и вместе с остальными выслушал все то, о чем говорил Рид. Директор Национальной разведки максимально аккуратно подбирал слова, стараясь сделать так, чтобы каждый, даже самый малейший пункт его идеи, был впитан и осознан всеми присутствовавшими в зале. Многое из того, о чем он говорил впервые, пришло ему в голову только сейчас, но, как понял Рид, без импровизации было никак не обойтись. Слишком быстро все развивалось, из-за чего времени на тщательное взвешивание всех "pro et contra" у него просто не было. И все же аналитический склад ума и определенные ораторские способности делали свое дело.

- ...только при наличии всех перечисленных условий мы сможем надеяться на успех, - констатировал Рид, завершив свою длинную речь.

Некоторое время остальные в зале молча переваривали услышанное и периодически обменивались задумчивыми взглядами, за которым внимательно следил директор Национальной разведки. Вся его шея взмокла от напряжения, коим наэлектризовался здешний воздух, но он терпеливо ждал вердикта влиятельных вашингтонских боссов. "Курильщик" встал со своего кресла и подошел к "бледному", сказав ему что-то на ухо и получив короткий ответ, удалился на свое место.

- Выглядит слишком рискованно и непродуманно, - проговорил "бледный", - но не могу не признать, что в этом, возможно, заключен наш единственный шанс.

На его аристократическом лице сохранялось ледяное спокойствие и выдержка, которому мог бы позавидовать гвардеец Гренадерского полка. Решив, что время настоять на своем пришло, Рид продолжил.

- Полагаю, оперативный план нужно готовить уже сейчас независимо от того, кто станет президентом.

- Это потребует очень серьезной координации, - скептически хмыкнул долговязый.

- Несомненно, - подтвердил Рид, - но никто не говорил о простоте плана. Главное результат и сейчас лично я не вижу иного выхода из ситуации, кроме описанного мною.

Уильям покачал головой.

- Неудача с операцией в Зоне не должна стать для наших планов фатальной - в конце концов, не зря же мы потратили столько сил на проработку альтернативного сценария.

- Да, но как быть с нашими союзниками по коалиции? - спросил "курильщик", выхватив из пачки сигарету.

- Мы подключим наших людей из Госдепартамента и постараемся по своим каналам убедить руководства стран, присоединившихся к развертыванию сил против Ирана, отложить начало компании хотя бы на несколько недель.

- Надеюсь, ты понимаешь, Уильям, насколько это будет проблематично сделать? - вмешался "бледный", разминая кисть правой руки. - Задержка с началом военной компании против Ирана дорого нам обойдется.

Рид кивнул и выпрямился на кресле.

- Знаю, но сами посудите: есть ли у нас выбор? Единственное, что нам нужно - отсрочить план нападения. Тогда появится время подготовить операцию "Северный шторм" и реализовать намеченное. Да, отсутствие пси-излучателя усложнит задачу, но, по крайней мере, она не станет неосуществимой.

Настало тягостное молчание, в котором все размышляли над услышанным. Рид чувствовал себя натянутой струной и, казалось, напряжение, в котором он пребывал, могло физически распространяться и на других. Вопросы могучим потоком захлестнули его сознание. Что будет, если его идея покажется им слишком рискованной или сложной в исполнении? Каково будет их решение? Наконец, что станет с ним? Они не могли так просто от него избавиться, размышлял про себя Рид, точнее он в это хотел верить. И все же вдруг он покажется им бесполезным - как быть тогда? А ведь он так много знал и был очень важным свидетелем.

"Неужто они думают, будто я стану их шантажировать, если решат сместить меня с нынешнего поста и отправить на почетную пенсию?"

Он выжидал, задумчиво подперев подбородок рукой, но не сводил глаз с этих жестких и словно безжизненных лиц. Они перешептывались, обсуждали что-то, обменивались едва заметной мимикой лица, порой значившей куда больше, чем громогласное заявление. Наконец, один из сидевших за внушительным столом с изысканными яствами произнес:

- Допустим, мы согласимся на ваше предложение, но каковы гарантии?

Голос принадлежал одному из основных акционеров гигантского фонда взаимных инвестиций, оперировавший триллионами долларов по всему миру, являясь по совместительству членом совета директоров одной из крупнейших нефтяных корпораций мира. Рид перевел взгляд на неприметного мужчину с залысиной и в очках с видом типичного нью-йоркского адвоката, только в более дорогом костюме. Рид снисходительно улыбнулся - в конце концов, далеко не все имели реальное представление о разведке и особенностях проведения операций подобного рода.

- Поймите, - начал он, - гарантий здесь нет и быть не может - мы просто не в состоянии учесть все возможные риски - лишь подстраховаться против большей части из них. Это нужно понимать. Но повторюсь: на мой взгляд, реализовать иной вариант просто исключено в указанные сроки. Если победит Дэмпси и официально заявит об отказе отдавать приказ о начале военных действий, то события приобретут необратимый характер. Оппозиция войне станет настолько сильной как в истеблишменте, так и в обществе, что протолкнуть интервенцию будет уже невозможно. И это не говоря уже про возникновение у наших союзников стойкого ощущения нашей ненадежности и нерешительности, чреватой потерей лица и репутации. Отсюда напрашивается однозначный вывод: далеко не факт, что в ближайшие годы мы сможем вновь создать условия для начала военной компании, а это фактически означает крах всех наших планов. Следовательно, нужно действовать сейчас и без промедления начать подготовку. Больше мне нечего добавить к сказанному.

Все вновь замолчали, но на этот раз никто не перешептывался и не обменивался своими мыслями. Слова Рида заставили серьезно призадуматься, вынудив присутствующих ощутить себя в дискомфорте. Уильяму было даже где-то забавно наблюдать за недовольными минами представителей элит, которые не привыкли, чтобы их ставили в такое положение. Наконец, слово опять взял "бледный".

- Уильям, у президента есть свои избиратели, но и у нас есть собственный электорат, как ты понимаешь. Мы прибыли сюда с конкретной целью получить разъяснения по интересующим его вопросам и ответ в духе начать новую авантюру после провала с первой, может ему очень не понравится.

- Тогдапусть ваш электорат сам предложит разумную альтернативу, - огрызнулся Рид, но вовремя спохватился и смягчил тон. - Послушайте, я готов рассмотреть любое предложение, которое вы сочтете нужным высказать, но если такового нет, то единственный выход я вижу в использовании прототипа. Понимаю, это рискованно и сложно в реализации, однако ничего иного я вам предложить не могу.

Иногда, напомнил себе Рид, лучше всего сказать чистую правду и, глядя на лица участников этого собрания, он понял, что был прав. Подумав с минуту, все закивали головами и тогда "бледный" от имени всех произнес:

- Хорошо, Уильям, мы принимаем твое предложение и хотели бы, чтобы организацию, скажем так, мероприятия именно ты и взял на себя. - "Бледный" чуть наклонился вперед и с тихой угрозой в голосе добавил: - От исхода миссии будет зависеть, станет ли она последним делом, которое мы тебе доверили или нет.

Рид все понял.

"Значит, последний шанс. Что ж, я не упущу его"

Теперь уже обращаясь ко всем, "бледный" произнес:

- Джентльмены, думаю, есть смысл узнать, все ли за то, чтобы провести операцию?

В ответ каждый из шести человек поднял руку, включая и самого "бледного".

- Значит, решено. Шесть "за", ноль "против" и ноль воздержавшихся. Решение принято единогласно. В таком случае, Уильям, мы тебя больше не задерживаем. У тебя и так впереди много работы. Скоро с тобой свяжутся.

В ответ Рид кивнул и, встав, спешно вышел из зала, где ему помогли одеть пальто и сопроводили к выходу. Уже сидя в своей машине, он раздумывал над поставленной задачей, пытаясь сгруппировать предстоящие дела у себя в голове и выстроить логически безупречную конструкцию плана "Б". Еще несколько месяцев назад, когда вовсю шла подготовка к операции "Багряный рассвет", он просчитывал риски, связанные с возможностью ее провала. Альтернатива казалась ему невероятной не меньше, чем использование зонального пси-объекта с помощью глобальной спутниковой системы и все же подстраховка всегда нужна, в чем Рид убедился за десятилетия своей службы. Теперь же его прозорливость и умение просчитывать риски сыграли ему на руку, дав шанс остаться в высшей лиге. Глядя на дорогу и проезжавшие мимо автомобили, Уильям понял, что ни за что на свете он не мог упустить эту возможность.

Газета "Вашингтон Пост" (выдержка от 6 ноября 2016 года)

 "...так по данным наших источников президент Дэмпси готов сделать важное заявление, возможно еще до выборов. Сейчас все политические обозреватели и эксперты пытаются спрогнозировать, с чем именно может быть связано заявление главы Белого дома. Кое-кто предполагает, что громкая новость может послужить ему в качестве попытки заработать несколько очков перед днем голосования, однако никто из нами опрошенных специалистов так и не смог дать четкого ответа на вопрос, с чем именно выступит президент..."

Москва

 День выдался тяжелым и Владимир Харламов, приехав к себе домой в элитный комплекс "Золотые ключи-2" с многоэтажными пентхаусами, позволил себе немного расслабиться. В последнее время ему редко удавалось просто отдохнуть от государственных дел и каждую минуту свободного времени он старался использовать для отдыха. Никого из семьи не оказалось (он жил только с женой) и ему удалось насладиться тишиной. Не став раздеваться, Владимир Васильевич прошел прямо к бару в своем кабинете и достал оттуда хороший армянский коньяк пятнадцатилетней выдержки. Налив напиток королей в бокал-снифтер, он уселся на кожаное коричневое кресло напротив полутораметрового телевизора, висевшего на стене. Достав с книжного столика пульт, он включил новости на государственном канале, где говорилось об обвале на Нью-Йоркской фондовой бирже. Покривившись от таких новостей, он переключил каналы, пока не остановился на какой-то исторической передаче. Взяв в руку бокал, Харламов посмотрел на потеки коньяка и сделал небольшой глоток, чувствуя как по горлу прошла теплая жидкость. Это был лучший момент едва ли не за все последние дни, когда он, наконец, смог вот так, оставшись наедине с самим собой, просто насладиться коньяком и расслабиться. Поставив на стол бокал, Харламов незаметно для себя уснул прямо в кресле. Проспал он около двух часов и проснулся только от звонка главы его службы безопасности.

- Алло, - немного заспанным голосом произнес в мобильный телефон Харламов.

- Владимир Васильевич, вы просили вам напомнить о сегодняшней встрече, если вдруг вы не выйдете к этому моменту.

- А-а-а... Да, спасибо. Через пять минут спущусь.

Отложив телефон, Харламов встал и пошел в ванную, где быстро привел себя в порядок, умывшись освежающей холодной водой. Тщательно причесавшись и поправив галстук на шее, он осмотрел себя в зеркале и заключил, что его вид вполне соответствует его статусу. Отправившись к своему гардеробу, оттуда он достал свое итальянское пальто и быстро оделся, а еще минутой позже в сопровождении охранника Харламов вышел во внутренний охраняемый двор, где стояла его служебная машина со спецсигналами.

Контроль радиоэфира. Спецчастота ФСБ

 - "Первый" "Пятерке", проверка связи.

- Все в норме.

- Объект в "избе"?

- Да. Пока не появлялся... Стоп! Вижу объект, повторяю, вижу объект! Он вышел из подъезда.

- "Первый" принял. Внимание всем группам, максимальная готовность... Начали!

- На связи "Двойка", действую по плану.

- Не дай ему выехать из комплекса!

- "Двойка" принял, выхожу.

***

Спешно зайдя в машину, Харламов поежился от пронизывающего до костей холодного ноябрьского ветра.

- Давай в Кремль, - сказал он водителю, но тот вместо того, чтобы тронуться с места ответил:

- Владимир Васильевич, кто-то впереди.

- Чего? - переспросил Харламов и вытянул шею так, чтобы хоть что-то увидеть через лобовое стекло. - Какого черта там происходит?

Впереди, со стороны шлагбаума, в направлении автомобиля секретаря Совета безопасности, приближалось семь человек, некоторые в масках и с нашивками "ФСБ". Они быстро окружили машину и один из них постучал в боковое стекло машины.

- Федеральная служба безопасности, просьба открыть двери и выйти из машины, - сказал он.

Харламова прошиб пот. Сознание еще не успело прийти в себя от неожиданности и теперь лихорадочно пыталось найти выход из ситуации.

- Леша, блокируй двери! - крикнул Харламов и достал свой телефон. Он срочно хотел позвонить в несколько мест, но с удивлением услышал полное молчание в трубке.

- Почему нет сигнала?! - крикнул он.

- Наверное, глушилку включили! - нервно предположил охранник. - Попробуйте спецсвязь, может она работает.

Дотянувшись до трубки с телефоном правительственной связи, Харламов приложил ее к уху и обомлел: она тоже молчала.

Тем временем представившийся сотрудником ФСБ человек в маске и кепке снова постучал в окно.

- Мы вас просим покинуть ваш автомобиль и не усложнять ситуацию. Предупреждаем, ведется оперативная видеосъемка.

- Что вам от меня надо?! - выкрикнул Харламов. - На каком основании вы препятствуете выезду моего автомобиля с территории комплекса? Да вы знаете, кто я такой?!

Слова Харламова не произвели никакого впечатления на мужчину и он все тем же терпеливым тоном произнес:

- Разумеется, Владимир Васильевич. Вы - секретарь Совета безопасности Российской Федерации и мы вас просим выйти из машины, чтобы проследовать с нами.

- Никуда я с вами не пойду! - рявкнул секретарь и нервно заерзал на сиденье.

- И все же мы просим вас выйти, Владимир Васильевич. Мы не хотим применять силу и надеемся на ваше благоразумие.

В этот момент внутри Харламова начало закрадываться подозрение. Он не мог поверить, но ничего иного ему не оставалось.

"Дьявол! Что же делать?.."

Судорожное метание мыслей в голове все же привело к однозначному выводу - следовало выходить.

- Ладно, ладно! - прокричал в окно Харламов. - Я выхожу. Заметьте, я не оказываю сопротивления!

- Вы точно готовы, Владимир Васильевич? - спросил шофер-охранник, полуобренувшись к секретарю.

- Да, - без особой уверенности ответил Харламов и добавил: - Выбора-то у меня нет. В конце концов, я не могу торчать вечно взаперти. А ты слушай внимательно, Лёша. Как только меня уведут, немедленно постарайся связаться с моими адвокатами и друзьями, расскажи им все об увиденном. Их номера тебе известны. Ты понял? Хорошо, тогда действуй.

Водитель нажал кнопку и двери разблокировались. Как только Харламов вышел его тут же за обе руки взяли двое крепких мужчин, но он не предпринимал никаких действий. Откуда ни возьмись, подошел еще один мужчина, на этот раз без маски, и, показав удостоверение сотрудника ФСБ, произнес:

- Здравствуйте, Владимир Васильевич.

- Я требую объяснить, на каком основании вы меня задерживаете! - запротестовал Харламов. - Имейте ввиду, я буду отвечать на вопросы только в присутствии своего адвоката!

Мужчина средних лет кивнул и произнес:

- Как скажете. Владимир Васильевич в отношении вас возбуждено уголовное дело по части шестой статьи двести девяностой Уголовного Кодекса Российской Федерации, а именно получение взятки в особо крупном размере. На основании постановления суда, вынесенного пятого ноября, мы сейчас проведем вас в Следственный комитет, где вас допросят.

