Дважды укушенный [Линси Сэндс] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Элспет, спотыкаясь, вошла в свою квартиру, закрыла дверь и с облегчением прислонилась к ней. Обычно она не возражала жить на втором этаже, и ее не беспокоила крутая узкая лестница, ведущая наверх. Просто сегодняшний день был ненормальным. Сегодня эти ступеньки были сущим адом, и от боли, которую она испытывала, поднимаясь по ним, ее трясло и бросало в пот.

Страстно желая добраться до кровати и рухнуть на нее, Элспет оттолкнулась от двери и, пошатываясь, пошла по коридору. Она бросила связку ключей и сумочку на столик в прихожей, а затем сняла пальто и бросила его на диван, пересекая гостиную. В квартире было темно и тихо, если не считать мягкого шарканья ее ног по деревянному полу, когда она шла в спальню. Оказавшись там, она не потрудилась снять одежду или даже ботинки, а просто доковыляла до кровати и легла поперек нее. Крик испуганной боли сорвался с ее губ, когда вместо своего ортопедического матраса с эффектом памяти она ударилась лицом обо что-то гораздо более твердое и комковатое. Когда раздался ответный крик, и кровать под ней зашевелилась, Элспет инстинктивно откатилась в сторону.

Скатившись с кровати, она тяжело ударилась об пол и зажмурилась, когда ее пронзила мучительная боль. Она чувствовала шум вокруг себя, шорох от кровати и топот шагов из коридора, но была слишком занята, делая глубокие вдохи, чтобы попытаться справиться с болью, и даже не потрудилась оглянуться, пока не услышала: - Элспет? Что ты делаешь на полу?

Элспет заставила себя открыть глаза. Свет уже горел, и в открытой двери спальни стояла Мартина Аржено-Пиммс. Одетая в длинную красную шелковую ночную рубашку, высокая блондинка смотрела на нее так, словно пребывание в собственной квартире было неуместно.

-    Мама? - с недоумением спросила Элспет. - Что ты здесь делаешь?

-      Мы с твоими сестрами решили удивить тебя своим визитом. - Она указала на кровать, и Элспет, повернув голову, увидела близнецов Джулианну и Викторию, стоявших на коленях в конце кровати в одинаковых розовых сорочках, которые не скрывали их пышных фигур. Они выглядели как звезды порнофильма, Сисястые Близняшки, ожидающие разносчика пиццы.

-    Сюрприз, - сказали они хором с явным отсутствием энтузиазма.

Элспет устало опустила голову на пол и спросила: - Как вы сюда попали?

-    Твой домовладелец. Он впустил нас после того, как я объяснила, что мы твоя семья, - сказала Мартина, пожимая плечами.

Элспет резко села, тревога сменила усталость, которую она испытывала минуту назад. Ее домовладелицей была очаровательная пожилая дама, Мередит Маккей. - тебя впустил?

-    Да, и он милашка, - объявила Джулианна.

Виктория кивнула. - Супер милашка.

-     Девочки, - раздраженно проворчала Мартина. - Довольно этой чепухи. Уже поздно, почти рассвело, и ... куда ты идешь? - Она прервала себя, чтобы спросить об этом, когда Элспет внезапно вскочила на ноги и поспешила мимо нее.

Элспет не ответила. Это означало бы, что ей придется перестать скрежетать зубами, а если она это сделает, то не сможет сдержать вздохи и стоны боли, которые отчаянно подавляла. Пройдя через свою квартиру, она схватила связку ключей со стола, где только что их оставила, и выбежала в холл.

К большому облегчению Элспет, спускаться по лестнице для ее раненой ноги и спины было гораздо легче, чем подниматься наверх. Тем не менее, она дрожала, когда добралась до двери своей домовладелицы. Элспет резко постучала и принялась перебирать связку, ища ключи от квартиры Мередит.

-    Элспет Пиммс! Что ты делаешь? - прошипела мать, спускаясь за ней по лестнице.

-    Все в порядке, мама. Возвращайся наверх, - прошептала она.

-    Нет. Вернись сюда! Я хочу поговорить с тобой. Почему ты так поздно возвращаешься домой? И почему не слушаешься меня? Ты ... - Она замолчала, когда Элспет наконец-то нашла нужный ключ и быстро отперла дверь своей квартирной хозяйки.

Распахнув ее, Элспет поспешила в квартиру, едва не врезавшись в крупного, крепкого мужчину. Спохватившись в последнюю минуту, она резко остановилась и уставилась на белокурого красавца, стоявшего перед ней. Ее стук явно пробудил его ото сна. Мужчина был спортивного телосложения, его короткие светлые волосы торчали во все стороны над широко раскрытыми, по-детски испуганными голубыми глазами на точеном лице. Он надел джинсы, которые, хотя и были застегнуты на молнию, но не до конца, его широкая мускулистая грудь была обнажена ... и, «черт возьми, от него так хорошо пахло», - подумала Элспет, глядя на его красивую грудь и вдыхая глубокий пряный мужской аромат. Запах был странно знакомым.

-    Эл? Как?.. Что ты здесь делаешь?

Этот вопрос, заданный озадаченным тоном, отвлек внимание Элспет от груди мужчины и вернул к его красивому лицу. Увидев на его лице смешанное выражение узнавания и замешательства, она, нахмурившись, спросила: - И что делаешь в квартире Мерри?

По какой-то причине ее вопросы заставили его голову рефлекторно дернуться назад, как будто она застала его врасплох. Прежде чем у нее появилось время это обдумать, за его спиной послышались шаги.

-    Доброе утро, дорогая Элли. Идеальное время, как всегда. Чайник только что закипел.

Элспет наклонилась в сторону, чтобы выглянуть из-за тела большого мужчины, и с

облегчением улыбнулась, увидев белокурую женщину, стоящую в дверях кухни дальше по коридору. Заметив, что она выглядит живой и здоровой, Элспет неуверенно произнесла: - Все в порядке?

-     О да, замечательно. - Женщина ослепительно улыбнулась ей, и кожа сморщилась вокруг мерцающих голубых глаз, очень похожих на глаза мужчины, стоящего между ними. - Этот молодой самец, стоящий прямо перед тобой - мой внук, Уайатт Маккей. Он приехал навестить меня ... как сюрприз, - добавила она сухим, как пыль, тоном.

Брови Элспет слегка приподнялись, а затем на ее лице появилось понимание и сочувствие. Сын Мередит работал в крупной страховой компании. Он начинал свою карьеру здесь, в Торонто, но двадцать лет назад ему предложили повышение, которое подразумевало переезд в Британскую Колумбию. Несмотря на то, что ему пришлось оставить свой дом, семью и друзей, мужчина согласился и переехал туда со своей женой и их маленьким сыном Уайаттом ... который, очевидно, стал теперь взрослым красавчиком, стоящим перед ней. Это объясняло то, как Уайатт узнал ее имя, предположила она. Без сомнения, Мерри упоминала о ней. Теперь вопрос заключался в том, зачем понадобился этот визит.

-    Элспет, подойди сюда, пожалуйста.

Элспет оглянулась через плечо и немного удивилась, увидев в дверях мать, одетую в шелковый халат поверх ночной рубашки. Она совсем забыла, что ей приходится иметь дело с собственными гостями.

-    Это одна из твоих сестер, дорогая? - спросила Мередит. - Я была немного удивлена, когда Уайатт сказал мне, что твои сестры приехали, и он впустил их в твою квартиру вчера вечером, пока я принимала ванну. Ты не сказала, что они придут в гости.

Услышав беспокойство в голосе женщины, Элспет повернулась и снова наклонилась к ней, чтобы ободряюще улыбнуться, обнимая Уайатта за широкие плечи. - Потому что я не знала об этом. Мама и сестры тоже решили удивить меня своим визитом. - Поморщившись, она добавила: - Должно быть, полнолуние или что-то в этом роде.

-    Да, - сказала Мередит с заговорщицкой улыбкой.

-    и сестры? - с удивлением спросил Уайатт, и Элспет поняла свою ошибку. Ее мать выглядела не старше двадцати пяти, поэтому она обычно представляла ее как сестру. Не сделать этого сейчас было ошибкой. Прежде чем она успела решить, что делать с этой

оплошностью, мать снова заговорила.

-    Ну, мы должны были удивить тебя, Элспет, - голос Мартины был мрачен. - Если бы мы ждали приглашения или того, что ты придешь к нам, то никогда бы тебя не увидели. Ты ни разу не возвращалась домой с тех пор, как поступила на работу в университет и переехала сюда.

-      Прошло всего два месяца, мама, - выдавила Элспет, поворачиваясь к красивой блондинке. Ее глаза сузились, когда она увидела, что та вошла в квартиру и направляется к ней. Элспет нервно отступила назад, понимая, что если мать прикоснется к ней, то возьмет ее под контроль и заставит уйти. На самом деле Элспет была немного удивлена, что мать не сделала это раньше, но потом вспомнила удивление матери, когда дочь не повиновалась ей, и подумала, что боль, которую она испытывала, каким-то образом вмешивалась и делала ее способной блокировать контроль матери.

-     Нет, дорогая, ты переехала сюда всего шесть недель назад, - мягко поправила ее Мередит.

-     Верно, - сказала Элспет, поворачиваясь, чтобы благодарно улыбнуться женщине, прежде чем снова обратиться к матери. - Даже не два месяца, мы не виделись всего лишь шесть недель. Даже не знаю, о чем я только думала. Наверное, о том, что только что переехала на другой континент, и мне нужно было обустроиться в своей новой квартире, приготовиться к летним занятиям, и оказать помощь Мортимеру, но оказывается, на самом деле мне следовало каждый уик-энд летать туда и обратно из Англии, чтобы навестить вас.

Мартина прищурилась и сделала еще один шаг вперед. - Оказать помощь Мортимеру?

Глаза Элспет расширились от тревоги, когда она поняла, что выдала себя, Элспет отодвинулась назад и открыла рот, чтобы попытаться быстро заговорить и выбраться из угла, в который сама же себя и загнала. Но все, что она смогла произнести, это слабое «Ух», когда столкнулась с мужчиной, все еще стоящим позади нее.

Честно говоря, учитывая тревожный звон в голове и внезапный холодный пот, бегущий вверх и вниз по ее телу, даже этот жалкий ответ был впечатляющим.

-     Элспет? - Глаза Мартины были узкими и холодными, смутно отметила Элспет, почувствовав, как руки Уайатта легли ей на плечи, чтобы поддержать ее. Отвлекшись от его прикосновения, она едва расслышала, как мать спросила: - Так, что...

-      А вот и чайник! - Мередит весело прервала Мартину, когда из кухни донесся свистящий звук. - Пойдемте, дорогие, выпьем по чашечке чаю. Вы любите чай, миссис Пиммс? Если нет, то я могу приготовить кофе.

На мгновение воцарилась тишина, пока мать не сводила с Элспет пристального взгляда, но затем она одарила Мередит милой улыбкой и сказала: - Чай - это прекрасно.

-      О, хорошо. У меня еще осталось немного печенья. Уайатт конечно приложил все усилия, но не смог съесть их все. Это домашняя шоколадная крошка с арахисовым маслом, - сказала Мередит матери Элли. - Элспет просто обожает мое печенье.

-    Не сомневаюсь, - сухо ответила Мартина, и Элспет закусила губу. Ее мать была не из тех, кто печет печенье. На самом деле, насколько знала Элспет, ее мать не готовила ни одного дня в своей жизни.

-     Тогда пошли, девочки, Уайатт, - твердо сказала Мередит, возвращаясь на кухню. - Давайте выпьем чаю с печеньем.

К большому облегчению Элспет, ее мать кивнула в ответ и пошла вперед, но проходя мимо нее, проворчала: - Мы поговорим о том, что ты делаешь для Мортимера, когда вернемся наверх.

Элспет поморщилась, но кивнула. - Конечно, мама.

-     Она твоя мать? - с явным недоверием спросил Уайатт, когда ее мать последовала за Мерри на кухню. - Она не выглядит достаточно старой, чтобы быть твоей матерью.

-     Она старше, чем кажется, - устало сказала Элспет, и когда Уайатт вопросительно поднял бровь, бросила взгляд в сторону кухонной двери и злобно добавила: - удивительно, что могут сделать небольшая дермабразия и ботокс.

-    Ботокс! - Вслед за криком из-за кухонной двери высунулась голова матери и сердито посмотрела на нее. - Я бы никогда не опустилась до такого яда, - повернувшись к Уайатту, она добавила: - просто у меня отличные гены.

Закатив глаза, Элспет, прихрамывая, обошла Уайатта и направилась на кухню.

-    Почему ты хромаешь? - резко спросила Мартина, когда Элспет прошла мимо нее в комнату.

-     Ничего страшного. Все в порядке, - пробормотала Элспет, а затем заставила себя улыбнуться и направилась к Мередит. - Чем могу помочь, Мерри?

-     Все почти готово, дорогая, - с улыбкой заверила ее подруга, одной рукой поставив чайник на плиту, а другой, закрывая крышку дымящегося чайника. - Я все приготовила и просто ждала, когда закипит вода. Но, если хочешь, можешь отнести миску с печеньем на стол. Я достану еще одну чашку. Когда я накрывала на стол, то думала, что будем только ты, я и Уайатт.

-      Ты знала, что она придет? - спросил Уайатт, беря поднос с чайником, сахаром, сливками, тарелками и ложками. Он отнес его к столу, где Элспет раскладывала печенье. Три чашки уже стояли на столе, заметила она, выпрямляясь.

-    О боже, да. Элли часто заходит ко мне на чай, когда возвращается с работы по утрам. Это хорошее начало дня для меня, и шанс расслабиться перед сном для нее, - сказала Мередит с самодовольной улыбкой.

Почувствовав на себе его пристальный взгляд, Элспет посмотрела в сторону Уайатта, заметив различные выражения, появляющиеся на его лице, когда он наблюдал за ней. В конце концов, на его лице отразилось одновременно недоумение и подозрение. Элспет предположила, что он беспокоится о том, что она пытается обманным путем втереться в доверие к его бабушке или что-то в этом роде. Честно говоря, после того, что случилось с Мадлен Картрайт, предыдущей квартиранткой Мередит из полуподвальной квартиры, Элспет не могла винить его ...

«Возможно, именно поэтому Уайатт и приехал сюда», - внезапно подумала она. Элспет знала, что сын Мерри пытался убедить женщину переехать в дом престарелых с тех пор, как пять лет назад умер ее муж. Когда Мерри призналась ей в этом, Элспет подумала, что это должно было облегчить его вину за то, что он не был рядом с матерью. Элспет подозревала, что из-за попыток Мадлен Картрайт обмануть Мерри и недавним инцидентом с телефонным мошенничеством сын Мерри, отец Уайатта, опасается, что мать может лишить его наследства. Без сомнения, Уайатта послали либо убедить ее переехать в дом престарелых, либо найти доказательства, необходимые для того, чтобы признать ее недееспособной, и заставить ее туда переехать.

«Ну что ж, - подумала Элспет, - если это так, то она сделает все возможное, чтобы предотвратить это». Мерри любила свой дом и вполне могла позаботиться о себе сама. Сейчас ей просто не нравилось водить машину, и она нуждалась в небольшой помощи, чтобы добраться до банка и продуктового магазина. К тому же существовали службы, которые могли бы помочь ей в этом. Что же касается Мадлен ... ну, Мерри доверилась не тому человеку. Однако это не было связано с дряхлостью или какой-либо другой возрастной проблемой. Это была просто ее милая натура.

-    Элли работает по ночам?

Мысленно застонав от резкого вопроса матери и понимая, что именно благодаря получению такого рода информации ее мать решила, что «чай - это прекрасно», Элспет занялась тем, что убрала тарелки с подноса и поставила по одной рядом с каждой из причудливых и изящных фарфоровых чашек с красивыми нарисованными вручную цветами. Затем она вернулась к буфету, чтобы взять четвертую тарелку. Мать отказывалась есть, но Элспет знала, что если она не принесет тарелку, то это сделает Мерри, поэтому и избавила пожилую женщину от хлопот.

-    О боже, да. Конечно, как вы знаете, это временно, пока не начнутся летние курсы, - сказала Мерри, и Элспет пришлось прикусить губу. К сожалению, ее мать не владела этой информацией. По крайней мере, не знала, что сейчас Элспет работает по ночам, помогая силовикам охотиться на изгоев. И Элспет надеялась, что так оно и останется. Но Мерри продолжала болтливо: - До тех пор, однако, она помогает специальному отделу полиции и работает по ночам. Вы должны гордиться ею.

-    Хм, - ее мать резко нахмурилась, глядя на Элспет.

-     Ты работаешь на полицию? - спросил Уайатт, и Элспет с облегчением отвела взгляд от матери, пока не увидела, что внук Мерри смотрит на нее так, словно не знает, что с этим делать и стоит ли вообще в это верить.

-      Да, это так, дорогой. Элли - криминальный бихевиорист, - сказала Мерри, не скрывая, что впечатлена этим. - Она будет преподавать криминологию в университете, как только начнутся летние занятия. А пока работает на полицию. На самом деле именно Элли раскрыла махинации моей бывшей квартирантки, затем заставила Мадлен признаться в содеянном и вернуть украденные деньги.

К сожалению, не все. Мадлен потратила большую часть денег, но Элспет заставила ее вернуть то, что осталось, а потом сама возместила разницу. Она не сказала об этом Мерри. Знала, что женщина не примет ее денег. Она также знала, что Мередит нуждалась в этом. У милой леди было немного денег, и арендная плата, которую та получала за квартиры, сдаваемые квартирантом, покрывала ее ипотеку, коммунальные услуги и отопление, но ей все еще нужно было есть, и платить за различные лекарства, которые она принимала от артрита, высокого кровяного давления и других заболеваний.

Элспет заметила, как Мартина, прищурившись, переводит взгляд с нее на Уайатта, потом на Мерри, и была совершенно уверена, что мать читает их мысли, чтобы понять, о чем они говорят. Что бы она ни узнала, мама сделала вид, что не имеет об этом ни малейшего представления, и спросила: - А кто такая Мадлен и в чем она призналась?

-      О. - Мерри хмыкнула и покачала головой, усаживаясь за стол. - Она была моей квартиранткой из полуподвальной квартиры. Мадлен прожила здесь почти год, прежде чем Элспет переехала в квартиру наверху, и она ... - Мерри помолчала, сжав губы, прежде чем с несчастным видом призналась: - боюсь, прошлой зимой у меня начался артрит. У меня были небольшие проблемы с передвижением, и Мадлен была достаточно мила, чтобы предложить свою помощь в небольших делах, таких как покупки, банковские операции и тому подобное. Я думала, что она искренне помогала мне, но вскоре после того, как Элспет переехала, эта сообразительная девушка поняла, что Мадлен обманывает меня. Она помогала себе за счет моих счетов.

Мередит покачала головой. - Я была так удивлена и разочарована, когда Элспет заставила Мадлен признаться в том, что та задумала. Я просто не знаю, зачем она это сделала. Наверное, я была старой идиоткой, что доверилась ей, но она казалась такой милой.

Элспет сочувственно похлопала Мередит по руке. - Мне она тоже показалась милой, Мерри.

-    Да, но ты видела ее насквозь, - заметила Мерри.

Заметив, что Уайатт пристально смотрит на нее, Элспет заставила себя улыбнуться и легкомысленно солгала: - На самом деле, я просто вспомнила ее имя из отчета, который лежал на моем столе по предыдущему делу, в котором она участвовала.

Элспет привыкла лгать. Она была обучена этому с рождения ... как и все бессмертные. Ложь была необходима, чтобы обеспечить выживание их вида. Смертным не понравится, что они делят мир с бессмертными. Большинство назвали бы их вампирами, но это был термин, который ее вид не любил. Кроме того, он им совсем не подходил. Бессмертные не были мертвыми и бездушными, как вампиры.

-    Мадлен уже делала это раньше? - резко спросил Уайатт.

-    Очевидно, - пожала плечами Элспет.

-    Тогда почему в таком случае ей не предъявили обвинение? - тут же спросил он.

-    Потому что я не хотела, чтобы ей предъявили обвинение, - твердо сказала Мередит. - По крайней мере, не от моего имени. Я получила свои деньги обратно и не хотела проходить через все неприятности судебного разбирательства и смущение от признания в том, что меня вот так надули. Кроме того, - торжественно добавила она, вынимая чайные пакетики из чайника, - у Мадлен уже были другие эпизоды. С моим обвинением или без него, она отправится в тюрьму.

Элспет только кивнула и пробормотала: - Спасибо, - когда Мередит налила чай в ее чашку.

Поняв, что Мередит не хочет предъявлять Мадлен обвинения, Элспет отвела женщину в полицейский участок и убедилась, что та призналась в других незаконных действиях, в которых была замешана. Мередит не была первой жертвой. На самом деле Мадлен Картрайт даже не было ее настоящим именем. При рождении ее звали Нина Альбрехт. Она взяла псевдоним Мадлен, потому что ее уже разыскивала полиция по нескольким аналогичным делам в Альберте, а также за мошенничество, кражи в магазинах и выписывание фальшивых чеков. Мадлен/Нина была арестована на месте, и поскольку уже пыталась избежать предыдущих обвинений, сбежав в Онтарио и изменив свое имя, то не выйдет под залог до суда, да и потом она вряд ли скоро выйдет на свободу, не ранее чем через несколько лет.

-    В каком отделении полиции ты работаешь? - спросил Уайатт у Элспет, пока бабушка наливала чай в его чашку.

Когда Элспет замешкалась, ему ответила Мерри.

-    Она работает со специальным отделом, который собирает информацию, а также дает советы и решает, какие из дел, скорее всего, нуждаются в расследовании, а какие являются поддельными. Она также сортирует уровень угрозы, связанный с теми делами, которые считаются реальными, - сказала ему Мерри, взволнованно покраснев.

Уайатт поднял брови и задумчиво посмотрел на Элспет. - Что-то связанное с задержанием преступников?

-                       О, нет, это намного больше, чем борьба с преступностью, - сразу же сказала Мередит.

-                       Они получают подсказки и наводки о таких делах со всей Северной Америки, как из США, так и из Канады. И это не просто так называемые советы. Они отслеживают крупные покупки определенных товаров и тому подобное. Это новая инициатива, - гордо сказала она ему, повторяя объяснение Элспет, сделанное месяц назад. - И очень волнующая.

-       Я и не подозревал, что какое-либо из наших отделений полиции работает непосредственно с США, - сказал Уайатт, и подозрение в его глазах росло. - За исключением, возможно, Королевской канадской конной полиции или Канадской службы безопасности и разведки.

Элспет помедлила, а потом просто пожала плечами. Теперь, когда адреналин рассеялся, ее прежняя усталость и боль вернулись, и она просто не могла утруждать себя выдумыванием новой лжи или защитой. Она подумывала о том, чтобы проникнуть в его сознание и рассеять подозрения, но слишком устала даже для этого. Теперь внук Мередит мог думать о ней все, что ему заблагорассудится. Она разберется с ним позже, если это станет проблемой. Ее взгляд скользнул по его жестким глазам и мрачному выражению лица. «Уайатт был очень привлекательным мужчиной, или стал бы им, если бы улыбнулся», - подумала она.

-    Элспет?

Она взглянула на мать, подняв брови, когда увидела ее озабоченное выражение лица.

-     Ты раскачиваешься на стуле, и твоя кровь капает на стул Мередит, - объявила она, поднимаясь на ноги.

Нахмурившись, Элспет посмотрела вниз и увидела пятно крови на бледно-сером стуле из искусственной кожи, на котором сидела ... и она действительно покачивалась, заметила она с некоторым беспокойством. Но еще больше ее беспокоило то, что ей было трудно сфокусировать взгляд. Она действительно должна была выпить кровь, когда вернулась домой этим утром, а не ковылять в свою комнату. Она собиралась это сделать, но к тому времени, как въехала на подъездную дорожку, ее единственной целью было добраться до кровати.

-    Ты можешь стоять?

Элспет снова посмотрела на мать и увидела, что та схватила одну из салфеток с подставки в центре стола и ждет, чтобы убрать за ней. Кивнув, Элспет заставила себя подняться на ноги, но ей пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть, когда комната начала вращаться вокруг нее.

- с удивлением признала Элспет, заметив, как дрожат ее ноги. Она также вспотела как сумасшедшая ... и теперь боль становилась просто невыносимой. - с ужасом подумала она.

-     Совсем нехорошо, - мрачно согласилась ее мать, быстро вытирая кровь со стула. Скомкав салфетку, она подхватила Элспет на руки, словно та была еще ребенком.

Элспет ахнула от удивления и дико огляделась.

-    Я взяла их под свой контроль, - сказала Мартина, хотя Элспет заметила, что на лицах Мередит и Уайатта застыло непроницаемое выражение. Вынося ее из кухни, мать добавила: -  вложила в них обоих воспоминание о том, что ты устала, и мы оставили их вдвоем предаваться воспоминаниям, чтобы ты могла отдохнуть.

-    Ох, - выдохнула Элспет и позволила себе обмякнуть в объятиях матери.

-      Не засыпай, - проворчала мать, вынося ее из комнаты Мерри и поднимаясь по лестнице к Элспет. - Тебе придется кое-что объяснить.

Глава 2

-    Что случилось?

Услышав вопрос матери, Элспет резко проснулась и, оглянувшись, увидела, что они входят в ее квартиру. «Я явно задремала там на несколько секунд», - подумала она, когда мать пинком захлопнула за ними дверь квартиры и продолжила: - Как сильно ты ранена?

-     Ничего страшного, - пробормотала Элспет и нахмурилась, когда мать внесла ее в гостиную, направляясь к белому дивану. - Только не диван! Кровь все испортит. Отнеси меня в мою комнату. На моей кровати есть защитный чехол, чтобы не запачкать кровью матрас.

Ее мать сделала паузу и указала: - Там спят девочки.

-    Девочки могут спать в другом месте, - резко сказала Элспет. - Это моя кровать.

-    Но где же они будут спать?

-    Может в отеле? - сухо предположила Элспет. Она не приглашала их сюда и совсем не обрадовалась этому «неожиданному визиту». - Она не собиралась отказываться от своей постели.

Ее мать напряглась.

Подозревая, что женщина прочитала ее мысли, Элспет смягчилась и сказала: - В бельевом шкафу есть надувной матрас. Они могут надуть его и спать в гостиной.

Сдержанно кивнув, Мартина внесла ее в холл, ведущий к спальням. Разумеется, дверь спальни Элспет была закрыта. Ее младшие сестры, должно быть, закрыли ее за собой и сразу же уснули. Слишком плохо. Ей хотелось спать. Элспет наклонилась, чтобы повернуть дверную ручку, но тут ее мать остановилась.

-      Просыпайтесь, девочки, - пропела Мартина, подходя к кровати. - Встаньте и вылезайте из постели, пожалуйста.

Ни одна из девочек не подчинилась, но Джулианна застонала и натянула подушку на голову, чтобы заглушить голос матери.

-    Джулианна и Виктория Аржено Пиммс, немедленно вставайте! - рявкнула Мартина.

Это принесло ожидаемый эффект. Обе девушки одновременно открыли глаза и сели.

-    Что происходит? - спросила Джулианна, глядя на них затуманенными глазами.

-    Почему ты несешь Элспет? - спросила Виктория, зевая.

-    Потому что она истекает кровью и явно ранена, - отрезала Мартина. - А теперь вы обе немедленно встаньте с постели. Джулианна, откинь одеяло, чтобы я могла уложить

Элспет, а ты Виктория, принеси немного крови из кухни.

Близняшки поспешили сделать то, что им было велено, Виктория вскочила, пробежала по кровати в своей розовой сорочке и выскочила из комнаты. Тем временем Джулианна выползла из кровати и встала рядом, чтобы откинуть одеяло и поправить простыню.

-    Зачем ты ее сюда укладываешь? - подозрительно спросила Джулианна.

-     Потому что это моя кровать, - сухо ответила Элспет, когда мать опустила ее на кровать и она погрузилась в мягкие, еще теплые простыни.

-     Но здесь же спим мы, - хмуро заметила Джулианна, когда их мать выпрямилась и поспешно вышла из комнаты.

-      Вовсе нет, - возразила Элспет. - Вы с Викторией можете спать в гостиной на надувном матрасе. Он в бельевом шкафу.

-     Ты ужасная хозяйка, - пожаловалась Джулианна, топнув ногой. - Это ты должна спать на надувном матрасе.

-     Я вовсе не хозяйка этого дома. И тебя сюда не приглашали, - резко заметила Элспет. -   И перестань топтаться на этом чертовом полу. У меня есть соседи.

-    Ну и что? - раздраженно спросила она. - Если они придут жаловаться, мы возьмем их под контроль и отправим восвояси.

-     Ты этого не сделаешь, - прорычала Элспет. - Ты будешь добра и учтива, вежливо извинишься, а потом оставишь Мередит и ее внука в покое.

Когда Джулианна только сердито посмотрела на нее, Элспет, прищурившись, посмотрела на сестру и спросила: - Чья была идея этого внезапного визита?

Она с несчастным видом пожала плечами. - Мама сводила нас с ума. Без тебя, отвлекающей на себя часть ее внимания, она просто невыносима. Так что я предложила навестить тебя, чтобы посмотреть, не захочу ли я тоже переехать сюда, и тогда, конечно, Виктория сможет составить мне компанию. К сожалению, теперь мама решила, что мы все должны поселиться здесь, - закончила она с горечью.

-    Серьезно? - с тревогой спросила Элспет.

-    Да, знаю. Город кошмаров, да?

-    Кошмар в том, что прежде чем родились вы, я терпела мамино дерьмо больше ста лет, а потом ждала, пока вы обе закончите школу, и только потом, чтобы избежать маминой опеки переехала на другой континент, а вы не могли продержаться даже два месяца, прежде чем примчаться вслед за мной, таща ее за собой?

-    Ты не знаешь, как нам трудно, - пожаловалась Джулианна, когда Виктория вернулась с несколькими пакетами крови. - Она ни на шаг не отпускает нас от себя. Даже в туалет, когда мы посещаем рестораны, ради бога. Мама заставляет нас всегда быть вместе. И если мы задерживаемся больше чем на пару минут, то следует за нами, чтобы проверить, как мы.

-     По крайней мере, у тебя есть сестра-близнец, - заметила Элспет. - Мама настаивала на том, чтобы сопровождать меня в туалет, как двухлетнего ребенка, пока мне не перевалило за пятьдесят.

-    Вот видишь! Так что ты знаешь, как это плохо, - тут же сказала Джулианна.

Виктория кивнула и бросила пакеты с кровью на край кровати. - Это сводит с ума.

Элспет прищурилась, отказываясь сочувствовать сестрам. За сто одиннадцать лет до

рождения близнецов она была единственным объектом пристального внимания их матери, похожей на стервятника, а потом оставалась рядом с ней до тех пор, пока не совершила свой великий побег. Она знала, что ее сестры не протянут так долго, как она, но ?

-    Даже двух месяцев не прошло, - мрачно повторила она.

-    С тобой мне легче, - умоляюще сказала Виктория. - Внимание матери сосредоточено на ком-то еще, кроме нас самих.

Элспет невесело рассмеялась. - Ну, у меня есть для вас новости. Вы не будете жить здесь со мной. Мама, без сомнения, купит дом где-нибудь на окраине города и поселится там вместе с вами, и вы все равно не будете находиться рядом со мною, и часть ее критического внимания не будет отвлечена на меня. По крайней мере, не в этом доме.

-    Нет, - простонала Джулианна в отчаянии.

Виктория, однако, предсказала: - Она и тебя заставит переехать туда.

Элспет решительно покачала головой. - Я никуда не перееду и остаюсь здесь.

-    Да. Пока мама не возьмет тебя под контроль и не заставит переехать, - сухо сказала Джулианна.

Элспет напряглась, услышав это предположение. Она думала, что избежала маминой опеки, когда переехала в Канаду, но не было никаких причин, по которым ее мать не могла сделать это снова только потому, что ее дочь больше не жила в Англии. Именно поэтому Элспет заранее подготовилась к переезду, ничего не сказав матери. Она даже дождалась, пока Мартина уедет из страны вместе с отцом и близнецами, прежде чем позвонить и сообщить, что уезжает. Она позвонила ей из такси по дороге в аэропорт. Это не помешало Мартине устроить ей взбучку по телефону, но, по крайней мере, она не смогла ее остановить. Теперь, благодаря сестрам, все эти усилия были напрасны.

-    Джулианна, Виктория, принесите надувной матрас из бельевого шкафа и подготовьте его. Вы двое должны быть в постели, - твердо сказала Мартина, возвращаясь с миской горячей воды, мочалкой и полотенцем. - А ты, Элспет, начинай пить кровь, - приказала мать, ставя миску с водой на прикроватный столик.

Элспет быстро подняла один из пакетов, которые Виктория бросила на кровать, и прижала его к своим клыкам. Пока у нее во рту был пакетик, ее нельзя было заставить говорить. Конечно, она не могла помешать матери читать ее мысли и разговаривать с ней, поняла она, когда мать схватила ее за руки, чтобы усадить в сидячее положение, а затем принялась стягивать с нее куртку, обвиняя: - Ты солгала мне.

-Угу, - пробормотала Элспет, не выпуская изо рта пакетик.

-     Сказала, что собираешься работать здесь преподавателем. Что не можете продолжать преподавать в Англии, потому что в этой отрасли все друг друга знают, и скоро станет очевидно, что ты не стареешь. Что для тебя было разумнее уехать из страны, и ты предпочла Канаду, потому что у нас здесь так много родственников. - Она отбросила куртку в сторону и принялась за черную хлопчатобумажную рубашку с длинными рукавами, а Элспет энергично закивала, показывая, что это была правда.

Ее мать проигнорировала этот жест и продолжила: - И все же ты здесь, не преподаешь, а работаешь с силовиками, выслеживая изгоев.

К ее огромному облегчению, в этот момент пакет у ее рта как раз опустел. - Я буду преподавать в университете, как только начнутся летние занятия. Просто подумала, что раз уж у меня есть свободное время, то я могу предложить свою помощь, работая в доме силовиков. Ты же знаешь, как им не хватает людей, ведь больше половины их сил находится в Венесуэле. Им нужна помощь. И я не охочусь на изгоев. Я в основном анализирую подсказки и решаю, какие из них простые, а какие более опасные.

Последние несколько слов прозвучали приглушенно, потому что мать вытащила другую руку из-под рубашки и выбрала именно этот момент, чтобы стянуть ее через голову. Отбросив ее в сторону, Мартина повернулась, чтобы осмотреть мои окровавленные бока и спину. Ее губы сжались. - Как анализ подсказок может привести к таким порезам?

Элспет повернулась, едва успев взглянуть на большую рану в нижней части спины. Это зрелище заставило ее вздрогнуть. Это было гораздо противнее, чем порез на ноге. К несчастью, нападавший мужчина не просто ударил ее ножом в спину. Он провернул нож, вырезая двухдюймовую дыру, которая заживала гораздо дольше, чем обычная ножевая рана. Поморщившись, она встретилась взглядом с матерью и сказала: - Это было...

-    Не лги мне и не говори, что ты не ездила по вызовам, - резко оборвала ее Мартина. - Я читаю твои мысли и уже знаю, что сегодня вечером по дороге домой ты решала проверить очередную наводку.

Тяжело вздохнув, Элспет покачала головой. Честно говоря, иметь мать, которая могла читать твои мысли, - настоящая боль. И, наверное, придуманная для очень хорошо воспитанных и несчастных детей.

-    Прекрасно, - коротко ответила она. - Иногда по дороге домой я проверяю наводки, если они находятся на моем маршруте. Мортимер не знает, - быстро добавила она. - И я всегда проверяю только простые случаи, или то, что охотники называют шутками. Это те, которые я оцениваю как неопасные.

-    Ну, на этот раз ты ошиблась, - сказала мать с напряженным выражением лица. - Это был не простой случай. Это было опасно.

-    Это простой случай, - заверила ее Элспет. - Там не было никакого бессмертного изгоя, просто смертный с проблемами психического здоровья. Он бредил и был уверен, что его сосед - вампир. - Нахмурившись, она добавила: - К сожалению, как только я это поняла, то потеряла бдительность. Я последовала за его женой на кухню, чтобы поговорить с ней о том, чтобы положить ее мужа в больницу. Должно быть, он подслушивал за дверью. Он решил, что я, должно быть, тоже вампир, и в ту же минуту, как я ушла, ударил ножом свою жену за сговор с вампирами. Я услышала ее крик и бросилась обратно в дом, но он поджидал меня за дверью. Обманув меня, он ударил сзади, как только я вошла.

Сделав паузу, я устало вздохнула и покачала головой. - Я была слишком поражена, чтобы отреагировать, пока он не провернул нож, а затем нанес удар по моей ноге, когда я повернулась к нему лицом. Но потом я вырубила его и вызвала смертную полицию, чтобы она занялась женщиной и арестовала мужа. Но, - добавила я твердо, - это всего лишь смертный. Простой случай.

-    Хм... - плотно сжав губы, Мартина заставила Элспет повернуться на неповрежденный бок, чтобы смыть кровь со спины.

К большому облегчению Элспет, когда ее мать закончила уборку, кровь больше не пузырилась на поверхности. Кровотечение прекратилось, и сама рана стала меньше. «Исцеление».

-    Если он был психически неуравновешенным, то ты не смогла бы стереть его память в одиночку, - нахмурившись, сказала ее мать. - Ты позвонила Мортимеру, чтобы он все устроил?

Элспет оторвала взгляд от раны и посмотрела матери в глаза. Затем поморщившись, призналась: - Я собиралась рассказать обо всем Мортимеру, когда приду сегодня вечером на работу. Подумала, что это может подождать, так как мужчина - сумасшедший, и в любом случае никто не будет воспринимать его всерьез.

-    Этого недостаточно, - строго сказала Мартина. - Я немедленно позвоню Мортимеру и попрошу его позаботиться об этом. - Мартина опустила окровавленную тряпку в воду и встала. - Как зовут этого мужчину и куда его увезли?

Элспет выпалила эту информацию, обрадовавшись, что женщина переключила свое внимание на что-то другое. В противном случае, она не сомневалась, что ее мать даже сейчас продолжала бы раздевать ее, чтобы добраться до ноги. Это было то, ради чего она бежала из Англии, где ее контролировали и обращались с ней как с ребенком. И она это сделала. Она сбежала и целых шесть недель жила как настоящая взрослая женщина.

-    Полагаю, ты, по крайней мере, взяла под контроль полицию и убедилась, что они тебя не помнят? - спросила Мартина, взяв со столика Элспет радиотелефон и набирая номер.

-    Конечно, мама, - раздраженно ответила Элспет.

-     Не говори мне «конечно, мама». Ты не позаботилась о том, чтобы с этим психом разобрались. Откуда мне знать, не оставила ли ты полицейским их воспоминания? - резко спросила она.

-      Потому что я не идиотка, - обиженно ответила Элспет, но мать ее не слушала. Мортимер, по-видимому, ответил на ее звонок.

Сурово указав на пакеты с кровью на матрасе рядом с собой, Мартина отошла, чтобы объяснить ситуацию Мортимеру.

Элспет схватила еще один пакет и с облегчением поднесла к своим клыкам. Как только приехала домой она в первую очередь должна была пойти к холодильнику и взять пакеты с кровью. На самом деле, искать вместо этого постель было невероятно глупо. Если бы ее сестры уже не занимали ее, то она бы просто упала на кровать и потеряла сознание ... ну, не умерла бы, но позже проснулась бы с ужасной болью.

Элспет могла думать только о том, что шок от полученных травм был причиной того, что она не выпила нужную порцию крови, когда вернулась домой.

Но именно тревога и всплеск адреналина заставили ее броситься к двери своей квартирной хозяйки в тот момент, когда она услышала, что какой-то мужчина впустил ее мать и сестер в квартиру, признала она, снимая пустой пакет с клыков и прилепляя к ним новый. Она боялась худшего для Мередит. То ли у женщины случился сердечный приступ, то ли инсульт, и кто-то из друзей или родственников был в квартире, собирая для нее вещи, то ли кто-то вломился в квартиру и, связав Мередит, притворился хозяином, когда ее мать и сестры постучали в дверь.

То, что она встретила там внука Мередит, было для нее чем-то вроде сюрприза, но не таким удивительным, как то, насколько смехотворно привлекательно выглядел этот мужчина. Фотографии Уайатта и его родителей, которые ей показывала Мередит, были довольно старыми. В них Уайатту было не больше четырнадцати-пятнадцати лет. Даже тогда он был привлекательным, но скорее симпатичным, чем сексуально-мужественным-хорошо сложенным-жеребцом, каким был сейчас.

-    Я понимаю, что ты не знал, Мортимер, - проворчала Мартина, когда Элспет сменила пустой пакет у ее рта на другой, полный. - Дело не в этом. Ей нельзя позволять выходить на вызовы. Она не охотница.

Элспет закатила глаза. Ей было сто сорок два года, а мать все еще считала, что имеет право вмешиваться в ее жизнь.

-    Что ты имеешь в виду, говоря, как ты должен был остановить ее, если не знал, что она это делает с самого начала? Прикажи ей этого не делать.

Элспет фыркнула, услышав это предложение. Это не сработает. Она была добровольцем. Мортимер не был ее боссом. Кроме того, по сравнению с ее матерью он просто кошечка. Она его нисколько не боялась. И все равно будет проверять простые случаи, если они будут достаточно близко от дома. Просто в следующий раз ее не поймают. «Каковы шансы, что ее снова прирежут?»

«Нет, - подумала Элспет, переключаясь на последний пакет, - ее ошибкой было то, что она потеряла бдительность, как только убедилась, что имеет дело со смертными. В следующий раз она будет знать лучше ... и следующий раз будет, потому что она твердо намеревалась продолжать помогать силовикам, проверяя близлежащие простые случаи по дороге домой».

Почувствовав легкое волнение в своих мыслях, Элспет напряглась, и ее взгляд метнулся к матери. Как она и боялась, женщина смотрела на нее, прищурившись, с выражением сосредоточенности на лице. Черт возьми! Элспет поняла, что мать читает ее мысли, и тут же начала читать про себя «У Мэри был маленький ягненок».

-     Слишком поздно, - проворчала Мартина и снова повернулась к телефону, сказав: - Мортимер, поскольку Элспет не хочет слушать ни тебя, ни меня, у тебя появился еще один охотник. С этого момента я буду работать с Элспет. Куда бы она ни пошла, я пойду туда же.

- подумала Элспет и снова упала на кровать.

* * *

-    А ты как думаешь, дорогой?

Уайатт рассеянно кивнул в ответ на вопрос бабушки, но его внимание уже было разделено между тарелками, которые он мыл, и собственными мыслями, и он действительно не расслышал, что сказала бабушка. Он никак не мог перестать думать об Элспет. И не мог поверить, что снова нашел ее. Еще более удивительным было то, что она, казалось, даже не помнила его. «Неужели их встреча четыре года назад так мало значила для нее? Это было жизненно важно для него. Он искал ее в течение нескольких месяцев после той первой

встречи, и хотя не смог найти, но никогда и не забывал».

-    Уайатт?

Резкий голос бабушки вырвал его из раздумий, и он вопросительно огляделся.

-    Я сказала, что подумываю пригласить Элли и ее семью сегодня вечером на ужин, - сказала она ему, ее голос был немного сухим. - А ты как думаешь?

-     Звучит заманчиво, - сказал он сразу же и вернулся к мытью тарелок и чашек, его брови сошлись на переносице, когда он попытался вспомнить, когда Элспет и ее мать ушли. Он смутно помнил, что Эл устала, и они ушли, позволив ему и его бабушке пообщаться наедине. Но это все. Он не помнил, как провожал их, что определенно сделал бы. Он был хорошо воспитан, и всегда обращал внимания на такие тонкости, но это также позволило бы емуубедиться, что дверь после ухода гостей была заперта.

Эта мысль заставила его остановиться. После недолгого колебания он поставил чашку, которую мыл, в раковину и закрыл кран. Вытерев руки кухонным полотенцем, перекинутым через плечо, он вышел из кухни.

-    Куда это ты собрался? - спросила его бабушка с удивлением.

-    Я просто хочу убедиться, что дверь заперта, - объяснил Уайатт, направляясь в холл.

-       О, я уверена, что это так, - сказала Мередит, следуя за ним. - Элли всегда беспокоится из-за этого, настаивая, чтобы я запирала за ней дверь или запирает ее сама. Она ... ох, - она резко замолчала, когда внук подошел к двери, увидел, что она не заперта, и запер ее. - Как странно. Она всегда суетится из-за этого. Должно быть, Элли действительно очень устала. Надеюсь, она ни чем не заболела. Сегодня утром она была очень бледна.

Уайатт обернулся и увидел, что бабушка, направляясь на кухню, хмурится. Повернувшись к двери, он подергал ручку, чтобы убедиться, что замок защелкнулся, и последовал за ней с задумчивым выражением лица.

-    Бабушка? - Уайатт подошел к тому месту, где она заканчивала домывать чашки. Она настаивала, что они слишком хрупкие для посудомоечной машины и их нужно мыть вручную.

-    Да, дорогой? - пробормотала она, сосредоточившись на том, что делает.

-    Эл постучала и вошла прежде, чем я успел подойти к двери, - медленно произнес он.

-    Да. У нее есть ключ от моей квартиры, - легко сказала бабушка.

-    Ключ? - спросил он.

-    Да, дорогой. Это маленькая металлическая штучка, которая открывает замки, - легко объяснила она.

-    Я знаю, что такое ключ, - раздраженно сказал Уайатт. - Но почему он у нее?

-    Ну, чтобы она могла отпереть дверь, конечно, - весело сказала она.

-    Но, бабушка, ты же ее почти не знаешь. Ты сама сказала, что она живет здесь меньше двух месяцев.

-    Возможно, я знаю ее недолго, но знаю хорошо. Она очень милая девушка. Абсолютно надежная. Я ей доверяю.

-      Ты и Мадлен тоже доверяла, - заметил он и тут же почувствовал себя неловко, увидев, как бабушка вздрогнула при этом напоминании. Не то чтобы он не доверял Эл. По крайней мере, Уайатт хотел ей доверять. Сначала она встретиться с ним, но потом отказалась, и теперь он нашел ее в одной из бабушкиных квартир, но Эл вела себя так, словно никогда его не видела раньше.

-    Мадлен одурачила меня, - призналась Мередит. - Но Элли - это не Мадлен.

-    Нет, я уверен, что ты права, - сказал он успокаивающе, хотя вовсе не был уверен, что это так. - И все же, не кажется ли тебе, что следует усвоить урок, полученный от Мадлен, и, возможно, быть немного осторожнее с людьми?

Его бабушка молчала так долго, что Уайатт уже начал думать, что она не собирается отвечать, но потом она повернулась и серьезно посмотрела на него. - Уайатт, если ты всю жизнь будешь подозревать всех подряд, то никогда не узнаешь, кому можно доверять.

-  А если ты пойдешь по жизни, доверяя всем, тебя ограбят вслепую, - тут же возразил он.

Мередит недовольно поджала губы. - Я доверяю.

-    Бабушка, ты уже совершила ошибку, доверившись Мадлен, а теперь еще отдала Элли ключ от своей квартиры после того, как ... как давно у нее этот ключ?

-    Две недели, - сухо ответила Мередит.

-     Тогда один месяц. Ты дала ей ключ, зная ее всего месяц. Тебе не кажется, что это немного рискованно?

-    Нет, не знаю, - обиженно ответила она.

-     Теперь ты предоставишь ей свои банковские данные, как Мадлен, - нахмурившись, сказал он, обеспокоенный тем, что его отец, возможно, прав и его бабушка достигла того возраста, когда ей нужна помощь, чтобы позаботиться о себе. Возможно, дом престарелых был хорошей идеей.

-      Я не старая маразматичка, Уайатт, - нетерпеливо отрезала Мередит. - Я знала Мадлен восемь месяцев, прежде чем доверила ей свои счета и прочее, и она не давала мне повода беспокоиться о том, что может сделать. Да, я ошиблась, - быстро добавила она, когда он открыл рот, чтобы прокомментировать ее ответ, - но знаю, что на этот раз я не ошиблась. Элли работает в полиции. Кроме того, именно она обнаружила, чем занимается Мадлен, положила этому конец и заставила ее вернуть украденные деньги. Элли - очень надежная и ответственная молодая женщина, и она мой друг. - Сурово взглянув на него, она добавила: - И ты будешь с ней любезен, пока находишься здесь, или я попрошу тебя уехать.

У Уайатта отвисла челюсть, а глаза недоверчиво расширились. Ради бога, он же ее внук, а Элли почти чужая ... по крайней мере, для бабушки. На самом деле Элспет теперь тоже была для него чужой, хотя когда-то он думал, что хорошо ее знает.

-    И я не собираюсь переезжать в дом престарелых.

Уайатт захлопнул рот и виновато отвел глаза. - А кто говорит о доме престарелых?

-      Разве я не говорила, что я не старая маразматичка? - спросила она с некоторой резкостью. - Я не видела тебя много лет. С тех пор как ты ушел в армию, ты был слишком занят, чтобы навестить меня, а потом случилась эта история с Мадлен, и ты неожиданно приехал, чтобы увидеть меня? - Она фыркнула. - Вряд ли. Твой отец послал тебя, чтобы убедиться, что я не отдам его наследство, и посмотреть, не сможешь ли ты затащить меня в дом престарелых.

-    Бабушка...

-    Кто рассказал ему о Мадлен? - резко спросила она, прервав его. - Оскар?

Уайатт поморщился. Это дядя Оскар. Уайатт, конечно же, не сказал этого. По крайней мере, не вслух, но, очевидно, выражение его лица говорило за него.

-     Так и знала, - сказала она с отвращением. - Я сообщила об этом Вайолет, и она сразу же побежала домой и рассказала ему. Верный себе, он тут же проболтался твоему отцу.

-                        Я не знаю, почему моя сестра вышла замуж за этого человека. Или почему должна информировать его обо всем, что я ей рассказываю.

-     Оскар просто беспокоится о тебе, бабушка, - устало сказал Уайатт. - Сначала ты попалась на этой афере с iTunes, а потом ...

-    Я не была втянута в это, - быстро возразила она.

-     Когда приехали дядя Оскар и тетя Вайолет, ты уже выходила из дома с телефоном у уха, направляясь в банк, чтобы взять деньги ...

-     Я не собиралась снимать деньги, - настаивала она. - Просто хотела сначала пойти в банк и спросить их о картах iTunes, о которых говорил этот парень, настоящие ли они и действительно ли правительство принимает их вместо оплаты, как он предлагал. Если бы они сказали «Нет», я бы тут же повесила трубку. Я просто не владела нужной информацией. Я не пользуюсь компьютером. И понятия не имею, что за новомодные штуки там сейчас есть, а этот парень кричал на меня! - воскликнула она, все больше волнуясь.

-    Хорошо, бабушка. Все в порядке, - успокаивающе сказал Уайатт.

-  Нет, это не так. Оскар делает все возможное, чтобы убедить твоего отца, что я некомпетентная старая дура, и это работает. Но это совсем не так. Мне не нужно переезжать в дом престарелых. Я все еще сохраняю свои умственные способности, - закончила она, ее лицо пылало лихорадочным румянцем, а губы дрожали.

-     Ладно. Извини. Все нормально. - Уайатт пересек разделявшее их пространство и нежно обнял бабушку. - Все будет хорошо.

Бабушка шмыгнула носом ему в грудь и покачала головой. - Нет, не будет. Оскар - злобный старый ублюдок. Он хочет отомстить мне за то, что я велела Вайолет уйти от него, и не остановится, пока не добьется того, чтобы я попала в приют.

Брови Уайатта поползли вверх. - Ты сказала тете Вайолет, чтобы она бросила дядю Оскара?

-    Неоднократно, - сердито ответила она. - Этот ублюдок всегда изменял ей, но теперь еще и жестоко относится к ней и бьет ее. Я уже много лет уговариваю ее уйти от него.

Нахмурившись при этих словах, Уайатт похлопал ее по спине, но подумал, что надо бы заглянуть к дяде Оскару и тете Вайолет, пока он здесь.

-      Спроси у Элли, - вдруг сказала бабушка. - Она скажет тебе, что я не впадаю в маразм.

-    Она едва знает тебя, бабушка, - сказал он серьезным тоном.

-      Знает, - настаивала она. - Она пьет со мной чай каждое утро и довольно часто ужинает со мной перед уходом на работу. Мы проводим много времени вместе.

При этих словах рот Уайатта сжался. Это просто казалось неправильным. «Какого черта такая молодая женщина, как Элли, все время болтается со старухой? Что ей нужно от нее?»

-     Бедняжка очень одинока с тех пор, как переехала сюда. Со временем у нее появятся друзья, но сейчас она скучает по своей семье и дому в Англии. Что ж, это так. Но теперь ее родные здесь, и я уже не думаю, что она так сильно скучает по ним. - С ее губ сорвался тихий смешок, и она добавила: - На самом деле, даже подозреваю, что она, наверное, жалеет, что они вообще приехали.

-    Но почему? - спросил он с любопытством.

-        Потому что ее мать, по-видимому, немного властная женщина и склонна вмешиваться в жизнь своих дочерей. Вот почему Элли переехала сюда из Англии, в первую очередь, чтобы уйти от нее. Но, несмотря на это, она, конечно, скучала по ней.

-     Разве это не противоречиво? - спросил он, думая о матери Эл. Элспет ничего не сказала ему об этом, когда они впервые встретились, но ведь она вообще не говорила о своей семье.

-     Нет, - ответила Мередит, удивив его. - Это как любые плохие отношения. Девушка может уйти, зная, что приняла правильное решение, но все равно скучает по части этих отношений. Двадцать четыре часа в сутки не может быть все только плохо. Но когда плохое перевешивает хорошее, пора уходить. Это не значит, что потом ты не будешь скучать по этому маленькому кусочку хорошего, - пожав плечами, бабушка отстранилась от его объятий и сказала: - Конечно, Элспет скучала по тому хорошему, что давала ей мать, а расстояние несколько сглаживает плохое, но сейчас она точно помнит, почему переехала на другой континент.

-       Хм, - пробормотал Уайатт. Мать Эл казалась ему достаточно милой. Ну, за исключением, может быть, того факта, что она вошла, одетая только в ночную рубашку и халат. Это казалось немного ... странным.

-    О!

-    Что? - Услышав этот крик, Уайатт с тревогой взглянул на бабушку. - Что случилось?

-    Я пропускаю свои игры, - воскликнула она и поспешила из кухни.

Уайатт проводил ее взглядом, покачал головой и сел за кухонный стол. Он оказался в чертовски трудном положении. Его бабушка была права. Дядя Оскар убедил отца, что ей нужно переехать в дом престарелых, и попросил Уайатта приехать, ожидая, что он это устроит.

Проблема была в том, что Уайатт не был уверен, что ей это нужно. Мередит выглядела прекрасно, когда он приехал сюда вчера днем. Они пили чай и разговаривали, а потом он пригласил ее поужинать, и они еще немного поговорили. На самом деле они проговорили почти весь вечер, и она казалась такой же резкой, как всегда. Пока он не узнал, что бабушка дала Эл ключ от своей квартиры и все такое. Ее доверие к виртуальной незнакомке было так сильно и так быстро, что казалось немного сомнительным.

А потом случилась эта история с мошенниками из iTunes. По-видимому, несколько пожилых людей убеждали положить тысячи долларов на карточки iTunes, а затем прочитать кодовые номера по телефону людям, утверждающим, что они являются сборщиками налогов. Мошенники звонили, утверждая, что старики задолжали тысячи неуплаченных налогов, и угрожали отобрать их дома и тому подобное, если они не выполнят их требования. Когда он услышал о нем, то подумал, что это нелепый план, и что любой, попавший на удочку аферистов, должен быть некомпетентным, но слова бабушки заставили его снова задуматься. У нее даже не было компьютера, вероятно, она понятия не имела, что такое iTunes, и если мошенник кричал и пугал ее, то она была бы взволнована и расстроена и, скорее всего, по крайней мере, узнала бы, что думает по этому поводу банк.

Ее заявление о том, что дядя Оскар просто хотел отомстить ей за то, что она предложила тете Вайолет оставить его, обеспокоило Уайатта. Он не очень хорошо знал эту пару. И не видел их с тех пор, как родители перевезли его в Британскую Колумбию. Вообще-то, и до этого он почти не общался с ними. Тетя Вайолет была бабушкиной сестрой, и она и ее муж приходились ему двоюродными бабушкой и дедушкой, так что Уайатт никогда не был с ними близок. Но он помнил, что особо и не задумывался о личности дяди Оскара в те несколько раз, они встречались.

Встав, он положил руку на спинку стула рядом с тем местом, где только что сидел. Место, которое занимала Эл, когда они с матерью были здесь. Он провел рукой по спинке сиденья, и в памяти снова всплыл ее образ. Прошло четыре года с тех пор, как он видел ее в последний раз, и сегодня она выглядела точно так же, как в тот день в кафе. «А его чувства, когда он увидел ее?»

Уайатт тяжело вздохнул. И не только его разум узнал ее. Его тело тоже откликнулось, как и много лет назад. Если бы он не был так потрясен, увидев ее здесь, то притянул бы ее в свои объятия, крепко накрепко прижал к себе и никогда не отпускал. Но шок остановил его ровно настолько, чтобы Эл успела спросить, кто он такой, и тогда Уайатт уже и не знал, что делать и как вести себя с ней. И все еще не знал. «Как она могла его не помнить? Или, возможно, вопрос был в том, почему она притворялась, что не помнит его?» Ему нужно было выждать время и выяснить это. Итак, теперь у него было два проекта: уладить дело с бабушкой и выяснить, помнит ли его Эл или нет, и если будет утверждать, что не помнит, то все это будет сплошным притворством.

Глава 3

-    Мама права, Джули. Элли будет не просто расстроена, когда узнает, что мы сделали. Она проснется от боли, ей понадобится кровь, и она будет ужасно зла, когда узнает, что мы все выпили.

Элспет притормозила на полпути через гостиную, услышав комментарий Виктории, доносящийся из кухни. Ее сестра была права. Она проснулась от боли и потребности в крови. Исцеление началось всерьез в тот момент, когда она закончила последний пакет крови этим утром, и быстро стало мучительным. Только к полудню все самое худшее закончилось, и она, обессилив, заснула. Элспет удалось поспать всего четыре часа, прежде чем жуткая боль, вызванная жаждой крови, заставила ее снова прийти в сознание.

Она проснулась полчаса назад, поднялась с кровати и направилась в ванную, чтобы быстро принять душ и смыть засохшую кровь, прежде чем осмотреть свои раны в зеркале. Они были исцелены, по крайней мере, на поверхности. Но спазмы голода были не единственной болью, которую испытывала Элспет. Глубокая пульсирующая боль в нижней части спины сказала ей, что внутри все еще происходит исцеление, мышцы снова соединяются вместе, а глубокие ткани восстанавливаются.

Сделав несколько глубоких, медленных вдохов, чтобы побороть боль, Элспет быстро вытерлась, собрала мокрые волосы в хвост и надела черные джинсы и футболку. Затем покинула свою комнату, стремясь добраться до кухни, и выпить еще пять или шесть пакетов крови, чтобы облегчить боль ... по крайней мере, судороги. Боль от самого исцеления не прекратится, пока наночастицы не сделают свою работу, но она могла выдержать это, если ощущение кислоты, льющейся по ее венам и атакующей ее органы, уменьшится. Только потребляя больше крови, можно было бы достичь такого эффекта.

«Вот только правда ли то, что она только что услышала?» Это звучало так, как будто не было никакой крови, и никакого облегчения от этой боли. Руки Элспет сжались в кулаки. Виктория была права. Она была по-королевски взбешена тем, что они выпили всю ее кровь.

-    Поделом ей, что она заставила нас спать на надувном матрасе, - сказала Джулианна без всякого сочувствия в голосе. - Она могла бы уступить нам кровать и спать на диване. Там достаточно удобно. Или она могла бы спать в гостевой комнате вместе с мамой. Но нет, она должна была спать одна, а нас уложить на этот ужасный надувной матрас. Я вообще не спала. И не знаю, как ты это сделала.

-     А я и не спала, - призналась Виктория. - Просто притворилась спящей, чтобы не слушать твои разглагольствования.

-    Мило, - с отвращением сказала Джулианна.

-      Извини, - сказала Виктория с искренним раскаянием в голосе, а затем добавила, защищаясь: - но Джули, ты уже шесть недель твердишь о переезде Элспет в Канаду.

-     Ну, ведь она так и сделала. Просто собрала свои вещи и улизнула, пока мы были в Италии. Без предупреждения, и даже намека до того звонка.

-    Ей сто сорок два года, Джули. Элспет давно пора было жить одной, - торжественно произнесла Виктория.

-    Да, но она могла бы, по крайней мере, взять нас с собой.

-     И как она могла это сделать? - раздраженно спросила Виктория. - На этот раз ей удалось уехать только потому, что мама уехала из страны. Если бы мы были в Англии, мама взяла бы под контроль Элспет и снова остановила бы ее, как делала это каждый раз, когда Элли поднимала вопрос о переезде.

Сжав губы, Элспет закрыла глаза. Она хотела жить самостоятельно с пятидесятых годов, когда для женщин стало приемлемым работать и жить самостоятельно. Это было в начале двадцатого века. Женщины получили право голоса в 1920-х годах и вскоре начали получать высшее образование и дипломы. Все больше и больше женщин присоединялось к рабочей силе и начинало жить самостоятельно. Элспет хотела быть одной из таких женщин, но каждый раз, когда она поднимала этот вопрос, мать отговаривала ее.

Элспет всегда подозревала, что ее мать использовала некий контроль над разумом, чтобы «убедить» ее. Но эти подозрения исчезали почти сразу же, как только появлялись, и снова появлялись, только тогда, когда ее матери не было рядом. Заметив это, Элспет на сей раз держала свои планы при себе, отказываясь даже думать о них в присутствии матери. Именно поэтому и планировала уехать, зная, что ее матери не будет дома или даже в Англии.

И это сработало. У нее было целых шесть недель блаженной независимости, и она наслаждалась каждым ее мгновением. Но теперь с этим покончено. Ее мать последовала за ней сюда, в Канаду, и, похоже, собиралась здесь остаться.

«Спасибо Джулиане и Виктории», - с раздражением подумала Элспет. «Честное слово! Она почти полтора века мирилась с удушающим воспитанием их матери, а сестры не могли дать ей больше шести недель, прежде чем притащить мать сюда?»

Нахмурившись, Элспет продолжила свой путь на кухню и пронзила сестер взглядом, когда увидела пустые пакеты из-под крови на столе между ними. Всего их было десять, поняла она с первого взгляда. Все до последнего пакетика, которые у нее были ... и на два

больше, чем они обычно съедали за сутки.

-     О, Добрый день, Элспет. Как ты себя чувствуешь? - спросила Джулианна сладким голосом.

-     Как будто я должна надрать тебе задницу, - мрачно ответила она. - Ты не могла оставить мне даже одного пакета моей собственной крови? Ведь знала, что я выздоравливаю и проснусь с болью и нуждой в ней.

-     О, прости меня, сестра. Мы не ожидали, что ты встанешь так рано. Хотя мы и сами уже несколько часов не спим, - резко закончила она.

-    Привыкай, - холодно ответила Элспет. - А еще лучше, поезжай и зарегистрируйся в отеле.

-     Девочки! - Мартина поспешила на кухню, взглядом заставив их замолчать, а потом нетерпеливо сказала: - Не понимаю, почему вы трое не можете поладить.

Элспет нахмурилась, но просто сказала: - я так понимаю, вы не привезли с собой кровь?

-    Нет, - со вздохом призналась Мартина. - Но я позвонила в «Аржено Энтерпрайзис» и заказала небольшое количество. Насколько я понимаю, они заняты и не собирались доставлять их до завтра, но ... - она быстро добавила, когда Элспет испуганно ахнула и открыла рот, чтобы возразить, - я позвонила твоему кузену Бастьену. Он попросил кого-нибудь доставить груз сегодня вечером. Слава богу, что он тут всем заправляет, - пробормотала она.

Элспет только хмыкнула, а затем повернулась и сердито посмотрела на сестер.

-     Твои сестры сожалеют, что бездумно выпили все до последней капли твоей крови, - добавила мать, свирепо глядя на близняшек. - Они не подумали об этом.

-    Верно, и тот факт, что они выпили по пять пакетов каждая за пару часов, в то время как обычная для них норма всего лишь три или четыре пакета в двадцать четыре часа, только подтверждает эту теорию, - прорычала Элспет и развернулась на каблуках, чтобы сердито выйти из кухни. Кипя от злости, она подошла к столику в прихожей, схватила ключи и сумочку и повернулась, чтобы открыть дверь.

-    Стой!

Элспет остановилась так резко, что едва не потеряла равновесие. Выбросив вперед одну руку, она ухватилась за стол в прихожей, чтобы не упасть, а затем повернулась лицом к матери.

-    Что случилось, мама? - устало спросила она.

-     Пойдем на кухню, выпьем сока или чего-нибудь еще. Я уверена, что ты сможешь продержаться до тех пор, пока кровь не доберется сюда.

Элспет сделала шаг к ней, прежде чем боль, сковавшая ее тело, заставила ее остановиться и покачать головой. Она заметила удивление на лице матери, но просто повернулась и пошла обратно к двери, бормоча: - Мне больно, и мне нужна кровь прямо сейчас.

Она успела выскочить на лестничную площадку, прежде чем мать поспешила за ней.

-    Ты не можешь уйти.

Элспет заметила, что ее мать была шокирована, и заподозрила, что Мартина снова пыталась контролировать ее, но не смогла. Очевидно, боль помогала ей бороться с железным контролем, который мать всегда оказывала на ее мысли и действия. - мрачно подумала она, но лишь ускорила шаг, опасаясь, что сопротивление продлится недолго.

-    Элспет.

Она услышала стук каблуков Мартины, когда ее мать поспешила за ней следом, но даже не осмелилась оглянуться, когда начала спускаться по лестнице.

-    Куда это ты собралась?

-    В ночной клуб, - коротко ответила она.

-  Ты не можешь, - тут же запротестовала мать. - Твоя подруга Мередит пригласила нас сегодня на ужин. У тебя нет времени, чтобы выйти за кровью.

Элспет снова остановилась и повернулась, чтобы посмотреть на мать. - Ужин?

-    Да.

-    И ты согласилась? - спросила она с удивлением.

-    Девочки были голодны, а еды у тебя не было, - сказала Мартина, делая шаг вниз.

Элспет нахмурилась. - Здесь полно еды. В морозильной камере есть фрукты и овощи,

йогурт, яйца, хлеб и мясо.

-    Да, но ничего такого, что могли бы съесть твои сестры, - с досадой сказала Мартина.

-      Потому что ты не умеешь готовить, а они не потрудились этому научиться, - раздраженно ответила Элспет, затем потерла пульсирующий лоб и добавила: - Вам придется пойти на ужин без меня.

-    Что? - Мартина испуганно ахнула. - Не говори глупостей.

-      Это не глупости, мама, - тихо сказала Элспет. - Мне нужна кровь. Это просто здравый смысл, что я пойду и позабочусь об этом, а не рискну в таком состоянии оказаться рядом со смертными.

-    Или ты могла бы перекусить внуком Мередит, - предложила Мартина и, когда Элспет в шоке подняла на нее глаза, добавила: - Совсем чуть-чуть, чтобы продержаться до прибытия груза. В конце концов, это - чрезвычайная ситуация.

-    Это не чрезвычайная ситуация, - проворчала Элспет. - Чрезвычайная ситуация - это когда вы отчаянно нуждаетесь в крови и не можете получить ее где-либо еще, как от смертного донора. Я могу пойти в ночной клуб и добыть его.

-      Ну, тогда я пойду с тобой, - тут же сказала Мартина, спускаясь еще на одну ступеньку. - В конце концов, девочки тоже не оставили мне крови.

Элспет нахмурилась и покачала головой. - Это не так...

Ее слова замерли, когда мать сделала еще один шаг вниз, подойдя достаточно близко, чтобы протянуть руку и взять Элспет за запястье. В тот момент, когда пальцы Мартины сомкнулись вокруг ее кожи, в голове Элспет стало пусто, и она забыла, о чем они спорили.

Она с недоумением посмотрела на мать, а потом услышала, как внизу открылась входная дверь, и послышались приглушенные голоса. Повернув голову, Элспет оглянулась через плечо и увидела, что Уайатт заводит в дом пожилую пару. «Они принесли с собой поток прохладного воздуха и множество восхитительных ароматов», - отметила она, когда ее рот сжался при виде вошедшей пары.

Элспет сразу же узнала Вайолет, сестру Мередит. Обе женщины были очень похожи внешне: стройная фигура, короткие белые волосы и большие голубые глаза. Хотя глаза Мерри, казалось, всегда искрились весельем и радостью. «К Вайолет же это не относилось»,

-     заметила она. «Несомненно, благодаря ее мужу Оскару», - подумала Элспет, скользнув взглядом по высокому, худому, как палка, мужчине со злым лицом.

-    О, привет, - сказал Уайатт, заметив их на лестнице. Какое-то мгновение он задумчиво смотрел на Элспет, а потом перевел взгляд туда, где мать держала ее за запястье. Одна бровь поднялась, но он лишь сказал: - Вовремя. Ужин готов.

Элспет перевела взгляд на бумажные пакеты, которые он держал в руках. На них был логотип франшизы жареных цыплят, и, хотя они источали восхитительные ароматы, но не они были источником запаха, от которого у нее сводило живот.

-    Прекрасно, - сказала Мартина позади нее. - Девочки умирают с голоду.

-     Ну, Уайатт, ты не упомянул, что у нас на ужине будут присутствовать две такие сексуальные девушки, - сказал Оскар, глядя на них с хитрой улыбкой. - Я бы не стал так сильно уговаривать Ви приехать, если бы знал об этом.

Элспет заметила, как напряглось лицо Уайатта, а затем звук торопливых шагов заставил ее оглянуться через плечо, когда Джулианна и Виктория с возбужденными лицами поспешили на лестничную площадку.

-     Я же говорила, что чувствую запах еды, - с удовлетворением сказала Джулианна, спускаясь по лестнице.

-    Жареная курица, - простонала Виктория, следуя за ней.

Уайатт повернулся, чтобы открыть дверь Мередит, а затем отступил в сторону, пропуская Вайолет и Оскара. Когда он выжидающе посмотрел на них, Мартина отошла в сторону, пропуская Джулианну и Викторию, а затем начала спускаться по лестнице вслед за ними, используя свою хватку на запястье Элспет, чтобы потянуть дочь за собой.

-    Спасибо, - сказала Джулианна, проходя мимо и хватая один из пакетов с едой. - Мы возьмем это, чтобы ты мог снять пальто.

-     Спасибо, - сухо сказал Уайатт, когда Виктория взяла второй пакет. Покачав головой, Он подождал, пока Мартина и Элспет войдут вслед за девочками, а затем вошел внутрь, закрыл и запер дверь.

Мартина немедленно повела Элспет и ее сестер по коридору в сторону кухни, чтобы Вайолет, Оскар и Уайатт не мешали им маневрировать в узком проходе.

-        А вот и ты, - Мередит приветственно улыбнулась из-за открытой дверцы холодильника. - Вижу, все прибыли в одно и то же время. Что бы вы, девочки, хотели выпить? Боюсь, что я пью только имбирный эль или колу, когда речь заходит о прохладительных напитках. Но у меня есть чай со льдом, сок, молоко и вода, а также чай и кофе.

-    Мне воды, пожалуйста, Мередит, - объявила Мартина, когда Джулианна и Виктория поставили пакеты с едой на стол, а затем поспешили присоединиться к Мередит у холодильника. - И Элспет тоже. Близнецы будут молоко.

-    Молоко с жареной курицей? - испуганно вскрикнула Джулианна.

-    Оно полезно для тебя, - твердо сказала Мартина, подводя Элспет к столу.

-    Да. Оно полезно для нас, - согласилась Джулианна, и ее лицо стало пустым.

-    Молоко - это очень вкусно, - добавила Виктория, и на ее лице не отразилось никаких эмоций.

Брови Мередит поползли вверх от такого поворота событий, но она пожала плечами и забрала молоко, сказав: - Все, что хотите.

-    Сними свою куртку.

Элспет машинально повиновалась, сняла куртку с одной руки и подождала, пока мать отпустит ее, чтобы она могла закончить начатое. Однако, как только мать отпустила ее руку, мысли Элспет начали проясняться. К несчастью, прежде чем она успела подумать о том, чтобы отойти подальше, Мартина взяла ее за другое запястье, снова взяв под контроль ее мысли. Когда мать прошептала: - Повесь жакет на спинку стула, - Элспет без колебаний повиновалась. Она повесила его на спинку стула и устроилась поудобнее.

Мартина быстро опустилась на сиденье рядом с ней, все еще держа за запястье.

-     Ну, вот и мы. Все на месте и готовы к приему пищи, - напыщенно произнес Оскар, входя в кухню. - Слава богу, это еда на вынос, а не какая-то твоя жалкая попытка готовить, Мередит. По крайней мере, это должно быть съедобно.

Элспет одарила бы мужчину хмурым взглядом, если бы только могла, но вместо этого просто молча посмотрела на него, прежде чем перевести взгляд на Мередит, и увидеть, как та напряглась, сжав губы. Было очевидно, что не она пригласила Оскара на ужин, что, как предположила Элспет, означало, что это сделал Уайатт. Она понятия не имела, чем он руководствовался. Элспет встречала Оскара три или четыре раза с тех пор, как поселилась в квартире наверху. Мередит любила свою сестру и каждую неделю приглашала ее на чай. К сожалению, Вайолет даже больше, чем Мередит не нравилось садиться за руль, и Оскару приходилось подвозить жену и забирать ее после встречи с сестрой. Он не потрудился выйти из машины, когда высаживал Вайолет, но действительно подошел к двери, чтобы забрать ее, когда она была готова идти домой, и сам напросился в гости, увидев там Элспет. Оскар был отвратительным существом, которое металось между грубыми шутками и оскорблениями в адрес окружающих. Он также делал довольно низменные подкаты в ее адрес. По крайней мере, так было в первый раз. Тогда она была слишком поражена, чтобы что-то предпринять, но когда он начал нести эту чепуху во время последующих визитов, она быстро взяла под контроль его разум и отключила его. Насколько она могла судить, этот мужчина был свиньей, которая в течение многих лет измывалась над своей женой, Вайолет, делая ее несчастной и теперь, казалось, намеревался сделать жизнь Мередит настолько трудной, насколько это возможно.

Элспет перевела взгляд на сестру Мередит. Бледная и почти пристыженная, Вайолет бросила быстрый взгляд на Мерри и с несчастным видом отвернулась. Не нужно было читать мысли или даже много думать, чтобы понять, что женщина чувствовала себя виноватой за то, что все рассказала своему мужу, и еще больше за то, что он сделал с этой информацией. Было также совершенно очевидно, что Мередит еще не простила сестру за это. Ее лицо было нахмурено, и обычно вежливая и великодушная женщина не спросила, что Вайолет, Оскар или даже Уайатт хотели бы выпить. Она просто подтолкнула на стойку два стакана молока, которые налила, вдоль стойки в направлении Джулианны и Виктории, а затем быстро принесла три стакана с водой, которые поставила на стол. Один - перед Мартиной, другой - перед Элспет, а затем устроилась на стуле рядом с Элспет с третьим стаканом, в то время как Джулианна и Виктория направились к ним со своими напитками.

-    Ну, - сказал Уайатт после короткой паузы. - Садитесь, тетя Вайолет, Оскар. Что бы вы хотели выпить?

Элспет смутно осознавала, что парочка что-то отвечает, а Уайатт суетится вокруг, принося им напитки, но все ее внимание было приковано к Мередит. Когда восемь человек втиснулись вокруг круглого стола, рассчитанного на шестерых, было немного тесновато, а Мерри сидела так близко от Элспет, что они время от времени сталкивались руками. Она также могла слышать сердцебиение Мерри - слегка повышенное благодаря волнению - когда оно качало сладкий эликсир жизни по ее венам. Кровь. Элспет показалось, что она чувствует этот запах под тонкой креповой кожей Мерри. Густая, красная, сочная кровь, которая облегчит ее боль и утолит голод.

-    Элспет.

Моргнув от этого резкого голоса, Элспет поняла, что наклонилась к Мередит, быстро выпрямилась и повернулась к матери. Она заметила, что та озабоченно нахмурилась, но затем огляделась вокруг, когда Оскар сказал: - Подвинься, Ви, и освободи место, чтобы близнецы могли сесть по обе стороны от меня. Я всегда мечтал быть с близнецами.

-    Оставайся на месте, Вайолет, - прорычала Мередит, ее тело напряглось. - Близнецы могут сесть между нами.

-    Всегда стараешься испортить мне удовольствие, не так ли, Мередит? - сказал Оскар с грустью в голосе. - А что плохого в том, что девочки будут сидеть рядом со мной? - переведя взгляд на Викторию и Джулианну, он похотливо улыбнулся и сказал: - Я мог бы быть шипом между двумя розами.

-    Ты можешь уколоть их, - отрезала Мередит.

-    Надеюсь на это, - признался он со смехом.

Мередит с отвращением уставилась на него. - Неужели у тебя совсем нет стыда? Твоя супруга сидит рядом с тобой.

-    Ну и что? - спросил он с безразличием.

-    Ну и что? - с тревогой переспросила она и посмотрела на сестру, словно ожидая, что та заговорит сама. Когда Вайолет опустила голову, стараясь не смотреть ей в глаза, Мередит сжала губы. Переведя тяжелый взгляд на Оскара, она прорычала: - Эти девушки - мои гости. Перестань вести себя как старый развратник и дай им спокойно поесть.

