Пасынки Луны. Часть 2 (СИ) [Денис Георгиевич Кащеев] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Пасынки Луны. Часть 2

Глава 1

в которой я сравниваю дворцовые этажи

– В астрал меня кувырком! Лучше бы я тогда застрелилась в Царском Селе! – хмуро выговорила Любомирская, разминая уставшие пальцы.

Сдерживаться в выражениях юная княжна перестала еще в ходе недавнего нашего марш-броска из Петрополиса, но, оказавшись в Москве, честно попыталась вернуться к роли благовоспитанной родовитой девочки. Вот только дух там! Не прошло и пары дней, как Настя снова принялась к месту и нет поминать бестелесных злыдней и их пристанище – в самых замысловатых комбинациях – и где только наслушалась такого? Должно быть, рассудила, что раз с нее теперь спрашивают как со взрослой – можно и нужно соответствовать.

А с нее спрашивали. Еще как спрашивали!

Но обо всем по порядку.

В Первопрестольную нас перенес Кир – за два рейса. Сперва – княжну и крепко спящего молодого барона Цедерстрема (прыжки «Заикина» не грозили юному Роджеру заражением – так, по крайней мере, успела заверить моего друга через Оши Цой, а уже он – Любомирскую. Впрочем, как выяснилось уже вскоре, с порталами тоже все было далеко не безнадежно), затем – меня и Светку. И прямо с Ивановской площади, не позволив не то что вдоволь полюбоваться на знаменитый Царь-Колокол – кстати, мощный артефакт, во многом благодаря которому Москва и стала городом-убежищем – но даже толком дух не дав перевести, нас вызвали к Петрову-Боширову. Куда мы и направились, оставив молодого барона Цедерстрема на попечение передавшего нам приказ о явке жандарма. Настя, правда, порывалась зависнуть при Роджере, но вестовой был непреклонен: княжну ждали в высоком кабинете вместе с нами.

Этот самый кабинет начальника губернской экспедиции III Отделения – а теперь, по ходу, и главы всей Первопрестольной, правда, ужавшейся ныне до размеров средневековой белокаменной крепости – располагался на втором этаже Большого Кремлевского дворца. Когда-то это роскошное здание служило московской императорской резиденцией, но минуло уже много лет с тех пор, когда Борис VIII в последний раз осчастливил своим монаршим присутствием давно разжалованную столицу. Царские же наместники традиционно предпочитали занимать особняк на Тверской, так что кремлевский дворец долго стоял пустой и полузаброшенный. Теперь же все изменилось – но, боюсь, обрети императорские чертоги голос, они бы в ужасе возопили от оных перемен.

Первый этаж дворца представлял собой нынче нечто среднее между залом ожидания курортного аэропорта на третий день нелетной погоды и бивуаком разбитой в пух и прах армии. В огромных залах, где когда-то проводились высочайшие приемы и давались блестящие балы, сейчас стояли, сидели на стульях и подоконниках, ходили туда-сюда и даже лежали прямо на полу сотни усталых, дерганых людей. Вычурные платья соседствовали с военными мундирами, те перемежались простецкими рубахами, кофтами и чуть ли не домашними халатами, много было казенных накидок-епанчей, не иначе, выданных со склада тем, у кого не нашлось лучшей одежды. Кто-то с кем-то громко спорил, кто-то раскатисто храпел, визжали расшалившиеся дети, плакали совсем уж малыши…

И добро бы речь шла о пристанище черни – но нет, по больше части, собрались здесь даже не мастеровые: глазам моим предстали сплошь ауры, отливавшие благородным серебром!

Впрочем, по сравнению с питерцем бароном Оффенбергом, с его несчастной дочерью или с той же баронессой Цедерстрем, каждому из присутствующих тут еще сильно повезло…

У лестницы, ведшей на второй этаж, стоял караул лейб-гвардии Московского полка. Нас пропустили без разговоров.

Наверху толп уже не наблюдалось – здесь царила умеренно-нервная атмосфера губернского правительственного учреждения накануне столичной ревизии: скрипели перьями секретари, сновали курьеры, раскрасневшийся типчик купеческой наружности кричал в «портсигар» телефона:

– Повторите, сударыня!.. Не слышу, повторите!.. Сколько, вы сказали? Духи Америки, не слышу!..

В приемной ротмистра мы застали Юльку, Машку и незнакомого мне пожилого мага в армейском мундире – старомодном, должно быть, еще времен прошлого царствования – отрекомендованного Ди-Сы как князь Иван Иванович Хилков, майор в отставке. Что майор – я, собственно, и так видел, а что в отставке – нетрудно было догадаться по крою униформы.

Ни обнять Муравьеву, ни поболтать с мелкой, ни формально поздороваться с князем возможности мне, впрочем, не представилось: едва мы перешагнули порог приемной, как дверь кабинета распахнулась, и адъютант Петрова-Боширова пригласил нас зайти внутрь.

– Иммунитет, значит? – почти сразу же перешел к делу ротмистр. К слову, выглядел он так, словно не сомкнул глаз с самого появления на Москве Белого Центавруса – собственно, возможно, именно так все и обстояло. – Что ж, чудесно! – продолжил жандарм. – С сего момента поступаете в мое личное распоряжение! Дел для вас – невпроворот!

– И я тоже? – не замедлила подать голосок Настя. – Поступаю? Я вообще-то…

– Сударыня, вы когда были в приемной, видели на двери сего кабинета табличку «Дискуссионный клуб»? – раздраженно воззрился на девочку Петров-Боширов.

– Э… Нет, – растерялась от такого оборота Любомирская. – Не видела…

– А знаете почему? Потому что оной там нет! А посему извольте в пустые споры не вступать и слушать, что вам говорят! Сие ясно?

– Ясно, – поджала губы Настя.

«Да как он смеет?! Я, на секундочку, природная княжна!» – не произносить этого вслух ума ей хватило, но от нас, «подключенных» к Ди-Сы, девочка скрывать свое негодование не собиралась.

А я ненароком подумал: интересно, сколько природных княжон обретается сейчас там, прямо под нами, на первом этаже?

«Счесть, сударь?» – услужливо предложил мне фамильяр.

«Не стоит, – поспешил остановить его я. Но все же не удержался от вопроса: – А оные там и впрямь есть? Княжны – в этой толпе?»

«Как минимум три, сударь. Лионидзе, Мышецкая и Ирма Палей из младшей ветви фамилии. Полагаю, ежели хорошенько присмотреться, сыщутся и иные».

– Здесь, за кремлевским стенами, укрылись двадцать семь тысяч одаренных, но лишь чуть более девяти сотен из них ныне превосходят силой мастерового, – как раз счел нужным обрисовать нам ситуацию в городе жандарм. – И из оных девяти сотен лишь вы семеро способны использовать магию вне пределов сего убежища!

Семеро? Я по-быстрому окинул взглядом кабинет: Светка, Юлька, Машка, Кир, Настя… Ну и я. Шесть всего. Получается, ротмистр посчитал и князя Хилкова? То есть тот что, тоже родом из мира-донора?

«Иван Иванович владеет фамильяром», – пояснил мне «паук».

А, ну тогда понятно…

– Всего семеро! – повторил между тем хозяин кабинета. – А работы за кремлевскими стенами с лихвой хватило бы на полк! Вон, Мария Михайловна с Иваном Ивановичем не дадут соврать! – кивнул он на Муравьеву и Хилкова.

– И не говорите, Александр Русланович, – с готовностью покачал седой головой старый князь.

Машка лишь молча развела руками: а что делать, мол?

– Кремлевские запасы продовольствия собирались из расчета на относительно небольшой гарнизон, – продолжил Петров-Боширов. – Да и те пополнялись весьма нерегулярно: никому же и в голову не могло прийти, что в наш цивилизованный век Первопрестольная вдруг окажется в осаде! Даже нормируя выдачу, кормить двадцать семь тысяч человек, пусть и не досыта, мы сможем где-то месяц, от силы – полтора. А значит, нужно добраться до оставшихся за стенами складов, отбить их у банд черни – ежели те успели захватить хранилища – и организовать доставку продуктов в убежище. Это первое. Далее – второе. Кремлевское собрание Слепков духа по праву считалось лучшим в Империи, но огромное количество как полноценных артефактов, так и заготовок под оные, разбросано по покинутым ныне дворянским особнякам и усадьбам. Оставлять все сие добро черни было бы с нашей стороны как минимум глупо. Посему следует таковые артефакты искать – и изымать. Ну и третье – самое главное. Люди. По губернии и за ее пределами прячется еще множество одаренных. Кто-то из них впал в немощь, кто-то, будучи своевременно предупрежден – из последних сил держится. Но и тем и другим попасть в руки Черной гвардии или просто разбойничьих шаек – смерти подобно! Они ждут от нас помощи, но до последнего времени мы не столь уж многое могли для них сделать – особенно для тех, кто сберег свой дар: как мы полагали, в этом случае нельзя использовать порталы…

– Простите, господин ротмистр, – достаточно бесцеремонно перебила жандарма Машка. – Вы сказали: «полагали»? Что-то изменилось – и я не в курсе?

– Верно, Мария Михайловна, – на «длинноножку», в отличие от Любомирской, хозяин кабинета не рассердился. – Согласно последнему докладу экспертов из нашей ученой группы – его мне принесли буквально четверть часа назад, – похлопал Петров-Баширов ладонью по какой-то бумаге у себя на столе, – одаренный не заразится, если его нести через портал погруженным в наведенный сон – разумеется, предварительно придется заручиться его на то согласием.

«А я говорила!» – безмолвно воскликнула Светка.

– Сие была лишь смелая гипотеза – теперь она, вроде как, экспериментально подтверждена, – словно услыхав ее, пояснил жандарм. – Так что тем из вас, кто техникой наведенного сна не владеет, необходимо спешно оную усвоить. Чтобы хотя бы один из пары – а работать вы будете по двое – мог сию технику применить.

«Ой, я такое не умею!» – с присущей ей непосредственностью поведала нам Настя – ладно хоть не вслух.

«Я вас научу, сударыня», – пообещал ей Ди-Сы.

«Да? Ну ладно…»

«Кстати, ротмистр сказал – по двое? Но семь на два как-то криво делится», – заметила тут Юлька – но не через моего фамильяра, а используя канал Оши.

«Кто-то останется один, – предположила Машка. – Я до сих пор в одиночку моталась – и ничего, справлялась!»

– Ну да хватит слов! – подвел между тем итог Петров-Боширов. – Каждую минуту где-то разряжается брошенный без присмотра артефакт – или занимается пожар в очередном зернохранилище – или вовсе гибнет от рук оголтелой черни одаренный! Посему – за дело, друзья! Конкретные задачи вам поставит Иван Иванович, – указал он рукой на князя Хилкова. – Ему же станете докладывать о выполнении… Вопросы есть?

– Разрешите, господин ротмистр? – выдвинулся я на полшага вперед.

– Извольте, молодой князь, – кивнул жандарм.

– Просто для понимания происходящего. Москва ведь – не единственное убежище? – осведомился я. – Есть и другие?

– Есть, – подтвердил Петров-Боширов. – Нами налажена связь со Старой Ладогой, Херсонесом, Тмутараканью, Казанью и Рязанью. Есть данные о Владимире и Дербенте, но надежный контакт с ними покамест не установлен. Также, увы, доподлинно известно, что Ярославов град Киева и Краковский замок, которые многими назывались как возможные убежища, захвачены чернью. На сегодня сие – вся информация. Но новая постоянно поступает, так что картина будет дополняться.

– А что за рубежом? – поинтересовался я. – Там Белый Центаврус тоже побывал?

– Данных из-за кордона пока немного, – развел руками ротмистр. – Сообщают, что пала королевская власть в Англии, что охвачена бунтом Болгария… Но все сие – неточно. Да и нам бы сперва здесь, у себя разобраться…

– Понятно, – обронил я.

– А Император? –не испрашивая на то дозволения, полюбопытствовала тут Любомирская.

– Что – Император? – посуровел лицом жандарм – оказывается, до сих пор оно у него хранило еще достаточно добродушное выражение.

– Где сейчас Государь? – уточнила свой вопрос девочка.

– Кстати, да, – поддержала ее Светка. – Когда все это началось, царь ведь был в Петрополисе, где мы с княжной, – слегка качнула она головой в направлении Насти, – так сказать, имели счастье его воочию лицезреть… Что с ним стало?

– В настоящее время мы, в Москве, не располагаем сведениями о точном местонахождении Его Величества, – сухо выговорил Петров-Боширов. – Однако, покуда не подтверждено иное, исходим из того, что Император жив и здоров – и в скором времени даст подданным о себе знать. Власть в Первопрестольной – и других известных нам городах-убежищах – продолжает осуществляться именем Государя нашего Бориса VIII Годунова, и любое вольнодумство на сей счет будет расценено не иначе как государственная измена! – с нажимом закончил он.

– Я же просто спросила! – стушевалась Любомирская.

Каратова промолчала.

– Что ж, довольно вопросов! – заявил жандарм. – Милостивые государыни, милостивые государи – ступайте, более вас не задерживаю! И у вас, и у меня – духова куча самых срочных дел!

На этом наша аудиенция у новоиспеченного московского головы была завершена.

Глава 2

в которой я… да, снова пью вино

«Кто хочет, пусть считает это государственной изменой – но я практически уверена, что Бориса VIII уже нет в живых!» – заявила Светка через Оши – если для безмолвного разговора были доступны оба фамильяра, как вот сейчас, Каратова всегда выбирала именно Машкиного.

Ну а вслух подобные неоднозначные вещи мы старались вовсе не произносить – даже дома.

Кстати, о доме: речь, разумеется, вовсе не о моем особняке на Мясницкой – кроме всего прочего, буквально накануне тот выгорел дотла вместе с доброй половиной улицы. Жили мы теперь вместе со всеми остальными беженцами – в кремле, где нам со Светкой выделили пристанище на третьем этаже старинного Теремного дворца – в просторной комнате с расписными стенами, высоким сводчатым потолком и огромными витражными окнами… Красиво звучит да? Вот только собственно нашей территорией было лишь чуть более четверти помещения, квадрат две на две сажени, отделенный наскоро возведенной фанерной перегородкой. За той, по соседству с нами, поселили Юльку и Настю Любомирскую, по другую сторону от девочек проживала Муравьева – изначально предполагалось, что в компании с Цой, но скоро к Машке переехал Даня Гагарин, а хабаровчанка оказалась в четвертой комнатенке, меньшей из всех и, к тому же, проходной, где до того жил в одиночестве Кир, а теперь – они вдвоем.

Что до удобств – в смысле туалета с душем – то оные располагались даже не на этаже – двумя лестничными пролетами ниже. Так-то личная гигиена для одаренного – не большая проблема, но вот той же Насте, чтобы использовать магию, каждый раз требовалось особое от меня дозволение. И стесняясь прямо называть некоторые необходимые ей техники – или же когда нужда в тех нежданно возникала в период «отката» – юная княжна была вынуждена посещать эти места общего пользования, временами отстаивая там немалую очередь из таких же немощных бедолаг.

Но в целом, положа руку на сердце, предоставленные нам условия по местным меркам были более чем неплохие. Так, Гагарин прежде, чем перебраться под бочок к «длинноножке», спал на полу в общей комнате, рассчитанной на две дюжины человек, а та же Юлька первые дни, пока не стало известно о ее иммунитете – а значит, об особой ценности моей сестренки для общества – ночевала в некоем подобии детского приюта, вынужденная не столько спать сама, сколько приглядывать за младшими. Словом, в сравнении с тем, как жило тут большинство, у нас с Каратовой были настоящие хоромы. При желании здесь даже можно было принимать гостей! Вот только время бы еще для вечеринки найти…

Но со свободным временем дело у нас в основном обстояло чуть хуже, чем никак. «Дома» мы оба почти не бывали, днем и ночью пропадая за кремлевскими стенами – пока хватало маны. А когда та заканчивалась – подзаряжались от добровольцев-доноров (холопов-«бурдюков» в убежище почти не встречалось) – и снова шли в «зараженные земли». Искали там продукты, артефакты, выживших одаренных – все как завещал Петров-Боширов. И не было тем поискам ни конца, ни края, а нам толком – ни сна, ни отдыха.

Ну и, кроме всего прочего, со Светкой мы работали в разных парах. Ко мне в партнеры определили Любомирскую – должно быть, чтобы Ди-Сы лишний раз не раздергивать – а подругу мою прикрепили к Муравьевой с Оши. Так что, даже и возвращаясь ненадолго с миссии, дома мы с Каратовой зачастую не пересекались. Как-то, правда, совпало – провели вместе треть ночи… Помнится, на утро Юлька с Настей та-ак на нас смотрели! Демонстративно-осуждающе – спать мы им, видите ли, мешали – но при этом завистливо-мечтательно, аж зарделись обе. Ну да, перегородка тонкая, а о маскировке мы не позаботились…

Юлька моя, кстати, ходила на миссии с князем Хилковым, а не с Киром. «Заикин» же работал без напарника, и, насколько я понимаю, задачи ему зачастую ставил не Иван Иванович, а лично Петров-Боширов.

Как я уже сказал, графики действия наших «двоек» чаще не совпадали, и собраться вместе, как в старые добрые времена, нам удавалось нечасто. Но вот сейчас как раз выпало редкое исключение: «домой» почти одновременно вернулись и мы с Настей, и Светка с Машкой. Ну и чем не повод посидеть дружной компанией? Тем более, что на огонек к нам в Теремный дворец заглянула Милана, регулярно наведывавшаяся к Цой по поводу своего злополучного пальца. Правую руку, поврежденную при отступлении из замка барона фон Мирбаха, Диана Воронцовой вылечила сразу по их возвращении в Москву, а вот со старой травмой молодой графини особого прогресса у них, увы, пока не наблюдалось. Целительница призывала не терять надежды, но точных сроков по-прежнему не обозначала.

Итак, мы всемером – я, Светка, Машка, Даня, Настя, Милана и Диана –набились в нашу с Каратовой комнатку, рассевшись по застеленным кроватям. Чуть позже обещал подтянуться еще и Кир – и это же почти все уже будут в сборе, мелкой только не хватит до полного комплекта!

С торжественным видом я извлек из тумбочки бутылку вина и, заставив ту совершить круг почета под потолком, водрузил на столик – под приглушенные, но искренние аплодисменты. Когда рукоплескания стихли, Муравьева, хитро подмигнув, извлекла из-за пазухи еще одну бутылку (то-то мне показалось, что «длинноножка» малость располнела!) и поставила рядом с первой – под новые овации.

Тут, уж простите, не обойтись еще без одного отступления. Вино в кремле было страшным дефицитом. Небольшими порциями его выдавали только раненым – и еще тем, кто нес общественно-полезную службу. Нам со Светкой, например, полагалось из казны за труды по бокалу в день, к ужину. Столько же получала Милана – но не за конкретные заслуги, а чисто как глава графского дома Воронцовых. Цой, помогавшая целителям в госпитале, имела право на один бокал раз в два дня. А тому же Дане Гагарину, например, вина не причиталось ни капли.

Но если для молодого князя, молодой графини и молодой баронессы мир ныне жестко ограничивался белокаменными кремлевскими стенами, то мы-то ходили наружу! Ну и как не прихватить домой бутылочку-другую, чудом уцелевшую в каком-нибудь уже разграбленном чернью погребе? На такое даже не то чтобы смотрели сквозь пальцы – Иван Иванович сам же и подал нам эту идею. Освещенная веками система кормлений – куда деваться?!

Князь Хилков просил нас только слишком уж не злоупотреблять – типа, не таскать трофеи ящиками. То есть, ящики как раз горячо приветствовались – но дабы шли оные прямиком на казенный склад.

Они исправно и шли. Как и мешки с мукой, бочки с солониной, корзины сухофруктов, штабеля замороженной рыбы… Только за минувший день мы с Настей переправили в убежище под сорок пудов самой разной еды! А ведь зачастую ту нужно было не просто забрать с полочки и пролевитировать в портал – сперва ее еще требовалось отбить у черни или откопать из-под развалин!

Так что свою бутыль крепленого «Воронцовского» я считал более чем законной и вполне заслуженной добычей. Машкин сегодняшний кагор, полагаю, тоже не сам из астрала на нее упал.

Неудобство было в другом: к нам то и дело подходили и кто смущенно, а кто и дерзко – что, вам, мол, жалко, что ли? – просили достать из «зараженных земель» ту или иную вещь. Обещали денег (ха!), покровительство (два раза «ха!»), а одна смазливого вида девица лет двадцати, ни много ни мало, молодая баронесса – запамятовал фамилию, что-то там оканчивавшееся на «…дорф» – улучив момент, поймала меня в каком-то закутке и, прижав налитым бюстом к кирпичной стене, за некое свое любимое ожерелье, в спешке забытое при бегстве, томным шепотом посулила «удовольствие, которого вы, молодой князь, в жизни своей не получали!». Причем уплатить аванс она была готова сразу на месте – серебряная шнуровка на упомянутом бюсте уже начала мало-помалу заманчиво расползаться.

Настойчивой молодой баронессе «Не-помню-что-дорф» я тогда, конечно же, без малейших колебаний отказал – кажется, немало тем самым ее изумив: девица-то в неотразимости своих чар явно была уверена на все сто. Но некоторые подобные заказы – если было видно, что вещь человеку реально нужна, а нам, к примеру, по пути – мы одно время охотно исполняли. Бесплатно, разумеется.

Но однажды – собственно, не далее как вчера – девочка лет пяти с личиком испуганного ангелочка робко подошла к Насте – к другим нашим, наверное, побоялась – и попросила принести ее любимого плюшевого мишку. Все бы ничего, но разыскать его нужно было чуть ли не в Тверской губернии – совсем не там, где нам предстояло в тот день работать. Однако дать малышке от ворот поворот не сумели ни Любомирская, ни я. В итоге, духову игрушку мы достали, но попутно нарвались на Черную гвардию и потеряли кучу времени, за что удостоились жесткого разноса сперва от князя Хилкова, а затем и от самого Петрова-Боширова.

После того случая ротмистр строжайше запретил нам принимать на стороне любые заказы. Поток просьб это, конечно, не прервало, и сегодня мы с княжной разок даже приказа жандарма ослушались – но там совсем не пришлось отклоняться от маршрута, а женщина просила принести оставшуюся в разоренном имении фотографию погибшего сына…

…Вино разлили по бокалам, и тут Даня Гагарин возьми да и провозгласи дежурный тост за Государя Императора. Настя аж поперхнулась – ей налили сладкого кагора, разбавив тот водой, чем девочка уже была не особо-то довольна, а уж упоминание о Борисе VIII, как видно, и вовсе пробудило в юной княжне не самые светлые чувства. Однако, вопреки своей обычной манере, Любомирская промолчала – а вот Каратова, уже осушив свой бокал, не преминула заметить – конечно, не вслух – что едва ли Его Величество ныне здравствует.

«Александр Русланович сказал: пока не доказано иное, Борис – наш царь», – заметила на это Муравьева – не то придя на помощь Дане, не то просто так, разговор поддержать.

«Ага, царь Пустоты», – хмыкнула, уже не сдержавшись, Любомирская.

«Нет, ну мы же были с тобой в Петрополисе, – заметила между тем Светка Машке – как раз сегодня они с “длинноножкой” мотались в столицу за каким-то редким артефактом по особой наводке князя Хилкова. – Императорский дворец захвачен чернью! Какие еще нужны доказательства?»

«Императора могли эвакуировать, – предположила, подключаясь к спору, Цой. – Элементарно: усыпить и вынести порталом!»

«И кто, по-твоему, на это сподобился? – прищурилась на хабаровчанку Каратова. – Точно не мы!»

«Кто-нибудь из Конвоя мог пожертвовать своей силой», – пожала плечами Диана.

«Тогда почему Борис до сих пор не в Москве? – запальчиво осведомилась Светка. – И ни в одном из других убежищ, с которыми у нас налажена связь? Уж объявись где-нибудь Император – об этом сообщили бы сразу! По-моему, пора признать: царь либо мертв, либо впал в немощь – что, кстати, если ничего не путаю, автоматически лишает его всех прав на российский престол!»

«А по-моему, Александр Русланович все делает правильно, – с расстановкой заметил я – без особого желания возражая Каратовой, но истина показалась мне дороже. – Если даже Борис VIII и впрямь уже давно в Пустоте – и, допустим, ротмистру это доподлинно известно – трезвонить о таком не время. Сейчас Петров-Боширов правит в Москве его именем, а если сказать, что царь мертв – сразу начнется грызня за наследство…»

«Правит? – насмешливо перебила меня вдруг Милана. – Петров-Боширов? Серьезно?!»

«А что не так?» – совершенно не понял я ее подначки.

«Александр Русланович истово льет ману, словно клейменый холоп. Не спит ночами, не дает ввергнуть убежище в хаос – это есть, да. Но правит в Москве вовсе не он: Петров-Боширов, как и вы, делает только то, что ему велят – просто на более высоком уровне. Что, это реально для кого-то тут новость?» – в искреннем удивлении оглядела собравшихся молодая графиня.

«Хм, лично для меня – да», – заметно смешавшись, кивнула Машка.

«И кто, по-твоему, отдает приказы ротмистру?» – спросил я, нахмурившись: слова Воронцовой и для меня прозвучали будто гром среди ясного неба. На первый взгляд, они казались полной чушью, но я слишком хорошо знал, что попусту трепать языком Милана не привыкла, так что…

«Их трое, – пожав плечами, как о чем-то абсолютно само собой разумевшемся проговорила молодая графиня. – Князь Михаил Репнин, граф Аркадий Киселев и барон Александр Поспелов».

«О последнем даже не слыхала никогда, – с нескрываемым скепсисом заметила Муравьева. – И за что им такая честь?»

«Все предельно просто, – развела руками Воронцова. – Князь Репнин – командир Московского лейб-гвардии полка – он опирается на поддержку своих офицеров и нижних чинов, коих в убежище немало. Сын графа Киселева, Юрий, командовал расквартированной в Первопрестольной армейской частью – не помню ее номер, да и неважно. Был любимцем солдат, верность которых своему полковнику не исчезла и после того, как тот впал в немощь дистрофии. Юрий же во всем предан своему отцу – так что сами судите… Ну а барон Поспелов владел в кремле большим частным складом пыльцы и заготовок для артефактов – думаю, там и еще что-то припрятано…»

«Вот, уже не аргумент! – решительно мотнул я головой. – Верные бойцы – это еще как-то понятно, но голимый склад… Отобрать – и все дела!»

«При складе том – неплохая охрана из челяди барона, – заметила Милана. – Конечно, против тех же гвардейцев им бы нипочем не устоять, но нервы Репнину с Киселевым Поспелов мог бы потрепать. К тому же, что значит отобрать? Конфисковать в казну? Так это, коли что-то вдруг пойдет не так, еще невесть кому потом достанется! А так можно тихо поделить на троих – и пыльцу, и власть!»

«Ну, допустим, – кивнул я – впрочем, все еще с сомнением. – Но смотри, – продолжил тут же. – Пусть у Репнина – гвардейцы, пусть у Киселева – остатки армейского полка, но, если так рассуждать, то Петров-Боширов тоже далеко не прост и не гол! За него – московские жандармы!»

«IIIОтделение сильно потрепало во время эвакуации», – опередив мою собеседницу, сообщил Гагарин.

«Да, в этом все и дело, – тут же подхватила молодая графиня. – Очень много жандармов погибло, еще больше – лишились магии. Так что, нравится это нам или не очень, за Александром Руслановичем сейчас нет достойной силы. К тому же, многими ротмистр воспринимается как худородный выскочка, тогда как Репнин – из Рюриковичей, а Киселев – родич дому Годуновых, пусть и не самый близкий».

«И претендент на престол, в случае смерти Бориса[u1] VIII?» – уточнила Светка.

«Такой же, как Милана Дмитриевна, кстати!» – заметил на это Гагарин.

«Вот только у меня, к сожалению, нет своего верного полка, – вздохнула Воронцова. – И, что куда хуже – еще кое-чего нет», – приподняла она калечную левую руку.

«Палец отрастет, я обещаю», – твердо заявила Цой.

«Ну, остается навербовать армию – и трон мой!» – невесело улыбнулась молодая графиня.

В этот момент в дверях комнаты появился сияющий, словно серебряный рубль, Кир. В каждой руке он держал по литровой бутыли вина.

– О чем молчим? – задорно поинтересовался «Заикин» у нас, переступая через порог.

– Да вот, задумались о судьбах державы… – бросил я, удаленно забирая у гостя его ношу и переправляя ту левитацией на стол. – Ого, «Киндзмараули»! – присвистнул, рассмотрев этикетку. – Подвалы Петрополиса втихаря обчистил? – поднял я снова глаза на Кира.

– И что сразу «обчистил» – подарили в Старой Ладоге! – парировал тот, плюхаясь на кровать между Дианой и Настей. – Не поверите кто, кстати!

– Борис VIII? – брякнула Любомирская, но тут же втянула голову в плечи сразу под несколькими тяжелыми взглядами.

– Почти, – невозмутимо хмыкнул «Заикин». – Светлейший князь Всеволод Романов! – сообщил он, не затягивая.

Перестук наших отвалившихся челюстей был, наверное, неплохо слышен в этой самой его духовой Старой Ладоге.

Глава 3

в которой я сомневаюсь в эффективности маскировки

– Ты уверен, что вино не отравленное? – едко поинтересовался я у Кира, когда обрел наконец дар речи.

– Не думаю, – беззаботно мотнул головой «попрыгунчик».

– А стоило бы иногда… – буркнул я. И воззвал к духу: «Ди-Сы?»

«Одну секундочку, сударь, с закупоренными бутылками работать не так просто… – откликнулся мой фамильяр. – Нет, яда в принесенном Станиславом Станиславовичем вине нет, – доложил он затем. – Если не считать за таковой этанол, то есть этиловый спирт, содержащийся в сем напитке по определению».

«Да? – хмыкнул я. – Даже странно…»

– Романов – его же, вроде, в тюрьме держали? – подала между тем голос Цой.

– Ну да, держали… – кивнул «Заикин». – Нальет мне кто-нибудь чего-нибудь горло с дороги промочить? – прервавшись на полуслове, лукаво подмигнул он нам. – А то что-то там у меня совсем пересохло, еле разговариваю!