- Чт... что? - переспросил секретарь и едва не потерял дар речи. - Какая еще взятка?! Вы что, совсем с ума сошли?! Кто ваш начальник?! Вас мигом в шею выгонят с вашей должности!

Крики никакого эффекта не произвели и двое оперативников под руки сопроводили секретаря в черный фургон, припаркованный недалеко от въезда в элитный жилой комплекс. Через несколько часов информация о спецоперации ФСБ против секретаря Совета Безопасности России поступила к источникам нескольких федеральных и оппозиционных СМИ, которые передали эти сведения на доверительных началах журналистам, а те, в свою очередь, оперативно опубликовали материалы сенсационного характера.

***

- Добрый день, Михаил Владимирович.

- Здравствуй, Толя. Есть хорошие новости?

- Есть, господин Президент. В настоящий момент объект в Следкоме отвечает на вопросы следователя. Доказательной базы хватит, чтобы посадить нашего общего знакомого от восьми до пятнадцати лет. С учетом его возраста и не самого крепкого здоровья... Такой срок для него может стать пожизненным.

- Это неважно, Толя. Главное, чтобы никто не узнал о подлинной причине его ареста. Я в этом могу положиться на тебя?

- Несомненно, Михаил Алексеевич.

- Что на счет Бахвалова?

- Он под нашим плотным контролем. Все его переговоры прослушиваются, внутри особняка установлена скрытая аппаратура. Если он хоть как-то себя проявит - мы будем об этом знать.

- Хорошо, информируй меня регулярно.

- Разумеется, господин Президент.

 Военный аэродром Чкаловский, Московская область

 На военный аэродром, названный в честь выдающегося советского летчика-испытателя, героя СССР Валерия Павловича Чкалова, независимо друг от друга доставили трех человек и в сопровождении вооруженной охраны конвоировали в сторону гордо стоявшего на взлетно-посадочной полосе Ил-76МД. Все трое переглянулись между собой, когда их вели в сторону самолета и каждый подумал о схожих вещах. В конце концов, на Родине их считали предателями и не без основания, а теперь им несказанно повезло. Они не знали, куда их отправят, но догадаться об обмене было совсем нетрудно. Безумие, подумал один из них, осужденный за выдачу секретов московской противовоздушной обороны американской разведке пятью годами ранее. Он навсегда прощался с землей, где родился, но клеймо Иуды останется на нем до последнего вздоха. Больше ни у него, ни у тех двоих не будет друзей или настоящих приятелей - за всем этим будет вестись строгий контроль. Теперь же они испытывали противоречивые чувства; вроде бы и свобода, столь долгожданная, но практически получив ее, остался вопрос - как быть дальше? Они ведь не ненавидели свою страну и предали ее не по идейным соображениям, а сугубо из корысти, продавшись англо-американцам за вшивые зеленые бумажки. Им не было оправдания за свое преступление и быть не могло и все трое искренне радовались, что сейчас нет Советского Союза, когда предателям воздавалось по справедливости - высшей мерой наказания. Ведь что может быть хуже предательства свой Страны, своей Родины? Ничего. Сейчас же изменники внутренне расслабились, зная, что в постсоветской России их не расстреляют на рассвете как раньше и это убирало последний сдерживающий барьер, чтобы ради наживы подорвать национальную безопасность своей страны. Таким не положено прощение и они об этом знали. Но сегодня им повезло - вместо многолетнего заключения в колонии строгого режима их станут опекать, а по сути, контролировать местные спецслужбы страны, куда их отправят. Впрочем, не для всех из них этот путь будет билетом в новую жизнь, о чем двое из них еще не знали.

Солдаты и сотрудники СВР внимательно наблюдали за тем, как предателей в наручниках завели по трапу в военно-транспортный самолет, пилоты которого получасом позже запустят двигатели и выведут массивную машину на взлетную полосу.

Газета "Вашингтон таймс" (выдержка от 6 ноября)

"...заявил начальник вашингтонской полиции Том Сноу, машина, в которой ехали семеро человек, перевернулась вследствие проблем с тормозной системой, но окончательный ответ на данный вопрос даст экспертиза. По имеющимся в нашем распоряжении данным, среди семерых погибших были четверо сотрудников одной из частных военных компаний, которая выполняла заказы Пентагона и ЦРУ, в том числе в так называемой Чернобыльской аномальной Зоне. Представители военного ведомства и Лэнгли пока никак не прокомментировали данную новость..."

Нью-Йорк, аэропорт им. Джона Кеннеди

 Лил сильный дождь, поэтому пришлось сделать короткую пробежку до терминала, во время которой один из сотрудников ЦРУ держал зонт над головой Джанет Френсис. Внутри нее все бурлило так, словно через минуту у нее был старт на шаттле в открытый космос. В каком-то смысле следующие несколько часов станут для нее равносильными перелету в новую жизнь, которая навсегда изменится. Ей было и радостно, и очень грустно одновременно, ведь свою родную землю она больше никогда не увидит. Зато у нее появится новый дом. Россия, - проговорила она это слово про себя. Там, наверное, прекрасно. У нее навсегда остались теплые воспоминания от знакомства с творчеством Льва Толстого, Антона Чехова, Федора Достоевского и других великих русских писателей и мыслителей, которых она обожала перечитывать в дни одиночества, бывшие в Штатах для нее обычным явлением. Одного ей не доставало и это резало ей сердце словно ножом. По щеке женщины покатилась слезинка от уголка глаза до самого подбородка, но Джанет ее словно не замечала. Зайдя внутрь терминала в сопровождении сотрудников ЦРУ и местной службы безопасности, она, наконец, вытерлась платком - наручники с нее сняли перед тем, как она вышла из машины. Френсис не могла бы словами описать свое состояние, ведь еще менее суток назад ее едва не вынудили сделать поступок, который она не смогла бы себе простить и в таком случае ей ничего иного бы не осталось, кроме как свести счеты с жизнью. И вот теперь свершилось что-то невероятное и Джанет вели в аэродром для обмена. Все так быстро и круто изменилось, от чего женщина была не в состоянии поверить в происходящее. Сознание, и так перегруженное событиями последних дней, оказалось не способным обработать столь резкие повороты в ее жизни за такой короткий отрезок времени и в какой-то мере Френсис шла больше на автоматизме, послушно выполняя все, что от нее требовали.

И вдруг она замерла.

Впереди стояла девушка, смотревшая на Джанет взглядом полным любви и сострадания. При виде Френсис у девушки потекли слезы и тушь, но ее это нисколько не смущало.

- Элизабет... - прошептала Джанет и воскликнула: - Элизабет!

Они побежали навстречу друг другу и, встретившись, Джанет заключила в объятья самого дорого ей человека.

- Моя девочка, моя дочка! - проговаривала Френсис, не в силах оторваться от девушки. Когда же ей захотелось посмотреть в лицо своей дочери, Джанет нежно взяла Элизабет за голову и взглянула в ее голубые глаза. Они были полны любви и излучали целую бурю эмоций.

- Мама... - шмыгнула девушка, - мне... мне надо так много сказать тебе, но ты... тебя увозят отсюда. Мне сказали, что ты больше никогда не вернешься. Это правда, мама? Скажи мне, я умоляю тебя!

- Тише, моя милая, тише, все хорошо, - шептала в ответ Джанет, гладя волосы своей дочери. - Знай, моя крошка, я буду всегда с тобой, вот здесь, - она показала на место, где у девушки находилось сердце, - и вот здесь, - Джанет погладила голову Элизабет. - И еще, малышка... Я хочу у тебя попросить прощение. За все. Я должна...

Больше Джанет не могла сдерживать слез и разрыдалась в объятьях своей дочери.

- Мама, мамочка я тебя ни в чем не виню! - сквозь слезы проговорила Элизабет и посмотрела в красные от перенапряжения и слез глаза своей матери. - Знай: чтобы ты не сделала, в чем бы тебя не обвиняли, ты - моя мать, и я всегда буду тебя любить.

- Спасибо тебе, мое солнышко, и я тебя люблю больше всего на свете, - это было единственным, что Джанет смогла произнести в этот момент и снова крепко прижала к себе свою дочь. В этот момент женщина заметила, стоявшего чуть позади Гарольда Пиррса. Он улыбнулся ей в ответ, наблюдая за трогательной сценой. Она жестом позвала его и адвокат, чувствуя некоторую неловкость, подошел к ним обеим. Френсис обняла его левой рукой за шею и спросила:

- Гарольд, ты это организовал?

Он посмотрел в ее глаза и смущенно ответил:

- Пришлось постараться, чтобы они согласились, но ты же знаешь, я умею быть настойчивым.

Френсис улыбнулась и слегка пододвинула его к себе, чтобы затем поцеловать в губы. Никогда прежде Гарольд не чувствовал себя так хорошо и смущенно одновременно, а потому лишь постарался насладиться каждым мигом этого чудесного момента. Наконец, Френсис отпрянула от него и нежно провела по его лицу.

- Спасибо тебе, Гарольд, за все и... прости меня, - эти слова Джанет произнесла со всей искренностью, на которую была способна. Теперь она поняла, какие чувства по-настоящему испытывала к этому человеку. Он поцеловал ее руку и сказал:

- И тебе спасибо, Джанет. На счет дочурки можешь не беспокоиться, я за ней пригляжу.

Джанет снова посмотрела на Элизабет, ее каштановые волосы, словно хотела запомнить ее такой навсегда.

- Мама я должна тебе еще кое-что сказать, - немного неуверенно произнесла Элизабет.

- Что, моя малышка? - спросила Френсис, заметив в дочери колебание.

- Я... В общем, я на втором месяце беременности.

На ее лице появилась робкая улыбка под аккомпанемент непрерывно идущих слез, на что Джанет, будучи вне себя от счастья, обняла дочь еще крепче прежнего и произнесла:

- Поздравляю, милая, теперь и ты станешь мамой.

- А ты - бабушкой, - заметила дочь.

- Да, моя малышка, я очень ждала этого момента.

На ее лице появилась улыбка - самая радостная из всех, которые у нее были за долгие годы - со дня рождения Элизабет.

В этот момент сзади подошел один из мужчин в форме и, покашляв в кулак, сказал:

- Нам пора.

Френсис хмуро оглянулась на него, но ничего не ответила и лишь по очереди обняла Элизабет и Гарольда.

- Береги их обоих, - сказала Джанет Пиррсу на что тот ответил:

- Как своих детей.

Джанет знала, что слово Гарольда было крепче алмаза и ему можно доверить кого угодно. Взяв чуть выше локтя Джанет, сотрудник разведки слегка подтолкнул ее в сторону выхода из зала. Нехотя Джанет пошла за ним, постоянно оглядываясь назад в сторону самых дорогих ей людей. Дальше им не давал пройти охранник и Элизабет, глядя в след своей матери, уткнулась в плечо Гарольда Пиррса, который нежно, по-отцовски, приобнял ее рукой. Это было последним, что Джанет запомнила, смотря на них. Через несколько секунд ее увели к выделенному выходу из терминала, чтобы не привлечь случайного внимания со стороны множества людей, сновавших по аэропорту. Теперь у нее был только один путь - в Россию, что она окончательно осознала, поднимаясь по трапу на военный самолет ВВС США.

Штаб-квартира ГРУ

Вечером в кабинет Остапова пришел Клюев, а через десять минут после него явился и Николай Селезнев. Совещание проходило в режиме полной секретности и о содержании разговора будут знать только трое. В защищенном от любого вида прослушки кабинете можно было не опасаться, что абсолютно закрытые сведения станут достоянием тех, кому не положено знать о таких вещах. Клюев с Селезневым расселись в удобных креслах, стоявших перед массивным рабочим столом начальника военной разведки России. Сам же Остапов что-то читал в докладной записке, принесенной четвертью часом ранее дежурным офицером. Он поправил очки, почесал нос и лишь затем отложил документ в сторону на стол, но сам так и не сел.

- Что ж, товарищи генералы, пора нам кое-что обсудить. Николай Федорович, хочу поблагодарить вас за работу - ваши коррективы в донесение, которое СВР передало американцам через свои каналы были высоко оценены нашими коллегами из Ясенево.

- Рад помочь, - скромно ответил Селезнев. - Но меня сейчас беспокоит другое.

- Понимаю, - сказал Остапов, - но пока никаких сведений от группы "Миротворец" не поступало, все каналы молчат, как воды в рот набрали. - Он сделал глубокий вдох и покачал головой. - Вероятней всего, группа выполнила миссию, но ценой своей жизни. Считаю логичным придерживаться именно такой версии до тех пор, пока не будет доказано обратное.

- Поддерживаю, - задумчиво сказал Селезнев и сложил руки на груди. - Вы думаете, в этих условиях стоит начать реализовывать наш План?

Остапов метнул взгляд в Селезнева и, не выходя из своих мыслей, ответил:

- Мы должны попробовать.

Затем начальник ГРУ подошел к сейфу и достал оттуда свой личный защищенный мобильный комплекс связи, представлявший собой с виду увесистый чемодан прямоугольной формы, приблизительно полметра в длину и весьма напоминал защищенный ноутбук, только чуть больших размеров. Поставив чемодан на стол, Остапов открыл его, и на экране высветилась эмблема ГРУ - знаменитая красная гвоздика на щите с трехпламенной гренадой, сменившаяся полем для ввода пароля, который Остапов знал наизусть и нигде не записывал. Введя известную ему комбинацию букв и цифр, он вошел в программу, которая автоматически кодировала личным шифром начальника ГРУ текстовую информацию, причем вводимая информация уже представляла собой совершенно случайный набор символов и, не имея соответствующего ключа, никакая криптоатака не могла вскрыть содержание передаваемого сообщения. Последнее Остапов составил, как только пришла шифровка о регистрации сейсмоволн взрывной природы, чей эпицентр совпал с положением Альфа-источника. Набрав последовательность символов, он зашифровал сообщение и немедленно отправил его на спутник связи.

- Готово, - сказал он и закрыл чемодан. - Будем надеяться, что сработает.

Остальные согласно кивнули.

- Думаете, кто-нибудь из них выжил? - спросил Клюев, адресуя свой вопрос к обоим коллегам.

- Сейчас ни в чем нельзя быть уверенным, - констатировал Селезнев и выпрямился в кресле. Больше всего он ненавидел моменты подобного неведения, а Зона довольно часто вынуждала пребывать в столь некомфортном состоянии из-за сложностей, а порой и просто невозможности связаться с группой или агентами. Тогда шеф зонального управления внутри ГРУ не находил себе места в ожидании сеанса связи и наполнялся несказанной радостью пополам с облегчением, когда его люди выходили на связь, да еще сообщали о выполненном задании.

- Соглашусь с Николаем Федоровичем, - подтвердил Остапов, - нам остается только ждать. Кстати, меры в отношении родственников предприняты?

- Так точно, - ответил Селезнев. - Никаких подробностей, разумеется, мы сказать не можем, поэтому придется использовать стандартные отповеди - "погиб при исполнении служебного задания", и все такое в том же духе. В конце концов, их родные знали, что работа наших ребят, прямо скажем, крайне специфическая. Они даже не подозревают, в какой части света парни выполняют задание. Ну и ко всему здесь поможет закон о засекречивании потерь.

- Потери огромны, - мрачно заметил Клюев, - понадобятся годы, чтобы выйти на прежний уровень.