Глаза Оскара сузились, рот открылся, а затем так же внезапно захлопнулся, выражение его лица стало пустым. Элспет сразу поняла, что ее мать взяла мужчину под свой контроль и заставила его замолчать, пока он не начал вести себя слишком неприлично. Она не была уверена, что это хорошо. Она подумала, что Уайатт, вероятно, должен увидеть, каков этот человек на самом деле. По крайней мере, тогда он будет точно знать, кто рассказывает сказки сыну Мерри. К несчастью, ее мать помешала этому, и прежде чем Оскар успел сказать что-нибудь действительно гадкое. И все же этого было достаточно, чтобы рот Уайатта сжался от гнева. «Очевидно, он не придал особого значения этим замечаниям», - решила Элспет, наблюдая, как Уайатт несет напитки, которые выбрал для себя, тети и дяди, к столу и раздает их, прежде чем сесть.

-     Ешь, Элспет, - вдруг сказала Мартина, и Элспет с некоторым удивлением увидела, что ее тарелка полна еды. Каким-то образом кусок курицы, салат из капусты, макароны и картофель фри с подливкой оказались на ее тарелке. «Должно быть, ее туда положила мать»,

-                        предположила Элспет. Конечно, она не сама это сделала.

-    Ешь, - спокойно настаивала Мартина. - Ты почувствуешь себя лучше.

Элспет подняла руку, чтобы взять кусок цыпленка, но остановилась, когда рука матери последовала за ней, все еще держа ее за запястье. Она тупо уставилась на него, а затем, почувствовав внезапную тишину за столом, подняла голову, переводя взгляд с одного человека на другого. Близнецы были заняты тем, что накладывали еду на свои тарелки, Оскар был слишком занят тем, что глазел на близняшек, чтобы заметить что-то еще, но Мередит, Уайатт и Вайолет все смотрели на то, как Мартина держит ее за руку.

Мгновение прошло в тишине, когда она представила, как ее мать обдумывает возможность контролировать всех сразу, а затем губы Мартины сжались, и она отпустила ее запястье. В тот же момент в голове у Элспет прояснилось. Элспет едва не вскочила на ноги, но, поняв, что мать напряженно наблюдает за ней и сейчас снова схватит ее и возьмет под контроль, заставила себя взять кусок курицы и откусить кусочек. Это было восхитительно, но пока она была голодна, ей определенно была кровь. Ее тело болезненно сжималось от этой потребности. Стараясь не обращать на это внимания, Элспет заставила себя есть, смутно осознавая, но почти не обращая внимания на разговор, происходящий вокруг нее, пока не почувствовала, как Мередит напряглась рядом с ней. Она включилась в разговор как раз в тот момент, когда Оскар сказал: - Да, ну, как я уже сказал, твоя бабушка как раз в том возрасте, когда ей уже нельзя доверять управление деньгами.

Элспет, прищурившись, посмотрела на мужчину, погрузилась в его мысли и попросила добавить то, о чем он действительно думал.

-     Кроме того, старая сука всегда во все вмешивается. Она никогда не любила меня. Думал, что Ви слишком хороша для такого, как я, только потому, что я немного погуливаю на сторону. Какой мужчина не трахнет всех девок, которых только может, а? - спросил он и, когда Уайатт просто уставился на него с изумлением, добавил: - Но ей этого было недостаточно, и теперь старая сука обиделась на то, что я время от времени бью Ви. Как будто это я виноват, что женщина на старости лет превратилась в высохшую клячу и нуждается в коррекции.

Говоря это, Оскар размахивал куриной ножкой, но теперь откусил ее и с удовольствием жевал, а все остальные потрясенно смотрели на него. Ну, все, кроме Элспет и Мередит. Они уже не в первый раз слышали его мнение, и было очевидно, что Мередит не была особо впечатлена, так как давно знала какого о ней мнения Оскар. Но в то время как Мередит выглядела разъяренной, а Элспет разозлилась из-за нее, Уайатт ответил тем же. Отложив вилку, он откинулся на спинку стула, глубоко вздохнул и быстро взглянул на сердитое лицо своей бабушки, прежде чем повернуться к Вайолет и спросить: - Ты действительно хочешь быть с этим человеком?

-     Конечно, хочет, - отрезал Оскар, бросая обглоданную куриную ножку и протягивая руку к ведру, чтобы достать другую. - Вайолет знает, как ей повезло, что у нее есть я. Кто еще будет мириться с ее паршивой стряпней и придирками?

-    Я задал вопрос тете Вайолет, - прорычал Уайатт и выжидающе уставился на нее.

Когда Вайолет замешкалась, Элспет перевела взгляд на женщину и попыталась

прочесть ее мысли. К ее большому удивлению, Вайолет не знала, чего хочет. Она ненавидела своего мужа и то, как он обращался со всеми, включая ее саму. Так было всегда. Но она боялась остаться одна, и, по ее мнению, она так много времени уделяла этому человеку, что чувствовала, что должна выстоять.

Вздохнув, Вайолет с несчастным видом пожала плечами. - Хорошо это или плохо, но я

вышла за него замуж.

Кивнув, Уайатт встал и подошел к кухонной стойке, чтобы взять телефон. Немного постучав по экрану, он наконец-то поднес телефон к уху и сказал: - Я бы хотел заказать такси по адресу.

-      Такси? - прервал его Оскар, хмуро глядя на племянника. - Какого черта тебе понадобилось такси?

Уайатт не обращал на него внимания, пока не закончил разговор, а затем повесил трубку и сказал: - Для тебя и тети Ви, Оскар. Я предположил, что раз уж ты так плохо думаешь о бабушке, то захочешь уехать. Немедленно.

-     Ну, ты подумал, неправильно, - выпалил старик. - Я еще не закончил есть. Кроме того, ты должен был отвезти нас домой. Я не собираюсь платить за какое-то проклятое такси.

-    Я заплачу, - Уайатт сказал твердо, затем поставил телефон обратно на стойку.

-      Прекрасно. - Оскар равнодушно пожал плечами и придвинул ведро с курицей поближе. - Но такси придется подождать, пока я не закончу есть.

Уайатт прищурился и начал рыться в шкафах, пока не нашел бабушкину полиэтиленовую пищевую пленку. Поставив ее на стол, он оторвал листок и завернул в нее бумажную тарелку Оскара, объявив: - Можешь взять свою еду на вынос ... и считай, что тебе повезло, что я делаю такое предложение. Ты оскорбил мою бабушку и тетю Ви, и хотя тетя Ви, кажется, готова мириться с этим, я не позволю оскорблять бабушку в ее собственном доме. Тебе здесь не рады, Оскар.

Старик на мгновение нахмурился, а затем встал и забрал свою тарелку. - Болтливый маленький говнюк. Я расскажу твоему отцу о том, как плохо ты обращаешься со старшими. Не думай, что я этого не сделаю.

-     Прекрасно, потому что я собираюсь рассказать ему о том, как неуважительно ты относишься - холодно сказал Уайатт.

Хмыкнув, Оскар повернулся и вышел из кухни со своей тарелкой. - Давай, Вайолет. Мы подождем такси на крыльце.

-     Тебе не обязательно уходить, - тихо сказал Уайатт, когда Вайолет встала, чтобы последовать за мужем.

Остановившись, она одарила его страдальческой улыбкой. - Мы с Оскаром причинили твоей бабушке достаточно хлопот. - Затем она повернулась к Мередит и сказала: - Мне не следовало рассказывать ему о Мадлен. Я была так возмущена тем, что она сделала, что даже не подумала, как он может использовать это против тебя. Извини.

Вайолет не стала дожидаться ответа Мередит и поспешила из комнаты вслед за Оскаром.

Уайатт последовал за ними, вероятно, чтобы расплатиться с водителем, когда тот приедет, а затем Мередит встала и быстро завернула все еще полную бумажную тарелку Вайолет в полиэтиленовую пленку, прежде чем броситься за ними вслед. Как только она ушла, Элспет со вздохом откинулась на спинку стула. Ей нужно было показать Уайатту, что на самом деле задумал Оскар, но она ненавидела саму мысль о том, что Мередит могла снова пострадать от Оскара.

С другой стороны, казалось, что Мередит никогда больше не придется иметь дело с этим мужчиной. Уайатт позаботится об этом. И она была совершенно уверена, что этот отвратительный человек никогда больше не будет влиять на отца Уайатта. И надеялась, что Мередит теперь была в безопасности от угрозы переезда в дом престарелых. Кроме того, Элспет на несколько минут удалось отвлечься от запаха смертных. Боже милостивый, ей нужна кровь, и если она не получит ее в ближайшее время, то определенно станет угрозой для Мередит и Уайатта.

Элспет резко встала, думая о чем-то своем.

-    Куда это ты собралась? - резко спросила мать, протягивая к ней руку.

Избегая ее прикосновения, Элспет отошла в сторону, так что ее стул оказался между ней и матерью. - Я пойду наверх и посмотрю, доставили ли кровь, пока мы ели.

-    О, это произойдет не раньше полуночи, - весело сказала Джулианна.

-    В полночь? - резко спросила Элспет, бросив взгляд на мать. Заметив, как она сердито смотрит на Джулианну за то, что та проболталась, Элспет зарычала и развернулась, чтобы выйти из комнаты.

-    Куда ты собралась, Элспет?

Элспет остановилась в холле, как только заметила Мередит и остальных за открытой дверью квартиры. Не желая рисковать и нападать на одного из них в своей жажде крови, Элспет повернула налево, направляясь в заднюю часть квартиры.

-    Элспет, куда это ты собралась? - спросила Мартина, наступая ей на пятки.

-     Подышать свежим воздухом, - проскрежетала Элспет, набирая скорость, чтобы до нее снова не дотрагивались и не контролировали.

Пересекая гостиную Мередит, Элспет открыла раздвижную стеклянную дверь и вышла на веранду. Затем повернулась и плотно закрыла дверь, хмуро глядя на мать, предупреждая ее, чтобы она не шла за ней. Элспет действительно была на грани, чтобы иметь с ней дело прямо сейчас, и если Мартина настоит на том, чтобы последовать за ней и попытаться снова прикоснуться к ней, то она, скорее всего, перепрыгнет через перила крыльца и направится прямо к своей машине.

Элспет заподозрила, что мать читает ее мысли, и уловила последнюю мысль дочери, потому что Мартина резко остановилась и пошла прочь, оставив ее одну.

Вздохнув, Элспет повернулась и подошла к перилам. Сжав пальцами холодное дерево, она прислонилась к нему иуставилась на сад. Стоял апрель, и погода подбрасывала свои капризы, словно танцуя какие-то безумные танцы: один день был достаточно теплым, и можно было обойтись без верхней одежды, другой же - достаточно прохладным, так что понадобилось бы зимнее пальто. Сегодняшний день был где-то посередине. В легкой куртке было бы гораздо комфортнее, а без нее - холодно. Не то чтобы Элспет действительно это заметила. Боль, пожиравшая ее изнутри, немного отвлекала. Все, о чем могла думать Элспет,

-     это как можно быстрее получить кровь. Она не собиралась ждать до полуночи, и ей не хотелось идти в дом силовиков, пока Мортимер и Сэм не насладятся ужином. Это был единственный момент в течение дня, когда у пары появлялось свободное время. Мортимер устроил все именно так, отправляя охотников на вечерние вызовы и отказываясь отвечать на телефонные звонки во время ужина. Вот почему Элспет не начинала свою смену раньше восьми или девяти часов вечера. Ей нравилось, что у пары есть возможность как можно больше времени побыть наедине. Жить в доме силовиков было нелегко, ведь охотники приходили и уходили днем и ночью, и частенько оставались в доме целыми днями или даже неделям.

Нет, она не собиралась мешать Мортимеру и его спутнице жизни. Ответом был ночной клуб, и она намеревалась отправиться туда в ту же минуту, как Оскар и Вайолет уедут на такси, а Уайатт и Мередит вернутся на кухню. Она не хотела пробегать полосу препятствий, наполненную кровью смертных, чтобы выбраться отсюда. Только не это.

Опустив голову, Элспет закрыла глаза и медленно вдохнула и выдохнула, стараясь сосредоточиться на этом, а не на своей боли. Это не сработало, поэтому почувствовала почти облегчение, когда услышала, как позади нее открылась раздвижная дверь. Ожидая, что это ее мать, Элспет выпрямилась и резко повернулась, готовая сразиться с ней, но обнаружила, что смотрит на Уайатта.

-    Твоя мама попросила меня принести тебе куртку, - сказал он и продемонстрировал ее легкую черную кожаную куртку.

-     Ох, - выдохнула Элспет, но мысли ее лихорадочно метались. Ее мать, очевидно, послала его сюда, для «перекуса», и это просто взбесило ее. Ей нужно было убраться отсюда прямо сейчас и пойти в ночной клуб.

-    Оскар и Вайолет ушли? - резко спросила она.

-    Да, - сказал он, сжав губы, а потом вздохнул и сказал: - Мне очень жаль.

-    Извиняться надо не передо мной. Мередит.

-    Я знаю, - серьезным тоном перебил он. - Она объяснила мне, почему он делает то, что делает, но вместо того, чтобы поверить ей на слово, я заставил нас всех пройти через это ... - он неопределенно махнул рукой в сторону раздвижных стеклянных дверей и поморщился. - Я должен был ей поверить. Наверное, мне следует больше доверять ей.

-     Действительно должен, - твердо сказала Элспет. - Твоя бабушка вовсе не дряхлая старая дура. Она умная, веселая и очень добрая.

-    Она говорит, что вы проводите много времени вместе, - серьезно произнес Уайатт.

Элспет устало вздохнула. Он смог понять, что Оскар просто хотел навредить Мередит,

но у него, очевидно, все еще были подозрения на ее счет. К несчастью, она отчаянно нуждалась в крови, и у нее не хватило терпения успокоить его должным образом. - Знаю, что ты просто заботишься о своей бабушке, и я ценю это. Рада, что у нее есть люди, которые заботятся о ней, но, хочешь верь, хочешь нет, меня не интересуют ее деньги. А теперь отдай мне куртку, мне действительно нужно убираться отсюда.

-    Убраться отсюда? - повторил он, подняв брови.

-    Да, - твердо сказала она, протягивая руку. - Немедленно, чрезвычайная ситуация. Так что, пожалуйста ...

Уайатт немного помолчал, а затем приподнял ее кожаную куртку за воротник, но на самом деле остался стоять на месте. Ей придется подойти поближе, чтобы забрать свою куртку.

Элспет замешкалась, не желая сокращать расстояние между ними. Она чувствовала его запах с того места, где стояла, и этот запах заставлял ее думать и о еде, и о сексе. Насчет еды это было неудивительно. В данный момент он выглядел как мешок с кровью на ногах. Мысли о сексе, однако, застали ее врасплох. Хотя Элспет полагала, что это не так. Мужчина был чертовски привлекательным экземпляром, и дело было не только в его красивом лице и хорошо сложенном теле. Ей также нравилось, как он преподносил себя. Уайатт двигался уверенно и грациозно, как человек, который знает, как держать себя в руках. Она находила это невероятно привлекательным.

Крепко сжав губы, Элспет потянулась за курткой, но вместо того, чтобы отдать ее, Уайатт распахнул ее и набросил на плечо, помогая надеть рукав, а затем обошел ее сзади, чтобы помочь надеть и второй рукав.

Элспет напряглась и закрыла глаза. Конечно, он джентльмен. Просто догадалась, не так ли? Стиснув зубы, она убрала другую руку за спину, чтобы он мог надеть куртку. Это движение заставило его приблизиться к ней сзади. Но он еще не закончил. Затем Уайатт поймал ее длинные волосы и вытащил их из-под воротника. Элспет прикусила губу, когда его запах окутал ее, но, почувствовав острые клыки, впившиеся в верхнюю губу, крепко сжала губы и изо всех сил попыталась заставить свои клыки подняться и скрыться из виду.

-    Что за чрезвычайная ситуация?

Элспет вздрогнула, когда он прошептал эти слова ей на ухо, но не из-за того, что он сказал. Она едва обратила внимание на его слова. Ее внимание было полностью сосредоточено на его аппетитном запахе, ощущении его дыхания, касавшегося ее уха, и жаре его тела у нее за спиной.

-    Ты вся дрожишь.

Элспет моргнула, открыв глаза, услышав тихий рокот у своего уха, а потом попыталась отойти от него, но он схватил ее за руку, чтобы остановить, а затем дернул так, что она повернулась к нему лицом. Она могла бы легко освободиться, но у нее не было для этого необходимых причин. Она не хотела этого делать. Вместо этого Элспет захотелось придвинуться к нему поближе и провести ладонями по его рукам, уткнувшись носом в его шею и вдыхая доносящийся до нее соблазнительный аромат. Его запах был одновременно пряным и сладким с легким оттенком крови, бегущей по его венам. Это было восхитительно для Элспет, Даже опьяняюще, и ей захотелось прижаться к нему всем телом. Ей хотелось почувствовать его грудь на своей груди, когда она поднимет руки, чтобы обхватить его голову, а затем повернет и слегка наклонит ее, чтобы впиться в нее зубами.

-    Твои глаза.

Элспет сморгнула возникший в ее сознании образ и, услышав эти слова, сосредоточилась на его лице.

-     Думал, что представляю себе, как они прекрасны, - выдохнул он с удивлением. - Ярко-синие, с маленькими серебряными искорками, которые ... - его слова внезапно оборвались, и она заметила, как по его лицу скользнуло пустое выражение. Затем он притянул ее ближе, одна рука скользнула к ее затылку, чтобы прижать ее лицо к своей шее. Элспет сразу поняла, что это ее мать. Мартина взяла его под свой контроль и пытается сделать так, чтобы она не смогла отказаться от возможности «перекусить» им. И это почти сработало. Элспет чуть не сдалась и не укусила мужчину, но потом ее взгляд скользнул мимо его плеча, и через стеклянную дверь она увидела свою мать. Мартина стояла в гостиной Мередит, ее взгляд был сосредоточен, но именно Мерри, вошедшая в комнату позади матери, вывела ее из этого состояния и остановила от укуса Уайатта.

Тихое проклятие сорвалось с ее губ, и Элспет резко отдернула голову в сторону, подальше от его шеи.

Ей следовало повернуться направо, подальше от его лица. Вместо этого Элспет повернулась налево и коснулась губами уголка его рта. Мартина, должно быть, больше не контролировала Уайатта. «Мерри, без сомнения, напугала ее и нарушила ее концентрацию»,

-        подумала Элспет, но как бы то ни было, объятия Уайатта ослабли, и смущение промелькнуло на его лице, когда она взглянула на него. Но прежде чем Элспет успела выскользнуть из его объятий, он глубоко вдохнул, его зрачки расширились, а затем его голова наклонилась к ней.

Элспет застыла от удивления, когда его губы мягко и тепло коснулись ее губ, потрясенная покалыванием, которое началось при их соприкосновении, а затем скользнуло по ее телу, поднимая еще один голод, кроме жажды крови. Когда его язык скользнул между ее губами, она открылась ему без раздумий. Его язык скользнул внутрь, и покалывание превратилось во взрыв голода и потребности, который оставил в хаосе, как ее разум, так и тело.

По правде говоря, Элспет никогда еще не испытывала такой необузданной потребности и желания. Не то чтобы у нее был большой опыт. Жизнь с матерью подавляла ее во многих отношениях, но ее целовали и раньше. Просто не таким образом, никогда, не с таким голодом и доминированием. Теперь сердце Элспет бешено колотилось, ее тело согревалось и таяло в его объятиях, ее руки вцепились в его рубашку, а губы прильнули к его губам, когда его рот накрыл ее, вызвав глубокий, страстный стон из ее горла, на который он ответил своим собственным стоном.

Когда он сдвинул верхнюю часть ее тела назад и распахнул куртку, чтобы обхватить ее груди через ткань рубашки, Элспет прервала их поцелуй на вздохе и откинула голову назад. Он сбросил с ее плеча куртку и рубашку и начал покусывать шею, чтобы поцеловать ключицу, продолжая ласкать ее грудь, а Элспет возбужденно пробормотала что-то и подняла голову. Затем открыла глаза и обнаружила, что левая сторона его шеи обнажена, открывая вену, пульсирующую от крови, бегущей по ней.

Элспет почувствовала, как ее клыки опустились, провела по ним языком и снова перевела взгляд на гостиную. Ее мать все еще была там, выражение ее лица снова было сосредоточенным, но Мередит тоже была там ... только теперь ее лицо было пустым. Теперь Мартина контролировала и ее. «Она контролирует их всех», - нахмурившись, подумала Элспет. «Играя ими, как марионетками, заставляя ее и Уайатта делать это, без сомнения, наполняя их умы невероятной страстью. Все это было ненастоящим, за исключением ее жажды крови».

Эта мысль привела ее в бешенство. Элспет резко закрыла рот и оттолкнулась от рук Уайатта. Она налетела на перила веранды.

-    Эл? - тихо спросил он, когда она начала скользить в сторону вдоль перил.

Не в силах открыть рот из-за страха показать клыки, которые она еще не успела

заставить себя поднять, Элспет только покачала головой и быстро зашагала в конец веранды.

-      Элспет? Просто скажи мне ... - слова Уайатта внезапно оборвались, когда она перепрыгнула через перила веранды на грязную землю внизу и быстро подошла к калитке, которая вела в боковой двор.

Уайатт с изумлением смотрел вслед Элспет, пока она не проскользнула в калитку и не исчезла, а затем перепрыгнул через перила и поспешил за ней. Он был ужасно смущен. Он не собирался целовать ее, когда выходил на веранду. На самом деле он даже не помнил, как решился выйти и принести ей куртку. Он вспомнил, как Мартина Пиммс сказала, что Элспет вышла подышать свежим воздухом, и смутно припомнил, как она предложила ему отнести ей куртку. А потом поймал себя на том, что снимает куртку со стула и направляется к веранде, сам того не сознавая.

На этом странности не закончились. Когда Элспет протянула руку, чтобы взять куртку, он начал было отдавать ее ей, но вместо этого внезапно помог надеть куртку и подошел вплотную к ней сзади, чтобы вытащить ее волосы из-под воротника. Он помнил, как притянул ее к себе и прижал к своей груди, направляя ее лицо к изгибу своей шеи, но понятия не имел, зачем он это сделал. Ему казалось, что он был просто пассажиром в своем теле, наблюдая за тем, как оно делает то, на что он не решился.

«Хотя, целовал ее именно он», - признался себе Уайатт, подходя к воротам. Она была в его объятиях, ее запах наполнял его ноздри, а теплое тело прижималось к нему. Он заглянул в ее прекрасные глаза, и его разум наполнился воспоминаниями о других случаях, когда он держал ее в своих объятиях. Он не смог удержаться, чтобы не поцеловать ее. Он должен был, Уайатта должно. Когда речь заходила об этой женщине, у него возникало множество вопросов. «Как она могла забыть его, если действительно забыла? Почему она притворялась, что забыла, если это не так? В чем заключалась ее игра и почему она так глубоко проникла в жизнь его бабушки?» Но все это, казалось, не имело значения в тот момент, а потом их губы встретились и ... боже милостивый, за эти годы он сумел убедить себя, что вообразил глубину их страсти, так же как был уверен, что вообразил серебристый оттенок ее глаз. Но ему ничего не померещилось. Как он и помнил, страсть взорвалась между ними так же сильно и быстро, как самодельное взрывное устройство. Или, может быть, огненная бомба была лучшим описанием, потому что он сразу же зажегся для нее.

Уайатт притянул ее ближе, стремясь полностью исследовать эту страсть. Но вместо этого обнаружил, что прервал поцелуй, которым так наслаждался, и повернулся, чтобы прикусить ее ключицу. Это было не то, что он хотел сделать. Ему хотелось прижать ее к деревянным перилам и прижаться к ней всем телом, когда его язык проникнет ей в рот. Если бы он вообще прервал поцелуй, то расстегнул бы ее рубашку, чтобы претендовать на ее полные, мягкие груди, которые прижимались к нему, напоминая о других временах, когда он наслаждался ими, а не покусывал бы ее ключицу, как какой-то чудак. «Откуда, черт возьми, это взялось?»

Сбитый с толку собственным непонятным поведением, Уайатт протиснулся через калитку в боковой двор как раз вовремя, чтобы увидеть, как Элспет исчезла за фасадом дома. Сжав губы, он ускорил шаг, полный решимости добраться до нее и ...

Честно говоря, Уайатт сам не знал, чего хочет. Он знал, что хочет поцеловать ее снова. Он целовал и спал со многими женщинами в своей жизни, но ни одна из них не действовала на него так, как Элспет Пиммс одним только поцелуем. Это было что-то особенное, что-то безумно горячее. «Как, черт возьми, она нашла в себе силы прервать их поцелуй и уйти? И не только в этот раз. А как же их первая встреча? Неужели она действительно ничего не помнит? Неужели для нее он был настолько не запоминающимся? Разве она не испытывала той же потребности и страсти, что и он?»

-    Не подходи ко мне.

Эти резкие слова Элспет заставили Уайатта замедлить шаг и оглянуться, когда он дошел до угла дома. Он думал, что они предназначены ему, пока не увидел, что Элспет бежит вниз по ступенькам парадного крыльца, а ее мать следует за ней по пятам.

Уайатт прищурился, глядя на эту парочку. Ни одна из них, казалось, даже не заметили его присутствия, и то, как Элспет хмуро посмотрела через плечо на мать, сказало ему, что Мартина была той, кого она предупреждала. Это было интересно.

«Черт побери, эта женщина была очень быстра, если бросилась внутрь и наверх, чтобы забрать свою сумочку, и спустилась вниз, прежде чем он догнал ее», - с удивлением подумал Уайатт, заметив, что теперь у нее в руках была сумочка. А потом Мартина остановилась на лестнице и прорычала: - Просто остановись и послушай меня, Элспет.

Когда Элспет остановилась на тротуаре и повернулась, чтобы посмотреть на мать, любопытство заставило Уайатта остановиться и посмотреть на эту пару. Это выглядело почти как противостояние или дуэль на пистолетах на рассвете. Мартина казалась решительной, а Элспет, казалось, была готова бежать.

-       Ты ведешь себя нелепо, - сказала Мартина после паузы. - Ты должна была использовать его, пока был шанс. Теперь твоя боль значительно ослабла бы, и ты смогла бы дождаться доставки от Бастьена, а не мчаться за ней...

-    Я не нарушаю законов совета, и не знаю, почему ты пытаешься заставить меня. Если бы я использовала его, таким образом, это было бы.

-    Это чрезвычайная ситуация, - твердо прервала ее Мартина.

-    Нет, это не так. Не совсем, - возразила Элспет. - Это может быть достаточно близко к тому, чтобы совет казнил меня. Но они, вероятно, по крайней мере, запретили бы мне жить здесь или ... о, - сказала она с внезапным пониманием. - Именно это ты и пытаешься сделать. Пытаешься заставить меня укусить Уайатта, чтобы дядя Люциан был вынужден запретить мне въезд в Северную Америку.

Глаза Уайатта недоверчиво расширились. Ему было немного трудно следить за этим разговором. «Что имела в виду Мартина, когда сказала, что Элспет должна была «использовать его», пока у нее была такая возможность? Использовал кого? Его? Насколько он знал, он был единственным «им» в ближайшем окружении. Но как его должны были использовать? И как бы это облегчило боль? И что за доставка? Все это не имело для него никакого смысла».

-     Значит, ты предпочитаешь видеть меня казненной, а не вышедшей из-под твоего контроля? - в голосе Элспет звучала горечь.

-       Перестань драматизировать. Люциан не казнил бы тебя, - сказала Мартина с напряженным выражением лица. - Ты его племянница, и это достаточно близко к чрезвычайной ситуации, чтобы он выбрал меньшее наказание.

-      Возможно, - мрачно согласилась Элспет. - Если только достаточное количество людей не поднимет шум и не предположит, что он имеет фаворитов. Они могут указать на то, что случилось с дядей Жан-Клодом, и предположить, что дяде Люциану не следует позволять решать мое дело, и тогда тот, кому будет дано право решения, может казнить меня, чтобы никто не думал, что они тоже играют в лице Аржено, - указала она. - Но ты готова рискнуть, чтобы сохранить контроль надо мной, не так ли?

-    Этого не случится, - сердито возразила Мартина.

-     Нет, не случится. Потому что я не собираюсь нарушать никаких законов совета, - холодно ответила Элспет и поспешила к подъездной дорожке, увеличивая расстояние между собой и матерью.

Уайатт не колеблясь, бросился за ней. Он бросил осторожный взгляд в сторону женщины на крыльце, но ее внимание было полностью сосредоточено на дочери, выражение ее лица было напряженным и сосредоточенным, что заставляло его нервничать, когда он последовал за Элспет по подъездной дорожке. «Она направлялась к белой «Мазде», симпатичной маленькой двухдверной спортивной машине», - отметил он и нахмурился, увидев затравленный взгляд Элспет, брошенный через плечо в сторону дома.

Подняв брови, Уайатт тоже оглянулся через плечо и увидел, что Мартина сменила сосредоточенное выражение лица на ... раздраженное. Это было единственное подходящее ему описание. Женщина выглядела раздосадованной, и почему-то в этот момент напомнила

ему злую мачеху из диснеевского фильма.

Почти смущенный этой мыслью, Уайатт замедлил шаг, приближаясь к Элспет. Она уже дошла до дверцы со стороны водителя, но остановилась, заметив его приближение. С настороженным выражением лица она достала ключи из кармана куртки и пробормотала: - Спасибо, что принес мне куртку.

-     Не за что, - легко ответил Уайатт, а затем задумался, что сказать дальше. Он был совершенно уверен, что прямой вопрос о том, о чем говорили женщины, не даст ему ответов, которые он искал. Это также не подарит ему еще один из тех удивительных поцелуев, которые они разделили, и о которых он, вероятно, не должен беспокоиться прямо сейчас, но.

Ладно, черт возьми, он был парнем, и поцелуи, как и все, что могло последовать за ними, в данный момент занимали девяносто процентов его сознания. Это чистая вина Элспет. Просто стоя рядом и глядя на нее, оно хотел снова испытать этот поцелуй.

«Господи, он всегда обижался, когда слышал, как женщины утверждают, что мужчины думают своими членами, но прямо сейчас именно это он и делал», - признал Уайатт с отвращением к самому себе.

-    Ты что-то хотел?

Услышав ее напряженный вопрос, Уайатт снова перевел взгляд на Элспет и просто спросил: - С тобой все в порядке?

-    Да, просто ... мне нужно идти на работу, - пробормотала она, избегая его взгляда.

«Элспет - ужасная лгунья», - решил он с удивлением. - Я уверен, бабушка сказала, что

ты начинаешь работать около восьми или девяти вечера и сейчас только шесть тридцать.

-     Да, ну, мне нужно ... сначала кое-что забрать, поэтому сегодня вечером и ухожу пораньше, - пробормотала она.

На этот раз она не избегала его взгляда, и он был совершенно уверен, что она говорит правду. Она планировала сразу же отправиться на работу, куда бы ни направлялась сейчас. Но ей было неудобно даже обсуждать то, что она должна была сделать до этого. Она выглядела наполовину виноватой, как будто выдавала что-то, чего не должна была, и он внезапно вспомнил, что она ранее упоминала о чрезвычайной ситуации. Он был почти уверен, что она не станет ничего объяснять, если он спросит ее об этом, поэтому оставил все как есть и просто сказал: - Понятно. Ладно, я просто собирался поехать и купить цветы для бабушки или что-то еще в качестве извинения за то, что сегодня вечером навязал ей Оскара. Я мог бы забрать все, что тебе нужно, пока я здесь, и сэкономить поездку.

-      Цветы? - с сомнением спросила она. - В такое время? Большинство цветочных магазинов закрываются в пять или шесть, а сейчас, как ты уже сказал, уже почти половина седьмого.

-    Вчера по пути из аэропорта я заехал на заправку, и увидел, что там продаются цветы. Я как раз собирался поехать туда и выбрать букет цветов, - сказал он, быстро придумывая.

-      О да, цветы, купленные на бензоколонке, действительно компенсируют нападки Оскара, - сказала Элспет, закатывая глаза.

-    Может быть, и нет, но это только начало, - сказал он, защищаясь. - Завтра я куплю ей что-нибудь получше.

-    Все, что тебе нужно, это - предоставить ей свою любовь и поддержку. Вот чего она действительно хочет от тебя, - тихо сказала Элспет. - Твоя бабушка - замечательная женщина. Она вполне способна сама о себе позаботиться, и ей нужно, чтобы в это просто поверили.

-    Ты права, - хрипло ответил он. - По крайней мере, я начинаю верить в это.

-    Вот и хорошо, - пробормотала она, и открыла дверцу машины.

Темное ржавое пятно на белой коже водительского сиденья сразу же привлекло внимание Уайатта, и он напрягся. Ему показалось, что это - засохшая кровь, но он успел лишь мельком взглянуть на пятно, прежде чем Эл скользнула в машину и села на него.

-    Мне уже пора.

Уайатт перевел взгляд на ее лицо и увидел, что она смотрит на него с некоторой тревогой.

Когда он не ответил, Она добавила: - Но спасибо за предложенную помощь. Это было очень мило. Скоро увидимся.

-     Да, скоро, - ответил Уайатт, а затем, поняв, что держит верхнюю часть ее дверцы, отпустил ее. Она сразу же закрыла ее. Уайатт быстро взглянул на нее через окно, когда она завела двигатель, а затем повернулся и направился по подъездной дорожке к своему автомобилю. Он припарковался на дороге, вместо того, чтобы блокировать парковочные места, выделенные арендаторам, когда приехал накануне. Но теперь, узнав, что полуподвальная квартира еще не сдана, припаркуется на месте, предназначенном для жильца этой квартиры, когда вернется позже ... после того, как проследит за Элспет, куда бы она ни направлялась. «У этой женщины были свои секреты, и он планировал выяснить их до того, как снова поцелует ее ... и, наверное, уложит в постель. Может быть».

Уайатт поморщился, услышав последнее слово, но осознал, что это правда. Он хотел знать, действительно ли она не помнит его, и о чем, черт возьми, они с матерью говорили, об использовании его и казни, но он не обманывал себя. Если Элспет сейчас выйдет из машины и предложит ему себя, то ему, вероятно, будет трудно вспомнить вопросы, на которые он хотел получить ответы. Его разум, без сомнения, переключится на мозг ящерицы, и все его внимание будет сосредоточено на самом быстром способе снять с нее одежду, и на том, осмелится ли он просто сделать это прямо здесь, на лужайке перед домом, или же найдет в себе силы попытаться отыскать для этого место, которое не оказалось бы свободной спальней в квартире его бабушки, или ее спальней в квартире, в которой сейчас находились ее мать и сестры.

«Возможно, ему удастся добраться до заднего двора», - предположил Уайатт, оглядывая тихую улицу. Это даст им небольшое подобие уединения, чтобы он мог сорвать с нее одежду и насладиться ее телом.

Звук мотора «Мазды» отвлек Уайатта от его мыслей, когда он подошел к арендованному внедорожнику. Затем он сел в свой автомобиль и завел мотор, увидев, как Элспет остановила машину у начала подъездной дорожки и посмотрела по сторонам. Заметив его во внедорожнике, она бросила ему тревожную улыбку и помахала рукой, а затем выехала на дорогу, Уайатт же направился следом за ней.

Уайатт оглянулся на дом и увидел, как плечи Мартины опустились, когда она повернулась, чтобы вернуться в дом. Его взгляд скользнул от подавленной женщины к «Мазде» Элспет, а затем Уайатт включил передачу и выехал на улицу за маленькой машиной, но его разум прокручивал в голове всю эту встречу. Общий поцелуй, подслушанный им спор, пятно на сиденье машины Элспет.

Гадая, действительно ли это пятно было засохшей кровью, на которую оно было похоже, Уайатт постарался держаться на безопасном расстоянии от ее машины. Он был полон решимости выяснить, куда же направляется женщина, и был счастлив сыграть роль детектива, чтобы сделать это.

Через двадцать минут мужчина оказался в центре Торонто. Однако прошло еще почти десять минут, прежде чем Элспет въехала на многоуровневую парковку.

Уайатт не стал останавливаться вслед за ней. Вместо этого, продолжая ехать по дороге, он окинул взглядом близлежащие здания. Он свернул на первом перекрестке, сделал круг и вернулся на дорогу как раз в тот момент, когда Эл спешила уйти с автостоянки. Он едва успел заметить, как она выбежала на улицу, когда машина перед ним резко остановилась. Ударив по тормозам, чтобы не врезаться в белый седан, Уайатт смотрел, как Элспет бежит через дорогу перед остановившимся автомобилем. «Движение в противоположном направлении тоже прекратилось», - с удивлением отметил он. Мужчина был абсолютно уверен, что водители Торонто обычно не были такими вежливыми или любезными. По крайней мере, в Ванкувере машины, как правило, не останавливались, чтобы пропустить прохожих.

Пока он наблюдал за ней, Элспет добралась до противоположного тротуара и поспешила к двери кроваво-красного цвета, ведущую в невзрачное здание. Глаза Уайатта пробежали по скромной вывеске над дверью, и он нахмурился, прочитав: «Ночной клуб».

Громкий гудок позади него вернул Уайатта к тому факту, что движение снова возобновилось. Убрав ногу с тормоза, он поехал дальше, бросив еще один взгляд на дверь, в которую проскользнула Элспет. Что, черт возьми, Элспет могла делать в ночном клубе? Кроме как выпить и «подцепить» мужчин, конечно. Неужели чрезвычайная ситуация была вызвана тем, что ей нужно было выпить или по-быстрому перепихнуться перед работой?

Нахмурившись от такой возможности, Уайатт сделал еще один круг по кварталу.

Глава 4

Элспет быстро заморгала, пытаясь привыкнуть к гораздо более тусклому интерьеру ночного клуба, и, спотыкаясь, направилась к бару. Ее глаза привыкали не так быстро, как следовало бы, из-за недостатка крови, поэтому она принялась тереть глаза, пытаясь ускорить этот процесс. Она скорее почувствовала, чем увидела приближение бармена.

-    «Деву Марию» без вустерского соуса, табаско или лимона, - тихо попросила она.

-    Итак ... кровь? - спросил бармен, его низкий голос был полон веселья.

Элспет со вздохом кивнула и, выдохнув: - Да, пожалуйста, - опустилась на ближайший барный стул. Она устало смотрела на черную каменную столешницу бара, когда перед ней поставили высокий синий бокал с красной жидкостью. Элспет набросилась на него, как голодный на еду, и быстро проглотила.

-    Еще? - спросил бармен, забирая опустевший бокал.

Кивнув, Элспет уперлась руками в стойку бара, чувствуя, как кровь приливает к ее телу. Она была поражена кратковременным головокружением и ощущением того, что находится не в своей тарелке. Это было похоже на то, как если бы она находилась на накреняющемся корабле и пыталась удержать равновесие, а ее организм стремился собрать кровь в желудке и перераспределить ее.

-    Держи, Эл, - сказал бармен, ставя перед ней новый бокал.

Она взглянула вверх, вскочила от удивления, услышав свое имя, а затем замерла, ее глаза недоверчиво расширились, когда она уставилась на гиганта по другую сторону барной стойки. Ростом шесть футов семь дюймов с двенадцатидюймовым зеленым ирокезом, который увеличивал его рост до семи футов семи дюймов, мужчина был широкоплеч, как полузащитник, и весь в татуировках и пирсинге. Джи-Джи. Она много раз встречала его в ночном клубе в Лондоне, заведении, которое, как и это, было ориентирован на бессмертных и имело швейцара, который обычно прогонял смертных. Это было место для ее вида, чтобы расслабиться и насладиться смешанными напитками на основе крови в компании других бессмертных. Ее родители водили ее и сестер в ночной клуб в Лондоне, чтобы отпраздновать особые случаи, такие как дни рождения, выпускной и т. д., но Элспет много раз бывала там и одна, пока училась в университете. Джи-Джи всегда дежурил у двери и всегда был очень мил с ней. Он часто даже присоединялся к ней и болтал с ней о жизни и тому подобном во время ее визитов.

-    Джи-Джи, - изумленно выдохнула она. - Что ты здесь делаешь?

-    Теперь это место принадлежит мне, - сказал он с гордостью.

-    Неужели? Как же так? Почему? - удивленно спросила она. - Ты продал ночной клуб в Лондоне?

Джи-Джи покачал головой. - Он все еще принадлежит мне, и я неплохо там устроился. Поэтому, когда Люцерн позвонил и сказал, что заинтересован в продаже здешнего ночного клуба, я ухватилась за это.

-     Люцерн владел этим местом? спросила она в замешательстве. - Мой кузен, Люцерн Аржено? - усмехнулся Джи-Джи, увидев выражение ее лица, но кивнул.

-    Я понятия не имела, - призналась Элспет, широко раскрыв глаза.

-    Наверное, никто не знал, - пожал плечами Джи-Джи. - Я так понимаю, он боялся, что некоторые родственники могут воспользоваться этим, если узнают, что он владелец.

Улыбка искривила губы Элспет. - Действительно. Томас, вероятно, так бы и сделал, пока не встретил Инес. Хотя бы потому, что это раздражало бы Люцерна.

-    Я подозреваю, что он больше всех беспокоился о Жан-Клоде, - тихо сказал Джи-Джи.

-     О да, - сказала Элспет, нахмурившись при мысли о своем ныне покойном дяде. Нет никого более неприятного, чем бессмертный с проблемой пьянства, если только это не был тот, кто, напиваясь, становился злым, как змея после употребления крови пьяного. Хотя, честно говоря, Жан-Клод и в трезвом виде был злым, как змея. Отогнав мысли об этом неприятном человеке, она заставила себя улыбнуться и сказала: - Так ты купил его, но все еще владеешь ночным клубом в Лондоне?

Джи-Джи снова кивнул. - Мне нравится Лондон. Но это хорошая инвестиция. Кроме того, моим родителям скоро снова придется уехать из Лондона на все то «десятилетие», которое вам бессмертным нужно, чтобы смертные не заметили, что вы не стареет, и предки говорили о Канаде как о возможном месте проживания на следующие десять лет, так что это оказалось кстати. Я могу путешествовать туда и обратно между Англией и Канадой, следить за обоими местами и навещать своих родителей, делая это, независимо от того, там они или здесь. И это просто замечательно.

-     Да, - кивнула Элспет, а затем покачала головой и сказала: - Не могу поверить, что Люцерн владел им.

-    Это была одна из его инвестиций, - сказал Джи-Джи, пожимая плечами. - Но теперь, когда они с Кейт собираются создать семью, он решил отказаться от некоторых своих предприятий. Он почувствовал, что ему понадобиться больше свободного времени, особенно в ближайшем будущем.

-    Кейт беременна? - удивленно спросила она. «Господи, этот человек знает о ее семье больше, чем она сама».

-    Пока нет, - сразу ответил он. - Но Кейт уходит из издательства «Раундхаус» в конце этого года, и тогда они займутся этим вопросом.

-        О, - Элспет кивнула, не удивившись, что Кейт уходит. Она работала в «Раундхаус Паблишинг», когда встретила Люцерна и была обращена, и с тех пор прошло больше десяти лет. Ей пора было двигаться дальше. Иначе женщина рисковала тем, что кто-нибудь заметит, что она не стареет.

-      А я слышал, что ты переехала сюда, в Канаду, - с усмешкой сказал Джи-Джи. Неплохо для тебя. Думаю, что тебе будет полезно уехать от матери.

-     Ты слышал? - удивленно спросила Элспет. Она ничего ему не рассказывала. И не была в ночном клубе в Лондоне последние четыре года. Ни разу с тех пор, как семья переехала из Лондона в Йорк. Но она полагала, что не должна удивляться, что он знал о ее переезде. Бессмертное сарафанное радио было быстрее и эффективнее, чем смертное. Казалось, каждый знает о делах других.

-      Да, Лисианна и Жанна Луиза приехали несколько недель назад на девичник и пригласили меня посидеть с ними, чтобы обсудить новости. Они упомянули о твоем переезде и собирались погулять с тобой на следующем девичнике. Сказали, что ты занята обустройством, и они пригласят тебя в следующий раз.

-      О, - улыбнулась Элспет. Лисианна пригласила ее на девичник около трех недель назад, но она ожидала, что ее мебель доставят, и после трех недель жизни в почти пустой квартире, не хотела переносить доставку. Лисианна предложила изменить дату встречи, но Элспет не хотела нарушать ее планы и отказалась. Она присоединится к ним в следующий раз. «И она будет там ... если ее мать не попытается предотвратить это», - подумала она с несчастным видом, а затем, нахмурившись, посмотрела на свою сумочку, когда зазвонил телефон. Сняв с плеча кожаную сумку, она положила ее на стойку бара и быстро достала телефон. Она не удивилась, увидев в списке звонивших маму. Она уже полчаса не попадалась на глаза Мартине. Конечно же, мать будет названивать ей.

Элспет нажала «отбой», затем бросила телефон обратно в сумочку и, подняв глаза, увидела поднятые брови Джи-Джи. Он, очевидно, заметил, кто звонил. Заставив себя улыбнуться, она попыталась отвлечь его мысли от звонка.

-    Значит, - весело сказала она, - ты работаешь здесь бармен, а не швейцар?

Джи-Джи покачал головой. - Нет, я и здесь работаю швейцаром... когда мы открыты.

Элспет растерянно заморгала, а потом повернулась и оглядела клуб. Она была там

единственным посетителем. В ночном клубе, конечно, были и другие комнаты, но она вдруг заподозрила, что они, вероятно, тоже пусты, так как поняла, что сейчас только начало восьмого. Солнце все еще стояло высоко, и будет светить еще, по меньшей мере, час. Ночной клуб был только для бессмертных, и поэтому управлялся иначе, чем обычный бар или ночной клуб. Во-первых, он был открыт только от заката до восхода солнца. Все это знали.

-    Вот дерьмо, - пробормотала она и в смятении повернулась к Джи-Джи. - Мне очень

жаль.

-     Все в порядке, - добродушно сказал Джи-Джи. - Я сам виноват. Когда я вошел, зазвонил телефон, и я поспешил ответить на звонок, но забыл вернуться и запереть дверь.

-    Не могу поверить, что я не подумала об этом, когда шла сюда. - Она начала рыться в сумочке в поисках бумажника. - Тебе следовало просто отправить меня восвояси. Я просто ... с какой стати ты дал мне выпить?

-    Потому что ты была бледна как смерть и выглядела так, будто нуждалась в крови, - тихо сказал он. - И после одного стакана выглядишь не намного лучше, так что перестань возиться со своим кошельком и пей. Можешь заплатить мне после.

-      Спасибо, - сказала она со вздохом и отложила бумажник, чтобы взять стакан с кровью и сделать большой глоток.

-       Тяжелый день? - спросил Джи-Джи, облокотившись на стойку и сочувственно улыбаясь ей.

-    Хуже некуда, - с гримасой призналась Элспет. - Сегодня утром я вернулась домой и обнаружила, что мама и сестры решили нанести мне неожиданный визит. И даже обустроились. Мама в гостевой комнате, а близнецы в моей постели, - добавила она с отвращением.

-    Довольно самонадеянно с их стороны, - заметил Джи-Джи.

-    Знаю, правда? - спросила она, радуясь поддержке.

-    Ты что, выгнала их из своей квартиры? - спросил он.

-    Нет, но я вышвырнула близнецов из своей кровати. Заставила их спать на надувном матрасе в гостиной. Но они не слишком обрадовались этому, и выпили мою кровь, прежде чем я проснулась.

-    Наказывая тебя, - кивнул он.

-    Да, но, черт возьми, я не знаю, из-за чего они должны злиться. Эти эгоистичные дуры, не выдержали и двух месяцев наедине с мамой и притащили ее сюда. Теперь они все могут переехать сюда. Плюс папа, - добавила она, подумав. - Хотя я ничего не имею против папы. Он замечательный, и мама ведет себя немного лучше, когда он рядом. Проблема в том, что он всегда занят управлением своей империей.

-    Значит, ты переехала сюда, чтобы сбежать от своей матери, и теперь она переезжает вслед за тобой.

-    Хуже того, сегодня утром мама сказала Мортимеру, что собирается стать охотником и работать со мной. Она будет нависать надо мной каждую проклятую ночь.

-     Подожди, подожди, - сказал Джи-Джи с замешательством. - Лисианна сказала, что ты получила место в университете, и преподаешь криминологию.

-    Да, - сказала она со вздохом. - Но это начнется только летом, да и то на полставки. Я была волонтером в доме силовиков, помогая разобраться во всех подсказках, которые они получают, чтобы увидеть, что может быть реальной угрозой, а что нет. И хотела посмотреть, нравится ли мне это, и если да, то, возможно, я смогла бы в будущем работать там официально. По крайней мере, на полставки. И мне это действительно нравится. - Но

теперь...

-    Но теперь если ты действительно будешь работать на силовиков, с тобой рядом будет находиться твоя мать, - сказал он с пониманием.

-     Да, - вздохнула Элспет и покачала головой. - Это моя собственная вина. Я должна был вернуться в дом силовиков, когда меня ранили этим утром, а не идти домой. Она бы никогда не узнала, что я работаю на них, если бы я это сделала, - сказала она, а затем нахмурилась и начала доказывать свою точку зрения. - Но я же не знала, что они были в квартире, так зачем мне было делать это?

-    Погоди, погоди, погоди, - удивленно сказал Джи-Джи. - Тебя сегодня утром

Поморщившись, Элспет кивнула. - Я остановилась, чтобы проверить простой звонок

по дороге домой, и смертный ударил меня ножом в спину и порезал ногу.

К ее большому удивлению, это заставило его запрокинуть голову и громко рассмеяться.

Элспет смотрела на него широко раскрытыми глазами, рассеянно отмечая, как зеленые пряди его ирокеза отражаются в свете ламп бара, а голова качается от смеха. Наконец она нахмурилась и спросила: - Что такого смешного в моих ножевых ранениях?

-    Ох, - выдохнул он и покачал головой. Сделав очевидное усилие, чтобы сдержать свое веселье, он махнул рукой и, наконец, ответил: - Нет, не в том, что тебя порезали. Это совсем не смешно, но тот факт, что сегодня утром тебя ударили ножом, и ты не включила это в список причин, почему сегодня был твой худший день в жизни, смешон.

Элспет моргнула, а затем обмякла на месте, как только осознала его слова. Мужчина был прав. Она даже не рассматривала поножовщину как часть своего тяжелого дня. По сравнению с появлением матери в ее новом доме, удар ножом был похож на надоедливый порез бумаги. Честно говоря, она предпочла бы, каждый день получать такие раны, чем чтобы ее мать снова управляла ею.

-    Я знал, что на твоем сиденье была кровь.

Элспет резко повернулась и уставилась на мужчину, стоявшего рядом с ней. Уайатт. «Как, черт возьми, он мог незаметно подкрасться к ним?» По крайней мере, они должны были услышать, как открылась дверь. Ну, если только он не вошел, когда Джи-Джи так громко смеялся над ее злоключениями. «Должно быть, так оно и было», - поняла она и спросила: - Что ты здесь делаешь?

-     Забудь об этом, - сказал он, нетерпеливо махнув рукой. - Ты получила ножевые ранения сегодня утром?

Элспет коротко взглянула на него, а затем вздохнула и прищурилась, сосредоточившись на том, чтобы направить свои мысли в его разум, взять под контроль и ... ого! «Какого черта?» Ее мысли разбились о черную стену пустоты. Сжав губы, она удвоила свои усилия, получив тот же результат.

-    Элспет? - спросил Уайатт, тоже нахмурившись. - Ответить мне. Тебя ранили сегодня утром?

-    Ничего особенного, - пробормотала она и соскользнула со стула. Смертным в ночном клубе не очень-то рады. Она должна вытащить его оттуда. Бросив полный сожаления взгляд на свой бокал, она взяла бумажник и быстро вытащила деньги, сказав: - Спасибо, Джи-Джи, мы сейчас уйдем.

-     Допивай, - сказали оба мужчины одновременно, и Элспет с удивлением перевела взгляд с одного на другого. Джи-Джи знал, что ей нужна кровь, и чувствовал, что она должна выпить ее перед уходом. Уайатт выглядел немного раздраженным. И она понятия не имела почему.

-    Допивай, - повторил Уайатт. - Тебе пришлось сбежать, чтобы выпить этот бокал, так что заканчивай. Кстати, я тоже выпью. Пиво, - решил он, усаживаясь на соседний табурет. - Потому что хочу услышать об этой деле там, где бабушка не сможет подслушать нас и расстроиться, беспокоясь за тебя.

Элспет поколебалась, но потом сказала: - Но нам придется пойти в другое место. Клуб еще не открыт. Кроме того, здесь не подают алкоголь.

-       Что? Ночной клуб, где не подают алкоголь? - спросил он с нескрываемым недоверием.

-     Ночной клуб - это просто название, сказала она со вздохом. - Это не настоящий ночной клуб. По крайней мере, не так, как в обычном понимании. Это больше похоже на кофейню. Место, где люди могут собраться, расслабиться и выпить ...

-    Энергетические напитки, - подсказал Джи-Джи, когда она запнулась.

-       Энергетические напитки, - недоверчиво повторил Уайатт и покачал головой. - Ночной клуб, где вместо алкоголя подают энергетические напитки.

-    Да, - ответила Элспет, бросив на Джи-Джи благодарный взгляд.

-     Чертовы хипстеры вечно все портят, - пробормотал Уайатт, а затем взглянул на ее стакан. - Тогда что же это такое? Я подумал, что это, должно быть, «Кровавая Мэри», но цвет не совсем правильный, и если они подают только энергетические напитки, то это.

-        Это свекольный сок, помидоры, капуста, шпинат, водоросли и куча других отвратительных вещей, которые я не стал бы пить, даже если бы ты мне заплатил, - бойко соврал Джи-Джи, перебивая его.

-     Ты просто подаешь напитки и не пьешь их сам, да? - весело спросил Уайатт, и его настроение внезапно улучшилось ... хотя она и не знала почему. «Беспокоился ли он о том, что его бабушка сдала квартиру какой-то пьянчуге?»

-     Довольно много, - торжественно произнес Джи-Джи. - Элспет права, мы еще не открылись, но ей нужно еще несколько бокалов энергетического напитка, чтобы помочь выздороветь, так что я смешаю и тебе напиток тоже, если хочешь. Или налью какой-нибудь прохладительный напиток, из тех, что держу здесь для себя. Немного кока-колы, имбирного эля, может быть,немного рутбира. Что это будет? Энергетический напиток или ...

-    Кока-кола, - твердо сказал Уайатт. - Спасибо.

Кивнув, Джи-Джи схватил бокал, бросил в него немного льда, а затем достал из холодильника под стойкой бара банку кока-колы и вылил содержимое в бокал. Затем поставил его перед Уайаттом, а после кивнул на бокал Элспет.

-     Опусти его, и я принесу тебе другой, Элспет. Очевидно, утром ты потеряла много крови и нуждаешься в ней, - сказал он, его тон не допускал возражений.

Поморщившись, она сделала, как он велел. Как только она поставила пустой бокал, Джи-Джи смахнул его и отошел, чтобы приготовить еще один ... на другом конце барной стойки. «Он был осторожен, чтобы Уайатт не увидел, с чем он работает», - поняла она, и нервно посмотрела на окна, чтобы увидеть, что день идет на убыль, но медленно. Тем не менее, другие бессмертные начнут прибывать, как только солнце зайдет, и тогда присутствие Уайатта станет проблемой.

-    Кто тебя ударил ножом и где?

Вопрос Уайатта снова привлек ее внимание, и она поморщилась. - Это было во время работы. Я проверяла простой случай, и столкнулась с психически больным человеком. Он напал на свою жену, а затем ударил меня ножом, когда я бросилась ей на помощь.

-     Я имел в виду, куда тебя ударили ножом? - мрачно спросил он. - На сиденье автомобиля была кровь.

-    Ой, - поморщилась Элспет, но призналась: - Он ударил меня ножом в нижнюю левую часть спины и порезал левую ногу.

Его взгляд тут же скользнул в ее сторону, но, конечно же, он ничего не мог разглядеть сквозь ее одежду и куртку. Даже если бы она сидела там голая, смотреть было бы не на что. Когда она встала тем же вечером, рана уже затянулась до такой степени, что превратилась в большой, темный, уродливый шрам. Ей нужно было больше крови, чтобы исцеление продолжалось. Элспет чувствовала, что это происходит снова, теперь, когда у нее было больше крови. Как будто кто-то постоянно тыкал ее в это место пригоршней иголок. Очень неприятное ощущение, но она держала себя в руках, чтобы не вздрогнуть или как-то иначе не выдать, что ей больно.

-    И ты не в больнице, потому что...? - сухо спросил он.

-     Потому что это была всего лишь царапина, - солгала она. На самом деле все было довольно плохо. Если бы она была смертной, то истекла бы кровью в считанные минуты. К счастью, она не была смертной.

Элспет взглянула на Уайатта и увидела, что он качает головой. Нахмурившись, она спросила: -

-     Я и не подозревал, что твоя работа настолько опасна, - признался он, не отрывая взгляда от бокала, который поставил на стол. - Бабушка говорила так, будто твоя позиция в основном аналитическая. Кабинетная работа.

-     Да, - сказала Элспет и посмотрела на Джи-Джи, желая, чтобы он поторопился. Чем скорее она допьет следующую порцию, тем скорее сможет вытащить Уайатта отсюда. Было бы легче, если бы она могла проникнуть в его мысли, перестроить их и отправить обратно к бабушке, не вспоминая ничего из этого. Эта мысль заставила ее снова повернуться к нему, чтобы попытаться сделать именно это. Ничего. Она все время натыкалась на черную стену пустоты. Либо мозг мужчины был мертв, либо ...

Элспет отшатнулась от этого «либо» и благодарно улыбнулась Джи-Джи, когда он вернулся с бокалом с кровью. Чувствуя, что рядом с ней стоит мужчина, и, ощущая отсчет времени, Элспет сразу же проглотила половину, стараясь не оставить кровавые усы.

-    Но тебя же ударили ножом, - заметил Уайатт. - Как ты получила ножевые ранения, если работаешь за письменным столом?

-    Бывают дни, когда что-то случается, и я выхожу на вызовы. Сегодня утром был один из таких дней, - неопределенно сказала Элспет и бросила умоляющий взгляд в сторону Джи-Джи, надеясь, что он сменит тему. Мужчина так и сделал. Только не на ту тему, которая ей понравилась бы больше.

-    Итак, что ты собираешься делать со своей матерью? - резко спросил он.

-    Ее матерью? - с интересом переспросил Уайатт у Джи-Джи и повернулся к Элспет. - И что насчет твоей матери?

-     Ничего. Она просто немного чересчур заботлива, - твердо сказала она и сердито посмотрела на Джи-Джи, взяв свой бокал.

-       Мартина чересчур заботлива, - сказал Джи-Джи Уайатту, пока Элспет пила. «Очевидно, он не уловил молчаливого намека за хмурым взглядом», - решила она, когда он продолжил: - Она помешана на контроле и почти одержима желанием держать своих дочерей рядом с собой. Все они ведут очень замкнутый образ жизни.

-     Она не так уж плоха, - возразила Элспет, что было абсолютной ложью. Мартина Аржено-Пиммс была одержима навязчивой идеей - держать своих дочерей рядом с собой. Она была полна энтузиазма, проявляя явно выраженный обсессивно-компульсивный синдром.

-     Неужели? - спросил Уайатт Джи-Джи, очевидно, поверив ему больше, чем ей, что было довольно иронично, если подумать. Он доверял большому татуированному бармену с ирокезом вместо знакомой ему женщине, которая, как он полагал, работала на полицию. Пойди, разберись.

«Может быть, у него проблемы с доверием к женщинам», - подумала Элспет.

-    О, да, - сказал ему Джи-Джи. - В детстве Мартина ни на минуту не выпускала их из виду. Все три девочки учились на дому до поступления в университет. Никогда не выходили из дома без сопровождения. И им никогда не позволяли дружить с посторонними.

-    У нас были кузены, - сухо возразила Элспет.

-    Которых ты видела примерно раз в два года, - сухо ответил Джи-Джи.

-    Откуда ты это знаешь? - удивленно спросила Элспет.

-      Джулианна, - тут же сказал Джи-Джи, а потом ухмыльнулся и добавил: - А ты думала, что ты единственная в семье, кто пропускает занятия в универе хотя бы раз в неделю и ускользает в ночной клуб, чтобы потусоваться с другими членами? - закончил он, с гримасой, поняв свой собственный промах.

-  Черт, - выдохнула Элспет. Ей даже в голову не приходило, что сестры могут прогуливать занятия. «Так и должно было быть», - подумала она. Элспет взяла за правило записываться на дополнительные занятия каждый семестр. Она показывала матери свое расписание, как только получила его, а потом отменяла дополнительные занятия. Ее мать думала, что она в это время на занятиях в университете, а на самом деле Элспет находилась в ночном клубе, болтая с Джи-Джи, или ходила в кино, или просто по магазинам, находя время для себя. Однако когда Джи-Джи в первый раз, когда они болтали, спросил, как ей удалось ускользнуть от матери, она просто сказала, что должна быть в данный момент на занятиях в классе.

Она не стала ничего объяснять и сейчас, просто поставила пустой бокал на стойку бара и, соскользнув со стула, взглянула на Уайатта. - Нам пора идти. Ты должен купить цветы для Мередит.

-    Он может идти, но ты никуда не пойдешь, Элспет, - твердо сказал Джи-Джи, а затем, взяв ее пустой бокал, добавил: - Ты выглядишь лучше, но тебе нужно, по крайней мере, еще два бокала, прежде чем ты куда-нибудь пойдешь.

-      Отлично, - отрезала она, немного раздраженная всем этим командованием. «Это было все равно, что быть рядом с матерью». Эта мысль заставила ее хмуро посмотреть на Уайатта, когда она сказала: - Но ты должен уйти, пока Мередит не забеспокоилась.

-     Я позвонил и все объяснил, прежде чем прийти сюда. - Он улыбнулся, как кот, поймавший канарейку, и добавил: - и могу составить тебе компанию, пока ты пьешь свои энергетические напитки.

Это вызвало тихий смешок у Джи-Джи, когда он отошел к другому концу барной стойки, чтобы принести ей еще один напиток.

Элспет замешкалась, желая просто встать и уйти, но, в конце концов, снова опустилась на стул. Она чувствовала себя лучше, но все еще ощущала спазмы и боль. Еще два двадцатиунцевых бокала должны были бы ей помочь.

-     Похоже, эти энергетические напитки действительно действуют, - заметил Уайатт, вглядываясь в ее лицо. - Ты выглядишь немного лучше. У тебя больше румянца на щеках. Может быть, мне стоит попробовать один из этих напитков самому.

Глаза Элспет тревожно расширились, и она резко спросила: - Ты следил за мной?

-      Да, - без колебаний согласился он. Когда она уставилась на него, Уайатт пожал плечами и сказал: - Послушай, бабушка уже однажды была обманута квартиранткой, которая должна была быть другом, а после чуть не попалась на эту аферу с iTunes. Теперь появилась ты - та, у которой уже есть ключ от квартиры бабушки, - нахмурившись, он добавил: - А потом ... - он сделал короткую паузу, на его лице промелькнуло несколько выражений, но просто сказал: - как только я увидел кровь на твоем сиденье, то заподозрил неладное и пошел следом, чтобы убедиться, что ты не замышляешь ничего дурного.

Элспет уставилась на него. Судя по выражению его лица и тому, как он замешкался, она заподозрила, что он что-то упустил. «Может быть, он подслушал ее спор с матерью перед домом?»

-     Элспет что-то замышляет? - весело спросил Джи-Джи, вернувшись и на этот раз, поставив перед ней два высоких синих бокала.

-     Он думает, что я охочусь за деньгами его бабушки, - спокойно объяснила Элспет, взяв один из бокалов.

Джи-Джи фыркнул при мысли об этом. - У семьи Элспет есть деньги. Куча всего. Кроме того, как я уже сказал, она вела довольно уединенную жизнь. Я думаю, что деньги твоей бабушки в безопасности.

-    Значит, такое прекрасное юное создание, как Элспет, на самом деле просто дружит с моей очень милой, но очень старой бабушкой, потому что?..

Элспет моргнула и покраснела. Неужели он действительно считает ее красивой? Понимая, что Джи-Джи весело улыбается ее реакции, она подняла свой бокал и спрятала покрасневшее лицо, выпив кровь, которую он только что принес ей. Элспет не особенно нравился вкус крови. Она предпочитала пить ее из пакета, просто надеть его на свои клыки и позволять им делать свою работу по всасыванию красной жидкости. Таким образом, не нужно было пробовать кровь на вкус.

-      Мне кажется, она чувствует себя более комфортно в обществе пожилых людей, сказал Джи-Джи, выпивая свой бокал. - Она почти не общается с молодыми людьми. Вместо этого большую часть своей жизни она провела в окружении очень пожилых людей.

Элспет едва не фыркнула, услышав слова Джи-Джи. Он не шутил. Почти всем, окружающим ее бессмертным было больше двухсот-трехсот лет. Черт возьми, она сама была вдвое старше бабушки Уайатта. По сравнению с ней Мерри была совсем юной. Поставив опустевший бокал, Элспет пододвинула его к Джи-Джи и обхватила другой, который он ей принес.

-     Хм, - пробормотал Уайатт, а затем, прежде чем она успела поднять второй бокал, спросил: - Так вот почему ты арендовала у нее квартиру? Потому что она была старше, и тебе было комфортно рядом с ней? И никаких других причин?

Услышав этот вопрос, Элспет закатила глаза. - Я не знала, что твоя бабушка - хозяйка дома, когда арендовала эту квартиру. Я вообще не знала, кому принадлежит дом. Просто нашла нужную мне жилплощадь и подала заявку в интернете, еще находясь в Англии. Я всегда любила старые викторианские дома, и на сайте аренды были фотографии фасада дома твоей бабушки с объявлением. Это ... - Элспет поморщилась. Место показалось ей знакомым, как родной дом. Но она не могла объяснить это даже самой себе, поэтому просто сказала: - Это выглядело очаровательно и по-домашнему.

-     Она давала объявления в интернете? - удивленно спросил Уайатт. - Но у бабушки даже нет компьютера.

-    Мередит использует управляющую компанию для аренды квартир, - объяснила она. - Они поместили фотографии дома, и его описание на сайте. Именно с ними я и имела дело.

-     Значит, ты не выбирала мою бабушку? - медленно спросил он. - Это было просто совпадение?

Элспет понятия не имела, что он имел в виду под совпадением, но заверила мужчину: - Я не знала, что Мерри владеет этим домом или живет там, пока не приехала сюда. Твоя бабушка представилась и предложила мне тарелку печенья в качестве приветственного подарка. - Взглянув на Джи-Джи, она добавила: - Мерри печет потрясающие печенья.

-    Да, это так, - сказал Уайатт со слабой усмешкой.

-        Ты заставляешь меня ревновать, - вздохнул Джи-Джи. - Мама тоже печет замечательные печенья, но они с Альфредом теперь так много путешествуют ... - он пожал плечами, а затем заметил: - а я удивлялся, почему ты не купила, а взяла в аренду, но если тебе пришлось все это организовывать из Англии ...

Элспет кивнула. - Я никогда бы не купила дом или квартиру, не посмотрев на них сначала. И планировала снять квартиру на год или около того, пока буду обживаться здесь, и если мне понравиться этот город, купить жилье позже, - сказала она, и это было правдой. Но она также не сделала этого, потому что не была уверена, что ее план побега сработает. Всегда существовал шанс, что мать поймает ее блуждающую мысль, поймет, что она хочет сделать, и положит этому конец.

К счастью, у нее все получилось. Но теперь Мартина была здесь, в ее квартире, и тоже собиралась переехать в Торонто. Была большая вероятность, что Виктория права и ее мать попытается заставить ее переехать в тот дом, который они с отцом купили здесь.

Элспет опустила бокал и прикусила губу, но тут же вспомнила, как сегодня ей удавалось сопротивляться попыткам матери контролировать ее сознание. Мартине удалось ненадолго задержать ее в квартире, но мать не могла заставить ее остаться, пока не подошла достаточно близко, чтобы прикоснуться к ней, а затем вообще не смогла остановить ее во время второй попытки уйти. Боль, которую она испытывала, помогла ей преодолеть попытки матери контролировать ее. По крайней мере, Элспет думала, что именно так ей удалось сбежать. Если бы это было так, ей, возможно, пришлось бы резать себя один раз в день, чтобы убедиться, что ее жизнь не контролируется матерью.

Элспет обдумывала это, допивая остатки крови. Ей придется все время держать при себе нож и, возможно, резать себя каждое утро, прежде чем выйти из комнаты. Таким образом, ее мать не сможет погрузить свои крючки в ее разум и контролировать ее жизнь. Это звучало не очень приятно, но она надеялась, что ей не придется делать это долго, и что ее мать сдастся и перестанет пытаться контролировать ее.

-    Ладно. Я только схожу в туалет, а потом провожу тебя до машины, - сказал Уайатт, когда она поставила свой бокал. Взглянув на Джи-Джи, он спросил: - Где туалеты?

Джи-Джи указал на заднюю дверь, и Уайатт кивнул и пробормотал «спасибо», прежде чем следовать молчаливым инструкциям.

-    Ну? - спросил Джи-Джи, как только Уайатт скрылся из виду. - Что ты собираешься делать?

-    Даже не знаю. Я понимаю, почему мама так себя ведет, и старалась быть терпеливой, но ... - Элспет в отчаянии закрыла глаза. - Она не понимает, что делает с нами. И думаю, что сегодня вечером она действительно пыталась заставить меня нарушить закон совета, чтобы меня изгнали и отправили обратно в Англию.

-      Это звучит странно, - сказал Джи-Джи, его брови поползли вверх, а затем он поморщился и добавил: - Но я имел в виду, что ты собираешься делать со своим другом?

-    С Уайаттом? - удивленно спросила она.

-     Его так зовут? - невинно спросил Джи-Джи, а потом добавил: - Ты нас так и не представила друг другу.

-     О! Прости, ты прав, - сказала она с удивлением. Она была настолько сбита с толку своей неспособностью прочитать мысли Уайатта и контролировать его, что даже не заметила.

-    Ты не смогла его контролировать, - сказал Джи-Джи, словно прочитав ее мысли.

-    Откуда ты это знаешь? - удивленно спросила Элспет.

-                       Потому что ты не контролировала его и не заставила уйти, - сухо ответил Джи-Джи.

-                       Кроме того, я видел, что ты смотришь на него так, будто хочешь поджарить своими глазами. Предполагаю, что ты пыталась тогда прочитать его мысли или контролировать его?

-    Да, - торжественно согласилась она.

-      И не смогла, - уверенно сказал он и, когда она кивнула, добавил: - так что ... спутники жизни?

Элспет поморщилась, но покачала головой. - Если бы мы были спутниками жизни, то сегодня, пока я спала, нам бы снились одни и те же сны. Он живет со своей бабушкой этажом ниже моей квартиры, - заметила она. - Мы должны были разделить общие сны, но мы этого не сделали. Следовательно, мы не спутники жизни.

-       А может, он просто не спал. В конце концов, он же смертный и, вероятно, бодрствовал весь день, пока ты спала, - заметил Джи-Джи. Когда Элспет вздохнула, и ее плечи опустились в знак поражения, он улыбнулся и сказал: - Итак, Уайатт - твой спутник жизни.

Элспет с несчастным видом отвернулась. Это было не то, с чем она хотела бы иметь дело прямо сейчас. У нее и так было достаточно забот. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она пожала плечами и сказала: - Возможный спутник жизни.

-    Ты не хочешь, чтобы он был твоим спутником жизни?

Элспет избегала его взгляда, ее мысли вернулись к тому невероятному поцелую на веранде дома Мередит. Наконец, она сказала: - Дело не в том, что он мне не нужен. Просто ... - на мгновение закрыв глаза, она вздохнула, а затем призналась: - Я хочу пожить для себя, Джи-Джи. Ты был прав, когда сказал, что я вела уединенную жизнь. Для меня было много Я никогда не ходила на свидания, никогда не целовалась по-настоящему до сегодняшнего дня, никогда не устраивала девичников - если не считать пижамной вечеринки, которую мы устроили на день рождения Лиси, когда она познакомилась с Грегом. И даже тогда все наши родители были там, - добавила она с гримасой. - Я хочу испытать, по крайней мере, вещи, прежде чем остепенюсь со спутником жизни. Хочу ходить на свидания, танцевать, есть попкорн в кинотеатрах, веселиться на девичниках и ... - она грустно покачала головой, а потом заметила кривую улыбку на лице Джи-Джи и подняла брови. - Что?

-    Я просто подумал, что у Бога должно быть ироническое чувство юмора, - признался он с легкой усмешкой.

-    Как это? - спросила она с любопытством.

-       Ну, большинство бессмертных тоскуют по своей спутнице жизни и, вероятно, каждую ночь молятся о том, чтобы встретить ее, но не находят желаемое, - сказал он торжественно. - В то время как ты, кто совсем не заинтересован в том, чтобы найти своего спутника жизни, и кто просто хочет немного свободы, чтобы испытать жизнь для разнообразия, находит спутника жизни прямо у двери своей квартиры. - Он покачал головой.

-                          Иногда я думаю, что Богу, или судьбе, или тому, кого он поставил во главе всего этого, действительно нужна хорошая пощечина.

Элспет криво усмехнулась, подумав, что он, возможно, прав. В конце концов, она была не единственным примером Божьего чувства юмора. Есть еще и Джи-Джи, смертный, чья мать овдовела, когда он был еще мальчиком, а потом нашла себе спутника жизни в лице бессмертного. Она позволила этому бессмертному обратить себя, а потом, когда Джи-Джи исполнилось восемнадцать, предложила использовать свой единственный шанс, чтобы обратить своего сына. Но в то время как большинство смертных многое бы отдали за такую возможность, Джи-Джи это не интересовало. Конечно, это сокрушило его мать. Она не хотела видеть, как ее сын стареет и умирает. Поэтому отчим купил ночной клуб и подарил его Джи-Джи на его восемнадцатилетие в надежде, что однажды в него войдет бессмертная, для которой Джи-Джи станет спутником жизни, и он, возможно, согласится на обращение.

-    Ух ты, это место какое-то особенное.

Услышав это замечание, Элспет обернулась, увидев, что Уайатт вернулся из туалета.

-     Ванные комнаты первоклассные, и по пути туда через стеклянную дверь я заметил комнату, похожую на первоклассный Нью-Йоркский танцевальный клуб.

-     Если это место хоть немного похоже на ночной клуб в Лондоне, то здесь есть и другие комнаты, причем с разнообразными тематиками, - сказала Элспет со слабой улыбкой, а затем взглянула на Джи-Джи.

Он молча кивнул. - Люцерн устроил здесь все довольно хорошо, но я переделал пару комнат по своему вкусу, когда купил его.

-    Ты владеешь этим местом? - удивленно спросил Уайатт.

Джи-Джи кивнул.

-      Ух ты, - выдохнул Уайатт, а затем торжественно произнес: - Ну, у тебя здесь действительно классное место. Хорошая работа.

-    Спасибо, - с чувством собственного достоинства ответил Джи-Джи.

-    Нам пора, - сказала Элспет, вставая. - Моя мать и сестры, вероятно, все еще с Мерри, и я не хотела бы навязывать их твоей бабушке дольше, чем это необходимо. Кроме того, рано или поздно мне все равно придется идти на работу.

-    Да. - Уайатт встал и вытащил бумажник. - Я заплачу за наши напитки.

Элспет обменялась взглядом с Джи-Джи, а затем быстро свернула деньги, которые достала заранее, и передала их Джи-Джи в рукопожатии, пробормотав: - Спасибо.

-        Всегда, пожалуйста, - серьезным тоном произнес Джи-Джи, не выпуская ее руки. - Тебе придется встретиться с ней лицом к лицу, Элспет. Знаю, у ее поведения есть причина, но это не нормально для любой из вас. Мартина не только делает вашу жизнь несчастной, но и препятствует вашему развитию. Близнецы похожи на пару шестнадцатилетних, а ты ... - Он покачал головой. - Этому должно прекратиться. Ты должна найти способ покончить с этим.

-      Да, - сказала она со вздохом и отдернула руку, когда он отпустил ее. Заметив любопытство на лице Уайатта, она заставила себя улыбнуться. - Ну что, пойдем?

Кивнув, Уайатт протянул Джи-Джи полтинник за их напитки. - Этого достаточно?

-    За мой счет, - сказал Джи-Джи, отмахиваясь от денег и обходя бар. - Я провожу вас, ребята, и запру дверь.

Уайатт попытался возразить, но замолчал, его глаза недоверчиво расширились, когда мужчина подошел к ним. Уайатт, вероятно, был на дюйм выше шести футов и хорошо сложен, но Джи-Джи был гигантом по сравнению с ним и вдвое шире.

Ухмыльнувшись, Элспет взяла Уайатта за руку и подтолкнула к двери. - Пошли. Давай быстрее и пусть Джи-Джи закончит подготовку к открытию клуба.

Глава 5

-     Господи, какой же он огромный, - выдохнул Уайатт, когда они вышли на тротуар и услышали, как за ними захлопнулась дверь.

-       Вот почему его зовут Джи-Джи, - весело сказала Элспет и пояснила: - это сокращение от зеленого гиганта.

-    Зеленый Гигант - удивленно спросил Уайатт. Все время, пока мы были там, я думал, что ты произносишь Джиджи, как имя девушки, и не мог понять, кто был настолько глуп, чтобы назвать его так.

Элспет усмехнулась, когда они направились к тротуару, лавируя между проходящими мимо пешеходами. - Его настоящее имя - Джошуа. Но кто-то прозвал его Зеленым Г игантом из-за зеленого ирокеза и его размера, а потом его сократили до Джи-Джи, и прозвище прилипло к нему.

-    Хм, - пробормотал Уайатт, а затем ухмыльнулся и спросил: - он убил парня, который назвал его зеленым гигантом?

-      Насколько мне известно, нет, - со смехом ответила она, когда они подошли к тротуару.

Уайатт улыбнулся. Ему нравился ее смех. Он и забыл, как это музыкально и сладко. Он был рад, что последовал за ней этим вечером. Он все еще не получил ответов на многие свои вопросы, но, по крайней мере, знал, что сегодня вечером она не сбежала, чтобы выпить или подцепить мужчин в ночном клубе. Кроме того, он верил в то, что она сказала. То, что она сняла квартиру у его бабушки, было не более чем совпадением и.