Так-то не было заметно, чтобы с речью у него возникали какие-то проблемы, но сразу двое или трое из нас поспешно потянулись магией к початой бутыли «Воронцовского», в итоге столкнувшись потоками слитой маны и бездарно уронив драгоценный сосуд на пол – аккурат под ноги Насте.

Душераздирающе дзынькнуло.

– Ай! – воскликнула девочка, поспешно отскакивая, но рубиновые брызги все равно густо окропили подол ее платья – бывшего Юлькиного, кстати: еще до того, как сгорел особняк на Мясницкой, мы наведались туда и обновили Любомирской гардероб. – Ну вот… Я почищу? – обернулась она ко мне.

– Давай, – разрешил я ей воспользоваться магией.

Сложив пальцы в щепоть, княжна с недовольным видом принялась оттирать от пятнен испачканную одежку.

– Экая незадача! – сокрушенно покачал головой Гагарин. – За то, что мы тут запросто на паркет льем, внизу можно сладкую ночку купить! А то и не одну!

– Эй, а ты это откуда знаешь? – тут же недобро зыркнула на него Машка.

– Так я же там поначалу обитал… Стоп, – осекся Даня. – Я имею в виду: мало-мальски мягкий матрац и чтобы до утра не будили: мой, мол, черед! – торопливо пояснил он. – Со спальными местами там все непросто, их на двоих, а то и на троих нередко делят, ложатся по очереди… А ты о чем подумала?

– Не важно, – скривилась «длинноножка».

Тем временем Светка со вздохом убрала с пола винную лужу и осколки стекла, а я, с сомнением покосившись на приторный кагор, откупорил одну из принесенных Киром бутылей, наполнил бокал друга – ну и остальных не обделил. Кроме Насти – девочке Машка подлила как раз разбавленного кагора.

– За Государя ведь уже пили? – уточнил «Заикин» и, после моего кивка и Светкиного шепота в сторону: «Ага, не чокаясь…», предложил свой любимый тост: – Тогда давайте за то, чтобы наше завтра было лучше, чем наше вчера!

– Если в этом «завтра» присутствует Всеволод Романов – сомневаюсь, что пожелание сбудется, – покачал я головой, но выпить, понятно, не отказался.

– Не просто присутствует – в Старой Ладоге Светлейший князь нынче за главного! – сообщил Кир, с наслаждением осушив свой бокал.

«И что-то мне подсказывает, что на этом Романов не остановится!» – добавил он через Оши.

– При-и-иехали! – протянула Воронцова, с самого момента появления в комнате Кира хранившая собранное молчание. – И за что только я когда-то отдала свой лучший палец?

– Светлейший князь, кстати, о вас спрашивал, – лучезарно улыбнулся ей «Заикин». – И про тебя тоже интересовался, – добавил он уже мне.

– Ди-Сы, проверьте, пожалуйста, наше вино еще раз, – обронил я. – У меня о-о-очень нехорошее предчувствие…

«Будет сделано, сударь… Подтверждаю: вино в полном порядке», – последовал ответ.

«Вова, не дергайся, я тоже пощупала – нормальное вино!» – поддержала его Оши.

– Бойся ладожан, дары приносящих… – пробормотала Каратова.

– Ладожцев, – поправил ее Кир. – Точнее даже: староладожцев.

– Короче, как Романов выбился из тюремных сидельцев в эти почетные староложцы? – хмуро спросил я.

– Как, как… Черная гвардия освободила – как же еще? Оковы пали, темницы рухнули – все как положено при уважающей себя революции. Как до Старой Ладоги без магии добрался, Светлейший князь, правда, не рассказывал, ну а на месте у него тут же нашлось немало сторонников… – плесни еще, будь другом, – протянул он мне свой пустой бокал.

Я снова взялся за бутыль.

– И должен сказать, Романов там, в Старой Ладоге, неплохо все организовал, – продолжил между тем «Заикин». – Конечно, убежище у него значительно меньше Москвы, но народу, так сказать, на квадратный аршин, там, как минимум, столько же будет. Однако такого бардака, как у нас на первом этаже Большого Кремлевского дворца, и близко нет! Все устроены, одеты, обуты, умыты, досыта накормлены…

– У нас, вроде, тоже никто пока не голодает, – заметила Светка.

– Голодать, может, и не голодает, но драку за миску каши я своими глазами видел – и даже лично разнимал. Не один конечно – с парой гвардейцев, – заявил Кир. – В Старой Ладоге такое просто немыслимо!

– Ты не путай туризм с эмиграцией! – усмехнулся я. – И вообще: Романов там, часом, какой-нибудь политический приворот к тебе не применил? А то разливаешься, к духам, соловьем…

«Ежели мне будет позволено получить полный доступ к сердцу Станислава Станиславовича…» – начал было Ди-Сы.

«Я уже посмотрела: Кирилл чист, ни о каком взломе речи нет», – уверила меня Оши.

– Не забывай: все, что случилось, – обвел я жестом нашу комнату, но подразумевал, разумеется, при этом, куда большие просторы, – произошло исключительно по вине Романова!

– Он это отрицает, – заявил «Заикин».

– Отрицать он может все, что угодно! – взорвался я. – Но ты же сам слышал его исповедь – когда Диана тогда над ним поработала! – кивнул я на Цой. – Да мы все ее слышали!

– Это было до второго выстрела и пушки, – спокойно заметил Кир. – И вот от него Романов уже всячески открещивается!

– Вранье! – убежденно заявил я.

– А если вдруг и правда – того, что было до второго выстрела, разве мало? – горячо поддержала меня Машка.

– Я Светлейшего князя не защищаю, – пошел-таки на попятный «Заикин». – Просто рассказываю, что видел. В Старой Ладоге порядок – это факт. А у нас в Москве пока, к сожалению, не везде и не всегда. Но это не значит, что Романов у меня хороший, а Петров-Боширов – плохой! Упаси Ключ!

«Тут у нас недавно выяснилось, что ежели на Москве кто и плохой, то это вовсе не Петров-Боширов», – заметила через Оши Муравьева.

– Да? – повернулся к ней Кир. – А кто? И чем плохой?

«Может, и ничем, – тоже перешел на безмолвную речь я. – Просто Милана нас, типа, просветила, что реальная власть в Первопрестольной вовсе не у ротмистра, а у князя Репнина с графом Киселевым».

«И бароном Переспеловым», – добавила Машка.

«Поспеловым», – поправил ее Даня.

«А… – понимающе протянул “Заикин”. – Ну, это ненадолго…»

«В смысле?!» – разом воскликнули мы с «длинноножкой».

«Ну, это… – смутился Кир. – Я про что… Эпидемия же когда-нибудь закончится! А там либо Государь объявится, либо нового найдут… не знаю, изберут, назначат – как тут это делается? Властная вертикаль снова устаканится…»

– Что-то ты, Герасим, не договариваешь… – саркастически покачал я головой.

«Станислав, Кирилл… Он еще и Герасим?» – уточнила Оши.

«Чухонский фольклор, – бросил я ей. – Эпическая сага “Муму”».

«Не слышала о такой…»

«Не удивительно!»

«Сага сагой, но Станислав Станиславович определенно юлит», – не преминул заметить мне Ди-Сы.

«Согласна», – вторила ему Оши.

– Вы мне лучше вот что скажите! – пока все думали, что бы тут еще спросить или ответить, вздернула подбородок Любомирская. – Эта духова эпидемия действительно же закончится? И когда?

– Это, вон, к Диане, – указал «Заикин» бокалом – уже снова пустым – на Цой. – Она у нас крупный спец по Белому Центаврусу! – явно довольный сменой темы разговора, энергично провозгласил он.

Все повернулись к хабаровчанке – кроме Воронцовой и меня. Прищурившись, Милана продолжила пристально всматриваться в лицо Кира, словно надеялась прочесть на том нечто недосказанное. Ну а я, заметив это, невольно задержался взглядом на молодой графине.

– Да какой там спец, – пожала между тем плечами наша азиатка. – Так, читала кое-что…

– Про то, что магию нельзя применять, ты нас тогда, в Курляндии, вовремя предупредила! – напомнила Машка. И уточнила: – Почти вовремя.

Ну да, для самой-то Муравьевой Цоево предостережение запоздало…

– Ответьте, долго все это еще будет продолжаться? – повторила свой вопрос Настя, обращаясь теперь непосредственно к Диане.

– Кто бы точно знал… – вздохнула та. Но тут же продолжила: – Согласно тем трактатам, что я изучала, всего детей кровавой луны должно прийти четверо. Мор – Белый Центаврус – первый. Он принес с собой нынешнюю эпидемию. За ним последует Центаврус Рыжий, имя которому – Раздор…

– Еще все и перессоримся? – нахмурила бровки княжна.

– Не знаю, – покачала головой хабаровчанка. – Может быть.

– А когда придет этот второй? – деловито осведомилась Настя.

– Спроси чего полегче, – развела руками Диана. – Сказано – вслед за Мором. Может, уже сегодня, а может, через дюжину лет!

– Если эпидемия не прекратится, столько мы просто не протянем! – веско обронила Машка.

– Значит, Раздор придет раньше, ибо сказано: «И узрят его одаренные народов от приполярных морей до пупа Земли – те, что уже видели брата его Мора», – поведала Цой.

– Что ж, это утешает, – хмыкнула Муравьева.

– Так себе утешение на самом деле: считается, что Раздор не отменит бед, принесенных Мором, а лишь усугубит их, – заявила азиатка. – А за ним явится третий Центаврус, Вороной – зовущийся Голод…

– Вот тут, кстати, легко подсчитать, – снова встряла «длинноножка». – Как нам ни суетиться, через два-три месяца продовольствие в Москве закончится!

– Имена Центаврусов не стоит понимать слишком буквально, – возразила ей Диана. – Голод как-то должен быть связан с астралом – как и Мор с Раздором…

– Мана перестанет восстанавливаться? – предположил Гагарин. – Чем не астральный голод?

– Гадать тут бесполезно, – вздохнула Цой. – Но это точно будет что-то нехорошее… А потом прискачет последний, четвертый Центаврус – Пепельный или, в других переводах, Бледный. По имени Смерть.

– Все, я поняла, как закончится эпидемия! – нервно передернула плечиками княжна. – Мы все умрем – и болеть попросту станет некому! – бросила она таким тоном, что было ясно: приглашает – да нет, просто умоляет – с собой поспорить.

Однако желающих возразить девочке не нашлось. Наоборот, Воронцова еще и буркнула мрачно:

– Устами младенца, к духам…

* * *

– В астрал Центаврусов всех цветов и оттенков! – провозгласил я, проводив гостей, заперев за ними дверь на надежный магический засов и повернувшись к Светке. – И Романова – туда же до кучи! У нас с тобой есть ровно час, потом мне на миссию!

– Сорок пять минут, – с улыбкой поправила меня Каратова. – Нам с Марией выдвигаться ровно в семь!

– Там, через одну комнату, значит, сейчас тоже времени терять не станут, – ухмыльнулся я, делая шаг в сторону подруги. – Вот Анастасии Августиновне с двух сторон будет концерт! – выдал затем. – Хорошо, что Юльки нет дома!

– Поставим маскировку, – пожала плечами Светка, поднимаясь с кровати, на которой до того сидела, и оттопыривая оба мизинца. – Только надо не забывать потом продлять – когда рассеется…

– Точно забудем, – развел я руками, приближаясь я Каратовой еще на шаг.

– Забудем, – охотно признала девушка. – А что касается других Настиных соседей, то вот на их счет ей переживать сегодня не стоит: у Марии зелье закончилось, она мне сама говорила… Ну, то, что ей ваш Корнилов давал, только без побочных эффектов, – пояснила Светка, должно быть, решив, что я не понял, о чем речь. – Мария уже заказала новую партию одному алхимику, но там каких-то важных ингредиентов не хватает, надо из-за стены принести…

– Помочь? – предложил я – подойдя между тем уже вплотную к подруге.

– Да нет, мы с ней справимся…

– Ну а мы же тут не станем из солидарности с друзьями упускать свой случай? – наклонившись к уху Каратовой, прошептал я.

И, с наслаждением вдохнув головокружительный запах ее золотых волос, коротко поцеловал девушку в шею – раз, другой…

– Можно даже удвоить жар – так сказать, за себя и за ту пару… – Мягкие Светкины пальцы ненавязчиво скользнули мне под будто саму собой расстегнувшуюся рубашку.

– Вызов принят! – одной рукой я принялся помогать подруге освобождаться от футляра ее платья, а другой уже вовсю пользовался первыми результатами этих своих усилий.

– Бедная Настя, в следующий раз нужно будет им с Юлей беруши подыскать… – едва слышно прошептала Каратова – уже на безнадежно сбившемся дыхании.

Сорок пять минут – это же так мало! Но сколько ни есть – все только наше!

Глава 4

в которой сбываются сны – но не мои и криво

Миссия была совершенно рутинной, только за сегодня – третья или даже четвертая такая: вскрыть брошенный купеческий лабаз (сделано – пусть с завязанными на артефакты запорами ворот и пришлось повозиться), провести ревизию содержимого (сделано: как и ожидалось, обнаружена гречневая крупа в льняных мешках – целые горы мешков) – и доставить добычу в подвалы кремля (в процессе). В реализации последнего из названных пунктов, правда, на этот раз предусматривались некоторые новации: вместо того, чтобы тратить ману на левитирование трофеев – до портала и потом, уже внутри астрального тоннеля – князь Хилков велел нам в порядке эксперимента взять с собой дюжину мастеровых. Из техслабосильных, которым не грозило заболеть, но при этом способных на толику волшебного допинга – чем они выгодно отличались от многих впавших в полную немощь бывших Бояр и Окольничьих.

Так что теперь, пока наши бравые биндюжники, которым за их работу было обещано что-то, по меркам убежища достаточно существенное, весело, с шутками да прибаутками, но не забывая и злыдней бестелесных поминать, бегали с пудовыми мешками на спине, нам с Настей оставалось только поддерживать портал, не давая тому схлопнуться раньше времени, да поглядывать по сторонам: не видать ли где бандитов из Черной гвардии?

Что до портала, то тот держался на совесть, а вот незваные гости на шум явиться не замедлили. Причем даже не сброд-черноповязочники, а небольшой, но спаянный дисциплиной отряд Легиона, в единообразной форме и все как один – при винтовках. Засекли его мы, конечно, заранее – спасибо Ди-Сы – но я до последнего рассчитывал, что боя не случится (Любомирская, по-моему, наоборот – надеялась вдоволь покидаться файерболами) – грузчики на складе уже заканчивали, и чернь, вроде как, к нам не поспевала. Но то ли наши мастеровые под конец устали и снизили темп, то ли легионеры проявили нежданную прыть, но в какой-то момент стало ясно, что столкновения не избежать.

– Просто держи щит, – велел я княжне, уже разминавшей в предвкушении пальцы. – Прикрывай вход в портал. Нам минут пять всего нужно выстоять!

– Одной рукой – щит, а другой… – девочка не договорила, но многозначительно на меня посмотрела – этак, исподлобья.

Когда речь заходила о схватке с чернью, в большинстве случаев оборачивавшейся банальным оной черни избиением, первой моей реакцией обычно было: «Да ладно, что уж там, не нужно лишних жертв!» Но почти сразу перед глазами у меня всякий раз всплывала картина из питерского особняка баронов Оффенбергов: тело зверски убитой молодой баронессы – прежде смерти, должно быть, успевшей позавидовать своему погибшему первым отцу… Все мое миролюбие на этом обычно испарялось досуха.

– Если полезут уж слишком нагло – можешь аккуратно посшибать, – милостиво бросил я Насте.

Та лишь кивнула: она меня уже знала и не особо сомневалась в ответе.

Сам я тоже отнюдь не собирался ограничиваться щитом, и, когда первый из легионеров неосторожно высунулся из-за угла, целя стволом в направлении цепочки наших мастеровых, я не задумываясь отшвырнул лиходея фигой обратно в переулок, откуда тот явился. Бил так, чтобы наверняка повредить винтовку: оружие черни не игрушка! Легионер все же успел спустил курок, но в момент выстрела ствол у него предательски переломился пополам – моими стараниями, разумеется. Не знаю, куда ушла пуля, а вот оторвавшаяся мушка отлетела незадачливому стрелку в правое плечо, пробив то навылет, а отскочивший шомпол раздробил кисть руки. Несмертельно, но наверняка болезненно, к тому же, без магии такие раны долго заживают, так что разбойничать негодяй теперь продолжит нескоро!

Второго стрелка, показавшегося с противоположной стороны, из-за забора, сняла моя напарница, не пожалев на того отменного файербола – так ведь и знал, что без них не обойдется!

– Ману попусту не лей! – с напускной суровостью прикрикнул я на Любомирскую. – У нас с тобой по плану сегодня еще один склад!

– В кремле подзаряжусь, – беззаботно заявила девочка. – Заодно дам кому-то из доноров заработать на бокальчик вина! – те, у кого мы при необходимости черпали в убежище ману (я – понятно, нечасто, но та же Настя – пару раз в день минимум), получали из казны дополнительный паек. Правда, чтобы заслужить бокал вина, «бурдюку» нужно было слить мерлинов пятьсот, у большинства из добровольцев за раз столько просто бы не набралось.

– Предохраняться не забывай, когда ману тянешь, – уже по инерции наставительно заметил я, невольно войдя в роль заботливого, но тем самым жутко надоедливого старшего брата.

В ответ Настя показала мне язык, но тут же поспешно отвернулась – не иначе, чтобы скрыть выступивший на лице румянец.

А затем вдруг произошло то, чего я ну никак не ожидал. Девочку отбросило назад – словно ей ударили в грудь магией – и, не удержавшись на ногах, княжна повалилась навзничь. Дернулась встать – и не сумела. А под левой Настиной ключицей – Любомирская была в одном платье, скинув шубейку, как она сказала, для удобства – на светлой голубой ткани принялось расплываться характерное бурое пятно…

– Ди-Сы, что это с ней?! – не веря своим глазам, истошно рявкнул я, срываясь с места и бросаясь к упавшей напарнице.

В стену лабаза, аккурат в том месте, где я только что стоял, ударила пуля, выбив фонтанчик кирпичной крошки.

«Ранена, сударь», – доложил между тем мой «паук»-очевидность.

– Как? Чем?!

«Пулей, выпущенной из штурмовой винтовки, сударь».

Пулей? Из винтовки?! Какого духа?!!!

– Астрал наизнанку! – всплеснул я руками. – Я же велел держать щит!

«Щит был в полном порядке, сударь, – мой фамильяр явно был удивлен не менее моего. – Пуля прошла сквозь него».

«Э… И как такое может быть?!» – не забывая прикрыть и портал с мастеровыми, и нас с Настей, я склонился над поверженной девочкой. Любомирская попыталась то ли улыбнуться, то ли что-то сказать, но хватило ее лишь на жалобную гримасу.

«Не знаю, сударь. Похоже, сие какой-то хитрый артефакт», – предположил между тем дух.

«Пуля-артефакт?! Такие что, бывают?!»

«Очевидно, теперь да, сударь».

«Но откуда они у черни?!»

«Не ведаю, сударь».

«Но они… Значит, они и мой щит могут пробить?!»

«Как раз собирался об этом предупредить, сударь. Рекомендую сложить защиту с двух рук – возможно, сие поможет…»

Над моей головой просвистела еще одна пуля. Может быть, самая обычная – просто там уже не было щита – а может, и…

«Используя внутренне ресурсы организма Анастасии Августиновны, я остановил кровь, но княжну нужно как можно быстрее доставить к целителю», – продолжил тем временем мой фамильяр.

– Все уходим! – крикнул я мастеровым, распрямляясь. – Быстро! Ну!

Грузчики дружно рванули к порталу – нужно отдать им должное, те, кого приказ застал с мешком на плечах, ноши своей не бросили – я же повернулся к серебристому прямоугольнику спиной – и лицом к нежданно грозному врагу.

«Ди-Сы, помогите мне добавить технике мощи», – велел угрюмо.

«Будет сделано, сударь».

Остановит пулю-артефакт щит с двух рук или нет – это еще, что называется, бабушка надвое сказала. А значит, лучшая оборона сейчас – решительная атака!

Сарай саженях в сорока от меня, в котором успели засесть не меньше пяти легионеров, взорвался, сокрушенный магией. Примыкавший к нему каменный забор снесло вместе еще с парой спрятавшихся за ним стрелков. По приземистому кирпичному домику по соседству, прежде чем тот наконец обрушился, похоронив под обломками новоиспеченный гарнизон черни – с полдюжины человек – мне пришлось ударить трижды.

Последних двух бандитов я безжалостно размазал, когда те, побросав оружие, уже удирали задворками лабаза.

«Чисто, сударь», – доложил мне Ди-Сы.

Окинув напоследок взглядом учиненный разгром – за поднявшейся в воздух стеной пыли вперемешку с дымом, впрочем, видно было немного – я упал на колено рядом с Настей, подхватил девочку на руки – та неожиданно оказалась куда тяжелее, чем я ожидал, пришлось даже спешно подлить в мышцы магии – и, поднявшись, поспешил к порталу.

Уже в шаге от серебристого прямоугольника мне пришло в голову, что стоило бы прихватить с собой образец нового чудо-оружия черни – если, конечно, что-то где-то уцелело после моей яростной атаки.

«Одна пуля на экспертизу у нас есть, сударь», – заметил мне на это Ди-Сы.

«Где?» – не понял я.

«В теле Анастасии Августиновны».

А, ну да…

Оглянувшись и убедившись, что не оставляю позади себя никого из приданых мне мастеровых, я шагнул в портал, и в этот момент Настины губы, до того плотно сомкнутые, слабо зашевелились.

– Я… умираю? – едва слышно выговорила девочка – не усилив слух, я бы ее шепот сейчас и не разобрал.

– Нет, это просто небольшая рана, – поспешил заверить ее я.

– А почему тогда так больно?..

– Прости, я не целитель… – виновато пробормотал я. – Боль снимать не умею. Ди-Сы, можете что-нибудь сделать?

«Мог бы – сразу предложил бы, сударь».

– Я умираю, – на этот раз в тоне Любомирской вопрос уже не звучал.

– Нет! – снова заявил я – как сумел твердо.

«Нет», – вторил мне фамильяр, и ему я, уже похолодевший от ужаса, поверил больше.

Но Настя, похоже, осталась при своем неоптимистичном мнении.

– Молодой князь… – прошептала она. – Раз так… Раз конец… Я должна вам сказать… Я знаю, что вы почему-то считаете меня еще ребенком… Меня это обижает… Обижало… И огорчало… И хочу, чтобы вы знали… Я… Я люблю вас!..

Споткнувшись на ровном месте, я княжну едва не уронил.

– Люблю… – заплетающимся языком продолжила между тем шептать та. – По-настоящему!.. Как об этом в книгах пишут!.. И это не лепет глупого дитяти!.. То есть, наверное, глупого, да – но я вовсе не дитя!.. Меня сам царь Борис чуть себе в жены не взял!.. Но к духам Бориса… Я каждую ночь вижу во сне, как вы… Простите… Как вы меня раздеваете, как целуете, как… Простите… Я все понимаю: вы со Светланой Игоревной… Она красивая… Поэтому я молчала… Не потому, что она красивая, молчала, а не хотела вам ничего ломать… Но теперь вот говорю – чтобы вы знали… Потом из Пустоты не докричишься… Вот… Простите…

Девочка вздрогнула, конвульсивно изогнулась у меня в руках – и резко умолкла. Веки ее, прежде дрожавшие, медленно схлопнулись.

– Нет… – оторопело вырвалось у меня. – Нет!

«Анастасия Августиновна все еще жива – просто лишилась сознания, – поспешил успокоить меня Ди-Сы. – Но поспешите, сударь! Похоже, я ошибся: ее рана и впрямь куда опаснее, чем показалось мне вначале. Пулю, поразившую княжну, отличает не только способность пробивать щит – там есть еще что-то. Что-то весьма нехорошее. Ну да с этим пусть целители разбираются – а вы просто поторопитесь».

Можно подумать, я сейчас нуждался в понукании – и так несся со всех ног!

* * *

Как мне потом рассказала Цой, дежурившая в тот день в лазарете, доставь я к ним Любомирскую тремя минутами позже – и девочку скорее всего было бы уже не спасти.

Но я успел вовремя, а Диана, сразу поняв всю серьезность ситуации, взялась за дело еще в коридоре – пока я, по ее указанию, стаскивал с княжны окровавленное платье, хабаровчанка уже вовсю бомбардировала Настю целительными техниками. А когда пациентку положили на закрепленные на метле носилки, повинуясь какому-то самому мне не до конца ясному порыву, я склонился над ней и поцеловал в пылающий лоб. Так, должно быть, совпало, но именно в этот момент лицо пребывавшей в беспамятстве девочки, до того перекошенное судорогой, вдруг разгладилось, а на губах даже будто бы заиграла тень улыбки.

В ночных грезах, о которых она говорила, мой поцелуй, должно быть, виделся Любомирской несколько иным – но получается, в каком-то смысле сны юной княжны все же оказались вещими…

Глава 5

в которой меня незаслуженно хвалят за предприимчивость

– Как я и обещала, жить будет, – сообщила мне Цой, уже второй раз выйдя из палаты, за дверьми которой полчаса назад скрылись носилки с Любомирской. – Но рана нанесена магией, так что денька три-четыре твоей Насте придется полежать у нас…

– С каких это пор она моя? – вздрогнув, резко спросил я.

– А разве вы не напарники? – удивилась Диана.

– А, ну да, в этом смысле…

Ох… Конечно, просто замечательно, что с княжной все более или менее в порядке, но вот с тем, что она мне наговорила в астральном тоннеле – полагая, что умирает – нам рано или поздно придется что-то делать. Мне тут только любовного треугольника с участием малолетки не хватало! Нет, Настя чудесная девочка, без вопросов – несмотря на все свои детские капризы! И, не побоюсь этого слова, я уже и впрямь ее люблю! Как свою вторую младшую сестру. Даже пару раз, кажется, называл про себя Юлькой. Они ведь и впрямь немного похожи – моя мелкая и… другая моя мелкая. И дело тут вовсе не только в их возрасте. И не во внешности – тут этих двух девочек, конечно, не перепутать. А в чем-то почти неуловимом, астральном, наверное…

К слову, Юлька однажды тоже мне брякнула, что, когда вырастет, выйдет за меня замуж. Но ей тогда лет шесть было, и думала сестренка явно совсем не о том, о чем ныне Любомирская!

А я… Нет, где-то мне Настино признание даже льстило, но в одном княжна была совершенно права: для меня она оставалась ребенком – возможно, как раз во многом из-за этой четкой ассоциации с Юлькой – навеки «мелкой». В романтическом же смысле меня всегда тянуло исключительно к сверстницам – ну, плюс-минус. Так что, если бы даже не Светка…

Стоп! Что значит, «не Светка»?! Какие тут могут быть, к духам, «не»?!! Куда-то меня все-таки не в ту степь понесло…

– А что насчет артефакта? – от души тряхнув головой, дабы очистить ее от всех сомнительных мыслей, деловито спросил я у Цой. – Ну, той пули?

– А что насчет той пули? – пожала плечами Диана. – Нанесенный ею ущерб я локализовала, а сами по себе артефакты – совсем не мой профиль. Отдала тем, кто в теме, пусть разбираются. Если вдруг выяснится что-то важное по части Настиного лечения – мне скажут…

– Понять бы еще, как теперь ставить щит… – пробормотал я.

– Говорю же: это уже не ко мне.

– А к кому?

– Пулю у меня забрал майор Артемьев – ты его должен помнить, он у вас в Федоровском корпусе артефакторику преподавал – так мне, по крайней мере, сказали…

Ну, еще бы не помнить!

– Алексей Михайлович здесь, в кремле? – почему-то удивился я.

– И даже в полной силе.

– И где мне его найти?

– Не знаю, меня он сам нашел, – развела руками целительница. – Спроси у вашего князя Хилкова… Или в приемной Петрова-Боширова уточни, – посоветовала мне она.

– Добро, так и сделаю, – кивнул я.

Уже выйдя из лазарета на площадь, я задумался, куда лучше направиться – к Ивану Ивановичу или и впрямь в приемную ротмистра. Помимо поисков майора Артемьева, к пожилому князю у меня был смежный насущный вопрос: как теперь быть с моим графиком? В оном на сегодня значился еще один продовольственный склад, но учитывая, что я остался без напарницы…

До кучи, эти духовы пули-артефакты…

Еще сидя под дверью Настиной палаты в ожидании новостей от Цой, я велел фамильяру предупредить всех наших насчет нового опасного оружия черни, что мой «паук» добросовестно и сделал, но в ответ никаких указаний мне от Ивана Ивановича не доставил.

«Князь Хилков еще не вернулся с миссии – вместе с Юлией Леонидовной, – подсказал мне сейчас Ди-Сы. – И просил покамест себя не отвлекать – у них там забот невпроворот».

«Их обстреливают? – испугался я за мелкую. – Этими пулями?!»

«Нет, в бой они сегодня не вступали, – успокоил меня дух. – Иван Иванович с Юлией Леонидовной нынче в земском банке, вскрывают хранилище артефактов – а там непростая защита».

«А, ну ладно…»

Вот только мне-то что делать? Идти на миссию одному? Знать бы хоть точно, под что подставляюсь…

«А майор Артемьев сейчас в Большом Кремлевском дворце, – сообщил мне тут Ди-Сы. – В своем рабочем кабинете – через три двери от приемной ротмистра Петрова-Боширова».

«Блин, что ж вы сразу не сказали?» – буркнул я.

«Так и напрашивается ответ: а вы, сударь, не спрашивали, – усмехнулся “паук”. – Но я действительно лишь только что нашел господина майора. К тому же, сперва требовалось дать вам исчерпывающие пояснения по иным темам».

«Ладно, считайте: отмазались», – хмыкнул я.