- К сожалению, это так, - вздохнул Селезнев. - Но в наших силах сделать все, чтобы их жертвы не были напрасными... Черт побери, как же так? Наши спецы отвели от страны самую чудовищную угрозу со времени нашествия Гитлера и возникновения самой Зоны, а об этом, без сомнения, подвиге будет знать лишь предельно узкий круг лиц! Я, конечно, все понимаю, но справедливость... Где она?

Генералы замолчали. Безусловно, ответить было что, однако эмоции Николая Селезнева другие присутствующие тоже разделяли, хотя и понимали неспособность изменить обстоятельства - таковы были правила игры. Селезнев встал и спросил:

- Разрешите, Кирилл Петрович? - в его глазах читалась усталость и груз ответственности за людей.

- Идите, Николай Федорович и отдохните. Много времени не обещаю, но пара часов у вас есть. Считайте это приказом.

- Спасибо, Кирилл Петрович, - произнес Селезнев. - Если...

- Если станет что-либо известно, то вы первый об этом узнаете лично от меня, - заверил начальник военной разведки.

Селезнев кивнул и молча покинул кабинет. Как только дверь захлопнулась, Остапов посмотрел на Клюева.

- Слышали о Харламове? - Клюев утвердительно кивнул. - Даю руку на отсечение - он и стоит за утечкой.

- Мерзавец, - поморщился Клюев. - Как часто я сожалею, что сейчас нет товарища Сталина. При нем бы эту скотину Харламова за такое расстреляли бы, как пить дать.

- Да, увы, государственного деятеля уровня Иосифа Виссарионовича сейчас нет, да и не вижу, чтобы имелись предпосылки к его появлению. Хотя здесь я очень надеюсь ошибиться.

- Значит, все же надежды на справедливость - не глупые мечты старых разведчиков-идеалистов, подобно нам с вами, Кирилл Петрович?

Сейчас взгляд Клюева был серьезным и начальник ГРУ улыбнулся в ответ, но его следующие слова были предельно искренними.

- Как хочется, чтобы эти надежды действительно не были пустыми. Во всяком случае, я в это верю.

Телеканал "Си-Эн-Эн"

 "...информацию из Белого дома прокомментировал наш постоянный политический обозреватель Джонатан Тейлор. По его словам, сообщение о готовности президента Дэмпси изменить свою позицию по назревающей войне против Ирана может быть связано с попыткой переманить часть, так называемых, колеблющихся избирателей, которые пока еще не решили, кому из кандидатов им стоит отдать свой голос. Некоторые из этих людей симпатизируют Дэмпси, но против его воинственной риторики, которую считают навязанной ему военно-промышленным комплексом и разведывательным сообществом. Если президент все же пойдет на такой шаг, то среди американского истеблишмента будет много недовольных столь резким разворотом линии президента, но, безусловно, такое заявление станет сенсацией номер один накануне выборов на самый главный пост в стране..."

Агентство "Блумберг"

"...как заявил, премьер-министр Израиля Ицхак Шарет: "Сообщения из Белого дома нас все больше настораживают [...] Отказ Вашингтона от начала военной компании против Ирана означает продолжение дестабилизации военно-стратегической обстановки на Ближнем Востоке. Тегеран использует своих наемников и террористов для распространения влияния в регионе, что для Израиля категорически неприемлемо". Также с осуждением выступил целый ряд высокопоставленных чиновников НАТО и недавно созданного "Арабского союза" из некоторых стран Персидского залива, которые также выразили беспокойство по поводу появившихся в СМИ сообщений о готовности главнокомандующего американскими вооруженными силами развернуть вектор всей внешней политики своей администрации последних четырех лет. Как сообщил наш источник в Пентагоне, часть генералитета выразило крайнее недовольство подобными новостями. Отметим, что даже пресс-секретарь Белого дома отказался комментировать эти слухи, но к середине сегодняшнего дня стало известно о поданном им заявлении об отставке..."

Телеканал "Би-Би-Си Ньюс"

"...набирает скандал, связанный с сообщениями о якобы готовящемся заявлении президента США Роберта Дэмпси, который, по слухам, собирается отказаться начинать военную компанию против Ирана. На улицы десятков крупнейших городов, как в Америке, так и в разных частях мира, включая Гонконг, Лондон, Мадрид, Тегеран, Париж, Лиссабон, Бразилиа, Сантос, Буэнос-Айрес, Пекин, Токио, Джакарту, Куала-Лумпур, Москву, Санкт-Петербург и прочие, на антивоенные демонстрации вышли миллионы человек с призывом не допустить новую войну на Ближнем Востоке. Многие европейцы боятся, что война против Ирана приведет к очередному потоку беженцев, но уже еще более мощному, чем после начала Арабской весны в Сирии и Ливии. Миллионы человек по всему миру призывают Дэмпси высказаться против интервенции в Исламскую Республику. С подобными заявлениями выступили лидеры Китая, Пакистана, России, Афганистана, хуситской части Йемена, а также представители целого ряда стран Латинской Америки, Карибского бассейна и Африканского рога..."

Вашингтон

Ждать пришлось недолго, да и нелюдимый пустырь практически никогда не бывал объектом повышенного внимания со стороны жителей столицы и ее гостей. Зато это было идеальное место для встречи, если хотелось избежать чужих глаз. Рид сидел в своей машине на заднем сидении, размышляя о сложившейся ситуации, когда через тонированное стекло он заметил подъехавший второй автомобиль, из которого вышел знакомый силуэт в дорогом пальто. Он быстро подошел к машине Рида и, открыв заднюю дверь, сел рядом с директором Национальной разведки.

- Умеешь ты выбирать места для встреч, Уильям, - с полуусмешкой заметил гость.

- Моя способность выбирать места для встреч может сравниться лишь с твоей склонностью к пунктуальности, Фрэнк.

- Давай оставим любезности и перейдем к делу. Зачем ты меня позвал?

Рид сделал вздох.

- Думаю, тебе и так известно зачем. Ситуация обостряется. Наш президент уже не совсем адекватно понимает реальность и масштаб игры, которую решил оборвать на самом интересном месте. Ты со мной согласен?

Рид посмотрел в упор на Фрэнка Стивенса, но тот сидел с невозмутимым видом.

- Мое мнение не имеет никакого значения, - холодно ответил директор Национальной тайной службы и взглянул на Рида. - Или ты меня за этим позвал сюда? Чтобы поинтересоваться моим мнением? Ты и так его знаешь.

В ответ на это директор покачал головой.

- Само собой, нет, Фрэнк. Нам нужно решение проблемы и в кратчайшие сроки.

- Тебе известно, это невозможно, - скептически хмыкнул высокопоставленный офицер разведки.

- Почему ты так решил?

Стивенс еще внимательней и одновременно недоуменно посмотрел на своего собеседника.

- Как мы можем повлиять на мнение президента, который собирается уже завтра его озвучить перед десятками журналистов?

- А если я скажу, что решение есть, тогда ты мне поможешь в его реализации?

В глазах и общем выражении лица Рида появилось нечто таинственное и одновременно азартное.

- Послушай, Уильям, мне не до шуток, - раздраженно ответил Стивенс. - В Управлении сейчас паника, Паттерсон в гневе из-за провала и пребывает в состоянии растерянности, а ты со своими...

- Скажи, Фрэнк, тебя не удивило, что я обратился именно к тебе? - спросил Рид и опустил окно, чтобы впустить немного свежего воздуха и тут же поднял его обратно.

- Не знаю, - честно сказал Стивенс. - Наверное, ты мне больше всех доверяешь в ЦРУ.

- И это правда, - подтвердил Рид, - но не вся. Есть еще кое-что. Ты обладаешь завидным хладнокровием и умением принимать непростые, но правильные решения в самые кратчайшие сроки. Именно поэтому я позвал тебя сюда.

- Черт, - Стивенс опустил голову и покачал ею. - Не знаю, что ты задумал, но у меня мало времени.

- Хорошо, Фрэнк. Предположим, я знаю способ, с помощью которого мы смогли бы изменить ситуацию в свою пользу, но для этого мне нужны твои люди, работающие на стороне, не в Управлении. Мы должны исключить утечку, понимаешь?

- Ладно, Уильям, - после недолгого раздумья сказал Стивенс, - предположим, я смогу найти таких людей. В чем суть идеи?

На подробное объяснение понадобилось около десяти минут, по окончании которого Стивенс с его-то железной волей и завидным хладнокровием резко побледнел.

- Надеюсь, ты понимаешь, как это прозвучало? Как чистое безумие!

На цээрушнике не было лица.

- Послушай, Фрэнк, - голос Рида стал жестче, - мы живем в мире, где есть Зона, в которой происходит такое, чего мы себе даже и представить не можем. Так неужели ты думаешь, будто сказанное мною уж слишком фантастично?

- Я... я даже не знаю, что и сказать, - растерянно произнес Стивенс и Рид подловил себя на мысли, что раньше никогда не видел его в таком состоянии.

- Мне нужно от тебя принципиальное согласие, - нажал Рид. - Либо этого разговора не было. С минуту Стивенс молчал, подперев рукой подбородок, и смотрел куда-то в сторону реки Потомак вечереющего Вашингтона.

- У меня есть несколько человек на примете, - произнес Стивенс, непроизвольно понизив голос. - Это отставники, работающие в частных структурах, но сохранившие связи с ЦРУ. Точнее со мной. Люди надежные и проверенные. Я доверял им некоторую работу, когда привлечь кадровых сотрудников моего ведомства не представлялось возможным.

Вдруг Стивенс как-то подозрительно посмотрел на Рида.

- Уильям, я же не дурак: если ты говорить, что такое реально провернуть за сутки, то для этого должна быть заблаговременная подготовка. Операции такого уровня не готовятся за столь короткий срок.

- Твоя прозорливость мне импонирует, - ухмыльнулся Рид. - План существовал достаточно давно и прорабатывался как раз на такой случай, если возможный провал операции "Багряный рассвет" окажется реальностью. Так и вышло. Я тебе могу сказать вот что. Все необходимое для реализации плана есть - от оборудования до информации. Нет только самого главного.

- Исполнителей, - на лице Стивенса отразилась догадка.

- Верно, мой друг. Исполнителей. Кому угодно такую задачу доверить нельзя, да еще для реализации в столь сжатые временные сроки. Это должны быть профессионалы с соответствующей подготовкой, но не входящие в официальные правительственные структуры. Понимаешь? И здесь ты просто незаменим. Ну, так как, я могу рассчитывать на тебя?

Некоторое время Стивенс молчал, переваривая предложение Рида.

- Так мало времени... Мне придется задействовать все свои возможности.

Несмотря на содержание, слова Стивенса прозвучали без ноток неуверенности. Скорее, они их произнес как человек, который во время достижения важной договоренности уже в уме просчитывает варианты, как лучше провернуть дело, на которое подписался.

- Да, времени практически нет. Однако для нас с тобой нет ничего невозможного, верно?

Стивенс ничего не ответил и лишь спросил:

- Думаешь, нескольких часов хватит на обучение?

- Да, - тут же заверил Рид. - Главнее оперативная подготовка. Техническая составляющая важна, но технарей много, а вот еще и способных оперативников - очень мало.

- Один из моих людей знаком с пси-физикой. Думаю, это облегчит задачу.

- Во-о-от, сразу виден профессионал, - Рид по-дружески хлопнул по плечу Стивенса, - Профессионал не ищет оправданий, он ищет решения.

- Мне нужно знать все, что знаешь ты, - произнес цээрушник. - Завтра с утра мы должны встретиться и отработать за несколько часов то, к чему обычно готовятся месяцами.

- Завтра утром ты убедишься в том, что мы уже к этому готовы, - возразил Рид.

- Будь на связи, - сказал Стивенс и молча вышел из автомобиля. Рид посмотрел ему вслед и сказал водителю везти его домой. Следующие сутки предстояли быть весьма напряженными.

 Международный аэропорт Женева, Швейцария

 Для тысяч пассажиров, прилетавших и улетавших из аэропорта, одновременная посадка двух самолетов из Москвы и Нью-Йорка была вещью настолько банальной и заурядной, что естественно никто не обратил внимание на эти две крылатые машины среди десятков других. Сам аэропорт был хорошо знаком обеим сторонам, прилетевшим сюда для решающего действия между двумя мощнейшими разведками мира. В воздухе витало определенное напряжение, когда Джанет Френсис наконец-то почувствовала, как самолет приземлился и все по обычаю зааплодировали пилоту. Уже бывшая сотрудница исследовательской лаборатории сидела смирно и размышляла над своей судьбой. Из оцепенения ее вывел голос одного из сопровождавших сотрудников разведки.

- Мэм, нам пора выходить.

Джанет повернулась в его сторону и неуверенно произнесла:

- Да, конечно.

Ее вывели через передний выход, из которого она попала на подъехавший трап. Ей было неведомо, что сотрудники аэропорта практически не имели представления о том, кого привезли сюда и с какой целью - им всего лишь сообщили, что в дальней части летного поля аэропорта прибудут некие две важные делегации, которые требуется обслужить, как положено. Разумеется, об операции было уведомлено правительство Швейцарии и руководство аэропорта, которому доходчиво объяснили, что нужно сделать все необходимое для обеспечения проведения всей процедуры с участием российской и американской сторон.

Воздух был свежим и наполнен шумом взлетавших самолетов, сновавших туда-сюда автобусов, развозивших пассажиров к нужным входам, и голосами переговаривавшихся рабочих. Как только женщина спустилась, рядом с ней вновь возникло несколько человек в плащах и пальто, поведшие ее в ту часть аэропорта, которая сегодня была не загружена. Лишь сейчас она заметила, как впереди виднелся другой самолет - явно русского производства. Он величественно стоял на взлетно-посадочной полосе, куда его завели пилоты. Со стороны подъехавшего к самолету трапа, шло около десятка человек, следовавших в сторону Френсис с ее "сопровождающими лицами". Происходящее ей казалось чем-то вроде кино - совершенно нереальным, словно все это был один дурной сон.

"Неужели это происходит со мной?"

Все последнее время ей казалось, будто ее сознание находилось где-то вне ее тела и Френсис смотрела на творившееся с ней как на сюрреалистичную трагикомедию, но почему-то именно сейчас она стала воспринимать все так, как и должно.

Ее вели к свободе от всех этих ФБР с их его грязными приемами, мерзавцами-спецагентами с жуткими взглядами, с этой тотальной ложью, которой ее и еще миллионы американцев пичкают с самого рождения. Она отдавала себе отчет, что в России все далеко неидеально, но все же где-то внутри себя она чувствовала, что там ей будет лучше. Джанет и сейчас считала Россию единственной силой в мире, способной изменить мир к лучшему, ведь если не она, то кто? Китай? Нет, он жестко замкнут на себе. Индия? Тоже нет. Лишь Россия обладала возможностями противостоять всей этой античеловеческой корпоратократии и, быть может, ей, Джанет Джоанне Френсис, удастся хотя бы немного помочь России в деле противостояния созданному англо-саксонской элитой глобальному монстру.

Когда между двумя группами людей оставалось около тридцати метров, они остановились. Одного из группы русских она узнала - это был сотрудник ЦРУ, приговоренный в России к десяти годам тюремного заключения за шпионаж. Его лицо часто мелькало по телевизору и почему-то запомнилось ей своей обескураженностью, когда контрразведка русских застала его врасплох. Остальных она не узнала, да и неважно это было сейчас. Один из них (наверное, сотрудник СВР, подумала Джанет) громко произнес по-английски:

- Внимание, обмен!