Испуганный вскрик и Элспет, внезапно упавшая на дорогу перед ним, заставили Уайатта резко остановиться, а затем ужас пронзил его, когда она исчезла под колесами автомобиля. Все произошло так быстро, что он на мгновение застыл с открытым ртом, его сердце и легкие полностью остановились, а затем с грохотом вернулись к работе, когда машина затормозила, и вокруг него поднялись встревоженные и обеспокоенные крики.

Уайатт поспешил к заднему бамперу автомобиля, но Элспет там не было. Опустившись на колени, он заглянул под машину, и его сердце замерло в груди, когда он увидел, что она прижата задними колесами.

-    Я подниму машину. Тебе придется вытащить ее оттуда.

Уайатт, вздрогнув, огляделся и увидел, что Джи-Джи стоит на коленях рядом с ним. «Очевидно, он увидел, что произошло, и вышел из клуба, чтобы помочь», - подумал Уайатт, когда мужчина поднялся на ноги и наклонился, чтобы схватиться за задний бампер.

-     Я не смогу долго его держать, так что тебе придется поторопиться, - предупредил Джи-Джи. - Готов?

Оправившись от шока, Уайатт кивнул и упал животом на тротуар. Затем взял Элспет за руку. Она лежала на спине с автомобильной шиной на голени, но ее руки были свободны, а та, что лежала с этой стороны, была вытянута к нему, как будто она тянулась к нему. Ее глаза, однако, были закрыты, а лицо ...

Уайатт стиснул зубы и решительно отвел взгляд от ее разбитого лица. Он не знал, был ли это ожог, полученный от волочения по дороге или от днища машины, но Элспет уже никогда не будет прежней. Потянувшись к ее руке, он крепко сжал ее, а затем взглянул на Джи-Джи и сказал: - Давай.

Кивнув, огромный мужчина глубоко вздохнул, наклонился и начал приподнимать автомобиль, держась за бампер. На мгновение Уайатт испугался, что Джи-Джи не хватит сил, но затем машина начала подниматься. Тем не менее, он почувствовал облегчение, когда несколько прохожих бросились, чтобы помочь Джи-Джи. Это заставило Уайатта гораздо меньше нервничать из-за возможности того, что машина упадет на Элспет, пока он будет ее вытаскивать. Он притянул ее к себе так близко, как только мог, а затем, отпустил ее руку, чтобы перехватить ее еще выше, и вытащить наружу за пряжку ремня.

Как только он сделал это, мужчины отпустили машину. Она с грохотом упала наземь, и Уайатт порадовался, что они дождались, пока он полностью освободит Элспет. Он был совершенно уверен, что когда она приземлилась, задняя часть машины отскочила от тротуара.

-        Кто-нибудь вызвал скорую? - спросил он, с беспокойством глядя поверх окровавленного тела Элспет. Господи, он многое повидал в армии, но никогда не видел ничего подобного. Элспет выглядела так, словно ее разжевали и выплюнули.

-    Не сомневаюсь, - сказал Джи-Джи, но в его голосе не было радости по этому поводу.

-    Джи-Джи, что происходит?

Уайатт мельком взглянул вверх, чтобы увидеть молодую женщину, проталкивающуюся к ним сквозь толпу. У нее были длинные седые волосы, стянутые сзади в конский хвост, но ее лицо было моложавым, как и фигура в джинсах и футболке, одетых на ней.

-    София, - с облегчением сказал Джи-Джи. - Нам нужна помощь.

Женщина задумчиво посмотрела на Элспет. - Она что, бесм...?

-    Аржено, - перебил его Джи-Джи и встал. Кивнув Уайатту, он добавил: - И он ее СЖ. Ты сможешь справиться с толпой, пока мы будем заботиться о ней?

-    Конечно, - тут же ответила она.

-    Спасибо, - сказал Джи-Джи и снова повернулся к Уайатту. - Ты сможешь отнести ее в клуб? Или хочешь, чтобы я это сделал?

Уайатт нахмурился. - Перенесем ее? Я имею в виду, мы должны были вытащить ее из-под машины, но врачи обычно предупреждают о том, что пострадавшие не должны двигаться - Эй! - Уайатт запротестовал, когда Джи-Джи внезапно наклонился и выхватил Элспет из его рук.

Вскочив на ноги, Уайатт встал перед здоровяком, собираясь потребовать, чтобы он положил ее обратно, пока не приедут медики и не осмотрят ее. У Элспет могла быть сломана спина или что-то еще, что могло ухудшиться при движении.

-      София, - сказал Джи-Джи, и Уайатт вдруг обнаружил, что отступает в сторону, пропуская огромного мужчину. Он хотел или не хотел этого делать? Теперь Уайатт не совсем понимал, чего хочет, но шел за Джи-Джи сквозь собравшуюся толпу ко входу в ночной клуб, как щенок за хозяином. Он снова чувствовал себя пассажиром в собственном теле, как будто оно находилось под чьим-то контролем.

-    Открой дверь, - приказал Джи-Джи.

Уайатт не колебался. Он открыл дверь, чтобы более крупный мужчина внес Элспет внутрь, а затем последовал за ним. Он ожидал, что Джи-Джи отнесет ее к ближайшей кабинке или столу и положит там, чтобы они могли посмотреть, что можно сделать, пока будут ждать машину скорой помощи. Вместо этого он направился в коридор позади бара, и Уайатт молча последовал за ним.

-    Дверь, - сказал Джи-Джи мгновение спустя, остановившись перед табличкой «Только для служащих».

Уайатт обошел его, толкнул дверь и распахнул ее, пропуская здоровяка внутрь. Они находились в кухне средних размеров, полной нержавеющей стали. Она была не такой большой, как он ожидал в заведении такого размера, но Уайатт предположил, что большинство людей приходили за энергетическими напитками. Эта мысль подкреплялась тем фактом, что сама кухня была небольшой, с плитой, духовкой, микроволновой печью и длинным металлическим столом для приготовления пищи. Остальная часть комнаты, казалось, была занята огромными промышленными холодильниками.

Джи-Джи отнес Элспет к столу из нержавеющей стали и осторожно положил на него. В тот момент, когда он отошел, Уайатт подошел, чтобы посмотреть на нее. Его сердце упало, когда он увидел ее в ярком свете кухни. Элспет действительно выглядела так, словно ее пережевала машина и дорога. Казалось, ни одна часть ее тела не осталась невредимой. Ее одежда была порвана, как и кожа под ней, почти везде.

-    Отойди в сторону.

Уайатт оглянулся, услышав этот приказ. Джи-Джи вернулся и нес полдюжины пакетов с чем-то похожим на кровь.

-    Что?.. - начал Уайатт в замешательстве, когда его оттолкнули в сторону.

Джи-Джи поставила пакеты на стол рядом с Элспет, но затем повернулся и серьезно

посмотрел на него. - То, что ты сейчас увидишь, просто взбесит тебя. Не паникуй. Все хорошо. Тебе ничего не угрожает. Элспет - прекрасная женщина, и я все объясню, но сначала мне нужно позаботиться о ней. Все в порядке?

Брови Уайатта поползли вверх, но он все же кивнул.

Джи-Джи на мгновение замешкался, судя по выражению его лица, он не был полностью уверен, что Уайатт сохранит спокойствие, но затем вздохнул и повернулся к Элспет. Уайатт тут же снова придвинулся к столу и склонился над ногами Элспет, чтобы посмотреть, что делает Джи-Джи.

Сначала здоровяк ничего не делал, только поднял один из пакетов и поднес его к ее лицу. Через мгновение он взволнованно захихикал и пробормотал: - Мне нужно заставить ее это сделать.

Оставив комментарий незаконченным, он поставил пакет обратно на стол, а затем повернулся, чтобы взять самый маленький нож из коллекции в держателе на стене.

-    И что ты собираешься с этим делать? - спросил Уайатт, когда Джи-Джи обернулся с жутко острым на вид ножом для чистки овощей.

Джи-Джи не ответил. Он просто провел рукой по лицу Элспет и порезал ножом кончик пальца, так что кровь быстро забурлила на поверхности.

Пока Уайатт таращился на него, Джи-Джи отложил нож в сторону и пару раз передвинул кровоточащий палец перед носом Элспет. После третьего прохода ее рот слегка приоткрылся в мягком стоне, и они смогли увидеть, как ее верхние зубы сдвинулись и выскользнули из челюсти, став удивительно похожими на острые клыки.

Уайатт все еще пытался принять то, что только что увидел, когда Джи-Джи внезапно поднял один из собранных им пакетов с кровью и поднес его к ее рту. Верзила подождал немного, а затем вздохнул с облегчением, когда он застрял на клыках, и повернулся, чтобы посмотреть на Уайатта, его глаза настороженно сузились.

-    Как у тебя дела? - спросил он после паузы. - Может быть, немного паникуешь? Готов ударить меня ножом и с криком выбежать из комнаты?

-        Ударить тебя ножом? - с удивлением спросил Уайатт, потрясенный этим предложением.

-      Ну, ты довольно крепко сжимаешь нож и выглядишь так, будто хочешь кого-то заколоть, - сухо заметил он.

Уайатт опустил глаза и в замешательстве уставился на нож для чистки овощей в своей руке. Он, должно быть, поднял его после того, как Джи-Джи положил его, хотя и не помнил, как это сделал. «Однако он, сжимая его так, будто был готов ее использовать», - отметил он. Уайатт поднял руку, чтобы положить нож на стол, но затем заколебался, не желая отпускать его. Он был обучен автоматически реагировать на боевые ситуации, и адреналин, пульсирующий в его теле, говорил о том, что это была именно такая ситуация.

-     Держись за нож, если тебе от этого легче, - посоветовал Джи-Джи. - Только не протыкай меня им. Я не хочу причинить тебе никакого вреда, и я смертен. Тебе будет стыдно сесть в тюрьму. Кроме того, я не особенно хочу умирать.

-    Ты смертный? - Уайатт ухватился за эти слова.

-     Родился и вырос, как и ты, - торжественно заверил его Джи-Джи, а затем криво усмехнулся и добавил: - мой пирсинг и татуировки должны были бы сказать тебе об этом. Если бы я был бессмертным, дыры бы затянулись, и татуировки бы сошли, как плохой загар.

-    Бессмертным? - Уайатт взглянул на Элспет. - Так вот кто она такая? Бессмертная, а не ... вампир? - Он поморщился, даже когда задал этот вопрос. То, что он сейчас видел, наводило на мысль о вампирах, но это было так нелепо. Вампиров вообще не существует. Так ведь?

-     Не вампир, - торжественно заверил его Джи-Джи. - Вампиры мертвы и прокляты. Элспет родилась бессмертной, и это совсем другой вид.

-      Рожденная бессмертной, - пробормотал Уайатт, заметив, что мешочек у ее рта быстро сжимается, как будто из него высасывают кровь. Когда Джи-Джи утвердительно хмыкнул, он спросил: - Так ее мать тоже одна из них? Вот почему Мартина так молодо выглядит?

-     Да, - согласился Джи-Джи. - Они не стареют и не выглядят старше двадцати пяти или тридцати лет. Это тот возраст, когда человек находится на пике своего развития. Полностью взрослая и полностью развитая. После этого все идет под откос. Во всяком случае, для смертных.

-    Она человек? - тут же спросил он.

-    О да, - заверил его Джи-Джи, вынимая теперь уже пустой пакетик изо рта Элспет.

-    Как у нее дела?

Услышав этот вопрос, оба посмотрели на дверь. Это была женщина, которая подошла к ним снаружи, и Джи-Джи назвал ее Софией.

-     Хорошо, я думаю, - сказал Джи-Джи, отбрасывая в сторону пустой пакет с кровью, который он только что вытащил, и потянулся за новым. - Ты обо всем позаботилась перед домом?

-     Да. Машина скорой помощи приехала как раз в тот момент, когда я закончила с водителем и свидетелями. Все улажено, - объявила она и присоединилась к ним за столом, но нахмурилась, увидев Элспет. - Почему ты не приковал ее?

-    Не приковал? - хором спросили Джи-Джи и Уайатт.

-     Да. Как только ее тело начнет заживать, она ... черт! - Они все отскочили назад в удивлении, когда Элспет внезапно резко втянула воздух и села на столе, ее руки метнулись вверх, а затем она издала долгий, протяжный, полный боли крик и начала царапать свое изуродованное лицо. Уайатт подумал, что она как будто пытается оторвать содранную и порезанную кожу, когда София прыгнула вперед, чтобы схватить руки Элспет и попытаться помешать ей, причинить себе еще больший вред.

-    Помогите мне! - огрызнулась София, борясь с Элспет.

Уайатт и Джи-Джи поспешили на помощь, но Элспет была невероятно сильна. Она извивалась и яростно металась, размахивая руками и ногами, корчась всем телом. Даже втроем, они не могли удержать ее или остановить ее борьбу. Они все уже наполовину лежали на ней, изо всех сил стараясь удержать ее тело, а потом София, которая пыталась сдержать руки Элспет, внезапно взлетела вверх. Уайатт только успел это заметить, когда гигант последовал за Софией, взмыв в воздух и ударившись с глухим стуком о переднюю стенку одного из холодильников, прежде чем со стоном рухнуть на пол. Не успел Уайатт опомниться, как Элспет бросилась на него.

Вскрикнув от неожиданности, он упал на спину. Она повалила его на пол, и Уайатт тяжело приземлился на спину. У него перехватило дыхание, но могло быть и хуже, если бы она не схватила его за голову обеими руками. Элспет спасла его от того, что, без сомнения, было сотрясением мозга, но это была просто слепая удача для него. Это не входило в ее намерения. По крайней мере, Уайатт так не думал, когда она повернула его голову в сторону и наклонилась, чтобы впиться зубами в его шею. «Это объясняло то, что он раньше слышал об укусах», - предположил он, когда почувствовал, как ее острые клыки царапают его горло. Не в силах освободиться, Уайатт закрыл глаза, готовясь к надвигающейся боли, когда клыки

начали пронзать его кожу, а затем ее вес и зубы внезапно исчезли.

Удивленно моргнув, Уайатт оглянулся и увидел, как двое мужчин, одетых в черную кожу, оттаскивают от него Элспет. Один из них был высоким темноволосым мужчиной с золотисто-карими глазами. Другой был блондином с пронзительными серебристо-голубыми как у Элспет глазами. Оба старались удержать женщину между собой, но это им не очень-то удавалось. Они с трудом удерживали ее за руки. Она боролась с ними, как будто они были парой малышей.

-    Слава Богу.

Уайатт оглянулся на это облегченное рычание и увидел, как Джи-Джи с помощью Софии поднимается на ноги. Мужчина выпрямился, держась одной рукой за ребра.

-         Нам нужны цепи, - отрезал темноволосый мужчина, пытаясь удержать сопротивляющуюся Элспет.

-       Это ночной клуб, а не магазин, где продаются атрибуты БДСМ, - проворчал Джи-Джи.

-      Они лежат в нашем внедорожнике. Ключ у меня в кармане, - торопливо сказал блондин. - Не забудь висячие замки. Нам понадобится парочка из них.

Оставив Джи-Джи у стены, София бросилась к мужчинам, залезла в карман блондина, достала ключи и исчезла. Она двигалась так быстро, что Уайатт даже не мог уследить за ней. Только что она была здесь, а потом превратилась в размытое пятно и исчезла.

Покачав головой, Уайатт поднялся на ноги. Он мельком взглянул, как Элспет извивается в объятиях двух новоприбывших, а затем подошел к Джи-Джи.

-     Ты в порядке? - спросил он, быстро оглядывая мужчину. Крови он нигде не видел, но, судя по тому, как Джи-Джи держался за ребра, одно или два были сломаны.

-    Прекрасно, - вздохнул Джи-Джи.

Уайатт ему не поверил, но спорить не стал. Вместо этого он спросил: - Кто эти парни?

-    Блондин - это Валериан. Другой - Тибо, - ответил он сквозь стиснутые зубы. - Они хорошие ребята. Работают вместе с Элспет. Они позаботятся о ней.

-    Они из полиции? - спросил он с удивлением. Глядя на мужчин одетых во все черное, он думал о мафии или мотоциклетной банде, а не о копах.

-     Полиция, - эхом отозвался Джи-Джи и криво усмехнулся. - Да, их бессмертная версия. Они силовики, или охотники за головами. Охотятся на бессмертных изгоев. На преступников, с которыми смертная полиция не справится.

-     О, - безучастно произнес Уайатт. Он предположил, что это был особый отдел, как и сказала ему Элспет. Возможно, один из тех, о которых смертная полиция не знала, но она точно не лгала.

-    Что с ней случилось? - спросил Тибо.

Уайатт взглянул на мужчин и нахмурился, увидев, что Элспет, похоже, потеряла сознание. Она обмякла в их руках, когда они несли ее к столу из нержавеющей стали, с которого она сбежала несколько минут назад.

-     Ее сбила машина, - сказал Уайатт, помогая Джи-Джи, когда здоровяк захромал к силовикам из бессмертной полиции.

-    Рядом с ночным клубом, - кивнул Тибо. - Мортимер услышал о несчастном случае на полицейской частоте, узнал адрес и предложил зайти и проверить, не имеет ли это отношения к ночному клубу.

-     Она только что вышла отсюда, - пробормотал Джи-Джи. - Я запер за ними дверь и увидел из окна, как какой-то парень толкнул ее под машину.

-    Кто-то толкнул ее? - Уайатт с удивлением повернулся к мужчине. Он этого не понял. Только что они разговаривали, а потом она вылетела на дорогу и ...

-    Да, - сказал Джи-Джи с мрачным выражением лица. - Повернувшись к мужчинам, он продолжил: - к тому времени, как я открыл дверь и вышел, его уже не было, а машина остановилась прямо на Элспет. Я решил, что гораздо важнее затащить ее внутрь до приезда машины скорой помощи, чем гоняться за тем парнем.

-    Ты поступил правильно, - заверил его Валериан, когда они подняли Элспет на стол из нержавеющей стали.

Звон цепей возвестил о возвращении Софии, которая поспешила присоединиться к мужчинам, окружившим Элспет.

-    Почему она ведет себя так, словно сошла с ума? - спросил Уайатт, когда Тибо взял цепи, и двое мужчин начали обматывать ими Элспет и стол.

-     Исцеление, - тихо объяснила София. - Она должна была быть прикована цепями до того, как ты дал ей кровь. В ту же минуту, как она попала в ее организм, наночастицы начали исцеление и ... - она поморщилась. - Это очень больно. Чем хуже рана, тем больнее заживление, а она пострадала довольно сильно.

Уайатт подумал, что это чертовски мягко сказано. Элспет представляла собой изуродованное месиво, в принципе как гамбургер в разорванной одежде. Если бы она была человеком, то наверняка была бы мертва. «Или если она смертная», - предположил он, поскольку Джи-Джи утверждал, что она все еще человек. Трудно поверить, видя ее клыки и то, насколько она была сильна. Но София сказала, что как только кровь попадет в ее организм, наночастицы начнут исцеление. Что, черт возьми, за наночастицы?

Прежде чем он успел спросить об этом, Джи-Джи тихо сказал: - Не знал, что ее нужно приковывать. Я впервые имею дело с раненым бессмертным.

-    Это не твоя вина, - заверил его Тибо, просовывая висячий замок через концы цепи и защелкивая его. Потянув за цепь, чтобы проверить свою работу, он добавил: - Кто-то должен был рассказать тебе о таких подробностях. Мы должны были догадаться, что, имея дело с бессмертными клиентами, в конце концов, ты столкнешься с чем-то подобным. Честно говоря, тебе повезло, что ты не сталкивался с этим раньше.

-    Да, может быть, - криво усмехнулся Джи-Джи, когда они увидели, как Тибо схватил пакет и поднес его ко рту Элспет.

Отвернувшись от Элспет, Валериан с беспокойством посмотрел на Джи-Джи. - Тебе нужно в больницу.

-    Не-а, - поморщился Джи-Джи. - Это всего лишь пара сломанных ребер. Такая травма у меня уже была. Выживу. А в больнице просто наложат тейп. Это все, что они могут сделать. Вы можете перевязать меня сами.

Валериан и Тибо обменялись взглядами, а затем Тибо вытащил телефон и повернулся, чтобы пойти в другой конец кухни, набирая на ходу цифры.

-     Что такое наночастицы? - наконец спросил Уайатт и обнаружил, что все четверо смотрят на него. Даже Тибо остановился и повернулся, прижав трубку к уху.

-    Смертный, - буркнул Валериан, прищурившись и глядя на Уайатта.

Уайатт настороженно посмотрел на него в ответ, смутно ощущая легкое волнение в голове.

-    Да, он смертный. И друг Элспет, - сказал Джи-Джи и торжественно добавил: - Она не смогла ни прочитать, ни контролировать его.

Голова Валериана слегка откинулась назад, а брови поползли вверх. - Ну, черт возьми, это все усложняет.

-    Но почему? - резко спросил Уайатт, а затем взглянул на Джи-Джи и спросил: - И что вы имеете в виду, говоря, что она не могла прочитать или контролировать меня? Они могут читать наши мысли и контролировать нас?

-    Элспет ни черта ему о нас не рассказала, - раздраженно сказал Валериан.

Джи-Джи покачал головой, и теперь его лицо постоянно морщилось. - Я думаю, она

только сегодня поняла, что не может контролировать его, и он ее СЖ.

-    Что такое СЖ? - спросил Уайатт, вспомнив, что Джи-Джи упоминал об этом раньше.

Все четверо посмотрели друг на друга, словно надеясь, что кто-то из них добровольно

ответит на поставленный вопрос.

-      Какого черта Элспет притащила в ночной клуб непосвященного смертного? Она знает, что это запрещено, - проворчал Тибо, возвращаясь к их группе и пряча телефон

обратно в карман.

-    Она его не приводила. Он пошел за ней, - устало объяснил Джи-Джи и пробормотал:

-    Мне нужно присесть.

Тибо и Валериан обменялись еще одним взглядом, а затем Тибо кивнул. - Давай перенесем этот разговор в твой кабинет, чтобы ты мог посидеть, пока мы решим, что делать.

-    А как же Элспет? - сразу спросил Уайатт, его взгляд скользнул туда, где она лежала. Он заметил, что она все еще молчит и не двигается, а кровавый пакет у ее рта превратился в обезвоженный и сморщенный комок пластика.

Валериан сорвал с нее пластик, затем накинул еще один пакет. Повернувшись к ним, он пожал плечами. - С ней все будет в порядке.

Когда Уайатт нахмурился, он спросил: - Ты хочешь знать, что здесь происходит, или нет? - Он сделал короткую паузу, а затем добавил: - Мы оставим дверь открытой и будем часто навещать ее.

-    Ладно. - Он вздохнул и снова повернулся к Джи-Джи, чтобы спросить: - Ты можешь идти?

Джи-Джи приподнял бровь. Сухим тоном он уточнил: - Ты собираешься нести меня, если я не смогу идти сам?

-     Черт возьми, нет, - тут же ответил Уайатт. - Я взял себе за правило никогда не переносить машины, танки или гигантов.

Большой человек разразился лающим смехом. Потом последовало болезненное вздрагивание и стон.

-    Я справлюсь, - объявила София и шагнула вперед, чтобы поднять мужчину на руки, словно он весил чуть больше младенца. Когда Джи-Джи немедленно взревел в знак протеста, она закатила глаза и быстро направилась к двери в другом конце комнаты, бормоча: - Я поставлю тебя на пол через минуту.

Поняв, что дверь, к которой она направлялась, закрыта, Уайатт бросился вперед и открыл ее для нее, а затем с удивлением наблюдал, как она внесла огромного мужчину внутрь. София была ростом около пяти футов четырех дюймов и, похоже, весила не больше ста фунтов, но несла великана так, словно он был крохой.

Покачав головой, Уайатт вошел в кабинет и огляделся. Он был приличных размеров, с одной стеной, выкрашенной в темно-коричневый цвет, и тремя другими, выкрашенными в бежевый. Пол был деревянный. С одной стороны располагались большой письменный стол, диван, стул и телевизор, а с другой - несколько больших картотечных шкафов, принтер/ксерокс/факс и шредер, а в дальнем углу - небольшой бар. София обошла вокруг большого массивного дубового стола и усадила Джи-Джи в мягкое кожаное кресло. Затем подошла к бару, чтобы достать лед из морозильника. Она плеснула немного в стакан, а затем схватила бутылку газировки и вылила ее на лед.

-    Tahiti Treat? - усмехнулся Уайатт. - Блин, я обожаю такие штуки. Хотя уже сто лет не видел этот напиток в магазинах.

-    Теперь это называется Tahitian Treat, - сказал ему Джи-Джи.

-      Он заказывает его в Штатах по смехотворной цене, - сухо сказала София, ставя контейнер на место и закрывая холодильник.

-    Эй, я не комментирую то, что ты пьешь, - пробормотал Джи-Джи и добавил угрюмо:

-    спасибо, - когда она протянула ему стакан.

София кивнула и вышла из комнаты. - Я собираюсь открыться.

-      Спасибо, София, - повторил Джи-Джи и повернулся к Тибо и Валериану. - Так кто-нибудь из вас, ребята, собирается перевязать мне ребра или как?

-    Нет, - тут же ответил Тибо. - Доктор Рейчел уже едет, чтобы позаботиться о тебе.

-    Что? - с тревогой спросил Джи-Джи.

-      Я не собираюсь брать на себя ответственность за то, что одно из твоих ребер проткнет легкие или сердце, - твердо сказал ему Тибо. - Не хочу быть известен как бессмертный, который убил Зеленого Гиганта.

-    И я тоже, - добавил Валериан.

-    Трусы, - пробормотал Джи-Джи.

-    Рейчел скоро должна быть здесь. Они с Сэмом ходили по магазинам в центре города, когда я позвонил им, - объявил Тибо, когда Уайатт вернулся к открытой двери, чтобы посмотреть на Элспет. «Она все еще лежала молча и неподвижно на столе», - отметил он, нахмурившись.

-    В чем дело? Пакет ведь еще не пуст, правда? - спросил Валериан, подходя к нему и тоже глядя на Элспет.

-     Почти, - сказал Уайатт, но спросил: - почему она больше не кричит и не бьется? Неужели она больше не исцеляется? Ты сказал, что именно поэтому она так отреагировала после первого пакета, но сейчас она вообще не реагирует, а это ее третий пакет.

-     Все в порядке, - торжественно заверил он смертного. - Она просто измотала себя в первом раунде. Она начнет все сначала. Скоро, - мрачно добавил он, когда они услышали тихий стон. - Я собираюсь сменить пакет с кровью. Тибо, почему бы тебе не начать объяснять Уайатту про бессмертных, пока я это делаю?

-     Да, да, - сказал Тибо и задумчиво посмотрел на Уайатта. - Значит ... Элспет ничего тебе о нас не рассказывала?

Уайатт покачал головой и посмотрел в сторону кухни, когда Валериан вытащил пустой пакет изо рта Элспет и прилепил другой.

-     Отлично, - беспечно сказал Тибо. - Итак, хорошо, вот в чем дело. Наши предки пришли с Олимпа.

Уайатт обернулся и заморгал, глядя на него. - Олимп?

-    Да, мы дети Богов и нимф, поэтому мы очень сильные и очень сексуальные.

Взрыв смеха вырвался у Джи-Джи, за которым быстро последовало сдавленное проклятие. - Черт возьми, Тибо, прекрати это. Мне больно смеяться.

-    Извини, приятель, - сказал Тибо с усмешкой, а затем насмешливо добавил, - но если бы ты позволил своей матери обратить тебя, тебе не пришлось бы беспокоиться о таких вещах, как сломанные ребра. Ты бы уже исцелился.

-    Да заткнись ты и скажи ему правду, - раздраженно проворчал Джи-Джи.

-      Ладно. Господи, да ты на старости лет превращаешься в сварливого придурка, Джи-Джи, - обвинил его Тибо.

-     Мне тридцать шесть, - пробормотал Джи-Джи, закатывая глаза. - И я чертовски моложе тебя. А теперь начни сначала, и на этот раз правду.

Глава 6

Уайатт терпеливо ждал, пока Тибо соберется с мыслями. Казалось, это заняло какое-то время, но, в конце концов, мужчина уселся на угол стола Джи-Джи, скрестил руки на груди и начал:

-     Итак, жил был один доктор. Что-то вроде сумасшедшего ученого. Он хотел найти способ исцелять раны и бороться с такими болезнями, как рак и прочее, не прибегая к хирургическим вмешательствам, химиотерапии или облучению. Он чувствовал, что эти методы только причиняют больше вреда. Он хотел, чтобы что-то работало изнутри тела. Понимаешь?

Уайатт кивнул. Пока что в словах этого человека был смысл. Приподняв брови, он предположил: - и наночастицы, о которых упоминала София, - это то, что он придумал?

-     Да, - ответил Тибо. - Но это не обычные маленькие машины. Он сумел создать биоинженерные наночастицы, которые путешествуют по крови, и используют ее, чтобы продвигать себя и выполнять свою работу, а также воспроизводить себя. Таким образом, их можно было вводить в организм, не опасаясь, что иммунная система организма атакует их. Они также могли бы сделать большее, если бы для более серьезных ран были необходимы большие количества таких частиц.

-    Хорошо, - пробормотал Уайатт, когда мужчина замолчал. - Звучит блестяще.

-    Да, - согласился Тибо. - Но после того как он довел свою идею до этого момента, наш ученый обленился. Вместо того чтобы разрабатывать наносистемы, запрограммированные для каждой отдельной травмы или болезни, он сделал одну программу с картой мужского и женского тела в их пиковом состоянии и исполнительным приказом для наносистем, чтобы их хозяин был в этом пиковом состоянии. Как только они это сделают, то должны будут самоуничтожиться.

-       Что пошло не так? - спросил Уайатт, зная, что что-то должно было случиться. Не было никакого другого объяснения для этих бессмертных, которые, очевидно, были носителями наночастиц, живущие внутри них.

-         Наш сумасшедший ученый не учел, что тело всегда подвергается нападению. Загрязнение окружающей среды, солнечный свет, микробы, бактерии на каждой поверхности ... - он пожал плечами. - Даже простое течение времени. Наночастицы никогда не заканчивают свою задачу - довести хозяина до пика. Они никогда не самоуничтожаются, поэтому просто продолжают работать внутри тела хозяина, не давая ему стареть, болеть или

-                             черт возьми - даже получить кариес. Они просто остаются, трудясь и сохраняя тело своего хозяина вечно здоровым и вечно молодым.

-   А как насчет клыков? - спросил Уайатт, когда Тибо замолчал. - А сверхчеловеческая сила? Я имею в виду, София несла Джи-Джи, как ребенка, а Элспет бросала всех вокруг, как какой-то сумасшедший сильный бык.

-       Да, - сказал Тибо с кривой усмешкой. - Они не были частью программы. Наночастицы, очевидно, сами придумали эту штуку.

-    Что? - недоверчиво спросил Уайатт, но Тибо кивнул.

-     Видишь ли, этот сумасшедший ученый разработал эту штуку задолго до Иисуса Христа.

Уайатт напрягся, первые крупицы недоверия проскользнули в его разум, и он саркастически сказал: - На Олимпе.

-    Нет. В Атлантиде, - ответил Тибо.

Уайатт недоверчиво фыркнул.

-    На этот раз он говорит правду, - сказал Джи-Джи, слегка задыхаясь. - Атлантида действительно существовала, и она была более развита технологически, чем остальной мир.

-    Они были изолированы от остального мира горами и морем и продвигались гораздо быстрее, чем все остальные, - объяснил Тибо. - Но потом Атлантида пала. Серия землетрясений заставила ее соскользнуть в море. Единственными выжившими были атланты, у которых были наночастицы. Но эти частицы используют много крови для выполнения своей работы, больше, чем может произвести человеческое тело. Атланты справлялись с этим в Атлантиде с помощью переливания крови, но когда выжившие выползли из руин разрушающейся Атлантиды и присоединились к остальному миру, то обнаружили, что этот мир едва прошел стадию пещерного человека.

-     Не было ни врачей, ни ученых, чтобы помочь им, ни переливания крови, чтобы обеспечить их кровью, необходимой для выживания. Некоторые покончили с собой, чтобы не страдать от агонии, вызванной недостатком крови. Другие сходили с ума от жажды крови и так отчаянно хотели получить необходимую им кровь, что нападали на примитивных людей, с которыми сталкивались. Но наночастицы в их теле жили согласно своей программе. Их директива состояла в том, чтобы поддерживать хозяина в наилучшем состоянии. Для этого им нужна была кровь, поэтому и заставили своих хозяев пройти своего рода эволюцию, чтобы получить необходимую им кровь - клыки, увеличенную силу, ночное зрение, чтение мыслей и способность контролировать свою добычу.

-    Значит, наночастицы превратили вас в вампиров, - тихо сказал Уайатт.

-   Правильный термин - бессмертные, - сухо сказал Валериан, возвращаясь в комнату. - Не называй нас вампирами.

-    Я же говорил, - весело сказал Джи-Джи.

Уайатт кивнул в знак согласия, но спросил: - Это то, кем вы являетесь, не так ли?

-    Нет, - отрезал Валериан. - Вампиры мертвы, бездушные трупы, которые выползают из своих могил ночью, чтобы пить кровь живых. Мы не мертвы и не бездушны, и у нас нет могил, из которых можно было бы выползти. Мы всего лишь смертные, ставшие почти бессмертными благодаря научным достижениям.

-     Валериан, если бы ты прочел один из миллионов романов о вампирах, ты бы не возражал, чтобы тебя называли вампиром.

Уайатт вздрогнул от этого веселого замечания и уставился на прекрасную рыжеволосую женщину с серебристо-зелеными глазами, стоявшую позади него в дверном проеме.

-    Вампиры в наши дни считаются сексуальными, - продолжила она. - В то время как бессмертные ... - сморщив нос, она пожала плечами. - Никто даже не слышал о бессмертных.

-    Именно так нам и нравится, - заверил ее Валериан.

-    Впусти Рейчел, Уайатт, - сказал Джи-Джи, явно обрадовавшись ее приходу.

-    Доктор, - сказал Уайатт, его взгляд скользнул мимо нее к Элспет, когда он отошел в сторону.

-    Я заглянула к Элспет по пути. С ней все в порядке, - мягко сказала ему Рейчел, входя в комнату.

Уайатт кивнул, а затем взглянул на женщину, следовавшую за Рейчел. Он вспомнил, как Тибо говорил, что доктор ходил по магазинам с кем-то по имени Сэм. Эта женщина оказалась Сэмом. Она была стройной, с длинными волнистыми темными волосами, обрамлявшими лицо с большими глазами, слегка искривленным носом и полным ртом, которые каким-то образом складывались в очень привлекательное лицо.

-    Привет, - пробормотала она, протягивая ему руку. - Ты, должно быть, спутник жизни Элспет.

-    Кто? - удивленно спросил он.

-    Э-э ... Сэм? - весело заметил Тибо. - Мы еще не успели объяснить ему, что такое СЖ.

-         О. - Виновато поморщившись, она проскользнула мимо Уайатта, чтобы присоединиться к Рейчел, которая обошла стол и подошла к раненому гиганту.

Уайатт хмуро посмотрел ей вслед, а затем перевел вопросительный взгляд на Тибо, вспомнив, как Джи-Джи говорил Софии, что он был СЖ Элспет. - Значит, СЖ - это спутник жизни?

-    Так их называет Джи-Джи, - объяснил Валериан.

-    О’кей. - Уайатт кивнул. - Так что же такое, черт возьми, спутник жизни?

Тибо открыл рот, чтобы ответить, но Элспет выбрала именно этот момент, чтобы завизжать и забиться в соседней комнате.

-    Итак ... спутники жизни!

Уайатт оторвал взгляд от закрытой двери кабинета и недоверчиво уставился на Тибо, когда тот выкрикнул это. Приложив ладонь к уху, он прокричал: - Прости. Ты что-то сказал? Я не смог услышать тебя из-за музыки в баре и доносящихся из кухни. Ты же знаешь, Элспет испытывает адские муки.

В тот момент, когда Элспет начала кричать, в баре зазвучала громкая музыка. Очевидно, София пыталась заглушить крики, чтобы не беспокоить посетителей ночного клуба. Уайатт понятия не имел, работает ли он в баре, но здесь точно нет. Пронзительные крики Элспет, казалось, заглушили для него все остальное. Повернувшись к Рейчел, он с досадой спросил: - Ты не можешь дать ей что-нибудь, чтобы облегчить боль?

-    Я так и сделала, - напомнила ему Рейчел, закончив перевязывать ребра Джи-Джи. - Но в этот момент обезболивающие не помогут. Ей просто придется с этим бороться. Если тебе от этого станет легче, то могу сказать, что она не вспомнит об этом, когда проснется. В то время как лекарства не могут облегчить ее боль, когда ей так плохо, они, по крайней мере, гарантируют, что она не вспомнит свои страдания.

Но ему от этого не стало легче. запомнит это. Уайатт подозревал, что искалеченное лицо Элспет исказилось от боли, а ее отчаянные крики и борьба с цепями будут преследовать его в ночных кошмарах еще долгие годы. Он никогда раньше не видел таких страданий и надеялся, что больше никогда не увидит. Как бы ему ни было стыдно это признавать, он испытал облегчение, когда Рейчел и Тибо заставили его вернуться в офис, когда Рейчел сделала для бессмертной все, что могла. Он хотел быть рядом с Элспет, но это было невыносимо.

-    Итак ... спутники жизни! - снова крикнул Тибо.

Уайатт со вздохом перевел дыхание. - Прекрасно! Что такое, черт возьми, спутник жизни?

Теперь, когда он полностью завладел его вниманием, Тибо сделал короткую паузу, словно обдумывая, как лучше объяснить этот термин. - Ты знаешь, как волки спариваются на всю жизнь?

-    Что? - с недоумением спросил Уайатт, не понимая, какое отношение имеют волки к бессмертным спутникам жизни, а затем, охваченный ужасом, сказал: - Пожалуйста, скажи мне, что бессмертные не оборотни.

-    Нет, конечно, нет, - раздраженно отрезал Тибо. - Послушай, есть животные, которые спариваются на всю жизнь, такие как волки, койоты, бобры.

-      Термиты, - сухо добавил Уайатт. - Так какое это имеет отношение к спутникам жизни?

-     Бессмертные тоже спариваются на всю жизнь, и это то, что мы называем спутник жизни, - объяснил он с раздражением. - Пара бессмертного ... на всю жизнь.

-    Ну, по крайней мере, пока один из них не умрет, - вставил Валериан. - Тогда, если им повезет, выживший может найти себе другую половинку.

-    И вы, ребята, думаете, что я такая пара для Элспет?

-     Все пятеро кивнули, а потом Джи-Джи сказал: - Но Элспет будет сопротивляться этому. Как я уже говорил, она вела очень замкнутый образ жизни. Она надеялась хоть немного насладиться свободой, прежде чем остепениться со своим спутником жизни. Найти тебя так сразу не входило в ее планы.

Уайатт предположил, что он мог бы понять это, но пока оставил все как есть и спросил:

-    Почему ты думаешь, что мы спутники жизни?

-     Она не смогла ни прочитать твои мысли, ни контролировать тебя, - торжественно сказал Джи-Джи.

Уайатт вспомнил, как мужчина говорил что-то об этом раньше, и нахмурился. - Ну, вы же все время сталкиваетесь с человеком, которого не можете прочитать?

-      Единственные смертные, которых бессмертный не может прочитать, - это либо безумцы, либо спутники жизни, - заверил его Валериан.

-     И мы знаем, что ты не сумасшедший, потому что все остальные могут читать тебя, заверила его Рейчел.

-    Кроме меня, - добавил Джи-Джи с кривой усмешкой и добавил: - я тоже смертный, помнишь? Не могу никого прочитать.

Уайатт кивнул и снова повернулся к бессмертным. «Они могли прочесть его мысли? Это было тревожно. Неужели они читали их все это время?»

-      Конечно, - весело сказала Рейчел, убирая предметы, которыми воспользовалась, чтобы ухаживать за ребрами Джи-Джи. - Помимо того, что ты выкрикиваешь нам свои мысли, то, как ты сжимаешь этот нож, было бы довольно тревожно, если бы мы не прочитали твои мысли и не убедились, что ты не планируешь использовать его против нас, а просто держишь его в качестве защитного одеяла.

Уайатт взглянул на нож в своей руке. Он совсем забыл, что он у него в руке. Теперь мужчина почувствовал себя полным идиотом. «Одеяло безопасности?» Это описание навело его на мысль о Лайнусе из «Чарли Брауна» с одеялом на лице и большим пальцем во рту. Поморщившись, он положил нож для чистки овощей на угол стола Джи-Джи и направился обратно к двери, прежде чем обернуться и спросить: - Вы уверены в этом?

-     Она пыталась, когда ты впервые пришел в ночной клуб, - сказал ему Джи-Джи. - Смертным здесь не очень-то рады. По крайней мере, если они не знают о бессмертных. Она пыталась взять тебя под контроль и выгнать из клуба, но не смогла. Она призналась в этом, когда ты был в мужском туалете.

-    О, - Уайатт нахмурился, услышав эту новость. На мгновение ему показалось, что он нашел объяснение тому странному чувству отчужденности, которое испытал, когда оказался на веранде с ее курткой в руке, а затем, когда прижал ее лицо к своему горлу. Он думал, что, возможно, она контролировала его, но если Джи-Джи была права, то это могла быть не она.

«Мартина», - внезапно подумал Уайатт, вспомнив слова Элспет, сказанные ее матери перед домом. «Дело с использованием его, очевидно, было связано с тем, что Элспет чуть не укусила его. Насколько он мог понять, Мартина хотела, чтобы ее дочь укусила его, чтобы получить кровь, в которой она так нуждалась. Наверное, из-за того, что ее ударили ножом», - предположил он. «Что же касается Совета, то исходя из их разговора, он подозревал, что укусы не разрешены и могут быть наказаны смертью или чем-то еще. Он полагал, что должен спросить, так ли это».

-    Так и есть.

Уайатт неуверенно взглянул на Тибо. - Что?

-       Кусать смертных здесь, в Северной Америке, запрещено законом Совета, за исключением чрезвычайных случаев, - объяснил Тибо. - И это карается смертью. Мартине не следовало уговаривать Элспет сделать это.

-    Я думаю, мы должны рассказать об этом Мортимеру, - тихо сказал Валериан. - Судя по тому, что я читаю из воспоминаний Уайатта, она не просто пыталась уговорить Элспет. Она взяла контроль над ними обоими и попыталась заставить и его.

Уайатт пристально посмотрел на него, гадая, что еще она контролировала. «Неужели она заставила их целоваться? Это было возможно», - предположил он, но не думал, что она контролировала их реакцию на поцелуй.

-    Зачем ей делать что-то подобное? - с тревогой спросила Рейчел, отвлекая его. - Это могло привести к казни Элспет.

-     Элспет, кажется, думала, что Мартина хочет, чтобы ее вышвырнули из страны и отправили обратно в Англию, - торжественно сказал Уайатт, вспоминая подслушанный им спор.

-     Неужели? - удивленно спросила Рейчел и покачала головой. - Я слышала, что у Мартины были некоторые проблемы с контролем, но это серьезно усложнило ситуацию.

-    Да, но эта история с тем, что ее дочь ранили, возможно, подтолкнула Мартину к краю пропасти, - спокойно прокомментировал Джи-Джи и, когда все взгляды обратились к нему, пояснил: - Элспет, получила сегодня утром ножевые ранения. А Мартина чересчур заботлива. Это бы ее напугало.

Телефон Тибо зазвонил как раз в тот момент, когда крики в соседней комнате внезапно стихли.

Повернувшись на каблуках, Уайатт поспешил к двери, рывком распахнул ее и бросился через кухню, с тревогой глядя на Элспет. К его большому удивлению, большинство ее ран, казалось, зажили. Более мелкие порезы и ссадины, покрывавшие ее, исчезли, в то время как более глубокие, более серьезные раны превратились в струпья, а некоторые даже в шрамы. Даже ее лицо заживало, черты снова становились похожими на ее собственные. По крайней мере, теперь в ней можно было узнать саму себя. Но в то же время она была совершенно неподвижна и молчалива.

-    С ней все в порядке? - раздраженно спросил он, когда рядом с ним появилась Рейчел и принялась разглядывать Элспет.

-     Да, - ответила Рейчел с улыбкой. - Она все еще выздоравливает, но самое худшее уже позади. Она должна спать, чтобы исцелить все остальное.

-     Хорошо, - сказал Тибо, убирая телефон и присоединяясь к ним. - Потому что мы должны отвезти Элспет домой.

-    Что? - удивленно спросил У айатт.

-    Мартина сходит с ума. Она названивает Элспет уже несколько часов и до сих пор не получила ответа.

Глаза Уайатта расширились. - Я даже не знаю, где ее телефон. Или ее сумочка.

-    Наверное, разбросаны по всей дороге, - нахмурился Джи-Джи. - Сомневаюсь, что в ее сумочке что-нибудь уцелело.

-     Дело в том, что Мартина не смогла дозвониться до Элспет, - сказал Тибо, а затем, взглянув на Уайатта, добавил: - И когда узнала, что твоя бабушка тоже не может дозвониться до тебя, она в панике позвонила Мортимеру.

Выругавшись, Уайатт вытащил телефон и увидел, что у него двенадцать пропущенных звонков. Он не слышал, как телефон зазвонил, но потом, между громкой музыкой и криками Элспет ...

-    Я бы не стала звонить твоей бабушке, - успокаивающе сказала Рейчел, когда он начал нажимать кнопки, чтобы сделать это. - Мартина, наверное, уже взяла себя в руки и успокоила ее. Она бы не хотела, чтобы женщина позвонила в полицию по поводу вашего исчезновения. Бессмертные избегают втягивать власти в какие-либо дела.

-      Мортимер рассказал Мартине, что случилось и где Элспет? - с беспокойством спросил Джи-Джи.

Тибо кивнул. - Она собиралась ехать прямо сюда, но Мортимер заверил ее, что мы немедленно отвезем ее домой.

-    Машина Элспет на стоянке через дорогу, - сказал У айатт.

-    Но ключи, скорее всего, были у нее в сумочке, - заметил Тибо.

-    Нет, - ответила Рейчел, вытаскивая их из кармана куртки Элспет. - К сожалению, они так же разбиты, как и она, - добавила она, морщась, когда смотрела сквозь сломанные кусочки пластика и погнутые ключи.

-      Мы отвезем ее домой на нашем внедорожнике и договоримся, чтобы ее машину забрали и сделали новые ключи завтра, - сказал Валериан, забирая обломки. Взглянув на Элспет, он спросил: - Ты уверена, что она пережила боль и не начнет вдруг кричать в машине по дороге домой?

Рейчел поколебалась, потом вздохнула. - Ты же знаешь, что такие вещи не всегда предсказуемы. Она должна быть готова, но ... - она беспомощно пожала плечами.

-     Мы будем держать ее на цепи всю дорогу, - решил Тибо. - А я посижу с ней на заднем сиденье, чтобы убедиться, что она не проснется и не создаст проблем.

Валериан кивнул и посмотрел на Уайатта. - Ты можешь вести машину?

-    Конечно, - тут же ответил он. - Это не я пострадал.

-    Да, но сейчас уже больше часа ночи, а для тебя это был долгий день, - заметил Тибо.

Глаза Уайатта недоверчиво расширились. Но он снова проверил свой телефон и увидел,

что уже почти половина второго ночи. Он понятия не имел, куда делись последние шесть с половиной часов. Казалось, он пробыл здесь не так уж долго.

-      Я отвезу его, - предложила Рейчел. - Это все равно по дороге домой. - Она посмотрела на Сэм и добавила: - Если ты не против?

-    Конечно. Я последую за тобой и потом подвезу тебя домой, - легко сказала Сэм.

-     Значит, все улажено, - прокомментировал Джи-Джи, и Уайатт заметил, что на лице мужчины появилось удивление. Гигант, очевидно, думал, что это забавно, как бессмертные устраивают жизнь смертного, помогая ему, но Уайатт в тот момент не беспокоился об этом и позволил вывести себя из ночного клуба.

Только когда он сел на пассажирское сиденье своего арендованного автомобиля, следуя за темным внедорожником Тибо и Валериана домой, ему пришло в голову, что он действительно не расстроен тем, что его жизнь была решена за него, что кто-то взял контроль над его разумом и гарантировал, что он будет следовать их планам, не вызывая шума. Уайатт едва успел подумать об этом, как вдруг почувствовал, что устал, закрыл глаза и погрузился в сон.

Глава 7

Элспет улыбалась, когда открыла глаза, остатки сна цеплялись за нее, оставляя ощущение сытости и сонливости. Она не могла вспомнить свои сны, но, несмотря на это, ей не хотелось полностью просыпаться и отказываться от них, поэтому она снова закрыла глаза. Только для того, чтобы открыть их еще раз, когда громкий смех нарушил ее мирный сон.

Вспомнив о непрошеных гостях, Элспет застонала и натянула подушку на голову, но, почувствовав, как кто-то дернул ее за локоть, тут же оттолкнула и посмотрела на свою руку. Она в замешательстве уставилась на катетер, приклеенный лентой чуть ниже сгиба ее руки, а затем последовала взглядом за трубкой к пустому мешочку для капельниц, который висел на подставке рядом с кроватью. «Но еще более тревожными были засохшие полосы крови на ее руке ... и кисти, и пальцах», - заметила она, нахмурившись. «На обеих руках, ладонях и парах пальцев», - поняла Элспет, когда потянулась, чтобы вытащить катетер из руки.

Сбитая с толку, Элспет поспешно отбросила простыни и одеяло, вскочила с кровати и бросилась в ванную. Однако, заметив свое отражение в зеркале над раковиной, она резко остановилась на холодном кафельном полу.

-    Боже милостивый, - выдохнула она, скользнув взглядом по своему отражению. Она была совершенно голая, что было странно. Обычно она ложилась спать в ночной рубашке или, по крайней мере, в футболке и нижнем белье, но не это заставило ее разинуть рот. Это была засохшая кровь, покрывавшая ее тело. Казалось, она была повсюду: в ее волосах, на лице, шее, груди и животе, руках и ногах.

Элспет легонько провела руками по потекам и сгусткам засохшей крови и в замешательстве покачала головой.

-     Какого черта? - Эти слова были едва слышны, но они вывели ее из оцепенения. Тряхнув головой, она заставила себя отойти от зеркала и принять душ. «Очевидно, она не могла обойтись без него», - подумала она, борясь со своим замешательством.

Элспет открыла краны и отступила назад, когда брызнула вода. Дожидаясь, пока она нагреется до нужной температуры, женщина пыталась понять, как получилось, что она так окровавлена. Ей пришлось пробежаться по последним двум дням, от удара ножом до посещения ночного клуба, и этот визит был последним, что она отчетливо помнила. Она вспомнила, как выходила из ночного клуба с Уайаттом, болтая с ним на обочине, пока изучала уличное движение. Она размышляла, стоит ли контролировать водителей или подождать, когда можно будет перейти дорогу, а потом ...

Элспет закрыла глаза, вспомнив, как упала на дорогу, вытянув руки, чтобы остановить падение, а потом ее ударили слева, сбили с тротуара, и она перекатилась, когда темное и горячее чудовище проехало над ней, несколько раз хватая, кружа и раздавливая ее, пока она не потеряла сознание. Буквально. После этого она ничего не помнила, пока не очнулась здесь, в своей постели.

-     Ясно, - выдохнула Элспет. Ее сбила машина. Вздохнув, она протянула руку, чтобы проверить воду. Ощутив нужную температуру, она встала под струи воды и задернула занавеску. И сначала просто стояла с опущенной головой, позволяя воде стекать по ней, пока она думала.

Элспет не могла вспомнить, как добралась до дома, но предположила, что Джи-Джи доставил ее сюда. «Хотя, - подумала она, потянувшись за мылом и начав водить им по своему телу, - смертный бармен не смог бы сделать это без посторонней помощи. Она была уверена, что только бессмертный смог бы избежать того, чтобы ее не увезла скорая помощь. И контролировать Уайатта, который, вероятно, настоял бы на скорой помощи».

«Уайатт. Где он был и как с ним обращались?» - Элспет размышляла об этом, проводя мылом по груди. Затем замерла, внезапно вспомнив чьи-то руки, скользящие по ее телу. Это было больше похоже на остатки сна. Теплое тело за ее спиной, что-то шепчущее ей на ухо, а затем обжигающе целующее вдоль шеи, так, что дрожь пробежала по всему телу, прежде чем чьи-то руки скользнули вокруг тела и стали ласкать груди, держа, сжимая и поднимая их с нетерпением, пока она не застонала и не откинула голову назад на чье-то сильное плечо. А потом она повернула голову в сторону, и чей-то рот завладел ее ртом, талантливый язык вторгся, чтобы исследовать, когда одна рука мужчины скользнула вниз по ее животу, чтобы проскользнуть между ног.

Задыхаясь, Элспет моргнула, открыла глаза и быстро выбралась из-под брызг, когда в глаза ударила вода. Прислонившись к стене душа, она обхватила себя руками и попыталась разобраться в том, что только что произошло. «Откуда это взялось?» Потому что это определенно не было настоящим воспоминанием о том, что она пережила в жизни. Об этом позаботилась ее мать. За те короткие промежутки времени, что Элспет удавалось сбежать от матери, ей удавалось пережить лишь дюжину украденных поцелуев и один-два сеанса ласк.

Осознав, что задыхается, Элспет закрыла глаза и заставила себя расслабиться. Затем положила мыло обратно на подставку и решительно шагнула под воду, чтобы дать ему смыть мыло и оставшуюся кровь. Это заняло больше времени, чем потребовалось бы, если бы она использовала мыло и руки, чтобы помочь в этом усилии, но фрагмент воспоминаний, который она испытала, привел ее в замешательство. Элспет не была готова к большему, поэтому не торопилась и сосредоточилась на том, как выбраться из квартиры так, чтобы мать не узнала об этом. Потому что она была совершенно уверена, что ее маленькая автомобильная авария только усилит покровительство матери и сделает ее более решительной в том, чтобы прилипнуть к Элспет, как клей.

К тому времени, как она вышла из душа и начала вытираться, у Элспет появилась идея. Она быстро оделась, собрала волосы в конский хвост, а затем потратила минуту, чтобы поправить подушки в кровати и накрыть их одеялом в надежде, что это будет выглядеть так, будто она все еще спит. Закончив, Элспет выскользнула из своей комнаты через французские двери, ведущие на балкон. Он располагался на плоской крыше открытой веранды, тянувшейся вдоль задней стены дома. Мередит, а может быть, и ее муж, когда весь дом был в их полном распоряжении, устроили на крыше веранду с перилами, превратив ее в большой красивый балкон, выходящий на задний двор.

Выскользнув на балкон, Элспет посмотрела направо и с облегчением обнаружила, что французские двери в гостиную, как и ожидалось, были закрыты, шторы задернуты. Элспет открывала их только по ночам, чтобы полюбоваться луной и звездами. Как и для любого бессмертного, солнце для нее было чем-то, чего следовало избегать, и шторы всегда оставались закрытыми, если не было защитной пленки на окнах, задерживающей УФ лучи. У Элспет этого не было ... пока. Она планировала купить ее, в конце концов, но еще не успела. Это было хорошо, так как гарантировало, что ее мать и сестры не откроют шторы и не заметят, как она убегает.

Осторожно прикрыв французскую дверь, Элспет на цыпочках подошла к перилам балкона и посмотрела вниз на траву и край задней веранды, едва видимый с того места, где она стояла. Мередит говорила ей, что любит летом сидеть на задней веранде с холодным чаем и книгой. Но лето еще не наступило. До весны оставалось всего несколько недель. Хотя из-за того, что погода колебалась между теплом и прохладой, растения, казалось, были немного смущены, и некоторые начинали распускаться. Даже трава была одурачена, думая, что зима закончилась, и выпускала ярко-зеленые побеги, смешиваясь с остатками прошлогодней травы, которая от снега и холода стала коричневой.

Элспет была совершенно уверена, что Мередит не будет сидеть на веранде этим вечером, но была вероятность, что ее жалюзи открыты, и женщина ее заметит. Поморщившись, Элспет начала перелезать через перила. Она должна была рискнуть, и действительно, ведь Мерри знала о проблемах, которые были у нее с матерью, и, вероятно, не удивилась бы, увидев свою квартирантку, выходящую из дома таким образом.

Эта мысль заставила Элспет слабо улыбнуться, когда она схватилась за перила и начала спускаться вниз. Она вела себя как бунтующий подросток, а не как достойная ста сорокадвухлетняя женщина.

Ноги Элспет болтались в воздухе между верхним и нижним балконом, когда она услышала предательский шорох открывающейся стеклянной двери Мерри. «Очевидно, она раздвинула занавески и заметила ее», - подумала Элспет с гримасой, но продолжила опускаться, остановившись только тогда, когда ее бедра внезапно сжали чьи-то крепкие руки. Замерев, она посмотрела вниз как раз в тот момент, когда Уайатт наклонился, чтобы посмотреть на нее.

-    Добрый вечер, весело сказал он. - Нужна помощь?

Мысленно застонав, она покачала головой и быстро опустилась, пока не свесилась с края балкона. Она ненадолго повисла там, держа грудь прямо перед лицом Уайатта, и уже собиралась упасть на траву под нижней верандой, когда Уайатт просто слегка дернул ее, потянув вниз и вперед, так что она скользнула по всей длине его тела и приземлилась на веранде перед ним.

-     Добрый вечер, - повторил он, и на этот раз его голос был глубоким, с сексуальной хрипотцой, которая напомнила ей об их поцелуе прошлой ночью прямо здесь, на этой веранде, а также об остатках сна, которые она вспомнила в душе. Дрожа от воспоминаний, она прикусила губу, и ее глаза сфокусировались на его полных, сексуальных губах, когда мужчина наклонился к ней.

-    Добрый вечер, дорогая Элли. Есть время на чай? Или ты торопишься на работу?

Элспет и Уайатт замерли, а затем он отпустил ее и, криво улыбнувшись, отступил в

сторону, чтобы она могла видеть Мерри, стоящую в открытой раздвижной стеклянной двери.

-    Добрый вечер, Мерри, - поздоровалась с ней Элспет. - Сегодня я чаю не пью. Боюсь, что опаздываю.

-     Тебе нужна куртка, дорогая. Здесь теплее, чем можно было бы ожидать в это время года, но с приближением ночи становится прохладнее. Уайатт, принеси ей одну из моих курток из шкафа, - приказала Мерри.

Кивнув, Уайатт прошел в дом и направился к стенному шкафу в прихожей. Перебирая различные варианты, он спросил: - Тебя подвезти на работу?

Элспет приняла протянутую ей темную куртку средней длины, но, перекинув ее через руку, удивленно посмотрела на него. - Нет. Зачем мне это нужно.

-    Мы оставили твою машину в гараже напротив ... центра города позавчера вечером, - закончил он, его взгляд скользнул к бабушке и обратно. - Я уверен, что механик уже подобрал ее и привезет, когда закончит ремонт, но пока у тебя нет машины.

-     О, - Элспет моргнула, а затем спросила: - механик? Что случилось с моей машиной? И что ты имеешь в виду позапрошлой ночью?

Уайатт бросил взгляд на свою бабушку, но затем просто вытащил черную кожаную куртку для себя и объявил: - Я отвезу тебя на работу.

-    Уайатт припарковался на ближайшем к дому месте, - сообщила Мерри, стоя в дверях гостиной. - Следовательно, ты сможешь избежать того, чтобы Мартина заметила, как ты уходишь. Хотя я уверена, что она и так скоро заметит твое отсутствие.

-    Да, я в этом уверена, - серьезно согласилась Элспет. - Но, надеюсь, это произойдет не скоро.

Кивнув, Мерри слабо улыбнулась. - Ну, я рада, что ты поправляешься после гриппа. Спокойной ночи, дорогая. А утром, когда вернешься, загляни ко мне на чай.

-        Обязательно, - пробормотала Элспет, думая, что грипп, должно быть, был прикрытием, которое они использовали, чтобы объяснить ее привязанность к постели. «Они вряд ли могли сказать Мередит правду», - подумала она, когда Уайатт открыл входную дверь и быстро провел ее в прихожую, а затем вывел из дома.

Они оба молча поспешили к машине. На самом деле, ни один из них не произнес ни слова, пока они не выехали на улицу, и Уайатт сказал: - Я не знаю, где находится офис силовиков.

Элспет пристально посмотрела на него, широко раскрыв глаза.

-    Налево или направо? - Он подтолкнул ее, глядя в зеркало заднего вида на дом позади

них.

-    Направо, - сказала Элспет, а затем откашлялась, прежде чем спросить: - Как долго я была?..

-     Мы были в ночном клубе два дня назад, - торжественно произнес Уайатт. - Ты проспала почти сорок восемь часов. Но Рейчел сказала, что это нормально.

-    Рейчел, - неуверенно спросила она.

-       Рейчел Аржено, - объяснил он. - Доктор, который ухаживал за тобой. Она заглядывала к тебе несколько раз в день, чтобы проверить твои успехи, и каждый раз забегала, чтобы сообщить мне, как у тебя дела. Она не думала, что твоя мать будет держать меня в курсе.

-     Нет. Скорее всего, она бы этого не сделала, - тихо призналась Элспет, гадая, как много он знает и понимает.

-Я удивлен, что они ожидают, что ты будешь работать сегодня после всего, что случилось той ночью, - пробормотал Уайатт, когда они выехали на улицу. - Ты звонила Мортимеру, чтобы узнать, ждут ли тебя в офисе?

При этих словах Элспет резко повернула голову. То, что он знал о доме силовиков, было достаточно поразительно, но упоминание имени Мортимера было шокирующим. - Откуда ты знаешь о доме силовиков и Мортимере?

-     От Валериана и Тибо, - ответил он, останавливая внедорожник у знака «стоп». - В какую сторону?

-     Направо. Если хочешь поехать на шоссе, - сказала она, а потом спросила: - ты встретил Валериана и Тибо? Что случилось той ночью? Я знаю, что меня сбила машина, но ничего не помню после этого.

Уайатт молчал, пока поворачивал, но потом сказал: - Джи-Джи вышел и с помощью прохожих снял с тебя машину. Я вытащил тебя оттуда. Мы поместили тебя внутрь и дали кровь для исцеления.

-    Затем появились Валериан и Тибо и вызвали доктора Рейчел. Она дала тебе какие-то лекарства, которые поначалу не очень помогали, а потом перевязала ребра Джи-Джи.

-    Перевязал ему ребра? - удивленно спросила она. - А что случилось с Джи-Джи?

-     Ты швырнула его через всю кухню в ночном клубе. Он довольно сильно ударился о стену и сломал пару ребер.

-    О нет, - с ужасом выдохнула Элспет, чувствуя, как ее охватывает чувство вины.

-    Как бы то ни было, как только ты выздоровела, Валериан и Тибо отвезли тебя домой на своем внедорожнике, а доктор Рейчел отвезла меня домой на моем, а Сэм последовала за ней, чтобы отвезти ее домой.

-    Сэм? Жена Мортимера? - спросила Элспет. Это была единственная Сэм, которого она знала, поэтому не удивилась, когда Уайатт кивнул.

-     Они с доктором Рейчел ходили по магазинам, когда ей позвонил Валериан. Или это был Тибо? - подумал он и покачал головой. - Кто-то из них.

-     Понятно, - тихо сказала она, но теперь смотрела на него с тревогой. Он явно что-то знал о том, кем она была, но насколько много?

Элспет волновалась из-за этого, когда Уайатт сказал: - Тибо объяснил мне, кто такие бессмертные.

-    О, - еле слышно произнесла Элспет, а потом откашлялась и спросила: - с тобой все в порядке?

-    Да. Это же не меня не сбила машина. Только тебя, - сказал он сразу.

-    Нет, я имею в виду ... нас. То, о чем ты узнал? Ты испугался или?.. - Она беспомощно пожала плечами, не зная, как большинство смертных, отреагируют на то, что им сказали.

-     Нет, - сказал он, но она услышала нотку неуверенности в его голосе, а затем он вздохнул и признался: - Просто немного встревожен тем, что мои мысли можно прочитать, а разум контролировать.

-    Да. Это немного огорчает, - пробормотала она. Элспет ненавидела, когда ее мать или другие бессмертные читали или контролировали ее.

-    А пить кровь - это вроде как ... я имею в виду, что никому не нравится слышать, что для другой группы людей они не более чем скот. Это просто ...

-    Ты не скот для бессмертных, - сказала она с раздражением. - Не больше, чем был бы для гемофиликов или людей, которые попали в аварию, нуждаются в крови и получают ее из банков крови. - Элспет немного помолчала, а потом призналась: - конечно, до банков крови все было по-другому. Я имею в виду, нам нужна была кровь, и был только один способ ее получить. Но теперь, когда появились банки крови, многие бессмертные перестали питаться с копыт и вернулись к пакетированной крови как гораздо более безопасному источнику.

-    С копыт? - спросил он, поморщившись.

-    О. Да, извини. Это просто ... - она беспомощно пожала плечами, а затем продолжила:

-      в любом случае, в некоторых странах противозаконно брать кровь непосредственно у смертного, кроме как в экстренных случаях, или ... в некоторых других случаях.

-     В некоторых странах? - сухо осведомился Уайатт. - Значит, в других странах это законно?

Элспет пожала плечами. - В каждой стране есть свой Совет и свои законы. Здесь, в Северной Америке, кормление от смертного, когда это не является чрезвычайной ситуацией, карается смертью.

-    Ты сказала только в случае крайней необходимости или в некоторых других случаях,

-    напомнил он ей и, когда она кивнула, спросил: - в каких еще случаях?

Элспет замешкалась, а потом призналась: - Как часть любовной игры.

-    Укус как часть любовной игры, да? - спросил он с легкой улыбкой.

Стараясь не покраснеть,она неловко поерзала и пробормотала: - Я так понимаю, партнеры могут перевозбуждаться, и нервничать в пылу момента.

-    Да? - спросил он с интересом, и она заподозрила, что его позабавил ее дискомфорт. - Разве спутники жизни кусают друг друга?

Элспет напряглась. «Как много Тибо успел ему рассказать? Видимо, очень много. Но он не мог сказать ему, что Уайатт был возможным спутником жизни для нее. Тибо этого не знал». «Если только Джи-Джи не рассказал ему», - с беспокойством подумала она.

-    Так, что? - спросил Уайатт.

-    Это не рекомендуется между двумя бессмертными, - ответила она, наконец. - Такой прием чужих наночастиц вызывает дисбаланс в обоих партнерах и означает потребность в большем количестве крови для обоих. Донор должен восполнить потерянную кровь и восстановить потерянные наночастицы, а у того, кто берет кровь, лишние наночастицы расходуют больше крови, пока организм не сможет избавиться от них. Они должны потреблять дополнительную кровь, чтобы компенсировать это. Мы все стараемся избегать всего, что заставит нас потреблять больше крови. У банков крови и так достаточно проблем с получением крови, необходимой для чрезвычайных ситуаций.

-    Понятно, - пробормотал Уайатт, кивая, - не очень-то приятно тратить кровь впустую.

-      А как насчет отношений между бессмертным и его смертным любовником? Тогда это разрешено как часть ... любовной игры? - внезапно улыбнувшись, он добавил: - Мне нравится этот термин. Любовная игра.

Элспет молча смотрела на него, ее щеки пылали. Хотя она не была уверена, было ли это вызвано смущением, или образами, которые его слова внезапно создали у нее в голове. Бессмертная женщина и ее смертный любовник. Любовная игра. «Только они не любовники», - быстро сказала она себе, но потом вспомнила их общий поцелуй и образы, которые вспыхнули в ее голове в душе.

-    Что мне выбрать?

Элспет оглянулась, увидела, что они приближаются к въездным пандусам, ведущим к шоссе, и быстро направила его направо.

-     Ты звонила Мортимеру, чтобы узнать, ждет ли он тебя сегодня? - снова спросил Уайатт, когда они пересекли въездной пандус и влились в поток машин.

-  Нет, - устало призналась Элспет. - Я была так занята тем, как выбраться из квартиры, не встретив маму, что даже не подумала об этом. На самом деле, даже не подумала захватить свою сумочку и телефон перед уходом, - призналась она теперь, когда поняла это.

-        Твой сотовый телефон был уничтожен, когда тебя сбили прошлой ночью, - торжественно произнес он. - И почти все, что было в твоей сумочке. Мы думали, что оно, вероятно, было разбросано по всей дороге в одном месте, но оказалось, что София собрала все после того, как мы занесли тебя внутрь, и принесла с собой. Она отдала все нам, когда мы уходили. Большая часть содержимого была раздавлена или разбита на куски, включая твой бумажник. Он был довольно потрепан, но содержимое было в порядке. Все остальное, однако, было непригодно для дальнейшего использования. Вообще-то, - неожиданно добавил он, бросив взгляд в ее сторону, - думаю, что все это в пакете у твоих ног. По крайней мере, это похоже на то, что София передала нам, когда мы уходили, и я знаю, что Рейчел взяла его с собой, намереваясь отдать твоей матери.

Наклонившись вперед, Элспет подняла белый пакет для мусора. Она положила его на колени и открыла, чтобы заглянуть внутрь. Она сразу узнала свою помятую и порванную сумочку. Элспет вытащила ее, достала бумажник и просмотрела на содержимое. Как и сказал Уайатт, бумажник был изрядно потрепан, металлическая застежка погнута и перекручена, но деньги, водительские права и кредитные карточки внутри были в порядке.

-    Интересно, почему она не отдала его твоей матери, - задумчиво произнес он.

-     Возможно, забыла, - пожала плечами Элспет, кладя бумажник обратно в сумочку и закрывая ее, держа на коленях.

-    Также как и я забыл, как вошел в бабушкину квартиру и лег спать той ночью? - сухо спросил он и, когда она удивленно взглянула на него, сказал: - помню только, как сел на пассажирское сиденье внедорожника, а Рейчел - за руль, а потом я вдруг почувствовал себя очень усталым. Следующее, что я помню, - это то, что проснулся вчера в середине утра, лежа на покрывале своей кровати в гостевой комнате у бабушки.

-     Скорее всего, Рейчел отнесла тебя в дом и уложила в постель, а не разбудила, - сказала Элспет, не упомянув, что женщине пришлось бы проникнуть в его сознание, чтобы он не проснулся во время маневра. Однако она не понимала, почему Рейчел так поступила.

«Вероятно, чтобы он не стал участником того, что могла бы сказать ее мать, когда они привезли ее и Уайатта домой», - решила Элспет. Она была уверена, что Мартина подняла бы шум, и была рада, что никто из них не проснулся. В следующий раз ей придется поблагодарить Рейчел за то, что она не позволила Уайатту стать свидетелем этого. И извиниться перед ней за то, что ей самой пришлось это вытерпеть. Хотя Рейчел была замужем за кузеном Элспет, Этьеном, и как член семьи знала, чего ожидать от Мартины. «И все же ей действительно нужно извиниться перед ней», - подумала Элспет со вздохом. Но у нее, вероятно, скоро появится такая возможность. Этьен был одним из сыновей Маргарет, и насколько она знала свою тетю Маргарет, эта женщина соберет их всех вместе, как только узнает, что мама и близнецы здесь.

-    Следующий въезд - то, что нам нужно, - сказала Элспет, оглядевшись по сторонам.

-    Ладно. - Уайатт включил поворотник и вырулил на встречную полосу.

Они съехали с пандуса, и уже ехали по дороге, ведущей к улице, где находился дом силовиков, когда Уайатт внезапно объявил: - Валериан и Тибо были удивлены, услышав о том, что тебя порезали.

-    Я не видела их с тех пор, как меня ударили ножом, и не сказала им об этом. Думаю, Мортимер тоже был удивлен, - рассеянно сказала Элспет, заметив сельские маршруты, по которым они проезжали. - Тебе нужно свернуть направо на следующем перекрестке.

Уайатт притормозил и включил мигалку.

-    Так кто же проболтался? - спросила она, когда он повернул. - Джи-Джи?

-     Джи-Джи сказал им об этом, пока Рейчел перевязывала ему ребра, - тихо сказал Уайатт.

Элспет вздрогнула, и ее снова охватило чувство вины при мысли о том, что она причинила боль дорогому ей человеку. Она всегда любила Джи-Джи и ни за что на свете не

причинила бы ему боль.

-    Не думаю, что он хотел выдать твои секреты. Никто из нас не понимал, что об этом не надо было распространяться.

-     Действительно, - тут же ответила она и добавила: - Жаль только, что я не смогла рассказать им об этом сама, чтобы они не заподозрили неладное. Это не так уж и важно, и им не о чем беспокоиться. - Указав на огороженную подъездную дорожку слева от них, женщина добавила: - Вот куда мы направляемся. Просто подъезжай к воротам и опусти окно. Один из парней выйдет к нам.

Уайатт снова замедлился, а затем сказал: - Думаю, что ты, вероятно, единственная, кто не думает, что это было пустяковое дело. По крайней мере, Тибо и Валериан, похоже, беспокоились о тебе.

-    Конечно, беспокоились, - пробормотала она, когда он включил поворотник.

-    И я их не виню. Я тоже переживал по этому поводу, - добавил он торжественно.

Подняв брови, Элспет с удивлением посмотрела на мужчину, когда он свернул на

подъездную дорожку. - Но почему?

-    Но почему? - недоверчиво спросил он. - Ты что, шутишь?

-    Опусти стекло, - напомнила она ему, когда он остановил машину. - И нет, я не шучу. Не о чем было беспокоиться.

-    Конечно, было о чем, - нетерпеливо возразил он, нажимая на кнопку, чтобы опустить стекло. - Тебя ударили ножом утром два дня назад и в тот же вечер толкнули под машину. Я бы сказал, что это повод для беспокойства.

-    Звучит слишком тревожно для меня.

Элспет смотрела на Уайатта с ошеломленным недоверием, услышав новость о том, что ночью ее толкнули под машину, но теперь перевела взгляд на мужчину, вышедшего им навстречу. Мужчина с темными волосами и глубокими карими глазами с бронзовыми искорками в них смотрел в окно машины, и его взгляд с неудовольствием скользил от нее к Уайатту.

-    Привет, дядя Фрэнсис, - поздоровалась она с вымученной улыбкой. - Как твои дела?

-    В данный момент, беспокоюсь за тебя, - сухо ответил бессмертный, а затем поднял брови и спросил: - Кого ты разозлила?

Элспет закатила глаза, а затем кривая улыбка тронула ее губы, и она сказала: - Единственный человек, который приходит на ум, это - моя мать.

-     О-о-о ... - Скривившись, мужчина сморщил нос. - Она страшная женщина, но скорее задушит тебя, чем зарежет.

-    Расскажи мне об этом, - сказала Элспет на вздох.

Фрэнсис улыбнулся и с интересом посмотрел на Уайатта. - Так это и есть тот самый спутник жизни, о котором мне говорили Тибо и Валериан?

Глаза Элспет расширились от ужаса. - Он.я.

-     Да, - ответил Уайатт, перекрывая ее заикание, и когда она повернулась к нему в шоке, пожал плечами. - Джи-Джи рассказал о том, что ты не можешь читать или контролировать меня. По-видимому, это означает, что мы - спутники жизни.

-     Черт, - выдохнула Элспет, внезапно почувствовав себя немного менее виноватой в том, что причинила боль гиганту, когда была без сознания. «Как мог Джи-Джи сказать Уайатту, что он ее спутник жизни, когда знал, что она даже не была уверена, что хочет этого?»

Элспет уставилась на Фрэнсиса. Он посылал ей свои мысли. Она слышала эти слова, но его губы не шевелились. Вслух же он добавил: - Кроме того, В голове Уайатта витает несколько горячих мыслей о тебе. И они очень вкусные. Если бы я был на твоем месте, то отвел бы его прямо в одну из спален и позволил бы ему показать тебе преимущества наличия спутника жизни.

-    О боже, - пробормотала Элспет и откинулась на спинку сиденья, закрыв глаза.

-     Ну, разве она не прелесть? Ей сто сорок один год, а она все еще краснеет, как подросток, - весело сказал Фрэнсис, а затем неожиданно серьезным тоном, полным предостережения, добавил: - И это должно тебе кое о чем сказать, так что веди себя с нашей маленькой Элли медленно и нежно. Мать почти не выпускает ее из дому.

Элспет застонала, но отказалась открыть глаза или ответить на замечания неисправимого человека, пока не услышала, как его смех затих, словно он уходил обратно в дом. Приоткрыв один глаз, она с облегчением увидела, что он это сделал, и открыла второй тоже, но отказалась смотреть на Уайатта. Семья иногда может быть такой неловкой.

-    Интересный парень твой дядя, - заметил Уайатт, медленно направляя машину вперед через первые ворота. - Совсем на тебя не похож.

-    Это супруга моего дяди, - сказала она. - Я имею в виду муж. Как бы то ни было, он мой дядя по браку.

-       Ладно, - непринужденно сказал Уайатт, а затем остановился перед вторыми воротами, чтобы подождать, и откашлялся, прежде чем спросить: - Он сказал, что тебе сто сорок один год?

-    Мне не сто сорок один год, - сообщила она ему.

-    О, - выдохнул он.

Заметив его облегчение, она добавила: - Мне сто сорок два.

Глаза Уайатта недоверчиво расширились. Он сглотнул и слабо произнес: - О.

-    Уайатт, насчет этого дела со спутником жизни, я ...

-    Все в порядке, - перебил он, и его голос снова обрел силу. - Джи-Джи сказал, что ты не была готова к этому, что ты оставила свою мать, намереваясь насладиться вкусом свободы.

-    Да, - выдохнула она с облегчением.

-    Я понимаю. - Уайатт ободряюще улыбнулся ей и спросил: - Итак, кто этот парень?

Элспет повернулась, чтобы посмотреть на блондина, который подошел к внедорожнику

и теперь водил зеркалом на длинной палке под машиной. - Это мой дядя Рассел, муж дяди Фрэнсиса.