Что ж, навестим для начала Алексея Михайловича. А там, глядишь, и Хилков с Юлькой воротятся…

Идти до кабинета майора Артемьева мне было минут пять, от силы – семь – но это если нигде по пути не задерживаться. Вот только дух там! Еще на подходе к Большому Кремлевскому дворцу меня подловили две девицы. Одна – знакомая мне по Федоровке княжна Виктория Орлова из бывшего отделения Ясухару – она и сейчас была в черной кадетской форме – а вторую Вика представила мне как свою младшую кузину Ярославу. Ясное дело, двоюродным сестрам не так просто захотелось поболтать со мной о погоде. Заговорщическим шепотом мне поведали, что у Ярославы на днях день рождения – семнадцать годиков стукнет – и праздновать сие без бутылочки-другой доброго вина – грустно и несолидно. Я же помогу – по старой дружбе? Мои аккуратные доводы, что, мол, вести подобные разговоры – не то что исполнять частные заказы – нам теперь строжайше запрещено, разбивались о, как видно, непробиваемый с точки зрения девиц аргумент: но ведь себе же вы носите, это все знают! Это же, типа, не какая-то особенная вещь, сразу ясно для кого взятая – просто обычное вино. Прихватите будто бы для себя – а потом поделитесь, кто вам запретит? Небесплатно – благодарность не замедлит последовать… Не пожалеете!

До прямого текста, подкрепленного расслабленной шнуровкой платья на груди, как было недавно с некой молодой баронессой «Что-то-там-дорф», тут, правда, дело не дошло, но Ярослава бросала на меня такие многообещающие взгляды, что сомнений в том, как именно она собирается выражать свою признательность за подарок ко дню рождения, почти не оставалось.

Подойди она ко мне одна, я бы ее, наверное, ничтоже сумняшеся послал в астрал, но Вике Орловой, как бывшей сокурснице, ничем плохим в Федоровке мне не запомнившейся, просто вот взять и отказать у меня как-то не вышло. В итоге я пообещал постараться – именно княжне, а не ее кузине, всячески этот момент подчеркивая. Если уж на то пошло, парочка бутылок «дома» у меня была заныкана – в крайне случае, можно будет одной и поделиться от щедрот…

Уже в Большом Кремлевском дворце ко мне еще дважды или трижды пытались подобным же образом подкатить – почему-то исключительно девицы, вид у меня, что ли, такой, будто не могу пропустить ни одной юбки? – однако, искусно лавируя в толпе, всякий раз мне удавалось новых неловких бесед избегать – до поры. Но уже на лестнице, за гвардейским постом, путь мне внезапно заступил пузатый господин в штатском, которого я, кажется, однажды здесь уже встречал – не он ли во время моего первого визита во дворец что-то кричал наверху в «портсигар» телефона?

«Именно он, сударь, – не замедлил подтвердить Ди-Сы. – Сие барон Александр Поспелов».

«Поспелов… Э… Тот самый?» – безмолвно ахнул я.

«Если под “тот самый” вы подразумеваете “тот, о котором Милана Дмитриевна говорила как об одном из трех негласных хозяев Москвы” – то да, сударь, тот самый».

– Вы-то мне и нужны, молодой князь! – заявил между тем Поспелов.

– Господин барон?.. – добавить дежурное «я к вашим услугам» у меня почему-то язык не повернулся, из-за чего фраза прозвучала невнятным полувопросом.

– Знаете меня? – не то чтобы удивился – скорее порадовался Поспелов. – Отлично! Будьте так любезны уделить мне несколько минут – у меня для вас небольшое поручение… – несмотря на обходительную обертку, прозвучало это ближе к: «Слушай, парень, сюда, а потом – ноги в руки и выполнять, что скажу!» – Пройдемте, – отступив в сторону, жестом пригласил меня собеседник подняться с ним по лестнице.

– Простите, но я собирался зайти к майору Арсеньеву, – разве что не из духа противоречия проговорил я.

– Сие подождет, – небрежно отмахнулся барон, даже не поинтересовавшись причиной моего желания – должно быть, ни одна из возможных не представлялась ему достаточно важной.

– У черни появились пули, способные преодолевать магический щит, – упрямо заметил я. – Это артефакты, и…

– Я ж сказал: сие потом! – уже раздраженно покосился на меня Поспелов. – Сперва: дело!

Лестница закончилась, но свернуть в сторону кабинетов Артемьева и Петрова-Боширова самозваный спутник мне не позволил, бесцеремонно оттеснив в противоположного направления коридор.

– В Калиостровом переулке стоит один склад, – перешел к сути барон, уведя меня на полдюжины шагов. – На оном складе, по моим сведениям, лежит до трех пудов чистейшей пыльцы. Отправляйтесь туда и принесите ее мне, – даже не представляю, почему в конце не прозвучало «Живо!» – впрочем, я его и так услышал, без лишних слов.

– Вам? – переспросил, однако, я, приподняв брови и подпустив в голос нотку притворного недопонимания.

– Ну да, в подвал под Набатной башней, – кивнул Поспелов. – Я дам вам несколько мастеровых – они знают, куда перетаскать ящики.

«Частный склад, не имеющий никакого отношения к казне», – констатировал Ди-Сы то, о чем я уже догадался и сам.

– Простите, господин барон, но я только что сдал в лазарет свою напарницу, княжну Любомирскую – она серьезно ранена и не сможет выходить за стену как минимум несколько дней, – сухо выговорил я. – К тому же, по плану у меня – продовольственный склад на Пресне…

– Засуньте свой план духам в астрал! – поморщился мой собеседник. – С Хилковым я переговорю… потом. А что касается юной княжны Анастасии – мои пожелания ей скорейшего выздоровления, кстати – то, полагаю, вы прекрасно справитесь и без нее!

– А я вот в этом сильно сомневаюсь, – покачал я головой. – Как я уже сказал, у черни появились пули-артефакты, так что не уверен, что смогу надежно защитить мастеровых…

– Черни там не будет, – бросил Поспелов. – Им сия пыльца как-то без надобности! Ну а припрутся на свою голову – можете мастеровых не прикрывать, сих дармоедов у нас тут как у дурака маны! Главное товар заберите!

Хм… Вот как даже?

– Прошу прощения, господин барон, но я привык несколько к иным приоритетам, – проронил я.

– Так отвыкайте, – невозмутимо пожал плечами Поспелов. – Или это вы о своем интересе в деле? – пришло вдруг ему в голову, и прежде, чем я успел возмутиться, барон хохотнул: – Дерзко, но правильно: сам таков! Что ж, пыльцой делиться не стану, уж не обессудьте, но, как закончите, можете взять на складе ящик «Киндзмараули» – слышал, что вы у нас оной марки почитатель! Ну и с дюжину фунтов вяленой говядины заодно прихватите – дабы было чем закусывать с друзьями доброе вино. Вам выдадут, я распоряжусь.

– У вас там и продукты хранятся? – не сдержал искреннего удивления я.

– Конечно, – кивнул Поспелов – разве что не с гордостью.

– На частном складе, не сданы в казну? – ладно пыльца, астрал с ней – но еда, которой в убежище, вроде как, не хватает?!.

– Нужно же мне чем-то рассчитываться с алчными подручными – не будем показывать на них перстом, – лукаво подмигнул мне собеседник.

– Прошу меня извинить, господин барон, но я вам не подручный! – не в силах более играть в эти словесные игры, с расстановкой заявил я. – И ни за какой пыльцой никуда для вас не пойду! Меня ждет продовольственный склад: казенные запасы в убежище скудны – возможно, в отличие от ваших личных! Так что…

– Можно подумать, что сами вы не утаиваете часть добычи! – насмешливо перебил меня Поспелов. – И не исполняете, несмотря на прямой запрет руководства, частные заказы! Или думаете, сие секрет? Собственно, по мне, так ничего страшного тут нет… Но только до тех пор, пока никто не начинает зарываться, – с нажимом произнес он. – Но как думаете, Светлане Игоревне сильно понравится, если, скажем, до нее дойдут слухи о том, что именно вы получили за свои услуги с молодой баронессы фон Герцдорф?

Точно: та незадачливая прелестница звалась фон Герцдорф! Вот только…

– Вообще-то, ничего не получил, – несколько даже растерялся я от этого наглого навета. – Потому как ничего для нее не сделал – и не собирался!

– А вот у меня иные сведения, – холодно осклабился Поспелов. – Ну да Ключ с ней, с молодой баронессой: с ней в подвале Большого Кремлевского дворца, кажется, уже только ленивый не возлег – так себе компромат, признаю. Но уверены, что не сыщется иных на вас рычагов?

– Что ж, поищите, – сделав каменное лицо, развел я руками. – Что найдете – все ваше!

– Ну что же, – как-то резко помрачнел барон. – Мне говорили, что вы неумны и упрямы – я не верил. Как видно, зря. Что ж, молодой князь, мне лишь остается пожелать вам благосклонности Неистощимого Ключа – без оной даже не представляю, как вы собираетесь жить дальше! За сим позвольте откланяться – но уверяю: когда мы встретимся в следующий раз, постараюсь быть достаточно благодушен, чтобы оценить ваше раскаяние.

– И вам не хворать, господин барон, – хмуро буркнул я.

Что ж я, духов астрал, все время в какую-то дрянь влипаю?!

Впрочем, несмотря на неприкрытые угрозы, чувствовал я себя достаточно уверенно: по идее, для убежища я сейчас был куда более ценен, нежели Поспелов, даже и вкупе с его богатым складом, что бы там барон о себе ни мнил!.. Или нет?

Глава 6

в которой молодая графиня

многое растолковывает – и мне, и себе

– Дурень ты, чухонец! – хмыкнула Милана. – Как есть дурень!

– Обоснуй, – нахмурившись, потребовал я.

Воронцову я встретил у лазарета – молодая графиня пришла на прием к Цой со своим пальцем. Ну, то есть, понятно, без своего пальца пришла.

Меня же ноги будто сами сюда принесли – из Большого Кремлевского дворца я брел в глубокой задумчивости и понял, где нахожусь, только когда едва не натолкнулся на Милану.

«Тепло» простившись с бароном Поспеловым, сперва я направился к майору Артемьеву, но порадовать меня у Алексея Михайловича оказалось нечем.

– Артефакт в работе, – развел он руками. – Что-то определенное о нем получится понять разве что к утру. Сейчас же ясно лишь, что сие отнюдь не кустарное поделие – пуля произведена промышленным способом, вернее всего – в составе крупной партии. Еще могу сказать, где именно она была изготовлена – на Королевской фабрике боевых артефактов в Южном Глостершире – сие в Англии. Но за сим покамест – все.

– Откуда у Черного Легиона английская пуля? – удивился я.

– Оттуда же, откуда и английские винтовки. Слухи о том, что Британия снабжает оружием наших нигилистов, ходили давно, но достоверной информацией IIIОтделение, понятно, с нами, простыми армейскими офицерами, не делилось…

– А я слышал, ныне в Англии и в самой беспорядки, – вспомнил я слова Петрова-Боширова.

– Как говорится, не сгоняй над чужим домом грозовые тучи – сам попадешь под пробой, – пожал плечами майор.

Выйдя от Артемьева, я решил, что таки отправлюсь на стоявший в моем рабочем плане пресненский продовольственный склад – хотя бы даже для того, чтобы не выглядеть балаболом в глазах духова Поспелова – но тут Ди-Сы передал мне указание от Ивана Ивановича, как раз вернувшегося в кремль вместе с Юлькой: до особого распоряжения за стены – ни ногой. Признаться, ничуть этому не огорчившись, я зашагал, как мне казалось, домой, но, погруженный в размышления, как-то невзначай вырулил к лазарету, где и встретил Милану.

Слово за слово – и я рассказал ей про сразившую Настю пулю – ну и про разговор с Поспеловым. В результате чего и был без обиняков обозван набитым дурнем.

– С какого перепугу ты решил, что представляешь немеряную ценность для кремля? – язвительно поинтересовалась молодая графиня в ответ на мое требование объясниться. И продолжила – уже через Ди-Сы: «Если понимать под кремлем толпу жалких беженцев – то да, конечно: ты приносишь им еду и все такое… Личные просьбы, опять же, иногда исполняешь. Но несчастные бедолаги, вроде тех, что заполонили первый этаж Большого дворца – оные ни разу не кремль! Потому как ни духа не решают и ни духа же ни на что не влияют – кроме как на сокращение казенных запасов! Я же тебе объясняла: сегодня наша Первопрестольная – этакий трехглавый змий: князь Репнин, граф Киселев и барон Поспелов – которого ты только что в дерзкой форме послал в глубокий астрал! Куда только твой фамильяр смотрел?!»

«Признаю сию претензию справедливой, сударь, – совсем уж неожиданно для меня согласился с Воронцовой “паук”. – Мне определенно следовало вас предостеречь. Меня сбило то, что вы действовали в полном соответствии с вашим мировоззрением и в случае успеха – достаточно маловероятного, впрочем – мое вмешательство могло повлечь острый внутренний конфликт… Но теперь я понимаю, что сие меня ни в малой степени не оправдывает: следовало выбрать меньшее зло, а не самоустраняться. Приношу свои извинения, сударь».

«Вот! – невесело усмехнулась Милана. – Злыдень бестелесный – а понимает!.. Для Репнина, Киселева и Поспелова вы – те, кто ходит за стену – не просто сомнительной полезности команда, а прямая угроза! – продолжила Воронцова. – Подрыв их монополии на абсолютную власть в Москве! И лишняя опора тому же Петрову-Боширову, который в силу специфики своей работы постепенно становится относительно самостоятельной фигурой и наверняка начинает задумываться о собственной игре – а это для триумвирата категорически неприемлемо! Честно говоря, я даже удивляюсь, как вас до сих пор терпят!»

«Погоди, – мотнул головой я. – Но мы же не для собственного удовольствия ходим за кремлевские стены! Разве для тех же Репнина со товарищи не хорошо, что, скажем, в убежище прибавляется еды?»

«Да пойми уже: до астрала им это! – всплеснула руками молодая графиня. – Ни они сами, ни их люди голодать не будут – по крайней мере, не в ближайшие недели! А на всех остальных им, по большому счету, плевать! Вспомни, что Поспелов сказал тебе о грузчиках-мастеровых? Для него они не более чем расходный материал. Типа холопов! Даже хуже холопов – те хоть денег стоят! И ты – тоже расходный материал! Но вдобавок еще и взрывоопасный! Как, кстати, и Петров-Боширов с недавних пор! Ротмистр был нужен триумвирату, чтобы побороть хаос первых дней, а теперь, когда значительная часть проблем решена или хотя бы сглажена их острота, самое время заменить энергичного жандармчика на кого-то более управляемого, лично преданного Репнину или Киселеву – Поспелов у них все-таки на подпевках. Небось, только потому, что князь с графом еще не договорились, кого назначить, Петров-Боширов в своем кабинете пока и сидит… Духи Америки, только сейчас, когда все это тебе разжевала, сама до конца поняла, что к чему…» – покачала головой Милана.

«Ну, нет худа без добра», – буркнул я.

«А где ты, говоришь, тот склад, на который посылал тебя барон за пыльцой?» – уточнила вдруг моя собеседница, нахмурившись пуще прежнего.

«Чтоб я помнил!» – скривился я.

«В Калиостровом переулке», – услужливо подсказал мне Ди-Сы.

«Где?!» – почему-то удивилась Воронцова.

«А что снова не так?»

«Да нет, как раз все сходится… – пробормотала девушка. – Что ж, брать своих слов назад не стану: дурень ты и есть, – продолжила она затем. – Но, по ходу, дурень везучий… Нет никакого склада с пыльцой в Калиостровом переулке! Это я тебе как бывший монополист в оной сфере говорю! Нет, может, конечно, речь о контрафакте, болгарском или китайском – но и тогда там никак и близко бы не набралось аж три пуда! Дюжина фунтов, ну, пара дюжин – уже много для нелегального схрона… Не за пыльцой тебя Поспелов отправлял, чухонец! – тряхнула своей черной косой Воронцова. – Точно не за пыльцой!»

«А под пули черни… – закончил за нее я – в смешанных чувствах. С одной стороны, ощущать, что ты все-таки не конченый идиот, сам себе вырывший яму, было даже отчасти отрадно. С другой – только теперь я начал понемногу осознавать всю серьезность ситуации. – Светка с Машкой же за стеной! – сообразил тут я. – А что если и их…»

«Я только что разговаривал с Одной Шестнадцатой, – поспешил уведомить мой фамильяр. – У Марии Михайловны и Светланы Игоревны все в полном порядке. Они скоро возвращаются. А вот что касается местонахождения Станислава Станиславовича, то с ним связи нет – что, впрочем, совершенно типично. Могу попытаться господина Заикина найти, но не исключено, что такой поиск займет долгие часы…»

«А Юля где?» – быстро спросила Милана.

«Мелкая с князем Хилковым уже с полчаса как в кремле, – ответил я. – Где она конкретно?» – уточнил я у духа.

«Здесь, в лазарете, сударь», – поведал мне тот.

«Что? – похолодел я. – Что с ней?!»

«С вашей сестрой все хорошо, сударь, – успокоил меня Ди-Сы. – Узнав о случившемся с Анастасией Августиновной, Юлия Леонидовна пришла ту навестить. Сейчас она в палате княжны Любомирской».

«Туда пускают посетителей?» – почему-то такой оборот просто не приходил мне в голову.

«Очевидно, так, сударь».

В этот момент к нам с Воронцовой подошла Цой.

– Вы уже здесь? Идемте, – кивнула она молодой графине. – Сегодняшнюю процедуру на ходу не проведешь – потребуется пара специфических артефактов…

– Моя Юлька у Насти? – повернувшись к Диане, не столько спросил я то, о чем и так знал, сколько продемонстрировал свою осведомленность.

– Да, – подтвердила целительница. – Княжна Любомирская погружена в сон, но Юлия все равно пожелала посидеть с ней.

– А… можно мне тоже заглянуть в палату? – неожиданно для самого себя спросил я.

– Почему нет? – пожала плечами хабаровчанка. – Только халат накиньте – так положено. И да, рядом с пациенткой – без магии!

– Хорошо, – кивнул я.

При Насте мелкая нежданно оказалась не одна: помимо моей сестренки у изголовья Любомирской сидел какой-то щуплый мальчонка в казенной епанче не по росту. Он обернулся на звук моих шагов – и я узнал молодого барона Цедерстрема.

В груди у меня почему-то неприятно кольнуло.

Так, стоп! Что это еще за новости, к духам? Юный Роджер пришел навестить свою спасительницу – а я тут что, ее к нему ревную, что ли?

Я? Ее?! К этому мальчику?!!

Внутренне встряхнувшись, я приветливо улыбнулся молодому барону – уже почти искренне – затем кивнул Юльке и подошел к кровати Насти.

Девочка лежала на спине, до самого подбородка укрытая плотным одеялом. А вот стопы ее – довольно маленькие для ее роста, с аккуратными розовыми ноготочками – почему-то высовывались наружу. Машинально протянув руку, я попытался поправить на Любомирской одеяло, и неосторожно сдернул то у княжны с груди, тем самым выставив на обозрение лишнее.

– Одеяла тут какие-то короткие, – поспешно отвернувшись к стене, заметил уже и мне очевидное юный Цедерстрем.

– Я хотела нарастить, но Диана не разрешила магию применять, – сообщила Юлька.

– Да, она мне тоже сказала, что нельзя, – пробормотал я, торопливо восстанавливая на кровати status quo. Затем перевел взгляд на сестру: «Пойдем, у нас проблемы!» – коротко бросил ей через «паука».

«У нас постоянно проблемы, – пожала плечами мелкая. – Только клювик вытащишь – уже коготок увяз. Прям как с Настиным одеялом, – кивнула она на спящую подругу. – Эти – серьезные?» – уточнила затем.

«Довольно-таки. Дома обсудим».

«То есть получается, не факт, что скоро снова получится зайти к Насте?»

«Ну…»

– Можно тогда я еще чуть-чуть с ней посижу? – спросила моя сестренка вслух.

– Она же спит!

– Ну а я-то – нет! Три минутки, а?

– Три минуты, – согласился я.

И задержав напоследок взор на спокойном личике безмятежно спящей княжны – а ну как и впрямь в следующий раз увижу ее нескоро? – ни с того ни с сего я брякнул юному Роджеру:

– Смотри, береги ее! – и, провожаемый недоуменным взглядом мальчика – но, кстати, не Юлькиным – вышел из палаты.

Пока я ждал за дверями сестренку, вернулась с процедур – как видно, оказавшихся недолгими – Милана.

– За всей этой историей совсем забыла тебя спросить, чухонец: в твоих закромах случайно не найдется лишней бутылочки вина? – поинтересовалась у меня она. – А то, понимаешь ли, пригласили тут на день рождения, а идти совершенно не с чем…

Хм… Думаю, с подобной просьбой молодая графиня о-о-очень мало к кому бы сподобилась обратиться. В каком-то смысле, таким доверием с ее стороны даже можно было гордиться.

– Часом, тебя не к кузине Вики Орловой позвали? – без всякой задней мысли полюбопытствовал я – просто вспомнил свой недавний разговор с двумя настойчивыми девицами.

– Нет, – мотнула головой Воронцова. – Кстати, не знаю, почему ты спросил, но у Виктории Орловой отродясь не было кузины.

– Что? – вздрогнул я. Снова какая-то подстава?

«Не думаю, сударь, – немедля заявил Ди-Сы. – Девица Ярослава княжне Орловой действительно не кровная родственница, но, насколько могу судить, они достаточно близки, чтобы Виктория Григорьевна от чистого сердца за оную Ярославу ходатайствовала. Вероятно, княжна рассудила, что, назвав подругу кузиной, скорее заручится вашей благосклонностью».

«Тут уж не знаешь, откуда еще ждать неприятностей!» – угрюмо буркнул я.

– Что «что»? – спросила между тем Милана.

– Нет-нет, ничего, – ответил я ей. – А что касается вина – для тебя конечно же найдется! Сейчас зайдешь забрать?

– А что тянуть-то?

Как раз в этот момент из Настиной палаты показалась Юлька – и втроем мы направились к Теремному дворцу.

«Ди-Сы, как там Светка с Машкой? – дернул я фамильяра, уже поднимаясь по лестнице. – Скоро они?»

Раз уж у нас гостья – может, дождется девушек?

«Секунду, сударь, свяжусь с Одной Шестнадцатой… – пробормотал “паук” – О, нет!» – нежданно ахнул он.

– Что со Светкой?! – в голос возопил я.

«Пока не знаю, сударь, но вот Одна Шестнадцатая сидит в духоловке».

– Где?! В «зараженных землях»?

«Нет, сударь. Здесь, в кремле!»

– Твоего астрала!..

– Эти проблемы ты имел в виду? – требовательно дернула меня за рукав мелкая.

– Не иначе, началось… – помрачнев, обронила Воронцова.

Глава 7

в которой я задумываюсь о побеге

«Одна Шестнадцатая по-прежнему в заточении, но Светлану Игоревну и Марию Михайловну Иван Иванович ведет сюда», – сообщил нам Ди-Сы уже в комнате, куда мы трое все же поднялись в ожидании известий – не на лестнице же было стоять?

«Что значит “ведет”?» – быстро спросил я.

«Да, они же, как бы, знают дорогу домой!» – заметила Юлька.

«Госпожа Каратова и госпожа Муравьева отпущены под поручительство князя Хилкова для помещения под домашний арест», – несколько путано пояснил «паук».

«Погодите, любезнейший: отпущены под поручительство или посажены под домашний арест?» – не поняла толком духа и Милана.

«И за что арест-то?!» – всплеснул руками я.

«За нападение на офицеров лейб-гвардии при исполнении оными своих служебных обязанностей, – принялся отвечать с конца мой фамильяр. – Если бы не своевременное поручительство князя, девиц поместили бы на гарнизонную гауптвахту, а так их покамест отпустили домой».

«Покамест?» – уточнила мелкая.

«Что за бред?! – воскликнул я. – Какое еще, в астрал, нападение на офицеров?!»

«Меня в тот момент рядом не было, сударь. Доступом, чтобы покопаться в памяти Светланы Игоревны или Марии Михайловны, я также не располагаю. Наберитесь терпения: девицы живы и здоровы, через считанные минуты они будут здесь – и, вероятно, сами вам обо всем в подробностях поведают».

– Что ж, подождем, – заключила за меня Воронцова.

Ждать и впрямь пришлось недолго – минуты три-четыре – но призыву духа набраться терпения я все же не внял и, не усидев на месте, в какой-то момент дернулся навстречу Светке с Машкой, однако уже в дверях столкнулся с князем Хилковым. Попятился, давая Ивану Ивановичу пройти, однако тот тоже посторонился, словно пропуская уже меня. Но нет, не меня: из-за спины пожилого мага показалась Муравьева, а следом за ней порог переступила и Каратова.

– Еще раз напоминаю: с этажа ни на шаг! – строго проговорил девушкам Хилков. – Не подведите меня, а то ведь пойду под арест вместе с вами!

– А что, втроем веселее! – с беззаботностью – похоже, все же нарочитой – усмехнулась «длинноножка».

– Мария Михайловна! – укоризненно посмотрел на нее князь.

– Простите, Иван Иванович, хотела пошутить, – потупилась Муравьева, которую, вообще-то, обычно не так уж и просто было сбить с разухабистого настроя.

– Дошутились уже! – хмуро буркнул Хилков. – Милостивый государь, милостивые государыни, честь имею! – и с этими словами он удалился восвояси.

Тем временем Светка молча уселась на кровать. А Машка, рассеянно оглядевшись, приметила на столике остатки вина на донышке пузатой «литрушки» и сложила пальцы в комбинацию левитации, явно намереваясь припасть к живительному напитку – однако задуманное ей не удалось: бутыль даже не дрогнула.

– Тьфу ты! – скривилась «длинноножка». – Вся магия у Оши осталась!

С недовольным видом она сделала шаг к столику, но, сообразив, что нужно гостье, мелкая уже ловко подхватила бутылку и пустой бокал и отправила их по воздуху к Муравьевой.

– Держи!

– Благодарствую, – кивнула Машка, небрежно поймав бутылку, но проигнорировав бокал.

С пронзительным «чпоком» выдернув белыми зубами пробку, «длинноножка» припала губами прямо к горлышку и в два глотка допила вино.

– Оставь и мне капельку, – запоздало попросила ее Каратова.

– А у вас что, больше нет? – осведомилась Муравьева, виновато опуская руку с пустой бутылкой.

– Есть! – я торопливо выудил из-под кровати непочатое «Воронцовское». – Если что, для тебя еще одна осталась, – зачем-то решил оправдаться при этом перед молодой графиней.

Милана ожидаемо лишь махнула рукой: до того ли, мол, нынче?

В отличие от Машки, Светка налила себе вино в бокал – должным образом поухаживать за ней я не сообразил, просто отдав бутылку.

– Так что у вас там за история с нападением на гвардейцев? – спросил затем – дождавшись, пока Каратова утолит жажду.

– Да какое там нападение – пара тычков, – ответила, поморщившись, «длинноножка».

– Не, ну ты того поручика хорошо приложила! – усмехнувшись, повернулась к ней моя подруга. – Да еще без магии!

– Да ладно, – хмыкнула Муравьева. – Так, взбодрила слегка.

– Можно как-нибудь по порядку? – вмешалась в их междусобойчик Воронцова. – Что случилось?

Машка со Светкой переглянулись.

– Давай, начинай ты, – предложила Каратовой «длинноножка».

Моя подруга кивнула, но прежде, чем ответить, снова потянулась к бутылке. На этот раз я уже не зевал и по-быстрому наполнил ей бокал.

– Нас приняли прямо по возвращении, – проговорила Светка, благодарно мне улыбнувшись и отхлебнув вино. – Пятеро гвардейцев Московского полка.Потребовали сдать все, как они выразились, «незаконно удержанное».

– А Оши сразу спеленали, она и пискнуть не успела! – вставила Машка.

– Сказали, что таков приказ – чей, не уточнили, – снова заговорила Каратова. – Ну, у меня всего-то и было: бутылочка выдержанного бренди и трость-артефакт – один паренек очень попросил принести: он сам в немощь впал, а с ней, не исключено, мог бы понемножку колдовать… – Светка почему-то слегка смутилась и покосилась на меня.

Я ей кивнул: продолжай, типа.

– Ну, я все отдала – предупредив, что трость завязана на владельца и для других бесполезна. Они забрали трофеи – и к Марии…

– Я тоже в этот раз везла бренди, – подключилась Муравьева. – Без споров сунула его им в лапы…

– Я не поняла, а драка-то когда будет? – влезла с вопросом Юлька.

– Потерпи: скоро, – подмигнула ей «длинноножка». – У меня не только бутылка была, – продолжила она, – но еще и пакетик с травками из аптеки. Для зелья – ну, вы поняли какого.

– Чтобы любить и быть любимой! – беззастенчиво прокомментировала мелкая.

– Главное, чтобы случайно не откусить любимому что-нибудь лишнее, – осклабилась Машка. – В общем, с травками расставаться мне было до жути жалко, и я сказала, что якобы больше ничего нет. Они почему-то не поверили и велели мне раздеться – проверим, мол. Ну а я что, красоту скрывать – Ключ обижать. Устроила им сеанс художественного обнажения – жаль, музыки не было… Честно говоря, рассчитывала, что эти остолопы отвлекутся на запретное и пакетик я куда-нибудь незаметно спрячу… Не прокатило.

– Тот прапорщик, видно, за пакетиком и потянулся, – подхватила Каратова. – Но я подумала, что он к самой Марии нагло лезет – ну и стукнула его магией по клешне. Почти машинально. Вроде и не сильно, но рука у него сразу плетью повисла…

– А эти будто только того и ждали! – опять вступила Муравьева. – Зря я перед ними прелестями трясла – даже обидно немного: не оценили… В общем, пошло там щит на щит, но до одного офицерика, который первый Светлане ответил, я таки успела дотянуться! Без магии – Оши-то отрезана была, а без нее я теперь ноль – двинула кулаком в подбородок. Как ротмистр Сиротин в Федоровке учил… Ну да и окажись я в силе – их тупо больше было, так что нас быстро повязали… Но знаете, что самое интересное? – задорно вскинула голову она. – Травки мои у меня в итоге не забрали! – сунув руку в карман, «длинноножка» продемонстрировала нам аккуратный пакетик с какой-то рубленой серой соломкой. – До астрала им, похоже, была наша контрабанда – просто искали, до чего бы докопаться!