В этот момент к Джанет обратился один из сотрудников ЦРУ и вручил ей сложенный в папку документ.

- Что это? - недоуменно спросила она и автоматически открыла папку.

- Ваше освобождение, - ответил цээрушник. Она прочла всего один абзац.

"Я, Роберт Л. Дэмпси, президент Соединенных Штатов Америки, руководствуясь гуманизмом и благими намерениями, постановляю освободить из-под стражи Джанет Джоанну Френсис в день, когда трое лиц, отбывающие срок заключения на территории Российской Федерации по инициативе ее правительства, будут освобождены и переданы представителям правительства Соединенных Штатов при условии, что упомянутая Джанет Джоанна Френсис будет выдворена с территории Соединенных Штатов и останется за их пределами, а также их территориями и владениями"

Данная грамота была подписана лично президентом, а также министром юстиции и скреплена большой красной печатью возглавляемого им министерства. Некоторое время Френсис не знала, что и ответить, но красноречивый кивок головой сотрудника ЦРУ ясно дал понять - ей пора. Он поднял руку, видимо, передавая сигнал русским, и легко подтолкнул вперед женщину.

- Вам на ту сторону, - сказал он и показал рукой.

Джанет кивнула и осторожно пошла навстречу своей судьбе. Она двигалась неспешно, боясь, будто спешка или любое неловкое движение заставят исчезнуть этот необыкновенный миг. Внутри нее все клокотало, ведь теперь ей представился шанс начать все сначала вместо того, чтобы до конца своих дней просидеть в тюрьме строгого режима в надежде, что рано или поздно появится шанс незаметно от охранников вскрыть себе вены заточенной ложкой. Джанет все шла вперед и внимательно смотрела, как ей навстречу шло трое мужчин - явно ошалевших от тех перемен, которые с ними произошли за последние часы. Она понимала их взгляд и чувства, потому что сама все это испытала на себе. Все трое как-то испуганно и одновременно с нескрываемым удивлением смотрели на нее до тех пор, пока женщина не прошла мимо них и один из тройки глянул через плечо, словно не верил своим собственным глазам. Джанет в ответ не повернулась и лишь смотрела в сторону своих новых товарищей. Лица русских - одновременно серьезные и приветливые - ей сразу же понравились, ведь как могли не понравится такие лица? Фантастика, подумала, Френсис, она наконец-то вживую видит своих кураторов, о чем она раньше даже не мечтала и вот теперь ей представилась возможность познакомиться с ними так близко, насколько это было вообще возможно. Мужчины тепло встретили ее и тут же на безупречном английском поинтересовались, нуждается ли она в чем-либо,требуется ли ей медицинская помощь (в самолете на всякий случай ждала целая бригада врачей с необходимым оборудованием) или, быть может, она проголодалась и хочет пить, но тронутая такой теплотой и заботой женщина лишь вежливо отказалась, сославшись на то, что она очень сильно устала. Ее немедленно сопроводили в сторону самолета, а сама Джанет бросила последний взгляд в сторону американцев, забравших троих уже бывших арестантов, и улыбнулась.

Теперь ее ждал новый мир.

 7 ноября 2016 года. Из утренних новостей

 Телеканал "Эм-Эс-Эн-Би-Си"

"...вот уже почти целые сутки все мировые агентства ждут начала выступления президента Дэмпси, который по прогнозам аналитиков должен сделать важное заявление, вероятно, касающееся ситуации на Ближнем Востоке. Многие обозреватели отмечают беспрецедентный уровень ожидания от заявления главы Белого дома, которое по своей значимости уже сравнивают с заявлением Франклина Рузвельта о вступлении в войну в 1941 году, но на этот раз с обратным знаком..."

Агентство Рейтерс

"...на фоне скорого выступления президента Соединенных Штатов Роберта Дэмпси нефтяные котировки резко просели и теперь цена за баррель черного золота упала ниже восьмидесяти долларов. Впрочем, стоит дождаться речи американского лидера, чтобы развеять все сомнения..."

Агентство Фарс

 "...империалисты из Вашингтона никак не могут понять, что в случае начала военной компании против Ирана их ждет кризис еще более серьезный, чем во времена Великой Депрессии. Весь мусульманский мир обратит свой гнев против крестоносцев и того горя и несправедливости, что они несут на нашу священную землю. И, несмотря на появление слухов об отказе президентом Дэмпси от развязывания войны, рахбар призвал весь иранский народ сплотиться перед общей угрозой, которую несет нашей стране американо-сионистский союз..."

Вашингтон, двадцать семь минут до начала пресс-конференции

 - Джимми, как я выгляжу? - спросила миловидная девушка лет двадцати пяти в строгом светлом костюме - под стать предстоящей пресс-конференции.

- Мишель, ты как всегда безупречна, - ответил оператор. - До начала прямой трансляции тридцать секунд. Ты готова?

- Я всегда готова, - ответила репортер и поправила напоследок свои волосы, которые растрепал поднявшийся ветер.

В этот день с погодой повезло: тучи разошлись и вышло Солнце, хоть немного согревая своими лучами прохожих. Возле Белого дома собралось около сотни тележурналистов из разных стран мира, прилетевших сюда ради одного-единственного сюжета. Всем хотелось стать одним из тех, кто услышит заявление президента США и одним из первых расскажет об этом в прямом эфире. Практически всем из них без исключения было завидно своим более везучим коллегам, которые входили в ограниченный круг журналистов, допущенных в святая святых - в Белый дом. У них было особое право первыми задавать прямые вопросы президенту, который, как правило, за время своей работы успевал запоминать их в лицо и обращался к ним по именам. Впрочем, остальным хоть и приходилось довольствоваться видом Белого дома через забор, но это сейчас никого не смущало.

Тем временем, получив сигнал, оператор пальцами показал репортеру, что прямой эфир начнется через...

-...три, два, один - поехали!

- Здравствуй, Элен, - поздоровалась Мишель с ведущей, чей голос она услышала из микрофона в ухе. - Да, все именно так. Как вы можете сами увидеть, здесь собралось огромное количество людей, как журналистов, так и простых граждан нашей страны. Значительная часть из них пришла к Белому дому вместе с антивоенной демонстрацией, стоящей за созданной полицейскими линией оцепления. Вот, послушайте, что они скандируют.

Камера навелась на нескольких человек из многотысячной толпы и выхватила пару криков.

- Дэмпси, стань первым президентом, который отказался от войны в угоду военному лобби! - прокричал пожилой мужчина, судя по виду бывший в шестидесятых годах представителем движения хиппи.

- Наберись мужества, Боби, и пошли их куда подальше! Не зря же я за тебя голосовал! - слова принадлежали высокому громиле работящего вида.

- Мы устали от Афганистана и Ирака, не дай этим ублюдкам тебя сломить! - на сей раз выкрик принадлежал полноватой женщине, с собранными в хвост волосами.

Камера снова навелась на лицо Мишель.

- Как вы видите, здесь собрались представители самых разных профессий и социальных слоев и все они желают высказать свое мнение до того момента, когда президент Дэмпси выступит перед всем миром со своим заявлением.

Из микрофона снова раздался голос ведущей:

- Спасибо, Мишель, за оперативную сводку с места событий. Напомним, через считанные минуты в розарии Белого дома состоится пресс-конференция президента США Дэмпси, на которой он, возможно, заявит об отказе участвовать в военной компании против Ирана. Скажи, Мишель, что по этому поводу говорят аналитики? Какова реакция мирового сообщества на эти, скажем так, слухи?

- Элен, все обстоит весьма непростым образом. Детально никто точно не знает, о чем именно пойдет речь в выступлении президента - все держится в строжайшей тайне, что лишь еще сильней подогревает интерес к предстоящему событию. Есть лишь утечки от неназванных источников в Белом доме, которые утверждают о кардинальном развороте во внешней политике пока еще действующей администрации. Многие сочли, что это лишь ход Дэмпси, предложенный ему кем-то из его предвыборного штаба с целью повысить свой рейтинг. Напомню, по данным социологических исследований, оба кандидата идут практически вровень и разница между ними находится в пределах статистической погрешности. Впрочем, пока это все лишь домыслы, которые могут быть подтверждены или опровергнуты в самое ближайшее время. Однако иностранные лидеры уже выразили свою крайнюю озабоченность. Так премьер-министр Израиля возмутился даже слухами о возможном отказе Вашингтона участвовать в войне против Ирана. Аналогичной позиции придерживаются кронпринц Саудовской Аравии и лидеры целого ряда стран, входящих в так называемый "Арабский союз". Премьер-министр Великобритании и генеральный секретарь Североатлантического Альянса обеспокоены информацией о возможном кардинальном изменении внешней политики США, хотя связывают эти слухи с предвыборным ажиотажем. Напомню, текущая предвыборная компания отличалась исключительно большим количеством взаимных обвинений кандидатов и компромата.

Неожиданно раздались выкрики и поднялся гул тысяч голосов. Рёв огромной массы людей слился в единый шум, в котором разобрать что-либо не представлялось возможным. Мишель пришлось повысить голос, чтобы докричаться до аудитории.

- Судя из того, что передают по лентам информагентств и общей реакции, президент только что вышел к журналистам. Элен, передаю тебе слово.

- Спасибо. Напомню, с нами на прямой линии была наш собственный корреспондент Мишель Робертс. А сейчас мы включаем пресс-конференцию в Белом доме.

***

Этот же канал смотрели сразу трое человек в микроавтобусе, стоявшем напротив резиденции американского президента. Внешне он ничем не отличался от своих собратьев, на которых приехали съемочные группы для освещения главного события. Черного цвета с развернутой спутниковой тарелкой на крыше - у водителя и техников внутри были удостоверения одной частной телекомпании и соответствующая аккредитация, поэтому у полиции к ним не было никаких претензий. Блюстители правопорядка без проблем пропустили съемочную группу поближе к Белому дому недалеко от оцепления, отделявшего толпу от забора, за которым то и дело появлялись люди в форме из Секретной службы. Обыск машины также прошел гладко, без каких-либо нареканий.

- Началась, - произнес первый техник, глядя на один из мониторов внутри микроавтобуса. - Дистанция двести тридцать восемь метров.

- Отлично, - произнес второй техник, - условия оптимальны. Ветер, температура и давление в пределах нормы.

- Хорошо, активируем излучатель.

Третий техник произвел несколько манипуляций за компьютером, с которого осуществлялось управление устройства вытянутой формы под крышей машины. Заработали с тихим гулом сервомеханизмы, выдвинувшие цилиндрический ствол. Послышалось тихое жужжание системы охлаждения, снижавшей температуру устройства, что требовалось не только из соображений не допущения его перегрева, но и с целью избежать внимания секретных служб, которые, несомненно, осматривали периметр Белого дома с помощью тепловизоров. Слишком высокая температура в микроавтобусе на фоне прохлады ноябрьского дня могла вызывать подозрение и тогда к машине отправили бы группу быстрого реагирования вместе с кинологами. Такой поворот событий был недопустим, для чего помогла заранее продуманная система тепловой маскировки.

- Коэффициент ослабления с учетом деревьев и корпуса машины? - поинтересовался первый техник, на что ему тут же дал ответ третий.

- Ноль девяносто шесть - в допустимых пределах. Изменения составляют плюс-минус три сотых по шкале Войта-Рагимова.

- Отлично, - произнес первый техник. - Наивысшая готовность.

***

Роберт Дэмпси выступал с уверенным выражением лица, одновременно демонстрируя завидное спокойствие и самообладание.

-...я не стану вас обманывать, но ситуация в мире за последнее время действительно ухудшилась и это касается самых разных сфер международных процессов. Меня часто критикуют за то, что я ищу наиболее жесткие и прямые способы решения разных проблем, особенно касающихся внешней политики, хотя, надо признать, есть и те, кто отнюдь не против крепкой руки в таких делах. Но не о них сейчас речь. Мое желание, моя мечта заключается в том, чтобы сделать этот мир более благоприятным для людей всех наций, сделать его безопасным. В связи с этим я хотел бы сказать следующее. Наши специальные службы сумели вычислить и схватить агента иностранной разведки. Это женщина по имени Джанет Френсис, как мы полагаем, в течение длительного времени работала на правительство Российской Федерации. Да, я понимаю вашу реакцию, но прошу выслушать меня до конца. Наше министерство юстиции совместно со мной приняло решение обратиться к российскому руководству с предложением об обмене их агента на наших граждан и ряд лиц, отбывающих тюремные сроки в российских тюрьмах. Я посчитал, что такой жест доброй воли с нашей стороны станет фундаментом, на котором, я надеюсь, в дальнейшем наше сотрудничество перейдет на принципиальной иной уровень. Москва любезно согласилась принять это предложение и вчера в Швейцарии состоялся обмен, благодаря чему трое людей, сделавших для нашей страны очень много, теперь находятся на территории Соединенных Штатов..."

Среди журналистов прошелся взволнованный шепот, а толпа за Президентским парком взорвалась радостным криком и овациями.

***

- Ждем, - произнес первый техник. - Никогда прежде он не испытывал такого сильного нервного напряжения. То, что они собирались сделать, было абсолютно беспрецедентно, думал он. Одним нажатием клавиши изменить ход мировой политики! Разве это не фантастика? И для этого не нужно развязывать ядерную войну и заливать кровью половину планеты - достаточно только оказаться в нужном месте и в нужное время, совершить несколько манипуляций - и все, готово. Это и есть новый тип войны, продолжал размышлять техник, наблюдая и внимательно вслушиваясь в речь президента. Скоро должен был настать час "Ч". Войны будущего станут радикально отличаться от всего, что им до сих пор было известно и первопроходцами здесь будет именно он и еще двое человек. Одна такая мысль заставляла раздувать свое самомнение, но это никак не должно было повлиять на качество его работы. В конце концов, он профессионал. Его не беспокоило то, что он принимал участие в федеральном преступлении, поскольку все решил давным давно, выйдя из Оперативного директората ЦРУ и переместившись на работу в одну частную компанию, занимавшуюся вопросами безопасности. За годы службы и он, и его напарники практически лишились чувства совести и превратились в сухих прагматиков и циников, выполнявших приказы, даже если те выходили за рамки норм морали и этики. Им не привыкать. Работа такая.

***

-...несомненным является и тот факт, что Иран предпринимает ряд шагов, дестабилизирующих Ближний Восток и мы не можем оставаться безучастными к этому. Нам нужно найти решение данного вопроса с минимальными последствиями для региона и всего мира. Мы столько раз апеллировали к правительству Ирана с предложениями найти выход из ситуации путем переговоров, но находили лишь непонимание и встречали отказ. Из-за этого нам приходилось вводить все новые санкции, полагаясь на то, что эти меры смогут заставить Тегеран отказаться от своих шагов, подрывающих мир и стабильность на Ближнем Востоке, однако все усилия оказались тщетными. Вследствие этого я и моя администрация настаивала на более жестком пути выхода из сложившегося стратегического тупика. Практически у нас не оставалось больше средств решения назревшей проблемы, кроме как конфронтационных, чего мы, как и все, хотели бы избежать. Однако действия Ирана вынудили нас отказаться на текущем этапе от щадящих подходов для того, чтобы...

***

- Внимание, активируем излучатель! - шепнул первый техник и включил запуск пси-индуктора. Послышал тихо нарастающий гул, постепенно достигший некого стабильного состояния.