-    А что он ищет под внедорожником? - нахмурившись, спросил У айатт.

-      Бомбы, маячки или изгоев, подвешенных под машиной. Все, что может стать проблемой, - объяснила она, улыбнувшись дяде, когда тот посмотрел в ее сторону.

-    Ты шутишь, - удивленно сказал Уайатт. - Что здесь происходит?

-      Это всего лишь предосторожность, - заверила она его, когда Рассел закончил проверку и пошел обратно к сторожке. - У них были некоторые проблемы в прошлом.

-    Понятно. Неприятности, - пробормотал Уайатт, убирая ногу с тормоза, когда начали открываться вторые ворота.

-        Тебя не заставят пройти через это на обратном пути. Проверяются только въезжающие машины. Обычно, - добавила она, чтобы быть честной, а затем сказала ему, - просто следуй по дорожке, которая изгибается перед домом.

-     А куда ведет другая полоса? - спросил Уайатт, и его взгляд скользнул по зданиям, которые он мог видеть позади дома.

-     Собачьи будки, камеры и гараж, где стоят внедорожники силовиков, - рассеянно ответила она, увидев выходящих из дома Валериана и Тибо.

-     Камеры? Как для заключенных? - с удивлением спросил Уайатт, останавливаясь перед домом.

-      Конечно. Мы должны где-то спрятать изгоев, - указала она, собирая пакету, в котором лежала ее испорченная сумочка и ее содержимое. Подойдя к двери, она улыбнулась ему и сказала: - Спасибо за понимание. И большое спасибо, что привез меня сюда. Я ценю это. Ты сможешь найти дорогу домой?

-    Конечно. В машине есть GPS, - сказал он легко.

-  Ладно. Еще раз спасибо. - Она толкнула дверь и улыбнулась, когда Тибо придержал ее для нее.

-    Элспет! Надеюсь, сегодня тебе лучше? - спросил охотник, протягивая ей руку.

-    Да. Спасибо, - пробормотала она, выходя из машины.

-     Хорошо, хорошо, - весело сказал Тибо и подтолкнул ее в сторону, чтобы заглянуть внутрь внедорожника. - Эй, Уайатт! Как дела?

«Похоже, у Уайатта появились новые друзья», - заметила Элспет. Кивнув Валериану в знак приветствия, она оставила мужчин, чтобы они могли поговорить о своих делах, и поспешила в дом.

-    Подожди. Что? - Элспет недоверчиво уставилась на Мортимера. - Ты приставляешь ко мне телохранителей?

-    Это только до тех пор, пока мы не выясним, кто стоит за этими покушениями на твою жизнь, - успокаивающе сказал Мортимер.

-      Удар ножом не был покушением на мою жизнь, - нетерпеливо отрезала Элспет. Когда силовик приподнял одну бровь, она скривилась и сказала: - Да, все верно, так оно и было. Но всего один раз. Этот парень был смертным. А еще психопатом или что-то в этом роде. Он не принимал лекарств и бредил, а потом полиция забрала его. Сейчас он в тюрьме или в больнице. Эти два инцидента никак не связаны. На самом деле, второй инцидент, вероятно, был просто несчастным случаем. Кто-то в спешке просто толкнул меня и случайно сбил на дорогу, - заверила его Элспет.

-    Тебя толкнули. Это не был несчастный случай, - твердо сказал Мортимер.

Разочарованно покачав головой, Элспет отошла от его стола. Это было последнее, что

она ожидала услышать, когда вошла в кабинет Мортимера. Это было просто безумие, и так чертовски несправедливо!

Развернувшись, Элспет прошествовала к столу силовика и с грохотом поставила пакет на деревянную столешницу. - Мортимер, я переехала в Канаду, чтобы не жить с матерью, которая все время меня преследует. Теперь она здесь, а ты хочешь приставить ко мне парочку мужиков в придачу? Невероятно!

-    Да, ну ... - Мортимер передвинул степлер на столе, а затем мышку и поморщился. - К сожалению, у меня сейчас нет свободных людей, чтобы охранять тебя.

-     Слава богу, - сказала она с облегчением, думая, что это означает, что она все-таки избежит опеки охраны.

-    Однако Сэм, Рейчел, Лисианна и Алекс вызвались по очереди охранять тебя парами, пока мы не выясним, кто стоит за этими нападениями, и не положим им конец.

-    Нападение, - отрезала она. - Единственное число. И мы даже не знаем, было ли это нападение, направленное на меня. Может быть, это был просто еще один психически больной человек, бегающий вокруг и толкающий людей на дорогу.

-    Нападение в единственном числе, - согласился он. - Но это не имеет значения. Одно или два, и тебя будет сопровождать телохранитель, пока мы не узнаем, что происходит.

Элспет со вздохом опустилась на стул перед столом Мортимера. Похоже, она все-таки не избежала этой проблемы. Сэм, Рейчел, Лисианна и Алекс собирались охранять ее.

-    Какая Алекс? - вдруг спросила она.

-    Сестра Сэм, - извиняющимся тоном признался Мортимер.

-    Ты имеешь в виду жену моего брата Кейла? - нахмурившись, спросила она.

-    О, да, - он слабо улыбнулся. - Я всегда забываю, что он твой брат.

Элспет кивнула и подняла брови. - Алекс будет меня охранять?

-    Она очень хорошо обращается с ножом, - заверил он ее.

-    Да, она знает, как рубить и нарезать кубиками лук! Она же шеф-повар, Мортимер, - раздраженно сказала Элспет. - А Лисианна теперь домохозяйка, Рейчел - врач, а Сэм - адвокат. Они не телохранители, Мортимер.

-    Я уже говорил, что у нас не хватает рабочих рук? - прорычал он. - Просто думай об этом как о девичнике, который продлится несколько дней ... или недель. Сколько бы времени это ни заняло, - закончил он с гримасой. - Просто пойди и сделай маникюр, массаж лица или сходи в ночной клуб, выпей красного вина и хихикай о том, какие мы, мужчины, глупые и жалкие, но делай это с женщинами, которые тебя сопровождают.

Элспет откинулась назад и посмотрела на него с внезапным пониманием. - Маме нужны были телохранители.

-     Она хотела, чтобы я приставил к тебе шесть человек круглосуточно, - сказал он с несчастным видом. - Но у меня просто нет людей. Надеюсь, присутствие женщин предотвратит будущие нападения и успокоит твою мать.

-     Хм, - вздохнула Элспет. Она не думала, что это возможно. Ее мать не успокоится. Она настояла бы на том, чтобы тоже охранять ее, и, в конце концов, загоняла бы их всех, как будто они были стайкой младших школьников на экскурсии. Но Мартина поступила бы точно так же, если бы ее охранниками были шестеро сильных и умелых охотников, вооруженных до зубов. У ее матери были проблемы с безопасностью своих детей. Она также была настоящей жительницей Атлантиды, родившейся там до падения, владела домом в Нью-Йорке, куда периодически ездила, когда им приходилось покидать Англию, чтобы люди не замечали, что они не стареют; и к тому же имела место, как в Североамериканском, так и в Британском Советах бессмертных. Кроме того, она была членом совета директоров компании «Аржено Энтерпрайзис», которая платила Мортимеру и охотникам за их работу. Со всем этим багажом позади нее, Мортимер не мог позволить себе не делать то, что она хотела ... если только дядя Люциан не отзовет ее требования. К сожалению, дяди Люциана здесь не было, чтобы вмешаться.

-     У тебя есть предположения, кто мог толкнуть тебя под машину? - внезапно спросил Мортимер, отвлекая ее от размышлений.

Элспет печально покачала головой. - Понятия не имела, что меня толкнули, пока Уайатт не сказал мне по дороге сюда, и у меня не было возможности спросить его об этом, - призналась она, а затем спросила: - Уверен, что меня толкнули? Были ли свидетели? Может быть, я просто споткнулась о бордюр или что-то в этом роде.

Мортимер покачал головой, прежде чем она закончила предложение. - Джи-Джи был одним из свидетелей. Он как раз в этот момент смотрел в окно и увидел, как кто-то толкнул тебя и убежал.

« - подумала Элспет. «Кто-то пытался убить ее. В это трудно было поверить. Господи, она прожила в Канаде всего шесть недель и не разозлила никого из своих знакомых. Ну, кроме Мадлен/Нины, - предположила она. Но вороватая квартирантка Мередит сидела в тюрьме. Если бы это происходило в Англии ... на самом деле, она даже не могла представить себе никого в Англии, кто мог бы желать ей смерти. Она почти не выходила из дома благодаря матери».

-     Может быть, кто-то пытается причинить боль моей матери, причинив боль мне, - внезапно предположила она.

-     Возможно, - согласился Мортимер и добавил: - Она достаточно стара и трудна в общении, чтобы не нажить себе врагов, - сухо сказал он. - Что делает это наиболее возможным вариантом, чем то, что кто-то хочет причинить тебе боль.

Всегда приятно было слышать, что она более симпатична, чем ее мать.

-      Тогда я тоже рассмотрю эту возможность, - решил он, делая пометку в желтом блокноте на столе. - Но тем временем Алекс уже едет сюда, и они с Сэм будут присматривать за тобой до рассвета, до тех пор, пока Лисианна и Рейчел не сменят их. - После короткой паузы он добавил: - Возможно, Грег приведет с собой и Люси. Лисианна говорит, что маленькая Люси плохо спит без нее, и Грег говорит, что он тоже, - добавил он, закатывая глаза.

Брови Элспет недоверчиво поползли вверх.

-  И если Этьен пронюхает, что Грег и Люси с Лисианной, то он, вероятно, тоже объявится здесь, чтобы быть с Рейчел, - закончил он с отвращением.

-     Мортимер, если это так опасно, что мне нужна охрана, ты действительно думаешь, что это хорошая идея - чтобы рядом был ребенок? - не дожидаясь ответа, она добавила: - Кроме того, в моей квартире всего две спальни, а в ней уже живут четыре человека, потому что моя мать и сестры решили навестить меня. У меня нет места еще для пяти человек.

-    Мы можем воспользоваться полуподвальной квартирой.

Элспет повернулась на стуле и увидела Уайатта, стоящего в дверном проеме. Хотя его замечание поразило ее, его присутствие удивило ее еще больше. - Что ты здесь делаешь? Я думала, ты уже уехал.

Вежливо кивнув Мортимеру, он вошел в комнату и встал рядом с ее креслом. - Валериан и Тибо упомянули, что Мортимер собирается охранять тебя, поэтому я решил зайти и посмотреть, не могу ли я чем-нибудь помочь, - повернувшись к Мортимеру, он протянул ему руку. - Привет. Меня зовут Уайатт Маккей.

-    Гаррет Мортимер. - Глава силовиков встал и взял Уайатта за руку. Его пристальный взгляд сузился на лбу смертного, когда они пожали друг другу руки, а затем он кивнул и отпустил свою руку. - Мы заплатим за полуподвальную квартиру. Я распоряжусь, чтобы мебель доставили сегодня попозже.

-        Тебе не обязательно ее снимать. В любом случае, сейчас она свободна, - торжественно произнес Уайатт.

-    Мы снимем ее, - твердо сказал Мортимер, а затем улыбнулся и добавил: - Мартина и близнецы могут переехать туда, чтобы освободить место для телохранителей Элспет.

Элспет оживилась. - Неужели?

-    Это самый умный ход, - сказал он, пожимая плечами.

Она коротко усмехнулась, но тут же сдулась и покачала головой. - Мать этого не сделает.

-    Сделает, - заверил он ее. - Сэм ее заставит. С тех пор как она вышла за меня замуж, у нее был большой опыт общения с могущественными бессмертными. У этой женщины нет страха. Она, по сути, доводит их до смерти.

Элспет гадала, как именно это делается.

-    Я был бы счастлив помочь охранять Элспет, - несколько натянуто заявил У айатт.

«Наверное, потому, что мужчина знал, что Мортимер откажется», - подумала Элспет. В

конце концов, Уайатт был смертным, и его было легко убить по сравнению с бессмертным, и.

-    Тогда я обеспечу тебя оружием и всем прочим, - сказал Мортимер.

-    Что? - Элспет ахнула от изумления. - Мортимер, он же смертный!

-     Он еще и бывший член JTF2, - сообщил ей Мортимер, как будто это должно было что-то значить для нее.

-    Я никогда не привыкну к этому чтению мыслей, - пробормотал Уайатт, но Элспет и Мортимер не обратили на него внимания.

Элспет в замешательстве смотрела на Мортимера, мысленно перебирая возможные значения инициалов JTF. Поклонники Джазовых Мелодий, Просто Факты, Справедливость, Правда, Свобода, Младшие Искатели Твинки, Веселые Люби ...

-      Боже милостивый, остановись! - внезапно рявкнул Мортимер, а затем, покачав головой, недоверчиво спросил: - Веселые Любители Сисек?

Покраснев от смущения, что он уловил это, даже прервав ее, Элспет беспомощно пожала плечами. - Ну, я не знаю, что это значит.

-    Объединенная оперативная группа, - отрывисто произнес он.

-    О... - Элспет переступила с ноги на ногу и вздохнула. - Какой-то мозговой центр?

-     Нет, Элспет. Они похожи на подразделение морских котиков США, - устало сказал Мортимер, а затем нахмурился, когда она продолжала выглядеть озадаченной, и сказал: - как подразделение специального назначения вооруженных сил Великобритании, но состоят из канадских солдат.

-       О, - сказала она с пониманием. Она знала, что британские спецназовцы были суперсолдатами, которые справлялись с самыми опасными вещами, которые возникали в мире, такими как перевороты, ситуации с заложниками и так далее. Однако мысль о том, что он принадлежит к канадской версии того же самого, была более чем удивительной. Уайатт казался обычным хорошим парнем. «Хотя у него действительно было довольно потрясающее телосложение и этот командный вид», - подумала она, глядя на него.

-      Элспет, Сэм на кухне, - сказал Мортимер, обходя стол и направляясь к двери. - Почему бы тебе не пойти и посмотреть, не приехала ли уже Алекс, пока я отведу Уайатта во флигель посмотреть на оружие?

Элспет кивнула, глядя, как мужчины покидают комнату, а затем вздохнула и вернулась к столу. Она приехала в надежде поработать, но Мортимер решил, что ей следует взять отгул на день или два, чтобы «прийти в себя» ... очевидно, под бдительным присмотром его жены и ее сестры. По крайней мере, до рассвета, а потом за дело возьмутся Лисианна и Рейчел. Однако она была уверена, что ее мать будет там круглосуточно. Элспет ни на минуту не поверила, что Сэм сможет заставить Мартину переехать в полуподвальную квартиру. Скорее всего, ее мать заставит Сэм, Алекса, Лисианну и Рейчел остаться там ... без нее.

Взяв пакет, в котором лежала ее испорченная сумочка, Элспет вышла из кабинета и направилась по коридору в переднюю часть дома, где находилась кухня.

-    Добрый вечер, Элспет, - весело поздоровалась Сэм. - Похоже, нам придется немного потусоваться.

-    Похоже на то, - согласилась Элспет с улыбкой, ее глаза слегка расширились, когда она посмотрела на нее. Сэм была одета в черные джинсы, черную футболку и черные ботинки. На одном бедре у нее висел пистолет в кобуре, на другом - электрошокер, а к ноге поверх джинсов был пристегнут нож. - Похоже, ты вооружена для охоты на медведя.

-    Как и Алекс, - с усмешкой объявила Сэм. - Она в ванной. Выйдет через минуту.

-    Я уже вернулась.

Элспет обернулась и увидела входящую в комнату Алекс, тоже одетую во все черное и с оружием. У женщины были большие глаза и пухлый рот, как у Сэм, но у Алекс блестящие каштановые волосы были коротко подстрижены под боб, в то время как темные волосы Сэм были длинными и волнистыми.

-    Кейл просил передать: «Привет, сестренка», - с улыбкой сказал ей Алекс.

-    Он не возражает, что ты играешь роль няньки для меня? - спросила Элспет с легкой улыбкой.

-    Нет. Он был бы здесь с нами, но помогает Мортимеру с работой, - объяснил Алекс.

Элспет торжественно кивнула. - Прямо сейчас нам помогают многие, даже не охотники

на изгоев.

-     А те, кто этого не делает, сходят с ума и становятся изгоями, - сухо заметила Сэм. - Честно говоря, на моей памяти никогда не было так плохо. Как будто отступничество заразно, и у нас вспышка болезни.

-      И все же Мортимер посадил меня на скамью запасных, - раздраженно заметила Элспет, бросая свой мусорный пакет с пожитками на мраморную крышу островка, занимавшего середину кухни.

-    Твой обед? - спросил Алекс.

-    Моя сумочка, - сухо ответила она. - Была уничтожена во время несчастного случая.

-      Когда тебя толкают перед движущейся машиной, это не несчастный случай, - серьезно сказала Сэм. - И ты сидишь на скамейке только до тех пор, пока не поправишься ... или, может быть, пока не разберешься со всей этой неразберихой, - добавила она неуверенно. - Я не уверена.

-     Значит, тебе нужна новая сумочка? - спросила Алекс, подходя к ней, чтобы открыть пластиковый пакет и заглянуть внутрь. Широко раскрыв глаза, она пробормотала: - Оооо. Тебе также нужен новый телефон. И бумажник ... это была пудреница? Я почти уверена, что эта розовая вязкая масса была помадой, а рассыпчатая пудра выглядит как ... румяна?

-     Да, румяна, - вздохнула Элспет. - Я не пользуюсь пудрой, но немного использую румяна, когда я без крови и немного бледна.

-      А, - Алекс подняла лицо от пакета и усмехнулась. - Тебе нужно пройтись по магазинам.

-    Ну, думаю, что знаю, чем ты сегодня займешься, Уайатт, - почти сочувственно сказал Мортимер, привлекая их внимание к появлению мужчин.

Элспет оглянулась на них через плечо, а затем повернулась, чтобы посмотреть на Уайатта. Он снял пиджак и рубашку, которые на нем были ранее, и перекинул их через руку, оставаясь в обтягивающей футболке, которая облегала чрезвычайно мускулистую грудь ... на которой теперь красовалась наплечная кобура с двумя пистолетами, по одному с каждой стороны. К бедру также был пристегнут пистолет. Он тоже был заряжен пулями для медведя, но Элспет немного отвлеклась, увидев грудь мужчины. Уайатт оделся, чтобы скрыть оружие, но, как она заметила раньше, мужчина был в впечатляющей форме.

-    Уайатт поедет с нами? - удивленно спросила Сэм.

Мортимер кивнул. - У него есть кое-какие особые навыки, которые могут пригодиться. Он был солдатом и работал телохранителем в течение последних четырех лет после ухода из армии.

-    Неужели? - спросила Элспет, с удивлением повернувшись к Уайатту.

Он резко кивнул, чувствуя себя неловко из-за внимания, которое ему оказывали.

-     Итак, - сказал Мортимер, отворачиваясь. - Я оставлю тебя с твоей подопечной и вернусь к работе.

Элспет с кривой улыбкой смотрела ему вслед. Мужчина, казалось, более чем стремился сбежать, и она не могла винить его. Учитывая все остальное, эта ситуация была последней, что нужно было добавить Мортимеру. Ее мать могла быть трудной в общении женщиной и в лучшие времена, но когда над одной из ее дочерей нависла угроза, она, несомненно, стала невыносима.

-    Ну и куда ты хочешь пойти за покупками? - спросила Сэм, когда ее муж ушел.

Элспет задумалась над этим вопросом, а потом сказала: - Наверное, мне нужно зайти в

магазин «Эппл». Я могу купить там новый телефон, а потом, может быть, «Уолмарт»? Между этим местом и моей квартирой должен быть один такой магазин.

Брови Алекс поползли вверх. - Я ожидала, что ты захочешь пойти куда-нибудь еще ...

-      Она думала о дизайнерском магазине, - сказала Сэм с удивлением, когда голос Алекса затих.

-      Как будто я могу себе это позволить, - фыркнула Элспет. Нет. «Уолмарт» - это хорошо.

Брови Алекс поползли вверх, но она пожала плечами. - Здравомысляще. Приятно знать, что ты не тратишь деньги, которые тебе дали родители.

-    Какие деньги? - спросила она весело, и когда Алекс смутилась, Элспет объяснила: - Да. У мамы с папой куча денег. И они отдали акции моим братьям, но мои сестры и я ... - поморщившись, она пожала плечами. - Мама даже не подумала бы сделать то же самое для нас. Мы могли бы использовать их, чтобы сбежать. Не то чтобы я возражала, - быстро добавила она. - Ладно, сама справлюсь.

-    Итак, - произнес Уайатт в наступившей тишине. - Сначала телефон или сумочка?

-    «Уолмарт» ближе, - сразу сказала Сэм.

Он молча кивнул. - И Мортимер сказал, что мы заберем отсюда один из внедорожников?

-     Да. Донни все подготовил и поставил один из них в гараж дома сегодня утром, - объяснила Сэм.

-    Подготовил? - спросил У айатт.

-      Заправил его и все такое. Когда брови Уайатта удивленно поползли вверх, она объяснила: - У внедорожников есть ультрафиолетовая пленка на окнах, а также холодильник с пакетами крови и ящик с оружием. Донни убедился, что пленка в хорошем состоянии, у

автомобиля полный бак бензина, а холодильник и ящик заполнены всем необходимым.

-     Все, что может понадобиться вампиру, - криво усмехнулся Уайатт и поморщился. - Простите. Бессмертному.

-    Без проблем, - беспечно ответила Сэм, обходя остров. - Только не облажайся перед стариками. Они становятся раздражительными из-за этого. - Остановившись перед ним, она вытащила связку ключей и подняла брови. — Я собиралась сесть за руль, но теперь, когда ты будешь с нами, полагаю, ты предпочтешь ...

-    Мне нравится, как ты водишь машину, - перебил ее Уайатт, отмахиваясь от ключей.

-      Вау. Мужчина, которому не обязательно сидеть за рулем. Впечатляет, - слегка поддразнила Алекс.

-    Я не жил в Онтарио с тех пор, как был подростком. И не знаю, где что находится, - сказал он, пожимая плечами. - Кроме того, не вождение оставляет мои руки свободными, чтобы справиться с защитой в случае необходимости.

-     Тогда все в порядке, - беспечно сказала Сэм, поворачиваясь и направляясь к двери гаража. - Пошли отсюда.

-    Хочешь сесть на переднее сиденье, Элспет? - спросила Алекс, когда они последовали за Сэм в гараж.

-     Нет, - ответил Уайатт, прежде чем Элспет успела ответить. - Переднее сиденье открывает ее с двух сторон, спереди и сбоку. Задняя же часть не защищает только ее сторону автомобиля.

-    О, никогда об этом не думала, - призналась Алекс, широко раскрыв глаза.

Уайатт пожал плечами. - Как сказал Мортимер, я телохранитель по профессии. Это моя работа - думать о таких вещах.

-    Значит, на этой работе ты - мозг, - сказала Сэм с улыбкой.

Алекс подняла брови. - Тогда кто мы? Мускулы?

-    Наверное, так оно и есть, - весело согласилась Сэм.

-     Да, знаю, что это так, - весело заверил их Уайатт, и когда они с любопытством посмотрели на него, он объяснил: - София прошлой ночью взяла на руки Джи-Джи и таскала его на себе, как будто он был малышом. Если вы двое так же сильны, как и она, то вы определенно мускулы, а я довольствуюсь быть мозгом.

-    Ух ты, - повторила Алекс. - Ему не нужно водить машину, и он не чувствует, что его мужественность находится под угрозой, находясь рядом с женщинами, которые сильнее его. Думаю, я впечатлена.

Элспет не сказала этого, но сама тоже была впечатлена. Она была совершенно уверена, что Уайатт не привык считать себя физически более слабым в группе. Особенно когда эта группа состояла из женщин ... но он справлялся с этим хорошо.

-      Итак, насколько же сильными делают вас наночастицы? - с интересом спросил Уайатт, когда они сели во внедорожник и выехали из гаража. - А размер Джи-Джи - это предел, или вы можете поднять двух парней его размера? Троих? А может машину?

Элспет заметила непонимающий взгляд, которым обменялись Сэм и Алекс на переднем сиденье, и сказала: - Я никогда не пыталась поднять двух здоровяков вроде Джи-Джи или одного, не говоря уже о машине.

-    Я тоже, - призналась Алекс, слегка повернувшись на сиденье. - Однажды я подняла плиту, чтобы передвинуть ее, но у меня никогда не было повода поднять двух или трех парней или машину. Переведя взгляд на сестру, она спросила: - Сэм?

Сэм покачала головой: - Самое тяжелое, что мне пришлось нести, - это Мортимер, когда его ранили. Не знаю, какой вес я смогу поднять.

-     Мы должны как-нибудь проверить это, - предложила Алекс, когда ворота начали открываться.

-      Да, должны, - согласилась Сэм, махнув рукой Фрэнсису и Расселу, когда они въезжали в ворота. - Когда?

-    Даже не знаю. Может, сходим в тренажерный зал, наберем тонну веса и посмотрим,

сможем ли мы его поднять, - предложила Алекс.

Сэм фыркнула в ответ на это предложение. - О да, как будто это не вызовет удивления.

-    Да, наверное, - согласилась Алекс, поморщившись, и пожала плечами. - Я придумаю другой способ.

В машине ненадолго воцарилась тишина, а затем Алекс повернулся, чтобы посмотреть на Уайатта, и сказала: - Значит, по профессии ты телохранитель?

Уайатт кивнул.

-    Ты когда-нибудь охранял кого-нибудь интересного? - спросила она с любопытством.

Уайатт пожал плечами. - Зависит от того, кого ты считаешь интересным. Я работал с

актерами, актрисами, музыкантами, политиками и богатыми людьми.

Алекс выглядела впечатленной, а затем спросила: - Кто был самым интересным?

-     Элспет, - тут же ответил он. Когда Элспет с удивлением повернулась к нему, он криво усмехнулся и заметил: - Вы, ребята, самые интересные люди, которых я когда-либо встречал.

-    А, - сказала Алекс с усмешкой. - Какой милый собеседник.

-      Значит, Элспет сто сорок два года, - слабо улыбнулся Уайатт. Сколько вам лет, девочки?

-       Ладно, значит, не такой уж милый собеседник, - со смехом сказала Алекс, поворачиваясь вперед на своем сиденье.

Когда Уайатт слегка нахмурился и взглянул на нее, Элспет мягко напомнила ему: - Невежливо спрашивать у женщины ее возраст.

-    Даже у бессмертных? - спросил он с удивлением. - Я имею в виду, поскольку вы все выглядите молодыми и горячими, я не думал, что это будет проблемой.

-     Хорошая попытка, исправить свой промах, - сказала Сэм, улыбаясь ему в зеркало заднего вида. - И хотя это может быть правдой для Элспет и других рожденных бессмертными, те из нас, кто был обращен, все еще склонны немного стесняться своего возраста. Дайте нам век или два, и все может измениться, но прямо сейчас ... - она пожала плечами и снова сосредоточилась на дороге.

Когда Уайатт посмотрел на Элспет широко раскрытыми глазами, она удивленно подняла брови. - Ты выглядишь удивленным. Ты думал, что Алекс и Сэм родились бессмертными?

-    Они же сестры. Я просто предположил ...

Элспет кивнула. - Сэм обратили первой. Она познакомилась с Мортимером в их семейном коттедже на севере. Мортимер и еще двое охотников находились в соседнем коттедже. В то время они были на работе, разыскивая в этом районе бессмертного изгоя.

-     А потом я потратила целую вечность, пытаясь найти спутников жизни для своих сестер, - сказала Сэм, криво покачав головой.

-    Сестер? - тут же спросил Уайатт. - Значит, вас больше двух?

-    Трое, - сказала ему Алекс. - Есть еще наша младшая сестра Джо. Она нашла своего спутника жизни после Сэм.

-    Да, и это чуть не довело меня до сердечного приступа, - пробормотала Сэм.

-    Но почему? - с любопытством спросил Уайатт.

-     Спутник жизни Джо - мой двоюродный брат Николас Аржено, - с улыбкой сказала Элспет и пояснила: - В то время его считали изгоем.

-     К счастью, все прояснилось, - небрежно бросила Алекс. - А потом и я встретила своего спутника жизни, Кайла.

-    Моего брата, - ответила Элспет и, когда он приподнял брови, пожала плечами. - У меня много родственников.

Сэм фыркнула на это заявление и сказала: - Аржено были одной из первых семей атлантов. У них на протяжении тысячелетий рождаются дети. Ты не можешь развернуться, не споткнувшись об одного из них.

Когда Уайатт с любопытством повернулся к ней, Элспет пожала плечами и призналась:

-     У меня есть родственники, которых я даже никогда не встречала, - заметив его шок от этого комментария, она быстро добавила: - Но до недавнего времени я редко выходила из дома.

-    Это еще мягко сказано, - сухо заметила Сэм. - И вообще, с тех пор как ты переехала в Канаду, ты также почти не выходила из дома.

-    Что? - Элспет с удивлением встретилась взглядом с Сэм в зеркале заднего вида.

-     Ну, это так, - заметила она. - Ты в основном работала, покупала мебель для своей квартиры и проводила свободное время, отдыхая с Мередит.

Элспет нахмурилась. То, что сказал Сэм, было правдой, но ... - Я здесь всего шесть недель, - сказала она, защищаясь. - И мне пришлось купить мебель. Кроме того, когда я заканчиваю с работой и покупками, то обычно устаю, а Мередит успокаивает и ...

-     Нет ничего плохого в том, чтобы быть домоседкой. Возможно, именно поэтому ты так долго выдерживала чрезмерную заботу и контроль своей матери, не сходя с ума.

Элспет повернулась к окну, обдумывая слова Сэма. «Она не была домоседкой. Или была? Ей хотелось пойти и повеселиться с девочками. Сходить в кино и по магазинам и ... ну, делать все, что делают нормальные люди, когда над ними не нависает мать и не ограничивает каждое их движение. Разве не так?»

-    Вот мы и приехали.

Элспет подняла глаза, услышав слова Сэм, и увидела, что они въезжают на стоянку «Уолмарта».

-    Итак, - сказал Уайатт, глядя в окно, когда Сэм нашла место в дальнем конце стоянки.

-    Солнце все еще выглядывает из-за горизонта. Я подумал, что раз уж ты ушла чуть раньше, когда я шел за тобой в ночной клуб, то солнце для тебя не проблема. Но Сэм упомянула солнцезащитную пленку на внедорожнике. - Подняв брови, он спросил: - Солнце - это проблема? Неужели необходимость идти так далеко станет проблемой?

-     Нет, все в порядке, - торжественно заверила его Элспет. - Мы же не вспыхиваем пламенем, когда солнечный свет касается нас. Он просто наносит такой же урон, как и смертным, только немного больше. По крайней мере, для тех из нас, кто родился бессмертным, - сказала она и объяснила, - мы с детства приучены избегать солнца, поэтому, получая минимальное воздействие, наша кожа имеет тенденцию быть более чувствительной.

-    Тогда почему вы избегаете солнца? - спросил он, натягивая пиджак. - Я имею в виду, если ваша кожа реагирует так же, как наша.

-         Потому что, в отличие от смертных, наночастицы немедленно устраняют повреждения наших тел, - объяснила она.

-    И для этого они используют кровь, - сказал он с пониманием.

-    Именно. Мы стараемся избегать всего, что заставит нас использовать больше крови.

-    Холод действует точно так же, - объявила Алекс. - Организм старается поддерживать температуру тела в норме и использует для этого больше крови.

Сэм добавила: - Многие вещи делают это. Жара летом означает, что больше крови используется для охлаждения тела. Когда мы подвергаем себя воздействию множества людей и микробов, которые они несут, наночастицы работают, чтобы удалить их, прежде чем они могут сделать нас больными, и так далее и тому подобное. В принципе, почти все заставляет наночастицы работать усерднее и использовать больше крови.

-     Тогда мы сделаем этот поход по магазинам быстрым, - объявил Уайатт, открывая дверь и впуская прохладный воздух.

Они не только быстро прошли через парковку, но и быстро вошли в магазин. Элспет никогда не была зевакой, блуждая по проходам и рассматривая все то, что ей не нужно или что она не может себе позволить. Она знала, что ей нужно, и быстро нашла - сумочку, бумажник, новую помаду и еще одни румяна, расческу и духи. Они уже направились к кассе, когда женщина увидела перочинные ножи. Остановившись, она быстро оглядела их и выбрала один с черным лезвием и рукоятью.

Уайатт все время был рядом с ней, всегда держа ее за руку или за спину. Но она не рассматривала это как что-то личное, только как работу. Она знала, что это было сделано для того, чтобы он мог переместить ее туда, куда хотел, если что-то случится, потому что его другая рука постоянно висела на груди пиджака, готовая проскользнуть внутрь и выхватить один из пистолетов. Это был не тот Уайатт, которого онавстретила в холле Мередит и поцеловала на задней веранде. Этот Уайатт был настоящим солдатом - прямой, напряженный и готовый к бою. Его взгляд был прищурен, изучая каждого проходящего мимо покупателя и обыскивая окрестности в поисках неприятностей. На самом деле, это было немного тревожно, заставляя ее уровень напряжения повыситься на несколько градусов. Элспет была рада закончить покупки и направилась к кассе.

Магазин «Эппл» был следующим по плану, но поездка была столь же быстрой. Элспет смогла купить новый телефон, но оставила его выключенным, пока не зарядила, как следует.

Они уже выходили из магазина и направлялись к машине, когда зазвонил телефон Сэм.

-    Это Мортимер, - объявила она, взглянув на экран. Нажав на кнопку, чтобы принять вызов, она сказала: - Алло, - а затем ее брови поднялись, когда она слушала ... и слушала ... и слушала. Наконец она сказала: - Я тоже тебя люблю, милый, - и убрала телефон.

-    Все в порядке? - спросила Алекс.

-     Да, - ответила Сэм, а затем пояснила: - Мортимер просто хотел сообщить нам, что Мартина обнаружила, что Элспет нет в ее постели, и позвонила Мортимеру, чтобы наорать на него за то, что он не приставил к ней охрану до этого, и узнать, была ли она в доме силовиков. Мортимер сказал ей, куда мы поехали, но что мы, без сомнения, вернемся в квартиру, как только сделаем покупки.

-     О боже. Мне очень жаль, - вздрогнув, сказала Элспет и добавила: - Наверное, она обвинила его в том, что я перелезла через балкон, чтобы избежать встречи с ней. Конечно, во всем будет виноват он, а не она.

-    Черт возьми, девочка! - Алекс изумленно уставилась на нее. - Кейл сказал, что твоя мать может контролировать ситуацию, но перелезть через балкон, чтобы покинуть собственную квартиру?

-        Да, - она беспомощно пожала плечами. - Спуститься с балкона - было единственным способом выбраться из квартиры, чтобы она не привязалась ко мне, как сиамский близнец.

Алекс покачала головой. - С какой стати ты пригласила ее в гости, если с ней так трудно?

-     А я ее и не приглашала. Она и близнецы просто приехали. Чтобы удивить меня, - добавила она с отвращением.

Сэм сочувственно поморщилась и потрепала ее по руке. - Я так и заподозрила, когда узнала, что она здесь. Я имею в виду, что ее проблемы с контролем - это причина, по которой ты покинула Англию и переехала сюда. Кроме того, ты не упомянула, что они приедут.

Элспет торжественно кивнула. Она подружилась с женой Мортимера с тех пор, как начала помогать в доме силовиков. Ей нравилось разговаривать с ней, и она делилась своими впечатлениями о жизни.

-      Бабушка упоминала, что ты переехала сюда, потому что твоя мать - властная женщина, - признался Уайатт. - Но разве переезд из страны не слишком экстремален?

-    Мамины проблемы с контролем крайне серьезны, - заверила его Элспет.

-     Элспет понадобилось почти столетие, чтобы начать жить самостоятельно, - сказала Сэм. - И для этого ей пришлось сбежать.

Его брови неуверенно сошлись на переносице. - Я ничего не понимаю. Ты хочешь сказать.

-     Она пыталась уехать из отчего дома, с тех пор как ей исполнилось пятьдесят лет, - объяснила Сэм.

Подняв брови, Уайатт повернулся к Элспет. - А почему это должно быть проблемой? Я имею в виду, когда тебе исполнилось восемнадцать, она не смогла бы помешать тебе уйти.

-    Ты знаком с Мартиной? - весело спросила Алекс. - Она довольно пугающая.

-     Но это не запугивания удержали Элспет от переезда, - сказала Сэм с недовольным видом. - Каждый раз, когда она говорила, что хочет уехать или найти работу, Мартина просто брала ее под свой контроль и меняла решение своей дочери.

-    Ты шутишь! - воскликнула Алекс в ужасе и повернулась к Элспет. - Она ведь этого не сделала, правда?

-    Так оно и было, - заверила ее Элспет. - К счастью, папа вмешался, когда дело дошло до образования и работы, но он позволил ей сделать все по-своему. Я думаю, он считал, что мы сами должны бороться за свою независимость.

-     Подожди, - нахмурившись, сказал Уайатт. - Ты хочешь сказать, что бессмертные могут контролировать не только смертных, но и друг друга?

-     Старшие бессмертные могут управлять младшими, и читать их мысли - спокойно объяснила Элспет.

-     Ух ты, - выдохнула Алекс, не сводя глаз с Элспет. - Твоя мать контролирует тебя таким образом ... это довольно запутанно. В чем ее проблема?

При этом вопросе брови Элспет поползли вверх. - Неужели Кайл никогда не объяснял, почему она такая?

-    На то есть причина? - спросил Уайатт.

Элспет кивнула, но потом снова посмотрела на Сэм, когда зазвонил телефон.

Женщина вытащила свой телефон, посмотрела на экран и застонала. - Это твоя мать. Должно быть, Мортимер дал ей мой номер.

-    Не отвечай, - предложила Алекс.

-     Нет, она просто позвонит Мортимеру и начнет изводить его, а у него и так хватает забот с русскими в городе, а Бет и Скотти обгорели дотла. - Нажав на кнопку, чтобы принять вызов, она повернулась, чтобы уйти.

Элспет посмотрела ей вслед и повернулась к Алексу. - Что она имела в виду, когда сказала, что Бет и Скотти обгорели дотла?

-     Ну да, ты же еще не знаешь, - сказала Алекс и поморщилась. - Ну, помнишь ту шутливую работу, которую ты послала Бет и русским в тот вечер, когда приехала твоя мать?

-    Шутливая работа? - спросил Уайатт.

-      Простой вызов. Охотники называют их шутками, - объяснила Элспет, а затем повернулась к Алекс и спросила: - Ты имеешь в виду звонок о гробе в сарае?

-    Да. - Алекс кивнула. - Ну, оказалось, что сарай был заминирован минами-ловушками с проводами и взрывчаткой. Бет должна была привести туда свою команду, быть обезглавленной, пойманной в ловушку внутри, когда двери сарая закроются, а затем быть добитой зажигательной бомбой.

Элспет ахнула от неожиданности.

Алекс кивнула.

-    С ней все в порядке? - спросила Элспет, нахмурившись. - А как Скотти обгорел? Он не работал с Бет и русскими.

-     Нет, не должен был, - согласилась Алекс, а затем объяснила: - Скотти был в числе запасных, но прежде чем он добрался туда, Бет и одна из женщин с ней вошли, чтобы собрать осколки первого русского, он привел в действие зажигательную бомбу. Бет выбежала, охваченная пламенем, как только Скотти добрался туда. Он бросился на нее сверху, чтобы попытаться потушить пламя, и ш-ш-ш! - Она сделала руками взрывной жест.

-                        Он тоже обгорел в огне.

-    Черт, - выдохнула Элспет.

-       Как же так? - спросил Уайатт, прищурившись. - На всех плеснули какой-то катализатор?

-    В этом нет необходимости, - тихо сказала Элспет. - Мы очень легко воспламеняемся. На самом деле, это единственный реальный способ убить бессмертного.

-    И обезглавливание, - вставила Алекс.

-      Да, - согласилась Элспет, но добавила: - Хотя даже это можно заживить, если достаточно быстро вернуть голову на место.

-    Серьезно? - удивленно спросил Уайатт.

Элспет кивнула, но спросила Алекс: - Они знают, для кого была устроена ловушка, и кто ее устроил?

-     Они уверены, что это предназначалось для Бет, но понятия не имеют, кто за этим стоит.

-       Боже, - Элспет вздохнула. - Бедный Мортимер. Сейчас его чаша терпения переполнена.

-       Да. Сэм беспокоится о нем. Она говорит, что стресс действительно начинает накапливаться. Я имею в виду, что сначала они утащили больше половины его охотников в Венесуэлу, а потом вместе с его собратьями боролись с изгоями, попав в ловушку. А теперь еще Бет и Скотти обгорели. - Она покачала головой. - Думаю, что они привели их в дом силовиков, и пара кричала весь первый день и часть второго тоже. Сэм и Мортимер в последнее время почти не спят.

-    Действительно, не думаю, что они смогли бы выспаться,- серьезно ответила Элспет.

-    Да, и еще ...

-    Грррр! Ай!

Элспет посмотрела в сторону, как и Алекс, и они увидели, как Сэм бросила телефон в сумочку, когда вернулась к ним.

-     Твоя мать хотела, чтобы мы немедленно вернулись, - сухо сказала она, подходя к ним. - Но я сказал ей, что мы все еще в «Эппл» и будем через полчаса. - Взглянув на магазин позади них, она улыбнулась и добавила: - Мы все еще в магазине «Эппл». Или, по крайней мере, перед ним.

-    Тогда почему же мы задержимся еще на полчаса? - спросила Алекс.

-    Я подумала, что раз уж мы здесь, то я могла бы пригласить вас всех в мой любимый ресторан на гамбургеры и самые потрясающие коктейли.

-    Звучит неплохо, - сказал Уайатт.

-     Так и есть, - согласилась Элспет, а затем удивленно подняла брови и спросила: - Пытаешься отложить возвращение в мою квартиру?

-    Нет. Твоя квартира в полном порядке. На самом деле, я была бы счастлива увидеть ее. Просто надеялась отложить разговор с твоей матерью, - честно призналась Сэм.

-    Хм, - криво усмехнулась Элспет. - А ведь только сегодня Мортимер сказал мне, что ты никого не боишься.

-      Он прав, - заверила ее Сэм. - Я не боюсь, но это не значит, что я жду этого с нетерпением.

-    Ну что? Молочные коктейли? - спросила Алекс.

-    И бургеры, - добавил Уайатт. - Эл ничего не ела с тех пор как проснулась.

Элспет удивленно посмотрела на него. - Откуда ты знаешь?

-     Ты выскользнула из спальни и спустилась с балкона, - указал он, подталкивая ее к внедорожнику. - Не думаю, что ты сразу же отправилась бы на кухню, если хотела, чтобы твоя мать думала, что ты все еще спишь.

-    Нет, - призналась она. - Ты совершенно прав. Я действительно не позавтракала.

-     Подождите минутку, - сказала Алекс, останавливая их всех, когда они собирались сесть во внедорожник. Как только все повернулись, чтобы посмотреть на нее, стоящую у задней части машины, она спросила Элспет: - Значит ли это, что ты ничего не пила?

То, как она подчеркнула слово «пила», подсказало Элспет, что Алекс имела в виду кровь. Это также привлекло внимание Элспет к легким судорогам, которые она испытывала и пыталась игнорировать. Поморщившись, она пожала плечами и просто сказала: - Я могу подождать, пока мы не вернемся в квартиру.

-    О, черт возьми, нет, - тут же сказала Алекс, и открыла заднюю дверь внедорожника. - Зачем тебе это, если в этом нет необходимости?

Приподняв брови, Элспет подошла к ней, зная, что Уайатт следует за ней.

-       Спрячь их под пальто, пока не вернешься во внедорожник, - сказала Алекс, протягивая ей два пакета. - Я принесу еще два.

-     Спасибо. - Элспет засунула оба пакета под куртку и повернулась, чтобы пройти к задней двери со стороны водителя. Уайатт открыл ее для нее, закрыл, а затем обошел вокруг, чтобы сесть с другой стороны, когда Алекс скользнула на переднее пассажирское сиденье и передала ей еще два пакета.

-      Подкрепись, - легко сказала Алекс, прежде чем повернуться, чтобы пристегнуть ремень безопасности.

Кивнув, Элспет поднесла первый пакет к своим клыкам. Удерживая его на месте, она попыталась застегнуть ремень безопасности одной рукой. Трудная задача, поэтому она была благодарна, когда Уайатт убрал ее руку. По крайней мере, так было до тех пор, пока он не склонил голову и не наклонился, чтобы взять на себя эту задачу за нее. Его близость и руки, скользящие по ее талии, когда он пристегивал ремень безопасности, были более чем немного тревожными, и она смотрела вниз на его макушку, когда ее тело ответило на то и другое.

Покончив с этой задачей, Уайатт откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на нее, а затем внезапно спросил: - Так значит, то, что мы стали спутниками жизни, и является причиной того, что мое тело реагирует так, как оно реагирует на прикосновения к тебе даже самым случайным образом? Я имею в виду, что у меня никогда раньше не было полу-стояка, когда я просто помогал женщине с ремнем безопасности.

Элспет обнаружила, что ее взгляд автоматически упал на его колени, и почувствовала, что краснеет, когда увидела увеличивающуюся выпуклость. Она не была уверена, было ли это причиной жара, который внезапно наполнил ее щеки, или его прямолинейность. Этот мужчина явно не стеснялся обсуждать подобные вещи. Хотя, он старался говорить тихо, вероятно, в попытке сохранить этот разговор между ними. Разумеется, он потерпел сокрушительное поражение. Слух бессмертных был столь же развит, как и остальные их навыки и способности, и Элспет заметила, как Алекс повернулась, чтобы посмотреть на мужчину широко раскрытыми глазами.

С пакетом у рта, все еще полным на четверть, все, что Элспет смогла лишь молча кивнуть в ответ. Но Сэм решила ей помочь. Или, возможно, она сделала это, чтобы дать Уайатту понять, что они слышат его, как бы тихо он ни говорил. - Спутники жизни очень...

-    она поколебалась, а затем закончила, - отзывчивы друг к другу.

-      Спутники жизни - это похотливые собаки по отношению друг другу, - возразила Алекс, ее голос был полон сухого веселья. - Похотливые собаки в течке. Они не могут устоять друг перед своей парой. Они могут попытаться, но, в конце концов, если они не справятся со своим влечением и потребностями, которые оно пробуждает в них, то могут слететь с катушек и наброситься друг на друга в самое неподходящее время и в самых неудачных местах, - Поморщившись, она добавила: - На самом деле, даже после этого, они могут потеряться друг в друге в самое неподходящее время и в самых неудачных местах.

-      Да, как ты и Кейл на кухне ресторана, когда вы в первый год были вместе на семейном ужине в честь Дня благодарения, - сказала Сэм с усмешкой. Взглянув в зеркало заднего вида на Уайатта и Элспет, она добавила: - Ужин отложили до тех пор, пока они не придут в себя, и мы не сможем вынести еду. Конечно, к тому времени все уже было в полном беспорядке.

-      Рождество у Николаса и Джо прошло не лучше благодаря тебе и Мортимеру, - возразила Алекс. Повернувшись боком на переднем сиденье, насколько позволял ремень безопасности, она сказала им: - Джо попросила Мортимера вынести индейку и дала Сэм картошку. Через пару минут я последовала за ними с подливкой, но остановилась, увидев, что они затеяли, и отступила на кухню, чтобы не мешать им.

-     Это была вина Мортимера, - сказала Сэм, защищаясь. - Я положила картошку на стол, повернулась, чтобы уйти, но он уже был там. Он поцеловал меня, и ... честно говоря, я думаю, что он хотел просто быстро чмокнуть, но это никогда не бывает просто быстрым

чмоком с новыми спутниками жизни, - сказала Сэм со вздохом.

-     Да, ты права, - согласилась Алекс, а затем расхохотался, прежде чем добавить, - сначала я не слишком волновалась. Подумала: «Ну ладно, ужин будет немного поздним и холодным». Правда? - спросила она и, когда Элспет и Уайатт кивнули, широко раскрыв глаза, продолжила, - но нет! В конце концов, мне пришлось сделать заказ, потому что еда оказалась на полу, когда стол сломался под весом Сэм и Мортимера. Или, возможно, их деятельность была просто слишком энергичной, но в любом случае, еда просто рухнула с грохотом на пол.

-    После этого я еще несколько дней стирала с волос клюквенный соус и картофельное пюре, - сказала Сэм с гримасой, а потом заметила, - но, по крайней мере, у нас не было обморожения четвертой степени, как у Джо и Николаса после той новогодней вечеринки, которую устроила Маргарита.

-    О Боже! Новогодняя вечеринка, - простонала Алекс. - Это было кровавое месиво.

С широко раскрытыми глазами, Элспет оторвала пустой пакет ото рта и спросила: - Что случилось в Новый год?

-     Пару лет назад Маргарита устроила большую вечеринку для всех на Новый год, - объяснила Сэм. - Нас там было несколько десятков. Слишком много, чтобы сидеть за столом, поэтому у нее был буфет, чтобы мы могли взять тарелку, наполнить ее и поесть, пока ходим и общаемся друг с другом. Вообще-то, было очень приятно повидать всех и побывать в гостях.

-    Да, - усмехнулась Алекс. - А потом пробила полночь.

-     А что случилось в полночь? - с любопытством спросил Уайатт, когда она ненадолго замолчала.

-     Все пары подарили друг другу свои новогодние поцелуи, - сухо сказала она. - В последнее время у нас появилось много новых пар спутников жизни. Маргарита была в этом деле мастерицей. Ну, как только они поцеловались ... - она покачала головой. - У Маргариты в доме много комнат, но не так уж много.

-    Клянусь, через пятнадцать минут после полуночи в каждом шкафу, ванной и просто комнате в этом доме была парочка спутников жизни без сознания, - сказала Сэм с чем-то вроде благоговения.

-    Да, но были и другие, которые не смогли найти комнаты и вышли на улицу, - сказала Алекс, поморщившись. - Они вырубились в снегу, а потом проснулись от обморожения и еще чего-то. Джо и Николас были среди них и, по крайней мере, лишились бы пальцев на руках и ногах, если бы были смертными.

Глаза Уайатта сузились. - Значит, это нормально, что спутники жизни теряют сознание после секса?

Что-то в том, как он сформулировал вопрос, заставило Элспет хмуро взглянуть на него. Это звучало почти так, как будто у него был опыт этого и он думал, что потеря сознания была чем-то необычным. Но они еще не занимались сексом. Ее взгляд скользнул к Алекс, и она заметила, что женщина смотрит на Уайатта с сосредоточенностью и удивлением. Она явно читала его мысли, но что бы она ни читала, это было явно неожиданно.

Элспет уже собиралась спросить, что это такое, когда Сэм объявила: - Лучшая закусочная в РБТ.

-       А что такое РБТ? - спросил Уайатт, глядя на ресторан, перед которым Сэм припарковалась.

-      Район Большого Торонто, - пояснила Алекс, а затем посмотрела на Элспет и нахмурилась. - Ведь у тебя только один пакет крови.

-       Ой. - Она посмотрела на три пакета, которые все еще держала в руках, и поморщилась. Она отвлеклась на рассказы о проделках спутников жизни.

-    Выпей их, пока мы не вошли, - приказала Алекс.

-    Подожди! - Сэм прервала ее, когда Элспет начала поднимать другой пакет. - Сначала скажи мне, что тебе нужно, и я войду, закажу столик и сделаю заказ, пока ты здесь закончишь. У нас есть только полчаса. Я не хочу, чтобы из-за нашего опоздания Мартина снова беспокоила Мортимера.

Элспет попросила заказать чизбургер, картошку фри и шоколадный коктейль, прежде чем засунуть пакетик в рот. Затем Сэм приняла заказ от Алекс и Уайатта и выскользнула из внедорожника.

Алекс расспрашивала Уайатта о Британской Колумбии, пока они ждали, пока Элспет разберется с тремя пакетами крови, а затем троица вышла из машины, чтобы присоединиться к Сэм в ресторане. Еду как раз доставляли, когда они зашли, и, как утверждала Сэм, она была действительно вкусной, и да, коктейли были восхитительными. Сэм также заказала для всех десерт, но все, кроме Уайатта, были слишком сыты, чтобы съесть его, поэтому упаковали свои порции, пока Уайатт поглощал свою порцию, а затем заказал себе добавки, прежде чем они расплатились и вышли из ресторана.

-        Поехали, - мрачно сказала Сэм, заводя двигатель внедорожника. - Пора познакомиться с мамой медведицей.

-     Нет. Мы с девочками остаемся здесь, - голос Мартины и ее глаза были ледяными, когда она посмотрела на Сэм сверху вниз. - Ты, Уайатт и Алекс можете остаться в полуподвальной квартире.

Сэм открыла было рот, чтобы ответить, но тут к ней подошла Элспет и вмешалась: - Все в порядке, мама. В полуподвальной квартире тоже есть две спальни, и она недавно обставлена благодаря Мортимеру. - Я останусь там, внизу, с ними

-    Ты этого не сделаешь, - твердо сказала Мартина. - Ты останешься здесь, с нами.

-    Я ... останусь здесь, с тобой, - согласилась она, и ее гнев улетучился. На самом деле, она вдруг не смогла вспомнить, из-за чего она была расстроена ... или почему Сэм, Алекс и Уайатт все сузили свои глаза на нее, и выражения их лиц стали мрачными.

-    Все в порядке, - сказала Сэм через мгновение, ее голос был веселым. Развернув перед собой огромную сумку, она вытащила стопку скрепленных вместе бумаг. Это было похоже на контракт. - Вам просто нужно подписать этот бланк отказа, и мы уйдем.

-    Отказа от чего? - спросила Мартина, прищурившись.

-      Это просто бланк, в которой говорится, что вы отказались от защиты Элспет и освобождаете нас от любой ответственности, когда она будет убита, - любезно объяснил Сэм. - Просто подпишите здесь, в нижней строке, и ...

-    Я этого не подпишу, - в отчаянии сказала Мартина. - И не отказываюсь от защиты. Я хочу, чтобы вы охраняли мою дочь. Только не отсюда. Ей здесь хорошо. Спускайтесь вниз и оставайтесь в полуподвальной квартире, и вы сможете охранять ее, когда мы выйдем из квартиры...

-    Послушайте, Мартина, - мягко перебила ее Сэм. - Либо мы охраняем ее, либо нет, а вы знаете, что мы не можем охранять ее на расстоянии двух этажей. Если вы настаиваете на том, чтобы остаться здесь и заставить нас уйти, то вы, по сути, отказываетесь от ее защиты, - сказала она. Итак, просто подпишите этот бланк, признавая ответственность за ее жизнь и отказ от нашей помощи, чтобы гарантировать, что не будет никаких проблем с Советом, когда Элспет будет убита.

-     Элспет говорила, что внизу две спальни? - спросила Джулианна, толкая кухонную дверь, чтобы заглянуть внутрь.

«Очевидно, она подслушивала из гостиной, но это неудивительно», - подумала Элспет.

-    Да, это так, - с улыбкой ответила Алекс. - Мы остановились посмотреть на квартиру по дороге сюда. В одной из спален стоят две односпальные кровати, и Мортимер привез туда большой телевизор с плоским экраном и компьютер.

Правда? Джулианна широко раскрыла глаза и повернулась к матери. - Да ладно тебе, мам. Мы можем остаться внизу. Таким образом, у нас с Викторией будет настоящая кровать

вместо того, чтобы спать на надувном матрасе на полу.

-      Пожалуйста, мама, - взмолилась Виктория. - Это ты настояла, чтобы Мортимер приставил к ней охрану, а они, как говорит Сэм, не могут охранять ее из другой квартиры. Давай просто останемся там. Ты всегда можешь подняться наверх и навесить ее, когда захочешь.

Мартина открыла было рот, чтобы ответить отказом, но остановилась, услышав последние слова Виктории. Она немного помолчала, задумчиво глядя на него, а потом кивнула. - Очень хорошо. Мы будем спать в другой квартире, и навещать ее.

-                       Ну, тогда ладно, - так же весело сказала Сэм, убирая пачку бумаг обратно в сумочку.

-                       Если вы пойдете собирать вещи, то мы поможем вам перенести багаж, когда вы закончите.

Мартина поджала губы, и Элспет была совершенно уверена, что она собирается приказать троице упаковать и перевезти ее багаж, но потом, видимо, передумала и повернулась, чтобы выйти из комнаты. Как только она ушла, Элспет снова пришла в себя и поняла, что мать больше не контролирует ее. И по какой-то причине Мартина не удосужилась стереть из памяти те мгновения, что прошли с тех пор, как она взяла себя в руки. Она вспомнила слова матери о визите и точно знала, что это значит. Ее мать перенесет багаж в нижнюю квартиру, но все равно будет проводить здесь все свое время.

-    Молодец, Сэм. Ты действительно победила Мартину, - поздравила Алекс сестру.

-    Честно говоря, я не уверена, что выиграла, - задумчиво ответила Сэм. - Она слишком легко сдалась.

-    Но она сдалась, - заметила Алекс. - Она переезжает в полуподвальную квартиру.

-     Да, - кивнула Сэм, но затем повернулась к Элспет и спросила: - Она собирается перевезти туда свой багаж, а потом вернуться обратно и находиться здесь до рассвета, не так ли?

-     Да, - вздохнула Элспет и подошла, чтобы взять кофейник. Она повернулась, чтобы отнести его к раковине, ее взгляд упал на радио/CD-плеер на стойке позади Алекс. Остановившись, она вдруг улыбнулась. - Хотя, если ты включишь CD-плеер, она не задержится надолго. Она ненавидит диск, который у меня есть, и просто не позволяет мне проигрывать его дома.

-      Неужели? - Алекс повернулась к проигрывателю компакт-дисков и открыла его, чтобы достать диск. Повертев его в руках, она приподняла брови. - Queen’s

Элспет заметила, как напрягся Уайатт, как застыло его лицо, и это возбудило ее любопытство, но она сказала: - Она ненавидит это.

-    Ты фанатка группы Queen? - спросила Сэм.

-     Думаю, что да, - сказала она со слабой улыбкой. - По крайней мере, мне нравится этот диск. Кроме этого, я не слушаю современную музыку.

-    Тогда почему Queen? Где ты взяла этот диск? - тихо спросил Уайатт, подходя ближе и заглядывая поверх плеча Алекс.

Элспет взглянула на него и пожала плечами. - Просто однажды он появился в моем плеере, и я его послушала, и мне очень понравилось. Это всегда делает меня счастливой, - призналась Элспет.

-    Он просто появился в твоем плеере? - серьезным тоном спросил Уайатт.

Элспет кивнула. - В то время я предполагал, что это сделали Джулианна или Виктория, но они обе утверждали, что это не так. Итак, я предполагаю, что он принадлежит одному из моих кузенов, и они забыли его, когда приезжали в гости.

-    Разве ты не получила его, когда ходила на мюзикл? - осторожно спросил он.

Элспет удивленно подняла брови. - Какой мюзикл?

-       - сказал он. - Мюзикл, который шел в лондонском театре «Доминион» около двенадцати лет.

Элспет удивленно подняла брови. Я никогда его не видела.

Уайатт пронзил ее взглядом. - Ты уверена?

-  Совершенно уверена, - весело ответила она. - Я никогда не была ни на одном мюзикле. Мама их не любит и уж точно не отпустила бы нас с сестрами без нее. Нам повезло, что нам разрешили поступить в университет и ходить на занятия без ее постоянного сопровождения.

-    Ты действительно не помнишь, - сказал Уайатт с тихим изумлением.

-    Что помню? - растерянно спросила она.

-    Мюзикл - мрачно произнес он.

Ее брови слегка приподнялись. - Я же сказала, что никогда там не была там.

-    Была, - заверил он ее.

-    Нет, не была, - возразила она.

-     Элспет, - мягко сказал он, - я был там. И видел тебя на мюзикле. Тебе понравилось представление.

-    Нет, я ... ты был в Англии? - удивленно спросила она.

-    Да. Четыре года назад. Мы вместе пошли на этот мюзикл.

-       Что? - спросила она с недоумением, бессознательно качая головой. Она бы запомнила, если бы это случилось. Она бы его запомнила.

-       Это правда, - торжественно произнес он и полез в карман, чтобы вытащить бумажник. Открыв его, он извлек коллекцию из трех или четырех маленьких фотографий. На первом снимке она и Уайатт стояли перед Театром «Доминион». На афише у входа было написано .

«Они выглядели такими счастливыми», - подумала она и взяла фотографию, чтобы посмотреть поближе, но остановилась, увидев фотографию внизу. На ней были изображены гораздо более молодые Уайатт и Мерри, стоявшие перед домом Мерри. Элспет вдруг заподозрила, что знает, почему дом показался ей таким знакомым, когда она увидела его в интернете. Она уже видела это раньше. Уайатт, должно быть, показал ей эту фотографию, когда они встретились много лет назад, и хотя мать стерла ее воспоминания, подсознание узнало дом. То, что она сняла квартиру у его бабушки, не было случайностью.

Чувствуя тошноту из-за того, что сделала ее мать, Элспет вернула ему фотографию, на которой они стояли перед театром.

Уайатт взял ее, но не сразу. Вместо этого он на мгновение уставился на нее и сказал: - Это было сразу после того, как закончился мой последний призыв. Я потратил пару недель на то, чтобы решить, стоит ли мне снова записываться в армию, и если да, то на какой срок. Я собирался объехать несколько европейских стран, пока думал об этом. И начал с Англии. Предполагалось, что Франция будет следующей, но я так и не добрался туда.

-    Почему? - спросила она, уже зная ответ.

-    Потому что встретил тебя. В первый же день после приезда я остановился пообедать в кафе. Ты сидела за соседним столиком. Я попросил у тебя уксус, и мы разговорились. Ты сказал, что прогуливаешь. Ты позвонила на работу, сказавшись больной, потому что это был твой день рождения. - Его губы изогнулись в улыбке. - В конце концов, мы просидели там пару часов и ушли только тогда, когда рабочие начали бросать на нас непристойные взгляды. Я был приглашен на экскурсию в Лондонский Тауэр и собирался отменить ее, но ты сказала, что поедешь со мной. В такси по дороге мы ненадолго застряли в пробке перед театром, в котором играли . Театр «Доминион». Я упомянул, что мне было бы интересно посмотреть мюзикл, и ты сказала, что тогда мы должны это сделать. Мы отправимся на экскурсию, поужинаем, а потом пойдем в театр. Так мы и поступили. Мы отправились на экскурсию и провели все время, разговаривая и смеясь, раздражая нашего гида до чертиков.

Он усмехнулся, вспомнив об этом, и Элспет улыбнулась в ответ. Она почти могла представить себе то, что он описывал. На самом деле, она видела, как рыжеволосый Йомен Уордер хмуро смотрел на них за то, что они смеялись, пока он пытался поговорить с группой.

-     Потом мы поужинали, а потом пошли в театр, чтобы посмотреть, сможем ли мы достать билеты на на эту ночь. Я не думал, что мы это сделаем, но, по-видимому, мюзикл уже шел в течение многих лет, шесть или восемь, я думаю, так мне сказал какой-то парень. И были свободные места. - Серьезно глядя на нее, он сказал: - Ты сказала мне, что это был твой первый мюзикл, и я поверил, потому что ты сидела там с широко раскрытыми от удивления глазами ... а я просто сидел и смотрел на тебя.

-    Я не ... - она беспомощно покачала головой.

-    Ты помнишь, что ты делала в свой день рождения четыре года назад? - тихо спросила Сэм, когда Элспет продолжала качать головой.

Элспет сделала паузу и попыталась вспомнить. - Мы всегда уезжаем на мой день рождения. В прошлом году мы ездили в Испанию. Годом раньше это была Греция. В позапрошлом году была Германия, а в позапрошлом ... - она на мгновение задумалась, но потом вспомнила и с каким-то странным разочарованием произнесла: - Италия. Я была в Италии на свой день рождения четыре года назад.

-    Это неправда. Этого не может быть, - нахмурился Уайатт.

-     Это не так, - объявила Виктория, привлекая их внимание к своему присутствию в открытой кухонной двери.

Когда близняшки вошли, Элспет удивленно подняла брови. - Да, Виктория, это так. Помню, мы остановились у Рафаэля, и он повел нас в маленькую тратторию на мой день рождения.

-     В тот год мы действительно гостили у Рафаэля, и он пригласил нас в тратторию на ужин в честь твоего дня рождения, но это было на следующий день после твоего дня рождения, - торжественно заверила она ее.

Когда Элспет нахмурилась, Джулианна сказала ей: - Ты пропала в свой день рождения и не появлялась до следующего дня. Мама испугалась. Она вошла в режим полной паники. Даже папа не смог ее успокоить. Она, должно быть, сто раз звонила главе британских силовиков, требуя, чтобы он снял всех своих охотников с работы и отправил их на поиски тебя.

-      Да. Я думаю, она чуть не довела Скотти до крайности. По крайней мере, так выглядело, когда он пришел к нам в дом, - сказала Виктория с гримасой.

-     Скотти приходил в дом? - удивленно спросила Элспет. Скотти, чье настоящее имя было Каллен Макдональд, помогал Мортимеру последние несколько недель. Она говорила с ним несколько раз с тех пор, как переехала в Канаду, и он не упоминал ничего подобного. «Что, вероятно, было хорошо, так как она не знала бы, о чем он говорит», - предположила она.

-    О да, хотя в то время я не была уверена, был ли он там, чтобы попытаться успокоить ее или убить, - сухо сказала Виктория.

-    Я была уверена, что планировалось убийство, - весело вставила Джулианна. - Мама постоянно разговаривала с ним по телефону, кричала во все горло, бесилась, называла его идиотом, никчемным и все такое. Через двадцать четыре часа ему бы захотелось ее убить.

Элспет повернулась к Уайатту с широко раскрытыми глазами. - Двадцать четыре часа?

Уайатт кивнул. - После мюзикла мы вернулись в мой гостиничный номер.

-    Неужели? - Алекс растянула это слово и наклонилась вперед, ее взгляд на Уайатта на мгновение стал сосредоточенным, прежде чем ее глаза расширились. - Но не совсем после. Вы рано ушли, - сказала она с усмешкой.

-    Да, - признал он, выглядя несколько смущенным.

-    Но почему? - удивленно спросила Элспет. - Зачем нам уходить так рано?

-    Вообще-то нас попросили уйти, - почти извиняющимся тоном признался Уайатт.

-      Да? - Элспет ахнула от неожиданности. Ее никогда и ни откуда не выгоняли. Никогда. - Но почему?

Уайатт тяжело вздохнул. - Я поцеловал тебя.

Алекс фыркнула, услышав это заявление.

Уайатт нахмурился, а затем признался: - что это будет быстрый и нежный поцелуй, но ... - он покачал головой. - Это было похоже на взрыв. Мои губы

легонько коснулись твоих, и в следующее мгновение мы уже рвали друг на друге одежду и ...

-    он беспомощно пожал плечами.

-    Да, этот секс с подругой жизни - убийца. Я имею в виду, никто из нас не собирался портить праздники, о которых мы вам рассказывали. Вы просто хотите мимоходом быстро поцеловать своего любимого человека и - сказала Сэм со вздохом.

Алекс кивнула. - Поцелуй, прикосновение - черт, даже взгляд - и это может случиться. и ты свихнулся.

Элспет перевела взгляд с Алекс на Сэм. Заметив их тайные улыбки, она пожалела, что не испытала того, о чем они говорили. Это звучало ... интересно. А потом она вспомнила, что вроде бы уже испытывала это, но просто не помнит, и тяжело вздохнула. «Еще одно воспоминание, украденное матерью», - с горечью подумала она и, повернувшись к Уайатту, спросила: - Итак, мы уехали рано вечером, но я не появилась дома до следующего дня?

-    Мы пролежали в постели до полудня следующего дня, - спокойно объяснил Уайатт. - А встали мы тогда только потому, что проголодались. Мы пошли в кафе. Я пошел в туалет, а когда вернулся, ты разговаривала с каким-то парнем. Ты сказала, что он был другом семьи и что он и многие другие люди искали тебя с прошлой ночи. Поэтому твоя мать была вне себя. Ты должна была позвонить ей, но не сделала этого, так что сейчас пойдешь домой, чтобы успокоить ее. И ты встретишься со мной в этом кафе на следующий день, в то же самое время.

Уайатт нахмурился, вспомнив об этом. - Пока ты говорила, этот парень тащил тебя прочь. Потом я не мог понять, почему не вмешался. Теперь я предполагаю, что этот парень контролировал меня и заставлял смириться с тем, что происходит. Но у меня даже не было возможности спросить твой номер телефона. Я попытался последовать за тобой, но мне пришлось заплатить за еду, и к тому времени, как я вышел, вы оба уже ушли.

-    Полагаю, она не появилась на следующий день? - тихо спросила Алекс.

-     Я ждал ее несколько часов, но она так и не появилась, - признался Уайатт и снова повернулся к Элспет. - И тогда я попытался найти тебя. Я начал искать Элспет Пиммс в телефонной книге и в интернете, но ничего не нашел. Ни номера телефона, ни Facebook, ни даже поиск в Google твоего имени ничего не дал. Как будто тебя вообще не существовало.

Элспет повернулась к сестрам. - Что случилось? Почему я не вернулась на следующий

день?

Виктория обменялась взглядом с Джулианной, а затем обе повернулись к ней и беспомощно покачали головами, прежде чем Виктория сказала: - Маме позвонил Скотти и сказал, что один из его людей нашел тебя и привез домой. Потом она отослала нас с отцом. Она сказала, что хочет поговорить с тобой наедине.

-    Папа пригласил нас пообедать и пройтись по магазинам, - вставила Джулианна. - А потом мама позвонила папе. Когда он повесил трубку, то сказал, что вы с мамой встретите нас в аэропорту. Мы полетим в Италию, чтобы остаться с Рафаэлем на запоздалое празднование твоего дня рождения, и, наверное, лучше было бы не упоминать о твоем исчезновении, потому что это только расстроило бы маму. Вот так все и произошло. Мы прилетели в Италию, навестили Рафаэля и отпраздновали твой день рождения.

-    О твоем исчезновении больше никто не вспоминал, - закончила Виктория.

-     Даже с Элспет? - удивленно спросила Сэм. - Я имею в виду, понимаю, что ты не хотела упоминать об этом при своей матери, но почему ты никогда ничего не говорила об этом Элспет? Разве тебе не было любопытно, где она была и что делала?

-     Да, - призналась Виктория. - Но после этого мама постоянно находилась рядом с Элспет, по крайней мере, в течение следующих двух месяцев.

-     Она следила за ней, как ястреб, - вставила Джулианна. - Я имею в виду, что она редко оставляла ее одну. Она даже не разрешала ей ходить на работу.

-      Что? - потрясенно спросила Элспет. Она тоже ничего этого не помнила. - Я не ходила на работу? И как долго?

-    По крайней мере, два месяца. Так ведь? - спросила Джулианна Викторию.

-    Да, - подтвердила ее близняшка. - В первый же день после возвращения из Италии она настояла на том, чтобы отвезти тебя на работу, но чуть позже вернулась с тобой на буксире и сказала, что ты взяла короткий творческий отпуск. Она договорилась об этом с начальником твоего отдела.

-       А потом она держала тебя рядом с собой все эти два месяца, - продолжала Джулианна. - К тому времени, как она успокоилась ... - она пожала плечами. - Жизнь пошла своим чередом.

-     И для нас тоже, - сказала Виктория, нахмурившись, а затем посмотрела на свою близняшку и указала: - Примерно тогда мама и настояла, чтобы мы вернулись в Йорк. Не так ли?

-    Да. - Джулианна медленно кивнула, а затем сказала: - К концу этих двух месяцев мы вернулись в фамильное поместье, и мама устроила тебя на новую должность в Йоркском университете

-    Она устроила меня туда? - потрясенно спросила Элспет. У нее было какое-то смутное воспоминание, что она сделала это сама. И теперь сама смутность воспоминаний подсказывала ей, что это неправда.

-     Мне очень жаль, Элспет, - тихо сказала Джулианна. - Действительно. Если бы мы знали, что ты встретила свою вторую половинку и что делает мама, мы бы все тебе рассказали. Действительно. Знаю, что могу быть болью в заднице, но я бы сказала тебе об этом.

-    Знаю, - вздохнула Элспет, взяла Джулианну за руку и нежно сжала ее.

-     И я тоже, - заверила ее Виктория и добавила с гневом: - Не могу поверить, что она отняла это у тебя. Я имею в виду, что одно дело сделать нас несчастными с ее чрезмерной защитой и контролем, но встать между тобой и твоим спутником жизни? Это просто не нонсенс.

-    Подожди, подожди, подожди. Как она могла заставить тебя так легко все забыть? - нахмурившись, спросила Алекс. - Разве для этого не потребуется стереть сознание втроем? Я имею в виду, Жан-Клоду пришлось устроить «три-на-одного», чтобы стереть Джулиуса из памяти Маргариты.

-      Но Жан-Клод хотел стереть из памяти Маргариты что-то вроде двадцати лет, - торжественно заметила Элспет. - Это и встречу и любовь к ее истинному спутнику жизни, рождение их ребенка, и ... в сущности, должен был стереть всю жизнь Маргариты - каждое воспоминание из каждого дня за эти двадцать лет, чтобы ничто не вызвало их возвращения. Он не мог этого сделать, не сделав «три-на-одного», - объяснила она, - но для меня маме просто нужно было отменить одно двадцатичетырехчасовое первое свидание.

-    А потом перевезти тебя из Лондона, чтобы убедиться, что ничто не пробудило бы эти воспоминания и не вернуло их к тебе, - тихо сказала Сэм. - Я так понимаю, именно поэтому она перевезла тебя в Йорк?

-     И позаботилась о том, чтобы мы отпраздновали мой день рождения за границей, - мрачно добавила Элспет. - Это гарантировало бы, что мы случайно не пойдем туда, где мы были с Уайаттом, и что ничто вокруг меня, вероятно, не напомнит мне о том, что мы с ним делали в мой день рождения, и не вернет эти воспоминания.

-    Ух ты, - выдохнул Алекс. - Это же ...

-    Злодейство? - предложила Сэм, когда ее сестра, казалось, не знала, что сказать.

-   Я бы хотела сказать «нет», - извиняющимся тоном сказала Алекс Элспет, - но, честно говоря, не могу придумать другого подходящего описания. Я имею в виду, что она встала между тобой и твоим Что, если бы она сделала это со мной и Кейлом? - спросила она с ужасом. - Что же это за человек такой? Что же это за такая?

-    Злой, - с отвращением пробормотала Сэм.

-    Да, - с сожалением согласилась Элспет. Она всегда находила матери оправдания за ее поведение, но теперь, повернувшись, подняла кофейник, который все еще держала в руке. - Виктория, ты не приготовишь мне кофе? Мне нужно поговорить с мамой.

-    Конечно, - Виктория взяла кофейник и сразу же отнесла его в раковину.

-    Я помогу, - добавила Джулианна, собираясь достать кофе из буфета.

-       Спасибо, - мрачно произнесла Элспет и направилась к пакетам, которые они поставили на стол, когда вошли. Открыв первый пакет, она начала перебирать его содержимое, пока не нашла перочинный ножик, который купила.

-    Что ты собираешься делать? - спросила Алекс, не сводя глаз с ножа, который Элспет щелчком открыла.

-    Я просто хочу немного поговорить с мамой, - заверила ее Элспет, пряча открытый нож в карман куртки. - Я сейчас вернусь.

-    Элли, поговори, но не убивай, - встревоженно крикнула Алекс, когда Элспет вышла из кухни.

Элспет двигалась быстрым шагом, не останавливаясь, пока не достигла закрытой двери гостевой комнаты. Остановившись, она вытащила нож из кармана, молча посмотрела на него и обдумала варианты. Боль помогла ей сопротивляться тому, чтобы мать взяла контроль над ее разумом в ту первую ночь. Надеюсь, теперь боль поможет ей снова обрести контроль над собой, потому что Джи-Джи был прав - ей нужно было встретиться с матерью лицом к лицу. Она зашла слишком далеко, встав между ней и Уайаттом. Слишком далеко.

Сжав губы, Элспет крепче сжала нож, сделала глубокий вдох, а затем быстро вонзила его себе в ногу и тут же прокляла все на свете.

«Блин, как больно! Как большая боль! Что-то вроде боли типа «какого-черта-она-думала-делая-это-с-собой»».

-    Что, черт возьми, ты наделала?

Элспет резко огляделась, ее глаза расширились, когда она увидела рядом с собой Уайатта.

-      О чем ты только думала? - спросил он, наклоняясь, чтобы посмотреть на нож, торчащий из ее ноги. - Боже мой, женщина, я здесь, чтобы защитить тебя от какого-то безумного преследователя, пытающегося убить тебя. Не думал, что мне придется защищать тебя и от себя самой, - выпрямившись, он сердито посмотрел на нее, - ты что, мазохистка? Один из тех людей, которые порезались и ...

-     Нет, - быстро перебила она его, с тревогой поглядывая на дверь гостевой спальни. Схватив его за руку, она начала тащить его прочь по коридору, но резко выдохнула, когда боль пронзила ее ногу при первом жешаге. Выругавшись себе под нос, она остановилась и на мгновение вцепилась в его руку, ожидая, пока боль утихнет.

-    С тобой все в порядке? - спросил он, нахмурившись.

-      Нет, - тут же ответила она. Элспет глубоко вздохнула, на мгновение задержала дыхание, а затем выдохнула, протянув руку, чтобы вытащить нож из ноги ... и будь она проклята, если это не причиняло ей большей боли, чем вонзание. Последовала еще одна череда проклятий, а затем она остановилась и снова глубоко вздохнула.

-    Лучше? - сочувственно спросил Уайатт, когда она наконец-то открыла глаза.

Элспет кивнула и сказала немного дрожащим голосом: - Да, спасибо.

-    Хорошо, - торжественно произнес он, а затем резко добавил: - А теперь, может быть, ты расскажешь мне, какого черта ударила себя ножом?