– И нашли, – пробормотала в сторону Воронцова.

– А что, нужно было спокойно стоять и терпеть? – яростно сверкнула глазами Светка.

– Не помогло бы, – согласилась Милана.

– Это все из-за меня, – вздохнул я. – Я тут с бароном Поспеловым неуважительно поговорил… Хотя стоп! – сообразил почти сразу. – Он же уже тогда собирался меня подставить!

«Сие пока лишь предположение, хотя и небезосновательное», – веско заметил Ди-Сы.

– По-моему, твоя очередь хвастаться подвигами, – бросила мне Машка. – Светик, винца плесни, будь так добра! – повернулась она затем к Каратовой.

Моя подруга с готовностью отправила в полет бутылку.

– До подвигов у меня не дошло, – развел между тем руками я. – Но похоже, все еще впереди…

* * *

– Короче, взялись за вас всерьез, просто не раскачались еще толком, – мрачно заметила Милана, когда я закончил свой рассказ – не забыв упомянуть и точку зрения на происходящее молодой графини. – Травками и бутылками тут, боюсь, не отделаться.

– Да уж, пришла беда откуда не ждали… – проворчала Машка. – Воистину: не твори добра – не получишь зла!

– Что будем делать-то? – деловито поинтересовалась Юлька. – Сбежим, пока есть возможность?

– Куда? – повернулся я к ней. – Под заговоренные пули черни? – об артефакте, едва не отправившем в Пустоту Любомирскую, все наши уже, благодаря Ди-Сы, были в курсе.

– От черни как-нибудь уж отобьемся, – легкомысленно пожала плечами мелкая. – Ну, или удерем. С парой фамильяров на стреме…

– Моя Оши все еще в духоловке, – напомнила Муравьева. – И выпускать ее, похоже, пока не собираются.

– Значит, сначала освобождаем Оши – а потом уже уходим, – скорректировала план моя отчаянная сестренка.

– Даня не сможет уйти с нами, – привела новое возражение «длинноножка». – За стеной он рано или поздно сорвется – а у него-то фамильяра нет. А оставить его здесь – пусть даже лишь до поры – тоже так себе решение: эти на нем сразу отыграются. Заикин свою Цой наверняка тоже не захочет бросить…

– А где, кстати, Кир? – осведомился я.

«Я не приступал к его поискам, сударь, – ответил Ди-Сы. – Начать их сейчас?»

«Да, найдите-ка его», – велел я.

«Полагаю, сударь, на сие потребуется изрядно времени».

«Раньше начнете – раньше закончите!»

«Как вам угодно, сударь».

– В общем, без Дани я не уйду, – заявила между тем Машка. – Но тащить его с собой – также не вариант. Так что простите, но я остаюсь в убежище.

– В убежище! – просиял я. – Точно! Не обязательно же идти в «зараженные земли»! Можно рвануть в другое убежище! Конечно, не в Старую Ладогу, в гости к Романову, но есть же другие!

– А мы точно там кому-то нужны? – с сомнением прищурилась на меня Светка. – Не повторится московская история?

– Не попробуем – не узнаем! – проговорил я – но уже с несколько меньшим энтузиазмом.

– Пробовать вслепую – плохая идея, – заметила на это Воронцова.

– Да, надо бы все хорошенько подготовить, – поддержала ее Каратова.

– Кирилл бывал в других убежищах! – вспомнила Юлька. – Нужно его расспросить!

«Ди-Сы?» – дернул я «паука».

«Ищу, сударь. Но я предупреждал: быстрого результата ждать не стоит».

– Заикин может сутки напролет отсутствовать, – буркнула «длинноножка». – И шляться при этом по всей Империи, если не за кордоном.

«В том-то и дело…»

– Знать бы, сколько у нас в запасе времени… – вздохнула Светка. – А если пойти к Петрову-Боширову? – пришло тут ей в голову. – Поговорить с ним начистоту. Пусть выиграет для нас хотя бы несколько часов!

– Судьба самого ротмистра, как я поняла, и так висит на волоске, – покачала головой Муравьева.

– Как и наша! – бросил я, загоревшись Светкиной идеей. – Волосок к волоску – это уже два волоска! А два волоска это уже… Это уже, знаете ли… Это уже не один волосок! – как-то не придумалось мне никакого яркого сравнения.

– Братишка, да ты у меня духов математик! – саркастически хмыкнула мелкая.

– В общем, идем к ротмистру! – решительно заявил я. – Хуже от этого точно не станет!

– Мы со Светланой под домашним арестом, – напомнила мне Машка. – Дернемся – и загремим прямиком на гауптвахту!

– Ну да, раз решили тянуть время, не стоит противника провоцировать, – согласилась с ней Каратова.

– Не вопрос, я сам схожу, – развел я руками.

– А меня снова не посчитали? – обиженно вскинулась Юлька. – Я с тобой!

– Ну… – протянул я – едва удержавшись, чтобы не выдать мелкой на автомате дежурное «нет». Визит к Петрову-Боширову, конечно, не представлялся мне предприятием опасным, но привычка стараться держать сестренку в стороне от любых событий, мало-мальски чреватых неприятностями, не могла не дать о себе знать. Впрочем, неизвестно еще, где Юльку нынче вернее подстережет беда – со мной у ротмистра или дома, с лишенной магии Машкой и всего лишь Стряпчей по силе Светкой. С ними тут, правда, еще может остаться Милана… Ага, однорукая и с тяжким грузом ответственности за графский род! – Хорошо, идем вдвоем, – кивнул я – к некоторому, похоже, удивлению уже приготовившейся спорить девочки.

– Я буду хорошо себя вести… – выдала, должно быть, заготовленную для иного моего ответа реплику мелкая.

– Ловлю на слове, – усмехнулся я.

– Без проблем, – с совершенно серьезным видом обронила моя покладистая сестренка.

Глава 8

в которой я сталкиваюсь со старым недругом

«В кабинет Александра Руслановича мне хода нет – там теперь новая система защиты и что происходит внутри, я не вижу, – поведал нам с мелкой Ди-Сы. – Но могу с уверенностью утверждать, что господин ротмистр не покидал убежища. А так как на территории и в доступных мне помещениях кремля он мною не обнаружен – почти наверняка сейчас Петров-Боширов находится у себя».

«Добро», – буркнул я.

На второй этаж Большого дворца нас пропустили без вопросов. Мне, правда, показалось, что гвардейцы на посту как-то странно на меня поглядывали, но, скорее всего, именно что показалось – ни Юлька, ни «паук» ничего подозрительного не заметили. Не иначе, опасности уже начали мне мерещиться за каждым углом!

Не случилось никаких заминок и наверху, в коридоре. И уже только в самой приемной Петрова-Боширова на нашем пути вырос его адъютант – молодой прапорщик в зеленом полевом мундире. Кстати, только сейчас я сообразил, что в ближайших помощниках у ротмистра состоит не его сослуживец по III Отделению, жандарм, а выходец из армии. Небось, в прошлом – еще и подчиненный графа Киселева-младшего? Да уж, обложил нашего Александра Руслановича духов триумвират, не позавидуешь!

Впрочем, конкретно этот армейский офицер неплохо меня знал и всегда бывал со мной исключительно предупредителен – именно для его дочери мы с Настей как-то принесли из «зараженных земель» того плюшевого медвежонка. Тогда мы, конечно, понятия не имели, что попросившая княжну об услуге девочка имеет какое-то отношение к адъютанту Петрова-Боширова, но в тот же день прапорщик сам нас отыскал и сердечно поблагодарил. Подарил Любомирской симпатичное колечко – правда, не помню, чтобы та его потом носила – а мне попытался всучить небольшую бутылочку белого сухого. Вовсе отказываться было неудобно, и в итоге мы с прапорщиком и его молодой супругой (Светка ушла на миссию и в компанию не попала) тем же вечером эту бутылку благополучно распили. Вино, кстати, оказалось так себе, но тут уж, что называется, дорого внимание!

Тем удивительнее для меня был тот нелюбезный тон, которым встретил нас с мелкой офицер нынче.

– Александр Русланович занят, – сухо бросил он нам вместо хотя бы формального приветствия.

– А когда он освободится? – поинтересовался я.

– Не могу сего знать, – отрезал прапорщик.

– Что ж, мы обождем, – пожав плечами, я кивнул Юльке на диванчик в углу приемной – должно быть, как раз на подобный случай и предусмотренный – и направился туда сам.

Однако адъютант и не думал оставить нас в покое.

– Молодой князь, княжна, уверен, что у вас есть множество важных дел, совершенно не терпящих отлагательства, – прошипел он, сверля нас взглядом. – Шли бы вы ими заняться!

– Что, простите? – вздернул брови я.

Это уже, пожалуй, выходило за рамки всякой неучтивости.

«Позвольте заметить, сударь: подобными советами не стоит пренебрегать», – встрял мой фамильяр.

«Да какого астрала?!» – возмутился я.

– Уходите отсюда, – едва ли не одними губами произнес между тем прапорщик. – Немедленно уходите – пока не…

В этот момент дверь кабинета ротмистра за его спиной резко отворилась.

– …поздно, – все же закончил фразу адъютант.

А тем временем в казавшейся мне до сих пор весьма просторной приемной очень быстро сделалось до крайности тесно.

Первым из кабинета вышел высокий пожилой полковник, в котором я узнал князя Репнина, по версии Миланы – одного из подлинных хозяев нынешней Первопрестольной. До сегодняшнего дня в кремле я с ним как-то не пересекался, но хорошо помнил по декабрьской дуэли Воронцовой с Ростопчиным-старшим, в которой командир Московского лейб-гвардии полка выступал одним из наблюдателей – на пару с Петровым-Бошировым, кстати.

Что до упомянутого Петрова-Боширова, то не замедлил появиться и он – в окружении аж полудюжины статных гвардейцев. И, судя по металлическим перчаткам на руках ротмистра, не позволявшим собрать пальцы для магической техники, сопровождал его отнюдь не почетный эскорт – скорее, строгий конвой.

Разом потеряв к нам с Юлькой всякий интерес, прапорщик отступил в сторону. А вот Репнин напротив, воззрился на меня – с удивлением и нескрываемой неприязнью.

– Молодой князь, что вы здесь делаете? – сурово осведомился он.

– Позвольте задать вам тот же вопрос, господин половник: что здесь делаете вы? – процедил я – впрочем, прекрасно уже зная ответ.

– Сие – не вашего ума дело! – отрезал Репнин. – Но раз уж вы тут… Взять и этих тоже! – распорядился он подчиненным.

Я, не задумываясь, вскинул щит, Юлька – так два разом.

«Ди-Сы?» – позвал я духа, но ответа почему-то не получил.

Куда он вдруг делся?!

А между тем к нам с мелкой решительно шагнул усатый гвардейский штабс-ротмистр.

– Уберите защиту, молодой князь, – хмуро потребовал он. – Не заставляйте ее пробивать!

– А получится? – холодно прищурился я на него, одновременно складывая в кукиш пальцы свободной до сих пор левой руки.

– Даже не сомневайтесь, – заверил меня гвардеец. – Нас больше, а злыдень ваш вам уже не помощник!

«Сударь, я тут имел неосторожность угодить в духоловку, – едва-едва донесся до меня долгожданный голос духа. – Простите, недоглядел. Но если вас интересует совет неудачника, рекомендую не оказывать сопротивления: шансов на успех у вас нет. Сожалею…» – речь «паука» оборвалась.

– Не тяните мимикра из астрала, молодой князь! – грозно прикрикнул на меня штабс-ротмистр. – Не ухудшайте свое и без того незавидное положение!

Мой взгляд судорожно заметался в поисках выхода – и замер на лице Петрова-Боширова.

«Что мне делать?» – спросил бы я сейчас жандарма, помогай нам в разговоре какой-нибудь дух. Впрочем, мой вопрошающий взор и мимолетный скос глаз в направлении готовой к удару фиги Александр Русланович без труда расшифровал и так. И едва заметно покачал головой: не стоит, мол. Я демонстративно расслабил собранные в кукиш пальцы – на это Петров-Боширов коротко кивнул, с тенью виноватой улыбки: типа, все верно.

Что ж, ему, конечно, виднее…

Все же еще немного поколебавшись, я наконец убрал щит. После паузы в пару секунд, моему примеру с заметной неохотой последовала Юлька.

– Давно бы так, – с некоторым, похоже, облегчением буркнул гвардеец. Схватки, пусть и при явном своем преимуществе, он, как видно, вовсе не желал. – Вытяните руки вперед, – потребовал он затем.

Мы с мелкой подчинились, и другой гвардеец, в чине поручика, выдвинувшись из-за спины штабс-ротмистра, ловко надел нам на пальцы небольшие резиновые колодки. В отличие от литых перчаток, коих ранее удостоился Александр Русланович, эти при желании нетрудно было с рук снять или, действуя не на нуле, даже разодрать в клочья, но и то и другое потребовало бы времени, а оного бдительная охрана (справа и слева от нас уже встало по паре гвардейцев, и это они не жандарма сторожить бросили – новые подтянулись) нам, ясное дело, нипочем бы не предоставила.

– Уведите всех троих, – распорядился Репнин.

Гвардейский штабс-ротмистр указал нам взглядом направление, поручик слегка подтолкнул меня в спину – я даже не понял, просто рукой или магией – и мы двинулись к выходу из приемной.

В коридоре – неожиданно пустом и тихом, лишенном своей привычной суеты – мне мало-мальски удалось собраться с мыслями. Итак, мы опоздали, и триумвират Перова-Боширова таки сместил. Но нами – мной, Юлькой, Светкой, Машкой – судя по всему, собирались заняться далеко не в первую очередь. Как там сказал Репнин? «Раз уж вы тут…» То есть, получается, мы с мелкой тупо сами нарвались! Но зато теперь никаких иллюзий уже не осталось! И если за Каратовой с Муравьевой еще не пришли, а нам удастся их предупредить – девушки еще успеют унести ноги из кремля…

«Ди-Сы!» – окликнул я фамильяра. Да, он в духоловке, но в прошлый раз сумел же до меня докричаться…

«…сударь…» – я даже не был уверен, что не сам себе домыслил этот вялый отклик.

«Срочно известите Светку с Машкой!» – тем не менее проорал я духу.

«…мог бы… …сделал бы…» – нет, отвечал мне все же «паук», но вот только, судя по всему, связаться с Каратовой и Муравьевой было нынче не в его силах. Так, по крайней мере, я понял духа. Если ошибся – тем лучше! Но это, увы, вряд ли…

Что же делать? Оши тоже вне игры, с фамильяром Хилкова у меня прямой связи нет – да и едва ли Иван Иванович посмеет открыто выступить против Репнина… Так девушки и просидят дома в неведении… А еще ведь где-то бродит Кир! Его тоже нужно предостеречь…

Надеюсь, хоть Настю в лазарете эти гады не тронут! Хотя с них станется…

Я покосился на Юльку. Мелкая шла, насупившись и уставившись в пол. Моего взгляда на себе она не почувствовала – или не сочла нужным поднять и повернуть голову. Я перевел взор на конвоировавшего нас гвардейца, затем посмотрел вперед – и внезапно уперся глазами во Всеволода Романова.

В своем зеленом мундире при золотых эполетах Светлейший князь стоял, широко расставив ноги, посреди дворового коридора и с любопытством наблюдал за нашей приближавшейся процессией.

«Так вот оно что!» – осенило меня.

Вот кто за всем этим стоит! Какой, к духам, Репнин, какие, в астрал, Киселев с Поспеловым?! Как всегда: запахло пакостью – ищи след Светлейшего князя Всеволода! И неважно, как Романов вдруг оказался в Москве… А как, кстати?

А вокруг меня, между тем, творилось вовсе непонятное. Гвардейский штабс-ротмистр ни с того ни с сего вдруг согнулся пополам, затем, вроде бы, выпрямился – и безвольно рухнул навзничь. Поручик вскинул перед собой щит – но, как видно, пропустил удар в спину и, клюнув вперед, повалился ничком. Попадали, словно кегли, и остальные наши конвоиры – и только мы с сестренкой да Петров-Боширов остались в замешательстве стоять посреди нежданно разразившейся бойни.

Хотя нет, Александр Русланович ничуть не выглядел сбитым с толку: жандарм уже вовсю возился со своими перчатками, пытаясь от них избавиться – пока, правда, не особо успешно.

Не стоило теряться и мне. Что бы ни происходило: главный враг сейчас стоял прямо передо мной. Судорожно содрав с пальцев резиновую колодку, я сложил их в боевую технику – не банальную фигу, а нечто куда более убойное – и атаковал Романова.

Удар пришелся в щит – хотя Светлейший князь, как я прекрасно видел, и пальцем не пошевелил. И это не было какой-то хитрой внутренней техникой, Романова явно прикрыл кто-то другой – и я глазам не поверил, когда, отследив поток маны, понял, кто именно: в выходившей в наш коридор распахнутой настежь двери какого-то кабинета стояли Кир и Иван Иванович Хилков.

Сподобиться на повторную, еще более мощную атаку – с двух рук – не позволил мне уже Петров-Боширов, банально вырубивший меня ударом стальной перчатки, снять которую он так и не успел, по затылку. Того, как моя сестренка залепила в ответ ротмистру фигой, я уже не увидел. Как, впрочем, и того, что яростный наскок мелкой также отбил своим щитом не в меру расторопный дедушка Хилков.

Глава 9

в которой мне на плечи кладет крылья серебряная птица

Ладно, ладно, что уж там, соглашусь: атаковать Романова было с моей стороны, скажем так, не самым разумным поступком. Мне об этом уже только ленивый не рассказал: сначала Цой, приведшая меня в чувство (с ноткой профессионального сочувствия в голосе: у пациента нервный срыв, не иначе), затем Юлька (прочихвостила старшего брата по полной, это моя мелкая умеет), а потом и Петров-Боширов (вроде как извиняясь за удар перчаткой, а по сути: сами, мол, молодой князь, виноваты). Ну да, если бы в тот момент я сподобился хотя бы на миг задуматься, «два» и «два», наверное, сами собой сложились бы у меня в законное «четыре» – появление в дворцовом коридоре Светлейшего князя Всеволода и внезапный падеж среди наших конвоиров напрямую бы одно с другим увязались. Беда в том, что ничего доброго я от Романова категорически не ждал, и, находясь в плену этого предубеждения (кстати, отнюдь небезосновательного!), очевидный, казалось бы, вывод – нынче Светлейший князь, типа, «за нас» – мой мозг попросту проигнорировал.

Ладно, спишем это на стресс последних часов (идея Цой, если что, а она в таком, вроде как, шарит) – тем более, что закончилось-то все хорошо!

Ну, то есть как хорошо закончилось… Да, мы с Юлькой более не находились под стражей, выпустили из-под домашнего ареста и Светку с Машкой. Из недр духоловки освободили Ди-Сы и Оши. Князь Репнин, граф Киселев, барон Поспелов и некоторые из их вернейших приспешников, напротив, угодили в темницу. Петров-Боширов вернулся в свой прежний кабинет… Вот только сидел теперь здесь ротмистр у стеночки, на стуле, а в кресле за бывшем его письменным столом по-хозяйски расположился Романов. Люди Светлейшего князя, из Староладожского армейского полка, стояли ныне и на постах во дворце, и по территории кремля – лишь в малой степени разбавленные московскими жандармами.

Помимо Романова и Петрова-Боширова, в кабинете сейчас находились князь Хилков, Кир – ну и я. Сперва разговор носил чисто рабочий характер: Светлейший князь Всеволод, Александр Русланович и Иван Иванович обсуждали вопросы управления Первопрестольной, мне же оставалось лишь недоумевать, что тут делаем мы с «Заикиным» – тем более, что начало совещания я и вовсе пропустил, отданный на попечение Цой. Но как только целительница со мной закончила, Ди-Сы передал мне приказ незамедлительно явится пред начальственные очи. Юльке, Светке и Машке, к слову, также было велено подтянуться на второй этаж Большого дворца – и ожидать до поры в приемной.

Вполуха слушая Романова с Петровым-Бошировым и Хилковым, лично я впереди ничего хорошего не ждал – ни для перезревшим плодом упавшей в руки Светлейшего князя Москвы, ни для себя лично. Да, те же Репнин или Поспелов, мягко говоря, не были ко мне душевно расположены, и в особом радении об интересах собравшихся в кремле беженцев их трудно было заподозрить… Но по крайней мере никто из павшего триумвирата прежде не отметился убийством Цесаревича, сотрудничеством с нигилистами или устройством пушки, выстрел из которой погубил второго наследника престола и послужил спусковым крючком разворачивавшемуся ныне в мире кошмару! А попытка барона подставить меня с тем духовым складом (недоказанная, кстати – Ди-Сы, вон, сомневается!) в своем коварстве, пожалуй, все же недотягивала до некогда устроенной Романовым и Огинским провокации в Петрополисе, когда я, по их задумке, должен был протащить в императорский дворец Фу-Хао – и сгинуть при пробое.

Словом, иначе как «из огня да в полымя» сложившуюся ситуацию я назвать не мог.

А между тем, покончив с очередным организационным вопросом, Светлейший князь Всеволод вдруг повернулся ко мне.

– Ну а с вами нам как быть, молодой князь? – с ехидной усмешкой спросил он.

Ну и что на такое можно ответить? Я лишь пожал плечами.

– Ваша неприязнь лично ко мне воистину поразительна, – продолжил между тем Романов.

– Неужели? – буркнул я, решив уж не отмалчиваться.

– Вот и я не перестаю удивляться: чем же я вам, сударь мой, так насолил?

– Э… Вы сейчас серьезно? – опешил я.

– Более чем, – заверил мой собеседник. – Обстановка – что в Первопрестольной, что в Империи, что в мире в целом – к юмору как-то не очень располагает, согласитесь.

– Вот и ответ на ваш вопрос, – запальчиво вскинул я голову. – А кто виноват в том, что она ныне такова, эта обстановка? Пушкин?

– Пушкин? – не понял мой собеседник. – Какой из Пушкиных?

– Никакой, – скривился я. – А вот пушка тут очень даже при чем! Жюльвернова, ага! Из которой подстрелили луну – и пришел Белый Центаврус. Стреляли нигилисты – а вот кто снабдил их артефактами? Кто прислал в помощь магов? Мне кажется, мы оба знаем кто.

– Помилуйте, молодой князь, – сокрушенно покачал головой Романов. – Ну что вы такое несете, право слово? Вы же у нас не чернь какая неграмотная – все ж таки курсант одной из лучших военных школ Империи! И что, искренне верите, будто луну можно подстрелить из пушки, пусть даже и солидных размеров? И что из пролитой с неба крови способен народиться Центаврус Мор?

– Я верю своим глазам, – угрюмо отрезал я. – Ваша пушка выстрелила. Луна окрасилась алым. Мор явился – и принес магам немощь!

– Пушка не моя – сие во-первых, – нахмурив брови, с расстановкой произнес Светлейший князь. – А во-вторых, как говаривали еще латиняне, post hoc nonest propter hoc – «после» не значит «вследствие»! Наш мир уже очень давно шел к кризису, многие прозорливцы о сем без устали твердили. Увы, но явление Мора – отнюдь не случайность, не роковое стечение обстоятельств! И ежели оное и связано с устроенным нигилистами в Африке фейерверком, то лишь косвенно! Не случись того духова выстрела из пушки – астрал нашел бы иной повод извергнуть из себя сию мерзкую тварь. Разве сие не очевидно?

– Отнюдь, – мотнул головой я. – Но даже и будь так: первый выстрел из пушки – и его последствия – уж точно ваших рук дело!

– Не отрицаю, – неожиданно согласился Романов. – Но Государь, несмотря на весь свой гнев, признал, что сие – дело семейное. Иначе, к слову, уделом моим после того подстроенного покаяния стала бы не темница, а плаха. Как бы то ни было, только перед Его Величеством царем Борисом мне и держать ответ за содеянное. Не перед вами, молодой князь!

– Кроме всего прочего, во время того выстрела погибли мои друзья! – заявил я, несколько оторопев от подобной постановки вопроса. – А сам я лишь чудом выжил!

– Так выжили же в итоге, – пожал плечами Светлейший князь. – А насчет друзей – сие вы про молодого графа Бестужева-Рюмина и госпожу Перовскую? Их судьбу определяли есаул Корнилов и князь Сергей, ваш приемный отец – я в подобные детали даже не вникал.

– Тем, кто в результате сошел в Пустоту, от этого не легче!

– Файербол в цель летит – по пути искрами сыплет, – развел руками Романов. – Госпожа Перовская, молодой граф Бестужев-Рюмин, Цесаревич Иоанн – досадные жертвы, сопутствовавшие великому делу. Грандиозному замыслу, по вашей, в том числе, вине, не увенчавшемуся успехом. В некотором смысле, их гибель оказалась напрасной именно благодаря вам, молодой князь!

– Не вижу ничего грандиозного в том, чтобы сменить фигуру на посту Главы кабинета министров, – хмыкнул я.

– Сменить фигуру – нет, разумеется. Развернуть политику Империи – с ошибочной, ведущей прямиком в пропасть, на выверенную и, не побоюсь сего слова, спасительную – уже да. Не стану отрицать, я не лишен амбиций, подвержен тщеславию, но что бы я ни предпринимал – раньше ли, теперь ли – в первую очередь всегда делалось и делается в интересах державы. И лишь потом – в потакание моим собственным страстям. Что, кстати, коренным образом отличает меня от господ Репнина, Киселева и Поспелова. Вот они, по праву сильного превратив Первопрестольную в собственную вотчину, забыли о главном – о государственном благе. И именно посему я столь охотно откликнулся на призыв Александра Руслановича, – последовал короткий кивок в сторону Петрова-Боширова, – и вмешался в ситуацию на Москве.

– Ну да, а вовсе не затем, чтобы самому подмять под себя обезглавленную Первопрестольную! – язвительно усмехнулся я.

– И в мыслях подобной нелепости не держал! – будто бы искренне возмутился на это мое замечание Романов. – Ах да, сие обсуждалось без вас… – проговорил он, словно что-то вдруг припомнив. – Что ж, знайте: сегодня же я с большей частью своих людей Москву покину – у меня и в Старой Ладоге забот хватает. Оставлю здесь небольшой отряд – но прослежу, чтобы числом он не превышал сохранивших силу московских жандармов! Вся власть в Первопрестольной таким образом сосредоточится в руках Александра Руслановича – если, конечно, у вас, молодой князь, нет на сей счет возражений! – ответил мне собеседник сарказмом на сарказм. – Ведь нет?

– Нет, – почти машинально обронил я, ждавший чего угодно, но только не такого.

Вот просто так возьмет и уйдет, уступив власть ротмистру? Не верю!

– Вот и отлично, – кивнул тем временем Романов. – Чем ни основа для дальнейшего сотрудничества?Впереди всех нас ждут тяжкие труды по спасению того, что осталось от Империи – и по отстраиванию оной разве что не наново. И скажу прямо – да вы, молодой князь, и сами сие прекрасно понимаете – без таких как вы, неуязвимых для Мора, нам будет стократ труднее! Что, вы думаете, я тут распинаюсь, как черный комиссар на митинге? Это Репнину с Киселевым с их местечковым мышлением вы лишь мешали! Но нам – мне, Александру Руслановичу или, скажем, князю Бельскому, вставшему ныне во главе Херсонеса Таврического – нам без вас, без Ивана Ивановича, – кивнул он на Хилкова, – без Станислава Станиславовича, – удостоился кивка и «Заикин», – без Светланы Игоревны и Юлии Леонидовны просто не обойтись! Прошлое – в прошлом, пора подвести под ним своего рода черту! Будущее лишь зарождается – здесь в Первопрестольной, у меня в Старой Ладоге, в том же Херсонесе, в Казани, в Дербенте… Готовы творить его вместе со мной или зациклитесь на былом? – слегка подавшись вперед, испытующе воззрился на меня Светлейший князь.

«Вне зависимости от любых обстоятельств, единственно правильным ответом сейчас будет однозначное “Да!”, сударь», – прорезался молчавший до сей поры Ди-Сы.

«У вас же нет доступа в этот кабинет!» – вспомнил я.

«На пару с Одной Шестнадцатой отыскали-таки лазейку, – сообщил мне дух. – Простите, что возились так долго – задача выдалась непростой…»

Что до сути совета «паука», то понять это мне и самому уже хватило ума: в конце концов, мое согласие вовсе не станет клятвой верности лично Романову, а отказ… Отказ несомненно был бы чреват немалыми неприятностями, причем, возможно, не только для меня, но и для Светки с Юлькой – не случайно Светлейший князь перечислил их, отсутствующих, поименно…

Нет, ясно, что на нашем староладожском госте клейма ставить некуда! Свяжешься с ним – и придется, конечно, держать ухо востро, жить в постоянном ожидании подставы, но сейчас мне действительно стоило проявить толику сдержанности.

– Готов, – твердо глядя в глаза собеседнику, выговорил я.

– Мудрое решение, – удовлетворенно заключил Романов. – Что ж, так тому и быть!

* * *

Вопрос со мной оказался в повестке Светлейшего князя последним и, благополучно его закрыв, Романов покинул кабинет – сказал, что пойдет проверить своих людей. Вместе с ним – похоже, по предварительной договоренности – ушел князь Хилков, а вот нас с Киром Петров-Боширов, не преминувший сразу же пересесть за освободившийся стол, попросил остаться. Более того, ротмистр пригласил к нам присоединиться Светку, Юльку и Машку, до сей поры скучавших в приемной.

– Дел на сегодня еще много – так что буду краток, – проговорил жандарм, когда девушки расселись. – Как советовал Светлейший князь, речь у нас не о прошлом – о ближайшем нашем будущем. Задачи решать вам предстоит серьезные, и полагаю необходимым, чтобы при сем ваш статус в глазах как москвичей, так и жителей других убежищ, с которыми вам неизбежно придется иметь дело, выглядел соответствующе. Посему, милостивые государи и милостивые государыни, мной принято решение о присвоении вам офицерских чинов. Отныне вы пятеро – прапорщики жандармского корпуса! – за спиной Александра Руслановича будто сам собой распахнулся стоявший на полке золоченый сундучок, и из его недр, словно серебряные птицы, выпорхнули и полетели к нам по кабинету пять пар офицерских эполет.