- Фокусировка? - спросил первый техник, глядя на монитор и график увеличения мощности.

- Оптимальна, - подтвердил второй техник и зафиксировал регулятор в одном положении.

- Генерация Накамуры?

- Шестьдесят процентов - растет, - ответил третий техник.

- Время?

- Одна минута.

- Цель статична, - прошептал первый техник и платком вытер свое лицо, которое у него покрылось испариной и стало красным от напряжения. Он, не моргая, продолжал смотреть на монитор.

- Семьдесят процентов, - выдавил из себя третий техник.

- Фокусировка в норме, пси-аберрации незначительны, - добавил второй техник и потянулся за пластмассовой бутылкой с водой. Отпив, он произнес:

- Отклонения два процента - это не помешает.

- Отлично, - согласился первый техник и посмотрел на экран, где передавалась пресс-конференция. - Скоро он начнет заключительную часть речи и это будет сигналом наш час, джентльмены.

- А если он отойдет в сторону или заденет кого-то из тех, кто находится за ним? - вдруг спросил второй техник.

- Нет, - заверил его первый. - Диапазон воздействия составляет от ста восьмидесяти до двухсот шестидесяти метров. В этом интервале возможен нужный нам эффект. За ним у людей максимум разболится голова. Кроме того, пси-излучение рассчитано на биоритмы президента, поэтому никто другой нужному нам воздействию не подвергнется.

Первый техник внимательно наблюдал за президентом. Ему было важно, чтобы тот не сместился слишком далеко от линии излучателя, поскольку прицеливание осуществлялось исходя из знания точного расположения трибуны и высоты, на которой находится президент, выступая с нее. Эти данные были известны и к облегчению техников никаких отклонений от первоначального плана выступления не было сделано. Помогли сводки синоптиков, которые на этот раз оказались удивительно точными.

- Восемьдесят процентов, - произнес третий техник. - Рост стабилен.

- Хорошо, - сказал первый техник и достал заготовленную речь, пробежав по ней глазами. Он ее уже не раз читал, но подумал, что глянуть снова лишним не будет.

- Девяносто процентов, - сказал третий техник и откинулся назад. - Жду команды.

Первый техник, услышав фразу Дэмпси "однако действия Ирана вынудили нас отказаться на текущем этапе от щадящих подходов для того, чтобы..." повернулся к напарнику и махнул рукой.

- Активируй!

- Принял. Мощность сто процентов. Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один - пуск!

Созданный в электронных недрах устройства пси-волновой фронт мгновенно распространился во все стороны, но особая конструкция параболических приборов-фокусировщиков заставила пси-волны собраться в одно место и со световой скоростью направиться вдоль специальной телескопической трубы в сторону Белого дома.

***

...- добиться нужных нам результатов. Но...

Дэмпси неожиданно запнулся, глядя на лежавший перед ним лист с речью. В голове вдруг настал какой-то вакуум, перед глазами все поплыло и лишь значительным трудом президенту удалось сохранить равновесие. Странное ощущение, словно он был сам не своим, проникло в самую глубь его сознания. Он попытался выдавить из себя строчку - важнейшую во всем тексте - но из этого ничего не вышло. Вместо этого он сказал...

***

...но я еще раз хочу заверить всех наших союзников в борьбе против терроризма и его главного спонсора в лице Ирана, что мы не откажемся от взятых на себя обязательств... - читал первый техник заготовленную речь в специальный микрофон.

***

Дэмпси безвольно повторял неожиданно возникавшие у него в голове слова, бравшиеся словно из ниоткуда.

- ...в борьбе против терроризма и его главного спонсора в лице Ирана, что мы не откажемся от взятых на себя обязательств и поддержим их любой ценой. Режим аятолл не будет чувствовать себя в безопасности ни при каких обстоятельствах. Наши силы сосредоточены в районе Персидского залива и готовы действовать в любой момент. Если Тегеран не откажется от своих замыслов, то он должен знать: я не остановлюсь ни перед чем, чтобы наказать всех, кто спонсирует терроризм и использует его в своих целях. Мне хватит решимости, замахнувшись мечом, нанести сокрушительный удар по мировому терроризму и его спонсорам. Наша страна - главный светоч демократии и общечеловеческих ценностей, и на наших с вами плечах лежит священная миссия избавить мир от зла чему я обещал посвятить себя целиком и полностью, заявив об этом в своей инаугурационной речи почти четыре года назад. И я готов следовать данному слову, защищая демократию от любых угроз во всех уголках планеты, ибо наша страна выбрана небесами для этой великой миссии. Боже храни Америку!

***

Смотреть на это со стороны было на редкость забавно, подумал Уильям Рид, наблюдая за трансляцией выступления президента в Западном крыле Белого дома. Он едва уловил заминку Дэмпси перед тем, как он сказал то, чего от него точно никто не ожидал. Даже если и другие ее заметили, то вряд ли кто-либо ей предал значение. Рид ухмыльнулся так, чтобы никто этого не видел со стороны. Вся финальная часть речи Дэмпси была чушью высшей пробы и содержала, на взгляд Рида, слишком много пафоса. Впрочем, напомнил он себе, эти строки он выдумал впопыхах и спецы, которые при помощи портативного пси-излучателя заставили президента произнести их, лишь следовали указаниям, данным им сверху. Особенно смешила реакция журналистов и толпы за забором, ограждавшим Белый дом, которую периодически вставляли в кадр. Представители СМИ так вообще не сразу смогли прийти в себя, но как только первый шок прошел, как тут же поднялся целый лес рук. "Господин президент, господин президент, позвольте задать вопрос!", - кричали они как один и Дэмпси с довольным видом от произведенного эффекта (интересно, это побочное действие пси-излучения или все же реакция была его собственной? - подумал Рид) обратился к журналистам.

- Прошу задавайте вопросы. Уилл?

Встал щуплый журналист в тщательно выглаженном костюме.

- Как вы прокомментируете информацию о вашем вероятном отказе от военной компании против Ирана?

- О, Уилл, вы же не первый год вхожи в Белый дом и, полагаю, должны знать, что значительная часть слухов отсюда не имеет ничего общего с реальностью.

- Но...

- Спасибо, Уилл. Еще вопросы? Лиз?

- Правильно ли мы вас поняли, что администрация и вы лично не отказываетесь от планов нанесения военного удара по Ирану? - спросила женщина средних лет из "Вашингтон Пост".

- Совершенно верно, - заверил Дэмпси, - как я уже говорил, мы верны взятым на себя обязательствам. Терроризм и те, кто его покрывают, должны сполна поплатиться за свои злодеяния.

То, что происходило дальше Рида мало интересовало. Важно, что самые главные слова были произнесены и подтверждены. Рев разъяренной толпы, которая услышала совсем не то, чего она ожидала, лишь дополнительно убедил его в достигнутом эффекте.

- Блестяще, - сказал он себе.

Теперь отыграть назад будет практически невозможно. Рид уже представил себе вытянутые позеленевшие лица нескольких советников президента, скептически относившихся к идее военной компании против Ирана и прочих бонз из военно-политического истеблишмента. Как его заверили специалисты, воздействие пси-излучения остается навсегда и практически необратимо, означавшее маловероятность прихода в себя действующего президента США. Впрочем, напомнил себе директор по Национальной разведке, даже при самом негативном исходе остановить маховик войны уже никому не получится. Подготовка к операции прошла идеально и даже огромный риск и несыгранность группы не стали помехой в ее проведении. Сам Рид и не думал, что все могло пройти так гладко, да и вероятность провала операции "Багряный рассвет" с последующим изменением мнения Дэмпси оценивалась как маловероятная, но предусмотрительность как раз стала решающим фактором в этом деле. "Запасной план сработал и это главное", - облегченно вздохнул директор по Национальной разведке. А все благодаря тому, что ему отводилось немало внимания. Был прокол с исполнителями, признался себе Рид, но раньше этим вопросом нельзя было заняться - утечка могла иметь чудовищные последствия, о которых ему даже не хотелось и думать. Зато он смог главное - не допустить отказа от войны с одновременным выполнением условий русских. Уговорить Дэмпси на отсрочку начала военной кампании теперь будет нетрудно и Рид это понимал. Ему, конечно, придется найти объяснение ей для своих покровителей, разумеется, опустив подробности выставленных Москвой условий, однако данная проблема смотрелась сущим пустяком по сравнению с выполненной работой.

"Я смог доказать им свою пользу", - улыбнулся Рид, памятуя о том, насколько был огромным риск, ведь ошибка в мощности излучателя могла просто выжечь мозги президенту. "И все же мне удалось", - директор Национальной разведки все еще не мог до конца поверить в случившееся. Направившись к выходу из зала и по пути поздоровавшись с несколькими сотрудниками администрации, он неспешно пошел к выходу из Западного крыла. Сегодня Рид хотел расслабиться и ему даже стало немного грустно от того, что его деяние, настоящий шедевр подковерной политики, никогда не станет достоянием общественности, ведь сведений о таких операциях нет, а значит, их никогда не существовало. Зато насладиться в ближайшем ресторане своим любимым виски Уильям Рид имел полное право. В конце концов, сегодня он изменил ход истории.

Москва, Кремль

Наблюдая за трансляцией выступления Дэмпси, Михаил Квачков невольно подловил себя на мысли, что поверил в эти слухи с отказом от войны. Пока дать объяснения этому он не мог, но очередная война на Ближнем Востоке его не пугала. Важнее было отсутствие у американцев нового вида оружия огромной разрушительной силы, а значит, они не могли оказывать на него влияние. Кризис между Россией и Западом никуда не делся, да и не мог деться, но, по-крайней мере, сейчас удалось вырвать из рук противника инициативу. Другое дело как ей воспользоваться, но пока Квачков просто наслаждался победой. Дальше будет война и наверняка американцы не оставят попытки создать новое пси-оружие, но все это будет потом. Пока же Михаил Алексеевич, сидя в своем кабинете, мог собраться с мыслями и хотя бы подумать над своим будущем. Надо обязательно активизировать работы по пси-защите, напомнил он себе, хотя ФСО и его Служба безопасности Президента внутри ФСО уже вовсю занимались этой проблемой. С другой стороны план переноса правительства и его администрации во Владивосток он не стал класть в долгий ящик - кто знает, быть может, он все же понадобится.

Через час Президент должен будет вылететь из Шереметьево-2 в турне по регионам, а пока он взял со стола чашку чая. В голове у него созрел план мести. Он должен наказать зарвавшуюся часть бизнес-элиты и показать, кто в доме хозяин. И Квачков знал, как его реализовать. Нужно устроить нечто громкое и показательное, чтобы намек поняли все без исключения и впредь не смели плести интриги за его спиной. Этого Квачков никогда и никому не прощал, зато ценил верность. К врагам и предателям он был беспощаден. В конце концов, такое нельзя прощать или недруги почувствуют твою слабость, подумал Президент. Значит, решено. Нужна показательная порка.

И он придумал, как это сделать.

Из лент мировых СМИ

 Газета "Нью-Йорк Таймс" 

"...все мировое сообщество шокировано заявлением президента Соединенных Штатов Роберта Дэмпси. Как известно за день до этого из разных источников поступала информация о готовности американского лидера сделать заявление, в котором тот откажется от военной компании против Ирана, однако во вчерашнем выступлении от не просто подтвердил свои воинственные намерения, заверив в них своих союзников по антииранской коалиции, но и сделал ряд новых жестких заявлений, подливших масла в огонь..."

 Агентство "Франс-Пресс"

 "...по всему миру начались акции протеста, местами перерастающие в погромы. Антиглобалисты забросали камнями полицию в немецком Штутгарте, в Лондоне несколько сотен демонстрантов сожгли чучело американского президента, в Сеуле возле посольства США собрался огромный митинг с требованием отказаться от военных действий против Ирана. Горячие головы в Вашингтоне уже назвали эти события происками Москвы..."

 Агентство "Бразил" 

"...выступление американского постпреда при ООН на экстренном Совете Безопасности, который был созван по инициативе России и Китая минувшей ночью, никого не убедило. Все то, в чем Вашингтон обвиняет Тегеран можно предъявить к нему самому и это будет куда более правдоподобно. Вероятно, американцам стоит напомнить, что за последние сто тридцать лет они вторгались более чем в пятьдесят стран мира и нигде это не принесло процветания и стабильности, напротив, целые регионы до сих пор погружены в хаос, конца которого не видно..."

 Газета "Чайна дейли"

 "...китайское руководство в лице министра иностранных дел Чжоу Чэнху заявило, что агрессивная риторика Белого дома категорически неприемлема. Военный удар по Ирану приведет к катастрофическим последствиям планетарного масштаба и обрушит территорию, где проживают десятки миллионов человек, в каменный век. Китайская Народная Республика призывает все мировое сообщество осудить агрессивную политику Вашингтона и направить совместные усилия на деэскалацию обстановки..."

Агентство "Интерфакс" 

"...Президент России Михаил Квачков накануне провел телефонные переговоры с президентом Соединенных Штатов, в которых выразил надежду, что нынешний кризис все же может быть урегулирован путем политического диалога. Также оба лидера обсудили состоявшийся в Швейцарии обмен агентами и отметили, что подобные действия могут стать шагом для поиска понимания между двумя державами..."

***

Воздух был пропитан морем и ласково обдувал со всех сторон, что было особенно приятно во время такой жары. Виктор лежал на шезлонге, смотря как вдали проплывали корабли, а вблизи берега гоняли на гидроскутерах любители острых ощущений. Ему было хорошо так, как никогда. В руке он держал банку пива, которая приятно холодила ладонь. Он сделал добротный глоток и поставил ее в холодильную сумку. Что может быть лучше? Только если ко всему этому добавить любимую женщину. Она возвращалась из магазинчика с небольшим пакетом в руке и в своем купальнике была просто неотразима. Загорелая кожа медным отливом блестела в солнечных лучах, а ветер развивал ее золотые волосы. Виктор замети девушку еще до того, как она подошла и успел полюбоваться ее грациозной походкой. На его лице застыла глупая улыбка, когда девушка подошла к нему и, нежно поцеловав в щеку, спросила:

- Ты чего так разулыбался? - на ее лице играла улыбка.

- Мне просто очень приятно смотреть на тебя, Катюша, - признался Виктор и взял ее за руку.

- Ах, хитрец! Ты же знаешь, как мне приятно слышать твои комплименты.

В ее глазах появилось что-то кокетливое.

- Но и ты знаешь, как мне приятно говорить их тебе, моя малышка.

Он взял ее за стройную талию и усадил к себе на ноги, продолжая на нее ласково смотреть, заметив, как ее щеки загорелись румянцем.

- Не смущай меня, Витя! - хихикнула она и поставила пакет рядом с шезлонгом, а затем прижалась к Виктору. - В такие моменты ты бываешь таким милым.

- Я просто не могу на тебя насмотреться, Катя, - признался он, не в силах отвести взгляд от ее зеленых глаз.

- Неужели? - лукаво спросила девушка. - Разве я тебе еще не успела надоесть за то время, что мы с тобой знакомы?

- Как ты мне можешь надоесть? - удивился Виктор и сильней прижал ее к себе.

- Не знаю, - сказала она, играя с его волосами на груди. - Мелькаю перед тобой, небось, говорю безумолку.

- Мне нравится тебя видеть и слышать твой голос, - заверил он ее и вложил пятерню в ее чудесные волосы.

Девушка нежно посмотрела на него и прильнула к его губам.