Элспет открыла рот, но тут же закрыла его от удивления, когда он вдруг опустился на колени рядом с ней и обхватил ее бедро руками, чтобы осмотреть рану.

-     Иисус. Ты действительно хорошо себя чувствуешь? - пробормотал он, вытаскивая футболку из джинсов.

-     Не надо ... О, черт, - вздохнула Элспет, когда было уже слишком поздно, чтобы помешать ему оторвать полоску от нижней части футболки. «Это была пустая трата хорошей футболки, так как ее кровотечение, вероятно, остановится прежде, чем он закончит накладывать импровизированную повязку вокруг ее ноги», - подумала Элспет, наблюдая, как он накладывает ее на рану. Она застонала от боли и ухватилась за его плечо, чтобы удержать равновесие, когда он крепко стянул ее резким рывком.

Закончив перевязку, Уайатт выпрямился и проворчал: - Ну?

-    Что ты имеешь в виду? - неуверенно спросила она.

-    Зачем ты ударил себя ножом? - недоверчиво спросил он.

-    Ах да, - пробормотала она. Вздохнув, она захромала на несколько шагов в сторону, а затем нервно оглянулась на дверь и объяснила: - Моя мать обычно без труда контролирует мое сознание.

-    Да, я понял это из разговора на кухне, - сказал он напряженно. - Но в тот вечер, когда мы пошли в ночной клуб, у тебя не было проблем с тем, чтобы уйти от нее.

-     Да. Тогда я была в состоянии не поддаваться контролю, но в то время мне было больно. Мои раны все еще заживали, и мне нужна была кровь, и мой желудок горел огнем, мое тело сжималось и болело ... и думаю, именно поэтому она не смогла контролировать меня.

-     Значит, ты ударила себя ножом, чтобы встретиться с ней лицом к лицу без того, чтобы она снова взяла тебя под контроль, - спокойно рассуждал он, чувствуя, как ускользает большая часть его гнева.

Элспет кивнула.

Уайатт покачал головой. - Должен быть способ получше, Эл. Ты не можешь колоть себя каждый раз, когда разговариваешь со своей матерью.

-    Знаю, - сказала она со вздохом. - И я постараюсь придумать другой способ, но позже.

-    Другой способ? - спросил он, нахмурившись.

-      Чтобы мне было больно, но не от удара ножа, - объяснила она. - Этот способ расходует кровь напрасно, и я знаю, что не должна так тратить ее. Но я.

-     Мне плевать на кровь, - с удивлением сказал Уайатт. - Я дам тебе кровь, если понадобится, но Элспет, я не хочу, чтобы тебе было больно. Должен быть лучший способ справиться с твоей матерью, чем это.

Элспет опустила глаза и провела пальцем по повязке вокруг раны. - Или, может быть, мне вообще не стоит иметь с ней дело после этого. - Когда он ничего не сказал, она подняла голову и сказала: - я пыталась быть понимающей. Знаю, что она прошла через многое, когда умерли мои братья, и это сделало ее параноиком и чрезмерно заботливой. Я пыталась вспомнить это, когда она держала меня в ежовых рукавицах, или обращалась со мной как с ребенком, или когда я подозревала, что она контролирует меня. Но она переступила черту, когда стерла нашу встречу из моей памяти.

-    Когда умерли твои братья? - тихо спросил он.

Элспет кивнула, но потом отмахнулась от его вопроса. - Я расскажу тебе об этом позже. Прямо сейчас мне нужно поговорить с матерью.

-    Ладно. - Он сделал шаг назад, но это было все.

Элспет прищурилась. - Ты ведь не собираешься возвращаться на кухню?

-    Трудно охранять тебя из кухни, - сухо заметил он.

-    Верно, - пробормотала она. - Ну, сделай мне одолжение, хотя бы подожди в холле. Я ударила себя ножом не для того, чтобы она могла контролировать тебя и использовать это против меня.

Уайатт мгновенно напрягся. - Как она сможет использовать меня против тебя?

-    Разными способами, - заверила его Элспет и прошла мимо него к двери. Она подняла руку, чтобы постучать, но потом заметила, что дверь приоткрыта, и просто толкнула ее шире. Стук означал просьбу войти. Это был не слишком сильный подход, и Элспет нужно было проявить как можно больше силы для этой конфронтации. Кроме того, это был ее дом, и ее мать собирала вещи, а не переодевалась в пеньюар или что-то в этом роде.

«На самом деле она даже не собирала вещи», - поняла Элспет, когда дверь распахнулась, и она увидела пустую комнату.

-                        Ее здесь нет, - тихо сказал Уайатт, когда Элспет вошла в пустую комнату для гостей.

-                         Как и ее одежды и багажа.

Она оглянулась через плечо и увидела, что он стоит у двери, его взгляд скользит по комнате, включая пустой шкаф, видимый через открытые двойные двери.

-     Должно быть, она закончила собирать вещи и спустилась вниз, пока мы были на кухне, - задумчиво произнесла Элспет.

-    Не похоже на нее. Я ожидал, что она, по крайней мере, заставила бы нас отнести ее багаж вниз, - прокомментировал Уайатт, подходя к ней.

-    По крайней мере, - согласилась Элспет.

-     Она спустилась вниз после того, как твои сестры присоединились к нам на кухне, иначе они бы сказали, что она ушла, - заметил он.

Элспет только кивнула, а потом ахнула от удивления, когда он подхватил ее на руки.

-    Будет быстрее, если я понесу тебя, и мне нужно быть уверенным, что она не оставила дверь незапертой, - объяснил он, торопливо выходя из комнаты и направляясь по коридору.

-    Конечно, нет, - спокойно ответила Элспет. - Она слишком заботлива и ...

Ее слова замерли, когда они добрались до прихожей и увидели, что дверь не заперта.

-      Она вышла, подслушала разговор на кухне и теперь знает, что ты все знаешь, - уверенно сказал Уайатт.

-     С чего ты это взял? - с любопытством спросила она, потянувшись к стене, чтобы удержать равновесие, когда он поставил ее на ноги и подошел, чтобы запереть дверь.

-    Это единственная причина, по которой она ушла и не подумала запереть дверь, хотя и знала, что кто-то пытается тебя убить, - рассуждал он.

-    Возможно. Или, может быть, она просто использовала нападение как предлог, чтобы вернуть контроль надо мной, и на самом деле не думает, что я в большой опасности, - пробормотала она, и когда он вопросительно взглянул на нее, указала, - ну, тот, кто толкнул меня перед этой машиной, не мог быть бессмертным. Любой бессмертный знал бы, что это не убьет меня, так что это должен был быть смертный, а это значит, что они не представляют большой угрозы.

У Элспет создалось впечатление, что он оскорблен мыслью о том, что она не считает его опасным, поэтому она честно сказала: - Ты знаешь, как нас убить. Но большинство смертных не владеют такой информацией. Большинство даже не знает о нашем существовании.

Несколько успокоившись, он кивнул и подхватил ее на руки, чтобы отнести на кухню.

-    Элли!

-    Элспет!

-    Что случилось?

-      Ничего. Я в порядке, - быстро сказала Элспет, когда Сэм, Алекс и близняшки бросились вперед, чтобы окружить Уайатта, который нес ее к стулу.

-    У вас здесь есть бинты? - спросил Уайатт, выпрямляясь.

-    Бинты - пустая трата денег, - заверила его Алекс, доставая из холодильника пакет с кровью. - Рана быстро закроется. Кровотечение уже прекратилось.

-    Спасибо, - пробормотала Элспет, взяв пакет и поднеся его ко рту.

-    Мама ведь этого не делала, правда? - спросила Джулианна, нахмурившись.

-    Нет, - ответил за нее Уайатт. - Элспет ударила себя ножом сама.

-    Что? - удивленно спросила Алекс. - Зачем ты это сделала?

Элспет закатила глаза поверх пакета у рта, и снова за нее ответил У айатт.

-     Она была в состоянии сопротивляться контролю Мартины прошлой ночью, потому что ей было больно, поэтому подумала, что если она нанесет себе ...

-     Мартина не смогла бы ее контролировать, - со вздохом закончила за него Сэм и приподняла бровь. - Ну и что? Сработало ли это?

-    Ее там не было, - тихо сказал Уайатт. - Комната была пуста, а она и ее вещи исчезли.

-    Неужели? - с удивлением спросила Джулианна. - Она еще была там, когда мы вошли в кухню.

-     Да, и вряд ли бы она уехала без нас, - сухо заметила Виктория. - Обычно она не выпускает нас из виду больше чем на пару минут.

Элспет перевела взгляд на Уайатта и многозначительно посмотрела на него.

-     Ты думаешь, она подслушала наш разговор и знает, что мы знаем о том, что она контролировала тебя и встала между тобой и Уайаттом, - тихо сказала Алекс.

-    В этом есть смысл, - заметила Виктория. - Что-то заставило ее уйти.

Они все молчали, пока пакет не опустел, но когда Элспет вытащила его из зубов, Джулианна спросила: - Ты же не думаешь, что папа знает, что она сделала?

-      Ни в коем случае, - тут же ответила Виктория. - Но мне интересно, что она рассказала ему о том, что происходило, когда пропала Элспет.

-    Хм, - пробормотала Элспет. Она и сама удивлялась этому.

-     Ты же не думаешь, что это она стоит за нападениями? - внезапно спросила Алекс, и когда все повернулись, чтобы посмотреть на нее безучастно, она сказала: - Ну, нападения начались в ту ночь, когда твоя мать приехала сюда, и это довольно слабые попытки. Я имею в виду, что ни одно нападение не убило бы тебя. И это был идеальный предлог для нее, чтобы выследить тебя и даже приставить к тебе охрану, чтобы, если ты сбежишь от нее, она могла выследить тебя через нас. Все, что ей сейчас нужно сделать, это позвонить Мортимеру и узнать, где ты. Так ведь?

Элспет молча смотрела на нее. Предложение на самом деле не было таким уж безумным. Если ее мать встала между ней и ее спутником жизни, чтобы сохранить контроль над дочерью, кто мог сказать, что она не стала бы притворяться, что напала на нее, чтобы вернуть этот контроль? За исключением ... - Удар был нанесен смертным с психическим заболеванием, и информация, которую я получила о нем и проверила после, появилась два или три дня назад. Два дня назад мамы и девочек здесь не было.

-    Тогда, может быть, это и не входило в ее планы, - предположила Сэм. - Может быть, это просто навело ее на мысль, и она организовала вторую попытку, пытаясь найти аргумент, чтобы убедить тебя вернуться в Англию, где ты будешь в большей безопасности.

-     Да ладно тебе, - нахмурилась Виктория. - Знаю, что мама ... - она беспомощно пожала плечами, а потом продолжила, - но когда на тебя напали и так сильно ранили? Я так не думаю. Есть границы, которые нельзя пересечь.

-                       А встать между мной и моим спутником жизни - это не значит пересечь эти границы?

-                       сухо спросила Элспет и добавила, - не уверена, что у нее есть какие-то ограничения. Мама пыталась заставить меня укусить Уайатта, чтобы получить кровь на ужине у Мередит. Она заставила его подняться на веранду, а потом попыталась заставить меня укусить его.

-    Что? - спросила Джулианна, явно потрясенная.

Элспет кивнула, но потом сказала: - И все же не думаю, что она стояла за тем, что меня толкнули под машину.

-    Она могла контролировать кого-то и заставить его толкнуть тебя, - заметила Сэм.

Элспет покачала головой. - Ее там не было. Она вернулась в дом с Мередит и

девочками.

-    С Мередит, - поправила ее Джулианна, а затем объяснила, - она послала Викторию и меня наверх с нашей порцией цыпленка после того, как вы с Уайаттом ушли, а сама некоторое время оставалась внизу с Мередит наедине.

Элспет напряглась. - Как долго?

Джулианна и Виктория переглянулись, а потом Виктория пожала плечами и сказала: - Час. А может, и больше.

-      Этого достаточно, чтобы она успела добраться до центра и обратно, - спокойно заметил Уайатт. Он взял пустой пакет, который Эл держала в руках, подошел, чтобы выбросить его в мусорное ведро рядом с холодильником, а затем достал еще один пакет с

кровью, прежде чем вернуться.

-    Но мы пробыли в ночном клубе добрых пятнадцать или двадцать минут, может быть, даже полчаса, а до этого я была там одна минут пять или десять, - заметила она, когда он вернулся. - Ей потребовалось бы, по меньшей мере, полтора часа, чтобы добраться туда, заставить кого-нибудь толкнуть меня и вернуться. Не думаю, что это была она.

-    Ладно. - Уайатт кивнул и протянул ей пакет.

-    Спасибо, - пробормотала Элспет, беря пакет с кровью.

-     Не за что, - заверил ее Уайатт и добавил: - Если это не твоя мама, то нам нужны ручка и бумага. А у тебя они есть?

-    Вон в том ящике рядом с раковиной, - сказала Элспет, указывая на пакет с кровью. - Но зачем?

-    Потому что, - сказал он, открывая ящик и доставая нужные предметы, - ты можешь записать имена всех смертных, с которыми познакомилась в Торонто.

-    Тогда вам не понадобятся ни ручка, ни блокнот, - весело заверила его Элспет, когда он положил их перед ней. - Это короткий список.

-    Насколько короткий? - спросил он.

Элспет взяла ручку, быстро написала три имени и протянула ему.

-    Уайатт, Джи-Джи и Мередит, - прочитал он и опустил блокнот, чтобы посмотреть на нее. - И это все?

-     Я здесь всего шесть недель, - сказала она, защищаясь. - И большую часть этого времени я либо распаковывала вещи, либо работала, либо навещала твою бабушку. У меня не было времени, чтобы вступить в светские клубы или посещать бары или на что-то еще. Впрочем, я бы этого итак не сделала.

-     Зачем тебе знать, имена смертных, с которыми она общалась? - с любопытством спросила Сэм.

-    Потому что если это не Мартина, то нападавший смертный. Как Элспет и указала мне ранее, бессмертный должен был знать, что толчок под машину не убьет ее.

-     О! - удивленно произнесла Алекс, а затем улыбнулась и поздравила ее: - Молодец, Элспет. Никто из охранников этого не заметил. Даже Мортимер.

-    Если вы ищете смертного, который мог бы захотеть убить ее, вы можете подумать о Вайолет и Оскаре, - торжественно предложила Виктория.

Глаза Элспет расширились от удивления. - Ты прочла их мысли и поняла, что они хотят меня убить?

-     Нет, - Виктория сморщила нос. - Я бы никогда по доброй воле не отдалась его извращенному разуму. В то время как Вайолет кажется вполне нормальной, Оскар жуткий, и я бы не хотела, чтобы он толкнул тебя под машину, если ты отвергнешь один из его извращенных авансов.

-    А как насчет той женщины, которая изначально жила в квартире на первом этаже? - спросила Джулианна. - Из-за тебя ее арестовали. Может быть, она вышла под залог и хочет отомстить.

Элспет покачала головой. - Мадлен ... Нину не собирались выпускать под залог. Они сказали, что она уже доказала, что может сбежать, - заверила она их. - Что касается Оскара и Вайолет, то до того вечера, когда мы вместе ужинали, я встречалась с ними всего пару раз. Кроме того, Уайатт отправил их обоих домой на такси, прежде чем мы пошли в ночной клуб, и я совершенно уверена, что Джи-Джи упомянул бы, если бы тот, кто меня толкнул, был пожилым человеком, который шаркает, как Оскар.

-    Джи-Джи сказал, что он сбежал, - объявил Уайатт.

-    О, - разочарованно протянула Виктория.

-     Но ты не назвала имена Оскара и Вайолет, или даже Мадлен, когда перечисляла смертных, которых знаешь, - заметила Джулианна. - Может быть, есть и другие смертные, о которых ты не вспомнила.

-    Джулианна права. - Уайатт сел за стол рядом с ней, положил перед собой блокнот и

взял ручку. - Так что, может быть, нам стоит рассуждать логически?

-    Что это значит? - спросила Алекс.

-    Пройти через это день за днем, - объяснил Уайатт, а затем спросил Элспет: - Ты ведь прилетела сюда, верно?

Она кивнула.

-    Затем приехала сюда на такси из аэропорта? - спросил он.

Элспет покачала головой. - Я взяла напрокат машину. Знала, что мне понадобится автомобиль, чтобы передвигаться по городу, пока не куплю свой.

-    Значит, ты разговаривала с кем-то в агентстве по прокату автомобилей, - сказала Сэм, включившись в разговор своим « голосом.

-       Да, - призналась Элспет, и Уайатт нацарапал в блокноте - но это была женщина, в Джи-Джи сказал, что под машину меня толкнул парень.

-     Да, - согласился Уайатт, а затем указал на пакет с кровью, который она все еще держала в руке. - Займись им, а мы пока будем задавать вопросы с однозначным ответом «да» или «нет», пока ты не закончишь.

Элспет поморщилась, но поднесла пакет к клыкам.

-       Ладно, агент из конторы по прокату автомобилей отпадает, - сказал Уайатт, зачеркивая запись. - Значит, ты приехала сюда на арендованной машине, встретилась с моей бабушкой, взяла ключи и поднялась в свою квартиру?

Элспет кивнула.

-    И что же ты сделала потом? - спросил Уайатт, вертя ручку в руках.

-                       Она пошла за продуктами, - ответил за нее Алекс, очевидно, прочитав мысли Элспет.

-                      

-      Хорошо, - написал Уайатт, а затем поднял голову и спросил: - Что случилось дальше?

-    Она пошла спать, - ответила за нее Алекс.

-     Итак, на следующий день ты что-нибудь делала перед тем, как отправиться в дом силовиков? - спросил Уайатт.

Элспет с облегчением отодвинула пустой пакет. - Да. Я ходила по мебельным магазинам, и встретила очень хорошего продавца. Но кроме кассиров и продавцов, единственными смертными, с которыми я столкнулась с тех пор, как приехала сюда, были прохожие и жена психически больного пациента, который ударил меня ножом. Но она женщина, и, без сомнения, все еще лежит в больнице после того, как муж ударил ее ножом, так что ее можно исключить из списка подозреваемых. - Она скомкала пустой пакет в руке, подошла к мусорному ведру и выбросила его туда, добавив: - Думаю, вряд ли мне удалось разозлить кассира, продавца, или даже прохожих до такой степени, что они начали меня преследовать, следя за мной, чтобы потом толкнуть меня под машину.

-    Скорее всего, нет, если только твоя мама не контролировала сознание кого-то из них, заставив сделать это, - заметил Уайатт, а потом нахмурился, когда она направилась к двери, а не к столу. - Куда это ты собралась?

-       Хочу переодеться, пока окровавленная сторона моих штанов не высохла и не приклеилась к коже, - пробормотала она, толкая качающуюся кухонную дверь.

-    Элспет, подожди! - воскликнула Джулианна.

Остановившись на полпути к двери, она устало обернулась и приподняла брови, глядя на сестру. - Что?

К ее большому удивлению, близняшка замешкалась, выглядя встревоженной, а затем сглотнула и попросила: - Пожалуйста, мы можем остаться здесь? Мы будем спать в комнате для гостей или на надувном матрасе в столовой, чтобы не мешать, и я обещаю, что мы будем вести себя хорошо. Больше никаких капризов, уничтожения твоих запасов крови или какой-нибудь еды из твоего холодильника без предварительной просьбы. Только, пожалуйста, не заставляй нас переезжать к матери.

-    Пожалуйста, - добавила Виктория.

Элспет даже не колебалась. Она просто кивнула, затем позволила двери закрыться и продолжила свой путь. Она не успела сделать и двух шагов, как дверь снова распахнулась, и она внезапно оказалась в сэндвиче с сестрами, Джулианна и Виктория заставили ее остановиться, обняв с обеих сторон.

-     Спасибо, - прошептала Джулианна, крепко обнимая ее. - Мне жаль, что я вела себя так глупо с тех пор, как мы сюда приехали. Мама просто сводит меня с ума.

-    Мне тоже, - сказала Виктория.

-     Она сводит нас всех с ума, - пробормотала Элспет, обнимая их в ответ. - А теперь берите свои чемоданы и несите их в гостевую спальню.

-     Спасибо, - повторили Джулианна и Виктория, поцеловав ее в щеку и еще раз сжав, прежде чем отпустить и ускользнуть.

Элспет повернулась, чтобы посмотреть, как они проскользнули обратно на кухню, и слегка напряглась, увидев, что Уайатт молча и неподвижно стоит у двери.

-    Я провожу тебя в твою комнату, - пробормотал Уайатт, подходя к ней и беря ее за руку, как он делал это, когда сопровождал ее по разным магазинам.

-    Это не такая уж большая квартира, - устало улыбнулась Элспет. - Уверена, что смогу добраться туда сама.

-    Я провожу тебя в твою комнату, - повторил он твердо, но на этот раз добавил, - ты подождешь за дверью, пока я проверю, закрыты ли окна и двери и нет ли кого внутри.

Эти слова были произнесены тоном, который она могла описать только как деловой. Он не был ни галантным, ни вежливым. «Он был профессиональным телохранителем», - поняла она и просто кивнула.

Элспет решила, что ей придется подождать в дверях. Вместо этого он провел ее в комнату, закрыл дверь и прижал к стене рядом с петлями.

-       Оставайся здесь, - приказал он, обводя взглядом комнату. - Если в комнате возникнут проблемы, уходи и беги на кухню к остальным. Если дверь неожиданно начнет открываться, оставайтесь здесь, за дверью и не попадайся на глаза, пока не поймешь, друг это или враг. Если это враг, пусть он отвлечется на меня, а затем выскользнешь и вернешься на кухню, пока он тебя не видит, но убедитесь, что он достаточно далеко, чтобы не успеть схватить тебя, прежде чем побежишь. Понимаешь?

Элспет уставилась на него широко раскрытыми глазами, но кивнула в ответ.

Явно удовлетворенный, он повернулся и направился прямо к французским дверям. Она оставила их незапертыми, когда уходила раньше, и он открыл одну, чтобы выглянуть наружу, затем быстро закрыл и запер ее.

-     Я ожидала, что ты заставишь меня ждать в коридоре, - призналась она, когда он задернул плотные шторы.

-      Я не смогу наблюдать за тобой в коридоре, если буду здесь, - заметил он, направляясь к ее шкафу.

-     Да, но я должна была быть в безопасности в коридоре, - заметила она, когда он открыл дверь ее шкафа и быстро осмотрелся, прежде чем закрыть ее.

К ее большому удивлению, Уайатт покачал головой. Однако не стал ничего объяснять, а направился в ванную и толкнул дверь, чтобы осмотреться. Он исчез внутри, и она услышала скрежет открываемых металлических крючков занавески для душа, прежде чем он крикнул: - Кто-то мог вломиться через окно гостевой спальни и поджидать тебя там прямо сейчас. Он мог бы подкрасться и схватить тебя или напасть на тебя без моего ведома, если бы я оставил тебя в коридоре, пока обыскивал комнату.

Элспет уставилась на пустую дверь в ванную комнату, потрясенная мыслью, что кто-то может ворваться в ее дом и напасть на нее так, как он предполагал. Она думала о своей квартире как о безопасном убежище с тех пор, как переехала сюда, но это быстро оказалось не так. Сначала появились ее мать и сестры, а теперь Уайатт предполагает, что тот, кто толкнул ее под машину, мог вломиться внутрь?

-    Все чисто.

Услышав это объявление, Элспет подняла глаза и увидела Уайатта, выходящего из ванной. Выдохнув, она кивнула и подошла к шкафу, чтобы взять чистые черные джинсы и красную блузку. Неся их с собой, она остановилась у комода, достала бюстгальтер и трусики, а затем направилась в ванную.

-     Оставь дверь приоткрытой, чтобы я мог услышать, если у тебя возникнут какие-то проблемы, - приказал Уайатт, отступая в сторону и пропуская ее в ванную комнату.

Остановившись, Элспет с удивлением повернулась к нему. - Что?

-      Замок на окне там ненадежный, - мягко объяснил он. - Обещаю, что не буду подсматривать, но оставь дверь приоткрытой, чтобы я смог услышать, если у тебя возникнут проблемы.

-     О, - выдохнула она, а затем кивнула и пробормотала, - хорошо, - и повернулась, чтобы продолжить путь в комнату. Она почти по привычке закрыла за собой дверь, но в последний момент спохватилась и убедилась, что она приоткрыта на дюйм или два. Затем повесила свою одежду на крючок на двери и положила нижнее белье на туалетный столик, прежде чем пойти в душ и включить воду.

Душ находился в углу ванной комнаты, со стороны дверной петли. Уайатту пришлось бы открыть дверь еще шире и просунуть голову, чтобы хоть что-то увидеть. Тем не менее, было неловко раздеваться с открытой дверью, даже и с немного приоткрытой. Повернувшись к мужчине спиной, она быстро стянула с себя окровавленные штаны и остальную одежду, а затем почти запрыгнула в душ, задернув занавеску на ходу. Самая большая ошибка. «Надо было сначала проверить воду», - подумала Элспет, когда на нее полилась ледяная вода.

Задыхаясь от шока, она попыталась быстро вылезти из воды, забыв о необходимости перешагнуть через край душевой кабины, и упала назад на занавеску. Элспет инстинктивно ухватилась за винил, пытаясь спасти себя, и услышала, как звякнули, звякнули и звякнули крепления занавески, ударившись о душевую штангу, когда винил вырвался на свободу. Не успела Элспет опомниться, как уже рухнула на пол ванной комнаты с виниловой занавеской в качестве единственной подушки. Она почти не защитила ее голову, когда Элспет ударилась о кафельный пол.

-    Эл!

Застонав, Элспет потянулась, чтобы прикрыть затылок, и перекатилась на бок в позу эмбриона, пытаясь справиться с болью. Ей казалось, что голова раскалывается надвое, и она была уверена, что влага под ее пальцами - кровь. Боже, как больно!

Она смутно услышала встревоженный голос Уайатта, а затем ее руки были отведены в сторону, чтобы мужчина мог осмотреть ее голову. «Все не так плохо, как она боялась», - решила Элспет, когда он облегченно вздохнул и просунул одну руку ей под ноги, а другой обнял за спину.

-    Как дела? - спросила она, нахмурившись. Элспет заметила, что боль начала отступать на удивление быстро. Тем не менее, всего минуту назад это было ужасно, поэтому она держала глаза закрытыми, пока он поднимал ее с пола.

-     У тебя уже развивается шишка с гусиное яйцо, но ты не пробила кожу, по крайней мере, и твой череп кажется неповрежденным, - серьезным тоном сказал Уайатт, ставя ее около туалетного столика в ванной комнате.

-    Но там было влажно, - запротестовала она, поднимая голову и удивленно открывая

глаза.

-    Вода, - пояснил он с кривой усмешкой.

-      Ох, - поморщилась Элспет. Вздохнув, она перевела взгляд на Уайатта и замерла, увидев, куда он смотрит. Его глаза жадно блуждали по ее телу, и она почти чувствовала его взгляд, как прикосновение, когда он обжигал ее грудь, а затем опустился вниз по животу и между ног.

-    Уайатт? - мягко спросила она, удивляясь тому, как задыхается ее голос. «Она тяжело дышала, - с изумлением поняла Элспет. - Мужчина даже не прикоснулся к ней, а она задыхалась, как разгоряченная собака ... или возбужденная», - подумала она, вспомнив описание Алекс.

-    Мне очень жаль, - прорычал Уайатт и отвернулся, чтобы быстро обыскать комнату. Он заметил банное полотенце на вешалке, схватил его и повернулся, чтобы предложить ей.

Элспет машинально потянулась к нему, но замерла, когда их руки соприкоснулись. С минуту они просто стояли так, молча и неподвижно, когда ударные волны прокатились по ним от того места, где они соприкоснулись, а затем Уайатт прочистил горло. - Знаю, что ты не готова к спутнику жизни, - сказал он хриплым скрипучим голосом и.

Это было все, что он успел сказать, прежде чем Элспет забрав у него полотенце, уронила его на пол и потянулась к Уайатту.

-    О, слава богу, - прорычал он и наклонил голову, чтобы поцеловать ее.

не мог описывать страсть, которая внезапно взорвалась внутри Элспет, когда его губы накрыли ее. Потрясенная тем, как сильно ее тело откликнулось на такую простую ласку, Элспет обняла мужчину за плечи и ошеломленно прижалась к нему, пока его язык скользил по ее губам. Когда она открыла рот, и его язык скользнул внутрь, чтобы исследовать, Элспет застонала в знак приветствия и инстинктивно подалась вперед, пытаясь приблизиться.

Как только она это сделала, руки Уайатта упали на ее бедра, заставляя их раздвинуться. Элспет подчинилась молчаливому требованию и раздвинула для него ноги. Он тут же встал между ними, придвинувшись как можно ближе.

Элспет ахнула и слегка отпрянула назад, когда ее обнаженная грудь коснулась холодного металла пистолетов в двойной нагрудной кобуре.

-    Извини, - пробормотал он и отодвинулся, чтобы отстегнуть ремень и снять кобуру.

Элспет позволила своим рукам скользнуть по его обтянутой футболкой груди, когда он

положил кобуру с пистолетом в раковину рядом с ней. Затем Уайатт обратил свое внимание на кобуру на бедре, а Эл опустила руки, чтобы схватить материал его футболки чуть выше пояса и начала тянуть его вверх. Вытащив ткань из его джинсов, женщина подняла ее, пока не смогла провести руками по обнаженной коже.

Теперь настала очередь Уайатта застонать, когда ее пальцы легко скользнули по мускулам его живота, исследуя и лаская грудные мышцы. Элспет с удовлетворением отметила, что у этого мужчины были хорошо развитые мускулы, пока сжимала и ласкала его, а затем протестующе застонала, когда он прервал их поцелуй.

-     Будь осторожна, чтобы случайно не включить краны, - предупредил он ее, и его голос был сексуальным рычанием, когда он положил набедренную кобуру с пистолетом в раковину. Затем начал снимать футболку. Элспет охотно помогла ему, взяв на себя этот процесс и стянув футболку через голову. Потом позволила ей упасть на пол и накрыла его руки с ободряющим стоном, когда они внезапно сомкнулись на ее груди.

-     Боже, я думал, что это не могло быть так хорошо, как я запомнил, - прорычал он, наблюдая за ее лицом, пока ласкал ее грудь и крутил соски. - Думал, что это у меня в голове, или я просто сошел с ума, или что-то в этом роде, но, Боже милостивый, просто прикоснуться к тебе - это ...

Вместо того чтобы закончить, он наклонился, чтобы снова поцеловать Эл. На этот раз поцелуй начался не мягко и не как сладкая ласка. Это было голодное, почти насильственное поглощение с двух сторон, жестокая битва языков, когда его тело подталкивало ее назад, пока она не оказалась под углом в пятьдесят градусов к стойке. Отпустив его руки, Элспет ухватилась за его плечи, чтобы не упасть, и тогда он снова прервал поцелуй, на этот раз опустив губы и притязая на ее грудь.

-     О Боже, - выдохнула Элспет, ее бедра подпрыгнули, а затем скользнули вперед по столешнице туалетного столика, пока его тело не остановило ее. Они оба застонали, когда их паховые области встретились, прижавшись друг к другу через его джинсы, а затем Элспет обхватила ногами его бедра и использовала свою хватку, чтобы еще сильнее прижать мужчину к себе. Он начал тереться об нее, посасывая ее грудь.

Однако вскоре они оба захотели большего. По крайней мере, Элспет хотела этого и потянулась к его лицу одной рукой, пытаясь заставить вернуться мужчину к поцелуям. Уайатт ответил на молчаливую просьбу, но не раньше, чем прикусил сосок, который ласкал. Он выпустил его изо рта и поднял голову, чтобы снова поцеловать Эл. Как только он это сделал, Элспет потянулась к пряжке его ремня и начала слепо шарить вокруг, пытаясь расстегнуть ее, что было трудной задачей, ведь она не могла ее видеть. К счастью, Уайатт после минутной возни заставил ее убрать руки и быстро расстегнул ремень, а затем пуговицу и молнию на джинсах. Он потянулся к материалу с обеих сторон, чтобы спустить джинсы, но резко остановился, даже его рот застыл на середине поцелуя, когда она потянулась в открытые джинсы, нашла его член и осторожно вытащила.

Когда Элспет сделала это и, наконец, смогла сомкнуть руки вокруг его твердой эрекции, он задохнулся в ее рту, и она повторила этот звук, и возбуждение, которое она вызвала в нем, отразилось в ее собственном теле.

Как только первый шок прошел через ее тело и начал исчезать, Элспет пошевелила рукой, застонав вместе с ним, когда его удовольствие пронзило ее, заставляя извиваться от возбуждения и желания. Она знала, что он вот-вот найдет свое удовлетворение, потому что и она тоже была на грани, когда Уайатт внезапно схватил ее за руку и отдернул от себя.

Тяжело дыша, он на мгновение прижался лбом к ее лбу, чтобы отдышаться. Затем поцеловал ее крепко и быстро, прежде чем опуститься перед ней на колени и спрятать лицо между ее ног. Когда он начал тереться языком о ее влажную и чувствительную кожу, Элспет вскрикнула и схватила его за голову, пытаясь остановить, но было уже слишком поздно. Она была слишком возбуждена. Они оба, и Эл едва коснулась его головы, когда она почувствовала, как что-то давит на нее. Элспет застыла, ее тело выгнулось так далеко назад, что теперь она была уверена, что оно сломается, а потом что-то щелкнуло, что-то глубоко внутри, прекрасная тончайшая струна, которая сдерживала ее освобождение. Затем Эл закричала и начала биться о туалетный столик, смутно осознавая, что Уайатт делает то же самое между ее ног, когда ее освобождение изливается на него, толкая его в свой собственный оргазм, а затем она скользнула в бессознательное состояние, которое всегда испытывали новые спутники жизни.

Уайатт сонно пошевелился и поморщился, когда его тело пожаловалось на жесткую, холодную постель, которую он выбрал для сна. «Он стал слишком стар для тяжелой жизни, необходимой для пребывания в JTF2», - устало подумал он, снова ерзая и едва сдерживая стон, когда его бедро начало пульсировать.

-    Элспет! Уайатт!

Нахмурившись, он открыл глаза и в замешательстве оглядел прокуренную комнату ... пока его мозг не проснулся достаточно, чтобы понять, что дым в воздухе был плохой вещью, и что комната, в которой он находился, была ванной Элспет. Выругавшись, Уайатт резко сел, наткнувшись на что-то плечом. Он посмотрел, что это такое, и остановился, широко раскрыв глаза, когда увидел, что это колено Элспет. Она все еще сидела на стойке, прислонившись к зеркалу.

-    Уайатт! Элспет!

Он повернул голову и выглянул в спальню, чтобы найти источник криков. Он никого не видел, только пламя, заполняющее соседнюю комнату. Выругавшись, Уайатт вскочил на ноги и направился к двери, на ходу подтягивая штаны.

-    Слава Богу!

Этот крик привлек его внимание к двери, в коридоре стояли Сэм и Алекс. Их лица были пронизаны тревогой, когда они смотрели на него через горящую комнату, он увидел это, закашлявшись в ответ на дым, который вдыхал теперь, оторвавшись от пола.

-    А где Элспет? - с тревогой спросила Сэм. - Ты должен вытащить ее отсюда.

-    Я все понял! - заверил он их, и ледяное спокойствие овладело им, как всегда бывало в критических ситуациях. - Заберите близнецов и мою бабушку, а также проследите, чтобы Мартина тоже не было в подвале. Вперед! - рявкнул он, когда они не двинулись с места. - Соберите всех остальных. Я позабочусь об Элспет.

Затем женщины ушли, исчезнув в коридоре. Уайатт вернулся в ванную и быстро открыл душевые краны, позволив воде хлынуть на него, прежде чем он вышел и схватил полотенце для рук с вешалки рядом с раковиной. Он повязал полотенце вокруг головы так, чтобы оно закрывало рот и нос, обеспечивая некоторую защиту от дыма. Затем схватил с вешалки банные полотенца и намочил их под струей воды, потратив дополнительное время, чтобы засунуть ноги под струю, пока стоял в кабинке - сначала одну, а затем другую. Потом Уайатт схватил с пола свою футболку и шагнул с ней под воду, чтобы брызги пропитали ее, а также его тело и джинсы, прежде чем выйти из душевой кабинки и подойти к Элспет.

-    Эл, любимая, проснись, - прошептал он, хватая ее за плечи и поднимая, чтобы надеть на нее свою мокрую футболку.

-      Уайатт? - спросила она сонно, а затем открыла глаза от шока, когда холодный, влажный материал коснулся ее кожи. Уайатт натянул футболку через ее голову. Ее глаза были закрыты, когда он потянул ткань вниз к шее, но снова открылись, когда мужчина начал продевать ее руку в рукав.

-     Что происходит? - спросила она в замешательстве. - Я чувствую запах дыма. Ты курил? Я и не знала, что ты куришь.

-     Только не я, сладкая, - сказал он с кривой улыбкой, когда она помогла ему засунуть другую руку в рукав. - В доме все в дыму. Дом охвачен огнем.

-       Что? - Это заставило ее поспешно проснуться, внезапный прилив адреналина, несомненно, помог, когда она села прямо и огляделась. Когда она выглянула в спальню и увидела огонь, лижущий полы и поднимающийся по единственной стене, которую они могли видеть, она издала грязное ругательство, которое заставило его улыбнуться. «Черт ... красивая, умная, милая, чертовски сексуальная, умопомрачительная в постели - или на туалетном столике, если быть более точным - и с «грязным ртом». Он мог бы полюбить эту женщину», - подумал Уайатт с улыбкой.

-     Что случилось? - прорычала Элспет, соскальзывая со столешницы. Он заметил, что она не улыбается, и не мог винить ее за это. Дом его бабушки полыхал в огне, унося с собой жилище Элспет и ее имущество. Улыбаться было нечему, и все же он снова обрел свою Эл. После четырех лет поисков и после того, как он отказался от надежды когда-либо вернуть ее, она была здесь. Никто больше не отнимет ее у него, ни ее мать, ни даже этот пожар. Он не собирался отпускать ее.

Оттащив ее от двери, Уайатт вернулся в душ и взял полотенца. Они были влажными и тяжелыми, когда он быстро обернул их вокруг нее, оставив только маленькую дырочку, через которую она могла дышать. Затем подхватил ее на руки и понес к двери спальни. Огонь распространялся от середины комнаты наружу, и он был почти уверен, что чувствует запах бензина. «Коктейль Молотова. Мило, - подумал он с отвращением. - Определенно не несчастный случай».

Сжав губы, Уайатт крепче прижал к себе Элспет и бросился в ад. Вот на что это было похоже. Воздух был таким горячим, что дышать было больно, поэтому Уайатт задержал дыхание. Но он ничего не мог поделать с огнем, который лизал его ступни и голени, пока он бежал сквозь пламя к кровати. Добравшись до нее, Уайатт просто вскочил на кровать и побежал по мягкому матрасу. Он резко оттолкнулся и высоко подпрыгнул, когда достиг ближайшей к французским дверям стороны. Тем не менее, он спустился на несколько футов ниже них, его ноги исчезли в пламени, когда он приземлился, но Уайатт просто продолжал идти вперед, пробираясь через разбитое стекло от разбитой двери, чтобы выйти на балкон, где их встретил прохладный ночной воздух.

Уайатт не остановился, пока не добрался до перил. Остановившись, он опустил Элспет на пол и быстро размотал полотенце вокруг ее ног. Ей нужна была мобильность, чтобы он

мог спустить ее на веранду бабушки.

Уайатт оторвался от своего занятия и увидел, что Элспет сняла полотенце с головы и теперь с грустью оглядывается на свою горящую спальню.

-    Эл? - мягко спросил он. - Мы должны идти.

Кивнув, она снова повернулась к нему и нахмурилась, оглядывая его. - Ты обжегся.

-     Я в порядке, - заверил он ее и подтолкнул ближе к перилам. - Я спущу тебя на бабушкину веранду и ...

-    Я умею перелазить, - перебила она. - Хочешь, я тебе помогу?

Уайатт криво усмехнулся, но покачал головой. - Все в порядке. Давай выбираться отсюда. Огонь еще не перекинулся на веранду, но еще может это сделать.

Элспет кивнула и начала перелезать через перила. Уайатт последовал ее примеру, перекинув ногу через поручень, а затем быстро опустился, как и Элспет. Когда она спрыгнула и упала на траву перед верандой его бабушки, он сделал то же самое, а затем схватил ее за руку, чтобы оттолкнуть подальше.

-    О, слава богу!

Уайатт с удивлением посмотрел вниз, когда внезапно оказался в нелепо крепких объятиях Алекс. Она подошла так быстро, что он даже не заметил ее приближения, и теперь она на мгновение подняла его с земли, а затем опустила обратно и обхватила его лицо, притянув к себе, чтобы поцеловать в щеку. - Ты спас ее. И себя тоже. Мы так рады, что вы оба в порядке.

Алекс едва успела договорить, как она отпустила его и поменялась местами с Сэм, которая, как он теперь видел, отпустила Элспет. Алекс заключила Эл в объятия, в то время как Сэм обежала ее, чтобы обнять и его тоже. - Спасибо, спасибо, спасибо! И, слава богу, что ты был здесь! Мы бы никогда до нее не добрались.

Уайатт усмехнулся и похлопал женщину по спине, его взгляд скользнул по заднему двору как раз вовремя, чтобы увидеть Джулианну и Викторию, которые выскочили из-за угла горящего дома и поспешили к ним. Его бабушка и Мартина последовали за ними, две женщины двигались почти трусцой, что было так же хорошо, как полный бег для его пожилой бабушки. «Впрочем, она выглядела прекрасно», - с облегчением отметил он. Все они.

-    Как ты там? - спросила Сэм, отстраняясь, чтобы посмотреть на него с беспокойством.

-    Я в порядке, - заверил он ее, отступая назад. - Я ... - слово оборвалось хрюканьем, когда близняшки подбежали к ним, и обе бросились на него, едва не сбив с ног, прежде чем он успел восстановить равновесие.

-     Спасибо, что спас Элспет, Уайатт, - сказала Джулианна, крепко обнимая его. - И, слава Богу, с тобой тоже все в порядке.

-    Откуда ты знаешь, может это она спасла меня? - весело спросил он.

-    Я прочла это в твоих мыслях, когда мы мчались наверх, - сказала она легко, а затем еще раз сжала его и скользнула прочь, чтобы обнять Элспет.

-    Спасибо, - просто сказала Виктория и еще раз обняла его, прежде чем последовать за Джулианной.

-    Уайатт?

Обернувшись на этот тревожный крик, Уайатт поспешил к бабушке, намереваясь убедиться, что с ней тоже все в порядке.

-    Ты в порядке?

Элспет улыбнулась этому вопросу Джулианы. - Да. Идеально. Ни волдыря, ни заноз.

-    Хорошо, хорошо. - Джулианна снова обняла ее и добавила, - но Уайатт ранен.

-       Да, я заметила, что у него немного обожжена рука, - призналась Элспет, ее встревоженный взгляд скользнул по мужчине, когда он приветствовал свою бабушку. Она заметила, что мать стоит рядом с ними, разговаривая по телефону, но затем снова посмотрела на Джулианну, продолжая говорить.

-    Не только руки, хотя они у него сильно обожжены, - угрюмо произнесла она. - Его ступни и голени сильно обожжены от бега через огонь, и ступни также довольно сильно порезаны ... разбитым стеклом от французской двери.

Выругавшись, Элспет повернулась и бросилась туда, где Уайатт тихо разговаривал с Мередит.

-    Я в порядке, бабушка, правда, - сказал он, когда она подошла к ним.

Элспет остановилась и с беспокойством оглядела его. Джулианна была права. Он был более чем слегка обожжен. На нижней части его рук было несколько хорошихожогов, но на ногах и ступнях было много более крупных и глубоких ожогов. Элспет на мгновение прикрыла глаза. Он бежал сквозь огонь. Она не была в состоянии видеть это. Просто думала, что он нашел способ обойти огонь или что-то в этом роде. Она никогда бы не подумала, что он пробежит сквозь него. И даже не могла себе представить, как выглядят его ступни.

-     Мы едем к Маргарите. Там нас встретит Рейчел. Она присмотрит за Уайаттом, - объявила Мартина, словно все еще надеялась, что сможет ими командовать.

Элспет медленно повернулась и посмотрела на мать, в голове у нее крутилась дюжина разных мыслей. Доверие и признательность за то, что она думает о будущем и делает необходимые телефонные звонки для этих договоренностей, не входили в число этих мыслей. В какой-то момент Элспет даже подумала, а не послать ли мать к черту и не поселиться ли им в гостинице. Всем они ... кроме Мартины. К сожалению, она сама не могла себе этого позволить и знала, что Мередит тоже не может.

Нет, им лучше остаться у тети Маргариты, пока они не свяжутся со своими страховыми компаниями, и не узнают, есть ли какое-нибудь пособие на жилье в подобной ситуации. А до тех пор подойдет дом тети Маргариты. Элспет очень любила свою тетю и знала, что та будет доброй и понимающей с Мередит.

-     Ну вот, я поговорила с Мортимером, - объявила Сэм, подводя Алекс и близнецов к ним, - и он сказал, что мы поедем к Маргарите? - Она вопросительно посмотрела на Элспет, а когда та кивнула, расслабилась и улыбнулась. - Тогда ладно. Мортимер посылает Донни забрать Мартину и близнецов, и я подумала, что Уайатт предпочел бы, чтобы Мередит поехала с нами?

Когда все посмотрели в его сторону, Уайатт торжественно кивнул, но его взгляд скользнул по темному двору, ища тени и углы. «Без сомнения, ищет поджигателя», - подумала Элспет и тоже принялась искать.

-     Думаю, нам лучше подождать во дворе, где уличные фонари дают больше света, - наконец-то сказал он.

-    Хорошая мысль, - кивнула Сэм и повела группу вокруг дома.

Элспет не могла не заметить, что Уайатт встал между ней и бабушкой, держа каждую из них за локоть, готовый переместить их туда, куда хотел, если возникнут проблемы. Она знала, что обычно, сопровождая их, он держал одну руку рядом с оружием. К сожалению, сейчас у него не было оружия. Оно лежало в раковине ванной комнаты в ее горящей квартире.

-     Мортимер послал кого-нибудь разобраться с полицией и пожарными? - спросила Алекс Сэм, когда они подошли к фасаду дома и обнаружили обе службы. Когда они шли через палисадник, Элспет заметила, что во дворе перед домом находятся две полицейские машины, большая пожарная машина и люди в форме. Один из соседей, должно быть, относительно быстро позвонил 911, раз они уже были здесь.

-    Да. Магнус и Рикарт придут, чтобы разобраться с полицией и пожарными, - заверила ее Сэм, упомянув двух мужчин из британских силовиков, которые приехали, чтобы помочь, так как североамериканским охотникам сейчас не хватало сотрудников. - Они были ближайшей командой и должны быть здесь, прямо сейчас, - закончила Сэм с кривой улыбкой, когда они увидели внедорожник, появившийся в поле зрения на улице.

-     Ни минутой раньше, - сухо ответила Элспет, увидев, что их заметили, и несколько смертных в форме направились прямо к ним.

-    Кто из вас домовладелец?

-    Все ли смогли выбраться?

-    В доме еще кто-нибудь есть?

-    Кто-нибудь пострадал?

-    Вы знаете, как начался пожар?

Вопросы посыпались молниеносным огнем, когда полдюжины мужчин набросились на них.

Элспет увидела, как Мередит открыла рот, чтобы объяснить, что она - домовладелица, но женщина так и не успела этого сказать. Мужчины, как один, уже отвернулись и пошли обратно через двор.

-    Ну, это было ... что за чертовщина?.. - сказала Мередит немного дрожащим голосом. Элспет погрузилась в мысли старой женщины, чтобы успокоить ее, а затем наблюдала, как офицеры и пожарные направились прямо к Магнусу и Рикарту, когда они вышли из внедорожника. Двое мужчин, очевидно, взяли их под контроль из своей машины, когда увидели, что они приближаются к группе женщин. «Надо будет поблагодарить их позже», - со вздохом подумала Элспет. Она просто слишком устала, чтобы заниматься подобными вещами в данный момент.

-       Все в порядке, Мерри, - успокаивающе сказала Сэм, когда Элспет перестала контролировать мысли женщины. - Это Магнус и Рикарт. Они работают со мной и Элспет. Они обо всем позаботятся.

-    О, как мило, - сказала Мерри с усталой улыбкой.

-     Это впечатляет, - серьезным тоном произнес Уайатт, глядя на двух бессмертных, стоящих перед полукругом людей в форме. - И чертовски удобный трюк.

Элспет слабо улыбнулась, а затем заметила второй внедорожник, остановившийся позади первого, и вздохнула с облегчением.

-    А вот и Донни, - сказала Сэм. - Мартина...

-    Да, - перебила ее мать. - Пойдемте, девочки. За нами приехали.

Затем она проплыла через двор, просто ожидая, что девочки ее послушаются, но в один из немногих случаев в их жизни Джулианна и Виктория повиновались не сразу. Вместо этого они просто наблюдали за ней, пока она не отошла на несколько футов, а затем повернулись к Сэм и в унисон попросили: - А мы не можем поехать с тобой?

Сэм сочувственно посмотрела на них, но покачала головой. - Мне очень жаль. В нашем внедорожнике не хватит места для всех нас.

-    Мы могли бы поехать на заднем сиденье с холодильником и сундуком для оружия, - в отчаянии сказала Джулианна.

Сэм замешкалась, но потом заметила: - Это было бы неудобно, и там нет ремней безопасности.

-    Мы будем в полной безопасности, - заверила ее Виктория. - Пока нас не обезглавили, мы в порядке, а это может произойти так же легко с ремнями безопасности, как и без них.

-     И небольшой дискомфорт вполне подойдет, - твердо добавила Джулианна, - если только нам не придется ехать с ...

Все обернулись, чтобы посмотреть, как Мартина пересекает двор, и Элспет увидела, что на лице Сэм отразилась борьба. Было очевидно, что она не хочет говорить «нет». - Наконец Элспет сказала - Если ты собираешься это позволить, то лучше скажи прямо сейчас и посади их во внедорожник, пока мама не заметила, что их нет с ней рядом, и не взяла их под свой контроль.

-    Да, да, хорошо. Быстро садитесь на заднее сиденье, девочки, - сказала Сэм и покачала головой, глядя, как близнецы бегут к внедорожнику, припаркованному на подъездной дорожке. Когда остальная часть группы быстро последовала за ними, Сэм толкнула локтем свою сестру и пробормотала: - Твоя свекровь меня возненавидит.

-     А мои невестки - нет. Заметила Алекс. - Кроме того, чем больше я вижу свою свекровь, тем меньше она мне нравится, так что какая мне разница, что она думает?

Подъездная дорожка была гораздо ближе, чем дорога, и их группа добралась до внедорожника Сэм быстрее, чем Мартина добралась до того, в котором сидел Донни.

-      Ой-ой. Думаю, тебе лучше завести этого щенка и вытащить нас отсюда, Сэм, - внезапно предупредила Алекс, когда они застегивали ремни безопасности. - Мартина только что обнаружила, что девочки не пошли за ней, и не выглядит довольной этим фактом.

Элспет взглянула на мать и увидела, что та остановилась перед внедорожником Донни и смотрит на то место, где они стояли до того, как она ушла. Там уже никого не было. Конечно, когда она не заметила их сразу, Мартина огляделась вокруг, и обнаружила их. Но Сэм уже завела внедорожник и маневрировала вокруг полицейских машин на подъездной дорожке, чтобы добраться до дороги.

-     Позвони Донни и скажи ему, что близнецы поедут с нами, и ему нужно только перевезти Мартину, - приказала Сэм, когда они уже мчались по дороге.

-    А ты не думаешь, что он сам это поймет? - сухо спросила Алекс, доставая из кармана телефон.

-    Может, и нет. Девочки спрятались на заднем сиденье, как только сели, - объяснила Сэм, глядя в зеркало заднего вида, когда обе девушки выпрямились на заднем сиденье.

-      Она должна увидеть нас, чтобы ... сделать свое дело, - закончила Джулианна, взглянув на Мередит.

Виктория кивнула и добавила: - Мы думали, что лучше всего спрятаться. Если она попытается сделать Элспет.. . - Она ненадолго замолчала, а когда Элспет отметила, концентрированное выражение ее лица, когда она посмотрела на Мередит, то поняла, что сестра взяла женщину под свой контроль, и осознала, почему, когда та закончила: - Если она была готова заставить Элспет укусить Уайатта, то может заставить нас выпрыгнуть из движущегося транспортного средства.

-     Да, - с сожалением согласилась Джулианна. - Похоже, она не столько заботится о нашем благополучии, сколько хочет контролировать нас.

Элспет хотелось поспорить и сказать, что мать любит их всех и уж точно не заставила бы выпрыгивать из машины, но не была уверена, что это правда. На самом деле, она была удивлена, что ее мать не взяла контроль над Сэм и не заставила жену Мортимера остановить машину. Единственное, о чем она могла думать, так это о том, что Алекс, должно быть, мешала ей встретиться с Сэм, чтобы сделать это. Или, возможно, она была настолько шокирована тем, что ей так открыто не повиновались, что даже не подумала об этом.

Как бы то ни было, они сбежали и направлялись к тете Маргарите. К сожалению, это был лишь краткий побег. Мартина последует за ними туда, и им все равно придется бороться с ней.

Рука Уайатта, накрывшая ее руку, привлекла внимание Элспет, и она вопросительно взглянула на него, но он не смотрел на нее. Его обеспокоенный взгляд был устремлен на бабушку. Повернувшись к женщине с другой стороны, Элспет заметила, что Мередит, похоже, спит.

-    Джулианна, ты усыпила Мерри? - спросила она, повернув голову и заглядывая через плечо.

-       Да, - призналась она извиняющимся тоном. - Прости, но Мерри была очень расстроена, Элспет. Она потеряла все. Включая все фотографии ее покойного мужа. Она была в панике, когда думала об этом, поэтому я решила, что будет лучше, если она немного поспит.

-     Спасибо, - серьезным тоном произнес Уайатт, прежде чем Элспет успела ответить, а затем устало вздохнул и покачал головой. - Они с дедушкой были соседями, когда росли, и начали встречаться в пятнадцать лет. Они действительно любили друг друга, - взглянув на пожилую женщину, он добавил, - я помню, как она была подавлена, когда умер дедушка. У нее до сих пор слезятся глаза, когда он говорит о нем. А теперь у нее не осталось даже его фотографии.

-    Мне очень жаль, - тихо пробормотала Элспет, - это все равно, что снова потерять его.

-    За что? - удивленно спросил Уайатт.

-      Это все моя вина, - заметила она. - Это был не естественный пожар. Даже с полотенцем, которое ты обернул вокруг меня, я чувствовала запах бензина в комнате. Кто-то бросил зажигательные бомбы в комнату.

-    Коктейли Молотова, - сказала Алекс мрачно. - Мы все еще были на кухне, когда это случилось. Мы услышали звон бьющегося стекла и бросились к двери как раз в тот момент, когда горящая бутылка вылетела через дыру во французских дверях и разбилась в гостиной.

-     Она приземлилась прямо рядом с большим камнем, который, должно быть, бросили первым, чтобы разбить стекло, - сказала им Сэм. - А потом мы услышали звон разбитого стекла и в спальне. Мы послали Джулианну и Викторию вниз, чтобы вытащить Мередит и твою мать, а затем побежали по коридору, чтобы убедиться, что вы, ребята, в порядке. - Мы вас не видели, но и не смогли войти, чтобы попытаться найти вас. Все, что мы могли сделать, это стоять и звать вас, но Уайатту потребовалась вечность, чтобы ответить.

-    Мы спали, - объяснил Уайатт.

-    В ванной комнате? - недоверчиво спросила Алекс. - Что за чертовщина ... Ох. О! Вы вдвоем занимались сексом и потеряли сознание! - сказала она с внезапным осознанием, и Элспет была очень рада, что Мерри спит.

-    Потрясающе! - Джулианна внезапно взвизгнула и встала на колени, чтобы подползти сзади и наполовину обнять Уайатта над сиденьем машины. - Добро пожаловать в нашу семью, брат!

-    Да, Уайатт, добро пожаловать в нашу семью! - взволнованно воскликнула Виктория, подвигаясь к Джулианне и обнимая его за спинку сиденья.

-     Садитесь, девочки, - проворчала Элспет. - Нас может остановить полицейский, так как на вас нет ремней безопасности.

-     Сэм просто взяла бы его под контроль и отправила восвояси, - беззаботно сказала Джулианна, но близнецы все же уселись на заднее сиденье внедорожника. И даже заткнулись, что было даже лучше, так как Элспет чувствовала, что вот-вот задохнется. Что, черт возьми, все это значит? Боже милостивый, они же занимались сексом, а не поженились.

-       Вот мы и приехали, - неожиданно объявила Сэм, сворачивая на усаженную деревьями подъездную дорожку, ведущую к дому Маргариты.

-     Машина Лисианны здесь, - заметила Алекс. - И я думаю, что рядом с ней машина Рейчел.

-    Да, - сказала Сэм и пояснила: - Этот пожар заставил Мортимера подумать, что было бы лучше, если бы мы вчетвером все время были вместе. Она обеспокоенно взглянула на сестру. - Если ты не возражаешь?

Алекс пожала плечами. - Это прекрасно. Кейл все равно уехал из города по поручению Мортимера.

-     Спасибо, - сказала Сэм с улыбкой, но Элспет нахмурилась. Дом Мередит и все ее вещи исчезли, Уайатт был ранен, и теперь Сэм, Алекс, Лисианна и Рейчел должны были двадцать четыре часа в сутки нянчиться с ней? Жизнь каждого была разрушена из-за нее, и того, кто, похоже, собирался ее убить. «Надо разобраться, кто за всем этим стоит», - подумала Элспет, глядя, как открывается парадная дверь дома Маргариты. Несколько человек поспешили наружу, направляясь к внедорожнику, который припарковала Сэм.

-    Бабушка не проснется, если я ее понесу?

Элспет оглянулась на вопрос Уайатта, но ответила Джулианна.

-    Я могу проконтролировать это, если хочешь, - предложила она.

-    Да, пожалуйста. Думаю, будет лучше, если она просто проспит до утра, - тихо сказал

он.

-     Хорошо, - легко согласилась Джулианна. - Я последую за тобой в любую комнату, которую приготовила для нее тетя Маргарита, и удостоверюсь, что она хорошо спит, прежде чем мы уйдем. Я не могу гарантировать, что она проспит всю ночь, но ... - она пожала

плечами.

Уайатт кивнул и, расстегивая ремень безопасности, взглянул на Элспет. - Я пойду к другой двери, чтобы вытащить ее оттуда. Думаю, будет лучше, если ты последуешь за ней через эту дверь. Эта выходит на дорогу, и если за нами следят ... - он не стал заканчивать фразу, а открыл дверцу и вышел.

Элспет переключила свое внимание на ремень безопасности и не поняла, что что-то не так, пока не услышала кряхтение. Она повернулась к Уайатту как раз вовремя, чтобы увидеть, как он рухнул на землю рядом с внедорожником.

-      В чем дело? Да что с ним такое? - с тревогой спросила Элспет, Когда Рейчел перевернула Уайатта на спину на мощеной подъездной дорожке и принялась разглядывать мужчину. Все бросились к машине, когда Уайатт упал. Группа добралась до него почти так же быстро, как Элспет выбралась наружу и опустилась на колени рядом с ним.

-      Я не уверена, - призналась Рейчел, ее прищуренный взгляд скользнул по его обнаженной груди. - Не вижу ни огнестрельного, ни какого-либо другого ранения.

-      Может быть, это его ноги? - спросила Сэм, выходя из внедорожника, когда она заглушила двигатель.

-     Его ноги? - Рейчел посмотрела вниз, на его ноги, а затем встала и опустилась на колени позади них, чтобы лучше видеть.

«То, как женщина с тревожным шипением втянула воздух, не предвещало ничего хорошего», - с беспокойством подумала Элспет. - Все очень плохо?

-     Я бы так и сказала, - мрачно ответила Рейчел. - Но не удивлена, что он потерял сознание, пытаясь пройти по дорожке.

-     Он нормально дошел до внедорожника, - сказала Элспет, нахмурившись. - Конечно немного прихрамывал, но выглядел нормально.

-    Адреналин, - предположила Рейчел. - Или шок. Нам лучше отвести его внутрь.

Кивнув, Элспет наклонилась и подняла Уайатта. Она уже несла его вокруг

внедорожника, когда вспомнила о Мередит. Остановившись, она повернулась к задней пассажирской двери.

-    Я возьму ее, - сразу же сказала Джулианна, как будто понимая, в чем дело.

Элспет подождала, пока сестра откроет дверь, и наклонилась, чтобы поднять бабушку Уайатта, прежде чем повернуться и отнести мужчину внутрь.

-     Мама по телефону заказывает дополнительную кровь. Следуй за мной, и я покажу вам, в какую комнату его поместить, - сказала Лисианна, проскользнув мимо Эл, чтобы показать дорогу.

Элспет молча последовала за ней, переводя взгляд с лица Уайатта на лестницу, по которой поднималась. Он был ужасно бледен, и даже без сознания на его лице были видны следы боли. Это заставило Элспет задуматься, насколько плохи его ноги.

-    Хочешь, я покажу комнаты остальным, Лиси?

Элспет оглянулась на людей, столпившихся у входа, ее взгляд скользнул по ним. Кроме Сэм, Алекс, Виктории и Джулианны с Мередит на руках, она узнала жену своего кузена Кристиана, Кэролин, мужа Лисианны, Грега, мужа Рейчел, Этьена и мужа Маргариты, Джулиуса. Именно Кэролин задала вопрос, и Лисианна кивнула. - Да, пожалуйста, Каро. Спасибо.

Они добрались до верха лестницы и гораздо быстрее двинулись вверх по коридору, оставив остальных позади.

-     Мы не знали, поселить вас с Уайаттом в одной комнате или нет, поэтому дали вам смежные комнаты, - сказала Лисианна, открывая дверь в середине коридора и отступая в сторону, чтобы дать ей войти.

-     Спасибо, - пробормотала Элспет, проскользнув мимо нее, чтобы отнести Уайатта на кровать. Она не знала, что еще сказать. Женщина и сама не знала, нужно ли им было выделить одну комнату или две. В тот момент она почти ничего не осознавала, кроме того, что Уайатт нуждается в уходе.

-    У тебя есть какие-нибудь обезболивающие препараты? - спросила Элспет, наблюдая, как Рейчел поспешно отодвигает простыню и одеяло, чтобы уложить Уайатта.

-       Не для смертных, - нахмурившись, призналась Рейчел, наблюдая, как Элспет осторожно опустила его на кровать и выпрямилась.

-      Я позвоню Бастьену и спрошу, сможет ли он что-нибудь прислать, - сказала Лисианна, направляясь к двери.

-    Тебе лучше попросить антисептик, антибиотики и бинты, - крикнула ей вслед Рейчел.

-    Будет сделано, - ответила Лисианна, но Элспет едва расслышала ее. Она подошла к изножью кровати, чтобы посмотреть на ноги Уайатта, и от их вида у нее перехватило дыхание.

-    Ты выглядела еще хуже после того, как тебя переехали, - сказала Рейчел, наклоняясь, чтобы поднять одну из его ног и осмотреть ее. Поставив ее обратно, чтобы поднять другую, она поморщилась и сказала: -

-    Я бессмертна. Уайатта нет, - заметила Элспет и наклонилась ближе. - Это стекло?

-    Да, почва въелась в ступни, и ... - она сдвинула его ногу и нахмурилась. - Похоже, он обжегся, пробежал сквозь стекло, а потом снова обжегся. Некоторые волдыри образовались вокруг стекла, - повернувшись к Элспет, она спросила: - Он бежал через огонь?

Она мрачно кивнула. - Нес меня на руках. Полагаю, что это стекло от французских дверей. Они были разбиты, чтобы бросить коктейль Молотова, или, полагаю, их разбила бутылка с зажигательной смесью.

Кивнув, Рейчел поставила ногу Уайатта на пол и выпрямилась. - Я пойду и посмотрю, нет ли у тети Маргариты чего-нибудь, что помогло бы мне промыть ему ноги. Если нет, то я попрошу Бастьена прислать все необходимое.

-    А в «Аржено Энтерпрайзис» есть такие средства? - с сомнением спросила Элспет.

-    Если нет, он пришлет кого-нибудь за ними, - заверила ее Рейчел. - И это лучше, чем докучать Мортимеру, чтобы он этим занялся. У него и так достаточно забот.

Элспет кивнула, но не сводила глаз с ног Уайатта, прекрасно понимая, что он получил травму, спасая ее. Она вышла без единой царапины, в то время как его ноги были порезаны и обожжены. И не только подошвы его ног пострадали из-за героизма Уайатта. Его ступни, лодыжки и голени тоже почернели и покрылись волдырями.

Тело Уайатта дернулось, и Элспет, взглянув ему в лицо, увидев, что глаза его открыты. Он проснулся. Судя по выражению его лица, пробуждение было не из приятных. Однако он быстро спрятал это за кривой улыбкой и сумел прохрипеть: - Привет.

-      И тебе привет, - пробормотала Элспет, подходя к изголовью кровати, когда он нахмурился, услышав слабый звук собственного голоса, и прочистил горло. - Насколько сильна боль?

-    Бывало и хуже, - пожал он плечами.

Элспет в этом не сомневалась. Она могла видеть тонкую линию на его животе, старый шрам, и когда несла его в дом, чувствовала еще больше шрамов на спине мужчины. Это были большие полосы шрамов и морщинистая кожа, которая предполагала, что в какой-то момент он получил серьезную травму.

-    Ножевая рана, - сказал Уайатт, заметив, что она смотрит на шрам у него на животе. - Я получил его как телохранитель, а не как солдат.

-    А шрам у тебя на спине? - спросила она.

-    Какой именно? - возразил он с кривой усмешкой, а затем пожал плечами и сказал: - Один из них - след от огнестрельного ранения. Другой - от взрыва. Все мои шрамы получены во время работы телохранителем. Может показаться ироничным, что мне удалось пройти через все эти опасные миссии в JTF2 без единого шрама, но у меня всегда была хорошая поддержка в JTF2.

-    Но не в качестве телохранителя? - спросила она.

-     Нет. Не так уж и много, - сказал он с кривой улыбкой. - Многих телохранителей нанимают на это работу потому, что они большие и выглядят крутыми. Многие из них не обучены должным образом, если вообще обучены. Другим просто на это наплевать. Парни занимаются этим, чтобы скоротать время и заработать деньги. К тому же выполняют свою работу наполовину или неаккуратно, и причиняют себе и другим боль или смерть.

Элспет нахмурилась. Для нее это звучало опасно. - Тогда зачем вообще это делать?

-    Потому что у меня это хорошо получается, - серьезно ответил он. - Мне не все равно, я не выполняю работу наполовину или неряшливо, и время от времени мне удается что-то изменить и спасти чью-то жизнь.

Элспет молча кивнула.

-    Садись со мной, - мягко сказал он и поднял руку. Когда Элспет взяла ее и осторожно присела на край кровати, он спросил: - Почему ты выбрала криминологию?

Элспет слабо улыбнулась. - Я и не собиралась этого делать. Первоначально я занималась бухгалтерией.

-    Ты не похожа на бухгалтера, - признался он с легкой улыбкой.

-     Нет, - согласилась она. - Но это то, что моя мать выбрала для меня. Она хотела, чтобы я работала в компании моего отца.

-    Ах, - пробормотал он, поглаживая большим пальцем ее ладонь. - Так как же ты стала криминологом?

-     Чтобы получить диплом, мне пришлось брать уроки в разных областях. Я выбрала криминологию в качестве одной из них в своем первом семестре и ... мне понравилось, - призналась она с усмешкой. - Во втором семестре я взяла еще пару уроков криминологии, чтобы проверить обстановку и ... - она пожала плечами, - и после этого сменила специализацию.

-    Держу пари, твоей матери это не понравилось, - сказал он, посмеиваясь.

-     Я ей об этом не говорила, - призналась Элспет, широко улыбаясь. - Она обычно проверяла мое расписание в начале каждого семестра, чтобы узнать время и дни, когда я должна была быть в классе, но никогда не смотрела на сами названия курсов, поэтому не знала, пока я не сказала ей ... за день до того, как получила докторскую степень.

Уайатт тихо рассмеялся. - Держу пари, она не очень хорошо это восприняла.

-    Преуменьшение года, - весело сказала Элспет. - Думала, она меня убьет. Клянусь, я видела, как из ее ушей валил пар.

-    Итак, ты получила докторскую степень и решила преподавать, - задумчиво произнес он.

-     Нет. Я получила докторскую степень, и мама настаивала, что все, что мне нужно, - это преподавать. Ни одна ее дочь не общалась со смертным преступным мусором, - Элспет поморщилась. - Судя по тому, как она говорила об этом, можно подумать, что я вступлю в банду или что-то в этом роде, если буду заниматься чем-то, кроме преподавания.

-    Но ты же хочешь использовать свой опыт, работая с силовиками, - предположил он.

Элспет торжественно кивнула. - Конечно. Хотя, возможно, для этого мне следовало бы

обратиться к психологии. Большинство изгоев - сумасшедшие.

-    Это технический термин? - поддразнил он.

Элспет улыбнулась и открыла рот, чтобы ответить, но остановилась и посмотрела на дверь, когда та открылась.

-    Извините, что так долго, - сказала Рейчел, входя в комнату с подносом, на котором лежало несколько предметов. - У Маргариты не было ни антисептика, ни антибиотиков, так что мне пришлось смешивать мед, масло чайного дерева и ... о!

-     Да, это я, - сказал Уайатт с улыбкой. - Рад снова видеть вас, доктор Рейчел. Но на этот раз мне жаль, что пациент именно я.

-    Я не виню тебя, - призналась она, поднося свой поднос к изножью кровати и ставя его рядом с его ногами. - Ты действительно здорово поработал над собой. Насколько сильна боль?

-    Выживу, - сказал он, пожав плечами.

-    Это не ответ, - сказала она сухим голосом, а затем попыталась снова, спросив: - По шкале от одного до десяти, насколько сильна боль?

-    Может быть, пять, - сказал он.

-Угу, - недоверчиво протянула Рейчел и опустилась на колени в изножье кровати. Она взяла с подноса пинцет, провела кое-какие манипуляции с его ногой и спросила: - А теперь?

Элспет быстро повернула голову к Уайатту, когда его тело напряглось, и он выплюнул мерзкое проклятие.

-      Так я и думала, - сухо ответила она. - Нам придется подождать, пока придет Лисианна. Она поможет тебе не чувствовать боль, пока не прибудут обезболивающие препараты.

-    Давай, начинай, - процедил Уайатт сквозь стиснутые зубы. - Я справлюсь.

-    Я уверена, что ты сильный, - она сказала с сарказмом, - но не думаю, что я смогу, поэтому мы подождем Лисианну.

-    Я уже здесь, - сказала Лисианна, присоединяясь к ним. - Бастьен выслал посылку. Обезболивающие скоро доставят.

-    Отлично, спасибо, - сказала Рейчел и посмотрела на Элспет. - Возможно, тебе нужно выйти.

-    Я принесла тебе пару ночных рубашек и кое-что из одежды и положила на кровать в смежной комнате, - сказала Лисианна, усаживаясь на противоположной стороне кровати рядом с Уайаттом, прислонившись спиной к изголовью. - И ты, наверное, захочешь принять душ или хотя бы умыться.

Брови Элспет поползли вверх, и когда она взглянула на Уайатта, и тот усмехнулся. - Как по мне, то ты выглядишь просто восхитительно.

Поморщившись, она тут же встала и направилась к двери в смежную ванную. - Пойду, умоюсь и переоденусь.

-    Хорошо, - сказала Рейчел деловым тоном. - Усыпи его, Лиси.

Резко остановившись, Элспет обернулась и нахмурилась. - Я думала, Лиси просто должна была помочь справиться с болью, а не усыплять его полностью?

-    Это из-за того, что доктор Рейчел должна сделать, - серьезно сказал Уайатт, когда обе женщины посмотрели друг на друга и не ответили сразу.

-    Ты в курсе? - удивленно спросила Рейчел.

-    Я уже проходил через это, - сказал он серьезно. - Моя спина. Попал слишком близко к эпицентру взрыва автомобиля, получил ожоги второй и третьей степени, - пояснил он, - и моя рубашка и куртка вплавились в кожу.

Когда Рейчел поморщилась и кивнула, Элспет спросила: - А что ты должна сделать?

-    Убрать осколки стекла, и очистить ему ступни и голени, - тихо сказала Рейчел.

-     Под «чистой» она имеет в виду очищение обгоревшей ткани, а также омертвевшие части обгоревшей кожи, - объяснил Уайатт, его голос прозвучал так, словно мужчина смирился с неизбежным.

-  

-    

-    Или ты можешь обратить его,

Вырвавшись из воспоминаний, Элспет посмотрела на Рейчел широко раскрытыми глазами. - Что?

-     Ну, он же твой спутник жизни, - заметила она. - Если ты обратишь его сейчас, то ускоришь его исцеление, по крайней мере, избавишь его от этой боли, и мне не придется часами мучить твоего мужчину.

Элспет нахмурилась, услышав это предложение. Все происходило так быстро. Она не была готова претендовать на спутника жизни. Сначала она хотела насладиться свободой. Но Эл также не хотела, чтобы Уайатт страдал. Сама мысль об этом была для нее невыносима. «Похоже, у меня действительно нет выбора», - решила Элспет и начала кивать.

-    Нет, - твердо сказал Уайатт, напугав ее. Когда Элспет удивленно взглянула на него, он покачал головой. - Я не хочу, чтобы ты обратила меня только для того, чтобы избавить от боли. Если ты сделаешь это, то по правильной причине. Не потому, что ты меня жалеешь.

-     Ладно. - Рейчел вздохнула и покачала головой, явно считая их обоих идиотами. - Иди и прими душ, Элспет. Тебе не нужно присутствовать при этой процедуре.

Элспет замешкалась и посмотрела на Уайатта, но его лицо было теперь пустым, в то время как лицо Лисианны стало сосредоточенным. «Она усыпила его», - поняла Элспет и еще мгновение колебалась, но потом повернулась и направилась в смежную ванную. Уайатт принял решение за нее. Она не могла обернуть мужчину против его воли. И в данный момент должна была испытывать облегчение от того, что ее не заставили принять его в качестве спутника жизни и сделать бессмертным. Вместо этого Эл испытала странное разочарование.

«Странно», - подумала Элспет, закрывая за собой дверь, а затем повернулась и увидела свое отражение в зеркале, и ее глаза недоверчиво расширились, когда она увидела следы сажи на своем лице и то, как ее волосы торчали во все стороны.

-    Прелестно, - пробормотала она, поворачиваясь к ванне и открывая краны.

Элспет спала беспокойным сном, когда ее разбудил стук в дверь. Сев, она откинула одеяло как раз в тот момент, когда дверь открылась и Лисианна просунула голову внутрь.

-    Закончили? - спросила Элспет, спуская ноги с кровати и вставая.

-     Да, - устало улыбнулась Лисианна. - Рейчел удалось удалить все стекла, содрать с него большую часть омертвевшей кожи, а затем перевязать его ноги. Она дала ему обезболивающее и антибиотики, чтобы предотвратить инфекцию, и теперь он отдыхает.

Кивнув, Элспет направилась к ней. Она вернулась в комнату, приняв ванну и переодевшись в белую льняную ночную рубашку, которую Лисианна оставила для нее на кровати. Но Рейчел предложила ей поспать, чтобы она могла посидеть с Уайаттом, когда они закончат ухаживать за ним. «Как оказалось, уход за ним занял всю ночь», - заметила Элспет, взглянув на часы на прикроватном столике. Было уже семь часов утра. «Наверное, все уже спят. Кроме, может быть, Мередит», - подумала она, внезапно нахмурившись.

-    Мередит еще немного поспит. Она проснулась около трех часов назад, и мама дала ей снотворное, - сказала Лисианна, очевидно прочитав ее мысли. Отступая от двери, чтобы она могла выйти из комнаты, она добавила: - Уайатт голоден. Я собиралась поджарить ему рогалик или что-то в этом роде, но решила посмотреть, не хочешь ли ты тоже чего-нибудь.

-     Да, на самом деле, - сказала Элспет с улыбкой облегчения. Если он голоден, значит, чувствует себя хорошо, да и она тоже голодна, - но я сделаю это для нас обоих. Ты очень устала. Почему бы тебе не пойти спать?

-     Я устала, - со вздохом призналась Лисианна. - Держать его в бессознательном состоянии, не чувствующим боли, было гораздо более утомительно, чем я ожидала.

-    Тогда иди спать, - сочувственно сказала она.

Лисианна покачала головой. - Хочу сначала чего-нибудь выпить.

-    О. - Элспет нахмурилась про себя, пока они шли по коридору к лестнице. Она должна была подумать об этом и принести двум женщинам выпивку и еду после первых двух часов.

-  Нет, ты не права, - сказала Лисианна так, словно Эл говорила вслух. - Идея состояла в том, чтобы ты спала и могла посидеть с ним, когда мы закончим. Ты не могла уснуть и в тоже время принести нам закуски.

Спускаясь по лестнице, они ненадолго замолчали, но когда пошли по коридору на кухню, Лисианна сказала: - Рейчел говорит, что Джи-Джи сказала ей, что ты еще не готова к спутнику жизни, что прежде чем остепениться хочешь встречаться с парнями и испытать жизнь.

Да, - пробормотала Элспет и поморщилась. - Я еще молода, чтобы забыть обо всем и остепениться со спутником жизни. Хочу кое-что сделать, побывать в разных местах и испытать все прелести жизни.

-    Интересно, - пробормотала Лисианна.

Элспет приподняла бровь. - Что же тут интересного?

-    Ну, когда я познакомилась с Грегом, ты, кажется, не испытывала ничего подобного, - серьезно сказала она, - на самом деле, ты сказала, что завидуешь мне и не можешь дождаться встречи со своей половинкой.