– Что, и меня тоже – в офицеры? – не удержалась от вопроса заерзавшая на стуле мелкая.

– Случай необычный, – тепло улыбнулся ей Петров-Боширов. – Но подобные прецеденты уже случались. Около ста лет назад один шестнадцатилетний юноша – молодой барон Аркадий Гайдар – даже командовал полком! Полка под ваше, Юлия Леонидовна, начало я покамест дать не могу, но да, отныне вы один из самых молодых офицеров в истории III Отделения!

– А я что, я и полком могу, если надо! – заявила моя самоуверенная сестренка, ловко вылавливая в воздухе спикировавшую к ней «птичку» эполет.

– Кроме всего прочего, с сего момента все вы считаетесь достигшими полного совершенства лет, – заметил между тем ротмистр. – Так что скидок на молодость впредь не ждите! – проговорил он, вроде бы, все еще с улыбкой – но уже явно не шутя. – Ну и не думайте, что, по случаю, отвертелись от скучных учебных классов – отсидите свое за партой, когда все закончится!.. Офицерские мундиры получите у моего нового адъютанта, поручика Козицына, – продолжил Александр Русланович затем, посерьезнев уже и лицом. – У вас какой-то вопрос, молодой князь? – повернулся он затем ко мне, что-то прочтя уже на моем.

– Если позволите, господин ротмистр, – поднялся я со своего места. – А что насчет княжны Любомирской? Она тоже получит офицерский чин?

– По Анастасии Августиновне решим после ее выздоровления, – помедлив, ответил жандарм. – Если она сможет продолжить службу – без чина не останется.

– А есть сомнения? – нахмурился я. – В том, что сможет?

– Поживем – увидим, – пожал плечами Петров-Боширов. – Что ж, господа офицеры, – встал он из-за стола. – Поздравляю вас с возведением в чин!

Я и так был на ногах, а вот Кир, Светка, Машка и Юлька повскакивали со стульев только теперь.

– Служим России и Его Величеству Государю Императору! – дружно гаркнули мы – правда, несколько смазав концовку ритуальной фразы: с Россией-то все всем было ясно, а вот с упомянутым Государем – увы…

Глава 10

в которой меня просят передать послание

Мы прижали чернь к реке, а другая чернь прижала нас. Этакий получился сэндвич…

Рейд готовился второпях: на Ключом забытой усадьбе под Тулой Оши обнаружила троих спрятавшихся одаренных: двух женщин и девочку лет десяти. Вроде бы, даже не впавших в немощь – по крайней мере, что касается обеих взрослых. Вообще, по-своему удивительно: мало кому из магов-мужчин, застрявших в «зараженных землях» надолго, удавалось не сорваться и остаться в силе, а вот представительницы прекрасной половины человечества в подобной ситуации не столь уж и редко ухитрялись свой чародейский дар сберечь…

Ну да сейчас не о том.

Как я уже сказал, миссия организовывалась в спешке. Но при этом с ней все же промедлили. Если бы Машка, получив сигнал от Оши, сразу же рванула на место, то скорее всего она бы без проблем успела эвакуировать трех тульских затворниц в Москву. Но у нас теперь был строгий приказ: за стены, если только речь не идет о визите в одно из провинциальных убежищ – минимум втроем. Все дело в «заговоренных», как вслед за мной стали их называть и остальные, пулях черни, а официально – «боевых артефактах проникающего воздействия».

Исследование, проведенное группой майора Артемьева, показало, что одинокий щит, сколь бы мощен он ни был, пробивается этой дрянью на раз, а вот сложенные два, даже сами по себе слабенькие, угрозу благополучно отводят. Однако существовала отнюдь не нулевая вероятность, что при стрельбе залпом щита одновременно достигнут сразу две пули – и тогда одна из них наверняка проскочит. Посему рекомендация экспертов гласила: прикрываться тройным заслоном. Но это – значит задействовать три руки, и, если в рейде двое, для всего остального у них остается одна пятерня на всех. Маловато? Вот и руководство рассудило в том же ключе.

И вышло так, что из всех нас, «выездных», в нужный момент Муравьева в кремле находилась одна – если не считать пока не выписанную из лазарета Любомирскую и князя Хилкова. Но об Иване Ивановиче отдельный разговор: с момента падения триумвирата он Москвы вовсе не покидал – его фамильяр был переориентирован на надзор за потенциально нелояльными офицерами из числа бывших сторонников Репнина и Киселева. И не напрасно: в первый же день был раскрыт довольно-таки масштабный заговор, затем – еще один пожиже. Смутьяны присоединились к своим лидерам в темнице, и новых попыток мятежа не последовало, но бдительности решено было не терять и далее – так что по части походов в «запретные земли» Хилков оказался вне игры.

Остальных же наших сообщение Оши застало кого где: Светка была в Казани, Юлька – в Тмутаракани, Кир – в Старой Ладоге, а я так и вовсе вел переговоры в Афинах – пока единственном известном нам убежище за пределами Империи. Еще несколько дней назад в такой ситуации «длинноножка» наверняка наплевала бы на любые правила и отправилась на миссию одна, но, получив офицерские эполеты, Машка как-то вдруг резко остепенилась – я даже заподозрил, нет ли в наших серебряных наплечниках каких-нибудь подчиняющих волю артефактов, но Ди-Сы заверил меня, что нет – только стандартный проводник для маны.

Словом, Муравьева кусала локти, грызла ногти – но ждала остальных. Первой, бросив свои дела в Тмутаракани, в Первопрестольную вернулась Юлька – и уже едва не уговорила «длинноножку» выступить вдвоем, но тут подтянулся из Эллады я, и минимальная команда оказалась в сборе. Мы сиганули в спешно наколдованный мелкой портал – подозреваю, что просчитывать его моя нетерпеливая сестренка начала еще до моего появления – но опоздали: имение уже занял Черный Легион.

Не знаю, проглядела ли Оши негодяев из-за фонившего охранного артефакта – как позже предположил мой Ди-Сы – или же это была грамотно организованная засада, но несчастные дамы и девочка, на помощь которым мы так долго собирались, и вот наконец, типа, пришли, оказались в плену у отряда черни. А еще у легионеров нашлась рация, и прежде, чем я по наводке «паука» сжег ее «колобком», они вызвали подмогу, которая словно только того и ждала…

Вот и вышло: с дюжину злодеев, прикрываясь заложниками, отступили к хозяйственным постройкам на обрывистом речном берегу, мы трое прижали их со стороны главного здания усадьбы, а в тыл нам ударили сообщники бандитов. У этих, правда, живого щита не нашлось, и мы сразу же их здорово потрепали, но перекрестный огонь «заговоренными» пулями вскоре вынудил нас уйти в глухую оборону: три щита вперед, три щита назад, а атаковать-то чем?

Нет, мы, конечно, огрызались – время от времени на свой страх и риск убирая один из щитов – но беда была еще и в том, что винтовки черни оказались куда дальнобойнее основных наших боевых техник, и после первых потерь легионеры попросту отошли на более-менее безопасное для себя расстояние и принялись обстреливать нас оттуда. Наша попытка разорвать дистанцию привела лишь к тому, что, используя преимущество в числе, нас едва не охватили с флангов – а на четыре стороны света щитов у нас уже не хватило. Не помогла и маскировка – не иначе, противник располагал какими-то артефактами, выдававшими ему наше местонахождение. А может, проблема заключалась в следах, что мы оставляли на снегу – все их было не спрятать… Пришлось нам спешно отступить в обрамленный колоннадой павильон-ротонду на пригорке – к нему для черни имелось лишь два удобных подхода.

В общем, положение под Тулой сложилось почти патовое: захватившие троих одаренных легионеры не могли с ними сбежать, не попав под наш огонь, мы же не шли на штурм, во-первых, остерегаясь удара в спину, а во-вторых, опасаясь, что чернь расправится с заложниками: тех предусмотрительно держали отдельно друг от друга, под постоянным прицелом – это мы прекрасно видели через наших духов. Возможный вариант тут был – три портала одновременно, к трем пленникам, но появление серебристых прямоугольников также могло послужить злодеям сигналом к убийству несчастных женщин и девочки. К тому же, на портал обрушился бы винтовочный залп, сдержать который в одиночку то ли получится, то ли нет…

Тем не менее, именно этот вариант – с тройным прорывом к заложникам через астрал – мы и прорабатывали, когда прямоугольник портала вдруг высветился прямо возле нас, и через несколько секунд из него вышла Светка.

– Ну, как вы тут? – деловито осведомилась Каратова, добавляя свои щиты к нашим.

– Тебя ждали, – усмехнулась Машка.

Пользуясь случаем, свою защиту она свернула и швырнула в сторону методично постреливавших по нам из леса легионеров серию файерболов – с такого расстояния, скорее, на удачу, нежели прицельно.

– Ну вот, я пришла, – бросила моя подруга. – Каков план?

– Еще бы сюда Кирилла… – мечтательно протянула Юлька. – Два портала по два человека, а он бы такой внезапный из ниоткуда – в оставшуюся точку…

– Зачем два портала? – не поняла Светка.

– Вообще, подумываем о трех, – сообщил ей я. – Заложников разделили, чтобы вытащить всех, нужно перенестись в три разных места, желательно – синхронно. В целом ситуация такова… – я коротко ввел Каратову в курс дела.

– Да, Кир бы тут не помешал, – согласилась девушка, дослушав.

– Кто сказал «Кир»? – весело раздалось тут откуда-то неподалеку.

Мы дружно обернулись на голос: в дюжине шагов от нас на крыльце павильона стоял «Заикин» – не иначе, только что сюда прыгнувший прямиком из Старой Ладоги.

На открытом крыльце – отлично просматривавшемся как из занятого чернью леса, так и со стороны хозяйственных построек, где также засели легионеры.

В доброй дюжине шагов – явно вне надежно прикрытой нами зоны…

Я дернулся, чтобы перенести щиты на Кира, но не завершил движения, поняв, что оголяю тем самым Светку с Юлькой. В итоге и их едва не открыл, и «Заикина» не заслонил. Машка среагировала почти в тот же миг, что и я, и поспешно скрестила пальцы, однако первостепенным ей, как видно, показалось направление на лес – с него она нашего друга и обезопасила…

А прилетело со стороны реки.

Выстрел оказался не слишком точным – пуля Кира лишь задела, царапнув чуть ниже правого колена. Припав было на раненую ногу, «Заикин» тут же выпрямился и, быстро сориентировавшись, даже не подковылял – довольно резво подбежал к нам, под прикрытие щитов… А вот там уже упал – и встать не сумел.

– Твоего ж астрала! – склонилась над ним Машка. – Все плохо, да?

– Ерунда, – скривился Кир, все же приподнимаясь, но сподобившись лишь сесть. – Едва чиркнуло. Ладно, работаем: чтобы пальцы гнуть – нога без надобности! – в подтверждение своих слов он вскинул обе руки – и тут же безвольно уронил правую. – Не понял?!. – удивленно протянул наш друг.

– Диана говорила, что в пулях сидит какая-то опасная гадость, – заметила Юлька.

– Ну не настолько же опасная! – как-то обиженно выговорил «Заикин». – Попали в ногу – а отказаларука… Духи, и вторая! – его левая повисла подобно правой.

– Тебе срочно нужно к целителям! – заявила Киру мелкая.

– Да не, кисть еще работает, – пробормотал тот – и действительно сумел пошевелить пальцами. Правда, только на левой руке – не знаю, пробовал ли на правой – и не то чтобы энергично.

– Никаких «работает»! – отрезал я. – Светка, портал! – распорядился затем. – Доставишь Кира в лазарет!

Каратова без возражений принялась провешивать астральный тоннель.

– А как же вы тут? – уже хрипло выдавил «Заикин».

– Выкрутимся как-нибудь, – заверила его Юлька.

– Духи Америки! Вот же не свезло. Я же… – не договорив, мой друг закашлялся.

– Светка, быстрее! – поторопил я Каратову.

– Почти готово, – бросила та – серебристый прямоугольник перед ней и впрямь уже обретал четкий контур. – Сейчас, только допингом ширнусь – а то как этого борова тащить…

– Нашла… борова… – прошептал Кир.

– Можно же левитацией, – подсказала Светке мелкая. – За ворот ухвати. И за пояс брючный. Или хочешь – я сделаю? – предложила она.

– Держи щиты! – одернул я сестру. Затем продолжил, уже Каратовой: – Ди-Сы предупредит Цой, на той стороне тебя встретят.

«Будет сделано, сударь», – воспринял приказ мой фамильяр.

– Мне удобнее так, – ответила между тем Светка Юльке. – Наклонившись над вовсе уже обмякшим «Заикиным», она ловко подхватила того на руки. – Отнесу – и сразу назад! – обернувшись через плечо, пообещала затем – и шагнула к порталу. – Всю чернь без меня не изводите, оставьте и мне немного!

– Тут еще кто кого тебе оставит… – мрачно проворчала Машка.

Ну, здесь «длинноножка», конечно, малость перегнула: сами-то мы по-любому выстоим… Другое дело, что без участия в деле Кира отбить у легионеров заложников – что втроем, что вчетвером, когда вернется Каратова – виделось мне уже задачей почти неразрешимой.

Впрочем, отступать с пустыми руками никто из нас не собирался – по крайней мере, не предприняв последней – решительной, даже отчаянной – попытки.

Серебристый прямоугольник растаял, впустив девушку с ее ношей – и почти тут же что-то оглушительно громыхнуло. Я даже успел испугаться, не сбили ли Светке портал, но нет: тот явно закрылся штатно, а звук прилетел от реки, из пристанища черни. За первым разрывом последовал другой, потом сразу же – третий. Раскатисто загрохотало и с противоположной стороны, из леса. Меж деревьев засверкали вспышки… Файерболы? Откуда?! Чьи?!

– Это еще что такое, к духам? – нахмурилась Юлька.

«Не иначе, наших врагов атакуют», – сообщил Ди-Сы.

– Кто атакует? – изумленно выговорил я.

«Не уверен, сударь, но не прозвучи сие столь абсурдно, сказал бы, что наблюдаю группу китайцев».

– Китайцев? – опешил я. – Каких еще, в астрал, китайцев?!

«Подданных Императора Поднебесной. Правда, насколько могу судить, по крови далеко не все они ханьцы».

– Что здесь делают духовы китайцы? – еще сильнее сдвинула брови к переносице мелкая.

«Бьются с чернью, – ответил ей “паук”. – И, очевидно, безоговорочно побеждают».

– Вот я и спрашиваю: какого узкоглазого астрала китайцы бьются с нашей чернью?! – рявкнула мелкая.

– Тебе жалко, что ли? – хмыкнул я. – Враг моего врага – мой друг, нет?

– В Южном Шаолине нас учили иначе: враг моего врага сегодня – завтра мой враг, втрое опасней! – угрюмо буркнула моя подозрительная сестренка.

– Ну, так то завтра… А у нас пока «сегодня» не кончилось… – «Так, а что с заложниками?» – вспомнив о пленницах черни, дернул я фамильяра.

«Целы и невредимы, – сообщил мне Ди-Сы. – Сейчас сами увидите, сударь».

– Что у вас тут творится? – к нам как раз вернулась Светка.

«Вы просто как в воду глядели, сударыня: черни в округе почти не осталось», – поведал ей «паук».

– На пару минут нельзя отлучиться, – с неуверенной полуулыбкой покачала головой Каратова. – Как так вышло-то?

– Сами еще разбираемся, – развел я руками.

– Прилетела топа китайцев и всех пожгла, – добавила Машка.

– Толпа китайцев?! – вытаращилась на нее моя подруга.

– Это пока не точно, – обронил я.

Грохот со стороны реки как раз утих – в лесу-то разрывы еще громыхали, пусть все реже – и из ворот ближайшего к нам сарая вышел человек, и впрямь одетый по-китайски – в длиннополом алом халате и черной шапочке с кистью. На груди его красовался золотой квадрат с вышитым изображением цербероида. Пальцы китайца – хотя какого, к духам, китайца, черты лица незнакомца были совершенно европейскими! – оставались подчеркнуто расслаблены, но прикрывавший его многослойный щит считывался без труда – «цербероида» умело страховали.

– Ого, – покачала головой мелкая. – Чиновник пятого ранга! В военной иерархии – что-то вроде русского ротмистра или даже майора!

– Но морда у этого ротмистра-майора чисто рязанская, – заметила Светка.

– Я бы сказала, чухонская, – невесело усмехнулась мелкая.

– Ты думаешь?.. – недоверчиво прищурилась на нее Каратова.

– Ну а что он так свободно тут разгуливает? Явно же – из переболевших!.. Хотя у китайцев и духов в услужении полно… – задумчиво добавила моя сестренка после короткой паузы.

А тем временем за спиной человека в китайских одеждах показались те, ради кого мы, собственно, сюда и приперлись: женщина лет тридцати в потрепанной песцовой шубе, еще одна, чуть младше первой, в овчинном жилете поверх домашнего платья, и девочка в кособоком тулупчике, приличествующем скорее черни.

Все четверо направились в нашу сторону. «Китаец» шел будто бы с показной неспешностью, но явно не на нуле – словно и не замечая снежной целины под ногами, а вот спутницы его едва за ним поспевали, даже и ступая в протоптанный след.

Преодолев ровно половину расстояния, отделявшего нашу ротонду от края хозяйственных построек, «китаец» остановился. Вынуждены были замереть по колено в снегу и бывшие заложницы. Бывшие ли, впрочем?

– Мне кажется, он ждет, что мы выйдем к нему, – заметила Машка.

– Пожалуй, – кивнул я. – Только не «мы», а «я». Прикройте меня отсюда! – я шагнул к выходу из павильона.

– Давай лучше я пойду! – схватила меня за рукав Юлька. – Я этих «цербероидов» с «мандаринками» лучше знаю!

– Если что, будешь подсказывать мне через Ди-Сы, – бросил ей я, высвобождая руку.

Настаивать мелкая не стала.

Через полминуты я уже стоял в каких-то шести шагах перед «китайцем». Завидя меня еще издали, девочка-заложница судорожно дернулась вперед, но одна из женщин ее удержала, поймав за воротник тулупчика.

– Капитан отряда специального назначения Императорской гвардии Ли Сицын, – представился «цербероид» на чистейшем русском языке.

Ли Сицын? Или просто Лисицын? Точно «чухонец» – даже не особо маскируется!

– Прапорщик жандармского корпуса Огинский-Зотов, – в свою очередь назвался я.

– Вы слишком молоды для русского офицера, – заметил незнакомец.

«А вы не слишком-то похожи на китайца», – чуть было не парировал я, но сдержался.

– В суровые времена взрослеют быстрее, – заметил вместо этого. – Как и растут в чинах.

– Справедливо, – охотно согласился «цербероид». – Вас прислали из Москвы за теми женщинами? – он сделал короткий жест в сторону заложниц.

– Верно, – подтвердил я.

– Я рад передать их вам, господин прапорщик. В порядке же ответной любезности прошу вручить властям Первопрестольной вот это, – из широкого рукава его халата медленно выдвинулся свиток пергамента, проплыл ко мне – и уткнулся в щит, поставленный из ротонды моими соратницами. – Можете не раскрываться, – лучезарно улыбнулся «Ли». – Заберете послание после моего ухода, – свиток аккуратно лег на снег у моих ног.

– Могу я узнать, что в послании? – осведомился я, не придумав сходу лучшего вопроса.

– Разумеется, господин прапорщик. Сие ультиматум Москве и москвичам. Не позднее послезавтрашнего полудня вам предлагается открыть кремлевские ворота и принести присягу Императору Поднебесной. В противном случае убежище будет взято нами штурмом, а все, оказавшие сопротивление – истреблены. Честь имею!

За спиной «цербероида» возник прямоугольник портала, и, прежде чем я успел хоть что-то ответить, Ли поклонился, еще раз широко улыбнулся, не оборачиваясь, отступил назад – и исчез в астрале.

Глава 11

в которой я сижу за одним столом

со всеми сильными града сего

– Про китайцев – сие непонятая мной шутка? – осведомился тучный господин лет пятидесяти в сером мундире поручика лейб-гвардии Конотопского полка, расформированного еще лет пять назад – ясное дело, отставник.

«Граф Роман Кречетников, после гибели кузена, Василия Федоровича, и падения в немощь старшего брата Луки – глава дома Кречетниковых», – поведал мне Ди-Сы.

– Что вы, Роман Аркадьевич, какие уж тут могут быть шутки, – развел руками Петров-Боширов.

Нынешнее совещание Александр Русланович созвал не в своем рабочем кабинете, где все приглашенные просто бы не поместились, а в тронном зале (почему-то так и хочется сказать – бывшем), куда для этого специально принесли длинный широкий стол красного дерева. Помимо самого ротмистра, князя Хилкова и некоего поручика жандармского корпуса Терентьева, с недавних пор командовавшего кремлевским гарнизоном, за ним сейчас сидели еще по меньшей мере две дюжины человек – главы дворянских родов Первопрестольной, в лихую годину сохранившие какую-то часть своих людей, а значит – и влияние. Среди прочих пришла Милана, державшаяся, правда, подчеркнуто скромно, а также граф Кутайсов, папаша былого моего однокурсника и недруга Андрея (еще в первые посленовогодние дни пропавшего без вести), князь Орлов, отец другой моей хорошей знакомой, Виктории, к счастью, покамест живой и здоровой, и князь Юсупов, чей сын Антон учился в Федоровке на курс старше меня и одно время ухаживал за Алиной Зиновьевой из отделения Воронцовой. К слову, был здесь сегодня представлен и дом Салтыковых – юным, лет шестнадцати, пареньком, младшим (кажется, сводным) братом Варвары, о которой, в точности как и о молодом графе Андрее Кутайсове, никто ничего не слышал с самого момента явления в России Белого Центавруса. На ее темную историю я, правда, мог бы, наверное, пролить толику света – в том, что молодая графиня погибла при взрыве, с ее же участием подстроенном, у меня не было ни малейших сомнений – но едва ли подобное было сейчас уместно.

Сам я на это высокое собрание попал, конечно, не от дома Огинских-Зотовых, включавшего лишь меня самого и Юльку и, как таковой, влияния не имевшего, а в качестве эксперта по части разведки. Окажись здоров Кир – возможно, Александр Русланович предпочел бы видеть на совещании его: в последнее время ротмистр и «Заикин» неплохо сработались, и все деликатные поручения – вроде приснопамятного вызова на подмогу Романова с отрядом, Петров-Боширов давал именно «попрыгунчику». Но мой друг сейчас лежал в лазарете, погруженный в целебный сон, и из оставшихся «выездных» жандарм выбрал меня.

Нельзя не упомянуть еще о двоих присутствующих – штабс-ротмистре лейб-гвардии Московского полка Кузнецове, том самом, что по поручению князя Репнина брал под стражу Александра Руслановича и нас с мелкой, и майоре Загорском – до недавних пор считавшемся правой рукой графа Киселева. Этих доставили в тронный зал прямиком из темницы и держали под конвоем – но все же оба они сейчас были здесь, и явно не для мебели.

– Ровным счетом никаких шуток, – повторил между тем Петров-Боширов. – Наша разведка, – кивнул он в мою сторону – за тем, наверное, меня и пригласил, чтобы было на кого кивать, – фиксирует присутствие на территории губернии до двух тысяч отборных бойцов Императорской гвардии Поднебесной. Надо сказать, что времени те зря не теряют: активно выводят непокорную чернь. Большинство банд, терроризировавших Первопрестольную и ближайшие окрестности, китайцами рассеяно или вовсе уничтожено, отряды Черного Легиона с потерями отступают к Туле, Калуге и Ржеву.

– То есть китайцы делают за нас нашу работу? – хмыкнул князь Орлов. – За сие им стоит лишь поаплодировать!

– Охотно согласился бы с вами, Григорий Иванович, – повернулся к высказавшемуся ротмистр, – коли бы не предъявленный нам ультиматум. Китайцы полагают, что делают не нашу работу – свою собственную. Они уже видят Москву, Казань, Рязань и Херсонес центрами новых автономных районов Поднебесной. Увы, Китай пришел не помогать в беде – добивать и обирать.

– Все, как и предрекал Светлейший князь Всеволод… – пробормотал себе под нос сидевший рядом со мной средних лет армейский поручик.

«Князь Петр Урусов», – заочно представил его мне мой фамильяр.

Я неприязненно покосился на соседа: вот у нас Романов уже и пророк! Да, Светлейший князь и впрямь всегда выступал против сближения с Поднебесной, тут возразить было нечего. Но что насчет его любимой Англии? Кто дал нашей черни патроны с «заговоренными» пулями, из-за которых уже двое моих друзей едва не сошли в Пустоту?!

Кстати, после союза Москвы с романовской Старой Ладогой о британском происхождении грозного оружия черни все вдруг как-то резко забыли. Так случайно совпало, наверное.

– Остальные города-убежища тоже получили ультиматумы? – осведомился тем временем граф Кутайсов.

– Все, с кем у нас есть связь, – кивнул Петров-Боширов. – Включая эллинские Афины.

– Неслабо размахнулись косоглазые! – покачал головой Кутайсов. – А силенок-то хватит?

– В самом деле, откуда у них столько бойцов, способных противостоять Мору? – задумчиво почесал мясистую переносицу граф Кречетников.

– Подготовкой сил специального назначения в Поднебесной озаботились давно, – пояснил Александр Русланович. – Едва ли они ждали именно явления Мора: открывшийся у бойцов – определенного происхождения бойцов – иммунитет к болезни, полагаю, оказался сюрпризом и для китайцев. Тем не менее, таких людей у них много – несравнимо больше, чем у нас.

– Ходят слухи, что выходцы из Чухонии не заболевают! – подал со своего места в дальнем конце стола голос молодой граф Салтыков, при этом многозначительно посмотрев на меня. – Почему бы нам…

– Мы не станем сейчас обсуждать досужие перетолки, сударь, – довольно резко оборвал паренька ротмистр. – Если позволите, я продолжу… По нашим данным, главная ударная сила китайцев – даже не те, кто болезни не подвержен, – и в самом деле дождавшись судорожного кивка молодого графа, проговорил он, – а хозяева фамильяров. Поднебесная сделала ставку на бестелесных тварей – и пока все выглядит так, что не прогадала. Из каждой дюжины бойцов Императорской гвардии десятерым, а то и вовсе одиннадцати, помогают их верные духи.

– Выходит, наше положение безнадежно? – уточнил Кречетников.

– Чушь! – раздалось ему в ответ откуда-то из-за моей спины.

Все обратили взоры туда. Обернулся и я: голос принадлежал стоявшему у стены зала под конвоем пары жандармов штабс-ротмистру Кузнецову.

– Невообразимая чушь! – с пылом повторил опальный гвардеец. – Нам против китайцев не в чистом поле предстоит сразиться! Тем более – не в «зараженных землях». Даже после того, как лучшие солдаты Первопрестольной заточены любезным Александром Руслановичем по темницам, – ехидно осклабился он на сидевшего во главе стола жандарма, – в Москве более чем достаточно сил для успешной защиты крепостных стен!

– О том, кто солдат лучший, а кто худший, можно спорить долго – истина определится лишь в бою, – заметил на это Петров-Боширов. – Но в главном, господин штабс-ротмистр, вы правы: силы для обороны у нас найдутся, и с некоторым избытком. Так что мы даже можем себе позволить оказать помощь тем убежищам, где войск недостаточно – Владимиру, Казани и Херсонесу…

– В Афинах вообще почти нет опытных бойцов! – неожиданно для самого себя встрял я – как мне показалось, к месту.

– Стоит ли нам размениваться на содействие лукавым эллинам? – тут же хмыкнул Кречетников.

– Роман Аркадьевич, Владимир Сергеевич, увы, подобный вопрос ныне перед нами не стоит вовсе, – вздохнул ротмистр. – Полчаса назад мэр Афин барон Пападопулос уведомил меня, что им принят ультиматум Поднебесной и послезавтра город присягнет китайскому Императору.

Над столом прокатилась волна ропота.

– Какой позор! – прошептал князь Урусов.

– Одно слово – эллины! – презрительно скривился Кречетников.

– А может, пока не поздно, самим наведаться в Афины? – хохотнул Кутайсов. – Чем мы хуже китайцев? Вон, господин штабс-ротмистр жалуется, что хорошие солдаты без дела в узилище штаны просиживают! – кивнул он на гвардейца у стены. – А тут, глядишь, принесут новый бриллиант в корону Империи!

– Нам бы свое удержать, а не на чужое зариться, – покачал головой Петров-Боширов. – Как я уже сказал, помощи просят Владимир, Казань и Херсонес. Вот там найдется дело и нашему бравому штабс-ротмистру со товарищи – ежели, конечно, господа заговорщики готовы делом доказать свое раскаяние… Что скажете, милостивые государи? – обратился он к Кузнецову и майору Залесскому.

– Ни на какое раскаяние можете не рассчитывать! – горделиво вздернул подбородок гвардеец.

– Я согласен с господином штабс-ротмистром! – буркнул второй опальный офицер. – Когда все закончится, вам, Александр Русланович – как и вашему непотопляемому покровителю Романову – предстоит ответить за все, что вы учинили! Однако, – продолжил он чуть менее запальчивым тоном, – ждать сего славного дня я предпочту не в темнице, а на городских стенах, отражая нашествие китайской орды. Не доведется в Первопрестольной – так в Казани или в Херсонесе – где Ключ даст!

– Не могу не поддержать господина майора, – бросил Кузнецов. – Час вашей расплаты еще придет, господин жандарм! Но сейчас важнее иное. Отобьемся от китайцев – вот тогда и посчитаемся! Я готов сражаться – на стенах Владимира, Казани или, скажем, Тмутаракани – но у меня вопрос: будет ли вместе с нами освобожден князь Репнин?

– О сем не может быть и речи, – отрезал Петров-Боширов.

– Что ж… – очи гвардейца, казалось, вот-вот извергнут пару файерболов, но голос штабс-ротмистра звучал почти ровно. – Вольнó вам… Слов своих назад не беру – буду бить китайцев. Но и ваш черед не за горами! – посулил он.