- Я люблю тебя, - сказала она, и ее взгляд стал серьезным, хотя ангельские черты лица это нисколько не исказило - напротив, лишь подчеркнуло их.

- И я тебя люблю, - ответил Виктор, сильнее прижав ее к себе.

Так они еще долго пролежали, а затем вместе окунулись в море, в освежающую прохладу воды и лишь после собрались в гостиницу. Пока они шли по песку, Виктор все никак не мог понять, за что же ему так повезло. За какие такие заслуги? С момента, когда он покинул Зону, прошло так много времени и казалось невероятным, что он смог ее покинуть относительно безболезненно. Начать все сначала, новую жизнь - разве не этого ли он хотел столько лет? "Да, этого", - сказал себе Виктор. Но Катя... Ее появление в его жизни казалось сродни чуду, даром богов, наградивших его за все страдания и ужасы, пережитые там, за Периметром, и еще раньше до него.

И Солнце. Наконец-то он увидел Солнце и ощутил в полной мере свет родной звезды. Первые несколько дней он часами загорал и протягивал к светилу свои руки, нежась в его лучах. Разве это было не прекрасно? Ничего подобного он не испытывал никогда. Простые люди, для которых солнечный свет был столь же обыден как воздух, не могли понять чувства Виктора. Ими можно проникнуться, только пережив то, что пережил он, когда годами приходилось обходиться без солнечного света. Лишь после длительного расставания начинаешь понимать, как он тебе дорог, когда ты готов отдать все, лишь бы на минуту снова ощутить его тепло.

Только одно могло сравниться с этим. Тепло иного рода, исходившее из глаз Кати. Она была прекрасна и даже идеальна практически во всем. За что же она была дана ему? - вопрошал все время Виктор, как и сейчас, когда они вместе шли с пляжа. Это было неописуемо. Виктор даже и не подозревал, что могло быть настолько хорошо, от чего хотелось пуститься в пляс и лишь многолетний стаж сохранять самообладание до сего момента не давал ему так поступить. Но вдруг он поддался нахлынувшим чувствам и схватил девушку, подняв ее воздух.

- Что ты делаешь?! - весело вскрикнула она и засмеялась.

Виктор просто кружил ее, наверное, несколько минут без остановки и не мог заставить себя прекратить.

- Ты бываешь такой смешной, - улыбнулась Катя, когда Виктор поставил ее на песок.

- Я не могу без тебя, моя малышка, - произнес он и поцеловал ее в губы. - Если ты исчезнешь, то я не знаю, что со мной произойдет.

- Не дождешься, мой милый, - сказала она и обняла его за шею.

- Просто не исчезай, - шепнул он ей на ухо и стиснул в своих объятьях.

Так они простояли довольно долго, а потом, наконец, дошли до своей гостиницы. Уже вечерело и они просто отдыхали, лежа на кровати, будучи не в состоянии уйти друг от друга дольше, чем на минуту и это им обоим нравилось. Когда же настала ночь, они сняли с себя всю одежду и слились в экстазе, проведя в нем время до самого рассвета, и лишь сполна насладившись друг другом, они обессиленные легли рядом, раздумывая обо всем, что с ними произошло.

- Я без тебя не могу, - сказала Катя и прижалась к плечу Виктора. Он ласково провел ладонью по ее руке.

- А я без тебя, - ответил он.

Так они вместе заснули под утро и проснулись только днем. Открыв глаза, Виктор обнаружил, что его возлюбленной не было рядом. Он обернулся по сторонам, но в комнате было пусто. Протерев глаза и одевшись, он встал, чтобы поискать девушку. Только сейчас он услышал доносившийся из душа звук льющейся воды.

"Наверное, решила освежиться"

Он не стал ей мешать и решил дождаться, пока Катя закончит мыться, и неспешно вышел на балкон. Их номер был на третьем этаже и отсюда открывался великолепный вид на море. Сейчас стоял штиль и лишь минимальные волны нарушали морскую гладь. Виктору нравилось смотреть на море, поставив небольшой стул на балконе, и разглядывать любые детали этого прекрасного пейзажа. Море убаюкивающе действовало на него, давая возможность поразмыслить над вопросами, до сих пор кружившимися у него в голове.

"Почему Зона отпустила меня?", - спросил себя Виктор, наверное, в сотый раз. Или в двухсотый - он уже сбился со счету. Разве настоящий сталкер может уйти от самого себя? Нет. Но как такое с ним могло случиться? В своих непрерывных поисках Виктор не мог найти ответ и, наконец, устав от внутренних вопросов, терзавших его, он просто закрыл глаза и всей грудью вдохнул свежий воздух.

"Я просто устал"

Почувствовав, как его снова клонило в сон, он вдруг ощутил на себе знакомое прикосновение руки. Открыв глаза, Виктор поднял взгляд и увидел Катю, обернутую в большое белое полотенце. Её мокрые волосы спадали на оголенные плечи, что еще сильнее подчеркивало всю красоту девушки.

- О чем задумался, милый? - спросила она и на этот раз посмотрела на него как-то по-особенному.

- Да так... Воспоминания о прошлом.

- Какие? - уточнила она и присела на стоявший рядом второй стул. - Послушай, ты ведь мне так и не рассказал, чем занимался до того, как мы с тобой познакомились. Может, сейчас настало для этого время? Но если не хочешь...

- Все нормально, милая, - поспешил успокоить Виктор, заметив тень смущенности на ее лице. - Это непросто. Понимаешь?

Он посмотрел на нее и увидел в ее глазах сострадание, столь свойственное этой девушке. Катя очень тонко чувствовала эмоциональное состояние окруживших ее людей, особенно если они ей были близки.

- Конечно, мой дорогой. Если не хочешь говорить об этом, я пойму.

- Прости меня, - виновато произнес Виктор и перевел взгляд на море. - Я должен тебе кое в чем признаться, Катя.

- В чем? - удивилась она и закинула ногу на ногу.

- Мне доводилось делать много такого и видеть такие вещи, о которых мне хотелось бы забыть, но... Их образы постоянно всплывают в моей памяти и я никак не могу от них избавиться. Я не надеюсь, что ты меня поймешь и все же почему-то говорю тебе об этом. Наверное, из-за моих чувств к тебе. - Он взял ее за руку и поцеловал. - Забыть об этом помогаешь мне только ты, мой солнечный лучик.

Обычно в такие моменты девушка улыбалась, но сейчас она почему-то стала серьезней, чем когда-либо с момента их знакомства. Катя без резких движений, но забрала свою руку. Перемены на ее лице не остались незамеченными Виктором и он озадаченно спросил:

- Все в порядке? Я еще никогда тебя не видел в таком настроении. Может быть, я что-то не то сказал?

- Нет, все в порядке, - ответила она, но отвернулась в сторону. - Скажи, кем ты был раньше?

- Я не должен... Лучше тебе не знать, - признался Виктор, все еще не понимая, с чем были связаны перемены в настроении его девушки.

- Прошу тебя! - вдруг сказала Катя и посмотрела ему в глаза. - Ради меня. Я же вижу, как эта тема гнетет тебя. Тебе нужно выговориться и станет легче.

Некоторое время Виктор раздумывал, стоило ли ему говорить об этом, но ее взгляд - такой нежный и вопрошающий - просто не мог оставить равнодушным.

- Хорошо, - наконец, согласился Виктор. - Всего я тебе не могу рассказать, но кое-что, думаю, имею право.

Она смотрела на него, воплощая в себе саму внимательность. Он набрался смелости и сказал:

- Наверное, тебе известно о том, что существует Зона Отчуждения? Хорошо, тогда тебе будет понятней. Понимаешь, в Зону ходят нелегальные лица, именуемые сталкерами.

- Я слышала о них по новостям, да и в Интернете много чего пишут об этом.

Он кивнул.

- Только помни, что девяносто девять процентов из того, что говорят и пишут о Зоне - сплошное вранье. Нет в ней ничего романтического - только смерть, кровь и грязь. - Он сглотнул. - Так вот, я - бывший сталкер, который заключил с правительством сделку и, выполнив ее условия, обрел свободу, выбравшись из-за Периметра. Знаешь, это такая граница, созданная военными разных стран для сдерживания распространения Зоны. Но понимаешь... Просто так уйти из Зоны нельзя. Я... я не могу это объяснить, поэтому поверь на слово.

Он прислонил ее ладонь к своей груди.

- Зона сидит во мне вот здесь и никак не отпускает. Если бы не ты, то я не знаю, что со мной произошло. Я не хочу назад, в Зону, но какая-то неведомая сила заставляет меня мысленно возвращаться туда снова и снова. До того, как мы с тобой встретились, я не представлял, как долго смог бы еще противиться ей и лишь твое появление в моей жизни дало мне силы и надежду, которую, как я думал, окончательно утратил, выбравшись за Периметр. До недавнего момента все было прекрасно и прошлое никак не давало о себе знать, но сейчас... Сейчас словно чуждая воля пробивается ко мне внутрь, чтобы заставить подчиниться и вернуть меня туда, где я не хочу быть.

Виктор опустил взгляд. Внимательно слушая, Катя протянула руку и ласково провела по его коротко стриженым волосам.

- Я тебя понимаю, - прошептала девушка, но... тебе действительно пора назад.

Несколько секунд Виктор не придавал значения сказанному Катей и лишь когда смысл ее слов дошел до него, он медленно перевел на нее взгляд. В лице Кати, до того нежном и улыбчивом, вдруг появились жесткие черты, состарившие ее сразу лет на десять. Теперь перед Виктором сидела не та жизнерадостная девушка, которую он знал, а скорее умудренная опытом женщина, повидавшая на своем веку много плохих вещей.

- О чем ты, милая? - преодолевая возникший ком в горле, выдавил из себя Виктор.

- Ты знаешь, - сказала она и встала, подняв его за руки следом. Теперь они стояли, глядя друг другу в глаза. На лице Виктора отразилась растерянность и непонимание.

- Меткий, - произнесла Катя, - тебе пора назад, в Зону. Она зовет тебя и шепчет каждый день и ночь. Ты знаешь это.

Ее слова потрясли Виктора и на несколько мгновений он потерял дар речи. В горле резко пересохло, но найдя в себе силы, он произнес:

- Откуда... откуда тебе известно мое прозвище? - его глаза округлились и наполнились страхом. - Никто за пределами Периметра о нем не знает.

- Я знаю, Меткий, я знаю, - сказала она и теперь ее голос был не похож на свой, а железные нотки в нем напомнили совсем другой голос, его собственный, засевший глубоко внутри него. Злой голос.

- Не может быть! - прошептал Виктор и сделал шаг назад. - Кто ты такая?! Откуда ты столько знаешь обо мне?!

- Потому что я и есть ты, сталкер!

Вдруг она сделала резкое движение вперед и вцепилась ему в голову пальцами. В ее глазах застыло холодное бешенство и свирепый вид.

- Пора назад, Меткий, ты здесь слишком задержался!

Все окружающее пространство неожиданно искривилось, словно таяло подобно дурному сну. Все предметы и даже лицо Кати - или это уже была не Катя? - стали изменяться, терять свою форму и очертания. Цвета перемешались и все завертелось в безудержном вихре, сменяясь подобно калейдоскопу в быстром темпе. Виктор закрыл глаза и схватился за голову, чувствуя в ушах чудовищный свист вперемешку с другим шумом, причиняя ужасные страдания, от которых Виктор упал и стал крутиться подобно червю на крючке.

- А-а-а-а-а! - застонал он, не отдавая отчет в собственных действиях. Голова раскалывалась, как под ударами молота, вызывая чудовищную боль. - Хватит!!

С огромным усилием Виктор заставил себя открыть глаза и взглянуть на то, что его окружало. Первые секунды перед ним все плыло, как будто в воду кто-то налил сразу с десяток банок красок, смешивавшихся между собой в мутную жижу, но постепенно пелена рассеялась и Виктор ощутил себя лежащим на земле. Над собой он увидел вроде бы знакомое лицо, но пока еще не мог его узнать. Тогда Виктора стошнило и он едва успел перевернуться, чтобы не излить свой внутренний мир на самого себя. Откашляв мокроту, Виктор посмотрел на свои руки - в защитный перчатках, но не выдержал и снова перевернулся на спину.

- Сталкер, ты как? - спросил человек со знакомым лицом и, кажется, голосом.

Приглядевшись, Виктор узнал его. Это был капитан Филиппов, чье лицо всплыло, словно из небытия.

- К-капитан? - спросил сталкер, недоуменно вращая головой из стороны в сторону. - Где Катя?

- Какая еще Катя? - переспросил он. - Ах, вот оно что... Катя. Тебе, брат, надо немного прийти в себя. Все сложно.

- О чем ты говоришь?! - вскрикнул Виктор и попытался подняться на ноги, но тут же был осажден грушником.

- Пока тебе рано вставать, - сказал капитан. - Несколько минут лучше полежать. Для твоего же блага.

Виктор чувствовал себя смертельно уставшим, хотя и ощущал, как постепенно силы к нему возвращались. Капитан не торопил его и сталкер успел осмотреть окружающий ландшафт. Они были на опушки леса, но вид деревьев сталкер опознать не смог. Вдали виднелись горы, да и небо не было затянуто громадной тучей. Только сейчас он понял: они не в Зоне.

- Я был на пляже, - сказал он, повернувшись к Филиппову, но тот лишь загадочно хмыкнул и отвернулся, смотря в сторону заката. - Со своей девушкой, но она вдруг откуда-то узнала, кто я такой, а затем... затем я оказался здесь. Какого хрена со мной произошло?! Мы же не виделись с тобой с полгода!

Грушник вздохнул и покачал головой.

- Меткий, никаких полугода не было. Мы с тобой и не расставались.

От этих слов сталкер обалдел и вытянулся на земле, смотря на ходившие по небу облака.

- Что ты несешь? - прошептал он. - Я все помню, как будто этобыло вчера. Нас с тобой эвакуировали и еще месяц допрашивали, продержав в карантине. После того, как нас отпустили, ты вернулся на службу, а я подписал документы о неразглашении и был лишен на пятнадцать лет права выезда за границу. Потом... потом мне встретилась девушка Катя, с которой я был до того момента, как попал сюда.

Молча выслушав речь сталкера, Филиппов повернулся к нему.

- Значит, ты действительно ничего не помнишь? - полуспросил и одновременно полуутвердильно произнес капитан. - Всего того, о чем ты говоришь - не было.

- Как... как не было? - сталкер все же нашел в себе силы присесть. Услышанное им настолько шокировало, что он едва мог говорить и лишь с широко открытыми глазами смотрел на грушника.

- А вот так, - ответил тот, все еще глядя вдаль. - Я тоже через такое прошел, пока не очнулся здесь. Последнее, что помню, как мы с тобой стояли в ожидании ударной волны взрыва, хотя точно я в этом не уверен. Затем... Затем настал мрак. А потом вспышка. Ослепительно яркая. Я не могу объяснить это, но мне кажется, от ядерного взрыва сработала аномалия. Понимаешь? Она сработала раньше, чем нас накрыло ударной волной. После этого мне тоже привиделось много всего разного - по большей части приятного. Как я на гражданке со своей семьей... Но это все был сплошной обман.

Филиппов повернулся к Меткому.

- Альфа-источник... Каким-то образом он создал для каждого из нас свою иллюзию, но такую реальную, что поверить в ее фальшь просто невозможно. Как только я очнулся, то еще несколько часов не мог отойти и лишь огромным усилием воли заставил себя принять правду: увиденное мной - сон или что-то еще - было нереальным. Реальность здесь, сталкер.