-    Неужели? - спросила она с удивлением, не вспомнив об этом.

-     Да. Прямо здесь, на этой кухне, - сказала она с улыбкой, когда они вошли в комнату. -  Я готовила закуску для нас с Грегом, а ты зашла выпить и сказала, что считаешь меня очень везучей и можешь только надеяться на то, что тебе скоро повезет.

Элспет нахмурилась, подошла к кофейнику и начала заваривать кофе. Она действительно смутно помнила то, о чем говорила Лисианна ... теперь, когда та упомянула об этом.

-    Так что же заставило тебя передумать?

Элспет неуверенно взглянула на нее, когда допила кофе и открыла хлебницу, чтобы достать упомянутые рогалики. - Что ты имеешь в виду?

-     Ну, должно быть, случилось что-то, что заставило тебя передумать насчет спутника жизни. Что же это было? И когда это случилось?

Элспет нахмурилась и, достав из пакета три рогалика, призналась: - Не знаю.

-     Должно быть, это случилось после того, как Жанна Луиза встретила своего Пола, - предположила Лисианна, - потому что ты сказала почти то же самое на свадебном приеме, который мы устроили для нее. Что ты завидуешь ей и жаждешь встретить свою собственную пару.

-     Да, я это сказала, не так ли? - задумчиво пробормотала Элспет, вытаскивая нож для стейка из ножевого блока и нарезая рогалики. «Теперь, когда Лисианна упомянула об этом, она вспомнила и об этом», - подумала она, кладя половинки первых двух рогаликов в тостер с четырьмя ломтиками. Элспет отчетливо помнила, как говорила, что ревнует Жанну Луизу к тому, что та нашла своего спутника жизни в таком юном возрасте.

-     Как бы то ни было, - сказала Лисианна, хватая стакан и подставляя его под кран, - Рейчел говорит, что Уайатту нельзя вставать на ноги добрых две или три недели, может быть, даже четыре. Она собирается попросить Бастьена прислать инвалидное кресло, чтобы ему не пришлось так долго оставаться в своей комнате. А пока не позволяй ему вставать с постели.

-    А что, если ему понадобиться сходить в туалет? - с тревогой спросила она.

-     Тебе придется отнести его туда, - пожав плечами, сказала Лисианна, направляясь к двери, держа в руках стакан с водой. - Или, может быть, взять ведро, чтобы он использовал его как судно. Оно должно быть под раковиной. Удачи, - добавила Лисианна с кривой улыбкой, толкая дверь и выходя из комнаты.

Поморщившись, Элспет подошла к раковине и открыла шкафчик под ней, чтобы достать ведро, о котором упоминала Лисианна. Стараясь не думать о том, для чего оно может быть использовано, она поставила его под стол, затем принесла поднос и поставила на него: два стакана апельсинового сока, кофе для Уайатта, сливки и сахар, потому что не знала, какой он пьет кофе, нож для стейка, ложку и две тарелки с поджаренными рогаликами - два рогалика на одной тарелке, один на другой, все поджаренные, намазанные маслом и

покрытые сливочным сыром.

Элспет повесила ведро на руку, взяла поднос и вышла из кухни.

-     Ах ты, богиня, - сказал Уайатт, когда она вошла в спальню мгновением позже. - Я умираю от жажды. И от голода тоже.

-    Надеюсь, ты любишь рогалики, - сказала Элспет, закрывая дверь ногой.

-    Люблю, - заверил он ее. - Какие?

-     С сыром, рогалики с травами и чесноком и сливочным сыром с травами, - сказала она, пересекая комнату.

-     Звучать великолепно. Особенно если ты составишь мне компанию, - добавил он, садясь и откидываясь назад, чтобы сесть, прислонившись к спинке кровати.

-    Да, - призналась она.

-     Хорошо. Тогда ты не будешь возражать против моего чесночного дыхания, если я буду дышать на тебя. У тебя ведь оно будет таким же, - весело сказал он, когда она остановилась рядом с кроватью.

Элспет слабо улыбнулась, скользнув взглядом по его лицу. Она заметила, что глаза Уайатта расширились, а улыбка совершенно расслабилась. Какими бы ни были лекарства, которые прислал Бастьен, похоже, они подействовали. В данный момент Уайатт определенно не чувствовал боли.

-    Ммм, вкусно пахнет. Кажется, у меня слюнки потекли.

Моргая, Элспет посмотрела на поднос, а затем, нахмурившись, перевела взгляд на прикроватный столик. На нем стояли лампа, будильник, рулоны марли, тюбики с мазью и несколько пузырьков с таблетками, так что места для подноса почти не оставалось.

-    Поставь его сюда. - Уайатт похлопал себя по коленям.

Элспет замешкался, но там действительно не было места, чтобы поставить его, она передвинула поднос, чтобы удержать равновесие на одной руке, и позволила ведру соскользнуть по руке с другой стороны. Затем поставила ведро на пол рядом с кроватью со стороны Уайатта, а поднос ему на колени.

-      Давай. Посиди со мной. - Он похлопал по кровати рядом с собой, и у Элспет перехватило дыхание, когда поднос задрожал, заставив тарелки звякнуть друг о друга. Но поднос остался на месте, и ничего не пролилось, поэтому она быстро обошла кровать и села рядом с ним. Затем Элспет взяла один из стаканов с соком и поставила его на прикроватный столик рядом с собой. Когда она обернулась, Уайатт уже взял второй стакан сока и, полуобернувшись, поставил его на прикроватный столик, поэтому она быстро достала нож, завернутый в салфетку, и засунула его под подушку. Когда он обернулся, она уже тянулась к тарелке, на которой лежал один рогалик.

-    Я не знала, как ты предпочитаешь пить кофе, - сказала она, наблюдая, как он кладет сахар в чашку, а затем добавляет ложку сливок.

-     Обычный, - сказал он, ставя сливки и сахар на прикроватный столик рядом с соком. Кофе быстро последовал за ним после того, как он его размешал. На подносе остались только ложка, салфетка и тарелка с двумя рогаликами, и она немного расслабилась, понимая, что риск испачкать постель только что уменьшился.

-    Ммм, - простонал Уайатт, прожевывая свой первый кусок. Сглотнув, он взглянул на нее и улыбнулся. - Спасибо. Очень вкусно.

-    Пожалуйста, - пробормотала Элспет, а затем ее взгляд скользнул к его ногам, когда она откусила кусочек рогалика. Одеяло и простыня прикрывали его от колен до груди, но ног под одеялом не было. Она предположила, что тяжесть ткани на его поврежденных ногах могла причинить ему боль, поэтому Рейчел не стала укрывать их. Но даже при этом раны не были видны. Уайатт был забинтован, как мумия, от колен до кончиков пальцев ног.

-       Кофе тоже хорошо пахнет, - заметил Уайатт и взял чашку, чтобы сделать осторожный глоток. Затем сделал второй, гораздо больший, и счастливо кивнул, когда проглотил. - О, да. Прекрасно.

Элспет улыбнулась, радуясь, что ему понравилось. Обычно она не занималась приготовлением кофе. Она обычно не пила эту дрянь сама, так что не была экспертом в приготовлении этого напитка, но была рада, что ему понравилось. Уайатт замолчал, сосредоточившись на еде. Элспет тоже сосредоточилась на еде, но ее мысли были заняты тем, что сказала Лисианна на кухне.

«Когда же она и решила, что не готова к спутнику жизни?» - Элспет размышляла над этим, пока ела. Теперь она вспомнила, как завидовала сначала Лисианне, а потом Жанне Луизе, когда они нашли свои половинки, но не могла вспомнить, когда это изменилось. И Жанна Луиза, и Лисианна нашли себе пару еще до того, как Уайатт заявил, что они встречались. Она действительно знала это.

-    Это было хорошо.

Элспет взглянула на Уайатта и слабо улыбнулась. Он прислонился к спинке кровати, откинув голову назад, закрыв глаза, положив одну руку на живот, и выглядел совершенно удовлетворенным.

Он открыл глаза, повернул голову, чтобы посмотреть на нее, и сказал: - Это попало в точку.

-       На здоровье, - пробормотала Элспет, соскальзывая с кровати со своей пустой тарелкой и обходя стол, чтобы поставить ее на поднос рядом с его тарелкой. Затем забрала поднос и поставила его на комод. Потом повернулась и направилась к своей стороне кровати, спотыкаясь и ругаясь, когда ударилась ногой о ножку кровати, зайдя за угол.

-       Ты в порядке? - спросил Уайатт, с беспокойством выпрямляясь, когда она, прихрамывая, подошла к кровати.

-    Да, - сказала она с раздражением, злясь на себя за неловкость.

-    Хм, - он расслабленно откинулся на спинку кровати, но добавил с усмешкой, - может быть, это тебе не следует вставать с постели.

Элспет сердито посмотрела на него, снова села на кровать и взяла свой сок. - Ты хочешь сказать, что я подвержена несчастным случаям?

-    Ты? Нет, - заверил он ее. - С тех пор, как мы встретились снова, тебя просто пырнули ножом, переехали, потом ты ударилась головой, падая в душе, и чуть не сгорела дотла.

Элспет с отвращением хмыкнула, вспомнив о многочисленных травмах, полученных ею в последнее время, и задумчиво пробормотала: - Снова. - Это напомнило ей об их свидании и о том, как оно закончилось. Об обещании, что она встретится с ним на следующий день, и о том, что не пришла на свидание. Поставив бокал на прикроватный столик, она повернулась к нему и серьезным тоном произнесла: - Прости, что я не пришла на следующий день ... после нашего свидания, - объяснила она. - У верена, что встретилась бы с тобой, если бы могла.

Уайатт молча смотрел на нее в течение минуты, а затем спросил: - А ты бы хотела?

-    Конечно. Если я сказала бы, что встречусь с тобой, то так бы и сделала, - заверила она его и нахмурилась. - А почему ты думаешь иначе? Ты же веришь, что моя мать ...

-    Да, - быстроперебил он ее. - Думаю, что твоя мать предотвратила это в свое время.

Элспет немного расслабилась, но нахмурилась и спросила: - Но.?

-    Но, может быть, если бы она не вмешалась, ты бы передумала и все еще не появилась ... потому что не готова была к спутнику жизни, - мягко сказал он, - ты сама так сказала, и Джи-Джи упоминал о том, что ты, вероятно, тоже сопротивляешься этому, зная, что мы спутники жизни.

-    О. - Она покачала головой, а потом пробормотала: - Но так ли это?

-    Разве не так? - с интересом спросил У айатт.

-     Не знаю, - печально призналась она. - Когда Лисианна встретила своего Грега, я завидовала ей и жалела, что не встретила свою половинку. Это было больше десяти лет назад. Через пару лет после этого я почувствовала то же самое, когда Жанна Луиза встретила свою пару ... и четыре года назад, когда я встретила тебя у меня, конечно, не было проблем с поиском моего спутника жизни, - указала она. - Мы поехали на экскурсию, пообедали, сходили в театр, переспали, а потом я пообещала встретиться с тобой на следующий день. -

Она беспомощно пожала плечами. - Не похоже, чтобы я сопротивлялась этому.

-    Нет, ты права, - согласился он.

-    Итак, и когда же это - спросила она. - А что, если это вовсе не моя идея? Что, если моя мать просто вкладывала эту мысль в мою голову снова и снова в течение последних четырех лет, пока я не привыкла к ней настолько, что начала воспринимать ее как свою собственную?

-    А. Действительно. - Уайатт кивнул. - Ты больше не доверяешь собственным мыслям.

-     Нет. Наверное, нет, - с ужасом согласилась Элспет, поняв, что это правда. Она больше не доверяла своему разуму и воспоминаниям. - Я имею в виду, думаю, что хотела наслаждаться некоторой автономией и свободой, но ... спутник жизни? - Она покачала головой. - Каждый бессмертный хочет его, и я, очевидно, тоже хотела его четыре года назад, когда мы впервые встретились.

-    Итак ... - Уайатт поднял брови. - А сейчас тоже хочешь?

Элспет молча посмотрела на него, ее взгляд скользнул по его прекрасным глазам и сексуальным губам, прежде чем перейти к коротким, но невероятно мягким волосам, и она беспомощно покачала головой. - Даже не знаю. Я хочу тебя, но нужен ли мне спутник жизни? Я просто...

-    Ты хочешь меня? - прервал ее Уайатт с самодовольной ухмылкой.

Элспет нахмурилась. - Это должно быть довольно очевидным из-за того, что произошло в моей ванной,

Он пожал плечами. - Это могло быть и одноразовым случаем. Мимолетная фантазия.

Элспет закатила глаза. - Да уж, и поэтому моя первая мысль, когда я поняла, что спальня в огне, была о том, что секс между нами был настолько горячим, что мы подожгли дом.

-    Нет, - сказал он и широко раскрыл глаза. - Неужели? Ты так думала?

-    В свое оправдание скажу, что в тот момент я была в полусне, - весело сказала она, а затем добавила: - Но да, это так, и, конечно же, я хочу тебя. Ты великолепен, умен, властен, сексуален ... кто бы тебя не хотел?

-    Командир, да? - спросил он с усмешкой. - Мне это нравится,

Элспет закатила глаза.

-    Хорошо, - сказал он, становясь более серьезным. - Ты хочешь меня ... но?

-     Но нужен ли мне спутник жизни? - спросила она и сама ответила на этот вопрос, - даже не знаю. И не думаю, что знаю. Я имею в виду, что провела больше века под каблуком у своей матери и мне не разрешали никуда ходить одной. Она контролировала, что и когда мне есть и пить. Отправляла меня спать, когда думала, что я должна пойти туда, как будто я была ребенком. - Вздернув подбородок, она сказала: - Я не хочу спать весь день, и хочу ходить в кино, есть попкорн, танцевать, посещать в музеи и есть то, что хочу, когда хочу. Но

-    Но и меня ты тоже хочешь, - сказал он с улыбкой, дергая уголком рта.

Элспет торжественно кивнула. - Я очень смущена, Уайатт, - внезапно поморщившись, добавила, - и очень эгоистична. Я имею в виду, может быть, ты не захочешь быть моим спутником жизни.

-     Может быть, и нет, - согласился он, и по какой-то причине это заставило сердце Элспет замереть в груди. Потом добавил: - Но мы еще вернемся к этому. Во-первых, я думаю, что ты немного смущена тем, что такое спутник жизни.

Элспет изумленно уставилась на него. В конце концов, она была бессмертной. Он никогда даже не слышал о спутниках жизни до встречи с ней. В отличие от него она знала, что такое спутник жизни.

-     Думаю, может быть, ты так долго жила под строгим надзором своей матери, что путаешь партнера с очередным тюремщиком. Кем-то, кто будет говорить тебе, что делать и когда.

Элспет моргнула и слегка откинулась назад, когда поняла, что именно это она и делала.

Думала о том, что, заявив о своей второй половинке, она променяет свою мать на кого-то другого, кто будет постоянно говорить ей, что она может и чего не может делать.

-     Но, - торжественно продолжил Уайатт, - я бы не подумал так о моей спутнице жизни. Когда я думаю об этом термине, то представляю себе партнера, кого-то, с кем можно не спать всю ночь, смотреть фильмы и есть попкорн. Не того, кому нужно говорить, что он может или не может делать, и не хочу этого от него. У меня нет никакого желания быть родителем для моей партнерши. Или тюремщиком.

Элспет медленно выдохнула, ее тело расслабилось, когда она обдумала его слова. Он был прав. Она думала о спутнике жизни как о замене своей матери, о ком-то еще, кто будет пытаться указывать ей, что делать. Но он говорил, что не заинтересован в этом. «Это было хорошо», - подумала она, а затем нахмурилась, вспомнив, как он сказал на ее предположение, что он, возможно, не захочет быть ее спутником жизни. Элспет на мгновение прикусила губу, а затем сменила тему, напомнив ему: - Но ты сказал, что, возможно, не захочешь быть моим спутником жизни.

-      Это верно, - легко согласился он, а затем усмехнулся и добавил: - Но у нас, смертных, есть определенная традиция, которая может помочь нам обоим решить, чего мы хотим.

Его улыбка заставила ее немного расслабиться, и Элспет приподняла брови, удивляясь.

-    Традиция?

Уайатт торжественно кивнул и поднял руку, чтобы легко провести пальцами по ее щеке. - Это называется свидания.

-    Ах, - пробормотала она с кривой улыбкой, полностью расслабившись.

-    М-м-м, - мягко произнес он. - Когда мы встречаемся, мы, смертные, ходим в кино и едим попкорн. С двойной порцией масла.

-    Я тоже люблю двойную порцию масла, - сказала она серьезным тоном.

-    Я тоже, - признался Уайатт, взяв ее за руку, прежде чем продолжить, - влюбленные пары также часто ходят в музеи, на блошиные рынки, на пляж, во множество мест, которые их обоих интересуют. А еще устраивают вечеринки, приглашая своих друзей, девичники и мальчишники, а потом снова встречаются и, возможно, идут танцевать. - Сжав ее пальцы, он мягко потянул, притягивая ее к своей груди так сильно, как только мог на кровати, и пробормотал: - Я бы тоже хотел потанцевать с тобой.

-    Я тоже хотела бы потанцевать с тобой, - тихо призналась она, положив голову ему на плечо.

Слегка отодвинув ее назад, он серьезно посмотрел на нее. - Тогда, мисс Элспет Пиммс, не согласитесь ли вы пойти со мной на свидание?

-    Думаю, мне бы это понравилось, - призналась она шепотом.

-    Мне тоже, - заверил он ее и наклонил голову, чтобы поцеловать в губы. По крайней мере, Элспет подумала, что он, вероятно, имел в виду легкий поцелуй. Но это было невозможно между спутниками жизни. В тот момент, когда их губы встретились, они растворились друг в друге.

Элспет застонала, когда страсть пронзила ее, и открылась для него прежде, чем он даже попросил ее об этом. Уайатт сразу же принял приглашение, его руки крепче прижали ее к себе, когда он поцеловал ее со страстью и желанием, которые были параллельны ее собственным.

Задыхаясь, когда его рука нашла и сжала одну грудь сквозь мягкое полотно ее одолженной ночной рубашки, Элспет выгнулась в ласке и потянулась, ее ноги беспокойно двигались, натыкаясь на его ногу. Тут же прервав поцелуй, она посмотрела вниз и с облегчением увидела, что ударила его чуть выше колена, а не ниже. Затем Уайатт отодвинул вырез ночной рубашки в сторону, освобождая одну грудь. Она застонала и закрыла глаза, когда его губы сомкнулись, втягивая сосок в свой теплый, влажный рот и щелкая по нему языком, пока он посасывал ее грудь.

-     О боже, - выдохнула она, хватаясь за его плечи, выгибаясь и придвигаясь ближе.

Когда ее нога снова задела его, Элспет застонала и покачала головой. - Твоя нога.

Уайатт не переставая ласкать и посасывать ее сосок, просто протянул руку, чтобы отодвинуть одеяло и простынь в сторону. Ее внимание привлекло это движение, Элспет посмотрела вниз, и ее глаза расширились, когда она увидела, что он был обнажен, а затем Уайатт приподнял и переместил ее, чтобы оседлать его. Они оба застонали, когда она опустилась на его растущую твердость, их тела терлись друг о друга, и только тонкое полотно ее ночной рубашки застряло между ними.

Уайатт отпустил ее грудь и поднял голову, чтобы завладеть ее губами. Захваченная этим поцелуем, Элспет обняла его за плечи и задвигала бедрами, нетерпеливо прижимаясь к нему, пока он возился с пуговицами ночной рубашки, чтобы получить полный доступ. Когда прохладный воздух внезапно коснулся ее плеч и груди, она поняла, что он расстегнул ночную рубашку. Она все еще задыхалась в его рту, когда его теплые мозолистые руки сомкнулись сначала на одной груди, а затем на другой.

-    Элспет Аржено-Пиммс! Слезай с этого мужчины и сейчас же иди сюда!

Захваченная происходящим, Элспет сначала не могла понять, как ее зовут из-за двери,

но когда Уайатт прервал поцелуй и повернул голову, чтобы посмотреть в ту сторону, она тоже это сделала и смущенно заморгала, увидев стоящую там мать. Заметив сосредоточенность на лице женщины, Элспет поняла, что та пытается взять ее под контроль. Однако, похоже, страсть была таким же сдерживающим фактором для ее матери, как и боль, и она не могла заставить ее делать то, что хотела. Элспет поняла это по недовольству, отразившемуся на лице матери.

К сожалению, когда их прервали, страсть угасала, и она уже чувствовала, как в голове у нее все перемешалось, когда мать пыталась взять контроль над ее сознанием. Охваченная паникой, Элспет скатилась с Уайатта и потянулась под подушку за ножом для стейка. Ее рука с ножом выскользнула из-под кровати, когда она ударилась спиной о матрас, затем скатилась с кровати, держа в руке нож. К тому времени, как Элспет приземлилась на колени, нож уже вонзился ей в ногу.

-    Элспет!

Стиснув зубы от боли, пронзившей ее от раны на ноге, Элспет вытащила нож. Затем ей пришлось подавить вздох боли, который попытался вырваться при этом действии.

-    Что ты наделала, глупая девчонка!

Элспет проигнорировала яростное рычание матери и на мгновение остановилась, чтобы боль отступила настолько, чтобы у нее перехватило дыхание. Затем она ухватилась за край матраса рядом с собой и использовала его, чтобы помочь подтянуться, затем заставила себя подняться на ноги.

Сжимая окровавленный нож в руке, Элспет повернулась к Мартине и бесстрастным голосом спросила: - Ты что-то хотела, мама?

Невозможно было не заметить ярости на лице Мартины, когда она посмотрела на нее. Элспет даже слышала, как мать скрипит зубами. Затем выражение ее лица изменилось, и она холодно сказала: - Я поговорю с тобой позже.

Ее мать развернулась, чтобы выбежать, но остановилась и рявкнула: - Прочь с дороги!

Только тогда Элспет увидела Сэм и Алекс, стоявших у открытой двери. Обе женщины расступились, пропуская Мартину, затем посмотрели ей вслед, прежде чем повернуться и заглянуть в комнату.

-    Черт возьми! Что случилось? - сразу же спросила Сэм, когда ее взгляд упал на ногу Элспет, а затем она бросилась внутрь вместе с Алекс, которая следовала за ней по пятам.

Поморщившись, Элспет положила нож на прикроватный столик и с удивлением обернулась, почувствовав, как что-то коснулось ее ноги. Уайатт с трудом перебрался через кровать и теперь приподнимал ее ночную рубашку, чтобы осмотреть ногу.

-    Ты не должен этого делать,

-    Вставать, - коротко закончил он за нее. - А я этого и не делаю.

Элспет проглотила остатки беспокойства и посмотрела на Сэм и Алекс, которые остановились рядом с ней и тоже наклонились, чтобы осмотреть ее ногу.

-    Почему так мало крови? - нахмурившись, спросил Уайатт, легко проводя пальцем по ее ноге рядом с дорожкой крови, стекающей к колену. - В последний раз, когда она ударила себя ножом, крови тоже было немного, - сказал он, подняв глаза с выражением понимания.

-    Наночастицы закрывают все раны как можно быстрее, - серьезным тоном произнесла Сэм. - Они не любят, когда их хозяин теряет кровь, поэтому делают все необходимое, чтобы исправить это, когда происходит что-то подобное.

При этих словах брови Уайатта поползли вверх, а затем он поднял глаза на Элспет. - Тогда почему в тот вечер, когда мы ужинали с Вайолет и Оскаром, все твое сиденье было в крови? Тогда было много крови.

-    О! - удивленно воскликнула Элспет. Она думала, что села на него достаточно быстро, чтобы он не увидел его в ту ночь, когда последовал за ней к ее машине. - Это потому, что парень, который ударил меня ножом, повернул его так, будто вырезал сердцевину из яблока. Он оставил большую дыру, а не просто глубокий порез, как этот. Нанотехнологи должны были закрыть рану, чтобы остановить кровопотерю, но многое вышло прежде, чем они смогли это сделать.

-      Мы должны что-то сделать с Мартиной, - внезапно сказала Алекс, и когда все посмотрели на нее, она встретилась взглядом с Элспет и продолжила: - Ты не можешь продолжать колоть себя, Элли. Кроме того, подозреваю, что в следующий раз она подкрадется к тебе и возьмет все под свой контроль, прежде чем ты даже узнаешь, что она там.

Элспет согласно кивнула. Ее мать ушла, ничего не сказав, как только не получила никакой возможности контролировать ее. Очевидно, весь смысл ее прихода в эту комнату заключался в том, чтобы взять ее под свой контроль. Но почему? Что она хотела заставить ее сделать?

-     Она хотела, чтобы ты ушла с ней, - сказала Алекс, как будто Эл задала этот вопрос вслух, и Элспет поморщилась, вспомнив, что новые спутники жизни имеют тенденцию терять контроль над своими мыслями, так что казалось, будто они кричат об этом всем бессмертным поблизости.

-    Куда? - спросила Элспет. - В другую комнату?

-    Скорее из Канады, - на полном серьезе ответила Алекс. - Один из самолетов твоего отца приземлился на взлетно-посадочной полосе за домом силовиков.

-    Что? - испуганно вскрикнула Элспет.

-     Это правда, - кивнула Сэм. - Насколько я понимаю, Мартина заказала его вчера вечером. Он приземлился около получаса назад. Мортимер и еще двое мужчин отправились выяснить, кто они такие и что здесь делают. Пилот сказал, что Мартина позвонила в головной офис «Пиммс Интернэшнл» и приказала немедленно прислать самолет. Его и второго пилота вызвали для полета сюда и обратно. Они ожидают четырех пассажиров на обратный рейс - Мартину, Джулианну, Викторию и тебя.

-     Сука, - выдохнула Элспет, думая о том, что если бы она не ударила себя ножом, то уже сейчас была бы в машине по дороге к самолету. Виктория была права - ее мать действительно намеревалась взять все под свой контроль и снова стереть ее воспоминания. Только вместо того, чтобы переехать в Канаду и заставить ее снова жить рядом с матерью, Мартина заставила бы ее вернуться в Англию. Если бы она могла взять ее под свой контроль.

-    Значит, вчерашний пожар не заставил тебя подумать о возвращении в Англию, где ты была бы в большей безопасности? - спросила Сэм.

-    Что? - Она удивленно моргнула. - Нет!

-    Так я и думала, - тихо сказала Сэм. - Но именно это я и сказала Мортимеру, когда он позвонил мне, чтобы рассказать о прилетевшем самолете. Он сразу же сделал это и спросил,

почему я не предупредила его об этом.

-    А потом Сэм разбудила меня, - объявила Алекс, - и мы пришли, чтобы найти тебя и убедиться, что Мартина каким-то образом не овладела твоим разумом.

Она этого не сделала, но это была чистая удача. Если Элспет и Уайатт не закончили есть и не начали ... Что ж, Элспет была уверена, что это единственная причина, по которой ее мать не смогла взять ее под контроль, как только она вошла. Их общая страсть, должно быть, помешала матери овладеть ею ровно настолько, чтобы Элспет не успела схватить нож и насести себе рану.

-    Ты выглядишь бледной, - сказала Сэм. - Полагаю, с тех пор, как мы приехали, у тебя не было крови?

Элспет покачала головой. - Нет. Я не пострадала и была так поглощена беспокойством о Уайатте, что даже не подумала о том, чтобы поесть, прежде чем лечь спать, - призналась она.

-    А теперь ты сама себя порезала, - сухо сказала Алекс, - пойду и возьму полдюжины пакетов. Сэм и я могли бы тоже использовать их.

Элспет не была уверена, что ей будет нужна хоть капля крови, когда Алекс принесет им пакеты. Она не сомневалась, что мать снова попытается взять ее под свой контроль, и, похоже, голод, боль и страсть были единственным способом дать ей отпор. У Элспет не было ни малейшего желания возвращаться в Англию под контроль матери после того, как она так старалась сбежать от нее.

-    Интересно, она уже взяла под свой контроль Джулианну и Викторию? - неожиданно спросила Сэм. - Я почти уверена, что они не хотят возвращаться с ней в Англию. Они даже не захотели ехать с ней в одной машине, чтобы добраться до дома Маргариты.

Элспет нахмурилась, сама удивляясь этим словам. Она знала, что ее сестры не хотят возвращаться в Англию. И хотя поначалу ее раздражало, что они притащили мать в Канаду, с тех пор она достаточно успокоилась, чтобы войти в их положение. Особенно теперь, когда знала всю глубину контроля, который ее мать использовала по отношению к своим детям. Сколько из того, что они делали и думали, было их собственными решениями, а сколько - их матери? Она не знала, и это было нечестно. Она, Джулианна и Виктория - взрослые люди. Они должны иметь возможность жить своей жизнью и делать свой собственный выбор, а также свои собственные ошибки.

-    Джулианна и Виктория еще не спят? - спросила она Сэма.

-    Нет, они изрядно устали вчера вечером, когда мы сюда приехали. Близнецы сразу же легли спать, как и мы, - сказала Сэм, а затем криво улыбнулась и призналась, - хотя я не была выжата как лимон. Просто не хотела иметь дело с твоей матерью.

-   Я тебя не виню, - вздохнула Элспет и обошла вокруг кровати. - Тогда пойду, разбужу близнецов и предупрежу их.

-      Ты думаешь, это хорошая идея? - спросила Сэм, следуя за ней. - Твоя нога уже заживает. Если боль достаточно ослабнет и твоя мать сможет взять тебя под контроль ... - ее слова замерли, когда Элспет резко остановилась и повернулась, чтобы вернуться туда, где была, и схватить нож для стейка со стола.

-     Почему бы тебе не позволить мне забрать близняшек, - сказала Сэм, схватив ее за руку, когда Эл снова попыталась ударить себя ножом. - Когда Элспет начала качать головой, Сэм добавила: - Я действительно не могу смотреть, как ты режешь себя, Элспет. Просто подожди здесь с Уайаттом, а я схожу за Джулианной и Викторией. Ты сможешь рассказать им, что планирует ваша мать, и мы решим, что делать дальше.

-     Пусть она это сделает, - тихо сказал Уайатт. - Твоя нога и так уже достаточно пострадала.

Элспет раздумывала еще мгновение, но потом сдалась и положила нож обратно на прикроватный столик. В любом случае, ей совсем не хотелось снова ранить себя. Это было чертовски больно.

-    Я сейчас вернусь, - сказала Сэм, направляясь к двери.

-    Сэм, - позвала ее Элспет. Когда женщина остановилась и вопросительно оглянулась, она поморщилась, но сказала: - Джулианна может быть довольно капризной, когда впервые просыпается, особенно если не выспалась.

Сэм криво усмехнулась и пожала плечами. - Моя сестра Джо была такой же. Я справлюсь.

Элспет смотрела вслед уходящей женщине, думая, что та определенно справится. Сэм была чрезвычайно компетентна, идеальная пара для Мортимера в личной жизни, а также в проживании в доме силовиков и общении с охотниками на изгоев, которые работали в нем. Когда дверь за Сэм закрылась, Элспет снова села на матрас рядом с Уайаттом, который вернулся на свою половину кровати. Затем она осторожно вытянула ноги на матрасе, двигаясь медленно и осторожно, чтобы причинить себе как можно меньше боли.

-    Тебе очень больно? - нахмурившись, спросил Уайатт.

-    Возможно, не так сильно, как мне кажется, - призналась Элспет с гримасой, а затем призналась извиняющимся тоном, - к сожалению, я слабачка, когда дело доходит до боли.

-                       Никто не догадается об этом, судя по тому, как ты продолжаешь втыкать в себя ножи,

-                       сухо заметил Уайатт.

Элспет покачала головой, но затем серьезно посмотрела на него и пробормотала: - Мне очень жаль.

-     Нет, это мне жаль, - возразил Уайатт и, когда она вопросительно подняла брови, пояснил, - потому что потерял тебя в тот первый раз четыре года назад. Все это не было бы необходимо сейчас, если бы я не потерял тебя тогда.

-    Вряд ли это была твоя вина, - нахмурившись, заверила она его.

-     Да, так и есть, - возразил он, хмурясь, - позже я понял, что, пока мы разговаривали, смеялись, шутили и поддразнивали друг друга, осматривали башню и ужинали, мы не говорили ни о чем полезном. Я узнал, что ты любишь чай, шоколад, щенков и боевики, что не любишь груши и творог, но не догадался спросить, где ты живешь или взять твой номер телефона, или чего-то еще, что помогло бы мне найти тебя, когда ты не появилась на следующий день. Если бы я задавал больше вопросов при нашей первой встрече, я бы знал, где ты живешь, и мог бы пойти туда и ...

-    Мама взяла бы тебя под свой контроль и отправила восвояси, - твердо перебила его Элспет, а затем добавила, - и, вероятно, лишила бы всех воспоминаний о нашем времени вместе. Никто из нас не знал, как далеко она зайдет, чтобы удержать меня под своим контролем.

Глаза Уайатта расширились, когда он понял, что это правда, а затем они оба на минуту замолчали, прежде чем он сказал: - Моя боль не помешала Лисианне взять меня под контроль и убедиться, что я не чувствую боли. Это работает только для бессмертных?

-       Не знаю, - серьезно призналась Элспет. - В то утро я совершенно случайно обнаружила, что это сработало для меня, когда приехала домой, чтобы узнать об их неожиданном визите, - призналась она, а затем обдумала вопрос, прежде чем добавить, - хотя, возможно, я научилась немного сопротивляться ее контролю.

-    Сопротивляться? - спросил он.

-     Да. Подобно тому, как тело смертного может стать устойчивым к наркотику при постоянном употреблении, возможно, я научилась немного сопротивляться материнскому контролю, - объяснила она, а затем сказала ему, - муж тети Маргариты не был настоящим спутником жизни и использовал свои способности, чтобы контролировать ее, но через некоторое время она начала сопротивляться его контролю. Вообще-то, мне кажется, я когда-то слышала, что в ситуации, подобной ее, тот, кого контролируют, обычно начинает сопротивляться контролю после первого столетия или около того. Наверное, я просто немного медленнее, чем большинство бессмертных. Или, возможно, это заняло больше времени, потому что Маргарита такая же старая и моя мать, - добавила она, немного помолчав, чтобы обдумать свои слова, а затем продолжила, - но в любом случае, думаю, что в конечном итоге смогу противостоять ее контролю даже без боли, и она просто помогает

мне сделать то, что я, естественно, смогла бы сделать достаточно скоро.

Уайатт кивнул, а затем спросил: - Ты знаешь, когда твоя мать контролирует тебя?

-    Обычно через некоторое время, да и то не всегда, - призналась она.

-    В тот вечер, когда мы ужинали с Оскаром и Вайолет, она контролировала тебя, не так ли? - спросил он, и когда она удивилась, Уайатт сказал, - она сначала держала тебя за запястье, и выражение твоего лица было пустым, но когда она отпустила его, чтобы ты могла поесть, этот пустой взгляд исчез.

-     Да. Пустой взгляд - верный признак того, что кто-то находится под контролем, - призналась она, откидываясь на спинку кровати. - Большинство бессмертных не утруждают себя тем, чтобы придать какое-то выражение лица тому, кого они контролируют. Подозреваю, что они часто даже не задумываются об этом. Или, возможно, достаточно трудно сделать это, контролируя их умы.

-    Значит, всякий раз, когда я вижу кого-то с таким пустым выражением лица, я пойму, что им управляют? - спросил он.

-    Да, но обратное неверно.

-    Как это? - спросил он.

-    Если ты видишь кого-то с пустым выражением лица, то они кем-то контролируются, но у всех, кто контролирует, не будет такого выражения лица, - объяснила она. - Некоторые бессмертные действительно контролируют свое выражение лица вместе с мыслями того, кого они контролируют. Обычно, когда они пытаются скрыть свой контроль от других.

-    Понятно. - Откинувшись назад, Уайатт некоторое время молчал, задумчиво глядя на нее, а затем уточнил, - как сильно ты ненавидишь ее за то, что она контролирует тебя?

-    Я стараюсь помнить, что у ее поведения есть причина, и что она не желает нам зла

-     Верно, причина, - пробормотал Уайатт, - да, есть причина, но я не хочу, чтобы она так поступала. - Ты сказала, что это как-то связано с гибелью ваших братьев?

-     Да, - пробормотала Элспет. Она мельком взглянула на свои руки и сказала: - Мой отец - Алоизий Пиммс.

Уайатт, нахмурившись, кивнул, очевидно, не понимая смены темы разговора, но был готов пойти на это.

-    Но он не первый спутник жизни моей матери.

При этих словах его брови поползли вверх. - А я думал, что спутник жизни встречается только раз в жизни.

-    Чаще всего, но были случаи, когда один из спутников жизни умирал, а оставшийся в живых был достаточно удачлив, чтобы встретить другого. Это часто занимает много времени. Первая спутница жизни моего дяди Люциана умерла в Атлантиде. Он ждал тысячи лет, чтобы найти Ли, свою вторую половинку.

-    И это случилось и с твоей матерью? - спросил он.

Элспет кивнула. - Ее первым спутником жизни был Дарий Валенс. У них было одиннадцать сыновей, но восемь из них, плюс сам Дарий, попали в засаду и были убиты.

-     Попали в засаду и были убиты? - медленно произнес он, а потом догадался, - в ловушку в здании, которое было подожжено?

Элспет покачала головой. - Обезглавлены и брошены на обочине конкурентом по бизнесу, который хотел освободиться от них. К тому времени, когда их тела были найдены, было уже слишком поздно, чтобы спасти их.

-    Восемь сыновей и муж ... понимаю, что это может сделать ее немного сумасшедшей, когда речь заходит об оставшихся детях.

-    Да, - вздохнула Элспет.

-    Когда это было?

-    Они были убиты в 230 году до нашей эры.

Уайатт моргнул и покачал головой. - Мне очень жаль. Мне показалось, ты сказала.

-    Двести тридцать лет до нашей эры, - повторила она.

-    Верно, - выдохнул он и добавил, - это было больше двух тысяч лет назад, Элспет.

-    Да, - согласилась она.

-    Почти две тысячи двести пятьдесят лет назад, - добавил он.

Элспет кивнула, а затем склонила голову набок и спросила: - Есть ли ограничение по времени для таких случаев?

-    Не знаю, - признался Уайатт. - Но неужели ты думаешь, что это хороший повод для того, чтобы потом разрушить жизнь своих дочерей? Тебе не кажется, что ей давно пора прийти в себя?

Элспет немного помедлила с ответом. Она хотела сказать «нет, еще не время», и да, горе Мартины было хорошим оправданием ее поведения, потому что Элспет не хотела ненавидеть свою мать. Но, по правде говоря, она не считала это хорошим оправданием. Дочь понимала, что ее мать понесла тяжелую утрату. Потеря восьми детей и спутника жизни за один день, должно быть, была сокрушительной. Она не знала, как Мартина пережила это. Но то, как ее мать держала под контролем своих живых детей, было просто ... Ну, честно говоря, это был кошмар - быть ее дочерью. Было больше похоже на то, что мать наказывает их за то, что они живы, а их братья - нет, чем на то, что Мартина пытается защитить дочерей, как она утверждала.

-     Да, - выдохнула Элспет. - Ей давно пора было прийти в себя. Ради нее, как и ради нас. И я начинаю ее ненавидеть, - добавила она с сожалением. - Возможно, уже ненавижу.

Уайатт, помрачнев, кивнул, нисколько не удивившись. Протянув руку, он взял ее за руку и сказал: - Прости.

Элспет улыбнулась и пожала плечами. - Это не твоя вина.

-      Нет, но ... - он замолчал, когда дверь открылась, и они оба обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть Джулианну и Викторию, ворвавшихся в комнату вместе с Сэм. Алекс шла следом, держа в руках несколько пакетов с кровью.

-     Не могу поверить, что она собирается заставить нас уехать домой, - воскликнула Джулианна, обежав кровать и бросившись на Элспет. Крепко обняв ее, она сказала: - Спасибо за предупреждение. После того, как я вела себя, просто удивлена, что ты просто не позволила ей забрать нас.

Элспет слабо улыбнулась и обняла Джулианну одной рукой, открыв другую, чтобы Виктория присоединилась к ним, когда последовала за своей сестрой. - Да, но мне жаль, что я не поговорила с ней обо всем этом много лет назад и не избавила вас, девочки, от того же дерьма, через которое прошла сама

-     И как бы ты это сделала? - серьезным тоном спросила Виктория. - Она может контролировать всех нас, включая тебя. Или, по крайней мере, могла до сих пор, и тебе приходится причинять себе боль, чтобы удержать ее от контроля над тобой.

-    Да, - подтвердила Элспет с гримасой.

-    Что же нам теперь делать? - спросила Джулианна, отодвигаясь, чтобы посмотреть на сестру с тревогой. - Я действительно не хочу возвращаться домой и находиться под контролем еще сто лет. Так жить нельзя, Элспет.

-    Нет, нельзя, - согласилась она.

-      Это вообще не жизнь, - продолжила серьезным тоном Виктория. - Это больше похоже на роль марионетки в чьем-то кукольном спектакле. Она дергает за ниточки и заставляет нас делать то, что хочет, независимо от того, чего мы хотим или что чувствуем.

-    Знаю, - тихо сказала Элспет, крепко обнимая их обоих.

Уайатт наблюдал за Элспет и ее сестрами и почувствовал укол зависти. В детстве он всегда мечтал о брате или сестре, а может, и об обоих. Черт побери, парочка братьев или сестер сделала бы его счастливым. У большинства его друзей было, по крайней мере, по паре братьев и сестер, и, будучи единственным ребенком в семье, он всегда завидовал им в этом. Уайатт несколько лет подряд включал в свой рождественский список , прежде чем узнал, что Санта-Клауса на самом деле не существует. Но как только он узнал об этом, то смирился с этим. Даже в этом возрасте он знал, что его родители были слишком заняты своей карьерой, чтобы даже подумать о том, чтобы завести еще одного ребенка, и поскольку Санта Клаус не мог подбросить их на пороге дома или в трубу, то ему не повезло.

-    Что же нам теперь делать? - повторила Джулианна, снова привлекая его внимание к Элспет и ее сестрам.

-    Я думаю, что Мортимер должен доложить о ней Совету, - сказала Сэм, когда Элспет беспомощно посмотрела на сестер, - тогда они могли бы ... сделать что-нибудь, - слабо закончила она, очевидно не уверенная, что совет может или будет делать в подобной ситуации.

-     Я не думаю, что у Совета есть законы, запрещающие контролировать собственных детей. На самом деле, я почти уверена, что большинство бессмертных родителей в какой-то степени делают это, - мрачным голосом сказала Элспет. - Только не в такой степени, как мама, и уж точно не так долго.

-    Ну, тогда он может позвонить Люциану и рассказать все ему, - предложила Сэм, явно не желая отпускать эту мысль, - он ведь может что-то сделать? Поговорить с ней и заставить ее понять, что она поступает неправильно, или просто приказать ей не делать этого?

Уайатт слегка нахмурился, услышав имя Люциан. Он был уверен, что кто-то уже упоминал это имя раньше, но не мог вспомнить, кому оно принадлежало, когда речь заходила о бессмертных мужчинах в окружении Элспет. - Дядя Люциан сейчас в Венесуэле. Я не могу беспокоить его этим вопросом, когда он пытается спасти всех пропавших бессмертных. Я уверена, что у него сейчас достаточно забот.

-    Да, - сказала Сэм со сдавленным вздохом. - Он, наверное, очень нервничает.

-      Особенно теперь, когда некоторые из его охотников пропали без вести, - грустно заметила Алекс, протягивая Элспет один из пакетов с кровью, за которыми она выходила из комнаты.

Уайатт наблюдал, как Элспет машинально потянулась к пакету с кровью, но затем замерла, прежде чем ее рука была полностью вытянута, и резко спросила: - Охотники пропали без вести?

-     Ты не должна была ей об этом говорить! - рявкнула Сэм, яростно поворачиваясь к сестре.

Глаза Алекс расширились от ужаса. - Знаю. Извини. Я совсем То есть, не совсем забыла. Просто не хотела этого говорить. Это просто сорвалось с языка.

-       Кто пропал? - нетерпеливо спросила Элспет, и Уайатт нахмурился, услышав тревогу в ее голосе. Конечно, она была знакома с некоторыми охотниками, но глубина ее беспокойства заставила его задуматься, насколько хорошо.

-    Расскажи нам, Сэм, - потребовала Джулианна.

-      Хорошо, я расскажу вам, - сказала она с несчастным видом, - но вы не можете рассказать об этом никому другому, и абсолютно точно не можете позволить Мортимеру узнать, что я рассказала об этом. Он обидится на меня за то, что я проболталась.

Она подождала, пока каждая из трех сестер пообещает соблюдать ее правила, а затем повернулась к Уайатту, выгнув бровь. - И ты тоже. Пообещай.

-     Обещаю, - сразу же ответил мужчина, удивленный тем, что она обратилась к нему с такой просьбой. Кому он мог рассказать? Если бы он начал болтать о вампирах, которые были не вампирами, а бессмертными, его собратья-смертные сочли бы его сумасшедшим.

-    Мортимер не стал бы, - заметила Сэм, явно читая его мысли.

-     Ага, - кивнул Уайатт. - Да, хорошо. Как я уже сказал, обещаю никому не говорить, даже Мортимеру. Но я не могу запретить ему читать мои мысли, - заметил он.

Сэм нахмурилась, но потом обреченно вздохнула и просто перешла к рассказу. - О'кей, вы же знаете, что им было трудно найти Дресслера в Венесуэле.

Элспет, Джулианна и Виктория кивнули, но Уайатт покачал головой и признался: - Мортимер упомянул, что многие из его охотников были в Южной Америке по какому-то особому делу, но он не вдавался в подробности.

-    Если коротко, - сказала Алекс, - то в Северной Америке пропало много бессмертных.

Была расставлена ловушка, чтобы выследить того, кто за этим стоит. Это оказался какой-то парень - доктор Дресслер из Венесуэлы. Итак, большинство наших охотников...

-    Лучше называй их силовиками, - перебила ее Элспет. - Но все в основном называют их охотниками на изгоев.

-      Верно, - согласилась Алекс и продолжила, - большинство из них отправились в Южную Америку найти этого парня и тех бессмертных, которых он похитил. Вот почему у Мортимера так мало людей, что ему даже пришлось нанять нас троих, а также Лисианну и Рейчел, чтобы помочь охранять Элспет, - объяснила она.

Уайатт медленно кивнул, но заметил: - Судя по тому, что сказал Мортимер, похоже, что у него уже давно не хватает рабочих рук.

-    Да, - согласилась Элспет. - Они там уже ... сколько? - Она вопросительно посмотрела на Сэм. - Три недели?

-    Почти четыре, - поправила ее Сэм.

-     Точно, почти четыре, - сказала Элспет, а затем повернулась к Уайатту и объяснила: - Я имею в виду, что единственными уликами, которые у них были, - это то, что один из его людей упомянул доктора Дресслера и какой-то неизвестный остров в Венесуэле.

-     И что самолет, с которого сбежал один из похищенных бессмертных, должен был приземлиться в Каракасе, - вставила Сэм.

-     Верно, - кивнула Элспет. - Но у берегов Венесуэлы полно островов, так что они начали искать самого Дресслера. После почти двухнедельных поисков, начиная с больниц и заканчивая документами на земельные участки, Люциан решил, что с него хватит, и они решили сделать это трудным путем и фактически найти остров, где у доктора была построена лаборатория. Поэтому он нанял несколько лодок и отправил охотников и добровольцев парами обыскивать острова в разных районах в поисках Дресслера и его базы. Это было.. .когда? Неделю назад? - спросила она Сэм.

-    Восемь дней, - тихо ответила Сэм.

-     Действительно. Восемь дней назад. И это последнее, что я слышала, - призналась Элспет и серьезно посмотрела на Сэм. - И? Что произошло? Как продвигаются поиски? Кто пропал и как это случилось?

-     Они не знают точно, как это произошло, - неохотно ответила Сэм. - Они послали охотников парами каждый день обыскивать разные районы, и те делали это в течение недели, когда две лодки просто не вернулись. Они попытались связаться с ними по радио и телефону, но ответа не получили.

-    Кто? - спросила Элспет со страхом в голосе.

-    Мне очень жаль, - тихо сказала Сэм.

Уайатт почувствовал, как напряглась Элспет рядом с ним, но она требовательно спросила:

-    Мирабо и Эш были в одной из пропавших лодок, а Деккер и Николас - в другой.

Элспет откинулась на спинку кровати, и на ее лице отразилось смятение, когда

Джулианна и Виктория ахнули и побледнели. Уайатт с беспокойством наблюдал за этой троицей. Казалось очевидным, что все они знали, по крайней мере, одного из людей, названных Сэм. И хорошо. Потянувшись, чтобы коснуться руки Элспет, он с беспокойством спросил: - Кто это?

Когда она не ответила, а молча уставилась на свои руки, лежащие на коленях, он нахмурился и посмотрел на Сэм. - Кто эти люди, пропавшие без вести? По крайней мере, один из них, очевидно, важен для Элспет и ее сестер. Кто?..

-     Они все важны, - сказала Сэм, с жалостью глядя на сестер. - Мирабо - их общая подруга. Эш - их тетя, а Николас - двоюродный брат, но Деккер ...

-     Деккер - их брат, - тихо закончила Алекс, когда Сэм, казалось, не смогла этого сделать.

-    Черт, - выдохнул Уайатт с отчаянием, его рука скользнула вниз, чтобы накрыть руку Элспет. Он мягко сжал ее и, не получив ответа, посмотрел на Сэм и нахмурился. - Как давно

они пропали?

-    Позавчера, - мрачнея, призналась Сэм.

-    И ты собиралась умолчать об этом? Ради Бога, это же их семья, - сказал он, чувствуя, как в животе закипает гнев.

-     Люциан не хотел, чтобы кто-нибудь об этом узнал. Он чувствовал, что это будет пагубно для морального духа людей, замещающих охотников, и.

-     Кто такой, черт возьми, этот Люциан? - нетерпеливо перебил ее Уайатт. Не было никакого оправдания, чтобы скрывать от семьи что-то подобное.

-    Он дядя Элспет, - торжественно произнесла Алекс.

-     И также глава Совета и, по сути, босс Мортимера, - тихо заметила Сэм, а затем напомнила ему, - я уже говорила тебе об этом раньше.

Уайатт нетерпеливо отмахнулся от напоминания и продолжал с беспокойством наблюдать за Элспет. Она не плакала. Она была просто молчалива и неподвижна. Так было со всеми тремя сестрами. А еще они были невероятно бледны. «Шок», - подумал Уайатт.

-     Я уверена, что с Деккером и остальными все в порядке, Эл, - сказала Алекс, с тревогой глядя на нее. - Люциан и остальные найдут их и вернут обратно.

-    Да, конечно, - прошептала Элспет.

Уайатт нахмурился, услышав в ее голосе неуверенность, и нежно провел большим пальцем по костяшкам ее пальцев, чувствуя себя беспомощным. В JTF-2 его работа заключалась в том, чтобы мчаться на помощь в подобных ситуациях, но здесь это было невозможно. Все, что он мог сделать, - это обеспечить безопасность Элспет, предложить ей то утешение, которое она примет, и надеяться, что Люциан найдет ее брата и других родственников, которые пропали без вести.

-    Эл? - неуверенно спросила Сэм.

-    Что? - устало ответила Элспет.

-     Твоя мать ничего не знает о Деккере ... и Люциан специально подчеркнул, что ей не нужно об этом говорить.

Невеселый смешок сорвался с губ Элспет, и она покачала головой. - Меня это не удивляет. Она бы взбесилась, - предсказала она сухим тоном.

-      Да, - пробормотала Сэм, качая головой. - Это именно то, что она сделает, когда прочтет ваши мысли. Или Алекс. - Закрыв глаза, она покачала головой. - Лучше бы Мортимер мне ничего не говорил. Он знает, что я не умею хорошо хранить секреты.

-    Я удивлена, что она еще не прочитала ваши мысли, - сказала Элспет, нахмурившись, а затем добавила, - а может, и прочитала.

Сэм покачала головой: - Я не говорила об этом Алекс до сегодняшнего утра, когда мы встали, и я довольно хорошо научилась держать старших бессмертных подальше от своей головы.

-    Вот, - сказала Алекс, снова протягивая пакет с кровью.

-     Спасибо. - Элспет взяла пакет и рассеянно похлопала им по своим клыкам, пока ее мозг напряженно работал над тем, что она узнала. Ее подруга, тетя и двоюродный брат тоже пропали без вести. Это было немыслимо. Сокрушительно. И это будет вдвойне справедливо для ее матери. Она буквально сошла бы с ума, и угроза жесткого контроля с ее стороны повисла бы над ними как дамоклов меч. Она заперла бы ее, Джулианну и Викторию в доме и не выпускала бы никого из них в течение десяти лет или даже больше. И это только в том случае, если Деккера найдут живым и здоровым. Но если нет ...

Элспет даже представить себе не могла, как на это отреагирует ее мать. Но это все равно не имело значения. У нее не было ни малейшего желания позволить себя запереть. Давно пора было поговорить с матерью по этому вопросу и дать ей понять, что она больше не будет находиться под ее контролем и не позволит контролировать близнецов. Она должна была это сделать, если хотела жить самостоятельно, и, черт возьми, Элспет очень хотела жить!

-    Я не могу поверить, что она пыталась силой вернуть тебя в Англию, - пробормотала

Сэм, нахмурившись, очевидно, пытаясь сменить тему разговора о пропавших близких. - Помимо того, что тебе больше ста сорока лет и тебя нельзя заставлять делать то, чего ты не хочешь, Мартина знает, что Уайатт - твой спутник жизни, и все же была готова разделить вас обоих, - она с отвращением покачала головой. - Черт, я не могу поверить, что она стерла из твоей памяти вашу первую встречу. А что, если бы за последние четыре года его сбила машина, или он снова попал в армию, и его застрелили, или, черт возьми, у него просто случился сердечный приступ или что-то в этом роде? Может быть, прошла целая тысяча лет, прежде чем ты снова нашла бы себе вторую половинку.

Элспет замерла, ее желудок скрутило при мысли о смерти Уайатта. Ей это никогда не приходило в голову,но Уайатт был смертным, и хотя мужчина казался сильным и властным, на самом деле он был очень уязвим. По крайней мере, по сравнению с бессмертными. «Ну, не тогда, когда дело касается огня», - призналась она себе. Она бы сгорела, если бы пробежала сквозь огонь, как он. Но вы только посмотрите на него сейчас. Ему понадобятся недели, чтобы выздороветь, недели, в течение которых он может подхватить опасную для жизни инфекцию, или.

Она даже не хотела думать о том, как этот мужчина может умереть. Хотя Элспет не была уверена, что готова к браку, но была уверена, что не хочет даже думать о том, чтобы продолжать жить без Уайатта. Кроме того, теперь они встречались, и стали на шаг ближе к тому, чтобы стать спутниками жизни, на медленный шаг, позволяющий ей приспособиться к этой идее. И ему тоже. Но если мать снова возьмет ее под контроль и увезет обратно в Англию ...

Вырвав пустой пакет изо рта, Элспет схватила со стола нож для стейка и спустила ноги с кровати. - Мне нужно поговорить с мамой.

Элспет с тревогой кралась по коридору, поглядывая то вперед, то назад, держа нож наготове на случай, если вдруг появится мать. Она не хотела снова вонзать нож в себя в спальне на глазах у остальных, но боль утихла, и Элспет поняла, что ей придется сделать это еще раз, прежде чем встретится с матерью, если она хочет снова избежать ее контроля. Но на этот раз ей придется сильно пострадать. На этот раз не получится быстро порезать себя и вытащить нож, благодаря порции крови, которую она выпила. Ей придется по-настоящему причинить себе боль, а этого Элспет совсем не планировала. На самом деле, сейчас она действительно хотела, чтобы у нее не было этого пакета с кровью.

-    Элли, дорогая. Я думал, ты уже спишь.

Элспет застыла на полпути к кухонной двери, ее глаза расширились, когда она уставилась на свою тетю Маргариту, стоящую у холодильника с кровью с пакетом темно-красной жидкости в руке.

-       Элли? Что-то случилось? - спросила тетя, закрывая дверцу холодильника и с беспокойством подходя к ней.

-    Нет. Конечно, нет, - быстро ответила она, заставляя себя улыбнуться и стараясь не выскочить из комнаты и не броситься бежать. - Я просто ... - Она беспомощно пожала плечами, а затем спросила: - Что ты делаешь наверху?

Маргарита помедлила с ответом, словно ей очень хотелось расспросить Элспет, зачем она здесь, но потом просто сказала: - Мне приходится вставать каждые два часа, чтобы выпить кровь.

-      О, - Элспет переступила с ноги на ногу и, оглянувшись, пробормотала, - маме пришлось сделать это, когда она была беременна близнецами, чтобы быть уверенной, что наночастицы не прервут беременность. - Наночастицы были склонны видеть в зародыше, вторгшемся в тело, угрозу для своего хозяина, которую нужно устранить, если только хозяин не употреблял достаточно крови, чтобы бороться с этим. Моргая, она резко повернулась к Маргарите, и ее глаза расширились, когда она увидела лицо своей тети. - Ты беременна?

Маргарита широко улыбнулась и кивнула. - Мы с Джулиусом не хотим никому рассказывать, по крайней мере, до второго триместра. На случай, если ...

«На случай, если они потеряют ребенка», - подумала Элспет. Выдавив улыбку, она понимающе кивнула. - Конечно. Я буду держать это в секрете и постараюсь не думать об этом, чтобы никто не смог прочитать мои мысли.

Маргарита расслабилась и улыбнулась ей. - Спасибо, - подняв пакет с кровью в руке, она приподняла брови, - тебе нужна кровь? Здесь ее много. Когда я узнала о пожаре, то сразу же попросила Бастьена организовать мне ее доставку и предложила вам всем приехать сюда.

-    Нет, спасибо, я в порядке. Я ... - слова Элспет внезапно оборвались, и в голове у нее стало пусто. Она смутно ощутила внезапное беспокойство на лице Маргариты, но тут тетя подошла к ней и отодвинула племянницу от двери, чтобы занять ее место. Элспет тут же снова обрела свободу мыслей. Моргая, она быстро попятилась от двери, ее пальцы крепче сжали нож, который женщина держала в руке.

-    Мартина, - удивленно произнесла Маргарита. - На минуту мне показалось, что тот, кто напал на Элспет, проник в дом и взял ее под свой контроль.

-    Отодвинься, Маргарита. Я ее не вижу.

-    Но ... !

Она услышала шокированный крик своей тети, когда та повернулась и увидела, как она вонзила нож, но Элспет проигнорировала его и, стиснув зубы, повернула лезвие, причинив себе как можно больше вреда.

-     Черт возьми, Маргарита, - огрызнулась Мартина, протискиваясь мимо женщины и входя в кухню, чтобы посмотреть, что делает Элспет. Сжав губы, когда она увидела рану на ее ноге, повернулась к женщине с разочарованием и выпалила, - это было то, что я пыталась предотвратить. Если бы ты не вмешалась, я бы контролировала ее, и она не смогла бы этого сделать.

-    Именно это и пытаюсь предотвратить, - выдохнула Элспет, снова привлекая к себе внимание матери. Оставив нож в ноге, чтобы рана не заживала, она выпрямилась и высоким напряженным голосом сказала: - Неужели ты действительно думаешь, что я позволю тебе взять меня под контроль и силой вернуть в Англию, чтобы снова стать твоей пленницей?

-       О, перестань быть такой мелодраматичной, - с отвращением сказала Мартина, решительно направляясь к ней. - Я твоя мать, а не какой-нибудь похититель. Англия - твой дом.

-    Теперь мой дом здесь, - возразила Элспет и, выдернув нож из ноги, направила его на мать. - Не подходи.

Мартина замолчала, ее глаза расширились от удивления при этой невысказанной угрозе, но затем нетерпение промелькнуло на ее лице. - Перестань быть смешной и положи нож, Элспет. Ты не причинишь мне вреда, - добавила она с уверенностью, - я твоя мать, и просто делаю то, что лучше для тебя. Ты знаешь это.

-    На самом деле? - недоверчиво спросила Элспет, сжимая нож в кулаке. - Забрать меня у спутника жизни - это то, что ты считаешь лучшим для меня?

Маргарита задохнулась от ужаса, и Мартина сжала губы, прежде чем прорычать: - Ты хотела пожить для себя и испытать некоторые вещи, прежде чем остепениться.

-    Испытать что, мама? Делать то, что ты заставляешь меня делать, есть то, что ты мне приказываешь, ложиться спать, когда ты мне велишь? - Она фыркнула. - Это не жизнь. Это тюремное заключение.

-    Я твоя - яростно прорычала Мартина.

-      Тогда и веди себя соответственно, - отрезала Элспет. - Будь моей матерью, а не тюремщиком.

-    Элспет Аржено-Пиммс, - строго сказала Мартина. - твоя мать. И знаю, что для тебя лучше, и ты слушать меня, или я тебя это сделать.

-    Попробуй, - сухо согласилась Элспет, - но я просто буду продолжать наносить себе раны, чтобы помешать тебе.

-      Ух ты, - выдохнула Маргарита, когда Элспет и ее мать обменялись яростными взглядами, - этого я никак не ожидала.

-     Это потому, что у тебя хорошие, дети, которые слушаются свою мать, - проворчала Мартина, сердито глядя на Элспет.

-    На самом деле мои дети все время игнорируют мои советы, - тихо сказала Маргарита,

-    и я рада, что они это делают. Это значит, что я сделала свою работу, которая заключалась в том, чтобы научить их быть независимыми и заботиться о себе, а также самостоятельно. - Когда невестка нахмурилась, она добавила: - Я имела в виду, что никогда не ожидала этого от тебя, Мартина. Я и представить себе не могла, что ты станешь такой же, как Жан-Клод.

-    Что? - У Мартины от изумления отвисла челюсть, но тут же захлопнулась. - Не будь смешной, - выдавила она из себя, - я совсем не такая, как мой брат.

-     А разве нет? - Серьезным тоном спросила ее Маргарита, - контролировать Элспет и заставлять ее есть то, что ты считаешь правильным, и ложиться спать, когда ты считаешь правильным, уже достаточно плохо, но ... ты действительно это делаешь? - недоверчиво спросила она.

-     Причем со всеми нами троими, со мной и близняшками, - вставила Элспет, когда мать нахмурилась.

-     Дети едят нездоровую пищу и не ложатся спать весь день, если им это позволено, - холодно сказала Мартина, - я просто забочусь об их здоровье.

-     Элспет сто сорок два года, Мартина. Она уже давно вышла из того возраста, когда тебе следует вмешиваться в ее дела, - твердо сказала Маргарита, - и Близнецы тоже взрослые. У тебя не больше прав распоряжаться ими и заставлять их выполнять твои приказы, как Жан-Клод делал это со мной.

-    Я их , - снова начала Мартина.

-      А Жан-Клод был моим мужем, - перебила Маргарита. - И я его ненавидела. Я его всем сердцем и душой за то, что он так мной управляет. Как ты думаешь, что твои дети чувствуют к тебе? Как ты думаешь, что чувствует Элспет? Ради бога, Мартина, она убивает себя, чтобы сохранить контроль над собственной жизнью. Неужели ты думаешь, что она когда-нибудь поблагодарит тебя за это?

-    Когда-нибудь она поймет, - упрямо сказала Мартина. - И тогда она ...

-    Поймет что? Что ты делаешь это для же блага? - прервала его Маргарита и коротко рассмеялась, - Препятствовать ее личной жизни со второй половинкой благо для нее, и ты это знаешь. Единственный человек, которому это может принести пользу - это ты, ведь так тебе будет легче контролировать ее

-    Она должна остаться рядом со мной, только так я могу обеспечить ей безопасность, - сказала Мартин, упорно. - Я не потеряю ни ее, ни близнецов, как Дариуса и мальчиков.

-    О, Мартина, - вздохнула Маргарита, и печаль исказила ее лицо, - дорогая, я знаю, как это было тяжело. Но.

-    Ты не знаешь, - отрезала Мартина, - ты даже не представляешь, каково это было.

-     Нет, не знаю, - призналась она, - но у меня есть дети. И я могу себе представить, чтобы я чувствовала на твоем месте, но это все еще не оправдание для жестокого обращения с дочерьми.

-    Я никогда не обращалась со своими дочерьми жестоко, - возмутилась Мартина.

-     Взять под свой контроль их разум и каждую часть их жизни - это все равно, что запереть их в клетке и держать в плену. Единственная разница в том, что решетки невидимы,

-    твердо возразила Маргарита, а затем расправила плечи и добавила: - И хотя я люблю тебя как родную сестру, я больше не позволю тебе этого делать, Мартина. Не сейчас, когда я узнала, что это происходит. Или ты отступишь и позволишь своим дочерям жить своей жизнью, или я позвоню и Люциану, и Британскому и Североамериканскому Советам, расскажу им, что ты злоупотребляешь своей властью, и потребую, чтобы они приняли соответствующие меры.

Мартина напряглась. - Ты не имеешь права так вмешиваться!

-      А ты не имеешь права злоупотреблять своей властью, жестко контролируя все аспекты их жизни, - возразила Маргарита, а затем вздохнула и сказала умоляюще, - ты же понимаешь, что это неправильно, Мартина? Ты делаешь своих дочерей несчастными своими параноидальными страхами за их благополучие и своим вертолетным воспитанием.

-     Паранойя? - Мартина резко выпрямилась, и всякая неуверенность тут же покинула ее. - Элспет переехала сюда, и теперь кто-то пытается ее убить. Это правда, а не паранойя.

-     Вообще-то, - сухо заметила Элспет, - никто не пытался убить меня, пока здесь не появилась ты вместе с близнецами. На самом деле, Мортимер рассматривает возможность того, что это может быть кто-то, кто пытается добраться до тебя, причинив вред мне.

-     - Мать с изумлением повернулась к ней.

Элспет пожала плечами. - Ну, никто бы не захотел убить меня за то, что я сделала. симпатичная и милая женщина.

-    Ты хочешь сказать, что я не такая? - спросила ее мать, прищурившись.

-    Ну, как он выразился, ты уже достаточно старая и с трудным характером, чтобы не нажить себе врагов, - сказала она и тут же почувствовала себя виноватой, когда мать вздрогнула от этих слов.

-       Я думаю, что возможно, вам нужна консультация психолога, - тихо сказала Маргарита. - Мартина, тебе нужен кто-то вроде Грега, чтобы справиться со своими страхами и беспокойством о благополучии дочерей. И, - добавила она, переводя взгляд с Мартины на Элспет, - думаю, что семейные консультации, чтобы помочь справиться с гневом, который девочки испытывают к тебе, тоже не помешают.

Мартина фыркнула, услышав это предложение, и открыла рот, без сомнения, чтобы сказать Маргарите, куда она может засунуть эту идею, но тетя Элспет заговорила первой.

-    Но независимо от того, пойдешь ты к психологу или нет, Мартина, я не собираюсь просто стоять в стороне и позволить тебе взять под контроль Элспет и близнецов и заставить их вернуться в Англию против их воли.

Мартина прищурилась и холодно спросила: - И как же ты сможешь помешать мне, Маргарита?

-    Ей и не придется этого делать.

При этих словах все трое повернулись и уставились на мужчину, стоявшего в дверях. Одетый в пижамные штаны, но с голой грудью Джулиус Нотте выглядел просто очаровательно, но хмурый взгляд на его лице был невероятно пугающим, по крайней мере, для Элспет.

-     Муж, - с облегчением произнесла Маргарита, придвинулась к нему и прижалась к мужчине, когда он обнял ее.

-    Значит, ты тоже будешь вмешиваться? - неприятным тоном спросила Мартина.

-   Я? - с удивлением спросил Джулиус, а затем покачал головой и жестом показал через плечо, отодвинув Маргариту в сторону, пропуская Мортимера в комнату. - Я шел посмотреть, куда подевалась Маргарита, и тут, когда я спускался по лестнице, раздался стук в дверь. Мортимер хотел бы поговорить с тобой, Мартина.

Мартина цыкнула с отвращением, очевидно, не считая Мортимера большой угрозой, по крайней мере, до тех пор, пока мужчина не сказал: - Сегодня утром после разговора сначала с вами, а затем с моей женой я позвонил Люциану.

Элспет заметила, как напряглась мать, и стала ждать, что будет дальше.

-      Он просил меня передать вам, что теперь, когда Элспет и близнецы находятся в Канаде, они находятся под юрисдикцией Североамериканского Совета и защитой Североамериканских силовиков, и никто не может заставить их уехать по какой-либо причине, - объявил он твердым голосом. - Если кто-нибудь попытается силой выдворить их из страны или даже заставить делать то, чего они не желают, этот человек будет считаться изгоем, и с ним будут обращаться соответственно.

-  Люциан также попросил меня напомнить вам, что считается преступным поведением любым способом вмешиваться в дела охотника на изгоев, а Уайатт является заместителем охотника на изгоев, поэтому контролировать его вообще не разрешается. Он также приказал мне убедиться, что Уайатт, Элспет и близнецы не сядут в самолет, когда и если вы решите улететь. Если я их не увижу, то должен обыскать самолет, чтобы убедиться, что они не находятся на борту, прежде чем вам будет дано разрешение взлететь.

Элспет сначала удивилась, почему Мортимер упомянул Уайатта, но потом поняла, что ее дядя Люциан подумал о чем-то, чего она не учла. Не имея возможности взять ее под контроль и заставить сесть в самолет, мать могла бы взять под контроль Уайатта и принудить его уйти вместе с ней, чтобы Элспет последовала за ними. И она бы так и поступила, хотя бы потому, что он оказался бы в плену из-за нее. Но сейчас Мартина не могла использовать его таким образом.

-    Люциан также просил меня передать вас, чтобы вы позвонили ему, - суровым тоном добавил Мортимер. - Он хочет поговорить с вами.

-    Он знает, не так ли? - холодно спросила Мартина, выходя из комнаты. - Это все, что она сказала, но Элспет была совершенно уверена, что ее мать не будет звонить дяде Люциану.

Как только мать ушла, в комнате на мгновение воцарилась тишина, и все словно замерли, по крайней мере, на несколько минут. Но когда прошла пять минут, а Мартина не вернулась, казалось все, как один выдохнули и начали двигаться.

-    Элли, Дорогая, иди сюда, я принесу тебе кровь, - прошептала Маргарита, подходя к племяннице, чтобы взять ее под руку и усадить на стул у кухонного стола.

-    Я возьму кровь, - хрипло сказал Джулиус, направляясь к холодильнику.

-     Ты должна была рассказать мне о действиях своей матери, когда впервые приехала в Канаду, - проворчал Мортимер, беря ее за другую руку, чтобы помочь добраться до стола. - Я мог бы вмешаться, как только она приехала в страну.

-     Тогда я еще не знала, до какой степени она влияла на мою жизнь, - устало сказала Элспет, с благодарностью опускаясь в кресло. - Я имею в виду, осознавала, что она контролирует меня, но понятия не имела, что мать стирает мои воспоминания и управляет моей жизнью. И, конечно, понятия не имела, что она встала между мной и Уайаттом. Я даже не помнила, что мы встречались раньше.

-    Да, Сэм говорила мне, - сказал он со вздохом и покачал головой. - Это последнее, что мне было нужно.

-    Знаю. У тебя и так достаточно забот. Мне очень жаль, - пробормотала Элспет.

-     Это не твоя вина, - вздохнул Мортимер, когда Джулиус присоединился к ним за столом с несколькими пакетами крови.

-       У Люциана были какие-нибудь предложения, как с ней поступить? - спросил Джулиус, раздавая каждому из них пакеты с кровью.

-    Он позвонит Алоизию, объяснит ему, что происходит, и скажет, чтобы он немедленно отозвал Мартину домой, - тихо сказал Мортимер, а затем перевел взгляд на Элспет и добавил, - тем временем твои телохранители будут выполнять двойную работу. В будущем они будут охранять тебя от нападающего, а также защищать тебя и близнецов от вашей матери. - Недоверчиво покачав головой, он пробормотал: - Пошел дождик - ждите ливня.

*  * *

-    Значит, она не сможет заставить нас уехать?

Уайатт слабо улыбнулся на этот вопрос Джулианы. Она задавала этот вопрос уже в третий раз с тех пор, как Элспет вернулась в комнату вместе с Мортимером и рассказала им о том, что произошло на кухне. Уайатт был рад услышать, что Элспет в безопасности, но был очень расстроен, узнав, как близко она подошла к тому, чтобы быть контролируемой и, без сомнения, утащенной своей матерью.

-  Нет, Джулианна, она не может заставить тебя уйти, - терпеливо повторила Элспет, и слабая улыбка тронула ее губы. - Мы свободны.

-     Ну, пока вы здесь, в Северной Америке, - торжественно заметил Мортимер. - Но если она поймает вас на территории другого Совета ...

Ему не нужно было говорить, что сестры могут быть в опасности в другом месте. Вероятно, были другие Советы, которым было все равно, что Мартина делает со своими собственными дочерьми. Так что, хотя они и были свободны, это была относительная свобода. Их свобода была ограничена территориально.

-     Ну, мне пора возвращаться домой, - сказал Мортимер и улыбнулся Уайатту, - я просто хотел посмотреть, как у тебя дела, прежде чем уйду.

-     Я в порядке, - заверил его Уайатт. - Доктор Рейчел отлично справилась со своей работой, и обезболивающие, которые она мне давала, первоклассные.

-     Рад это слышать, - сказал Мортимер с улыбкой. - Я принес кое-какую одежду для тебя, твоей бабушки и Элспет со склада в доме силовиков. Я не знал ваших размеров, но надеюсь, что они подойдут.

-    Я уверен, что все будет в порядке, - со всей ответственностью сказал Уайатт.

Мортимер хмыкнул, а затем продолжил: - К сожалению, я не подумал об одежде для

Джулианны и Виктории, - он бросил извиняющийся взгляд на близнецов, а затем снова повернулся к Уайатту, - и Сэм не упоминала, что ты потерял свое оружие в огне, пока я не приехал сюда. Она поедет за мной в дом, чтобы переодеться, забрать кое-какую одежду для близнецов и привезти кое-какое новое оружие для тебя. Как только она вернется, Алекс тоже сможет съездить домой и переодеться.

-     Я думала, что Лисианна и Рейчел будут присматривать за Элспет на рассвете, - с любопытством заметила Джулианна.

-       Рейчел работала над ногами Уайатта всю ночь, а Лисианна все это время контролировала его, чтобы он не чувствовал боли. Они оба вымотались и отдыхают, - объяснила Элспет.

-     О, - пробормотала Джулианна, а затем добавила, - я не могу поверить, что мама не может заставить нас вернуться в Англию вместе с ней.

-       Я тоже, - тихо сказала Виктория. - Она так долго контролировала нас ... я действительно не думал, что она когда-нибудь остановится.

-    Ну, теперь она должна это сделать, - твердо сказала Сэм.

-    Мы должны отпраздновать это с помощью коктейлей из той закусочной, куда ты нас вчера водила, - предложила Алекс.

-     В закусочной? - спросил Мортимер. Прищурившись, он повернулся к жене. - Ты кормишь нас травяным супом дома, а потом идешь в закусочную за гамбургерами и коктейлями?

-    Это не травяной суп, - возмутилась Сэм.

-    Ну, он зеленый и на вкус как вареная трава, - недовольно сказал Мортимер.

-      Я думала, тебе понравилось? Ты же сказал, что тебе нравится, - обвиняюще произнесла она.

-    Конечно, я сказал, что мне это нравится. Я ведь люблю тебя. Но теперь, когда я знаю, что ты ела настоящую еду, а меня пичкала отвратительным травяным супом ... - нахмурившись, он указал на меня, - ты была единственной, кто настаивал, чтобы мы прошли через это очищение.

-    Очищение? - спросил Уайатт, приподняв брови.

-      Да, - с отвращением сказал Мортимер, - все вегетарианское, никакого мяса и никакого вкуса.

Уайатт сочувственно поморщился.

-    Это должно быть помочь нашему организму, - сказала Сэм, нахмурившись.

-      Нанотехнологии поддерживают нас в наилучшем состоянии, Сэм, - сухо сказал Мортимер, - нам не нужно есть отвратительную, безвкусную пищу, которая полезна для нас.

-  Знаю, но подумала, что если мы будем употреблять полезную пищу, то сможем уменьшить количество крови, которую должны потреблять, - сказала она несчастным голосом.

Мортимер вздохнул, и раздражение исчезло с его лица. Обняв жену одной рукой, он притянул ее к себе и сказал: - Я понимаю, и мы можем, есть такую пищу, но я хочу мяса ... и картошки ... и пирога. По крайней мере, иногда. Ладно?

-    Хорошо, - тихо согласилась она.

-    Значит, больше никакого травяного супа? - спросил Мортимер.

-    Больше нет, - со всей ответственностью согласилась она.

-    Хорошо, - наклонившись, он поцеловал ее в лоб и повернулся к двери. - Мне нужно возвращаться.

-       Я поеду прямо за тобой, - пообещала Сэм, и проводила мужа до двери. Он задержался, чтобы поцеловать ее на прощание, и вышел. Сэм проводила его взглядом, потом закрыла дверь и вздохнула. - Ладно, если вы, ребята, сделаете заказ, я вернусь в дом, заберу одежду и оружие, а потом на обратном пути заеду за едой.

-    Я позвоню, - заверила ее Алекс. - Чего ты хочешь?

Сэм выпалила все, что хотела, а затем вышла из комнаты, ее лицо было рассеянным, как будто она составляла мысленный список всего, что ей нужно было взять. Затем Алекс приняла заказы Уайатта и Элспет. Когда она перешла к близнецам, Уайатт повернулся к Элспет. Она устроилась на кровати рядом с ним, когда вернулась с Мортимером, и теперь он взял ее за руку и нежно сжал, привлекая ее взгляд к себе. Улыбнувшись, он сказал: - Ты противостояла своей матери. Отлично сработано.