– Там видно будет, – усмехнулся Александр Русланович. – Теперь что касается собственно Первопрестольной, – проговорил он, обведя долгим взором собравшихся за столом. – С настоящего момента вводится усиленное дежурство на стенах. Предписания для ваших людей получите у поручика Терентьева, – указал он на сидевшего по его левую руку жандарма. Отсутствие на своем посту в урочный час будет приравниваться к дезертирству и караться по законам военного времени. Надеюсь, сие понятно? – снова окинул ротмистр взглядом участников совещания.

Удивления или недовольства ожидаемо никто не высказал.

– Далее. Все частные запасы продовольствия и вина подлежат изъятию в казну, – продолжил Александр Русланович. – Нормы довольствия будут уменьшены. Хотя китайцы и грозят штурмом, более вероятной все же видится попытка взять нас измором. Так что настраиваемся на длительную осаду.

– Насколько длительную? – поинтересовался Кречетников.

– При строгой экономии – на грани недоедания – запасов нам хватит на три с половиной месяца, – сообщил ротмистр.

– А что потом? – подключился к разговору молчавший до сих пор князь Юсупов.

– Покамест у меня нет ответа на сей вопрос, – развел руками жандарм.

– А что на сей счет говорит Светлейший князь Всеволод? – осведомился от стены Кузнецов – с нескрываемой издевкой.

– В Старой Ладоге запасов чуть больше – относительно, конечно – им их хватило бы на добрых пять месяцев сидения в осаде, но рассматривается вариант перераспределения продовольствия между убежищами – либо перемещения части едоков, – не поведя и бровью, поведал Петров-Боширов. – В любом случае, сие забота отнюдь не ближайших дней. Давайте сперва посмотрим, как поведут себя китайцы.

– Что ж, по-своему, резонно, – согласился Юсупов.

– Следующее. В ближайшее время использование в кремле порталов будет заблокировано. Большинство сего запрета даже не заметит – астрал для нас нынче негостеприимен – так что говорю в основном для вас, Владимир Сергеевич, и вашей команды, – посмотрел он на меня. – Отныне все выходы вовне – только с моей личной санкции.

– Ясно, – кивнул я.

– Сие касается и Станислава Станиславовича, когда тот выйдет из лазарета, – добавил Петров-Боширов.

– Ясно, – повторил я.

– И последнее покамест, – проговорил Александр Русланович. – Но едва ли не самое главное. Я уже упоминал о законах военного времени. А оное подразумевает еще и безусловное единоначалие. Так что сие наше с вами совещание в таком составе – первое и, вплоть до кардинального изменения обстановки – последнее. Дальнейшее общение будет строиться строго по схеме «приказ – доклад». Вопросы – не возбраняются. Дельные советы – приветствуются. Но и те и другие – не в ущерб исполнительской дисциплине!

– И чем мы тогда будет отличаться от китайцев с их духовой присягой? – в повисшей гробовой тишине задал вопрос молодой граф Салтыков.

– Тем, сударь, что любая война рано или поздно заканчивается, – бросил ему Петров-Боширов. – А китайская присяга неотменима!

Ну, знал я кое-кого, кому и неотменимое отменили, но в целом тут с ротмистром трудно было поспорить. Чего присутствующие графы с князьями делать и не стали – хотя многие, возможно, и скрепя сердце.

Глава 12

в которой я без охоты поднимаюсь на стену – и падаю

Я был уверен, что оставшиеся до истечения срока ультиматума почти двое суток мы проведем в безостановочных рейдах по продовольственным складам, но у Александра Руслановича оказалось несколько иное вúдение.

– Нет, – покачал он головой. – Вы с Марией Михайловной – и вашими фамильярами – нужны мне здесь. Будете мониторить обстановку за стенами, следить за китайцами. Светлане Игоревне с Юлией Леонидовной тоже найдется дело – они займутся переброской войсковых резервов в Казань, Владимир и Херсонес. А возможно, еще и в Аркаим и Нижний Новгород, ежели тамошние власти одумаются и согласятся принять нашу помощь: своих сил у них маловато, а вот гонору и амбиций – с избытком, – вздохнул ротмистр.

«Или некоторые просто не хотят иметь никаких дел с Романовым», – подумалось мне, но вслух я заметил иное:

– Переброска войск – это от силы пара часов! И то, из убежища в убежище – работать могут мастеровые, всего-то и нужно будет их страховать на промежуточных остановках! А у нас есть без малого два дня! И раз уж с продовольствием в Москве все столь печально, почему бы нам все же…

– Ну и сколько вы за сие время добудете – при самом благоприятном развитии ситуации? – недовольно перебил меня Петров-Боширов. – Как говорится, на пороге Пустоты не надышишься! Ну и главное, сударь: кто вам сказал, что у нас есть сии два дня? – спросил он вдруг.

– Что значит, кто сказал? – растерялся я. – В ультиматуме же написано…

– Чернь на заборах еще и не такое пишет, а заглянешь за калитку: там дрова лежат, – хмыкнул жандарм.

– Погодите, – нахмурился я. – Вы считаете, что китайцы не станут ждать до послезавтра и атакуют раньше?

– Кремль – едва ли. Иначе им и вовсе не стоило заморачиваться с ультиматумом. А вот напасть на одинокую группу, рыщущую по складам – почему нет?

– Но если все сделать быстро? – не унимался я. – Выскочили из портала, похватали мешки – или что там будет: бочки, ящики – и сразу дёру? А дальше – уже в другом месте? Замучаются нас по губернии ловить!

– Я все сказал, господин прапорщик, – официальным тоном бросил мне на это собеседник. – Приступайте к мониторингу подступов к городу. Параметры работы вам доведет князь Хилков. Ступайте: духовы китайцы сами себя не отследят!

– Есть приступить к мониторингу! – поняв, что разговор окончен, отсалютовал я.

Таким образом следующие несколько часов я провел за созерцанием видов Москвы и ее окрестностей, что мне неустанно подгоняли Ди-Сы и Оши. Фамильяры работали в паре – таково было указание Ивана Ивановича: князь предупредил, что китайцы расставляют вокруг города духоловки. Собственно, «пауки» это почти сразу подтвердили, в одну такую западню едва не угодив, после чего, впрочем, Ди-Сы с Оши повысили бдительность, и тот первый инцидент так и остался единственным.

Должен заметить, что открывшаяся моему взору Первопрестольная являла собой довольно печальное зрелище. Когда идешь в одну определенную точку с конкретным заданием, мало что вокруг себя замечаешь, а вот если видишь постепенно разворачивающуюся панораму… Половина Москвы выгорела в пожарах – включая и мой особняк на Мясницкой (впрочем, последнее давно не составляло для меня секрета). Уничтожил огонь и имение Воронцовой – и об этом лично я узнал только теперь. А вот старый дом Сергея Казимировича в Брюсовом переулке уцелел – несмотря на сплошные пепелища вокруг.

Людей ни в городе, ни вокруг почти не было – если не считать китайцев, периодически шустро выпрыгивавших из порталов – иногда лишь для того, чтобы через минуту-другую снова нырнуть в астральный тоннель. Совсем редко на глаза мне попадались группы черни, как правило – занятые уборкой с улиц трупов, коих там лежало в избытке, или расчисткой завалов. Не знаю уж, китайцы этих молодцов мобилизовали или те сами проявили инициативу – в любом случае бойцы Императорской гвардии приведению города в порядок ни в малой степени не препятствовали.

Излишне, наверное, упоминать, что ни черных повязок на рукавах, ни, тем более, мундиров и оружия в Москве днем с огнем было не сыскать. Единственный вооруженный отряд – легионеров – я отыскал в густой дубраве ближе к Калуге. И прямо на моих глазах китайцы его начисто уничтожили – вместе с заснеженным лесом. Сработали образцово-показательно – я даже засомневался, не знали ли «Ли-Сицыны», что за ними наблюдают, однако Ди-Сы и Оши в один голос меня заверили, что быть такого не могло.

В общем, насмотрелся я всякого, но вот ровным счетом ничего такого, о чем стоило бы срочно доложить Хилкову или Петрову-Боширову, так и не увидел.

Когда дело уже шло к вечеру, на наблюдательном посту при «пауках» меня сменила Машка. Она же передала мне весточку от Цой: о том, что Настю Любомирскую наконец пробудили от наведенного сна. Однако о полном выздоровлении говорить там покамест не приходилось, и еще несколько дней девочке предстояло оставаться в лазарете.

Получалось так, что делать мне пока было абсолютно нечего (почти уже забытое ощущение!), и я решил бывшую напарницу навестить.

В палате у юной княжны я снова застал Родю Цедерстрема. Когда я появился в дверях, молодой барон как раз левитировал Насте стакан с водой. Застигнутый за этим проступком (всякая посторонняя магия в лазарете была строго запрещена), мальчик смешался – и ношу свою уронил.

Той же техникой, что использовал юный Роджер, я поймал стакан над самым полом – вода даже почти не успела расплескаться – и, хитро подмигнув молодому барону, перенес питье к Любомирской. Отметив про себя, что одеяло ей таки выдали нормальной длины. Или кто-то его по-тихому нарастил?

Впрочем, и сама девочка лежала – точнее, сидела, облокотившись на подушку – уже вовсе не голышом, а в веселенькой пижаме в яркий цветочек.

– Привет! – улыбнулся я Насте.

– Привет! – откликнулась она. – То есть, я хотела сказать, здравствуйте, молодой князь! – забавно смутившись, поправилась тут же.

– «Привет» тоже годится, – моя улыбка сделалась еще шире.

– Я с этого наведенного сна все время что-нибудь путаю, – принялась тем не менее оправдываться Любомирская. – Правда, Родя? – повернулась она к Цедерстрему.

Тот подтверждающе кивнул – хотя на лице у него и мелькнула тень непонимания.

– А может, это вовсе и не спросонья, – продолжила между тем тараторить княжна. – Может, из-за самого ранения! Помните, наверное: тогда, в портале, я тоже ведь несла какую-то околесицу?

– В самом деле? – не без труда удержался я, чтобы не усмехнуться – из-за чего, должно быть, мое лицо приняло даже слишком серьезное выражение.

– Наверное, это был уже горячечный бред! – заявила Настя, посмотрев на меня не без вызова.

– Может быть, – про себя я девочке аплодировал: решив сразу же закрыть неловкую тему, выбрала она для этого, надо признать, вполне изящный путь. – Я, честно говоря, тогда и не прислушивался особо: в бреду чего не наговоришь…

– Как это не прислушивались?! – широко распахнула глаза Любомирская. – То есть правильно, – тут же, впрочем, снова взяла себя в руки она. – Не к чему там было прислушиваться… Родя, будь добр, убавь свет – очень ярко, глаза болят, – переведя взгляд на мальчика, небрежно указала она ему рукой на шестирожковый светильник в углу комнаты.

Молодой барон поспешно повернулся в ту сторону, сложил пальцы в комбинацию – я не разглядел какую, возможно, в банальную фигу – но замер, должно быть, не решившись применять при мне недозволенную в палате магию.

– Можно, – дружески кивнул я ему. – Главное, не увлекаться.

Одна из шести свечей погасла. Цедерстрем обернулся к Насте.

– Еще одну, – попросила та.

Молодой барон послушался.

– Простите, молодой князь, – снова посмотрела девочка на меня затем. – Я не поздравила вас с повышением. Исправляюсь: примите мои самые искренние поздравления!

– А, это, – покосился я на серебряный эполет у себя на плече. – Спасибо. Тебя такое тоже ждет! – добавил с энтузиазмом.

– Едва ли, – погрустнела вдруг моя собеседница.

– Юльке прапорщика дали, а она тебя младше, – заметил я, решив, что сомнения моей собеседницы связаны с ее возрастом.

– Юля здорова, – вздохнула княжна.

А, вон она про что…

– Машка тоже теперь при офицерских эполетах, а она – как ты.

– Нет, – покачала головой Любомирская. – Из-за той пули… Мне почему-то кажется, что больше я никогда не смогу творить магию. Даже с помощью вашего фамильяра.

– Так давай проверим! – тотчас же заявил я. И позвал: – Ди-Сы!

«Слушаю, сударь», – ответ «паука» пришел с некотором запозданием, и почти одновременно с ним я услышал недовольную Машку:

«Вова, у тебя что-то реально срочное? Мы тут, вообще-то, работаем!»

«Хочу проверить, сможет ли Настя после ранения использовать магию», – объяснил я.

«А чуток попозже этого сделать нельзя? Китайцы, по ходу, что-то затеяли, собрались двумя крупными отрядами – в Замоскворечье и в районе Большого театра. Обложились со всех сторон духоловками – одну Оши никак не оставить…»

«Ладно, давай позже», – вынужден был согласиться я. Дело есть дело.

– Ди-Сы сейчас занят, – сообщил я Любомирской. – Но как только освободится – даю тебе разрешение на полчаса магии. Только смотри, чтобы целители не видели, – с улыбкой предостерег я девочку.

– Хорошо, – как-то вяло кивнула та. – Спасибо… Впрочем, – несколько оживилась затем княжна, – даже если и впрямь с Ди-Сы у нас больше ничего не получится – не страшно. У меня теперь есть кое-что получше… Родя, будь так любезен, добавь света – что-то теперь тут стало темновато! – томно попросила она молодого барона.

Мальчик безропотно зажег только что погашенные свечи.

И когда только Настя успела его так выдрессировать? Просто магия какая-то!

* * *

Посидев у юной княжны еще минуты три, я оставил ее на попечение предупредительного молодого барона Цедерстрема, а сам направился домой, но на полдороги встретил Юльку. Мелкая как раз закончила переправку в Казань отряда штабс-ротмистра Кузнецова и теперь тоже маялась без дела. Естественно, моя неугомонная сестренка тут же принялась подбивать меня на подвиги – махнуть за стены за добычей. Я, разумеется, отказывался, ссылаясь сперва на занятость Ди-Сы, а затем на блокировку несанкционированных порталов.

– Вот это – проблема, – вынуждена была признать мелкая. – Но можно же выйти из кремля ножками, а потом уже рвануть в астрал… Через ворота нас, конечно, никто не выпустит, – принялась задумчиво рассуждать она. – Однако если спрыгнуть со стены…

– Я тебе спрыгну! – строго приструнил Юльку я.

– На метле, конечно, не головой же вперед, – и не думала затихнуть мелкая. – Хотя тебе же ковер потребуется… – скривилась она. – Ковер труднее достать, чем метлу…

– С дуба Лукоморского рухнула? – припечатал я сестренку одним из любимых выражений Миланы. – Какой ковер, какая метла? Примут тебя за дезертира, собьют в полете – костей не соберешь!

– За дезертира? – насупилась мелкая – перспектива прослыть предательницей, похоже, напугала ее куда сильнее, чем опасность разбиться вдребезги.

– А как ты хотела? – поддал я жару. – Бежишь из осажденного города – значит дезертир!

– Так пока ж не осажденного, – развела руками Юлька – впрочем, без былого напора.

– Александр Русланович считает, что по факту – уже.

– Уф-ф-ф, – фыркнула девочка. – Нет в жизни счастья… Ну тогда пойдем, просто поднимемся на стену, посмотрим, что там и как, – предложила она после короткой паузы. – Мало ли, вдруг потом пригодится? Обещаю вниз не прыгать! – добавила она в ответ на мой скептический взгляд.

– Ни вниз, ни вверх, ни вперед – никуда! – выразительно прищурился я на мелкую.

– Ты со мной прям как с коварным духом, – сморщила носик та. – Обещаю, что буду паинькой! Ну, что тебе еще нужно, недоверчивый братец? Пошли!

Тащиться на кремлевскую стену мне, честно говоря, не особо хотелось, но решив, что лучше уж так, чем предоставить сестренке возможность вынашивать новые смелые планы наедине с самой собой, я кивнул:

– Ладно, пошли!

Стена, на которую мы поднялись, выходила на реку. Постов здесь было несколько меньше, чем на других участках – смотревших на Красную площадь и на Александровский сад – но все же и тут через каждую дюжину шагов стояло по дозорному, а то и по два. Зачем нужны двое рядом, я понял, поравнявшись с первой такой парой: в одном из стражей стены я неожиданно узнал Милану, а возле молодой графини с неизменно-безучастным видом стояла ее клейменая невольница Пири.

А я и не знал, что девица-холоп тоже здесь, в убежище!

– Мария Пири в первый же день привела. А что было делать? – без слов поняла мое недоумение Воронцова. – Не оставлять же ее было в имении – кто бы там за ней присматривал? Да и сгорела, говорят, моя усадьба к духам…

– Да, сгорела… – подтвердил я – сам только пару часов назад видел головешки.

Нет, что это я, в самом деле: совершенно правильно, что Милана не бросила беспомощную Пири в имении! Зачем вот только на стену за собой таскает? Из-за жалких семидесяти пяти мерлинов?

– Маны лишней не бывает. Хотя тебе, чухонец, этого, конечно, не понять, – словно вновь прочла мои мысли молодая графиня. Вроде, ни Ди-Сы, ни Оши нам сейчас не посредничали? – Но Пири здесь не только поэтому, – продолжила Воронцова. – Сказали, если стану брать ее на дежурство, на нее будут выделять две трети полноценного пайка. А так давали бы всего треть – даже такую худышку этим не насытишь…

– Я не знал… – пробормотал я.

– А нормы и так урезали, – вздохнула Милана. – Мне-то хватает, а вот тем, кто в бойцы вовсе негоден, будет теперь совсем тяжко.

– Говорила: нужно идти на миссию! – буркнула Юлька – но, похоже, чисто «для галочки».

– На пороге Пустоты не надышишься, – повторил я ей слова ротмистра.

– Ну, хоть на один лишний вдох… Ой, смотрите! – подорвалась вдруг она.

Воронцова резко обернулась к реке, от наблюдения за берегом которой мы с мелкой так бесцеремонно ее отвлекли, но моя сестренка показывала не туда, а на внутреннюю сторону стены, где, саженях в пятнадцати от нас, по каменным ступенькам неспешно поднималась девочка лет десяти в нелепом перекошенном тулупчике.

– Это же Вероника Ростова, которую мы сегодня утром у черни отбили! – воскликнула мелкая.

– Ну, положим, отбили ее у легионеров не мы, а китайцы… – я несчастную девочку уже тоже узнал.

Несчастную – не только потому, что ей выпала судьба заложницы: как и многие зависшие в «зараженных землях», Вероника утратила магию. По словам ее матери, Марии Ростовой, и тетушки, Анны (фамилия у той была иная, и я ее не запомнил), спасенных вместе с девочкой, сорвалась та еще пару дней назад, на какой-то мелочи – как оно, собственно, обычно и бывает. Обе взрослые женщины остались в силе, но очень переживали, что не уберегли малышку…

А вот сама Вероника, опять же по рассказам матери и тетки, по малолетству сперва даже толком не поняла, что с ней произошло. И лишь позднее до нее стала понемногу доходить вся непоправимость случившегося…

И что теперь? Юная Ростова все наконец осознала – и полезла на кремлевскую стену? Как когда-то Настя Любомирская схватилась за винтовку – у кого что рядом нашлось…

– Она же сейчас спрыгнет! – осенило меня. – Нужно ее остановить!

– Там стража, – показала снова отвернувшаяся от реки Милана на маячившую над лестницей фигуру. – Наверх ее не пустят.

– Она уже достаточно высоко…

– Китайцы… Ты сказал «китайцы»? – невпопад пробормотала тут моя сестренка.

– Что? – не понял я, лихорадочно соображая, как не дать Веронике сигануть с высоты вниз. Может, левитацией подхватить за тулупчик? А если она из него тупо вывалится? – При чем тут китайцы, она же вот-вот шагнет в пропасть!

– Нет, тут совсем другое… – завороженно прошептала Юлька. – Она не станет прыгать… Она… – мелкая вдруг вскинула руку с фигой, явно целя в девочку на лестнице.

– Обалдела?! – удар пришелся в спешно выставленный Миланой щит – и однорукая молодая графиня управилась быстрее меня – я, как всегда, не ждал от сестренки подвоха.

– Вы не понимаете! – воскликнула Юлька. – Надо… Духи, поздно!

Слова мелкой потонули в грохоте взрыва. Словно тряпичных кукол нас троих отшвырнуло вдоль валганга[1], к кургузой кремлевской башне – и это еще в последний момент Юлька, и впрямь единственная из всех каким-то образом догадавшаяся, что сейчас произойдет, прикрыла нас щитом.

Когда – уже через пару секунд – я вскочил на ноги, ни Вероники Ростовой на лестнице, ни самой лестницы, ни участка стены, к которому та примыкала, уже не существовало: во всю высоту защитного периметра убежища зиял провал в добрую дюжину саженей шириной.

[1] Верхняя часть крепостной стены – так называемый, «боевой ход»

Глава 13

в которой я сижу в «ложе»

Никто, кажется, до сих пор мне прямо этого не говорил, но я и сам давно догадался, что белокаменная кремлевская стена – не просто памятник архитектуры, а мощнейший защитный артефакт. Вот только, как выяснилось теперь, принципиален тут был именно замкнутый контур. И нарушив целостность периметра, устроенный Вероникой Ростовой взрыв урезал силу стен убежища в разы, если не на порядок.

– Кто бы мог подумать: живая бомба! – сокрушенно покачал головой князь Хилков.

– Мы должны были подумать! – угрюмо бросил Петров-Боширов. – Просто обязаны были!

– Юля, как вы догадались, что вот-вот произойдет взрыв? – обратился Иван Иванович к мелкой.

Мы с сестренкой, а также Милана, находились сейчас в кабинете ротмистра, куда Александр Русланович также срочно вызвал Хилкова, специалиста по артефактам майора Артемьева и командующего кремлевским гарнизоном поручика Терентьева. Двое последних, впрочем, пока помалкивали – как, собственно, и мы с Воронцовой.

– По глазам Вероники, – ответила Юлька князю. – Они были… Не знаю, как описать, чтобы было понятно. Но раньше я уже видела такие. В Южном Шаолине. И когда Володя упомянул про китайцев…

– И девочку, и ее мать с теткой мы, разумеется, проверяли, – повернулся Иван Иванович к Петрову-Боширову. – Никаких признаков китайской присяги выявлено не было!

– Значит, плохо проверяли, – буркнул ротмистр.

Хилков лишь развел руками: что смогли, мол – сделали.

– Это не присяга, – пришла ему на помощь мелкая. – Несколько другое… В каком-то смысле – даже совсем наоборот. В монастыре среди учеников ходили разговоры: типа, кто откажется принести присягу, того взломают и превратят вот в такую живую бомбу. Внешне человек будет выглядеть обычно – если не считать того, что утратит магическую силу. Но однажды получит приказ – и подорвет себя. Ну и всех, кто окажется вокруг – вместе с собой.

– Даже не слышал никогда ни о чем подобном, – скривился Александр Русланович.

– А я вот хотя и слышала, но всерьез не воспринимала, – вздохнула моя сестренка. – Думала, это нас просто пугают, чтобы ни у кого и мысли не возникало отказаться от присяги… А оно вот как, оказывается…

– Знаете, Юлия Леонидовна… – как-то нехорошо прищурился тут на мелкую ротмистр. – Думаю, нам нужно вас хорошенько расспросить – обо всем, что вы слышали и видели в этом своем удивительном монастыре. Стоило, конечно, сделать это давным-давно, но лучше поздно, чем никогда…

– А давным-давно меня уже расспрашивали, – заявила девочка. – Приходили двое из Конвоя, полдня напролет… вопросы задавали, – по лицу у нее пробежала тень – не иначе, воспоминания о себе офицеры императорской охраны оставили у моей мелкой не самые светлые. Хотя чему тут удивляться-то?

– Это когда такое с тобой случилось? – нахмурившись, спросил я у Юльки.

– Месяца полтора назад, вас со Светой тогда дома не было, – подняла на меня глаза сестренка. – Афанасия с Феклой тоже – ты им в тот день выходной дал.

– Что ж ты мне ничего не рассказала? – недовольно поинтересовался я.

– Не хотела зря расстраивать.

– То есть было от чего расстроиться? И…

– Господин прапорщик, заботливым старшим братом побудете позже, – строго прервал меня Александр Русланович. – Увы, Юлия Леонидовна, Собственный Его Императорского Величества Конвой не слишком охотно делился с нами добытыми сведениями, – уже гораздо мягче проговорил он мелкой. – Так что придется нам с вами ту беседу повторить…

– Да, конечно, я готова, – кивнула моя сестренка прежде, чем что-либо успел сказать по этому поводу я.

– В таком случае, поспешим! – заявил Петров-Боширов. – Ключ ведает, сколько времени нам еще дадут китайцы…

* * *

Как это кому-то ни покажется странным, времени нам китайцы дали ровно столько, сколько и обещали ранее в своем ультиматуме. Хватило иротмистру с Юлькой вдоволь наговориться, и выявить затем в убежище аж трех шпионов под тщательно замаскированной китайской присягой – не знаю уж, благодаря полученной от мелкой информации или просто в текущем режиме (сестренка и сама не могла с уверенностью сказать, ее ли тут заслуга). А еще мне удалось выкроить пять минут и таки свести Ди-Сы с Любомирской. Увы, отчасти Настины страхи подтвердились: помочь ей с магией у моего фамильяра не получилось, однако «паук» предположил – а Цой с готовностью подтвердила – что дело тут могло быть в недоведенном еще до конца курсе лечения.

Утром накануне наступления срока ультиматума мою бывшую напарницу из лазарета попросили – пришел приказ освободить койки под будущих раненых, ожидавшихся, похоже, в немалом количестве. Перед досрочной выпиской княжну в последний раз накормили полноценным завтраком – отныне как негодной к службе Любомирской полагалась лишь половина стандартного пайка. Впрочем, до обеда – сытного, нет ли – всем нам сегодня нужно было еще дожить…

Кир, к слову, на попечении целителей пока остался – его еще даже из сна не вывели.

А вот что мы в Москве сделать ожидаемо не успели – так это починить кремлевскую стену. Люди майора Артемьева работали день и ночь, но там на месяц было трудов, а может, и не на один. В итоге, все, что у них получилось – это затянуть провал какими-то тонкими золотистыми нитями – на манер паутины. С виду те серьезного впечатления не производили вовсе, но Алексей Михайлович уверял, что заплатка пусть и не идеальна – но куда надежнее, чем кажется на неискушенный взгляд. В любом случае это было лучше, чем вовсе ничего…

* * *

Китайцы атаковали нас ровно в полдень, хоть часы по ним проверяй. Из порталов на правом, дальнем от кремля берегу Москвы-реки, открывшихся почти синхронно точно напротив наскоро залатанного Артемьевым провала в стене, выскочило несколько дюжин бойцов. Наскоро отстрелявшись, они тут же отступили в астрал, а на их место из серебристых прямоугольников уже сыпались другие.

Закрутившись однажды, эта карусель уже не останавливалась: сменяя друг друга, китайцы бомбардировали стену магией – в основном файерболами, но не брезговали и иными техниками – сосредоточившись на самом уязвимом ее участке. У нас появились первые раненые – но пострадали покамест наименее опытные из защитников убежища, те, кто в мирное время был далек от ратного дела и, к примеру, вовсе забыл в нужный момент поставить щит. Ну и один человек – подросток лет пятнадцати из графского дома Кречетниковых – сорвался со стены и разбился. Причем, произошло это в стороне от основной мишени китайцев, подле Водовзводной башни.

Но в целом значительного ущерба обстрел поначалу не наносил.

Многие в кремле – признаться, и я в том числе – уже понадеялись, что так все дальше и пойдет, но тут, убаюкав нас монотонным, не особо осмысленным давлением, китайцы высадили из астрала десант почти под самой стеной, как сумели близко – саженях в десяти. Причем сразу в двух местах – со стороны Васильевского Спуска и у Боровицких ворот. К счастью, для тех, кому положено, это сюрпризом не стало – именно чего-то подобного и ожидали наши командиры во главе с Петровым-Бошировым. Немного просчитались лишь с местами возможной атаки: с Боровицкими воротами угадали, но второй удар по каким-то своим соображениям готовились встретить у Средней Арсенальной башни, а тот пришелся по Тимофеевской. Нет, там на стене тоже никто не спал в оглоблях, но дело дошло до жаркой перестрелки – с убитыми и ранеными среди наших. А вот на Боровицком холме, умело задействовав артефакты, порталам китайцев даже не дали толком раскрыться, разом размазав по астралу не менее полусотни десантников.

Что до меня, то за разгоравшейся битвой я наблюдал, словно за спектаклем в Мариинском театре из Императорской ложи. Место мне – как и Машке с князем Хилковым – Александр Русланович определил при своем штабе, перенесенном со второго этажа Большого дворца в приземистые одноэтажные палаты на Ивановской площади, по соседству с Царь-Колоколом. Каждому из нас было выделено по персональному широкому столу, на которые мы проецировали картинки, что передавали наши фамильяры. Основной зоной моей ответственности была москворецкая стена – та самая, с латаной дырой – но приставленный ко мне штабной офицер, некий поручик Прозоров, время от времени просил меня сместить фокус правее или левее, вторгаясь во владения Муравьевой – справа – или Ивана Ивановича – слева. Также случались указания дать тот или иной фрагмент крепости крупнее, или наоборот показать кремль целиком, с высоты птичьего полета.

Иногда к моему столу подходил и сам Петров-Боширов, задумчиво смотрел на панораму, обменивался парой коротких фраз с Прозоровым, что-то бурчал в «портсигар» телефона – и снова удалялся восвояси.

Светку и Юльку Александр Русланович также держал при себе – на случай, если вдруг понадобится связать Москву порталом с каким-то из других осажденных городов. Как я понял по обрывкам долетавших до меня фраз, Старая Ладога, Казань и Рязань были атакованы одновременно с Первопрестольной, но пока там, вроде как, справлялись своими силами. О прочих убежищах сведения до меня не доходили, но, судя по тому, что Каратову с мелкой пока никуда не отправляли, там все тоже было более или менее нормально. Ну или наоборот, настолько плохо, что вмешиваться не имело смысла.