Он пару раз стукнул кулаком по земле.

Меткий просто не мог поверить в услышанное. Все им увиденное было настолько правдоподобным, настолько живым, что уверовать в столь изощренную иллюзию сталкер просто не мог.

- Я не верю... я не верю тебе!! - закричал он и попытался встать, но в голове так закружилось, что Меткий рухнул на землю, хотя и нашел в себе силы поползти вперед. Капитан молча смотрел за действиями напарника, который кряхтя пытался ползти, не разбирая дороги. В голове Меткого творился такой кавардак, от которого он просто не был в состоянии встать. Схватившись руками за голову, сталкер завыл. Морально ему еще никогда так не было плохо, словно кто-то злой отобрал сбывшуюся выстраданную мечту. Подтянув к себе колени, Меткий обхватил их и закрыл глаза, с силой сжав челюсти. Глядя на это, Филиппов ничего не предпринимал. Он видел, что сталкеру нужно время свыкнуться с этой мыслью. В конце концов, еще несколько часов назад он и сам был в подобном состоянии.

"Катя, - думал Меткий, - Катя... ты была лишь сном, кошмарным обманом... Как же так? Почему? Разве я не заслужил отдыха после всего, что со мной произошло? Зона, будь ты проклята! Ответь мне!"

Но никто не отвечал и лишь завывание ветра слышалось вместо этого. Меткий не знал, сколько прошло времени до того момента, когда он нашел силы открыть глаза и оглянуться. Осознание реальности постепенно возвращалось и натренированные инстинкты сразу же принялись за работу по возвращению разума в привычное состояние. Сталкер сделал глубокий вдох, а затем выдох, повторив так несколько раз. Стало немного легче и голова больше не кружилась.

- Неужели ты думал, будто она так просто нас отпустит? - спросил Филиппов, проверяя свой пистолет.

Меткий мрачно посмотрел на него, но ничего не ответил.

- Правильно, сталкер, - продолжал капитан, проверив количество патронов в обойме, - она не отпустит. Хотя глядя вокруг в этом можно усомниться.

Только сейчас Меткий по-настоящему обратил внимание на странную местность, окружавшую двух выживших грушников. Необыкновенное количество сосен, елей, кленов и пихты, окрашенных в желто-багряные осенние цвета, заставило насторожиться.

- Где мы? - приглушенно спросил Меткий, оглядываясь вокруг. Внутри начались закрадываться смутные подозрения. - Я не узнаю этих мест.

Филиппов понимающе кивнул.

- Вот теперь ты начинаешь приходить в себя, старатель.

Он потянулся за каким-то предметом, лежавшим сбоку от него. Достав предмет, капитан швырнул его под ноги сталкеру.

- Я это нашел метрах в трехстах отсюда, пока ты лежал в отключке.

Посмотрев в сторону брошенного предмета, Меткий обнаружил, что им был обломанный указатель. Подойдя ближе, он нагнулся и поднял его за край. На нем большими буквами по-английски было написано: "TO MINNEAPOLIS 90 MILES". До Миннеаполиса сто двадцать километров. Окончательно обалдев от увиденного, сталкер выронил указатель из рук и застыл с совершенно растерянным выражением лица. Только через полминуты он смог из себя выдавить:

- Мы... мы что...

- Да, сталкер, мы на другой стороне планеты, - подтвердил догадку Филиппов.

Повернувшись к офицеру ГРУ, Меткий с широко открытыми глазами и отвисшей челюстью спросил:

- К-как такое возможно?

Филиппов закончил осмотр оружия и, встав, подошел к напарнику.

- Я думал над этим все время с тех пор, как пришел в себя и тут у меня в памяти всплыли твои слова о способности Альфа-источника генерировать пространственную аномалию, но из-за своей мощности для ее срабатывания нужно огромное возмущение. Например, через нее одновременно должно пройти население целого города или...

-...или взорваться ядерный заряд, - опешив, догадался Меткий.

- Именно, - кивнул капитан. - Взрыв заставил ее сработать и теперь мы оказались здесь.

- Нас перенесло через весь земной шар?.. Невероятно.

Сталкер до сих пор не мог поверить в увиденное и услышанное. Филиппов подошел к нему похлопал его по плечу.

- Я сам лишь недавно отошел от шока.

Вдруг Меткий резко повернулся к капитану и внимательно посмотрел ему в глаза.

- Но почему именно сюда? - с подозрением спросил он. - Почему в США а не, скажем, в Антарктиду или вообще на Луну?

- Ну-у... - протянул капитан. - Кто знает. Это же Зона, а ее пути, как известно, неисповедимы.

- Не-е-ет, - отрицательно завертел головой сталкер, - этому должна быть какая-то причина. Очень веская причина. Подожди-ка...

Меткий запнулся и задумчиво уставился куда-то в сторону горизонта.

- В чем дело, - спросил Филиппов, который придал немалое значение словам сталкера. Подняв указатель, Меткий еще раз внимательно посмотрел на него.

- Миннеаполис, - прочитал он вслух. - Это город в штате Миннесота.

- Насколько я помню - да, - согласился Филиппов и подошел ближе. Посмотрев на грушника, сталкер задумчиво спросил:

- Ты слышал о катастрофе в одной из американских корпораций?

Филиппов почесал затылок.

- Есть такое дело, - подтвердил он. - Нам поступали докладные. Вроде какая-то корпорация проводила эксперименты в интересах Пентагона, но что-то пошло не так и в результате - бабах! Говорят, вспышку видели за десятки километров вокруг и даже в космосе. Кажется, то была среда. Да, точно! Ее с тех пор называют Черной Средой. Помню, по всем новостям крутили несколько месяцев. Данных по инциденту мало, американское правительство блокирует всю информацию о нем. Стой! Ты думаешь...

Выражение лица Меткого было крайне красноречивым.

- Они ставили эксперименты на артефактах, создававших пространственные аномалии, - медленно проговорил сталкер, словно пытался сам себе объяснить.

- Подожди, о чем ты? - недоуменно спросил Филиппов.

Меткий повернулся к нему.

- Вот, почему аномалия, созданная Альфа-источником забросила нас сюда! - догадка ошарашила сталкера. Спешно, словно боялся потерять нить мысли, он принялся объяснять. - Я не знаю, сообщали ли вам такое, но каждый опытный сталкер знает, что пространственные аномалии забрасывают не куда попало, а туда где им - как бы сказать? - энергетически выгодно, что ли. Как правило, возле других пространственных аномалий или образований, создающих ее. Рядом с ними пространство более подвержено искажениям. Не помню, как-то мне рассказывали на инструктаже, но я и трети не понял. Там какая-то мудреная физика объясняет это явление. Или они думают, что объясняет.

- То есть, ты хочешь сказать, что из инцидента, случившегося за тысячи километров от Зоны, здесь пространство как бы более пластично, не знаю, как лучше сказать, и поэтому нас забросило именно сюда?

- Возможно. Не знаю. Но если учесть размеры аномалии, то все становится на свои места.

Ноги вдруг стали ватными и Меткий присел на корточки. Ему была нужна минута тишины, чтобы прийти в себя. За последние дни с ним столько всего произошло, что он боялся потерять рассудок.

"Нас перенесло на другой континент, - все еще изумленно подумал Меткий. - Это... это невероятно! Но тогда про такой эффект не могли не знать..."

- Твари! - вспыхнул сталкер и с размаху пнул ногой лежавшую на земле ветку. - Они знали!

Филиппов бросил удивленный взгляд на него.

- Ты о чем? - спросил он.

Сталкер подбежал к нему и, схватив за спецкостюм, прокричал в лицо грушнику:

- Они знали, что нас сюда забросит!! Понимаешь?! Знали!!!

- Ты говоришь о командовании ГРУ?

- Да, Зона их побери!

Отпустив капитана, Меткому вдруг стало дурно, но уже совсем по другой причине. Отойдя в сторону, он прислонился спиной к дереву и медленно сполз, чувствуя себя так, словно его вычерпали до самого дна и выбросили на помойку.

- Как он мог так поступить? - проговорил сталкер, безвольно глядя перед собой. - Мы же договорились, что это станет моим последним заданием.

Только сейчас Филиппов понял причину такой реакции сталкера. Он медленно подошел к нему и уселся рядом с ним.

- Значит, они заранее все просчитали, - резюмировал капитан и усмехнулся. - Ну конечно. Это закрытая территория, по сути, новая Зона, куда никого не пускают. И тут представился уникальный шанс забросить наиболее подготовленных людей прямо в самый ее центр с надеждой создать агентурную сеть внутри сверханомалии, о которой никто, даже сами американцы, ничего толком не знает. ГРУ же получает своих людей на месте, причем способом, который никому и в голову не мог прийти. Просто гениально.

Он посмотрел на Меткого, который пребывал в каком-то ступоре. Капитан продолжил.

- Я знаю, камрад, нас не спрашивали, но сам подумай, ведь мы бы на такое не согласились. - Меткий отрицательно покачал головой. - Вот видишь. И они четко просчитали нашу реакцию. Черт, я странно себя чувствую. С одной стороны я тебя понимаю и мне хочется придушить их собственноручно, но с другой... Подумай, какие выгоды дает нам нынешнее положение? Ведь о нашем существовании никто точно не знает в целом мире.

Он достал портативный приемник и потряс им.

- Эта штука не для нашей эвакуации, а для связи. Ты гений Меткий.

Сталкер взглянул на передатчик и достал свой, такой же.

- Я думаю, Егоров тоже догадался об этом. Не знаю, но почему-то мне так кажется.

- Возможно, - согласился Филиппов и посмотрел в лесную даль. - Наверное, он погиб из-за близости своего местонахождения к эпицентру взрыва.

Меткий вдруг усмехнулся.

- Ты чего? - спросил капитан.

- Теперь я понял, о чем мне говорил один сталкер, кажется целую вечность тому назад. В последнее время наблюдались странности в поведении мутантов Зоны - то сразу две химеры встречаются на одной территории, то редкие виды, обычно скрытные, неслись на базу "Долга" во время Гона и много чего еще. Все это совпадает с тем, что нам удалось узнать. Причиной всех этих случаев и был Альфа-источник - его пси-энергия влияла на местное зверье. Но... Все же, как они могли так поступить?

Филиппов замолчал. Некоторое время спустя произнес:

- Знаешь, Меткий, в разведке так часто бывает. Иногда приходится идти на огромные жертвы и делать сомнительные вещи, чтобы добиться результата. По-другому тут ничего и не работает. Нас отправили сюда вопреки нашей воле и желанию, не спрашивая ни о чем. Но подумай: этим практически была исключена утечка, раз даже мы, как исполнители, не знали, в чем еще будет состоять наша миссия, пока не окажемся здесь.

Слушая капитана, Меткий постепенно проникался его словами и логикой. Внутри еще ныло от осознания того, что их использовали, но теперь все воспринималось далеко не так болезненно, как вначале.

- К слову, не знаю как, но мои раны почти зажили, - констатировал Филиппов.

Меткий с удивлением посмотрел на него и только сейчас ощутил отсутствие признаков боли от полученных увечий. Помолчав какое-то время, Меткий спросил:

- Тебя хоть как зовут?

- Вадим, - ответил капитан Филлитов. - А тебя?

- Виктор.

- Что ж, Витя, будем считать, мы официально представлены друг другу, - с усмешкой сказал офицер ГРУ и протянул руку сталкеру. Тот ответил крепким рукопожатием. Неожиданно донесся до боли знакомый рокочущий звук, заставивший грушников немедленно отреагировать. Головы разведчиков повернулись в сторону, откуда шел звук.

- Вертолеты! - крикнул Филиппов. - В укрытие!

Двое разведчиков быстро кинулись в сторону зеленки и мгновенно спрятались среди кустов. Несколько военных вертолетов иностранного производства пролетели над ними и унеслись в сторону горизонта. Послышались ракетные удары и огонь из крупнокалиберных пулеметов, от чего стало как-то не по себе.

- Что они там выкашивают? - прошептал Филиппов.

- Не знаю и знать не хочу, - признался Меткий, который к этому времени полностью пришел в себя. - Нужно найти безопасное место и выйти на связь с Центром.

- Нет возражений, - сказал капитан и они вместе полусогнувшись, направились вглубь лесной чащи.

Пробираясь через кустарник и массивные стволы высоких деревьев, еще не затронутых аномальным воздействием новой Зоны, Меткий все время думал над произошедшим, о видении с Катей, о новой миссии, которой он не хотел. Но много ли в жизни получается делать то, что хочется, а не то что надо? - спросил он себя и дал отрицательный ответ. Однако сталкер заметил, что страдания и выпавшие на него испытания не сломили его, нет, он ощущал себя морально сильнее, чем когда-либо. "Не зря же говорил один философ: все то в жизни, что меня не убивает, делает меня сильней", - вспомнил Меткий. Еще через полчаса приемники двух разведчиков издали вибро-сигнал, сообщивший о поступившей шифровке. Они оба остановились. Пройдя дешифровку, появились строки на экранах обоих приборов прямоугольной формы, где указывались координаты тайника и задание.

- Значит, обосноваться и ждать дальнейших указаний, - резюмировал Филиппов, глядя на экран и тяжело дыша от длительного перехода.

- Пора браться за дело, - сказал ему Меткий и в этот момент где-то неподалеку раздался жуткий вой. Грушники переглянулись между собой и бесшумно выдвинулись в сторону уже известных координат. Они вновь ощутили себя сталкерами, а нечеловеческий вопль стал для них словно приветствием Новой Зоны.

Девятое ноября. Выдержки из ленты информагентств

 Канал "Си-Эн-Эн" 

"...многие до сих пор не могут прийти в себя после победы Роберта Дэмпси на выборах президента США. Эксперты в один голос утверждают, что заявление накануне дня выборов могло оказать решающую роль на результат голосования. Напомним, Дэмпси обошел на пять целых и три десятых процента по количеству выборщиков своего конкурента Тома Палмера. Демократы уже заявили, что будут опротестовывать результаты голосования, заявив, о манипуляции бюллетенями в ходе выборов, однако, как отмечают практически все аналитики, шансов на пересмотр итогов голосования восьмого ноября у них практически нет..."

 Канал "Би-Би-Си" 

"...собранные группировки войск НАТО и Арабского союза в Персидском заливе до сих пор не получали приказа о начале военной операции против Ирана и находятся в состоянии повышенной боеготовности. По сообщениям из военной разведки, американские авианосные ударные группы при поддержке союзников могут в любой момент нанести удар по Исламской Республике, однако ожидать этого стоит не ранее чем через несколько дней после выборов президента США..." 

Газета "Таймс"

 "...заявлениям официальных представителей Министерства обороны России и администрации президента Квачкова, ракетные войска России приведены в режим повышенной боеготовности, что связано с учениями Запад-2016. Источник "Таймс" в разведке подтверждает эти заявления. Как отметил в беседе с нашим корреспондентом сотрудник Международного института стратегических исследований Говард Скот, эти заявления свидетельствуют об усилении глобальной военно-политической напряженности и падении доверия со стороны ведущих мировых держав друг к другу на фоне и без того самой серьезной деградации отношений между ними за последнюю четверть века..."