Элспет фыркнула от похвалы. - Тетя Маргарита и Мортимер провели большую часть конфронтации, или, по крайней мере, успешную конфронтацию. Не думаю, что мои слова имели хоть какое-то влияние.

Уайатт пожал плечами. - Это не имеет значения. Ты все еще сопротивлялась ей, и я знаю, как тяжело это было для тебя. Более ста лет она вела себя как тюремщик, и все же ты ей противостояла. Ты должна гордиться, - уверенно произнес он, а затем, поморщившись, добавил, - и, пожалуйста, никогда больше не делай ничего подобного. Я думаю, что постарел лет на двадцать или около того, сидя здесь и беспокоясь о том, что она возьмет контроль над тобой и снова украдет.

-    Да? - выражение ее лица смягчилось, а тело устремилось навстречу ему.

-      Да, - мягко заверил он ее, его собственное тело приблизилось к ней, пока он не услышал, как Джулианна сказала: - Я спрошу Сэм, прежде чем она уедет, - слегка повысив голос, когда она выбежала из комнаты.

Вспомнив, что они не одни, он слегка отстранился и сказал: - На самом деле, я не удивлюсь, если ты скажешь мне, что мои волосы теперь такие же белые, как у бабушки. Кстати, - добавил он, нахмурившись, - интересно, бабушка уже встала? Может быть, нам стоит заказать что-нибудь и для нее тоже.

-    О! Мерри! - Элспет села прямо рядом с ним, а затем скатилась с кровати и поспешила к двери. - Пойду и посмотрю.

Уайатт открыл было рот, чтобы предложить ей взять с собой Алекс, но промедлил. Она уже вышла из комнаты. Видимо, его беспокойство все же проявилось.

-     С ней все будет в порядке, - заверила его Алекс. - Мартина не может забрать ее снова. Мортимер позаботился об этом. Ну, я думаю, Люциан тоже это сделал, - призналась она, нахмурившись. - Но ему позвонил Мортимер.

-    Теперь нам остается только беспокоиться о том, кто толкнул Эл под машину и бросил в дом коктейль Молотова.

-    О, черт! - пробормотала Алекс и выбежала из комнаты.

-    Перспектива поесть заставила ее забыть, что она должна охранять Элспет, - весело сказала Виктория.

-     И из-за этого они обе забыли взять одежду, которую Мортимер принес для моей бабушки, - заметил Уайатт.

Брови Виктории взлетели вверх. - О, Ничего себе! - Да, ты прав. Я все сделаю.

-    Спасибо, - пробормотал он.

-     Нет проблем, - заверила она его, собирая одежду и направляясь к двери. - Мне нравится твоя бабушка. Мерри очень милая.

-      Именно так, - согласился он с улыбкой и проследил, как она выскользнула из комнаты. Как только дверь закрылась, улыбка Уайатта исчезла, и он передвинулся дальше. Если ему очень повезет, он сможет дотащиться до ванной и вернуться обратно до того, как вернется кто-нибудь из женщин. Его мочевой пузырь кричал на него с тех пор, как Элспет ушла в первый раз, но он не хотел, чтобы одна из женщин несла его в ванную. Он скорее поползет на брюхе, чем позволит это.

Подойдя ближе, Элспет услышала голоса на кухне. Она проверила комнату, в которую тетя Маргарита поместила Мередит, и, обнаружив, что она пуста, и начала искать женщину по всему дому, все время надеясь, что не столкнется по пути с матерью. «Это было бы просто неловко», - подумала она, остановившись у кухонной двери, чтобы прислушаться к голосам, доносящимся изнутри. Когда она услышала только голоса Мерри и Джулианны, то толкнула дверь и улыбнулась двум женщинам, увидев, что они остались одни.

-    Доброе утро, Мерри, - с улыбкой сказала Элспет, закрывая за собой дверь.

-    О, доброе утро, дорогая Элли. - Мередит устало улыбнулась ей.

-     Как тебе спалось? - с беспокойством спросила Элспет, заметив бледность и мешки под глазами Мерри.

-     О, думаю, достаточно хорошо, - тихо ответила она, и когда Элспет с сомнением посмотрела на нее, Мередит призналась: - Я немного беспокоилась ... о Уайатте и доме ... и страховке.

-    С Уайаттом все будет в порядке, - уверенно заверила ее Элспет. - Какое-то время он будет не в себе, но скоро поправится.

-    Да, Джулианна тоже так сказала, и я уверена, что все так и будет, - сказала Мерри, выдавив улыбку.

-      Что касается дома, то мы выпьем кофе и что-нибудь съедим, а потом позвоним страховщикам. Или мы можем позвонить им, пока ждем еду, - решила она и добавила: - Кстати, Алекс заказывает еду в закусочную, а Сэм заберет ее на обратном пути. Что бы ты хотела на завтрак?

-    О, - Мередит заколебалась и покачала головой. - Я не очень голодна, дорогая. Может быть, сегодня просто съем один из пончиков, если ты не возражаешь.

-    Пончики? - спросила Элспет, оглядываясь по сторонам. Едва это слово слетело с ее губ, как она заметила коробку на столешнице рядом с задней дверью. На ней был популярный логотип пончиковой лавки. - О.

-    Пончики! - Джулианна застонала, вскочила с места и бросилась к коробке.

Элспет с удивлением покачала головой, но затем приподняла бровь, глядя на Мередит.

-     Мерри, тебе нужно больше, чем пончик, если ты собираешься иметь дело со страховыми компаниями. Эти парни могут быть такой занозой. - Она на мгновение задумалась, а потом спросила: - Я заказала себе омлет с сыром и знаю, что ты тоже его любишь. Я попрошу Алекс заказать тебе еще один с колбасой. Если ты не съешь все, я уверена, что Уайатт поможет.

-    Почему ты так часто говоришь, словно из нас двоих ты старше? - спросила Мерри с нежным весельем, и когда Элспет удивленно моргнула, Мередит пожала плечами. - Очень хорошо, закажи омлет. Я уверена, что к тому времени, как он прибудет, у меня в желудке будет достаточно места.

Элспет похлопала ее по руке и повернулась к двери. - Я просто сбегаю наверх и скажу Алекс, а потом вернусь, и мы позвоним в страховую компанию.

-     Я могу передать это Алекс, - предложила Джулианна, доставая тарелки из буфета. Она вытащила две, по-видимому, для себя и Виктории, а затем спросила: - Как ты думаешь, Уайатт тоже не отказался бы от пончика, пока ждет Сэм?

-    О, я уверена, что так оно и будет, дорогая, - сказала Мерри, пошевелившись, словно собираясь встать.

-     Не вставай, Мерри. Я уже встала. Сейчас принесу тебе пончик, - сказала Элспет, направляясь к столешнице.

-    Я принесу, - быстро сказала Джулианна, хватая другую тарелку.

Остановившись, Элспет оглянулась на пожилую женщину. - Чай или кофе?

-    Чай, пожалуйста, дорогая, - пробормотала Мередит.

Элспет кивнула, включила чайник, подошла к шкафу у раковины и достала три стакана.

-    Я налью Уайатту молока к пончику. Чего ты хочешь, Джули?

-    Молоко - это хорошо, и для Виктории, пожалуйста, налей тоже.

-     Конечно, - ответила Элспет, быстро налила три стакана молока и поставила их на поднос, который Джулианна достала для всего остального.

-    Не забудь сказать Алекс, что Мерри хочет на завтрак, Джули, - напомнила Эл, когда сестра направилась к двери. Она почти дошла до нее, когда вошла Виктория, широко раскрыв глаза. Алекс следовала за ней по пятам с серьезным видом.

-     Ты забыла одежду, которую Мортимер принес для Мерри, - объяснила Виктория, сжимая в руках одежду.

Элспет приподняла брови и потянулась, чтобы взять одежду, пробормотав: - Спасибо, но затем посмотрела на сестру, прежде чем посмотреть на Алекс и обратно и спросить: - Все в порядке?

-    Я ... да, - Виктория поморщилась, а затем призналась, - я спускалась, когда Алекс внезапно схватила меня сзади и потащила в комнату Мерри.

-     Мартина вышла в холл, а дверь в комнату Мерри была открыта. Я подумала, что лучше избегать ее, - объяснила Алекс, а затем торжественно предложила Мередит, - извините, что мы воспользовались вашей комнатой, но мы пробыли там всего минуту и ничего не трогали.

-    О боже, вот и прекрасно, - посмеиваясь, сказала Мередит, - в любом случае, там нет ничего моего, и я знаю, что ваша мать может быть трудной в общении женщиной.

Элспет едва слышала их разговор. Она вдруг забеспокоилась, что ее мать может войти в любой момент и как-нибудь их огорчить.

-    Она ушла, - тихо сказала Виктория.

-    Что? - удивленно спросила Элспет. - Что значит «ушла»?

-      Мы услышали, как она прошла мимо комнаты, а когда услышали ее шаги на лестнице, то выскользнули следом, - объяснила Алекс.

-    Она вышла прямо через парадную дверь, - сказала Виктория, - мы поспешили вниз, и ... - ее сестра недоуменно покачала головой.

-      Когда мы выглянули в окно, она садилась в такси, - продолжила Алекс то, что Виктория, казалось, не могла выразить словами.

-     Да, - ответила девушка с несколько ошеломленным выражением лица, - она только что уехала.

-      О ... - Элспет поколебалась и пожала плечами, - ну, может быть, она пошла за покупками. У нее из-за пожара сейчас нет никакой одежды.

-        Мы слышали, как она назвала водителю адрес дома силовиков, - со всей уверенностью сказала Алекс.

-     Как ты думаешь, она поехала, чтобы улететь на самолете? - спросила Виктория, нахмурившись, - и вернуться домой?

Элспет на мгновение задумалась и решила, что именно так и есть. У их матери не было другой причины поехать в дом силовиков, кроме как улететь домой.

-    Боже милостивый, она уходит от нас, - сказала Джулианна, явно читая ее мысли.

Элспет заметила потерянное выражение на лице Джулианы и - как бы ей ни было неприятно это признавать - полностью поняла, что она чувствовала в этот момент. Мать покинула их. Они боролись за свободу и независимость, казалось, целую вечность, но она только что ушла, не сказав ни слова ... даже не оставив записки, о которой они бы знали. Они понятия не имели, какие теперь между ними отношения и есть ли у них вообще мать. Ей казалось, что она их бросает.

- твердо сказала себе Элспет. Они были свободны. Мартина все еще была их матерью, и через некоторое время, без сомнения, они все преодолеют, и снова будут поддерживать отношения. Может быть, через год ... или через столетие. Поморщившись, она расправила плечи и обняла обеих сестер, прижав их к себе.

-     Мы в порядке, - твердо сказала она им. - Все будет просто замечательно. А теперь идите и отнесите наверх пончики и молоко. Мы просто сделаем несколько телефонных звонков, а потом тоже поднимемся.

Расслабившись, близнецы кивнули и даже улыбнулись в ответ, потом снова пошли к двери, но на пороге, Джулианна обернулась и сказала: - О, Алекс, Мередит тоже хотела бы омлет с сыром и колбасой, и я застала Сэм до того, как она ушла и она сказала, что в закусочной есть французские тосты, так что я возьму их.

-    Хорошо, - сказала Алекс, выхватив у нее телефон.

Кивнув, Джулианна повернулась и пошла дальше, а Виктория последовала за ней по пятам. Элспет проводила их взглядом и вернулась в комнату.

-     Ты им понадобишься, - серьезным тоном сказала Мередит, когда Элспет заметила, что чайник закипел, и подошла к буфету, чтобы достать чашки для чая.

-     Они выглядели как потерянные сироты при мысли о том, что ваша мать уехала, - прокомментировала Алекс. - И ты тоже.

Элспет состроила гримасу и поставила чашки на стол, затем потянулась за чайными пакетиками и призналась: - На минуту я почувствовала себя сиротой.

-     Я не удивлена, - уверенно произнесла Мерри. - И все же ты была права. Все будет хорошо. Твоя мать придет в себя.

Элспет взглянула на нее с любопытством. - Джулианна рассказала тебе, что случилось с мамой?

Мередит кивнула. - Она очень гордилась тобой. Она сказала, что ты «была бомбой» и столкнулась с ней, - объявила Мерри с усмешкой. - Она также сказала, что ваша тетя Маргарита пыталась помочь, но потом появился некто по имени Мортимер с посланием от «большого пса, дяди Люциана», который действительно «жестко набросился на нее», и теперь она не может заставить вас всех вернуться в Англию.

Удивленный смешок сорвался с губ Элспет. - Большой пес, дядя Люциан?

-    Ее слова, - сказала Мередит с усмешкой.

Улыбнувшись в ответ, Элспет кивнула, а затем внезапно остановилась и посмотрела на Алекс. - Хочешь чаю, Алекс?

-    Нет, я в порядке, спасибо, - сказала Алекс, подходя к столу, чтобы присоединиться к Мерри.

Кивнув, Элспет принесла ложки, сливки и сахар, а затем бросила чайные пакетики в каждую чашку и налила кипяток. Поставив чашки на стол, она извиняющимся тоном обратилась к Мерри: - Я не уверена, что у тети Маргариты есть заварочный чайник, так что мне придется использовать чашки.

-    Это прекрасно, - заверила ее Мередит, когда Элспет вернулась за ложками, сливками и сахаром. Затем она схватила пончик, а также чистую тарелку для использованных чайных пакетиков, и понесла все это к столу.

-     Разве ты не хочешь пончик? - спросила Мерри, когда Элспет поставила перед ней тарелку с пончиком.

Элспет покачала головой. - Не хочу портить себе аппетит. Я с нетерпением жду омлета. - Взглянув на Алекс, она приподняла бровь. - Могу я предложить тебе пончик?

-    Нет, спасибо. Я.

-    Пончики!

Услышав этот взволнованный вздох, Элспет моргнула и посмотрела на дверь. Она ухмыльнулась, увидев сонную Рейчел, которая вошла на кухню, и ее глаза остановились на пончике Мерри. Приподняв брови, Элспет сказала: - Ты должна была крепко спать.

-    И спала, но потом услышала хихиканье и наполовину проснулась, когда Джулианна и Виктория проходили мимо нашей комнаты. Одна из них сказала, что пончики выглядят хорошо, и они любят пончики с бостонским кремом, и ... - она беспомощно пожала плечами.

-                       Я тоже люблю пончики с бостонским кремом.

Элспет усмехнулась этому заявлению и начала подниматься. - Я тебе сейчас принесу.

-     Садись, - твердо сказала Рейчел, подталкивая ее обратно на свое место и положив руку ей на плечо, когда проходила мимо. - Я могу взять его сама. Приятного чаепития.

Пожав плечами, Элспет откинулась на спинку стула и взяла ложку, чтобы вынуть чайный пакетик из чашки. Она прижала его ложкой к краю чашки, затем вытащила и положила на тарелку, как это сделала Мерри.

Элспет смешала сливки и сахар в чашке, а Мерри взяла пончик. Она начала было пить чай, но остановилась и начала оглядываться, когда услышала странный звук, издаваемый Рейчел. Затем ахнула от удивления, когда Рейчел внезапно оказалась рядом с ней, выбив пончик из руки Мерри, когда та поднесла его к губам.

Недоверчиво вытаращив глаза, Элспет ахнула: - Рейчел, что.

-    Яд, - прорычала Рейчел.

-    Яд? - ахнула Алекс, резко вставая.

Элспет перевела пустой взгляд на безобидный пончик, лежащий на столе, а затем увидела широко раскрытые глаза и бледное лицо Мерри. Повернувшись к Рейчел, она спросила: - Ты уверена?

-      Я почувствовала запах горького миндаля, когда собиралась откусить кусочек, - мрачно сказала Рейчел.

-     Горький миндаль? - неуверенно спросила Элспет, когда Рейчел схватила бумажное полотенце и взяла пончик.

-    Цианид, - объяснила Рейчел, относя пончик обратно в коробку и бросая его вместе с остальными. Нахмурившись, посмотрев на содержимое коробки, она сказала: - Трех не хватает. Близнецы забрали все?

-    Да, по одному каждой, и еще один для ... - Элспет резко замолчала и почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.

-    Уайатта, - с тревогой закончила за нее Мерри.

С бьющимся сердцем Элспет вскочила на ноги и бросилась к двери.

*  * *

-    Я могу идти, - прорычал Уайатт.

-    Нет, не можешь, - весело ответила Джулианна. - У тебя обожжены ноги. Тебе нельзя и ты это знаешь.

-      Вот почему ты тащился по полу на животе, - сочувственно заметила Виктория, укладывая его обратно на кровать.

Не в силах спорить, Уайатт просто схватил простыню и одеяло и подтащил их к себе, чтобы прикрыться. Он знал, что есть шанс, что его поймают прежде, чем он закончит свои дела в ванной и вернется в постель, и он собирался взять с собой полотенце, чтобы прикрыться им, если его застанут врасплох, но забыл о нем, пока не вышел из ванной. Он раздумывал, стоит ли тащиться назад, чтобы схватить одно из них, или продолжать путь к кровати, когда дверь открылась, и в комнату ворвались близнецы, болтая о пончиках.

Обе девушки резко остановились, заметив его на полу, а затем обменялись взглядами. Не говоря ни слова, Джулианна продолжила идти вперед с подносом, который несла, в то время как Виктория подошла к нему. Она не произнесла ни слова. Просто перевернула его, подхватила на руки и отнесла на кровать, как будто он был еще совсем ребенком.

Уайатт с легким вздохом подоткнул одеяло вокруг талии, а затем с удивлением откинул голову назад, когда что-то совершенно неожиданно появилось перед его глазами.

-        Пончик? - спросила Джулианна, как только его глаза сфокусировались на хлебобулочном изделии. «Пончик с бостонским кремом», - заметил он.

-    Спасибо, - сказал он, расслабляясь и принимая предложенную тарелку с пончиком.

-     Мы принесли тебе и молоко, - объявила Виктория, ставя высокий стакан с белой жидкостью на прикроватный столик.

-     Спасибо, - снова сказал Уайатт, и его тело немного расслабилось. Итак, близнецы видели его голую задницу и обнаженные фамильные драгоценности. Ну что ж. Такова была жизнь. И все же было унизительно, что его носит на руках женщина.

-       Большой плохой солдат стесняется того, что его несет на руках женщина? - Джулианна весело поддразнивала его, пока они с Викторией забирали с подноса свои пончики и молоко и устраивались в ногах кровати.

Уайатт лишь поморщился и, положив тарелку на колени, откусил пончик.

-    Мама ушла, - внезапно объявила Джулианна.

Уайатт замер на полуслове и быстро оглядел пару, а затем сглотнул и спросил: - Навсегда?

-    Мы не знаем, - призналась Виктория, наблюдая, как он ест пончик. - Садясь в такси, она назвала адрес дома силовиков, так что мы думаем, что она, возможно, летит домой. - Она помолчала, глядя, как он ест, а потом спросила: - Ты думаешь, она сдается и улетит?

Голова Уайатта начала болеть ... довольно сильно. Вопрос показался ему несколько более сложным, чем можно было ожидать, поэтому он откусил еще один кусок пончика, чтобы дать себе возможность обдумать его, пока жевал. Наконец он сглотнул и сказал: - Она вроде как зашита здесь. Она не может контролировать тебя, и не может заставить вас уехать домой, где контролировать вашу жизнь, - сказал он и нахмурился от хриплого звука в своем голосе. «Он чувствовал себя запыхавшимся, как будто не мог отдышаться», - с беспокойством осознал он. Затем взглянул на дверь, которая внезапно распахнулась, и в комнату ворвались Элспет, Алекс и Рейчел, следовавшие за ней по пятам.

-    О Боже! - воскликнула она, и ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела его последний кусочек пончика.

-     Эл? Что ... - Уайатт задохнулся от беспокойства, когда она бросилась вперед. Она кричала что-то, чего он не мог понять. Ему показалось, что он услышал слово и он увидел, как Джулианна и Виктория широко раскрыли глаза. «Затем обе девушки уронили пончики на тарелки, как будто они были ... отравлены», - подумал он, нахмурившись, а потом Элспет подошла к нему и выхватила остатки пончика из его руки.

Она все еще кричала, но Уайатт не мог понять, что она говорит. Он с трудом дышал, широко открывая рот, но чувствовал, что задыхается, и его сердце колотилось так быстро.

-    Элли, отпусти его!

Элспет отчаянно замотала головой и направилась в ванную с Уайаттом на руках. - Мы должны вызвать рвоту.

-    Уже слишком поздно для этого! Посмотри на него. У него учащенное дыхание. Затем его тело будет биться в конвульсиях, а потом наступит кома или остановка сердца, или и то и другое вместе, - предсказала Рейчел.

-    Но он же только что съел его! - воскликнула она в отчаянии.

-     Цианид действует быстро. Если доза достаточно высока,это почти мгновенно и ... - Рейчел оборвала себя и встала перед ней. - Он сейчас умрет.

Мучительный крик привлек внимание Элспет к дверному проему, где стояла Мередит, бледная и испуганная, прижимая одну руку ко рту, а другую к сердцу. Повернувшись к Рейчел, Элспет прорычала: - Уведи ее отсюда.

Рейчел на мгновение встретилась с ней взглядом, а затем кивнула и повернулась, чтобы

подойти к женщине.

Элспет отнесла Уайатта обратно к кровати, положила на нее и внимательно посмотрела ему в лицо. Он был без сознания. Ее губы на мгновение сжались.

-         Нам нужны цепи, кровь, капельница и любые лекарства, которые нужно использовать, чтобы облегчить превращение, - отрезала она и закатала один рукав одолженной ночной рубашки, которая все еще была на ней, - и кто-то должен держать его рот открытым.

-      Я это сделаю, - тут же предложила Джулианна, перебираясь с другой стороны кровати и опускаясь на колени рядом с головой мужчины.

-    А я принесу все остальное. Вы, девочки, помогите удержать его, пока я не вернусь с цепями, - сказала Алекс, вытаскивая телефон и направляясь к двери.

Элспет подождала, пока Джулианна откроет рот Уайатта, а затем быстро выдвинула клыки и вонзила их себе в запястье. Боже! Никто не предупредил ее о том, как это больно. Она думала, что ножевая рана - плохо, но это было жестоко!

Уайатт начал биться в конвульсиях на кровати, и Элспет быстро прижала к его открытому рту свое запястье. Джулианна с трудом удерживала его рот открытым. У мужчины был сильный припадок.

Краем глаза Элспет заметила, что Виктория забирается на кровать. Когда сестра устроился на ногах Уайатта, Элспет тоже быстро забралась на кровать и расположилась на подлокотнике сбоку, стараясь при этом удерживать запястье у его рта. Когда Джулианна заметила, что ее сестры сделали, она приподняла брови и кивнула в сторону руки Уайатта, лежащей на ее стороне кровати. Зная, что она спрашивает, следует ли ей зафиксировать и эту руку, Элспет напряженно ответила: - Ты можешь отпустить его рот и сесть на эту руку. Мое запястье будет держать его рот открытым.

Джулианна тут же отпустила лицо Уайатта и быстро опустилась на колени рядом с ним. Как только его рука была зафиксирована, Элспет снова обратила свое внимание на неподвижное лицо мужчины, беспокоясь о том, достаточно ли сильно она повредила свое запястье, чтобы Уайатт получил необходимое количество наночастиц для оборота. Она понятия не имела, как это можно определить, но знала, что если она этого не сделает, то Уайатт умрет.

Эта мысль, преобладающая в ее голове, когда кровь из раны замедлилась до простой струйки, заставила Элспет нервничать. Она тут же вцепилась клыками в другое запястье и вложила его во все еще открытый рот своего спутника жизни. Глаза Уайатта тут же распахнулись. Элспет едва успела заметить, что его глаза наполнились серебром, когда он вдруг заревел от боли, а затем вцепился зубами в ее запястье и начал биться в конвульсиях.

Задыхаясь от боли, Элспет попыталась вырваться из рук Уайатта, но он крепко держал

ее.

-      Элспет! - Джулианна закричала и попыталась разжать челюсти Уайатта, но тот крепко сжимал их и не отпускал руку Эл. Элспет думала, что он вряд ли понимает, что делает. Его ворчание и рычание наводили на мысль, что в этот момент он даже не осознавал, что является человеком.

Крик Виктории заставил ее обернуться, и она смотрела широко раскрытыми глазами, как ее сестра слетела с ног Уайатта, приземлившись на пол с отвратительным треском, который предполагал, что что-то сломалось, а затем Джулианна врезалась в Элспет, их лбы столкнулись так, что перед глазами Элспет взорвались звезды.

-    Что, черт возьми, здесь происходит?

Элспет даже не потрудилась оглянуться. Она была почти уверена, что крик исходил от мужа Маргариты, Джулиуса, но была слишком занята, пытаясь высвободить запястье, чтобы не врезаться в сестру снова, пока тело Уайатта продолжало биться под ними.

-    Его отравили! Элспет пришлось его обратить.

Элспет чуть не упала от облегчения, услышав голос Алекс. Рискнув бросить быстрый взгляд через плечо, она спросила: - Ты принесла цепи?

-     Да. - Алекс тут же оказалась рядом с ней, с цепью в одной руке и телефоном в другой, но застыла, и ее глаза расширились от ужаса, когда она увидела, что происходит. - О боже, Элспет!

Элспет поморщилась. Уайатт был настолько силен в своей боли, что его зубы рвали кожу, кости и сухожилия. Теперь ее запястье было сломано, его зубы так глубоко вонзились в ее плоть, что вскоре должны были встретиться, прихватив с собой часть локтевой кости. Или, может быть, это была не она. Эл понятия не имела, какую именно кость он грыз, но ей было очень больно.

Джулиус появился с другой стороны от нее. Она услышала, как он потрясенно вздохнул, а затем выругался по-итальянски и повернулся, чтобы броситься обратно к двери, крича: - Грег! Этьен! О, слава богу! Давайте, быстрее.

Элспет снова оглянулась через плечо и увидела мужа Лисианны, Грега, и мужа Рейчел, Этьена, вбежавших в комнату, явно только что вставших с постели, но обеспокоенных и готовых помочь.

-     Он грызет ее руку. Мы должны разжать его челюсти, - прорычал Джулиус, ведя мужчин обратно к кровати.

Этьен слегка позеленел, когда увидел, что делает с ней Уайатт, но Грег, как заметила Эл, был на удивление спокоен.

-     Может быть, если ты возьмешь его за подбородок, а я за голову, мы сможем ... - слова Этьена замерли, и все изумленно уставились на него, когда Грег наклонился над Элспет и просто зажал Уайатту нос. Не прошло и двух секунд после этого, как рот Уайатта открылся, хватая ртом воздух.

Элспет тут же спрыгнула с кровати, машинально прикрыв поврежденное запястье, поднялась на ноги и отступила на пару шагов. Мужчины тут же окружили ее, заняв место, где она только что стояла, и, закрыв ей обзор, но Элспет отвлекла внезапно появившаяся рядом Рейчел.

-     Тебе нужна кровь, - мягко сказала жена Этьена, обнимая ее за талию, чтобы увести прочь.

-     Но Уайатт ... - еле слышно произнесла Элспет, с удивлением обнаружив, что ее слегка пошатывает.

-    Цепь, Алекс! Дай мне цепь, - рявкнул Джулиус, и Элспет попыталась оглянуться, но ее мышцы, казалось, не хотели повиноваться ей, а голова повернулась только наполовину.

-     Мужчины помогут Уайатту, - успокаивающе сказала Рейчел. - Теперь с ним все будет в порядке, дорогая. Сейчас нужно присматривать за тобой.

-    Ох, - выдохнула Элспет и потеряла сознание.

-      Значит, никто в доме не покупал и не приносил пончики? - спросил Мортимер, расхаживая по кухне.

Это был риторический вопрос, но Элспет все равно покачала головой, потирая больное запястье. Рана почти полностью зажила за те двадцать четыре часа, что прошли с тех пор, как она обратила Уайатта. По крайней мере, снаружи ее поврежденное запястье выглядело нормально. Все сводилось к быстро исчезающему шраму. Но, очевидно, внутри все еще продолжалось исцеление, потому что там что-то сильно болело. Вздохнув, она оглянулась, чтобы посмотреть, как Мортимер еще раз обошел вокруг кухонного стола и людей, сидящих за ним.

Маргарита, Джулиус, Лисианна, Грег, Каро, Сэм, Алекс и близнецы - все сидели там, кто с едой, кто с выпивкой, кто и с тем и с другим, но все выглядели измученными и мрачными. Рейчел была наверху, присматривая за Уайаттом, а Этьен составлял ей компанию, но все остальные уже собрались на кухне, когда Мортимер наконец-то смог выбраться из дома силовиков и приехать, чтобы разобраться в возникшей ситуации. Это говорило о том, насколько он был занят, что ему потребовалось так много времени, чтобы добраться сюда.

Мередит была единственным человеком в доме, который не был на кухне. Рейчел дала ей успокоительное, чтобы она уснула, а затем поставила капельницу с двумя жидкостями и еще одно успокоительное, чтобы она спала и не путалась под ногами, пока Уайатт мучился во время превращения. Это было необходимо. Просто не было никакого способа объяснить его полные боли крики и то, что он был прикован цепями. Однако Элспет не знала, что они скажут ей, когда наконец-то позволят проснуться. Как они собираются объяснить, почему женщина так долго спала? Или как Уайатт выжил после отравления цианидом? Она понятия не имела, но в данный момент об этом рано беспокоится. Сейчас они пытались выяснить, как отравленные пончики попали в дом.

-    И их не было здесь во время стычки с Мартиной, - пробормотал Мортимер, и Элспет пробормотала что-то в знак согласия. Пончиков там не было, когда она впервые вошла на кухню, или, по крайней мере, никто не помнил об этом, когда они все столкнулись с ее матерью. Но тогда все были заняты, и никто не искал ничего неуместного на кухне.

-     Значит, кто-то должен был принести коробку и поставить на стол в промежутке между стычкой и тем моментом, когда Мередит встала и спустилась на кухню, - мрачно продолжил Мортимер.

Расспросив всех и прочитав мысли Мередит, они пришли к выводу, что она первая заметила пончики. Она заметила их, когда вошла в кухню утром, и открыла коробку, чтобы посмотреть на содержимое, но обнаружив двенадцать, казалось бы, нетронутых пончиков, она не захотела съесть хотя бы один без разрешения хозяев дома.

«Слава Богу, - подумала Элспет, - иначе Джулианна вошла бы в комнату через несколько минут и обнаружила бы мертвую старуху на полу кухни».

-    Значит, кто-то снаружи, предположительно тот же, кто толкнул Элспет под машину и бросил коктейль Молотова в дом, купил коробку пончиков, впрыснул туда цианид и положил на кухню, намереваясь, как мы думаем, убить Элспет, - заключил Мортимер.

-    Но это не убило бы ее, - заметила Алекс. - И не убило бы никого из бессмертных в доме. Угроза смерти нависла бы только над Уайаттом и Мередит.

-    Но смертный этого не знал, - тихо сказала Сэм.

-     Итак, мы вернулись к тому, что за этими попытками стоит смертный, - задумчиво произнес Мортимер.

-                       Смертный, которому все равно, сколько людей он убьет, чтобы добраться до Элспет,

-                        мрачно заметил Джулиус.

-     Но кто же это? - пробормотал Мортимер, нахмурившись, - кто мог желать смерти Элспет? И как они пронесли пончики в дом, когда дверь кухни была заперта?

Повернувшись, чтобы посмотреть на столешницу, где все еще стояла коробка с отравленными пончиками, Мортимер нахмурился и посмотрел на дверь рядом с ней. - Вы уверены, что дверь была заперта, и собачья тоже?

-     Да, Мортимер, я сам запер ее после того, как выпустил Джулиуса прошлой ночью, - терпеливо сказал Джулиус, протягивая руку, чтобы погладить большую собаку, лежащую на полу между ним и Маргаритой, - и собачья заслонка закрывается автоматически. Она открывается только от ошейника Джулиуса.

-    Верно, - пробормотал Мортимер, но хмуро посмотрел на дверь.

-      Это могла быть мама, - грустно сказала Джулианна, а когда Элспет удивленно посмотрела на нее, пожала плечами и добавила, - она, наверное, очень расстроена из-за тебя. Может быть, даже хотела убить Уайатта и Мередит, чтобы ты добровольно вернулся в Англию.

Элспет нахмурилась и покачала головой. Она не могла поверить, что их мать зайдет так далеко. - Нет, но странно, что все пончики были с бостонским кремом. Я ожидала, что в коробке будут пончики разных видов.

-  Она права, - сказала Сэм, с удивлением подавшись вперед, - никто никогда не покупает одинаковые пончики для большой группы людей. На самом деле, в магазинах, продающих пончики, в наличии обычно не бывает достаточного количества каждого вида, чтобы продать сразу дюжину. По крайней мере, я с этим не сталкивалась. У них, как правило, можно увидеть шесть пончиков одного вида, пару другого, а иногда ни одного из некоторых популярных видов.

Алекс уверенно кивнула. - Либо им очень повезло, либо они заранее заказали дюжину пончиков с бостонским кремом.

-    Но почему? - обеспокоенно спросила Элспет.

-    Наверное, потому, что в них было легче спрятать цианид, - вставила Рейчел, - если ввести его в заварной крем внутри пончика, вероятность того, что яд заметят, будет меньше, чем, если бы его положили в пончик с шоколадной глазурью.

-    Да, но они могли бы использовать желе с начинкой или что-то в этом роде, - заметила Элспет.

-     Что говорит о том, что они выбрали пончики с бостонским кремом специально, - нахмурившись, сказал Мортимер.

-     Потому что они знали, что это единственные пончики, которые ты любишь, - тихо добавила Сэм, и когда Элспет удивленно посмотрела на нее, она пожала плечами. - Ты упомянула об этом в «Уолмарте» на днях, когда мы покупали сумочку и все остальное. У кассы продавались пончики с желе. Увидев их, ты скривилась от отвращения, сказав, что ненавидишь желе, и вообще не любишь никаких пончиков, кроме как с бостонским кремом, и если бы они здесь продавались, то ты бы с удовольствием их съела.

-      Да, это так, - с удивлением вспомнила Алекс, - по правде говоря, я как раз собиралась взять пачку желейных, когда ты это сказала, так что не стала даже утруждать себя.

-     Но почему? - удивленно спросила Элспет, - то, что они мне не нравятся, вовсе не означает, что у нас одинаковые вкусы.

-       Значит, кто-то мог подслушать твое рассуждение на тему пончиков, - сказал Мортимер, возвращая их к теме разговора.

Элспет повернулась к нему, широко раскрыв глаза. - Да, думаю, что любой, кто был рядом с нами, мог услышать, о чем мы говорили.

-     Не припоминаете ли вы поблизости кого-нибудь, кого могли бы знать или узнать? - тут же спросил он.

Элспет нахмурилась и вопросительно посмотрела на остальных. Когда они все тупо уставились на нее, она покачала головой и сказала: - Это же «Уолмарт», Мортимер. Магазин всегда переполнен. Вокруг было много людей, но я не помню, чтобы там был кто-то из моих знакомых. Я знаю не так уж много смертных. Я здесь всего лишь чуть больше шести недель, и большую часть этого времени потратила на обустройство своей квартиры, работу в доме силовиков или посещение Мередит.

-    Ну, это была не Мередит, - серьезным тоном сказала Алекс.

-    Конечно, это была не Мередит, - со смехом сказала Элспет, а затем нахмурилась, - вы прочитали мысли Мередит, чтобы узнать, не она ли это? Я думала, вы просто проверяете ее память, чтобы узнать, когда она заметила пончики.

-     Мы сделали и то, и другое, - официальным тоном произнесла Сэм, а когда Элспет нахмурилась, оскорбленная за подругу, добавила, - нам пришлось, дорогая. Мы должны были быть уверены.

-    Не то чтобы мы думали, что это она, - быстро вставила Алекс, - я имею в виду, что она не могла выйти за пончиками без машины, не так ли? Мы просто исключили ее из списка подозреваемых, как это делают полицейские, когда берут у всех отпечатки пальцев.

-     Я все равно думаю, что это мама, - упрямо сказала Джулианна, - она пытается запугать нас, чтобы мы вернулись в Англию.

Элспет сочувственно улыбнулась сестре, понимая ее доводы, но покачала головой. - Если бы дело было только в машине и отравлении, я могла бы согласиться с тобой, Джули.

Но взрыв гранаты в доме мог убить нас ... и ее тоже. Она тоже была в доме, когда его подожгли, - заметила Элспет.

-    Ты в этом уверена? - спросила Виктория, нахмурившись.

Элспет удивленно подняла брови. - Есть ли причина, по которой ты считаешь, что это не так?

-     Когда коктейль Молотова попал в окно гостиной, Сэм и Алекс вытолкнули нас за дверь и сказали, чтобы мы убедились, что Мередит и мама вышли, а они пойдут за тобой и Уайаттом, - сказала им Джулианна.

Кивнув, Виктория сказала: - Сначала мы пошли к Мередит. Мы взломали ее дверь, чтобы войти, но ее гостиная была в огне. Мы не смогли пробраться через нее в ее спальню, поэтому обежали вокруг дома и влезли в окно ее спальни сбоку от дома.

-     Потом мы побежали вокруг дома, намереваясь выломать дверь в полуподвальную квартиру, чтобы забрать маму, но нам не пришлось этого делать, - объявила Джулианна, подхватывая нить истории, - когда мы подбежали к дому, она уже стояла на лужайке перед домом со своим чемоданом.

-     Она сказала, что не потрудилась распаковать вещи и схватила чемодан на выходе, уверенно добавила Виктория.

-     Но, может быть, она не распаковала вещи, потому что собиралась поджечь дом, - проворчала Джулианна, прищурившись, - наверное, хотела напугать нас. Она определенно не собиралась уезжать одна, когда посылала за самолетом.

Элспет нахмурилась, услышав это предложение. «Неужели ее мать действительно так отчаянно пытается сохранить контроль над ними? Неужели действительно будет рисковать их жизнями таким образом? Пожар мог убить одну или всех ее дочерей».

Мортимер вздохнул и, поймав на себе взгляд Элспет, покачал головой. - Если это была твоя мать, то больше никаких попыток не будет. Я видел, как она села в самолет и улетела.

-     Я думала, что ты не должен был позволить самолету взлететь, если мы не стояли рядом с тобой? - прокомментировала Виктория.

-    Если только я не буду знать, где вы, - пожал плечами Мортимер, - и я хотел, чтобы Мартина быстрее улетела, так что позвонил Алек, когда Мартина вошла в дом силовиков следом за Сэм.

-    Я как раз нашла цепь, когда Мортимер позвонил, - сухо сказала Алекс, - я включила телефон на фейстайм, рассказала ему, что происходит, и помчалась наверх, чтобы помочь вам троим.

-    Джулианна и Элспет стояли у кровати. Ты, - обратилась она к Виктории, - только что встала с пола.

Виктория поморщилась. - Пытаться удержать ноги Уайатта в одиночку - было все равно, что скакать на взбрыкивающем мустанге.

Кивнув, Мортимер провел рукой по затылку. - Может, это и была Мартина, а может, и нет. Мы не можем знать наверняка с тем немногим, что у нас есть. Маргарита, я предлагаю тебе выбросить всю еду, напитки и кровь, которые есть в доме. Совет возместит убытки.

-      С кровью все будет в порядке, - нахмурившись, сказал Джулиус. - Несколько месяцев назад у нас был установлен специальный холодильник. Она не откроется никому, кроме бессмертного.

-    Неужели? - с интересом спросил Мортимер.

-    Да. - Джулиус встал, подошел к той части шкафа, которая выглядела так же, как и все остальные, и открыл дверь, чтобы показать полки, заполненные пакетированной кровью. - Это то, что придумали люди Бастьена. Дополнительная безопасность, чтобы гарантировать, что смертные не наткнутся на кровоснабжение бессмертных. Он каким-то образом распознает наночастицы в руке человека, открывающего его, и откроется только в том случае, если эти наночастицы присутствуют. Мы проводим для него бета-тестирование. Это хорошо работает. Раз в неделю в дом приходили разные службы, чтобы помочь экономке Маргариты Марии с уборкой, и мы попросили их вымыть шкафы, а затем наблюдали, как они пытались открыть дверцу холодильника и потерпели неудачу. Это работает довольно хорошо.

-     Хм, - кивнул Мортимер, когда Джулиус закрыл дверцу, - я все еще думаю, что тебе следует выбросить кровь и прислать свежую. Мы не знаем наверняка, что человек, стоящий за всеми этими проблемами, смертен. Кровь тоже может быть отравлена. - Он подождал мгновение, пока это дойдет до Джулиуса, а затем направился к двери. - Мне нужно вернуться в дом силовиков. Держите меня в курсе дела и ... - он повернулся к Лисианне, Сэм и Алекс, - не выпускайте Элспет из виду, пока все не разрешится, и скажите то же самое Рейчел.

Три женщины кивнули, но Элспет заметила, что и все остальные за столом тоже кивнули, и заподозрила, что здесь у нее появились дополнительные телохранители. - Тетя Маргарита, где вы держите пакеты для мусора?

-    В дальнем шкафу, дорогая. А зачем они тебе? - удивленно спросила она.

-    Потому что я собираюсь начать избавляться от еды, - сказала Эл, открывая шкаф, к которому направила ее тетя, и находя пакеты.

-    О, дорогая, ты не должна этого делать.

-    Кто-то же должен, - тихо перебила ее Элспет, вытаскивая пакет и встряхивая его, - и все это из-за меня. Кроме того, - сухо добавила она, направляясь к холодильнику, - ты будешь слишком занята покупками, чтобы сделать это самостоятельно.

-    Покупками? - недоуменно спросила тетя.

-     Тебе нужно будет купить все, от молока до ... ну, просто все, - тихо заметила она, не зная, что еще есть в холодильнике и шкафах у Маргариты.

-    О, - растерянно протянула Маргарита, а потом увидела, как Элспет начала снимать с дверных полок салатные заправки и бросать их в мусорный пакет. - Конечно, мы не должны избавляться от приправ и всего такого. Не так ли?

-    Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, любимая, - тихо сказал Джулиус, - мы не знаем, что могло быть отравлено. Мортимер сказал, что заменить еду и питье, - заметил он, - это значит все, от специй на полке для специй до консервированной шипучки в гараже.

Глаза Маргариты расширились, когда она осознала всю важность предстоящей поездки за покупками. - Я даже не знаю, что купить, - призналась она, слегка смутившись. Существует так много ...

-    Я поеду с тобой, мама, - ненавязчиво предложила Каро.

Элспет оглянулась и увидела, как Каро, жена ее кузена Кристиана, ободряюще сжала руку свекрови. Она также заметила тоску на лице Лисианны и поняла, что та тоже хотела присоединиться к ним, но сдержалась, потому что должна была помочь охранять ее. Она была рада, когда Джулиус сказал: - Я предлагаю Лисианне и Каро поехать за покупками вместе с Маргаритой, а остальные помогут убрать всю еду и присмотреть за Элспет.

-     Отлично! - Лисианна тут же вскочила на ноги и бросилась целовать Джулиуса в щеку, - спасибо, папа. - Затем она повернулась и поцеловала Грега. - Увидимся, когда я вернусь.

-    Я буду с нетерпением ждать этого, - заверил он ее, обнимая за талию и целуя в лоб, прежде чем отпустить.

Элспет проводила взглядом трех женщин, потом посмотрела на Грега и спросила: - Где же Люси? Я не видела ее с тех пор, как мы сюда приехали.

-       О. - Лисианна собиралась тебе сказать ... - Он посмотрел на дверь, словно раздумывая, не позвонить ли жене, чтобы та могла все объяснить, но потом пожал плечами и добавил: - Элви была так добра, что приехала за ней в тот вечер, когда вы приехали сюда после пожара. Она взяла ее с собой в Порт-Генри. Элви и Мейбл будут присматривать за Люси, пока все это не закончится. Просто так будет безопаснее, - серьезно объяснил он.

Элспет нахмурилась. - Мне очень жаль...

-    Не извиняйся. Я мог бы отвезти ее домой и держать подальше отсюда, - заметил он.

-  Но тогда ты бы просто беспокоился о Лисианне и об опасности, которой она может подвергнуться, охраняя меня, - тихо сказала Элспет и, когда он кивнул, спросила: - Почему ты просто не попросил Лисианну не соглашаться присматривать за мной, когда Мортимер попросил ее?

Грег фыркнул, услышав это предложение. - Да, конечно. Она бы послала меня к черту. Сказала бы, что ты член ее семьи, что она любит тебя, и что ты нуждаешься в ней. Кроме того, - добавил он, хватая свежий мусорный пакет и встряхивая его, когда присоединился к ней у холодильника, - ты - наша семья, мы любим тебя, и мы нужны тебе.

Элспет проглотила внезапный комок в горле и отдала Грегу почти полный пакет, чтобы взять пустой. - Спасибо.

Грег покачал головой, завязывая полный пакет. - Ты помогла мне и Лисианне, когда мы встретились, Элли. Разве ты не знала, что мы тоже будем рядом?

Эти слова заставили ее улыбнуться, когда она вспомнила свою первую встречу с этим человеком. Он был привязан к кровати Лисианны. Повернувшись обратно к холодильнику, она просто сказала: - Спасибо, что не позволил Уайатту перегрызть мою руку.

-      Пожалуйста. - Мужчина поставил полный пакет у задней двери, затем вернулся, чтобы помочь достать вещи из холодильника, и прокомментировал: - Она казалась немного властной, когда я встретил ее много лет назад, но я не понимал, что она контролирует тебя таким жутким образом.

Элспет криво усмехнулась. - Я тоже, честно говоря.

-    А твой отец знает, что она делала с тобой и твоими сестрами все эти годы?

-     Я так не думаю, - тихо сказала Эл. - По крайней мере, не думаю, что он знал, как далеко она зашла. Но ведь он должен был знать о некоторых вещах, не так ли? - нахмурившись, добавила она, гадая, о чем же отец все-таки знал.

-    Может быть, и нет, - мягко сказал Грег и, когда она с сомнением посмотрела на него, пожал плечами, - спутники жизни очень взаимозависимы. Они нуждаются друг в друге, и когда человек зависит от другого, они склонны закрывать глаза на ошибки или проступки другого. Они почти обязаны это сделать для того, чтобы обеспечить продолжение отношений. Вот почему супруги часто бывают ошеломлены тем, что супруг неверен, несмотря на то, что налицо все виды доказательств и улик. Они не могут этого видеть, иначе им придется что-то с этим делать. В некоторых кругах это называется слепотой предательства.

-    И ты думаешь, что у моего отца проявилась слепота предательства? - спросила она.

-    Я не просто так думаю. Почти уверен, что так и есть, - серьезно сказал Грег, а затем указал, - если бы ваш отец позволил себе увидеть, что ваша мать делает с вами, девочки, ему, возможно, пришлось бы что-то сделать и рискнуть их отношениями. Для бессмертного даже мысль о потере спутника жизни невыносима. - Грег покачал головой. - Алоизий не смог бы принять то, что она делала, независимо от того, какие доказательства были перед ним, и поэтому он, без сомнения, был слеп к этому, чтобы обеспечить выживание их отношений.

Уайатт начал сонно ерзать, но тут же замер, почувствовав тяжесть в груди. Открыв глаза, он моргнул, глядя на примостившуюся там голову, и улыбнулся, узнав Элспет. Она прижималась к нему, закинув одну ногу и руку ему на плечо, ее голова примостилась чуть ниже его плеча, но свернулась так, что он не мог сказать, спит она или бодрствует. Повернув голову, он оглядел комнату, и его брови поползли вверх, когда он увидел, что все четверо охранников были там; Сэм, Алекс, Лисианна и Рейчел, и все четыре женщины спали, как он с удовольствием отметил. Две женщины свернулись калачиком в мягких креслах, которые стояли в комнате, когда его привезли сюда, и еще две свернулись калачиком в новых мягких креслах, которые принесли, пока он спал. В этот момент в комнате было довольно много народу.

-    Сэм заснула последней, и это было всего несколько минут назад.

Услышав этот шепот, Уайатт удивленно опустил глаза и улыбнулся, увидев, что Элспет

проснулась и склонила голову ему на грудь, чтобы посмотреть на него.

-    Сколько сейчас времени?

-    Почти семь вечера, - сказала она.

-     И они все отключились? - спросил он с удивлением. Ночь - это когда бессмертные наиболее активны, насколько он мог судить. Для них это было как раннее утро.

Элспет поморщилась. - Они все были на ногах около двадцати четырех часов.

-    Что? - спросил Уайатт и от удивления забыл понизить голос.

Элспет подняла себя вверх на одной руке, чтобы с тревогой всмотреться в сторону женщины. Увидев, что они все еще спят, она вздохнула с облегчением, а затем быстро оглянулась на него, прежде чем ущипнуть его за руку и выскользнуть из постели. Уайатт как раз посмотрел вниз на свою руку, когда она поймала его за руку, чтобы подтолкнуть его к себе.

Забыв о своей руке, он отбросил одеяло и простыню в сторону, выскользнул из постели и молча последовал за ней в ванную. Его взгляд с интересом скользнул по ночной рубашке, которая была на ней. Прозрачно-красная, с двумя красными бантами, удерживающими спину закрытой, и черным кружевом по подолу, она было достаточно короткой, чтобы продемонстрировать красные кружевные трусики, любовно изгибающиеся на спине. Впрочем, сама ночная рубашка их не скрывала. Сквозь прозрачную ткань он отчетливо видел и их и черную кружевную отделку на поясе.

«Черт возьми, у Элспет была отличная ночная рубашка и убийственное тело», - подумал он и чуть не наступил на нее, когда она резко остановилась в ванной.

-    Прости, - прошептал он, хватая ее за руки, чтобы поддержать. Но когда она с легким вздохом откинулась на его спинку, рыцарский порыв Уайатта угас под другим ответом. Отпустив ее руки, его ладони скользнули вокруг ее талии, а затем вверх, чтобы обхватить ее груди через мягкую ткань, жадно сжимая.

-     Ох, - простонала Элспет, прижимаясь к нему попкой, когда ее руки накрыли его и ободряюще сжали. Но когда Уайатт зарычал в ответ и прижался к ее мягкому заду, она внезапно шлепнула его по рукам, а затем вырвалась, когда он испуганно отпустил ее.

Он уже собрался извиниться, когда Элспет обернулась, но не дала ему такой возможности. Она проскользнула мимо него, и он повернулся, чтобы увидеть, как она закрывает дверь в спальню. Когда она снова подошла к нему, он не смог бы извиниться, даже если бы от этого зависела его жизнь. Его язык прилип к небу, когда он рассматривал переднюю часть короткой ночной рубашки. Она была такой же прозрачной, как и спина. Он мог видеть трусики, ее пупок и половину сосков до того места, где черная кружевная отделка по верху чашечек закрыла все остальное.

«Он был не единственным, кто смотрел на свою пару», - заметил Уайатт, когда наконец-то смог оторвать взгляд от ее соблазнительного тела и посмотреть ей в лицо. Элспет тоже смотрела на него, ее глаза блуждали по его груди, прежде чем опуститься и остановиться на эрекции, внезапно возникшей между его ног. Но когда она бессознательно облизнула губы, он не выдержал и, схватив ее за руку, притянул к своей груди, а его рот опустился, чтобы завладеть ее ртом.

Элспет была готова к встрече с ним. Ее рот открылся прежде, чем он успел высунуть язык, а ее руки обвились вокруг его плеч, крепко сжимая, когда она выгнула спину, поднимая свои груди, чтобы потереться о его грудь.

Гортанно рыча от возбуждения, Уайатт просунул язык ей в рот и крепко положил руки на ее зад, по одной на каждую ягодицу. Он нетерпеливо сжал мягкую плоть, а затем использовал свою хватку, чтобы поднять ее с пола, пока их лица не оказались на одном уровне, так чтобы ему не пришлось наклонять шею. Когда Элспет в ответ обвила ногами его бедра, чтобы помочь ему удержать ее, Уайатт позволил своим пальцам сдвинуться ближе друг к другу, пока не смог провести ими по тонкой ткани между ее ног.

Тихие взвизги возбуждения, которые Элспет выдыхала ему в рот, и то, как она двигала бедрами в ласке, посылали в него укол абсолютного удовольствия, заставляя его затвердеть почти до болезненной степени, и Уайатт немного обезумел, когда эти уколы продолжились. Они были волнами и отголосками волн удовольствия, омывающих его тело и подстегивающих его, и Уайатт обнаружил, что оттягивает ее трусики в сторону, чтобы дотронуться до нее без ткани между ними, когда его рот поглощал ее.

Уайатт почувствовал первое прикосновение пальцев к ее влажной коже, как будто она положила руку на его член и провела ею вниз по его длине. Это было невероятно, невозможно, но именно так он и чувствовал себя в тот первый раз в ванной комнате. Как сказал Тибо, он испытал ее удовольствие, теперь же он испытывал его вместе со своим собственным, и это было чертовски пьянящее чувство.

Повернувшись, Уайатт посадил ее на туалетный столик и прервал их поцелуй, чтобы прорычать: - Давай.

Его слова внезапно оборвались, и он удивленно уставился на Элспет поверх руки, которую она внезапно прижала к его губам. Однако он все понял, когда она с тревогой посмотрела на закрытую дверь рядом с ними. Нахмурившись, Уайатт тоже посмотрел в ту сторону. Они должны были вести себя тихо или рискнуть разбудить ее охранников.

Элспет потянула его за руку, и Уайатт, оглянувшись, увидел, что она соскользнула со столика и направилась ко второй двери, пытаясь увлечь его за собой. Улыбнувшись, увидев, что другая дверь открыта и за ней находится еще одна спальня, он быстро последовал за ней. Элспет втолкнула его в комнату, задержалась, чтобы бесшумно закрыть и эту дверь, а затем развернулась и повела его к кровати. Она повернулась к нему, и он подумал, что она снова собирается поцеловать его, но вместо этого Эл внезапно схватила его за руки, развернула и толкнула на кровать.

Уайатт приземлился с удивленным стоном, который закончился испуганным вздохом, когда Элспет быстро взяла его в рот. Он приземлился, свесив ноги с кровати, и теперь она стояла на коленях на полу между ними, ее голова склонилась, когда она опустила свой рот на его член, а затем робко провела языком по всей длине. Уайатт готов был поклясться, что она никогда не делала этого раньше. Но он знал, что, по крайней мере, однажды в ту ночь, четыре года назад, Эл уже одаривала его такой лаской. Тогда она была такой же, сначала неуверенной и неумелой, а потом удивительной. Его пара была такой же и сейчас, переходя от неуверенной и неумелой ласки к чертовски удивительной. «Это было общее удовольствие», - понял он. Элспет чувствовала, когда у нее это получалось, и быстро прикладывала нужное давление, используя нужную скорость, позволяя своему языку скользить вокруг его члена в нужном направлении.

Общее удовольствие сделало ее такой чертовски хорошей, что Уайатт чуть не кончил всего лишь через несколько минут. Но он не хотел, чтобы их нашли в такой позе. Если они собирались упасть в обморок, он хотел ощущать ее в своих объятиях, погружая свой член в ней, а не выглядеть распростертым орлом на кровати, когда она смятой кучей лежала бы на полу. Кроме того, он не был «пятиминутным чудом». Ему нужно было замедлить ход этого поезда.

Элспет ахнула от удивления, когда Уайатт внезапно сел, схватил ее за руки и приподнял, пока его эрекция не выпала из ее рта. Подняв голову, чтобы посмотреть на него, она увидела решимость на его лице, а затем он притянул ее к себе на кровать, перекатился на нее и снова поцеловал.

Может быть, она и испугалась, но тут же ответила на поцелуй, ее пальцы блуждали по его груди, а затем скользили ниже, пока он не поймал ее руки и не прижал их к кровати по обе стороны от ее головы.

Прервав их поцелуй, Уайатт улыбнулся и прорычал: - Теперь моя очередь.

Глаза Элспет расширились, а затем она закрыла глаза и прикусила губу, ее тело выгнулось дугой, когда он начал исследовать ее своим ртом. Он уткнулся носом в одну грудь, потом в другую сквозь ткань ее сорочки, прежде чем схватить ткань зубами и потянуть ее вниз с одной стороны, освобождая грудь. Уайатт немедленно отпустил ткань, чтобы пососать сосок между губами.

Элспет ахнула, когда он сделал это, а затем застонала, когда он попеременно посасывал и облизывал ее языком. Она была так поглощена тем, что он там делал, что не заметила, как он сдвинул ногу, пока она не оказалась плотно зажатой между ее ногами, крепко прижимаясь к ней.

-      Уайатт! - выдохнула она, выгибая спину и обхватывая его ногами. Он сразу же отпустил ее грудь и закрыл ей рот, его язык заставил ее замолчать, затем он поднял ее руки над головой, и переместил их в одну из своих, чтобы скользнуть другой рукой вниз по ее телу. Она задела обнаженный сосок, остановилась, чтобы слегка ущипнуть его, а затем продолжила движение вниз по ее животу, прежде чем скользнуть под трусики и между ее ног, чтобы заменить его колено. Элспет ахнула в его рот при первом же прикосновении, а затем глубоко застонала, когда он нашел центр ее возбуждения и уделил ему серьезное внимание. Его пальцы прочно обхватили ее, потом легонько надавили, а потом снова крепко обхватили, пока она не натянулась, как лук, готовый выпустить стрелу. В тот момент, когда Элспет была уверена, что так и будет, движение пальцев Уайатта замедлилось и стало почти успокаивающим, пока она немного не расслабилась, но затем снова возобновили свою пытку, возбуждая ее. Он сводил ее с ума, но Элспет знала, что это чувство обоюдно, и это была единственная причина, по которой она не прикусила ему язык, прервав их поцелуй, и не рявкнула на него, чтобы он перестал дурачиться и дал ей то, в чем нуждалась она, да и он тоже.

Тем не менее, Элспет была очень близка к тому, чтобы сделать именно это, когда он, по-видимому, насытился и убрал руку между ее ног. Она застонала от потери, а затем быстро приподняла свой зад, когда он поймал верхнюю часть трусиков и начал стягивать их вниз. Они взлетели и пролетели через всю комнату в мгновение ока, и Уайатт немедленно отпустил ее руки и переместил свое тело, оказавшись над ней. Тогда все, казалось, и остановилось. Ее мысли, ее дыхание, ее сердце, казалось, остановились в ожидании, пока он, наконец, не направил свои бедра вниз и не вошел в нее.

Элспет закричала ему в рот, и ее тело тут же содрогнулось, когда удовольствие, которое он создавал, наконец-то взорвалось внутри нее. Она смутно сознавала, что он напрягся и тоже издал приглушенный крик, но наслаждение уже захлестывало ее и затягивало под свои гигантские волны.

Элспет проснулась первой, вероятно, потому, что задыхалась под телом Уайатта. Мужчина мертвым грузом навалился на нее, сдавливая грудь. Двигаясь медленно и осторожно, чтобы не разбудить его, она слегка приподняла Уайатта и выскользнула из-под него, а затем повернулась на бок, чтобы посмотреть на любимого. Его глаза были открыты.

-     Извини, я должен был уложить тебя сверху, - сонно пробормотал он, обнимая ее одной рукой за талию и притягивая ближе, чтобы ухватиться за ближайший сосок.

Элспет ахнула от удивления, а затем застонала и скользнула рукой в его волосы, обхватив его голову, когда ее так недавно насытившееся тело снова начало наполняться желанием.

-    Черт, - внезапно пробормотал он, уткнувшись ей в грудь.

Элспет открыла глаза и неуверенно посмотрела на него, когда он приподнял голову.

-      Мне нужно в уборную, - со вздохом признался Уайатт, а затем посмотрел на возбужденный и теперь влажный сосок, который он сосал. Протянув руку, он провел по нему пальцами.

Элспет прикусила губу и вздрогнула, когда ее тело откликнулось.

-    Но мы вернемся к этому через минуту, - пообещал он с рычанием, ущипнув ее сосок, а затем отпустил его с легким стоном и спрыгнул с кровати, чтобы поспешить в ванную.

Она с удивлением посмотрела ему вслед, а потом перевернулась на спину и счастливо потянулась. Секс со спутником жизни был потрясающим, и Уайатт был «зажигалкой», как сказали бы ее студенты. Серьезно, этот человек был потрясающим. Он был умным, веселым, властным и сексуальным, и он знал, как себя вести в постели, это уж точно. Это было не просто умение - это было данностью, когда дело касалось секса с партнером по жизни. Даже она, у которой совсем не было опыта - ну, это она помнила - могла быть потрясающей в постели, особенно с общим удовольствием, возникающим между спутниками жизни. К тому же Уайатт мог себя контролировать. Он растянул удовольствие до почти болезненной степени, прежде чем поддаться ему и взорвать их умы. Она подозревала, что не многие бессмертные мужчины способны на такое.

«Она действительно выиграла лотерею «спутник жизни» с Уайаттом», - решила Элспет с усмешкой.

-    Мои ноги.

Открыв глаза, Элспет подняла голову и посмотрела на Уайатта, услышав эти слова. Он стоял в дверях спальни, и она видела, как он в замешательстве уставился на свои ноги.

-    Что случилось? - с удивлением спросил он, поднимая одну ногу, чтобы посмотреть на нее, а затем, опуская ее, чтобы посмотреть на другую. - И как долго я спал?

-     Э-э ... думаю, полтора дня, - сказала она, пытаясь сообразить, что к чему. Так много всего произошло, Элспет не была уверена, но ей казалось, что она обратила его только вчера утром. Да, так оно и было. Они опустошили кухню, выбросив все до последней крошки еды и капли питья, и в тот же день наполнили ее новыми продуктами, когда Маргарита и девочки вернулись из магазина. Сейчас, - она взглянула на прикроватные часы, - восемь часов вечера следующего дня после того, как она обратила его. Уайатт быстро восстановился, но, с другой стороны, он был в отличной форме до превращения - ну, во всяком случае, если не считать отравления цианидом и ожогов. Элспет подумала, что не стоит удивляться, что он так быстро стал бессмертным. Хотя превращение еще не было полностью закончено. Наночастицы в течение следующего короткого времени все еще будут работать с его организмом, и ему понадобится дополнительная кровь, пока это продолжается. Но самое худшее было позади.

-    Полтора дня и мои ноги полностью зажили? - недоверчиво спросил Уайатт.

-    О, - сказала Элспет с внезапным пониманием, - ты же ничего не помнишь.

Уайатт на мгновение уставился на Элспет, его взгляд скользнул по ней, одетой в эту чертову прозрачную ночную рубашку, и он почти забыл о своих опасениях и чуть не набросился на нее снова. Она выглядела слишком сексуально, чтобы он мог ясно мыслить, но его ноги были полностью исцелены. Мало того, они были целы, несмотря на полученные ожоги, и ему нужно было знать, что, черт возьми, происходит.

-    Я помню близнецов, - наконец сказал он со вздохом. - Твои сестры поймали меня, когда я тащилась обратно в кровать после того, как выполз из ванной, и Виктория донесла меня до самой кровати, - поморщившись, он добавил: - Я был тогда голый. Очень неловко.

Элспет кивнула. - А то, что произошло после этого?

-     Девочки дали мне молока и пончик и начали рассказывать, что ваша мать вышла из дома, направилась в дом силовиков, и они подумали, что она может улететь домой, - медленно вспомнил он, а затем приподнял бровь и спросил: - Это так?

Элспет кивнула. - Да, она улетела.

-    Угу, - пробормотал Уайатт.

-    А что было дальше? - спросила Элспет.

Нахмурившись, он ненадолго задумался, а затем с удивлением сказал: - О да, ты ворвалась ... - Уайатт нахмурился и попытался ухватиться за это воспоминание покрепче. Ему все это казалось немного туманным. Он смутно помнил, как Элспет была в панике и кричала что-то о ...

-      Яд? - неуверенно спросил он. - Мне кажется, ты кричала что-то о яде, но это довольно смутно, и на этом воспоминания заканчиваются.

Вздохнув, Элспет села на кровати и кивнула головой. - Пончики были отравлены цианидом.

-    Господи, - пробормотал он, подходя к кровати и присаживаясь на край, потому что его ноги внезапно ослабли. - Кто-нибудь еще их ел, с бабушкой все в порядке? - спросил он с тревогой.

-     С ней все в порядке. Рейчел почувствовала запах цианида и не дала ей его съесть, - быстро заверила его Элспет.

-    О, Хорошо, хорошо, - кивнул Уайатт, а затем склонил голову. Какое-то мгновение он слепо смотрел себе под ноги, потом нахмурился и сосредоточился на них. Они были идеальны. Без царапин. И он был отравлен ... съел пончик, полный цианида. Он мог умереть. Он должен был умереть. Вскинув голову, он уставился на нее. - Ты обратила меня.

Элспет закусила губу и кивнула, но потом выпалила: - У меня не было выбора. Ты умирала у меня на руках. Я.

-    Я не сержусь, - быстросказал он, и ее слова тут же замерли на устах.

-    Нет? - неуверенно спросила она, - но я думала, ты не уверен, что хочешь быть моим спутником жизни? Ты сказал, что не должен подумать об этом, что свидания помогут тебе решить этот вопрос.

-     Я не говорил, что не знаю, - мягко поправил он ее. - Ты сказала, что, возможно, очень эгоистична, и, я не захочу быть твоим спутником жизни, и я ответил: - Может быть, и нет.

Элспет слегка нахмурилась, а затем склонила голову набок. - Не вижу никакой разницы. Ты не был уверен, что хочешь быть моей парой, и я отняла у тебя выбор и обратила тебя.

-    Чтобы спасти мне жизнь, - мягко напомнил он. - И если бы ты смогла спросить меня, я бы сказал «Да», потому что, когда я сказал «Может быть, и нет», это было просто ... - он поколебался, а затем честно ответил, - ты была расстроена, и я хотел убедить тебя дать нам шанс. Хотел, чтобы ты согласилась встречаться со мной и я мог ухаживать за тобой, как ты того заслуживаешь, и убедить тебя, что ты можешь быть счастлива со мной. Что я не буду мешать тебе делать то, что ты хочешь, гулять с девочками и не спать всю ночь.

-    Действительно? - спросила она, появляясь неопределенным.

-        Да, Эл, - торжественно ответил он.

-    Почему? - спросила она с недоумением.

Уайатт криво усмехнулся. - Жаль, что ты не помнишь наше первое свидание. Это было ... - он покачал головой, не находя слов, чтобы выразить, что значил для него тот день. - Я никогда не встречал никого, с кем бы так хорошо общался. Мы разговаривали, смеялись, держались за руки, и это был такой чудесный день. Я влюбился в тебя к обеду, а потом просто сидел и смотрел на тебя первые три четверти мюзикла, пока просто не смог больше сопротивляться, а потом поцеловал тебя и ... - он покачал головой. - Это были лучшие двадцать четыре часа в моей жизни.

-    Это секс со спутником жизни, - тихо сказала она. - Смертным этого не понять и не с чем сравнить.

-    Нет, милая, - торжественно заверил он ее. - Дело было не в сексе.

-    Да. Это.

-     Элспет, - твердо прервал он ее, - до тебя я встречался со многими женщинами. В каждом порту у меня была другая девушка, своего рода сделка. Но ни одна из них даже не затронула моего сердца, в то время как ты полностью завладела им еще до того, как я поцеловал тебя, - заверил он ее, и в его голосе прозвучало удивление. - Ты была богиней, моей родственной душой, совершенством, идеальной женщиной. Я никогда не хотел покидать тебя, и был ошеломлен, когда ты внезапно ушла. И был полностью раздавлен, когда ты не появилась на следующий день.

Серьезно глядя на нее, он признался: - С тех пор я повсюду искал тебя. Нанял бесчисленное множество частных детективных компаний, а также компьютерных гиков, чтобы найти только твое имя, и за последние четыре года провел в Англии больше времени, чем в Канаде или где-либо еще. Вот почему последние четыре года даже не навещал

бабушку. Потому что каждую свободную минуту я был в Лондоне, искал тебя.

Он криво усмехнулся и продолжил: - А потом мой отец настоял, чтобы я навестил бабушку. На самом деле, он Мы ужасно поссорились из-за этого. Как бы я ни любил свою бабушку, я планировал еще одну поездку в Англию, чтобы прочесать весь Лондон в поисках тебя, и не хотел ничего отменять. Мой отец разозлился. Он начал разглагольствовать о том, что они с мамой почти не видели меня последние четыре года, что я больше не провожу с ними время и не навещаю бабушку. Он не знает, что, черт возьми, со мной происходит, но если я больше не забочусь ни о ком из них, и не хочу быть частью семьи, и предпочитаю тратить свое время на поиски женщины, которая явно не хочет, чтобы ее нашли, то должен просто убраться к чертовой матери из этой семьи.

Уайатт пожал плечами. - Это была самая большая услуга, которую он мне когда-либо оказывал. Я чувствовал, что должен приехать проведать бабушку, иначе потеряю всю свою семью. Тогда у меня не было бы ни тебя, ни их. Так что я неохотно приехал сюда и, сделав это, наконец-то нашел тебя. Здесь, из всех мест, - сказал он с улыбкой, которая исчезла, когда он добавил, - только ты меня не помнишь ... жаль, что не вспомнила.

-    Я бы этого очень хотела, - тихо сказала Эл, и они оба посмотрели на дверь, ведущую в ванную, услышав стук.

-    Думаю, они проснулись, - пробормотала Элспет с сожалением, а затем позвала: - Да?

Дверь открылась, и Лисианна, приподняв брови, сердито посмотрела на них. - Ты не

должна быть вне нашего поля зрения.

-    Прости. Мы не хотели будить тебя своими разговорами, - тут же сказала Элспет.

-    Разговорами, да? - сухо спросила Лисианна, ее взгляд скользнул от Элспет, одетой в прозрачную ночную рубашку, к нему, полностью обнаженному, напоминая им обоим об их теперешнем виде.

Уайатт не слишком возражал. В армейских казармах не так уж много уединения. Кроме того, близнецы уже видели его голым. Ничего страшного если еще за член семьи увидит его фамильные драгоценности, не так ли? Но было очевидно, что Элспет не чувствовала того же. Испуганно вскрикнув, она вскарабкалась на кровать, схватила подушки и бросила одну ему, одновременно прикрывшись другой.

Покачав головой, Лисианна шагнула вперед, подняла с пола недостающие трусики Элспет и бросила их ей. - Звонил твой отец и хотел поговорить с тобой.

Уайатт застыл от неожиданности, но Элспет побледнела и выглядела испуганной.

-     Мама сказала ему, что ты и близнецы спите, и попросила его перезвонить, - мягко продолжила Лисианна с сочувственным выражением лица, - таким образом, вы можете перезвонить ему сами или нет, как вам будет угодно. Она сказала, что будет продолжать пользоваться этим предлогом, если вы не захотите с ним разговаривать.

-    Спасибо, - выдохнула Элспет.

Лисианна кивнула, а затем сказала более строго: - А теперь надевай трусики и возвращайся в другую комнату. Мы не сможем охранять тебя, если не увидим.

-    Да, конечно, - пробормотала Элспет, пододвигаясь к кровати с подушкой.

Взглянув на Уайатта, Лисианна добавила: - Я принесу тебе брюки, которые Сэм

привезла для тебя, так что тебе не придется выставлять этого монстра напоказ перед другими девушками.

Уайатт усмехнулся, когда она вышла из комнаты, а затем повернулся, чтобы посмотреть, как Элспет натягивает трусики. Он не понимал, почему она так беспокоится. Они были такими же прозрачными, как и все остальное белье. Но она, казалось, почувствовала себя лучше, как только одела их. «По крайней мере, уронила подушку и выглядела гораздо более расслабленной», - отметил Уайатт и покачал головой. Он действительно не понимал женщин.

-    Как ты думаешь, что твоя мать сказала отцу?

Элспет взглянула на Уайатта, когда он задал этот вопрос, а затем посмотрела на своих

телохранительниц. Все они снова заснули. И это было прекрасно. Они сразу проснутся и будут рядом, если что-нибудь случится. Кроме того, она знала, что женщины так же измучены, как и она.

-    Эл? - тихо позвал Уайатт, понизив голос, чтобы не потревожить остальных.

Вздохнув, она обдумала вопрос, а затем прошептала: - Возможно, что мы ужасные,

непослушные дети. Что близнецы отказались вернуться с ней, и это была моя вина.

-    И он купится на это? - с сомнением спросил он.

-    Он любит ее, - просто сказала она.

Уайатт уверенно кивнул, а затем спросил: - Как ты думаешь, он знает, что она сделала? Как она вас всех контролировала?

Элспет уставилась на свои ноги. Она сидела, скрестив ноги, на кровати рядом с ним. Когда они вернулись в комнату, все женщины уже проснулись, и несколько минут болтали, в основном о том, как себя чувствует Уайатт, и о том, что ему понадобится больше крови. Рейчел снова поставила ему капельницу. Элспет выдернула ее из его руки, когда заманивала в ванную. Очевидно, тогда он этого не заметил. Теперь мужчина снова получал кровь через капельницу.

Рейчел вопросительно взглянула на нее, когда сказала, что снова подключит его к капельнице. Небольшой отдых был бы лучшим вариантом для них обоих.

-    Эл? - тихо напомнил о себе Уайатт.

-    Я думаю, если он не знает, то только потому, что не хочет или не может себе этого позволить.

-    Что ты имеешь в виду? - тихо спросил он.

Элспет на мгновение задумалась, как бы это объяснить, а потом сказала: - Мой дядя Жан-Клод был пьяницей. Но хуже всего было то, что он был негодяем. Он пил Wino Reds в ночном клубе, но также...

-    Я сожалею, - Уайатт прерывается. - А что такое Wino Reds?

-    Кровь, взятая у пьяных людей, - спокойно объяснила она.

-    Верно, - кивнул он. - Ладно, продолжай.

-       Кроме Wino Reds, он также кусал смертных, которые были пьяны или под наркотиками, чтобы получить этот кайф, неважно, насколько времени.

-    Ты ведь не говоришь о пьяных любовницах? - спросил он.

Элспет покачала головой. - Нет, о неосведомленных и невольных донорах. Это против наших законов.

Уайатт кивнул.

-     Дядя Люциан подозревал, что это делал он, но это был его брат-близнец, - грустно сказала она.

-    Это нелегко, - тихо сказал У айатт.

Элспет кивнула. - Поэтому он не стал вникать в это ... потому что, если бы он не знал наверняка, то ему не нужно было ничего предпринимать.

-     А, - снова кивнул Уайатт, - и ты думаешь, что то же самое происходит и с твоим отцом. Вероятно, он что-то подозревал, видя некоторые вещи, которые заставили бы его это сделать, но не отдавал отчет действиям своей жены, потому что тогда бы ему пришлось что-то предпринять.

-    Да, - тихо ответила она, - Грег называет это слепотой предательства.

Уайатт кивнул торжественно, а затем спросил: - И как ты к этому относишься?

-    Я могу его понять, - медленно произнесла она, а затем добавила, - но от того, что он не защитил нас от нее, боль ничуть не уменьшается. Точно так же, как знание того, что ее поведение вызвано ее прошлым, не помогает переносить эту боль легче.

-     Мне очень жаль, - искренне сказал Уайатт, - жаль, что я не могу облегчить твою

боль.

Элспет слабо улыбнулась. - Спасибо. Это действительно заставляет меня чувствовать себя лучше.

Наклонившись вперед, она легонько поцеловала его в щеку, а затем скользнула на кровать и легла рядом с ним.

Уайатт с минуту смотрел на нее сверху вниз, а затем сделал то же самое, подвинувшись вперед, чтобы лечь плашмя. - Я знаю, что ты устала, - сказал он через мгновение. Я тоже, но как дела у моей бабушки?

-      О, - тихо произнесла Элспет, заставляя свои поникшие глаза открыться шире. - Прости, что не сказала раньше. С ней все в порядке. Рейчел давала ей успокоительное, чтобы она не знала, что с тобой происходит. Твои крики и метания напугали бы ее, тем более что мы не могли сказать ей правду, чтобы объяснить, что происходит, - заметила она, - но я заглянула к ней несколько раз, а Рейчел регулярно навещала ее и заверила меня, что с Мерри все будет в порядке, - сказала она ему, а затем добавила: - Она, вероятно, утром прекратит давать ей успокоительное и позволит твоей бабушке проснуться теперь, когда худшее уже позади.

Когда Уайатт хмыкнул, она добавила: - И есть хорошие новости.

-    И что это?

-     Сэм встретилась сегодня в доме со страховыми агентами, и позаботилась обо всем для нас с Мерри. Они готовы заплатить, и вернут нам деньги как можно быстрее.

-       Неужели? - удивленно спросил Уайатт. - Но это был поджог, а я думал, что в делах о поджогах следователю требуется тридцать дней, чтобы ...

-    По их мнению, это не был поджог, - спокойно перебила его Элспет.

-     А? - удивленно переспросил он. - Конечно же, это поджег. Кто-то бросил в дом бутылки с зажигательной смесью. Они.

Что-то в выражении ее лица, должно быть, привлекло его внимание, потому что он замолчал и прищурился.

-    Что? - спросил он.

-     Ты помнишь двух бессмертных, которые прибыли, чтобы разобраться с делами как раз перед нашим отъездом? Ну, они так и сделали. - Когда Уайатт прищурился, она вздохнула и сказала: - Уайатт, мы не можем позволить смертным расследовать подобные события. Если преступник бессмертен, их расследование может привести к тому, что они будут убиты бессмертным изгоем или обнаружат наше присутствие. Мы не можем этого допустить.

-    Значит, эти ребята «уладили дело» с помощью...?

-    Внушили следователю по поджогам, что это произошло по естественным причинам - неисправная проводка или что-то в этом роде, - сказала она, - а потом вложили им в голову мысли о том, что им нужно быстро составить отчеты и забыть об этом.

-     И я предполагаю, что, что Сэм сделала то же самое со страховыми компаниями? - сухо спросил он, - вложила им в голову мысли о том, что, поскольку это были естественные причины, они не должны задерживать выплату, а должны быстрее закончить свои отчеты, заплатить и забыть об этом?

Элспет кивнула.