В отличие от нас, штабных сидельцев, Воронцова с Даней Гагариным находились на стенах. Милана – на «моей», москворецкой, и я даже время от времени замечал ее толстую черную косу, торчащую из-под голубого жандармского кепи. Молодой князь сражался на каком-то другом участке. Цой дежурила в лазарете. Настя Любомирская, как и многие впавшие в немощь, укрывалась в подвале одной из башен – кажется, как раз атакованной десантом Тимофеевской – готовая сыграть роль «бурдюка» для кого-нибудь из сливших в ноль ману бойцов…

Потерпев полное фиаско у Боровицких ворот и отступив с болезненными потерями на Васильевском спуске, противник усилил натиск с реки. Теперь для каждого залпа там появлялось едва ли не по полторы сотни китайцев. Несколько нитей, связывавших стену в месте провала, полопались, но другие пока держали, худо-бедно периметр замыкая.

С прочих направлений атаки тоже возобновились, но там они скорее носили все же отвлекающий характер, растягивая наши силы. Так, в какой-то момент из-за здания Верхних Торговых Рядов (это где в моем родном мире располагался ГУМ) выскочила целая эскадрилья метел – при поддержке пары многоместных ковров-самолетов. Непонятно, на чем китайцы строили тут свой расчет: полдюжины летуний было без особого труда сбито еще над Красной площадью, и лишь одна, отчаянно маневрируя, сумела дотянуть почти до самой стены, где ее и сожгли в прах. Оба ковра и пара уцелевших метел несолоно хлебавши повернули назад.

В другой раз со стороны Александровского сада нам подкинули из порталов сразу несколько живых бомб, однако с внешней стороны белокаменная стена оказалась куда прочнее, чем два дня назад показала себя изнутри: пробить в ней новую дыру или хотя бы даже трещину врагу не удалось – несмотря на мощный взрыв, разрушивший почти до основания здание Манежа (оно здесь, правда, как-то иначе называлось), не оставивший и следа от украшавших парк монументальных памятников великим предкам Государя нашего Бориса VIII и унесший жизни не менее семи защитников убежища.

Таким образом, не без потерь – общее число убитых у нас уже перевалило за пятую дюжину, серьезно раненых же было по меньшей мере втрое больше – но добрый час Москва достаточно успешно отражала все атаки китайцев… А потом внезапно с треском, отчетливо слышным даже у нас, под низкими сводами палат штаба, лопнули остатки Артемьевой заплаты, и, словно только того и ждали (то есть понятно: как раз ждали!), сотни, если не тысячи китайцев, сметая на своем пути все и вся, ломанулись в пролом. Часть порталов, конечно, удалось уничтожить нераскрывшимися, многих из успевших высадиться – на подходе сжечь, размазать по гранитному парапету набережной или вовсе стереть в порошок, но врагов было слишком много, и они ворвались в кремль.

Разом все смешалось и у нас в штабе. Кто-то неподалеку от меня в панике заорал: «Мы пропали!», другой голос призвал: «Все к провалу! Отбросим их!», третий, помянув бестелесных злыдней, горячо поддержал второго… Мы с Машкой вскочили со своих мест – не знаю, о чем думала в этот миг Муравьева, а я так и вовсе ни о чем, просто нужно было срочно хоть что-то делать, но тут, легко перекрыв общий гвалт, заговорил Петров-Боширов. Негромко, но в разом установившейся тишине все его прекрасно услышали. Велев нам вернуться к прежним занятиям и пообещав, что лично спровадит в Пустоту каждого, кто оставит свой пост без приказа – не важно, побежит прятаться, сдаваться китайцами или оных китайцев крушить – Александр Русланович, оставив в штабе за старшего «моего» поручика Прозорова и взяв с собой двух офицеров, стремительно вышел вон.

Снова плюхнувшись за свой стол, я восстановил потерянный было мной в суматохе сигнал от Ди-Сы и вместе с остальными штабными увидел, как ротмистр лично возглавил контратаку, поведя в бой бойцов резерва. Поначалу казалось, что вошедшие в раж китайцы без труда сомнут и этот наш отряд, но тут от Большого дворца во фланг прорвавшемуся врагу под раскатистое «Ур-р-ра!!!» ударил этакий засадный полк во главе с, как я потом узнал, штабс-ротмистром Поклонской (я слышал, что Ирина Викторовна в Москве, но каким-то образом ни разу с ней за все время здесь не пересекся) – и противник дрогнул. Не сразу, но остановился, смешался – и, наконец, побежал.

Не прошло и четверти часа, как ни на территории кремля, ни под его стенами не осталось ни одного живого китайца.

– Я не поняла: мы что, победили? – недоуменно вскинула в какой-то момент голову Машка.

– Похоже на то… – пробормотал я, один за другим увеличивая – и снова уменьшая – фрагменты панорамы: не укрылись ли где недобитые враги? Еще не веря, что их и впрямь здесь больше нет.

Неужели мы таки победили? Виват? Чепчики в воздух?

Глава 14

в которой я до поры держу строй

Увы, кричать «Виват!» и швыряться головными уборами было совсем не ко времени. По двум причинам.

Первая – это цена, которую нам пришлось заплатить за… ладно, назовем это победой: все ж таки покамест Первопрестольную мы отстояли.

Потери были велики. Из девятисот сорока семи дееспособных магов уровнем выше мастерового, которыми располагало убежище этим утром, погибли триста восемнадцать, и еще под две сотни были серьезно ранены. Для понимания: Даня Гагарин потерял в бою правую руку, и это считалось легким повреждением – он все еще мог сражаться левой, а утраченную конечность целители обещали ему вернуть за неделю – ежели, конечно, у них будет время на необходимые процедуры. А «тяжелые» – это те, кто сейчас лежал без сознания или погруженный в наведенный сон.

Мне и моим друзьям повезло: все мы остались живы и большинство – относительно невредимы. Про молодого князя я уже рассказал. Мы, четверо «штабных» – понятно: до нас битва даже не докатилась. Невероятно посчастливилось Милане: находясь, по сути, в самой гущи сражения, она каким-то образом ухитрилась не получить ни царапины. Уцелела и ее Пири, которую Воронцова, выкачав, отослала со стены еще до прорыва китайцев в кремль. А вот Настя Любомирская, всего-то на несколько минут высунувшаяся из подвала башни, чтобы поделиться маной с кем-то из защитников, из-за близкого разрыва файербола лишилась уха и едва не ослепла на левый глаз. Зрение ей, впрочем, уже восстановили, а вот с остальным велели обождать: не к спеху, мол.

Досадно получилось с Цой. В лазарете Диана не отсиживалась – несколько раз поднималась на стену, помогая там раненым. И всего-то отделалась парой небольших ожогов! Но когда битва уже стихла, столкнулась на площади нос к носу с подростком, потерявшим в бою обоих родителей. Мальчонку, должно быть, переклинило и, увидев азиатское лицо (это при том, что в рядах китайцев было полным-полно вполне себе славянских физиономий), он атаковал нашу хабаровчанку с обеих рук – не посмотрел ни на жандармский мундир, ни на идущего рядом с девушкой гвардейца. К счастью, силенок у паренька по малолетству оказалось немного, но закрыться кореянка не успела – и отправилась в собственный лазарет уже пациентом. Теперь она лежала в той самой палате, откуда утром выписали Любомирскую – правда, не одна и не в кровати, а прямо на полу, в компании еще шести или семи раненых.

Как бы то ни было, Цой выжила и рано или поздно должна была вернуться в строй. Многие и многие другие навеки сошли в Пустоту. При взрыве в Александровском саду погибла княжна Орлова – вместе с мнимой кузиной Ярославой их буквально разорвало на куски. Был убит и отец Виктории, князь Григорий. Пали и многие другие из тех, кто принимал участие в позавчерашнем совещании у Александра Руслановича – князь Юсупов, граф Кречетников, молодой граф Салтыков… Встретили смерть командующий гарнизоном поручик Терентьев и возглавившая атаку засадного полка штабс-ротмистр Поклонская. Среди тел, которые сносили на одну из кремлевских площадей, я узнал своих бывших соучеников по Федоровке – Вострякова, Самойлова и Журавлеву – а также соседа по комнате в казарме, второкурсника Захара Сколкова.

Кадеты, жандармы, гвардейцы, отставники, ополченцы-штатские… Мужчины, женщины, отроки – самому юному из не переживших боя, мальчику в казенной епанче не по росту, на вид не было и двенадцати лет…

Да, уплаченная Москвой цена оказалась ужасающа, но хуже того – она покамест была вовсе не окончательной. Китайцы ни духа не убрались в свою Поднебесную! Лишь откатились за пределы досягаемости со стен – к Большому театру и Третьяковской галерее – где теперь спокойно перегруппировывались, подзаряжались от «бурдюков», зализывали раны. И их по-прежнему было куда больше, чем нас – да еще и подкрепление подтягивалось. Не оставалось никаких сомнений, что новая атака на кремль является лишь вопросом времени.

Которое – время – мы использовали, как могли. Целители раз за разом сливались в ноль, возвращая в строй раненых. Люди майора Артемьева – сам Алексей Михайлович лежал в бреду в лазарете – возились в провале, силясь навести новую заплату. В хранилище проводили ревизию артефактов – все, что хоть мало-мальски годилось для обороны, направлялось прямиком на стены. Князь Хилков, снова переключившись на вопросы внутренней безопасности, выявил группу переметчиков из числа купцов, сговаривавшихся открыть ворота китайцам…

Мы с Машкой по очереди дежурили в штабе, ведя наблюдение за противником – из-за духоловок вокруг крепости наши фамильяры снова работали строго в паре. А Светка с Юлькой держали портал со Старой Ладогой. К Романову из Первопрестольной переправляли детей, предварительно откачав у них на нужды города ману до последнего мерлина, а назад Светлейший князь прислал нам несколько специалистов по артефактам и небольшой отряд добровольцев, в составе которого неожиданно для меня оказались княжна Багратиони. Вот уж не думал, что кроме Светки и Насти спасся еще кто-то из девиц «царской дюжины»!

Раз уж зашла речь о других убежищах: за исключением не продержавшегося и получаса Нижнего Новгорода, так и не согласившегося принять помощь от Москвы и Старой Ладоги, все они устояли. В каком-то смысле, положение там нынче было даже получше нашего – городские стены нигде более не были повреждены, а китайцы теперь перетягивали часть своих ранее рассредоточенных по периферии войск к Первопрестольной. Однако было ясно: падем мы – не удержаться и остальным. Тем не менее, какую-никакую подмогу в Москву сподобились прислать только Романов и князь Глеб Шуйский, засевший в Тмутаракани. Остальные, как видно, посчитали, что сил у них и у самих в обрез.

Наши шансы отразить новый штурм Ди-Сы оптимистично оценивал как один к шести. Петров-Боширов подобных цифр не называл, сказал лишь:

– Должны же эти китайцы рано или поздно закончиться! Так что не дергаемся, попусту не геройствуем, спокойно выбиваем их одного за одним!

Ну а Милана, отправляясь на стену, высказалась просто:

– Ляжем тут все, это уже ясно.

– Предвидение? – хмуро поинтересовался у нее я.

– Ну… – протянула молодая графиня. – Помнишь же, чухонец: пророк я та еще… Но знаешь, что мне сегодня с утра мерещится? Будто Пири обрела свободу! А для холопа вроде нее одна свобода – в Пустоте. Но сейчас моя Пири в подвале под Грановитой палатой, сидит слитая. Если уж китайцы прорвутся туда – значит, нас никого уже нет…

– Так, может, она накопит ману и придет на стену? – предположил я.

– Ману, ради которой будет смысл ее дергать, Пири и к утру не накопит, – покачала головой Воронцова. – Не думаю, что китайцы станут столько ждать…

* * *

Как минимум по части сроков, Милана оказалась совершенно права: враг подступил к кремлю уже через каких-то полчаса после нашего с Воронцовой короткого разговора.

На этот раз китайцы сразу ударили всей силой в ту жалкую пародию на заплату, что успели натянуть в проломе наши эксперты по артефактам. И после считанных минут обстрела связывавшие два куска стены редкие золотистые нити полопались – на сей раз даже без какого-то громогласного звука, просто взяли и тихо угасли. Короткий навал – и китайцы, в буквальном смысле по трупам, своих и наших, второй раз за день ворвались в убежище.

Все случилось настолько быстро и буднично, что даже не верилось. Поток китайцев распался на три рукава – один устремился налево – к Оружейной палате, второй – прямо, к Большому дворцу, третий – к нам, на Ивановскую площадь. Петров-Боширов снова повел навстречу врагу резерв – куда менее многочисленный, чем в прошлом бою. Похоже, ротмистр и сам понимал, что это конец – нам, «штабным», было велено сворачиваться и отступать к Арсеналу – прикрывать эвакуацию из Москвы детей и раненых: свой портал Светка с Юлькой еще держали. В общем-то, бессмысленное дело: в Старой Ладоге наши беженцы станут лишь обузой, да и сам Романов едва ли протянет долго, когда китайцы, сокрушив Первопрестольную, возьмутся за него всерьез, но приказ есть приказ…

Впрочем, как бы то ни было, до Арсенала мы все одно не добрались: со стороны Оружейной палаты что-то гулко ухнуло, и Ди-Сы поведал мне, что несанкционированные порталы в кремле больше не под запретом: китайцы не то вовсе уничтожили, не то серьезно повредили блокировавшую астральные переходы систему артефактов. Серебристые прямоугольники тут же принялись возникать вокруг нас дюжинами. Несколько мы сбили, но из остальных толпами повалили «уникорнисы», «утки-мандаринки» и «серые сколопендры». Встав спиной к спине, я, Машка, Хилков и поручик Прозоров подняли щиты и приготовились принять последний бой.

– Держим строй! – скомандовал позади меня Иван Иванович.

Впрочем, это и так было ясно.

Самое обидное, что на нас даже не особо обращали внимания. Нет, человек десять «морских коньков» во главе с «уникорнисом» добросовестно принялись бомбардировать нас файерболами, но остальные китайцы, очевидно, действуя по какому-то заранее выработанному плану, методично растекались по площади, блокировали переулки, врывались во дворцы… Одиночек-сопротивлявшихся безжалостно уничтожали, тех, кто поднимал руки – находились и такие – тоже, впрочем, чаще не щадили.

А порталы все продолжали и продолжали открываться – правда, теперь чуть реже. Из одного из них выскочил рослый – в добрую сажень – голем, покрутил из стороны в сторону угловатой глиняной башкой с по-азиатски узкими глазками – и деловито потопал в наш сторону. Духи астрала, против этих истуканов ведь даже бесполезны щиты!

Я ударил голема кукишем, но вышло у меня второпях несильно – тот даже не покачнулся. А прежде, чем я успел повторить атаку, поручик Прозоров слева от меня прохрипел:

– Маны, к духам! Я почти пустой!

Когда он только успел слиться – в штабе же торчал?! Может, сам с кем поделился?

Почти рефлекторно – еще в Федоровке Корнилов приучил нас реагировать на такой запрос, не задумываясь – я расслабил пальцы и протянул руку офицеру:

– Держите!

Четыре сотни мерлинов перетекли поручику.

А тем временем голем поравнялся с одним из обстреливавших нас «морских коньков»… И внезапно стремительным движением свернул китайцу шею – тот даже не успел понять, что произошло! А другой голем, выскочивший из портала вслед за первым, уже расправился с «уникорнисом»! Третий глиняный истукан расшвырял бросившихся к нему аж четверых китайцев, а подвернувшегося пятого просто втоптал ножищами в брусчатку…

– Я не поняла, расписные чурбаны за нас, что ли? – недоуменно выдохнула справа от меня Машка.

– А за кого же еще? – из только что открывшегося портала, в клубах сизого дыма – будто бы там, в астральном тоннеле, полыхал неслабый такой пожар – выпрыгнула девица в восточных одеждах, в которой я с немалым удивлением узнал Инну Змаевич.

Стоп, стоп, стоп, она же у нас как раз Мастер големов!

– Мои глубочайшие извинения, что мы так долго, – из-за спины моей бывшей сокурсницы с пылающей катаной в руке показался Ясухару Тоётоми собственной персоной. – Но у вас закрыто было – мы уж стучались, стучались… Банзай! – огненный меч снес голову неосторожно сунувшемуся к японцу «морскому коньку».

– Ура! – закричала Машка, разрывая наше утлое каре и яростно бросаясь на оторопевших китайцев.

Отставать от нее я не стал.

Глава 15

в которой я теряю того, кого не чаял

К сожалению, пара дюжин боевых големов и отряд из семи самураев, что привели в Москву Ясухару с Инной, никак не могли сокрушить сотни и сотни наводнивших убежище китайцев – хотя в какой-то момент я и впрямь чуть не поверил, что вот уж это – точно победа. Но дух там! Нам лишь подарили небольшую отсрочку.

Впрочем, прежде, чем китайцы опомнились, мы сумели прорваться к Арсеналу. По пути в наши ряды влились еще две группы бойцов. Одна отступала от самой москворецкой стены – и в ее составе оказалась Милана – с закопченным лицом и растрепанной и, кажется, обгоревшей косой, но, по большей части, невредимая и даже при мане. Еще несколько человек прибились к нам от Боровицких ворот, неся на чьей-то епанче раненого Петрова-Боширова. Так что всего наш сводный отряд теперь насчитывал до трех дюжин боеспособных магов – это не считая големов. Против неисчислимых сонмищ врага – мизер, но хоть что-то.

В какой-то момент круговорот жаркой схватки ненароком свел нас рядом с Тоётоми, и мы успели коротко обменяться с ним несколькими фразами.

– У тебя, получается, тоже иммунитет? – спросил я у японца после коротких, но пылких приветствий.

– Иммунитет? – не понял Ясухару. – Что еще за иммунитет? – его меч отсек руку «морскому коньку», было нацелившему ту в направлении зазевавшейся Машки.

– Ну, против болезни, что принес Белый Центаврус? Магической дистрофии? – я сбил кукишем китайца, неосторожно высунувшегося из дворцового окна.

– Нет, что ты: откуда? – бросил Тоётоми, принимая на щит разом три файербола.

– Как же ты тогда прошел порталом? – удивился я. – Тебя же не сонного ваши големы несли – я видел, ты на своих ногах вышел!

– Конечно, големы никого не несли, – кивнул самурай. – Так-то походы через астрал – ныне проблема, да… Но я ведь мастер кодо, помнишь? Искусства ароматов. Составил особое благовоние – или, как Златка это называла, дым. С ним можно в портал – если не засиживаться там, а по-быстрому пробежать через тоннель – астрал тебя как бы не заметит…

На этом немилосердная логика боя нас с японцем разбросала, и разговор наш прервался, но через некоторое время я оказался уже рядом с Инной, удачно прикрыв ее своим щитом от атаки в спину. Сам при этом, правда, пропустил другой удар, но сработало Зеркало.

Аригато годзаимас! – тряхнув высокой, заколотой длинными деревянными палочками прической, бросила через плечо Змаевич. – В смысле: спасибо!

– Ты, смотрю, там совсем объяпонилась! – хмыкнул я, вполглаза косясь на ее перетянутое широким шелковым поясом кимоно.

– А что было делать? – усмехнувшись, развела руками девушка.

– Хорошо, что в Японии есть город-убежище, – заметил я затем. – Я о них не знал.

– Их было целых три: Нара, Киото и Эдо – но все они попали в руки черни в первые же дни эпидемии. А наша Осака – не город, просто замок. То, что он превращен в убежище, сотни лет держалось в тайне от всех – возможно… – девушка отвлеклась, отдавая мыленный приказ своим големам. – Возможно, именно поэтому он и уцелел, – закончила она секунд через десять – к этому моменту я, правда, был уже несколькими шагами в стороне, но расслышал.

Мы находились уже почти у самого Арсенала, когда из его распахнувшихся настежь дверей навстречу нам выбежали Светка с Юлькой. Сам не знаю отчего, но как-то все это время я за них ничуть не волновался. Может, безотчетно считал, что, раз у девушек там портал, то в крайнем случае по нему они и отступят. Нет, четко себе такого не проговаривал, но где-то в подсознании – наверняка что-то вроде этого сидело… А вот теперь, увидев Каратову с мелкой прямо перед собой – под открытым небом и отнюдь не на фоне характерного серебристого прямоугольника – аж похолодел весь.

– Ну и где ваш портал, который нам приказано прикрывать, не щадя живота своего? – бойко спросила между тем у Светки «длинноножка».

– Нету больше никакого портала, – с мрачным видом буркнула Каратова.

– Как это нет? – задал вопрос подоспевший князь Хилков.

– Как прошел слух, что китайцы вот-вот будут здесь, духовы мастеровые, что таскали раненых, побросали носилки и сами ломанулись на выход, – скривившись, поведала моя подруга.

– Чуть нас не затоптали! – вставила мелкая.

– А в Старой Ладоге то ли решили, что это уже идут китайцы, то ли еще что – но они тупо отключились со своей стороны, – продолжила Светка. – И больше порталы к ним не открываются, как мы ни старались!

– Ясно, – кивнул Иван Иванович. – Ну что ж…

Он не договорил – все теперь и впрямь было предельно понятно. Не думаю, что кто-то в нашем отряде всерьез рассчитывал сам уйти из Москвы порталом – я так точно об этом не помышлял – но раньше у нас был четкий приказ, поставленная задача, которую требовалось выполнить, а теперь оставалось только снова встать спиной к спине, защищая лишь собственные жизни – пока хватит маны…

Мы молча выстроились двумя изогнутыми, опиравшимися на стену здания линиями. Во внешней, ближней к врагу, расположились бравые Иннины големы, во второй – угрюмые, потрепанные маги. Светка встала справа от меня, Юлька – слева. Другой соседкой моей сестренки оказалась Милана, рядом с молодой графиней занял позицию Ясухару. Правее Каратовой подняла свой щит Муравьева. С епанчи, которую бойцы положили на брусчатку, грузно приподнялся на одно колено Петров-Боширов. Дальше за ротмистром я заметил краем глаза черный федоровский мундир Тинатин Багратиони – не берусь точно сказать, когда княжна присоединилась к нашему отряду…

С минуту ничего не происходило, даже тихо как-то стало: китайцы, должно быть, тоже перестраивали свои боевые порядки. Затем заискрили первые, пока редкие файерболы, застучали в щиты куда более многочисленные, но невидимые невооруженному глазу техники. Опасные лишь в ближнем бою, были вынуждены нарушить строй големы, раз за разом выбрасываясь на атакующего врага…

Я видел, как ближайший ко мне глиняный воин дотянулся кулаком до выставившего бесполезный щит «уникорниса» и выбил из того дух. Затем голем неуклюже повернулся к оказавшемуся поблизости «морскому коньку» – и вдруг замер, не завершив движения. Китаец, уже, должно быть, приготовившийся к смерти, попятился и недоуменно уставился на застывшего статуей еще миг назад грозного противника.

А тем временем остановился еще один голем. Повалился наземь, споткнувшись на полушаге, третий. Безвольно опустил руки четвертый…

– Ничего не понимаю! – услышал я полный отчаяния голос Змаевич. – Я их тупо теряю, одного за другим!

– Вмешался более сильный Мастер? – предположила Воронцова.

– Нет, тут явно что-то другое…

Между тем китайцы, вместо того чтобы поскорее воспользоваться нежданным подарком, вели себя не менее странно, нежели Иннины истуканы. Одни из них зачем-то принялись убирать щиты – тут же падая под нашими ударами, но даже и не пытаясь как-то защититься. Другие стали прятаться за окаменевшими големами. Третьи попросту бросились наутек вдоль улочек, по которым до того уверенно наступали…

– Что, к духам, происходит? – недоуменно пробормотала Светка.

Тот же самый вопрос я задал Ди-Сы.

«Посмотрите-ка направо, сударь!» – с некоторым опозданием пришел мне ответ от «паука».

Я скосил глаза в указанном мне направлении: рядом с увенчанной золотым имперским орлом кремлевской башней по ту сторону белокаменной стены задорно гарцевал гигантский огненно-рыжий Центаврус.

Ну да, вот только его нам тут сейчас и недоставало!..

– Глядите! – крикнул кто-то из наших, также заметивший исполинского духа.

Несколько человек обернулось, но большинство не рискнули выпускать из виду китайцев. Поспешно перевел взгляд обратно на врагов и я. Ряды тех, впрочем, окончательно расстроились – кто пал, кто в панике бежал, кто затаился. Всякая стрельба в нашу сторону полностью прекратилась, мало-помалу стихала и наша – за исчерпанием целей.

«Астрал с этим Центаврусом – что происходит с големами и с китайцами?» – возопил я в адрес «паука».

«Сие пришел Раздор, сударь, – бесстрастно ответил Ди-Сы – снова выдержав заметную паузу. – Все астральные узы теперь рвутся. Госпожа Змаевич более не чувствует своих големов. Присяга подданных Императору Поднебесной утратила силу… А еще – развеялась, словно ее и не бывало, связь между магами и их фамильярами. У порабощенных китайцами духов более нет никаких причин служить своим хозяевам – отныне бывшим. Как, собственно, и у меня – далее находиться при вас».

«Э… – оторопел я. – Но вы же…»

«Прощайте, сударь. Напоследок хочу заметить, что работа на вас была… почти что терпимой. Поверьте, сие более чем лестная оценка».

«Но ведь если… – еще не договорив, я понял, что обращаюсь в пустоту. – Ди-Сы!» – сбившись, позвал я – и не получил уже никакого отклика.

Из-за недвижимого голема высунул голову в черной шапочке китаец, и первой заметившая это Муравьева ловко снесла ему их – и башку, и украшение оной – ударом кукиша. Но… Ведь ее магия…

– Стоп! – нахмурился я. – Машка, Оши что, все еще при тебе?

– А куда она денется? – с былой беззаботностью пожала плечами «длинноножка».

«В самом деле, Вова, ну, куда я денусь?» – озорно хмыкнула дух.

«Погоди… – я окончательно перестал что-либо понимать. – Но ведь если Раздор…»

«Ну да, Раздор явился, – охотно согласилась Машкин фамиляр. – Однако разве из-за этого твоя правая рука теперь враждует с левой, а ноги гуляют сами по себе?»

– Оши – часть меня, – проговорила Муравьева – таким тоном, словно растолковывала это самой себе, а не мне объясняла. – Те узы между нами, что могли порваться – уже порвались в Америке…

– Вы это вообще о чем? – недоуменно осведомилась Светка, по-прежнему державшая перед нами щит – прикрывая им и себя, и меня, и отчасти, возможно, «длинноножку».

– О Раздоре, – буркнул я. И уточнил: – Рыжем Центаврусе.

– Если это он прогнал духовых китайцев, то такой центаврус мне даже нравится! – заявила по мою левую руку Юлька.

Как всегда – в точку сказала!

Глава 16

в которой я возжигаю пламя

Если после первого штурма потери среди защитников Первопрестольной казались пугающе большими, то теперь и вовсе быстрее было бы перечислить тех, кто выжил. Всего – даже не обязательно на ногах, просто в сознании – в убежище осталось менее полутора сотен магов в силе. Таких, кто был бы способен продолжить бой, затянись тот хотя бы на несколько минут – не набралось бы и шести дюжин. Вовсе невредимых, да еще и при мане, легко удалось бы пересчитать по пальцам рук – причем, пожалуй, с этим бы без труда справилась та же Воронцова с ее калечной левой кистью.

Я тут был редким исключением: там, где другой бы мог серьезно пострадать, меня пару раз выручило Зеркало. Совершенно целы остались и Светка с Машкой. А вот умеющая найти себе на пятую точку приключений Юлька, когда уже все, по сути, закончилось, полезла в какой-то еще непроверенный подвал – и нарвалась там на недобитого китайца. Пропустила удар – пришедшийся по ноге – и теперь заметно прихрамывала. Ничего такого уж серьезного с мелкой, вроде бы, не стряслось, но на все убежище у нас остался один-единственный целитель – да еще и не из самых опытных – и занят он был сейчас теми, кто пострадал куда сильнее моей неосторожной сестренки.

У Миланы помимо опаленной косы побаливало бедро, но какое-то время она упорно не обращала на него внимания – пока вдруг нога у нее не подогнулась и девушка не села на брусчатку прямо посреди улицы. Только тогда Воронцова сподобилась задрать юбку. Подол пришлось с усилием – и болью – отдирать. Под насквозь пропитанной кровью черной тканью на коже обнаружился глубокий разрез. Подоспевшая Муравьева рану молодой графине по-быстрому затянула, но для полноценного лечения тут также требовался квалифицированный лекарь.

Выжил Гагарин: в бою он лишился пальцев второй руки, упал – и наступавшие китайцы просто перешагнули через него, не удосужившись добить. Машке сперва сказали, что Даня погиб, но «длинноножка» не поверила, в чем ее горячо поддержала Оши. Муравьева отправилась на стену, нашла молодого князя среди мертвых тел и принесла к целителю, где Светка погрузила юношу в сон – иначе помощи тот мог бы просто не дождаться.

Избежали Пустоты и юные Настя Любомирская с Родей Цедерстремом. Причем если княжна второй штурм пересидела в подвале под Грановитой палатой, то молодой барон находился вместе со взрослыми на стене – правда, не на самом опасном участке – а затем, когда китайцы ворвались в кремль, спустился вниз и защищал тот самый подвал (не один, конечно, в составе небольшого отряда), был дважды ранен, но выстоял до явления Раздора.

Настю и Родю мы со Светкой нашли сидящими обнявшись на каком-то дворцовом крыльце. Девочка зачесала волосы так, чтобы не бросалось в глаза отсутствующее ухо, мальчик своих свежих увечий – шрама на лбу и обгоревших пальцев на правой руке – не прятал. Мы подошли к ним. При нашем приближении молодой барон дернулся встать, но княжна его удержала:

– Сиди!

Затем подняла глаза на нас и пояснила:

– Целитель сказал: ему нужен отдых!

Я все думал, как сообщить ей об уходе Ди-Сы – и, значит, о том, что надежды вернуть хотя бы суррогат магии у нее больше нет – но Настя продолжила сама:

– Вот, молодой князь, видите: теперь у нас с Родей для внешних техник одна рука на двоих… Но скоро снова будут две! Нам хватит. Зато в пределе вместе у нас – целых девятьсот мерлинов!

– Настя по мане – уверенная Боярыня, а я – Окольничий, – зачем-то уточнил молодой барон. – Правда, силой пока всего лишь Стряпчий… – с виноватой полуулыбкой добавил он. – Но после сегодняшнего – уже почти Стольник!

– Весьма недурно для твоих лет, – заметила Каратова.