 Из сообщения телеканала "Аль-Джазира"

 "...как передают наши источники в Объединенных Арабских Эмиратах, сегодня, девятого ноября, на одном из пляжей в Абу-Даби недалеко от берега в море был найден труп молодого мужчины. Приехавшая на место происшествия полиция, нашла документы в личных вещах утонувшего. Согласно им погибший является гражданином Российской Федерации Бахваловым Юрием Александровичем, 1987 года рождения. По имеющимся у нас сведениям, он приходится сыном известному российскому бизнесмену Александру Бахвалову, у которого есть интересы в Эмиратах. Пока результаты расследования держатся в тайне, но, как нам заявил источник в полиции, признаков насильственной смерти на теле Бахвалова не обнаружено, однако окончательный вывод может сделать только судебно-медицинская экспертиза..."

Москва. Штаб-квартира ГРУ

На совещание к главе военной разведки кроме Клюева и Селезнева был приглашен Григорий Старцев. Прошло несколько дней с момента окончания операции в Чернобыльской аномальной Зоне, хотя не все в ГРУ оценивали ее только в положительном контексте. Все ее участники до сих пор входили в список пропавших без вести, но Остапов не стал бы созывать всех высших офицеров, имеющих отношение к Зоне без особой на то необходимости, а потому и Селезнев и Клюев, терзаемые смутными догадками, пришли на совещание даже раньше назначенного срока.

- Присаживайтесь, коллеги, - Остапов указал на стулья возле своего рабочего стола. Рядом с ним уже сидел академик Старцев, излучая невидимыми эманациями могучий интеллект и завидную выдержку. Клюев и Селезнев молча расселись по своим местам.

- Григорий Семенович, вы уже встретились с мадам Джанет Френсис? - поинтересовался Остапов.

-Да! - с воодушевлением ответил академик. - Это просто невероятная женщина - ее познания в области аномальной физики поистине безграничны! Поверьте, Кирилл Петрович, она окажет нам неоценимую службу и уж я постараюсь создать для нее все условия, чтобы ее потенциал был раскрыт в полной мере.

- Рад это слышать, Григорий Семенович, - сказал начальник ГРУ и перешел к другой теме. - Как вам известно, товарищи, до сих пор у нас не было возможности обсудить события за Периметром и я считаю это неприемлемым. Понимаю, я уже получил все ваши отчеты и впереди у нас предстоит много работы, но мне бы хотелось с вами обсудить, так сказать, в неформальной обстановке то, с чем нам довелось столкнуться в последние дни. Для этого я пригласил сюда Григория Семеновича, чтобы он поделился с нами своей экспертной оценкой. Поэтому, если ни у кого нет возражений, я предоставлю слово нашему уважаемому академику. Прошу вас, Григорий Семенович.

Старцев кивнул и, сделав глубокий вдох, начал свой доклад.

- В первую очередь, хочу поблагодарить руководство ГРУ за блестяще выполненную операцию. Не поймите меня неправильно, я не имею ввиду исчезновение и вероятную гибель почти всего состава спецразведчиков - это, вне всякого сомнения, огромная трагедия - но, как бы это не прозвучало банально, их жертва не оказалась напрасной. В первую очередь именно их усилиями удалось уничтожить Альфа-источник пси-излучения, а это колоссальный успех. Естественно, доподлинно нам неизвестно, уничтожен ли источник, полностью или частично, но имеющиеся в распоряжении сведения указывают на это с высокой долей вероятности. В любом случае датчики не фиксируют повышенного фона или локальных пси-ударов особой мощности, а это не может быть простым совпадением. Наши ребята смогли устранить угрозу невиданную в истории не только нашей с вами Родины, но и всего мира. Я понимаю, что в интересах безопасности, а также по политическим причинам их подвиг не будет предан огласке, но я, Кирилл Петрович, хотел бы воспользоваться случаем и попросить вас ходатайствовать о награждении всех участников операции звездами Героев России. С учетом сложности миссии и ее чрезвычайной значимости, считаю это справедливой оценкой их заслуги перед Отечеством.

- Спасибо за высокую оценку работы наши парней, Григорий Семенович, - с благодарностью произнес Остапов и показал на своих коллег-генералов. - Мы с товарищами офицерами уже обсудили этот вопрос и пришли к аналогичному заключению, поэтому можете не сомневаться: дело группы Егорова будет отмечено, как полагается. Но мне бы хотелось услышать ваше мнение по поводу пси-объекта. Как вы думаете, чем или кем он был? Стоит ли ожидать появление чего-то подобного в будущем и как нам научиться более эффективно справляться с такой угрозой в дальнейшем, если все же не посчастливиться с ней вновь столкнуться?

Немного помявшись, словно тщательно подбирая слова, Старцев постарался как можно доступней донести свою мысль.

- Вы знаете, все время с момента, когда мы обнаружили пси-источник, меня не покидали размышления на счет его природы. Если механизм зарождения еще можно оценить хотя бы по аналогии с другими объектами, но куда меньшей мощности и масштабов, впрочем, и такой подход смотрится явным упрощением ситуации, то понять, почему объект эволюционировал и был столь агрессивным, оказалось далеко непросто.

Ученый сцепил пальцы в замок и положил руки на стол.

- Хочу подчеркнуть: то, что я скажу дальше, есть не более чем мои личные предположения, поэтому прошу их не считать некой официальной позицией и мнением, которое стоит докладывать на самый верх.

Все три генерала с пониманием промолчали.

- Так вот, - продолжил Старцев, - как вам известно, практически все существа и явления в Зоне, чаще всего, являются исключительно агрессивными и опасными для человека. Кроме того, аналогичным проявлением отличается так называемая квазиорганика, точного определения которой еще не дано. Если говорить примитивно, то логическая цепочка выглядит так. После неизвестного катаклизма, приведшего к образованию Зоны, произошли необъяснимые деформации физических законов, локальные проявления которых мы называем аномалиями. Они, в свою очередь, крайне негативно воздействуют на окружающую среду, заставляют ее реагировать, адаптироваться, приведя к ускоренной эволюции всех существ в Зоне. Кроме того, в ней действует другой неизвестный нам механизм, заставляющий организмы мутировать, но совсем не тем образом, о котором нам известно. Возможно, некие поля или еще что-то кодируют гетерохроматин существ, а то и вовсе коренным образом меняют сам принцип скачкообразной эволюции. Так вот, не исключено Альфа-источник возник аналогичным образом. Однако более всего меня занимал вопрос о том, как именно он стал действовать столь целенаправленно. Неужели пси-объект был наделен зачатками разума, а мы, сами того не подозревая, его уничтожили? Нет, я не хочу сказать, что мы зря его уничтожили - все факты указывали на слишком высокую угрозу и непредсказуемость объекта, чтобы сохранять его, тем более с учетом заинтересованности в его использовании американцами. Я сейчас рассуждаю сугубо теоретически, как если бы у нас имелся шанс понять Альфа-источник и, возможно, вступить с ним в контакт... Ах, простите меня, все это лишь мои фантазии и мысли вслух - не более. И все же, на мой взгляд, я понял один из ключевых факторов, повлиявших на его формирование и последовавшую реакцию.

- О каком факторе идет речь, Григорий Семенович? - спросил Селезнев, пытаясь уловить направление мыслей ученого.

Старцев прокашлялся в кулак.

- Видите ли в чем дело, - сказал он. - Представьте себе новорожденного ребенка. У него есть нормальная семья, окружение и прочее. Его воспитывают нормальные родители, учат всему, заботятся о нем, когда он подрастает, ведут в садик, затем в школу и так далее. Кто из него вырастет? Скорее всего, нормальный и полноценный гражданин. Возьмем упрощенную ситуацию, где не будем допускать, что его жизнь пошла по наклонной из-за чьего-либо дурного влияния. Однако представьте себе другую ситуацию: ребенок с колыбели видит худшие проявления человеческой натуры. Родители алкоголики и наркоманы, мать занимается проституцией, отец регулярно ее избивает, кругом одно моральное падение, разврат и насилие. Как вы считаете, если ребенка постоянно держать в такой среде, то вырастет ли он нормальным человеком? Маловероятно. Потенциально он станет асоциальным элементом, который закончит свое существование от употребления наркотиков, алкоголя, в криминальной банде или еще как-нибудь, в том же духе.

- Но причем здесь Альфа-источник? - удивился Клюев.

- Не торопитесь, Василий Александрович, - жестом остановил генерала Старцев. - Напомню, генераторы пси-полей и вообще все пси-активные существа и образования Зоны, насколько нам известно, являются своего рода пси-радарами пассивного действия, улавливающими пси-волны от всех их источников. Разумеется, те же контролеры или другие мутанты не только воздействуют на остальных существ, но и сами подвергаются воздействию со стороны последних. Разница заключается лишь в том, что пси-активность контролеров на порядки выше и они обладают способностью брать других существ под контроль. Однако и они на себе испытывают воздействие мыслей и мыслеобразов, созданных мутантами и людьми, хотя и не так сильно. А теперь представьте себе Альфа-источник с его-то гигантской пси-чувствительностью! Что он ощущал в то время, когда не проявлял себя активно? Он чувствовал мысли всех остальных существ Зоны. Я это говорю с такой уверенностью, потому что расчеты показали, что радиус его пси-сканирования должен составлять, по меньшей мере, сотню километров! Раз так, то он должен был ощущать все пси-активные живые существа Зоны. И знаете что? Как вы думаете, чьи мысли пси-объект чувствовал больше всех остальных?

- Людей, - догадался Селезнев и задумчиво опустил взгляд.

- Верно, Николай Федорович. Л ю д е й. Не пси-мутанты, а именно люди формировали Альфа-источник. И связано это с их разумом, чего нет практически ни у одного другого существа, как в Зоне, так и за ее пределами. Именно разум нас коренным образом отличает от всех мутантов, а потому его воздействие ощущалось объектом намного сильней. Но подумайте, какие представители человечества чаще всего встречались в Зоне? Правильно, наихудшие. Не все, конечно, но большинство. Беглые криминальные элементы, коррумпированные военные, предатели, дезертиры, отребья всех видов и мастей. В мыслях только смерть, нажива, предательство, насилие, садизм и прочие гнусности. Зона в силу своих особенностей стала инкубатором всех наихудших людских пороков. Кроме того, в ней переплелись шкурные интересы крупнейших глобальных игроков, схлестнувшихся в ней не на жизнь, а насмерть.

И пси-источник все это ощущал.

С самого своего зарождения он чувствовал мысли людей и наполнялся самым худшим из всего возможного. Как вы думаете, если предположить, что Альфа-источник был способен что-либо понимать, то какой вывод он для себя сделал?

- Окружающая среда для него враждебна! - с озарением предположил Остапов.

- Именно, - ответил Старцев. - А вы, как люди военные, подумайте, что следует делать с угрозой? Верно, угрозу уничтожают. Полностью. Этим он и занимался, потому как совершенно справедливо э...э "полагал", что окружающая среда и населяющие ее существа представляют для него смертельную опасность. Особенно люди.

- Выходит, - перебил его Селезнев, чувствуя, как сердце сильней забилось у него в груди, - мы сами же и вырастили в Зоне такого противника?

- Выходит, так. Мы сами творимым злом создали зло еще большее, своего а р х и в р а г а, сотканного из людских пороков и ненависти. Вот только...

- Только - что? - уточнил Клюев.

Старцев покачал головой.

- Вот только кто кому является архиврагом? Он для нас или мы для него? Или друг для друга? И вот на этот вопрос я так и не нашел окончательного ответа.

Наступила звенящая тишина. Все присутствующие погрузились в свои мысли и некоторое время никто не хотел нарушать установившееся безмолвие. То, о чем сказал Старцев настолько глубоко запало в сердца разведчиков, что для полного осознания сделанного ученым вывода требовалось гораздо больше времени. Думаешь, боролся с врагом - неизвестным и безжалостным - но в итоге выясняешь для себя, что враг-то вот он, в отражении.

Особенно сильно переживал генерал Селезнев. Гибель группы - а не выход на связь практически гарантировал такой исход - пудовой гирей повисла у него на шее. И теперь такое... Как это все пережить, как осмыслить и, главное, что делать дальше? Эти вопросы захлестнули его и Николай Федорович встал со своего места.

- Кирилл Петрович, разрешите мне выйти, - произнес Селезнев, будучи зеленого цвета. Ему стало нехорошо.

- Я бы попросил вас остаться, - вежливо произнес Остапов и повернулся к Старцеву. - Мы благодарим вас, Григорий Семенович, за ваш подробный анализ. Думаю, вам хотелось бы поскорей взяться за работу с вашей новой подопечной?

- Несомненно, - произнес Старцев, поняв намек. Он встал и на прощание сказал:

- Надеюсь, парни выйдут на связь, - вежливый кивок и ученый покинул кабинет начальника ГРУ.

Как только он вышел, Остапов предложил Селезневу сесть и генерал нехотя сделал то, о чем его попросили.

- Вы должны присутствовать при том, о чем я вам сейчас скажу, - произнес глава военной разведки и достал из сейфа чемоданчик с портативной системой спутниковой связи. Открыв его, он еще раз пробежал глазами по строкам на экране и развернул его так, чтобы содержание стало видно Селезневу с Клюевым.

- Пришло час назад, - сказал Остапов, наблюдая за реакцией двух генералов. - Дешифровка однозначно показала, что это Меткий и капитан Вадим Филиппов. Из всей группы "Миротворец" только они вдвоем остались в живых.

Селезнев просто опешил и повернулся к Клюеву. По выражению его лица тот испытывал те же эмоции.

- Значит, они выжили! - полушепотом воскликнул Селезнев и прильнул к экрану.

- Именно, - кивнул Остапов, - и подтвердили выполнение задания. Егоров ценой своей жизни лично привел в действие ядерное устройство. Мужики, они все же смогли и это поистине невероятно.

На лице начальника ГРУ отразилась радость вместе с гордостью за своих людей и промелькнула улыбка, которую мало кто видел в своей жизни.

- Об этом знаем только мы втроем. Никто даже на самом верху - особенно на самом верху - не должен узнать о нашем Плане.

Генералы, слушавшие своего начальника, с пониманием приняли слова Остапова.

- Выходит, наш План удался? - с надеждой спросил Селезнев и вместе с Клюевым выжидательно посмотрел на главу военной разведки. Вместо ответа Остапов повернул к себе экран и, нажав пару клавиш, снова повернул его к коллегам.

- Просто прочтите.

Клюев и Селезнев взглянули на одну-единственную строку в конце документа:

ВНЕДРЕНИЕ ПРОШЛО УСПЕШНО. ПРИСТУПАЕМ К ВЫПОЛНЕНИЮ ЗАДАНИЯ.

Конец цикла  

Оглавление

Константин Стригунов Начало Игры

  Пролог

  Глава первая. Бестиарий

  Глава вторая. Контакт

  Глава третья. Крушение

  Глава четвертая. Рейд

Стригунов Константин  Архивраг-2

  Книга вторая. Путь к цели  

  Глава первая. Логово

  Глава вторая. Выживший

  Глава третья Туман

  Глава четвертая. Цель

Константин Стригунов Контрмеры

  Зона. 2010 год

  Глава первая. Агенты

  Глава вторая. Выжившие

  Глава третья. Охота

  Глава четвертая Размен

Стригунов Константин Сергеевич Архивраг. Книга четвертая. Максимальные ставки  Книга четвертая.  Максимальные ставки

   ПРОЛОГ

  Глава перва Подготовка

  Глава вторая  Внедрение

  Глава третья  Инферно

  Глава четверта Архивраг

  Эпилог