-       О’кей. Я могу понять, почему это было необходимо, - сказал он и медленно расслабился. - Итак, насколько серьезны были повреждения?

-      Не так серьезно, как я ожидала, - призналась Элспет. Она сама была несколько шокирована этой новостью, поэтому не удивилась, увидев испуганное выражение лица Уайатта.

-    Неужели?

-     В самом деле, - заверила она его и призналась, - я боялась, что все это место придется снести и построить новый дом, но пожарные прибыли практически сразу и быстро потушили огонь. Джулиус сказал, что большая часть повреждений пришлась на полы и несколько стен, хотя придется приложить больше усилий из-за повреждения водой и дымом.

-    Джулиус? - спросил он с удивлением, - муж Маргариты? Хозяин дома, в котором мы остановились?

Элспет кивнула. - Сэм позвонила ему, чтобы посоветоваться, кого ей пригласить для оценки ущерба, чтобы сказать ей, сколько работы предстоит сделать, и он сам поехал туда. Он владеет строительной компанией, которая берет на себя подряды по всему миру. Большие объемы работ, вроде строительства курортов, торговых центров и прочего, - объяснила она,

-     но он тоже подумывает открыть здесь филиал, поскольку проводит так много времени с Маргаритой. Он предложил сделать эту работу для Мерри, если она захочет.

-    Ого, как мило с его стороны, - пробормотал Уайатт.

Элспет кивнула. - Ему пришлось пройти через весь дом, чтобы осмотреть его. Сэм сказала, что нашел кое-какие вещи на складе в подвале, которые пережили пожар. Кажется, какие-то коробки с фотографиями и всякой всячиной.

-    Бабушка будет рада это услышать, - с полной уверенностью произнес он.

Элспет пробормотала что-то в знак согласия, но глаза ее закрылись. Она знала, что Мерри была расстроена потерей всех своих фотографических воспоминаний о муже. Надеюсь, в коробках для нее найдутся хорошие фотографии.

-    Кстати, о бабушке, - нахмурился Уайатт.

-    Да? - спросила она, заставляя себя снова открыть глаза.

-    Полагаю, я не могу рассказать ей о бессмертных и обо всем остальном, не так ли?

-    Нет, не можешь, - согласилась Элспет.

-    Но тогда что же я ей скажу? Как смогу объяснить, что мои ноги исцелились?

Элспет всерьез обдумала этот вопрос, прежде чем вздохнуть и сказать: - Нет никакого

способа, чтобы объяснить это.

-    Тогда что же.

-    Возможно, тебе придется снова замотать ноги и какое-то время провести в постели, - перебила она его извиняющимся тоном и поморщилась, когда Уайатт застонал при этой мысли.

-    Три недели в постели, - сказал он с отвращением.

-    Я составлю тебе компанию, - пообещала она.

-      Отлично, - пробормотал он и, прежде чем она успела обидеться, добавил, - ты будешь там, где я хочу, и ничего не смогу с этим поделать, потому что твои четверо охранников тоже будут с нами.

-     Ах, - Элспет прикусила губу. Это будет очень больно. Он был не единственным, у кого были потребности.

-         Ты чертовски хорошо выглядишь для парня, который пару ночей назад предположительно сгорел в огне!

Элспет с удивлением оторвала взгляд от игральных карт, затем вскочила с кровати и бросилась через комнату, чтобы обнять великана, который только что появился в открытой двери.

-       Джи-Джи! - воскликнула она, крепко сжимая его в объятиях, в основном от облегчения. Это было как раз на следующий день после того, как Уайатт проснулся, и пребывание в спальне, когда он хорошо себя чувствовал и был здоров, уже сводило его с ума. Она, Алекс и Сэм играли с ним в покер, чтобы скоротать время, в то время как Лисианна и Рейчел помогали Мередит с головоломкой за столом у окна. По ее мнению, немного отвлечься на посетителя - это только к лучшему. Отпустив великана, она схватила его за руку и подтолкнула к кровати. - Проходи. Поздоровайся. Я знаю, что Уайатт будет рад компании.

Джи-Джи фыркнул при мысли об этом. - Похоже, у него и так более чем достаточно компании. Дамы, - добавил он приветствие, кивая на Лисианну, Рейчел, Алекс и Сэм. - Рад вас всех видеть.

Все они уже были на ногах и подошли к нему, чтобы поприветствовать его. Джи-Джи был популярен среди бессмертных женщин. С ним было легко разговаривать, и он явно любил женщин. В его мыслях легко читалось глубоко укоренившееся уважение и любовь к женщинам, приобретенные благодаря тому, что у него была довольно удивительная мать. Закончив обнимать и приветствовать каждого из бессмертных, он пересек комнату и подошел к Мередит.

-     Здравствуйте, мэм. Вы, должно быть, бабушка Уайатта и близкая подруга Элспет, Мередит. Они оба хорошо отзывались о вас в тот вечер, когда я познакомился с вашим внуком.

-    О боже, - сказала Мерри, глядя на его зеленый ирокез, когда он нежно взял ее руку в свою гораздо более крупную ладонь, - у него действительно зеленые волосы, Элли. Я думала, ты меня разыгрываешь.

-     Возможно, я упоминала о нем пару раз за последние шесть недель, - с усмешкой призналась Элспет.

-      Да, - подтвердила Мередит, - она сказала, что ты был славным парнем, который часто слушал ее нытье о тирании матери, когда она заходила в твой ночной клуб во время учебы в университете. И она сказала, что ты мне понравишься. И думаю, что Элли права, - решила Мередит и добавила: - Пожалуйста, зови меня Мерри. Все мои друзья так делают.

Джи-Джи просиял от этих слов и кивнул. - С удовольствием, Мерри. А вы можете звать меня Джи-Джи или Джошуа, как вам больше нравится.

-      О, я думаю, что ты определенно Джи-Джи, - заверила его Мерри. - Джошуа - прекрасное имя, но Джи-Джи - просто огонь.

Джи-Джи усмехнулся и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его опередил вопрос Уайатта: - Это Tahiti Treat?

-    Tahitian Treat, - весело поправил его Джи-Джи.

Элспет взглянула на пакет в его руке. Она заметила его, но не обратила особого внимания, и понятия не имела, что в нем было, за исключением того, что то, что он держал, выглядело розовым через белый пластиковый пакет.

-    Тебе лучше пойти и посмотреть, Уайатт, - весело сказала Мерри. - Он терпеть не мог лежать в постели, когда болел. Раньше он сводил свою мать с ума. Надеюсь, твой небольшой визит Джи-Джи немного взбодрит его. А пока, - добавила она, поднимаясь на ноги, - я, пожалуй, пойду и принесу нам всем чего-нибудь перекусить. Сегодня утром я испекла кукис. Принесу немного для всех.

-      Я помогу, - хором сказали Лисианна и Рейчел. Они посмотрели друг на друга, пожали плечами, а затем оба последовали за Мередит к двери, и Элспет не могла их винить. Уайатт был не единственным, кого тошнило от этой комнаты. Из-за шума не было ни телевизора, ни радио, а поскольку в комнате было так много народу, казалось, что здесь становилось жарко, вот почему они оставили дверь открытой.

-    Для меня?

Услышав радостный вопрос Уайатта, Элспет посмотрела на кровать и увидела, что Джи-Джи протягивает ему белый пакет.

-    Да, - сказал Джи-Джи с усмешкой. - Я бы завернул ее, но это показалось мне глупым.

Уайатт усмехнулся и вытащил бутылку с красной жидкостью.

-     Когда я уходил из ночного клуба, оно было холодным, но если хочешь, тебе могут понадобиться кубики льда, - заметил Джи-Джи, усаживаясь в одно из кресел рядом с кроватью.

-    Я принесу стакан и кубики льда, - предложила Элспет, поворачиваясь к двери.

-      Ты сядешь и останешься здесь, где Сэм сможет наблюдать за тобой, - возразила Алекс. - Я принесу стакан и кубики льда.

-     Алекс, ты можешь принести три, пожалуйста? Или ... - Уайатт заколебался, потом вздохнул и неохотно добавил: - Думаю, тебе следует взять стаканы для всех.

Алекс фыркнула в ответ на это предложение. - Знаю, как трудно его достать. Хватит и трех стаканов. Кроме того, насколько я помню, в детстве это было нормально.

-    Для меня тоже, - сказала Сэм.

-    Святотатство! - поддразнил их Джи-Джи.

-    Просто принеси два стакана, - предложила Элспет, прежде чем Алекс выскользнула из комнаты. - Все в порядке.

-    Хорошо, - сказала она, прежде чем исчезнуть в коридоре.

-    Tahitian Treat, - пробормотал Уайатт, вертя бутылку в руке. - Джи-Джи, я думаю, ты мой новый лучший друг.

-    Хорошо, - весело сказал он, - будет приятно поговорить со смертным, который знает о бессмертных, но с которым можно потусоваться днем, когда я не работаю.

-    О боже, - пробормотала Элспет, переводя взгляд на Уайатта.

Джи-Джи прищурился и перевел взгляд с нее на Уайатта. - Что?

Уайатт поколебался, а потом удивленно поднял брови. - А я могу ему сказать?

Элспет кивнула. Джи-Джи уже был в курсе, когда речь заходила о бессмертных, да и Мередит не было рядом, чтобы услышать их разговор.

Сэм немедленно встала и направилась к двери. - Я присмотрю за залом и предупрежу вас, если Мерри вернется раньше, чем ожидалось.

-    Спасибо, Сэм, - пробормотала Элспет.

-    Ну и о чем ты хочешь мне рассказать? - спросил Джи-Джи.

-    Я больше не смертный, - извиняющимся тоном признался Уайатт.

-       Джи-Джи посмотрел себе под ноги, а потом снова на лицо. - Но ты же весь забинтован, - заметил он, - и мне сказали, что ты не сможешь ходить недели три-четыре, если не дольше.

-    Да, - поморщился Уайатт. - Ну, это было до того, как дюжина пончиков с бостонским кремом была отравлена цианистым калием и каким-то образом проскользнула в дом. Близнецы и я съели их, и пока на них это практически не отразилось, я был почти мертв. Элспет была вынуждена обернуть меня, чтобы спасти.

-    Отравленные пончики? - с тревогой спросил Джи-Джи. - Цианид?

Уайатт с серьезным видом кивнул.

-     Черт, - выдохнул Джи-Джи, а затем нахмурился и покачал головой, - тогда почему ты лежишь в постели с забинтованными ногами?

-     Потому что бабушка ничего не знает о бессмертных, и мы не можем ей сказать, но невозможно объяснить, как мои ноги заживают так быстро, не объяснив о бессмертных. - Уайатт поморщился. - Я застрял в постели на три недели, здоров я или нет.

-     Верно, - покачал головой Джи-Джи. - У вас, ребята, действительно захватывающая жизнь. Поножовщина, наезд автомобиля, поджог, а потом отравление цианидом. А что дальше? Бегство слона или выстрел из базуки?

-    Надеюсь, ни то, ни другое, - с отвращением произнес Уайатт и нахмурился, глядя на бутылку, которую держал в руке. Тяжело вздохнув, он протянул ее великану. - Полагаю, мне следует вернуть это. Ты думал, что я все еще болен, когда решил отдать ее мне.

Джи-Джи отмахнулся от бутылки. - Все в порядке. Ты обжегся и все еще страдаешь, так что ... - он пожал плечами. - Ты это заслужил. Особенно если стал бессмертным, - добавил он торжественно. - Я видел, как моя мать проходила через это. Скверное дело. Выглядело мучительно.

-    Я ничего этого не помню, - признался Уайатт, - во всяком случае, не боль. Хотя я помню некоторые довольно ужасные кошмары.

-      Да, у моей мамы тоже такие были, - сказал Джи-Джи, а потом нахмурился и огляделся. - Это только я чувствую, или здесь жарко?

-    Душно, - заверила его Элспет. - Думаю, это потому, что весь день здесь было много людей.

-    Лисианна и другие твои телохранители? - весело спросил он.

-    Ты тоже об этом слышал? - спросила она с усмешкой.

-    Клиенты болтают, - сказал он, пожав плечами, а затем повернулся к Уайатту и сказал:

-     Почему бы мне не отнести тебя вниз? Ты сможешь выйти из этой комнаты и немного подышать свежим воздухом. Я занесу тебя обратно, прежде чем уйду.

-    Почему бы мне не спуститься, и мы сможем сказать бабушке, что ты нес меня, когда она спросит, - возразил Уайатт.

-    Согласен, - сказал Джи-Джи со смешком.

Уайатт выскочил из постели так быстро, что Элспет удивилась, что он не получил травму.

-    А вот и мы!

Услышав слова Мередит, Элспет посмотрела на дверь и увидела женщину, которая вела Лисианну и Рейчел в гостиную. Обе женщины несли подносы - одна с печеньем и тарелками, другая с кофейником, заварочным чайником, молоком, сахаром и чашками.

Мерри улыбнулась, глядя на них всех, когда вошла. Элспет улыбнулась в ответ, сидя рядом с Уайаттом. Он сидел на диване, положив забинтованные ноги на кофейный столик, с улыбкой на лице и холодным стаканом таитянского напитка в руках. Он предложил ей глоток, и Элспет подумала, что это очень мило, но сама воздержалась от предложенного напитка. Он явно любил эту дрянь, и достать ее было, по-видимому, нелегко. Она не собиралась пить его, обделяя Уайтта.

-     Спасибо тебе, Джи-Джи, что принес Уайатта сюда, - сказала Мерри, усаживаясь в кресло напротив него, - я уверена, что это его взбодрит. На самом деле, у него уже больше румянца на щеках.

-    Я чувствую себя лучше, - с улыбкой объявил Уайатт, и Элспет прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Цвет был от того, что он буквально выбежал из спальни, вверх по коридору, вниз по лестнице и прямо в гостиную. Он сделал рывок в ту же минуту, как Джи-Джи добрался до лестницы и подал ему знак, что все чисто и ему пора двигаться.

-     Хорошо, - твердо сказала Мерри, когда Лисианна и Рейчел поставили подносы на кофейный столик. - Итак, кто чего хочет? Мы принесли чай и кофе к моему шоколадному печенью.

Все, кроме Уайатта, столпились вокруг подносов, взяли по тарелке, взяли по одному-двум печеньям и выбрали себе напитки. Элспет принесла Уайатту два печенья, а также одно для себя, но он покачал головой, когда дело дошло до напитков. У него было Tahitian Treat.

Едва Элспет снова устроилась рядом с ним, как они услышали шум подъезжающей машины. Она снова начала подниматься, чтобы посмотреть, кто это, но Сэм жестом остановила ее.

-     Оставайся на месте и определенно держись подальше от окон, - тихо сказал Уайатт рядом с ней, и она заметила внезапное напряжение в его теле, когда он перешел в режим телохранителя.

-    Проблема? - спросил Джи-Джи Сэм, и его собственное тело напряглось.

Сэм помолчала с минуту, потом отодвинула занавеску и выглянула наружу, но потом улыбнулась и покачала головой. - Это Донни с теми коробками, о которых я говорила.

-    Коробки? - оживившись, спросила Мерри. - Те, что из моего дома?

-    Да, - Сэм повернулась и улыбнулась ей, - Мортимер послал Донни собрать их и все остальное, что можно спасти, и принести вам сюда, чтобы поднять настроение.

-    О, - Мередит улыбнулась, - Очень мило со стороны твоего Мортимера. Он хороший человек, Сэм. Я знаю, как он занят и как сильно нуждается в каждом мужчине. С его стороны было очень мило обойтись без Донни.

-    Да. Он хороший парень. - Сэм мягко улыбнулась, а затем вышла из комнаты, сказав:

-    Я сейчас вернусь.

-    Пожалуй, я помогу им разгрузиться, - сказал Джи-Джи, вставая.

-    Я тоже. - Алекс последовала за ним. Пара едва успела выйти из комнаты, как Сэм вернулась с Донни, каждый из них нес по три коробки, сложенные одна на другую. Сэм подвела его к кофейному столику и поставила свои коробки на пол рядом с ним.

-    Кукис. - Глаза Донни загорелись, когда он поставил свои коробки рядом с коробками Сэм и заметил тарелку с лакомствами на столе.

-    После того, как мы закончим разгрузку, - твердо сказала Сэм, направляясь к выходу из комнаты, как раз когда Алекс и Джи-Джи вошли со своими коробками.

-    Боже мой, я и не знала, что у меня столько всего в подвале, - сказала Мерри, глядя широко раскрытыми глазами на коробки, которые начали заполнять комнату.

-     Содержимое некоторых коробок я нашел на первом этаже и наверху, и они все еще были в хорошем состоянии, - объявил Донни, вернувшись с очередным грузом. - Все ваши тарелки, кастрюли и сковородки в полном порядке, но Джулиус сказал, что я должен убрать их, чтобы они не разбились во время ремонта. И на стенах висело несколько картин, которые уцелели, хотя многие - нет. Я надписал коробки, в которые упаковал различные предметы.

-    О, Спасибо, Дональд, - сказала Мерри, - это было так мило с твоей стороны.

Донни покраснел от комплимента, поставив свои коробки, а затем поспешил обратно за

новыми.

-      Может, нам стоит перенести коробки с посудой, кастрюлями и сковородками в подвал? Они могут храниться там, пока дом не будет готов, - сказала Лисианна, вставая. - У нас тут целая коллекция.

-     Хорошая идея. - Элспет встала вместе с Рейчел, и они начали разбирать коробки. Алекс, Джи-Джи, Сэм и Донни помогли им, когда закончили приносить коробки, и вскоре они перенесли большую часть коробок вниз. Тем не менее, на столе все еще оставалось десять не промаркированных коробок.

-    Ну, давайте все возьмем коробки и посмотрим, что в них, - предложил Уайатт, садясь на диван.

Элспет схватила одну и поднесла ему, а потом и Мерри, прежде чем снова устроиться на диване с третьей и открыть коробку.

-     Похоже, у меня тут счета, - сказала Элспет, открывая коробку и роясь в счетах за электричество, газ и тому подобное. Отметив на одной из них дату - апрель 1995 года, она добавила, - действительно старые счета.

-    О да, Барри - мой муж, - с улыбкой объяснила Мередит, - хранил счета для ... ну, я не знаю почему. На случай проверки или еще чего-нибудь. Когда он умер, у нас в кладовке стояли целые коробки. Я думала, что избавилась от них всех, но, похоже, пропустила одну.

-    Значит ... на свалку? - мягко спросила Элспет.

-    Да, дорогая, - пробормотала Мерри, снимая крышку с коробки, которую она ей дала.

Элспет поставила свою коробку у двери и взяла последнюю, оставшуюся после того,

как они выбрали по одной.

-    Я не уверена, что у меня здесь, - сказала Алекс, и Элспет, взглянув на нее, увидев, что она хмуро смотрит в большую коробку, которую держала в руках. Пока она смотрела, женщина протянула обе руки и вытащила завернутое в пластик и, очевидно, запечатанное в вакуум нечто белое.

-    Мое свадебное платье, - выдохнула Мередит со слезами на глазах.

-    В подвал для хранения вещей, пока дом не будет готов? - мягко предложила Алекс, и Мерри кивнула с дрожащей улыбкой на губах.

-    Все, что у меня здесь есть, - это книги, - объявила Лисианна, роясь в своей коробке.

-    О, наверное, просто романы, которые я читала и упаковывала, собираясь выставить на распродажу, которой у меня никогда не было, - сказала Мередит с улыбкой.

-                       Вообще-то они похожи на университетские учебники по ... химии и ... фармакологии,

-                       сказала Лисианна, прочитав названия нескольких книг.

-    Неужели? - удивленно спросила Мередит, - почему я не могу себе представить, где ... О! - вдруг сказала она. - Это, должно быть, книги Мадлен.

-    Мадлен? - удивленно спросила Элспет.

-     Да, ее сын некоторое время учился в университете. Он хотел стать фармакологом. По-видимому, через пару лет передумал, - сказала им Мередит, - думаю, они были в ее кладовке в подвале. Должно быть, я забыла упомянуть об этом ее сыну.

-    У Мадлен есть сын? - удивленно спросила Элспет. В мыслях женщины отсутствовала информация о ее сыне.

-    Да, дорогая. Это он пришел забрать ее мебель и другие вещи из квартиры после ухода Мадлен.

Элспет непонимающе уставилась на нее. Ей даже в голову не пришло поинтересоваться, кто же забрал вещи Мадлен.

Мередит прищелкнула языком. - Мне нужно было рассказать ему о складском помещении. Не могу поверить, что я забыла, - она покачала головой, - Думаю, мне придется снова найти его номер и позвонить, чтобы он забрал коробки своей матери ... если они ему понадобятся.

-    Эл?

Элспет удивленно посмотрела на Джи-Джи. Похоже, теперь все будут звать ее Эл. -

Да?

-    У меня в коробке фотографии, - объявил Джи-Джи.

-    О, прелесть! - немедленно сказала Мередит и встала, чтобы подойти к нему.

Элспет с беспокойством наблюдала за тем, как женщина начала обходить коробки, но

потом снова посмотрела на Джи-Джи, когда тот начал насвистывать. Она никогда раньше не слышала, чтобы он насвистывал, но, с другой стороны, она не проводила с ним так уж много времени. Мелодия показалась ей знакомой, но она не могла ее вспомнить.

-      Это «Если бы ты могла читать мои мысли», - внезапно воскликнула Мередит, подойдя к нему, - о, Джи-Джи, у тебя прекрасный музыкальный вкус. Я обожаю Гордона Лайтфута.

Глаза Элспет расширились, и она сразу же сосредоточилась на мужчине в поисках его мыслей. Джи-Джи снова и снова думал об одном и том же: «

-    О боже, - выдохнула Сэм, вскакивая на ноги, очевидно, тоже читая мысли Джи-Джи.

-       Ты нашла что-нибудь интересное, дорогая? - спросила Мередит, с интересом поворачиваясь к ней.

-    Нет, Я ...

-    Эл? И что же он нашел? - Уайатт зарычал рядом с ней, очевидно, уловив в мелодии послание Джи-Джи, но пока не в состоянии читать его мысли. Ему потребуется время и практика, чтобы овладеть этим навыком.

-    Очень важную фотографию, - сказала она, вставая и направляясь к Джи-Джи.

-       О, - разочарованно протянула Мерри, снова взглянув на фотографию, которую держал Джи-Джи. - Это фотографии Мадлен, а не мои. Это ее сын. Так как же его звали? Питер? Нет.

Элспет посмотрела на фотографию, которую держал Джи-Джи, когда все, кроме Уайатта, встали, чтобы собраться вокруг них и попытаться взглянуть на нее. Мужчина был того же роста, что и его мать, около пяти футов семи дюймов. У него были такие же темные волосы, угловатое лицо и худощавое телосложение. Он легко мог бы пролезть в собачью дверь Джулиуса ... если бы она не была заперта.

-      Принеси ее сюда, Эл. Я тоже хочу посмотреть, - сказал Уайатт напряженным голосом.

-     Джордж? - пробормотала Мередит, но покачала головой, - может быть, Джон. Нет, не Джон. Но я уверена, что у него такое же имя, что и того певца из той группы с тем парнем динго.

-    Ринго? - спросил Джи-Джи. «Битлз»?

-    Да, именно так. Сына Мадлен зовут так же, как и их четвертого приятеля. Она сказала мне, что была сильно влюблена в него в детстве и поэтому назвала сына его в его честь, - сказала Мередит им, а затем поморщилась, - не думаю, что это говорит о ее чувствах к мужу, так как она назвала своего сына.

-    Пол, - сказал Джи-Джи.

-    Да, Пол, - удовлетворенно кивнула Мередит, - она назвала его Полом.

-    Эл, - прорычал Уайатт, нетерпеливо ерзая на диване.

-    Пол Альбрехт, - пробормотала Элспет, глядя на лицо на фотографии.

-     Ну да, наверное. Я всегда забываю, что Мадлен - не настоящее ее имя, - сказала Мередит, - Она была Ниной Альбрехт, не так ли?

-      Да, - пробормотала Элспет и взяла фотографию у Джи-Джи, чтобы отнести ее Уайатту, прежде чем он разоблачит их притворство и вскочит с дивана, чтобы добраться до фотографии.

-       Спасибо, - сказал он извиняющимся тоном, беря фотографию, - извини, что огрызнулся.

Элспет лишь слегка улыбнулась. На самом деле он не огрызался, но она все равно оценила его извинения.

Уайатт некоторое время смотрел на фотографию, а потом перевел взгляд на Джи-Джи.

-    Ты уверен, что это он?

Элспет знала, что он спрашивает, не тот ли это человек, который толкнул ее под колеса машины, и совсем не удивилась, что Уайатт знал, что это был виновник нападения. Иначе, почему фотография сына Мадлен так важна?

-     Да, дорогой, - удивленно ответила Мередит, очевидно думая, что он обращается к ней, - это сын Мадлен, Пол.

Джи-Джи промолчал. Он просто кивнул головой, пока Мередит смотрела на своего внука.

Уайатт выдохнул и снова уставился на фотографию, пробормотав: - Ублюдок.

Элспет сжала его плечо и посмотрела на Мередит. - Мерри, ты сказала, что у тебя есть его номер телефона?

-     Да, - кивнула она, - как ты думаешь, мне следует позвонить ему прямо сейчас и сообщить, что мы нашли еще кое-какие вещи его матери? Он живет в провинции Альберта, и ему пришлось проделать весь этот путь, чтобы забрать ее мебель и вещи. Я думаю, он был очень зол из-за этого. По крайней мере, он был чем-то недоволен. Не знаю, захочет ли он их. Но, может быть, мы могли бы отправить их ему по почте. Я предложу сделать это, когда позвоню ему.

-       Мередит, почему бы тебе не дать мне номер телефона и не позволить мне позаботиться об этом для тебя? - предположила Сэм.

-      О, я не хотела бы беспокоить тебя этим. Ты и так уже столько сделала, Сэм, - запротестовала Мередит.

Элспет ожидала, что Сэм возьмет верх над Мерри и изменит ее решение, но она просто сказала: - Мы рады вам помочь. Кроме того, у нас есть контракт с местным грузоотправителем, и мы можем отправить коробки практически бесплатно.

-    Неужели? - спросила Мередит. - О, тогда это было бы чудесно. Я только дам тебе номер и ... - она вдруг нахмурилась.

-    Что случилось, бабушка? - тихо спросил Уайатт.

-   Я оставила его номер телефона на холодильнике, - сказала она со вздохом, - полагаю, он сгорел во время пожара.

Все присутствующие в комнате вздрогнули от этой новости, кроме Донни, который слегка выпрямился и спросил: - На холодильнике?

-    Да, дорогой, - ответила Мередит, откидываясь на спинку стула.

Донни тут же повернулся к Сэм. - К холодильнику магнитами было приклеено много клочков бумаги. Они не сгорели.

-    Нам нужно забрать его, - сразу же сказала Сэм, - мы отвезем номер телефона и эту фотографию Мортимеру.

-    О, я уверена, что в этом нет необходимости, - удивленно сказала Мередит, - просто позвони Полу, дорогая. Наверное, он все еще едет в провинцию Альберта. Или, может быть,

он уже там. Сколько времени нужно, чтобы доехать так далеко?

Элспет прикусила губу, потом взглянула на Алекс и, приподняв брови, кивнула в сторону Мерри. К счастью, Алекс получила сообщение и повернулась, чтобы ненадолго сосредоточиться на женщине. Элспет расслабилась, когда лицо прекрасной леди стало непроницаемым. Алекс взяла ее под свой контроль. Теперь они могли говорить свободно.

Уайатт, похоже, тоже это понял, потому что спросил Джи-Джи: - Просто чтобы убедиться, что я не ошибаюсь, это тот самый парень, который толкнул Элспет под колеса машины?

-     Да, - проворчал Джи-Джи, - маленький проныра. Я чуть не закричал, когда увидел фотографию. Его лицо было последним, что я ожидал увидеть, когда понял, что в коробке лежат фотографии. И все же его фото было там, прямо сверху.

-     Но кто этот парень? - спросила Лисианна, нахмурившись, подходя ближе, чтобы посмотреть на фотографию, которую все еще держал в руках Уайатт, - и зачем ему понадобилось убивать Элспет? Похоже, она никогда с ним не встречалась.

-      Это сын бывшей квартирантки Мерри, жившей в квартире на первом этаже, - объяснила Элспет и тут же призналась: - Нет, я с ним не встречалась.

-     Мадлен все еще жила здесь, когда Элспет переехала, - объяснил Уайатт, - но она прочитала мысли женщины, поняла, что та грабит бабушку, заставила ее признаться в содеянном и вернуть деньги, а потом отвела ее в полицию и заставила чистосердечно признаться в содеянном.

-     С тех пор она сидит в тюрьме, - добавила Сэм и, когда Элспет посмотрела в ее сторону, пояснила, - Мортимер тоже этим занимался.

-    О, - пробормотала она.

-    Хорошо, но зачем ее сыну убивать тебя? - раздраженно спросила Лисианна. - Я имею в виду, он же не мог знать, что ты контролировала его мать и заставила ее признаться.

Элспет беспомощно пожала плечами. - Понятия не имею.

-    Я думаю, нам придется спросить его, когда мы найдем его, - мрачно сказал Уайатт, начиная разворачивать свои ноги.

-    Что ты делаешь? - удивленно спросила Элспет.

-     Я сниму номер с бабушкиного холодильника и отнесу его вместе с фотографией Мортимеру. Пол, очевидно, все еще в Онтарио. Я думаю, что мы позвоним и заманим его сюда коробками и ...

-    Ты пойдешь не один. Я иду с тобой, - объявил Джи-Джи, вставая.

-    Спасибо, - сказал Уайатт с улыбкой.

-    Не стоит благодарности. Хочу поговорить с этим маленьким ублюдком, - заверил он его, - мне до сих пор снятся кошмары о том, как Элспет попала под машину, и о том, в каком состоянии она была.

-     Все в порядке, - смягчилась Сэм. - Мы втроем пойдем в дом, чтобы узнать номер телефона, а потом передадим информацию Мортимеру.

-    А как же Мерри? - спросила Элспет, нахмурившись, и сосредоточилась на Уайатте, когда сказала, - как мы объясним твой уход? Ты же не можешь ходить.

Уайатт сделал паузу и на мгновение нахмурился, но затем улыбнулся и начал снова заворачивать ногу. - Мы скажем ей, что, поскольку Джи-Джи здесь, чтобы нести меня, Рейчел хочет взять меня в свой офис, чтобы заняться моими ногами.

-    Мой кабинет находится в морге, - весело сказала Рейчел.

-    Она этого не знает, - пожал плечами Уайатт.

Элспет кивнула. - О’кей. Но я тоже пойду.

-    Элспет, - начала Сэм.

-        В доме силовиков я в большей безопасности, чем здесь. Половина моих телохранителей уедет, а он , что я здесь, - заметила она, - кроме того, я хочу знать, почему этот парень пытался убить меня. И, - добавила она, когда Сэм открыла рот, вероятно, в знак протеста, - я могу знать что-нибудь полезное, что поможет Мортимеру найти Пола. Я прочла мысли его матери. У нее здесь были друзья, у которых он мог остановиться.

-    Прекрасно, - вздохнула Сэм, - мы вчетвером поедем в дом, возьмем номер телефона и отвезем его вместе с фотографией Мортимеру.

-    Нас пятеро, - поправила ее Рейчел. - Он должен был пойти ко в офис.

-    Верно, - сказала Сэм и покачала головой, - ладно, тогда все садитесь. Алекс отпустит Мередит, а Рейчел спросит Джи-Джи, не возражает ли он донести Уайатта до машины, потому что в таком случае она хотела бы как следует осмотреть его в своем кабинете ... а потом мы отправимся в дом Мерри.

-     Ты не можешь их снять, - пробормотала Элспет, положив руку на плечо Уайатта, когда он наклонился вперед на своем сиденье, чтобы начать распутывать бинты. Они сидели на заднем сиденье внедорожника. Уайатт сидел с одной стороны, Джи-Джи - с другой, а Элспет - посередине.

-    Что? - удивленно спросил Уайатт, - но почему?

-    У тебя нет обуви, - напомнила она извиняющимся тоном.

-    Черт, - пробормотал он с отвращением, - я не подумал о туфлях, и мне не терпелось снять эти бинты. Кроме того, если я пойду с ним, они испачкаются, и бабушка поймет, что я встал на ноги.

-    Ты совершенно прав. Тебе придется ихснять, - сказала Сэм с водительского сиденья перед ним, а затем добавила: - У нас есть обувь на складе в доме силовиков. Я возьму тебе пару, когда мы туда доберемся.

-    О, хорошо. Спасибо, - пробормотал он и вернулся к работе над бинтами.

-     Кстати, о доме, - пробормотала Сэм, возвращая телефон Элспет, - ты не могла бы написать Мортимеру, чтобы он знал, что мы делаем, и что мы отправимся к нему сразу после того, как получим номер телефона с холодильника Мередит?

-      Конечно. - Элспет взяла трубку, заметив, что Рейчел занята тем, что стучит по телефону на переднем пассажирском сиденье. «Вероятно, писала Этьену, чтобы сообщить ему, что ушла из дома», - предположила Элспет, быстро открывая сообщения Сэм, находя имя Мортимера и открывая строку сообщений. Но потом она сделала паузу и спросила: - Не проще ли позвонить ему?

-      Да, но тогда он настоял бы, чтобы мы предоставили охотникам узнать номер и преследовать этого парня. Он отправит нас обратно в дом, где мы все будем в безопасности,

-                         сухо сказала Сэм, - думаю, что после всего, через что мы прошли, мы заслуживаем того, чтобы участвовать в поимке этого подонка.

-    Сообщение, - одновременно сказали Уайатт и Джи-Джи.

Усмехнувшись, Элспет быстро написала сообщение и нажала «отправить». Затем протянула телефон Сэм, но та покачала головой. - Пусть он будет у тебя, пока мы не остановимся в путь. На самом деле, положи его в карман, чтобы мы не услышали, если он напишет нам, чтобы мы никуда не выходили из дома. Таким образом, я смогу сказать, что у меня не было телефона, и не лгать мужу.

Элспет удивленно приподняла брови и засунула телефон в задний карман джинсов, которые Сэм принесла ей из дома силовиков. - Я учусь у тебя всяким маленьким хитростям, Сэм. Вы, адвокаты, хитры.

-    Так и должно быть. Мы имеем дело с преступниками, - сухо сказала она.

У Элспет вырвался испуганный смешок, а затем что-то заставило ее посмотреть направо. Она посмотрела в окно мимо Джи-Джи, и ее сердце, казалось, остановилось. Из переулка на них несся полуприцеп. Они не успеют проскочить дорогу, чтобы избежать столкновения.

Элспет не колебалась. Мысль о том, что Джи-Джи смертен и сидит на той стороне, которая примет основной удар, заставила ее отстегнуть ремень безопасности и броситься на мужчину, изо всех сил стараясь прикрыть его как можно больше за долю секунды до столкновения.

-    Эл! Что?.. - начал Уайатт потрясенным голосом, и тут грузовик врезался в них.

Этот звук не был похож ни на что, что Элспет когда-либо слышала прежде. Как будто

рядом с ней прогремел взрыв. Раздался грохот и скрежет рвущегося металла, и она почувствовала, как дверь врезалась в ее ноги, бок и руку, толкая ее и Джи-Джи к Уайатту, в то время как ее голова отлетела в противоположном направлении, к разбитому окну, когда в машину посыпались осколки. Часть осколков стекла вонзились в ее плечо, шею и голову, как множество дротиков. Другие мимоходом просто порезали ее кожу, разбрызгивая вокруг кровь, когда грузовик рванулся вперед. Это заставило внедорожник боком пересечь дорогу, пока шины не ударились о скошенную траву, а затем они перевернулись.

Элспет слышала, как кричали Уайатт Сэм и Рейчел, но ее внимание было приковано к стону Джи-Джи, когда их головы ударились о потолок машины, тяжело опустившейся на крышу. Тогда она поняла, что не накрыла его голову сверху, только с боков, но было уже слишком поздно что-либо делать. Внедорожник наконец-то остановился, и она лежала на потолке машины, скрючившись, обхватив руками и голову болтающегося Джи-Джи.

Ошеломленная и страдающая от боли, Элспет попыталась отдышаться, но, у нее ничего не получалось. Она хотела спросить, все ли у всех в порядке, но не могла этого сделать. «Похоже, никто не двигался и ничего не говорил», - с беспокойством отметила она, а Джи-Джи, по крайней мере, был без сознания. Она надеялась, что он просто без сознания. Он был ужасно бледен, и с его макушки и уголка рта капала кровь. Кроме того, на его лице и руках было несколько порезов от осколков стекла, которые ей не удалось заблокировать.

Наклонив голову, Элспет поискала глазами Уайатта и обнаружила, что он болтается на ремне безопасности чуть выше и почти рядом с ней. Он был гораздо ближе, чем следовало бы. Это сказало ей о том, как сильно была сплюснута машина со стороны Джи-Джи. Но, кроме того, что ее спутник жизни был без сознания, и кровь капала из раны на его голове, по-видимому, полеченной от удара об окно, у Уайатта казалось, все было в порядке.

Элспет хотела проверить остальных, но у нее кружилась голова, и она чувствовала, что задыхается. Она была на грани потери сознания, когда ей показалось, что хлопнула дверца машины.

- с облегчением подумала Элспет и отчаянно попыталась прийти в себя. Она услышала шаги и хруст стекла, а затем кто-то схватил ее за ногу и резко дернул. Тело Элспет закричало в агонии, когда ее протащили по стеклу, усеявшему крышу, а затем через оконное отверстие на раздавленной стороне машины на прохладную, успокаивающую траву.

-    Ты жива?

Элспет открыла глаза и, повернув голову к поднятой ноге, обнаружила, что смотрит на мужчину с фотографии. Пол Альбрехт, человек, который пытался убить ее.

-     Да. Ты выжила, - сказал он и потащил ее за ногу по холодной, влажной земле, посылая огненные стрелы боли через ее тело. Именно тогда Элспет окончательно потеряла сознание.

-    Ты какой-то мутант. Вот кто ты такая.

Это были первые слова, которые услышала Элспет, проснувшись. Или, по крайней мере, первые слова, которые она услышала. Какое-то мгновение она сидела совершенно неподвижно, пытаясь понять, где находится. Все, что она могла сказать, было то, что она сидела на жестком стуле, подбородок покоился на ее груди, а сквозь закрытые глаза пробивался свет.

Стиснув зубы от боли, пронзившей ее тело, она заставила себя поднять голову на затекшей шее и открыла глаза, вздрогнув от ослепительно яркого света, ударившего в зрачки. Боже милостивый, как будто солнце висело прямо перед ней, светило прямо в лицо, не давая сосредоточиться на окружающей обстановке.

-    Да, я знал, что ты не спишь, - прорычал тот же голос.

Элспет закрыла глаза, чтобы хоть немного отдохнуть от яркого света, и обнаружила, что смотрит на розовые экраны, а свет льется сквозь ее веки. Не обращая на это внимания, она попыталась сообразить, где находится и что произошло. Это заняло у нее какое-то время, а потом Элспет вспомнила аварию, то, как ее вытаскивали из машины, и мужчину, стоявшего над ней.

-    Пол Альбрехт, - пробормотала она, вспомнив его имя.

-    Да. Ну и ... что? Ты прочитала мое имя в моей голове? - спросил он с отвращением.

Элспет начала было трясти головой, но тут же остановилась, когда боль пронзила ее череп.

-    Я знаю, что ты можешь сделать это дерьмо, - сказал он ей, его голос был наполовину торжествующим, наполовину полным ненависти, - знаю, что ты можешь читать мысли людей и управлять их разумом. Ты какой-то уродец природы со странными особыми навыками, как тот страшный ребенок из фильма

-     - в замешательстве пробормотала Элспет. Она подумала, что это старый фильм, но никак не могла вспомнить, о чем он. «Ну, о поджигательнице», - предположила она, но ничего не помнила ни о сюжете, ни о страшном ребенке, о котором он говорил.

-    Не прикидывайся дурочкой. Я знаю.

-    Что знаешь? - устало спросила она, пытаясь пошевелить руками, чтобы хоть немного облегчить боль в плечах, но не смогла. Ее руки были каким-то образом связаны за спиной. «Веревка», - поняла она, ощупывая свои путы.

-     Все, - заверил он ее, - я знаю, что правительство держит здесь всяких маленьких мутантов вроде тебя, чтобы они выполняли грязную работу. И знаю, где находится ваше секретное оперативное здание. Однажды я последовал за тобой туда. Там все закрыто, много собак и людей с ружьями. Я сразу понял, что это такое.

Элспет замерла. Он описывал дом силовиков. «Он последовал за ней туда?»

-    Ага, это привлекло твое внимание, да? - ехидно спросил он.

Она инстинктивно открыла глаза, а затем быстро закрыла их снова, когда свет послал боль, пронзившую ее голову еще раз. Элспет подождала немного, чтобы боль отступила, а затем сказала: - Здесь нет.

-    Ладно, не признавайся, - оборвал он ее, - ничего страшного. Я знаю то, что знаю.

-    Конечно, ты знаешь, - устало сказала Элспет, желая, чтобы он просто заткнулся и ушел. Ее голова убивала ее вместе со всей левой стороной тела ... и ее кишечник начинал гореть, как будто кислота разъедала его. Она явно отчаянно нуждалась в крови, а он стоял там, где-то за огнями, и в данный момент от него исходил довольно сочный запах. Ей нужно было, чтобы он ушел, чтобы у нее была минута подумать и решить, что делать.

-     Например, - продолжал он, - я знаю, что вместо того, чтобы заниматься своими делами, ты читала мысли Нины.

-    Твоя мать, - пробормотала она, вспомнив, что настоящее имя Мадлен - Нина Альбрехт. Очевидно, он не называл ее мамой или даже матерью.

-     Да, ты все выяснила, прочитав ее мысли, не так ли? - предположил он, - вот как ты догадалась, что она делает. Но этого было недостаточно, не так ли? Тебе захотелось взять ее под контроль, заставить вернуть деньги старой леди, а затем признаться в содеянном. - внезапно взревел он в ярости, заставив ее вздрогнуть. - Она сказала мне, что это так. Она сказала мне, что чувствовала себя так, будто ее воля была подавлена, что она не хотела возвращать деньги старой суки или идти признаваться в полицию. Сказала, что ты как будто заставляешь ее делать это дерьмо и говорить такие вещи.

Элспет немного помолчала, но, в конце концов, сказала: - Она просто дурачила тебя. Никто не может читать мысли людей и управлять ими. Наверное, ей было слишком стыдно признаться, что совесть взяла над ней верх, и она сдалась, чтобы почувствовать себя лучше.

-     У Нины нет - сказал Пол с недоверчивым смешком, который, казалось, говорил, что это самое глупое предположение на свете, - нет. Ты заставила ее сделать это. А теперь она заперта, возможно, на всю оставшуюся жизнь, и это вина.

-    Конечно, - вздохнула Элспет, устав от его бессвязной болтовни, - то, что она сидит взаперти, никак не связано с ее преступной деятельностью, не так ли?

-    Она уже много лет занимается этим дерьмом и ни разу не попалась, - отрезал он, - по крайней мере, до сих пор ей всегда удавалось улизнуть и начать все сначала где-нибудь в другом месте. Пока ты не появилась и не разрушила все своими мутантскими способами!

Что-то с громким лязгом ударилось о стул, и Элспет подскочила от неожиданности. Какое-то время она сидела совершенно неподвижно, но когда он больше ничего не сказал и не сделал, она начала работать с веревкой вокруг своих запястий и попыталась отвлечь его, сказав: - Так ты собираешься убить меня, потому что думаешь, что я заставила твою мать сдаться?

-    Таков был план, но тебя сложно убить, - сказал он обвиняющим тоном, - ты должна была умереть. Я видел тебя после того, как они вытащили тебя из-под машины.

-     На самом деле я не очень сильно пострадала, - солгала она, работая с веревкой, но желая, чтобы свет не был там, и она могла видеть и контролировать его. - Кровь была в основном показной, и это выглядело так, будто я пострадал сильнее, чем на самом деле.

Он рассмеялся над этой ложью. - Ты была гамбургером! Но крови было немного. По крайней мере, не так много, как следовало бы.

«Верно», - со вздохом подумала Элспет. Наночастицы продержались бы так долго, как только могли. Там, где ее волокли по тротуару, вероятно, было пятно или несколько пятен, но кровопотеря была гораздо меньше, чем, если бы она была смертной.

-    А потом, когда я увидел тебя в следующий раз, ты была в полном порядке. Ни следа, ни царапины, ни шрама - ничего. Тогда-то я и понял, что ты Росомаха, - сообщил он ей.

Элспет моргнула, открыла глаза и быстро закрыла их от яркого света. «Женщина-Росомаха?» Она не часто ходила в кино, но иногда покупала фильм на iTunes. Она знала, кто такой Росомаха.

-    Похоже, у тебя нет таких клинков, как у него. По крайней мере, до сих пор я этого не видел, но ты исцеляешься очень быстро, как и он. А ты читаешь мысли и управляешь людьми или манипулируешь ими, как тот парень в инвалидном кресле.

«Чарльз Ксавье или профессор Икс», - подумала Элспет. Сначала он сравнивал ее с какой-то поджигательницей, а теперь решил, что она мутант. Оба они были вымышленными ссылками. Но, с другой стороны, она полагала, что вампиры тоже, и многие люди назвали бы ее вид этим именем.

-    Машина не убила тебя, огонь не убил тебя .

-     Цианид в пончиках не убил меня, - сухо добавила она, а затем спросила то, что хотела знать с тех пор, как это случилось. - А как ты отнес пончики в дом после того, как ввел цианид?

-    Через собачью дверь, - сразу же сказал он.

-      Это запирающаяся собачья дверь, - сказала она, нахмурившись, вспомнив слова Джулиуса, - она открывается только на ошейник их собаки.

-      Это магнитный замок, - сухо сказал он, - я узнал это, когда следил за домом, в который ты приехала после пожара ... и узнал это, потому что работал в зоомагазине во время моего короткого пребывания в университете. Мы продали их очень много. Конечно, мы не говорили покупателям, что все, что вам нужно, - это еще один ошейник с магнитным ключом в нем, чтобы открыть их, - она услышала улыбку в его голосе, когда он добавил, - я зашел в зоомагазин, как только он открылся. Мне пришлось купить собачью дверь, чтобы получить ошейник, но он помог мне войти.

«Она должна сказать об этом Маргарите и Джулиусу», - подумала Элспет. Они верили, что находятся в безопасности, но это было не так. Желая, чтобы он продолжал говорить, пока она не освободит руки, она сказала: - Ты учился на фармацевта. Сам приготовил яд?

-    Да, еще в Альберте. Он был у меня с собой, когда я приехал. Это было для Нины, но я могу сделать больше.

-     Нина хотела отравиться? - с тревогой спросила Элспет. «Планировала ли она убить Мередит и сфабриковать фальшивое завещание, оставив все ей или что-то в этом роде?» Элспет удивилась и снова пожалела, что не может видеть его и читать мысли.

-    Нет, - ответил Пол. - Она этого не хотела. Я собирался подсыпать его ей в кофе.

Эти слова шокировали ее, и она снова открыла глаза, но свет заставил ее быстро закрыть их снова. - Ты планировал свою мать?

-    Да, - легко ответил он, ничуть не смутившись.

-    Тогда какого черта ты пытался убить меня? - раздраженно спросила она. - Мертвая или в тюрьме, она ушла из твоей жизни, - заметила она и подумала, что сделала Нине огромное одолжение, заставив ее признаться. Если бы она этого не сделала, женщина была бы уже мертва.

-    Потому что пока она в тюрьме, я не могу убить ее и получить страховку, - яростно прорычал он, - с ее послужным списком и всем, в чем она созналась, она может быть там до самой смерти. Ей всего сорок семь. Это может быть еще тридцать лет, черт возьми. Даже сорок.

-      О, черт возьми, - сказала Элспет, с отвращением откидываясь на спинку стула и только сейчас осознав, что сидит напряженно. Расслабление немного ослабило веревку, и она почти лихорадочно принялась за работу.

-    И это заставило меня задуматься, - неожиданно продолжил он, - если я не могу убить тебя, может быть, я смогу использовать тебя.

При этих словах Элспет напряглась. - Использовать меня?

-       Ну, ты же ее туда затащила. Теперь ты можешь просто взять под контроль полицейского, или судью, или кого угодно, чтобы вытащить ее, - сказал он с холодным удовлетворением.

Элспет приподняла брови, но на этот раз не забыла закрыть глаза. - Чтобы ты мог убить ее.

-    Вот именно, - сказал он со счастливым вздохом.

-    И ты думаешь, что я сделаю это, потому что...? - сухо спросила она.

-     Потому что если ты этого не сделаешь, я убью старушку, близнецов, того парня, который набросился на тебя в ванной, прежде чем я бросил туда бутылки с зажигательной смесью, и всех остальных в этом доме.

Элспет сжала губы. Очевидно, в тот вечер он стоял на балконе и наблюдал за ними через окно ванной. «Как долго он стоял там, прежде чем, наконец, бросил бутылки с зажигательной смесью? Наблюдал ли он за ними, пока они не отключились? Даже дальше этого? Просто стоять и смотреть на них голых и беззащитных? Ну, она же была голая. Уайатт все еще был в штанах».

-    Химия - не единственное мое умение, - добавил он, подходя ближе, - я использовал ее, чтобы научиться делать наркотики, которые я мог бы продавать. Но я также знаю, как сделать несколько довольно изящных бомб. На самом деле, я подумывал об этом, когда мне вдруг пришло в голову использовать тебя вместо того, чтобы убить.

Элспет вздрогнула, когда по ее щеке пробежал палец. Его лицо было так близко, что она чувствовала его дыхание на своем носу и губах. Для нее это пахло кровью.

Его палец скользнул вниз по ее шее, к одной груди. - Но я могу просто сделать бомбу и убить всех, кто тебе дорог.

Разъяренная Элспет прекратила попытки развязать веревку, схватила одну из нитей и яростно дернула. К ее большому удивлению, она хрустнула, как лакрица. «Ей действительно нужно время, чтобы выяснить, насколько она сильна, когда все закончится, - мрачно подумала Элспет. - А также выяснить, что она может и чего не может делать как бессмертная». Она никогда раньше не думала, что это необходимо, но теперь мыслила по-другому, потому что если бы она знала, что сможет разорвать эту проклятую веревку, она бы .

-    Итак, что ты скажешь? - спросил пол Альбрехт, прерывая ее мысли и сжимая грудь, к которой только что прикасался. - Смерть или друзья?

Элспет даже не пришлось открывать глаза. Она все еще чувствовала его дыхание на своем лице и точно знала, где находится его голова. Резко развернув руку, она схватила его чуть ниже, ее пальцы сомкнулись вокруг его горла и поднялись, когда она рывком поднялась на ноги, рыча: - Смерть.

Элспет так и не увидела пистолета. Она и не подозревала, что он у него есть. Но она определенно слышала, как он выстрелил ... и почувствовала удар, когда пуля пронзил ее сердце.

-    Элспет!

«Голос Пола очень похож на Голос Уайатта», - подумала она, начиная падать.

*  * *

-    Иногда, Маргарита, Мне кажется, что ты старше меня, а не моложе. У тебя, должно быть, старая душа.

«Мерри», - подумала Элспет, постепенно приходя в себя. Это был голос Мерри. Она также узнала смех своей тети, когда та ответила: - Очень старая душа, Мерри.

Открыв глаза, Элспет уставилась в потолок над головой, но тут перед ее взглядом внезапно появилось встревоженное лицо Уайатта.

-    Ты проснулась.

Элспет моргнула и слабо улыбнулась. - Да. А разве не должна была? - спросила она и нахмурилась, когда ее голос перешел в грубый, сухой шепот.

-    О, Элли, дорогая! Ты заставила нас всех так волноваться!

Когда Уайатт повернул голову направо, она сделала то же самое и увидела, как через всю комнату к ней бежит Мередит, а тетя Маргарита следует за ней по пятам.

-     Не могу поверить, что нам так не повезло. Сначала пожар, потом пончики, а теперь еще и автомобильная авария! - Мерри в отчаянии покачала головой, подошла к Элспет и взяла ее за руку. - Я чуть не упала в обморок, когда Джи-Джи внес тебя, всю в крови. Слава богу, это было в основном шоу, и ты просто пострадала от удара по голове. Но ты не торопилась просыпаться.

Элспет снова повернула голову к Уайатту, который скривился так, что только она могла это видеть.

-     Джи-Джи пришлось нести тебя из-за моих ног, конечно, - сказал он с рычанием, которое показывало его недовольство тем, что он не смог нести ее сам. А еще Уайатт был недоволен тем, что Джи-Джи пришлось бы нести его на руках, ведь ее спутнику жизни нужно было притвориться, что его ноги еще не оправились от ожогов, полученных во время пожара.

-     Значит, с Джи-Джи все в порядке? - спросила она шепотом, чтобы избежать боли, которую испытала в первый раз, когда заговорила.

-    Да, он здесь, - раздался низкий голос Уайатта, и Элспет, взглянув на левую сторону кровати, увидела великана, сидящего в кресле.

-     Да, Джи-Джи рассказал нам, как он забыл застегнуть ремень безопасности, и ты напомнила ему пристегнуться прямо перед аварией, со вздохом объявила Мередит, - ему так повезло, что ты напомнила ему об этом. Он мог умереть.

Элспет предположила, что они не могли сказать женщине, что во время аварии бессмертная женщина прыгнула на него и играла роль человеческой подушки безопасности для смертного мужчины.

-     Спасибо, - искренне поблагодарил Джи-Джи, - я потерял сознание, и у меня была небольшая шишка после аварии, но это все.

Элспет кивнула, с облегчением обнаружив, что это действие не вызвало боли в голове, как это было, когда она в последний раз проснулась. Ее глаза резко расширились, и она снова повернулась к Уайатту. - Пол?

-    Да, нам удалось доставить ему коробки после аварии, - сказал он успокаивающе, его глаза метнулись к бабушке и обратно, а затем он многозначительно добавил, - о нем все позаботились. из людей Мортимера помогли ему в небольшом деле.

Элспет слегка нахмурилась, гадая, говорит ли он то, что она думает. Может быть, они устроили ему «три-на-одного»? Стерли его разум, оставив чистый лист? Или, возможно, превратили в слюнявого идиота? Со смертными все может быть по-другому. Но никто не заслуживал этого больше, чем Пол Альбрехт, маньяк-убийца ... желающий убить свою мать, убить ее, убить всех в доме. Честно говоря, ей следовало бы укусить его за шею, очень сильно.

-   Я очень рада, что с тобой все в порядке, Элспет, - сказала тетя Маргарита, притягивая ее взгляд, - мы все очень волновались.

Элспет слабо улыбнулась.

-    Но теперь я думаю, что потащу Мередит вниз и накормлю ее ужином. Должно быть, он уже готов, Мерри, а ты ведь только что сказала, что голодна, - добавила Маргарита.

-     О да. - Мередит нахмурилась, выглядя измученной. Она явно не хотела покидать Элспет так скоро после пробуждения, но тут ее желудок громко заурчал.

Улыбнувшись, Элспет сжала руки Мередит. - Иди и поешь. Я все еще буду здесь, когда ты закончишь.

Улыбнувшись, Мередит наклонилась и нежно поцеловала ее в щеку. - Тогда очень хорошо. Но я быстро ... и принесу тебе что-нибудь, когда вернусь. Как ты думаешь, ты могла бы справиться с едой?

-    Я уверена, что смогу, - серьезно ответила Элспет.

-    Хорошо. Тогда ты просто отдохни, а я скоро вернусь, - сказала Мередит, опустив ее руку и похлопав по ней, прежде чем повернуться и направиться к двери.

Маргарита наклонилась, поцеловала ее в лоб и прошептала: - Я люблю тебя.

-      Я тоже люблю тебя, тетя Маргарита, - пробормотала Элспет, когда женщина выпрямилась.

Кивнув, Маргарита повернулась и быстро догнала Мередит. Они вместе вышли из комнаты.

-    Боюсь, мне тоже придется вас покинуть, - объявил Джи-Джи, вставая и улыбаясь ей, когда Элспет повернулась к нему. - Мне нужно попасть в ночной клуб и подготовиться к открытию. Я просто хотел убедиться, что ты в порядке, прежде чем я это сделаю.

-    Спасибо, Джи-Джи, - пробормотала Элспет. - Я очень рада, что ты в порядке. Меня беспокоил удар головой о крышу, когда мы перевернулись. Я не подумала о том, чтобы прикрыть тебе голову.

-    Все хорошо. Я твердолобый, как сказала бы тебе моя мать, - заверил он ее.

Элспет фыркнула, услышав это заявление. - Твоя мать не сказала бы мне ничего подобного. Она думает, что ты ангел.

-    Да, это так, - согласился он со смешком. - Я ее одурачил, да?

Элспет только весело покачала головой.

-    Я снова приду к тебе завтра, - сказал он, обходя кровать, - или ты можешь прийти ко мне в ночной клуб. Твои напитки там за счет заведения на всю жизнь. По крайней мере, мою жизнь.

Он выскочил за дверь прежде, чем она успела ответить.

-    Как ты себя чувствуешь?

Элспет повернулась к Уайатту и улыбнулась. - Хорошо. Горло немного болит, во рту пересохло, но я чувствую себя гораздо лучше, чем в прошлый раз, когда проснулась.

Уайатт тут же вскочил с кровати и налил ей стакан воды из кувшина, стоявшего на прикроватном столике. «Там было два стакана», - заметила она, и он тоже налил себе воды, но пока оставил ее там. Усевшись на кровать рядом с ней, он просунул руку ей под плечи и приподнял ее, приложив край стакана к ее губам.

Элспет хотела сказать ему, что может сделать это сама, но в тот момент, когда она открыла рот, он опрокинул в него воду. Она проглотила ее и с облегчением закрыла глаза, когда почувствовала, как вода смочила ей рот и смягчила горло.

-    Я люблю тебя.

Элспет открыла глаза и посмотрела на него широко раскрытыми глазами. - Я.

-     Я чуть не умер, когда вошел в дверь и увидел, как этот ублюдок выстрелил тебе прямо в сердце.

Это заставило ее нахмуриться, и она спросила: - Где я была? Как вы меня нашли? Что случилось после того, как он выстрелил в меня? Нет, подожди, - вдруг сказала она, - сначала скажи мне, все ли в порядке после аварии. Что там произошло?

-     Сэм проснулась раньше всех и воспользовалась телефоном Рейчел, чтобы позвонить Мортимеру. Я проснулся вторым, и когда увидел, что тебя нет, и кровавый след на траве ... - он покачал головой, сжав губы, но затем глубоко вздохнул и продолжил: - Мы все проснулись к тому времени, когда люди Мортимера добрались до нас. У нас с Сэм было несколько синяков, и мы немного ударились головой, но в основном были в порядке, - он сделал паузу, прежде чем закончить, - Рейчел была в плохом состоянии.

Элспет напряглась. Рейчел сидела на переднем пассажирском сиденье, прямо перед Джи-Джи, она тоже была на той стороне, которая приняла на себя удар. - Насколько плохо?

-     Ее рука была почти оторвана от плеча, а правая нога раздавлена. Людям Мортимера пришлось вытаскивать ее из машины. - Он покачал головой. - У них это получилось на удивление быстро.

Элспет кивнула, ничуть не удивившись. - С ней сейчас все в порядке?

-    Да. Она проснулась сегодня утром, - заверил он ее. - Она уже встала и уехала домой с Этьеном, который взял с нее обещание никогда больше не работать на Мортимера, разве что в качестве врача.

Элспет едва заметно улыбнулась.

-    Двое людей Мортимера привезли Рейчел прямо сюда. К счастью, бабушка, очевидно, была на кухне и ничего не видела. Остальные отправились в дом силовиков. Я думал, что Мортимеру все равно придется отследить телефон Пола, но потом Сэм вспомнила, что у тебя при себе ее телефон. Они смогли вывести ваше точное местоположение на карту на компьютере.

Элспет кивнула. - Я знаю эту программу. Видел, как он использовал ее для других охотников. Это потрясающе.

-     Да, - согласился Уайатт, а затем поморщился и сказал, - вы были в заброшенном здании на окраине города. Альбрехт соорудил что-то вроде аккумулятора и настольную лампу для освещения.

-    Это была настольная лампа? - недоверчиво спросила она. - Я думала, что она выжжет мне глаза.

-     Она выглядела как настольная лампа, но думаю, что в ней была лампа прожектора. Хотя не знаю, как он это устроил. На самом деле это было довольно впечатляюще. По-моему, этот парень был великолепен. Просто очень жаль, что он ...

-         ... был психом-убийцей, зацикленном на убийстве матери? - предложила она.

-     Да, - сказал Уайатт с усмешкой, а затем вздохнул и продолжил, - в любом случае, я хотел сразу же атаковать, но Мортимер настоял на плане. Окружить это место, бла-бла-бла,

-                        сказал он с отвращением, - если бы мы просто бросились туда, то добрались бы до вас прежде, чем он выстрелил, - резко добавил он, а затем откашлялся и сказал, - честно предупреждаю. Я мог бы сказать несколько хороших слов Мортимеру об этом и ... кое-что другое, после того как доставил тебя сюда в целости и сохранности.

-    Кое-что другое? - спросила она с интересом.

-     Я мог бы ударить его ... раз или два, - признался он с гримасой, - я был немного расстроен.

Элспет прикусила губу, чтобы не усмехнуться при этих словах. С тех пор как они познакомились, Уайатт всегда держал себя в руках. Он казался ей твердым и властным, когда выступал в роли ее телохранителя. И то, как он снова и снова доводил их обоих до предела, занимаясь любовью, а потом отступал, просто чтобы сделать это снова ... она действительно не думала, что большинство новых спутников жизни могли бы сохранить контроль, чтобы сделать это. Но хотя он, казалось, контролировал себя и ситуацию, он никогда не пытался контролировать ее или заставлять делать то, чего она не хотела. «Это одна из причин, почему она его любит», - подумала Элспет и тут же моргнула, поняв, о чем думает.

«Любит его? Так ли это?» Элспет закусила губу. «Да, это так. Он был вежливым, добрым, мягким, но сильным и властным, и она подозревала, что он справится с любой возникшей ситуацией со спокойной рассудительностью ... ну, все, кроме Мортимера, заставляющего его ждать достаточно долго, в результате чего ее успели подстрелить», - подумала она с улыбкой.

-         Наверное, мне придется извиниться перед ним, - пробормотал Уайатт, - планирование было умным ходом. Мы понятия не имели, в какую ситуацию попали. - Вздохнув, он кивнул. - Да, я извинюсь.

Элспет это тоже нравилось. Он захотел извиниться, когда подумал, что ошибся. И она также была впечатлена, когда он без проблем признал, что она, Алекс и Сэм, как бессмертные, были сильнее его. Казалось, он даже не возражал. Она была уверена, что большинству мужчин это не понравилось бы, но Уайатт был достаточно уверен в себе, чтобы принять это без возражений. Он был человеком, которого стоило любить.

-     Как бы то ни было, мы ворвались как раз в тот момент, когда он выстрелил в тебя. Мортимер и какой-то охотник, которого зовут Рикарт, добрались до Пола первыми, и я поспешил к тебе.

-    И они применили по отношению к Полу «три-на-одного»? - спросила она.

-     Ты поняла, что я пытался тебе сказать, - весело сказал он. - Как бы то ни было, Мортимер приказал своим людям отвести его в камеру за домом силовиков. Вчера вечером был созван Совет и он, по-видимому, приказал использовать «три-на-одного». Конечно, я не знал, что это такое, пока Маргарита не объяснила.

Элспет кивнула, и они оба на мгновение замолчали, а потом Уайатт поднял ее стакан и спросил: - Еще воды?

Она кивнула, но на этот раз взяла стакан из его рук и взяла его сама, поэтому Уайатт забрав пустой стакан, обошел кровать и скользнул рядом с ней.

-     Тебе повезло, что это я, а не Мередит, вошла и поймала тебя, стоящим на ногах, Уайатт.

Элспет, услышав это замечание, улыбнулась вошедшей в комнату Лисианне.

-    Мама хотела, чтобы я спросила, хотите ли вы сейчас поесть или ...

-    Я могу подождать возвращения Мерри, - заверила ее Элспет, когда ее голос затих.

-    Я тоже, - согласился Уайатт.

Лисианна кивнула, но не сразу ушла. Вместо этого она немного замешкалась, а затем тяжело вздохнула и сказала: - И я должна спросить тебя, готова ли ты поговорить с отцом?

Элспет застыла на кровати. - Папой?

Лисианна кивнула. - Дядя Алоизий приехал как раз перед тем, как тебя привезли обратно после того, как в тебя стреляли. Он очень расстроился, когда увидел, в каком состоянии ты была, когда Джи-Джи внес тебя в дом, - мягко добавила она. - Он хочет тебя видеть, но если ты не в состоянии ...

Элспет медлила с ответом, допивая воду. Она беспокоилась о том, почему он здесь. «Неужели он попытается заставить ее вернуться в Англию, чтобы угодить матери? Ее отец всегда делал все возможное, чтобы сделать ее мать счастливой, и почти всегда был на ее стороне. Будет ли он таким и на этот раз? Единственный способ выяснить это - поговорить с ним», - предположила она и допила воду, прежде чем сказать: - Я увижусь с ним.

Кивнув, Лисианна повернулась и выскользнула из комнаты.

-    Ты хочешь, чтобы я остался или ушел? - серьезным тоном спросил Уайатт.

-    Останься, - тут же сказала Элспет, встревоженная одной лишь мыслью о его уходе.

-    Слава богу, - пробормотал он, нежно сжимая ее руку, - я бы попытался уйти, если бы ты захотела, но не думаю, что смог бы заставить себя оставить тебя с ним наедине.

-    Боишься, что он потащит меня домой? - спросила она с кривой усмешкой.

-    Я ему это не позволю, - мрачно сказал Уайатт.

-    Я тоже, - торжественно заверила она его.

-    А я даже не буду пытаться.

Услышав это замечание, сказанное на полном серьезе, Элспет резко повернулась к двери и широко раскрытыми глазами посмотрела на отца. Она думала, что он внизу и Лисианна пошла за ним, но он, должно быть, был в холле, раз пришел так быстро. «И он, очевидно, слышал все, что они говорили», - подумала Элспет, наблюдая, как он приближается к кровати.

Алоизий Пиммс всегда казался ей чем-то большим, чем сама жизнь. Он был красивым мужчиной - темные волосы, точеные черты лица, большой рот и большие серебристо-голубые глаза с такими длинными и густыми ресницами, что любая женщина убила бы за них. Кроме того, он всегда шел с уверенностью, которая говорила, что он ничего не боится. «Однако сейчас ей не хватало этой уверенности», - с удивлением отметила она. Вместо этого он казался почти неуверенным.

Остановившись у края кровати, он молча посмотрел на нее, несколько эмоций промелькнули на его лице, и так быстро, что она не смогла их проследить, а затем он перевел взгляд на Уайатта. - Ты, должно быть, спутник жизни моей дочери, Уайатт. Я не видел, как ты вошел, когда все вернулись в дом, но Маргарита хорошо отзывалась о тебе.

-    Вы были заняты тем, что успокаивали Джулианну и Викторию, когда Джи-Джи внес меня в дом, - тихо сказал Уайатт.

-    Ах, да, - тихо сказал отец, - твоя бабушка не знает ни о нас, ни о том, что моя дочь обратила тебя.

-    Нет, - пробормотал Уайатт.

Отец Элспет кивнул и почти неохотно перевел взгляд на нее. Какое-то мгновение он просто смотрел на нее с выражением конфликта на лице. Просто, когда она уже подумала, что он не собирался вообще что-нибудь говорил, он выпалил: - Элли, прости. Мне очень жаль. Я знал, что у твоей матери были некоторые проблемы, но не понимал, насколько все было плохо.

Когда он замолчал, Элспет открыла рот, но тут же закрыла его, не зная, что сказать. Он должен был догадаться. Она была уверена, что доказательств этому было достаточно, но, как и предположил Грег, она подозревала, что он был слеп к этому, чтобы избежать необходимости что-то с этим делать.

-     Да, возможно, это правда, - сказал отец с усталым вздохом, Как будто она говорила вслух. - Оглядываясь назад, я вижу улики и доказательства того, что она делала, и, вероятно, должен был понять, что она была нечто большим, чем просто немного чрезмерно опекающей и немного слишком контролирующей. Но клянусь тебе, я и понятия не имел, что в свой день рождения, когда пропала четыре года назад, ты встретила свою вторую половинку, и что она стерла твои воспоминания о нем. Я бы никогда не остался в стороне от этого.

Элспет немного расслабился, и торжественно кивнула, прежде чем спросить: - А теперь, когда ты знаешь?

-    Я позабочусь, чтобы ничего подобного больше не повторилось. Ни по отношению к тебе, ни к твоим сестрам, - тихо поклялся он.

Элспет не смогла скрыть сомнения, промелькнувшего на ее лице. Дело было не в том, что она сомневалась а в его удержать мать от попыток снова контролировать их. Теперь это настолько укоренилось в характере Мартины, что Элспет с трудом верилось, что кто-то может обуздать ее. Поэтому она была несколько шокирована, когда ее отец добавил: - Твоя мать согласилась встретиться с кем-то по поводу ее ... проблем.

-    Что? - изумленно выдохнула она.

Алоизий торжественно кивнул. - Это потребовало некоторых усилий, но она согласилась поговорить с профессионалом.

Элспет решила, что то, что для этого потребовалось какое-то время, было преуменьшением века. По ее предположению, потребовалась королевская битва, чтобы заставить ее мать согласиться на такую уступку. Возможно, даже угроза его ухода от нее.

-    Да. Именно это и потребовалось, - с серьезным видом согласился он, очевидно, снова прочитав ее мысли, - но она согласилась, так что мне не придется отказываться от нее, и все будет хорошо.

-       Спасибо, папочка, - прошептала Элспет, понимая, как тяжело ему дался этот ультиматум. Ее отец не сыпал пустыми угрозами. Если бы Мартина не согласилась на консультацию, он бы ушел. Вероятно, это была единственная причина, по которой ее мать согласилась обратиться к психологу. Элспет не знала, что это значит. «Пойдет ли на пользу ее матери консультация или нет, когда она только собирается успокоить мужа, но это лучше, чем ничего», - подумала она.

-     Я думаю, будет лучше, если ты тоже обратишься за консультацией, - добавил он, а когда она напряглась, быстро сказал, - чтобы разобраться с любым ущербом, который могло нанести поведение твоей матери и мое бездействие. Я не хочу, чтобы это повлияло на всю твою оставшуюся жизнь. Конечно, я заплачу. Тебе не нужно обналичивать свои облигации или ... - он резко замолчал, его взгляд сузился на ее лбу, когда смущение охватило ее лицо. - Ты не знала об облигациях, которые стали твоими, когда тебе исполнилось двадцать пять лет, - медленно произнес он, нахмурившись, а затем слегка осел и покачал головой, бормоча почти про себя, - твоя мать сказала, что говорила тебе, но, конечно, это не так. Ты могла бы использовать их, чтобы обрести независимость.

Он устало провел рукой по затылку, потом опустил ее и сказал: - Мы можем поговорить об этом позже. На самом деле, мы можем поговорить обо всем позже. Не хочу изматывать тебя, пока ты еще не выздоровела. Если ты готова поговорить еще раз позже? - быстро добавил он.

-      Да, конечно, - тут же ответила Элспет, а затем, поскольку он выглядел таким неуверенным, добавила: - Я люблю тебя, папа.

Улыбка тронула его губы, и он наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, пробормотав: - Я тоже люблю тебя, малышка. Все образуется, - добавил он, выпрямляясь. - Это самое лучшее для твоей матери. Для всех нас.

-     Да, - с полной уверенностью согласилась она, потому что он, казалось, нуждался в утешении. Кроме того, хотя она и не была уверена, что это поможет, но уж, точно, не навредит.

Кивнув, словно соглашаясь с ее мыслями, отец Элспет сжал ее плечо, а затем протянул руку Уайатту. - Добро пожаловать в нашу семью, сынок. Я надеюсь поговорить с тобой позже и узнать получше ... если не возражаешь?

-      Конечно ... сэр, - Уайатт добавил титул уважения слегка озадаченным голосом. Элспет слабо улыбнулась, понимая, как странно разговаривать с человеком, который, как ты знаешь, приходится отцом твоей спутницы жизни, но который выглядит моложе тебя. Или, по крайней мере, моложе, чем выглядел Уайатт, когда она впервые встретила его. Хотя она знала, что ему тридцать шесть, хотя после того, как Уайатт стал бессмертным, он выглядел моложе, хотя Мередит, казалось, еще не заметила этого.

-    Тогда до скорого, - тихо сказал отец и снова поцеловал ее в лоб, прежде чем выйти из комнаты.

-    Что ж, это было обнадеживающе, - выдохнул Уайатт, когда ее отец закрыл за собой дверь спальни.

-       Да, - согласилась Элспет. Это обнадеживало. Отец убедил мать обратиться к психологу. Это означало, что у них, по крайней мере, был шанс на будущие отношения.

-    Немного странно, но обнадеживает, - добавил У айатт.

Элспет с удивлением повернулась к нему. - Странно?

-     Этот парень выглядит моложе тебя, - заметил он, качая головой, - или, по крайней мере, того же возраста.

-    Ах, - пробормотала она, расслабляясь.

-    И он похож на манекенщика, или актера, или что-то в этом роде. Я имею в виду, он мог бы сыграть Бонда. У него акцент и все такое, - добавил Уайатт.

-    Да, это так, - сказала она с усмешкой.

-    Глядя на него и твою мать, я даже не удивляюсь, что ты такая красивая.

-    Милый болтун, - сказала Элспет со смешком, который перешел в хриплый кашель.

-    Тебе нужно еще воды, - озабоченно сказал Уайатт и повернулся, чтобы взять стакан с прикроватного столика, но тут же нахмурился, увидев, что он пуст. - Подожди.

Он тут же вскочил и поспешил к столу, чтобы наполнить стакан из стоявшего там кувшина.

-    Вот, - сказал он, поспешно возвращаясь, чтобы предложить ей стакан.

-    Спасибо, - пробормотала Элспет, принимая воду и выпивая половину, когда он снова скользнул в постель рядом с ней.

-     Ты хочешь еще? - спросил Уайатт, забирая у нее пустой стакан, когда она допила вторую половину.

Элспет тут же покачала головой. - Нет, спасибо. У меня все в порядке. Кроме того, тебе не следует бегать вокруг да около. Что, если Мередит вернется, пока ты ...

-    Да, я знаю, - прервал он ее со вздохом и поставил стакан обратно на прикроватный столик, - я должен оставаться в постели в течение следующих двух недель.

-    Трех, - поправила она его извиняющимся тоном.

Застонав, Уайатт плюхнулся на спину рядом с ней. - Три недели в постели.

-    Все будет не так уж плохо, - успокаивающе сказала она, - я составлю тебе компанию.

-    Да? - спросил он, поворачиваясь на бок и подпирая голову рукой, чтобы посмотреть на нее.

-     Да, - заверила она его, - а хорошая новость в том, что Пол пойман и больше не представляет угрозы.

-    Это хорошая новость, - согласился он.

-    А это значит, что больше никаких телохранителей, - заметила Элспет.

При этих словах Уайатт замер.

-    Мы можем провести три недели в постели. Наедине, - добавила она.

-     Одни в постели в течение трех недель, - сказал он с медленной улыбкой и протянул руку, чтобы легко провести пальцами по ее щеке. Затем его улыбка исчезла, лицо стало серьезным, и он серьезным тоном произнес: - Я люблю тебя, Эл. Возможно, ты не готова это услышать, или.

Элспет прижала пальцы к его губам, чтобы он замолчал, и когда он поднял брови, сказала: - Я тоже люблю тебя, Уайатт.

Какое-то мгновение он стоял совершенно неподвижно, а потом спросил: - Ты уверена?

-     О да, - заверила она его. - Как же может быть по-другому? Ты хороший человек, Уайатт. Сильный мужчина, умный, внимательный, а ты потрясающий любовник с огромным самоконтролем и, как выразилась Лисианна, монстром между ног. Как я могу не любить тебя?

Уайатт моргнул. Затем с его губ сорвался смешок, и он притянул ее к себе, крепко обняв. - Черт возьми, я самый счастливый мужчина, - прорычал он и отстранился, чтобы заверить ее, - я все еще собираюсь ухаживать за тобой. Ты заслуживаешь ухаживания, Элспет. Мы будем ходить в кино, есть попкорн, ходить в ночной клуб и танцевать. И ты должна ходить на девичники с Лисианной и другими девушками тоже, потому что я планирую, время отвремени тусоваться с Джи-Джи, - объявил он почти извиняющимся тоном, - но мы посетим музеи и научный центр, и ... о! Я собираюсь взять тебя в поход.

-    Поход? - неуверенно спросила она.

-    Да, тебе понравится, - заверил он ее. - Маленькая палатка, хибати, спальные мешки, занятия любовью в лесу и на озере. Я покажу тебе, как мы отлично проведем время, развлекаясь ...

Элспет улыбнулась энтузиазму Уайатта, когда он рисовал им будущее, которое было далеко от той жизни, которую она вела под контролем матери. Застигнув его врасплох, она перевернула его на спину и оседлала.

Уайатт сразу же замолчал, его глаза расширились, а руки потянулись к ее бедрам, когда он начал твердеть под ней.

-    Я думаю, мне пора начинать развлекаться прямо сейчас, Уайатт, - прошептала она.

-     О, Эл, - выдохнул он, проводя руками по ее спине, - разве я не говорил тебе, что в нашу первую встречу мы отлично провели время? Это правда, - заверил он ее, - и сейчас тоже, потому что больше всего на свете я хочу, чтобы ты отлично провела время.

Улыбнувшись, Элспет наклонилась, чтобы поцеловать его, уже предвкушая, как он продемонстрирует ей свой контроль, который она так любила. Она была счастливой женщиной.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19