– Вот и я о том же! – с пылом заявила Любомирская. – У нас еще все впереди!.. А вы, молодой князь – как теперь без Ди-Сы? – спросила она затем у меня – получается, знала о фамильяре? – Он заглянул ко мне попрощаться, – пояснила девочка в ответ на, должно быть, проскочившее у меня на лице удивление. – Да и все кругом только и говорят, что о Раздоре…

А, ну да…

– Ну, это не первый покинувший меня дух, – развел руками я.

– Сочувствую, – проговорила княжна.

– Спасибо.

К слову, несколькими ступеньками выше юной пары на том же крыльце, безучастно глядя куда-то сквозь стену дворца, стояла Пири. Клейма на лбу у девицы не было – астральные узы между ней и Воронцовой, как видно, тоже порвались: Раздор есть Раздор. Так что, получается, предчувствие Милану не подвело: ее невольница обрела свободу. Но, увы, не личность…

Ну и прежде, чем перейти к тому, умолчать о чем нельзя, но тяжело не то что рассказывать, а даже думать – два слова еще на одну тему. Времени на пребывание в кремле китайцам оказалось в итоге отпущено не так уж много, но они успели проникнуть в темницу и освободить содержавшихся там узников – князя Репнина, графа Киселева и барона Поспелова. Должно быть, рассчитывали на их лояльность – и в двух из трех случаев не ошиблись. Граф и барон охотно принесли присягу Императору Поднебесной. А вот опальному князю нужно отдать должное: освобожденный врагом от оков, на предложение китайцев он ответил файерболом и, сойдя под ответным огнем в Пустоту, прихватил с собой не менее полудюжины незадачливых искусителей.

Понятно, что после прихода Рыжего Центавруса присяга Киселева и Поспелова развеялась – но не без следа: в аурах отпечаток их предательства сохранился. Вскрылось это сразу же, как только граф и барон попались на глаза кому-то из выживших офицеров – кстати, прибывшему в Москву в составе отряда из Старой Ладоги. А тот – якобы случайно – обмолвился о своем открытии в присутствии беженцев – из числа тех, кто утратил силу, но помогал крепости держаться, под огнем китайцев делясь с защитниками маной. Многие тут были ранены, почти каждый потерял во время штурма кого-то из близких… В общем, толпа Киселева и Поспелова банально растерзала. Без недоступной ей магии – так сказать, вручную. Как мне позже рассказывали, сопротивляться граф и барон не пытались…

Болтливого офицера, насколько я знаю, никак не наказали.

Ну и, что уж там, последнее: почему у нас стало так плохо с целителями. Китайцы сожгли лазарет. Причем, даже не из какой-то там нарочитой восточной жестокости: туда за каким-то духом отступил со стены отряд во главе с графом Кутайсовым. Враги попросту последовали за ним по пятам – и уничтожили вместе с большей частью раненых и медицинского персонала.

Среди прочих, в лазарете погибли Кир и Цой.

Кутайсов, кстати, выжил – хотя и лишился обеих ног и левой руки и, кажется, слегка поехал крышей. Поговаривали, впрочем, что не в себе граф был еще на стене – иначе как ему могло прийти в голову прятаться за спины целителей?

* * *

Для похорон тела погибших при штурме снесли на правый берег Москвы-реки – туда, откуда в минувший полдень китайцы начали свою атаку. Проводить церемонию выпало мне, Светке, Юльке и Машке – тут требовалась магия.

Выжившие беженцы собрались на стене – издали даже казалось, что их не столь уж и мало, вот только в основной своей массе это были впавшие в немощь. Петрова-Боширова наверх подняли на носилках и усадили в специально для него подготовленное кресло. А рядом с Александром Руслановичем сейчас стоял специально прибывший в Первопрестольную Всеволод Романов. Формальной причиной визита Светлейшего князя объявили желание почтить память павших выходцев из Старой Ладоги, но у меня из головы почему-то не шла ассоциация с предвыборной кампанией. Впрочем, возможно, это просто была обычная романовская манера – помнится, в мирные дни его пламенные выступления перед публикой навевали на меня похожие мысли.

Сегодня, правда, держать перед народом речь Светлейший князь не сподобился – должно быть, сообразил, что это будет неуместным. Ограничился раздаваемыми направо и налево рукопожатиями, похвалой героям, словами утешения вдовам и вдовцам да похлопыванием по плечу сиротам. Встречали его при этом весьма тепло, временами даже восторженно – последнего я, признаться, не понимал вовсе. Можно было подумать, что это именно Романов спас от китайцев Москву! Тоётоми со Змаевич и самураями, сделавшим для убежища гораздо больше, не досталось теперь и двенадцатой части выпавшего Светлейшему князю признания! Напротив, на их кимоно, непривычные прически и восточные лица мужчин еще и косились недобро!

Ясухару и Инна, кстати, сейчас тоже стояли на стене. Я, честно говоря, предполагал, что они захотят поскорее вернуться в Страну Восходящего Солнца, но вышло иначе. Выяснилось, что портал в Москву был для наших японских гостей своего рода билетом в один конец: из-за покрова тайны, защищавшего Осаку, попасть домой они смогут теперь не раньше, чем подлунный мир вернется к нормальной жизни – той, что была до кровавой луны и Центаврусов…

…Каратова с мелкой очистили реку от льда, Муравьева отвечала за стихию ветра, мне достался огонь.

Очень медленно я прошел вдоль казавшихся бесконечными рядов мертвых тел. Невольно задержал шаг возле Вики Орловой. Замедлился и минуя Ирину Викторовну Поклонскую. Уже совершенно сознательно остановился перед лежавшими рядом Киром и Цой. Заметив, что их руки почти соприкасаются – но все же не достают друг до друга, я наклонился и вложил пальцы Дианы в ладонь «Заикина». Нет, не Заикина – Мазаева!

Обойдя тела и встав так, чтобы они оказались между мной и рекой, по знаку Петрова-Боширова, поданного мне ротмистром со стены, я призвал всепожирающее пламя. В воздух устремились густые клубы черного дыма, которые Машка тут же умело направила к воде. Холодная речная гладь вскинулась волной, вбирая в себя пепел погибших магов. Необоримой тишиной повисла Пустота – ею никто из нас не управлял, она всегда приходит сама…

Несколько минут – и для Кира, для Дианы, для Вики Орловой, для Александра Вострякова, для Захара Сколкова и для многих, многих других все закончилось.

А мы четверо вернулись в убежище.

Глава 17

в которой злобный дух плюет на нас и нашу магию

Явление третьего Центавруса – Вороного – мы в Москве едва не прозевали. Дозорный, дежуривший ночью на стене, доложил, что видел во тьме заслонившего звезды и луну огромного духа, однако известие это было воспринято с осторожностью: просто ранее подобные мы уже не раз и не два слышали. За Центавруса принимали облако, столб дыма от очередного пожара, поднимавшегося над Замоскворечьем, и даже воздушного змея, запущенного в небо расшалившимися ребятишками. Но ни тогда, ни теперь никто и нас не ощутил ничего необычного – ни внутри, ни вовне.

Пришел Голод? Ну и каков же он? Зерно в кремлевских подвалах не превратилось в плевелы, а виноотнюдь не обернулось уксусом! Пища по-прежнему насыщала, а напитки утоляли жажду.

Что? Голод должен быть астральным? Но мана все так же питала магию и восстанавливалась ничуть не медленнее, чем раньше!

Даже Оши, к удивлению многих, на сей раз явление Вороного в подлунный мир подтвердившая, затруднялась пояснить, что отныне изменилось – и изменилось ли хоть что-то, кроме самого факта прихода Центавруса.

В итоге Петровым-Бошировым, окончательно от ран еще не оправившимся, но уверенно державшим ситуацию в убежище в своих руках, нам было велено «действовать покамест в прежнем ключе, но усилить бдительность». Можно подумать, что до этого кто-то у нас, как говорится, ковидл считал!

А «в прежнем ключе» – значило продолжить рейды по продовольственным складам губернии.

Свято место пусто не бывает: после бегства китайцев под Москву и на городские окраины стали снова стягиваться недобитые ими черные отряды Легиона и просто банды. С особым азартом возвращенцы вылавливали по лесам и подвалам бывших подданных Императора Поднебесной – из тех, кто, утратив фамильяра, лишился возможности творить магию и потому не мог уйти порталом. Но вот с нами у подмосковной черни теперь установилось нечто наподобие вооруженного нейтралитета. Для своих миссий мы старались выбирать места подальше от лагерей легионеров и бандитов – что было не столь уж сложно ввиду резкого сокращения их поголовья благодаря китайцам – а они избегали атаковать нас. Вплоть до того, что однажды мы все-таки столкнулись нос к носу с черным отрядом – и разошлись без стрельбы и файерболов, хотя затворы винтовок успели передернуться, а пальцы сложиться в комбинации для боевых техник. Не знаю уж, что удержало стороны от первого удара, но сходу никто не атаковал, а потом и мы, и они организованно отступили в противоположных направлениях.

Как бы то ни было, бдительность, которую теперь требовалось усилить, и так пребывала с нами. Ну что ж, станем оглядываться по сторонам вдвое чаще и дергать Оши вовсе уж по каждой мелочи!

Кое-какие ответы мы, впрочем, получили очень быстро. В первом же выходе за стены после известия о явлении Голода нам встретились чудовища. Как при пробое или в Америке – но теперь дело было в какой-то дюжине верст от московского кремля и ранней весной, когда до первых гроз еще, почитай, добрый месяц, а то и все два! Нынче же небо было ослепительно ясным, кругом лежал еще и не думавший сходить снег, а по оному снегу нас деловито окружала стая рогачей-минотавроидов, разбавленная дюжиной серых сколопендр и парой крылатых ковидл (кто там, согласно поговорке, предлагал их считать? Вот, отличный представился случай!). Настоящих, а не вышитых на халатах китайских чинуш!

Втроем – я, Светка и Машка (Юлька из-за своей ноги, которая все никак не проходила, в тот раз осталась в кремле на сеанс у целителя) – мы едва приступили к потрошению богатого купеческого лабаза, а тут такие гости!

Минотавроидов мы без труда рассеяли, но серые сколопендры в таком количестве являлись более чем серьезным противником, и после короткого совещания нами было принято решение ретироваться с пустыми руками. И уже дома Оши порадовала нас сообщением:

«Все, я, кажется, поняла!»

«Что ты поняла?» – спросил у нее я.

«Насчет Вороного Центавруса! Голод пока не здесь, не в подлунном мире!»

«Ты же говорила, что он таки явился?» – нахмурился я.

«Центаврус именем Голод – пришел, – принялась терпеливо растолковывать Машкин фамильяр. – Но голод как явление – сиречь нехватка пищи – наступил в астрале! Вот низшие духи и повалили сюда!»

«А что они обычно едят? – поинтересовалась Светка. – Там у себя – и теперь здесь?»

«Не уверен, что хочу это знать», – буркнул я.

«В астрале – других духов, слабых – вроде таких, как я, “пауков” – или еще не до конца сформировавшихся. А в подлунном мире… Тоже, наверное, слабых духов – если найдут – ну и людей, разумеется».

«Прям вот людей?» – присвистнула подключившаяся к разговору Юлька.

«Не в физическом смысле. Убивая человека, чудовище пьет исходящие от него со смертью тонкие энергии. Зачем иначе, думаете, они нападают на вас при пробоях?»

«По имманентно присущей им злобности», – буркнул я – не то чтобы всерьез, но все же…

«Станешь злобным, когда жрать охота! Гроза чудовищ истощает – вот и бросаются на все, что движется!»

«А что не движется – толкают и… тоже бросаются!» – процитировала мелкая бородатый анекдот из нашего родного мира.

Стоп! А по возрасту ли ей оригинальная версия?

«Случается и так, – невозмутимо согласилась между тем Оши. – Отсюда бессмысленные, как некоторым кажется, разрушения, чинимые чудовищами. Так они тоже получают пищу, хотя, конечно, куда более скудную, чем убивая человека, животное или другого духа».

«Короче, хана теперь черни», – заключила моя проницательная сестренка.

«А вот когда некому будет сеять и жать – тогда и придет настоящий, не астральный голод», – заметила Каратова.

«Только девяноста процентам жителей подлунного мира будет уже до этого самого астрала», – добавила Юлька.

– Если вообще раньше не явится четвертый Центраврус – и не подведет итог всему сущему… – буркнула вслух Муравьева.

* * *

С момента появления Вороного Центавруса минуло три дня. За это время лишь один наш поход в «зараженные земли» обошелся вовсе без столкновения с чудовищами. Еще дважды духи попадались нам в небольшом числе, и мы без труда с ними справлялись. Но гораздо чаще, нарвавшись на серьезное сопротивление, мы были вынуждены спешно уносить ноги. Благо, порталы работали исправно, не то что при пробоях.

Сам кремль бестелесные злыдни покамест обходили стороной, избегая приближаться к крепости ближе, чем на версту. Должно быть, дело заключалась в защищавших наши стены артефактах, но с уверенностью этого не брался подтвердить ни признанный специалист в данной сфере майор Артемьев (один из немногих, он выжил при погроме китайцами лазарета), ни Оши – тоже своего рода эксперт, только по духам. А вот окрестная чернь мудреных объяснений, похоже, и не искала – просто поняв, где безопасно, тут же стала стекаться к кремлю со всей губернии.

Опасаясь нападения на убежище – а среди искавших спасения на «благословенной версте» мелькали и мундиры Легиона, и повязки Черной гвардии, виднелись винтовочные стволы и дуги арбалетов – вплотную к крепости мы никого не подпускали, установив условную границу в ста саженях от стен. Нарушителей отгоняли магией, на первый раз – просто отталкивали, но записные упрямцы могли напроситься и на небольшой файербол. Чернь достаточно быстро усвоила пределы дозволенного и образовала вокруг кремля своего рода живое кольцо. Пока что у них там имелась какая-то еда, но едва ли запасы были велики. Вот он и на подходе – голод?

Ну а мы, как могли, пополняли наши собственные закрома. Вот и сегодня всей «выездной» четверкой отправились на миссию – в разрушенную подмосковную усадьбу, в подвалах которой хранились мука и бочки с соленьями. Ну и напоролись тут на целый зоопарк – точнее, духопарк: до двух дюжин серых сколопендр, целый рой ковидл, минотавроидов – вовсе без счета, ну и несколько редких тварей, некоторых я раньше видел только на уроках в Федоровке – в виде голограмм. Например, ярко-алой расцветки шестиаршинную змею, струившуюся по снегу словно поток крови, или не сильно уступавшего ей в размерах бледно-голубого кальмара – будто что-то по рассеянности перепутавшего и вместо морских глубин свалившегося в русское поле.

Как ни заманчива была намеченная добыча, но под напором этого сонмища чудовищ нам ничего не оставалось, как только поскорее убраться восвояси. Чай, не последний «вкусный» погреб! Пока я, Светка и Юлька кое-как сдерживали еще толком не «раскачавшихся» бестелесных злыдней, Муравьева привычно провесила портал и уже крикнула нам отходить. Но тут упоминавшаяся мной красная змея высоко подняла треугольную голову размером с добрый комод и смачно плюнула в «длинноножку» чем-то ядовито-желтым.

Плевок без труда прошел почти случайно оказавшийся у него на пути мой щит, затем так же спокойно пронзил Машкин – и угодил Муравьевой в плечо. Будто бы не причинив заметного вреда, вышел у девушки откуда-то из-под лопатки – и уже беспрепятственно достиг серебристого прямоугольника портала. Миг – и астральный тоннель захлопнулся. Даже не прахом осыпался, не медленно растаял – просто разом исчез.

– Ты как?! – метнулась к «длинноножке» Светка.

– Я-то, как ни странно, в порядке, – пробормотала Машка. – А вот портал… Ладно, сейчас новый сделаю. А вы пока уберите эту гадюку-переростка!

– Сама точно цела? – уточнил у Муравьевой я.

– Да точно, точно! Оши подтверждает!

«Мы целы, займитесь серпенсоидом!» – вторила ей фамиляр.

Ну да, вспомнил я: точно, так эту мерзкую тварь майор Всеслав Дональдович Шэнь и называл! И сами по себе человеку ее плевки и впрямь не страшны – опасаться следует шипа на кончике хвоста – но щиты наши они действительно пробивают на раз. И вот, оказывается, еще и порталы закрывают. Про последнее нам на уроках не говорили – должно быть, потому, что при пробоях через астрал так или иначе не сбежать…

Я послал в серпенсоида колобок, способный при удаче сжечь серую сколопендру, но на пути огненного шарика, успевшего увеличиться с размеров вишенки всего до крупного яблока, неудачно встал какой-то минотавроид – и принял удар на себя. Я швырнул следом серию файерболов, Светка с Юлькой поддержали меня чистой магией из кукишей, но все, чего мы добились – развоплотили еще полдюжины рогачей и сбили неосторожно подвернувшуюся ковидлу, до змеи же ни искры не долетело!

– Мне одной кажется, что они ее защищают? – буркнула мелкая, яростно продолжая атаки – с тем же невразумительным результатом.

– Разве так бывает? – нахмурилась Каратова.

– Чудовищ на снегу вообще не бывает, тем более – столько сразу! – угрюмо бросила моя сестренка. – Так нам монахи в Шаолине говорили, а они в этом секут!

– Готово! – сообщила нам сзади Машка. – Можно уходи… Твоего ж астрала! – новый плевок неуязвимого серпенсоида одним махом порушил все ее труды.

– Так нечестно! – констатировала Юлька, наплевав на щит и атакуя змеюку с обеих рук.

Почуяв легкую добычу, к мелкой ринулись стразу три минотавроида – с ними пришлось разбираться нам со Светкой. А серпенсоиду – хоть бы хны: другие рогачи с ковидлами его снова надежно прикрыли.

После третьего уничтоженного змеюкой портала мы окончательно поняли, что дело плохо. После четвертого впору было начинать паниковать – чудовища перли на нас уже сплошной стеной, а за их спинами по-прежнему совершенно вольготно себя чувствовала плюющаяся тварь. Ни достать ее издали, ни пробиться для удара в упор не выходило никак – последняя попытка прорубиться к серпенсоиду с Огненным Мечом закончилась тем, что меня царапнула по левому локтю когтем ковидла. Пренеприятная штука – пальцы раненой конечности тут же онемели, оставив меня, по сути, одноруким.

Еще через минуту боя недетской бранью разразилась мелкая: по только что залеченной ноге ее полоснул рогом минотавроид. Витиевато помянула астрал Муравьева – до нее дотянулся пупырчатым тентаклем голубой кальмар, названия которого я так и не припомнил, а вот в том, что прикосновения его щупальца вызывают серьезные ожоги, как и рассказывал «Чип-и-Дэйлович» Шэнь – убедился на Машкином опыте.

Словом, дела наши были не просто плохи – катастрофичны! Сбавлять напор чудовища и не помышляли, бежать мы не могли («длинноножка» все же потратила ману на еще один, пятый по счету портал – с прежним итогом), а помощи ждать было неоткуда…

– Как-то это… – пробормотала Юлька, поджимая поврежденную ногу и балансируя на одной левой – должно быть, помогая себе держать равновесие при помощи магии. – Тухловато все, нет? Есть какие-то прорывные идеи?

– Только бить их одного за одним, – выдал я, вспомнив напутствие Александра Руслановича перед решающим китайским штурмом. – Пока не закончатся!

– Раньше мы закончимся, – буркнула мелкая.

И самое печальное, что в душе я был с ней полностью согласен.

– Выше нос! – крикнула нам Машка, отбиваясь разом от двух серых сколопендр и ковидлы – кальмара мы общими усилиями благополучно сожгли. Правда, из ближайшего перелеска к нам уже ползли два новых голубых головоногих. – Лично я погибать от рогов и когтей астральных родственников совершенно не намерена!

«Вот только низшие духи нам совсем не родственники», – невесело хмыкнула Оши.

– Это я фигурально выражаясь! – одну из атаковавших Муравьеву сколопендр поглотило белое пламя, но вторая едва не цапнула девушку зазубренными жвалами. «Длинноножка» встретила чудовище двумя наложенными один на другой щитами, заняв тем самым обе руки – чем не замедлила воспользоваться коварная ковидла, спикировавшая на Машку сверху.

Я дернулся, намереваясь защитить соратницу, открылся сам – и подставился под рог минотавроида. Удар, правда, пришелся по касательной, лишь распоров мне китель под мышкой, но бычья голова чудовища врезалась мне в бок, сбив с ног. Минотавроида прикончил Огненный Меч, но щит, прикрывавший Муравьеву от атаки с неба, я потерял…

Однако и ковидла до «длинноножки» не дотянулась: что-то оглушительно громыхнуло, и гигантская летучая мышь рассыпалась в прах. Послышался еще один громкий хлопок – на этот раз я узнал звук выстрела из винтовки – и теперь уже серая сколопендра, готовая броситься на меня, распластавшегося на утоптанном снегу, вместо этого бешено закрутилась на месте. Третий выстрел – и тварь сгинула.

Я торопливо поднялся на ноги. Выстрелы грохотали уже непрерывно, и одно за другим могучие чудовища развоплощались. Не страдали почему-то от обстрела только минотавроиды, но с примитивными рогачами мы явно могли управиться и своими силами, без помощи… Чьей, кстати? Судя по оружию – черни?

Моя не Ключ весть какая гениальная догадка быстро подтвердилась: среди деревьев замелькали характерные черные мундиры. Что ж, выходит, это лишь обмен шила на мыло: не духи, так легионеры, неизвестно еще, кто хуже. Разве что чернь сподобится подстрелить пресловутого серпенсоида, и мы успеем свалить…

– Машка, приготовься открыть портал! – крикнул я Муравьевой, наотмашь срубая голову бросившемуся на меня минотавроиду.

– Не так быстро, дворняжка! – раздалось у меня за спиной.

Я обернулся, не забыв призвать щит: в шести шагах позади с винтовкой наперевес стоял легионер – как положено, в черном мундире, надвинутом на глаза берете, до кучи – еще и в закрывавшем нижнюю часть лица платке. Ствол его оружия, впрочем, смотрел не на меня – в сторону чудовищ. Стрелок, не целясь, спустил курок и, прошив насквозь ближайшего рогача – тот даже не покачнулся – пуля нашла очередную серую сколопендру и сбила ту с шага. Еще один выстрел – и жвалы твари обвисли, новый – и монстр осел, рассеиваясь пылью. Минотавроида, от пуль не пострадавшего, сжег я – файерболом. Убрав при этом щит – моя левая пока так и не восстановилась.

– Отлично! – похвалил меня легионер.

– Да что там… – растерянно пробормотал я. – У вас тоже неплохо получается…

– Вот об этом и надо поговорить, – кивнул мой собеседник и сдернул с лица черный платок.

Только теперь я узнал в стрелке свою старую сибирскую и африканскую знакомую – Ольгу Кузяеву.

Глава 18

в которой решается судьба московской черни

– Черни нельзя доверять! – угрюмо заявил поручик Прозоров. – Никогда было нельзя, а уж после всего, что они учинили с момента прихода в подлунный мир Мора…

– А у нас есть выбор? – прищурился я на нового командующего кремлевским гарнизоном, сменившего на этом посту погибшего поручика Терентьева.

– Разумеется, господин прапорщик! – без тени сомнения заявил Прозоров. – Я согласен, что на сей раз у Легиона и впрямь нашлось что нам предложить, но взамен они хотят слишком многого! А то, что нужно нам, мы можем взять и сами!

– И каким же это образом, господин поручик?! – всплеснул руками я. – За нашими стенами – тучи чудовищ! И ладно бы каких-то там минотавроидов или квазиприматов! Там серые сколопендры, ковидлы, серпенсоиды! Чтобы им худо-бедно противостоять, нужны дюжины магов, нас же в «зараженные земли» ходит всего четверо! А оружие Легиона выкашивает этих тварей – только в путь! Как меня заверили, для этого оно изначально и создавалось, а вовсе не против нас!

– Но стрелять начало именно по нам, – веско заметил Петров-Боширов.

Наш с Прозоровым спор разгорелся именно в его кабинете. Помимо нас с поручиком и самого Александра Руслановича здесь сейчас присутствовали майор Артемьев и князь Хилков – потеряв из-за Раздора фамильяра, Иван Иванович остался без доступа к магии, тем самым опустившись на самую низшую ступень в неформальной иерархии убежища, и тем не менее ротмистр не чурался привлекать его в качестве своего советника.

– И продолжит стрелять по нам – если мы не договоримся! – запальчиво бросил я уже хозяину кабинета. – Не спорю, чернь много чем себя запятнала за эти дни, но сейчас мы с ней нужны друг другу! Легион возьмет на себя все, что сравнимо хотя бы с серой сколопендрой и ковидлой, а мы – мелочь, зато неимоверно многочисленную. Наподобие минотавроидов. «Заговоренные» пули на таких не срабатывают, и противопоставить тем же рогачам черни нечего! А объединившись, мы сделаемся непобедимы!.. Мы нужны друг другу! – переведя дух, повторил я.

– Может, и так, – покачал головой Прозоров. – Но все же чернь нуждается сейчас в нас куда больше, чем мы в ней. Как, собственно, всегда и было! Потратив некоторое время, мы и сами сможем наладить производство пуль-артефактов – как и ружей для оных. Ведь так, Алексей Михайлович? – повернулся он за поддержкой к Артемьеву.

– По ружьям – вопрос не ко мне, – развел руками тот. – А вот пули – сделаем, не сомневайтесь. Конечно, не миллионы – у нас тут, все же, не фабрика – но несколько десятков патронов в неделю производить в кремле реально.

– Ружья – вообще не проблема, – походя заметил Петров-Боширов. – Надо будет только добыть образец. Покажем его профильным мастеровым – те скопируют.

– Несколько десятков пуль – это всего на одну-две миссии! – несговорчиво буркнул я.

Признаться, до начала совещания я был совершенно уверен, что переданное через меня кремлю предложение Ольги о взаимодействии будет встречено в убежище «на ура». Мир с чернью, совместные походы в «зараженные земли», справедливый – пополам – раздел любой добычи… Что еще-то нужно?! Картинка рисовалась мне исключительно в светлых тонах! Но Александр Русланович выслушал меня с более чем скептическим выражением на лице, а Прозоров – так и вовсе принялся горячо возражать.

– Можно даже поступить еще проще, – продолжил между тем развивать свою мысль поручик. – Время работает на нас, а не на Легион. Как бы ни были скудны наши запасы, несколько месяцев мы на них всяко продержимся. А чернь на «благословенной версте» уже в ближайшие дни начнет голодать. Уверен, именно поэтому они и затеяли сии переговоры! Чернь уже в цейтноте! А мы запросто можем и подождать!

– Подождать – чего? – осведомился молчавший до сей поры Хилков. – Пока чернь на Москве не передохнет с голоду?

– А хотя бы и того! Долго они не протянут – и мы заберем и духовы ружья, и патроны к оным!

– На их месте я бы напоследок расстрелял боезапас по нашим стенам, – хмыкнул князь, пока я переваривал услышанное.

– Не беда! Станем ходить в дозор с поднятыми щитами, – пожал плечами поручик. – «Бурдюков» у нас нынче – в избытке… Простите, Иван Иванович, – осекся он, впрочем, тут же, – я не вас имел в виду.

– Почему же не меня – как раз таких, как я, – невозмутимо развел руками Хилков. – Извиняться вам не за что, Максим Максимович, как раз тут формально вы абсолютно правы…

– То есть вы вот так вот запросто готовы списать всех тех, кто собрался вокруг кремля, в Пустоту?! – возмущенно бросил я Прозорову, обретя наконец дар речи.

– Ежели придется – то да! – без колебаний заявил тот. – Должно быть, господин прапорщик, вы не видели, что творила чернь, почувствовав силу!

– Это я-то не видел?! – скривился я. – Не забывайте, господин поручик, за стенами я провел едва ли не больше времени, чем в кремле! А до того – когда все только начиналось – побывал в охваченном бунтом Петрополисе! И…

– Тогда сами должны понимать! – раздраженно процедил Прозоров. – Голодная смерть – еще меньшее из того, что сии бандиты заслужили!

– Полноте, далеко не все, кто ныне пришел к кремлю, ранее отметились бесчинствами, – покачал головой Хилков. – И ведь вы понимаете, Максим Максимович, первым от голода умрет вовсе не тот, у кого есть ружье, а наоборот, тот, кому ружья не досталось!

– Крови одаренных там только у ленивых на руках нет! – буркнул поручик. – Так, имение моего отца сжег не Легион и даже не Черная гвардия – окрестные крестьяне!

– Может быть, кому-то стоило быть добрее к простым людям – с высоты своей магической силы? – зло бросил ему я.

– Да как вы смеете, прапорщик?! – побагровев, вскочил с места Прозоров.

Пальцы единственной моей здоровой руки (заглянуть к целителю я успел – Светка с Юлькой заставили – но тот обещал мне прогресс лишь к следующему утру) сами собой сложились в комбинацию призыва щита.

– Хватит! – стукнул кулаком по столу Петров-Боширов. – Максим Максимыч, присядьте, прошу вас! Молодой князь, извольте немедленно извиниться перед господином поручиком! Кроме всего прочего, его покойный родитель, почтенный Максим Андреич, слыл большим поборником всяческого потакания нуждам черни!

– Простите, господин поручик, – пробормотал я – и сам уже сообразив, что сморозил лишнее. – Я высказался сгоряча, не подумав.

– Ладно, забыли, – ледяным тоном обронил Прозоров, опускаясь, как ему и было велено, на стул.

– Как-то все забывают еще об одном немаловажном аспекте, – заметил в установившейся в кабинете напряженной тишине князь Хилков. – Если не станет черни – кто, когда все наконец нормализуется, станет землю пахать и быкам хвосты крутить? Мы, «бурдюки»? Ну так следующее поколение в большинстве своем снова будет магами – ученые мужи утверждают, что немощь наша потомкам не передастся. И что? Бояре встанут за плуги, а Окольничьи пойдут чистить коровники? Нет, сие, наверное, даже будет, по-своему, справедливо – но, увы, ничуть не рационально! Нельзя зарывать талант в навоз!

– А что-то вообще нормализуется? – грустно хмыкнул Артемьев.

– Ежели нет – тогда и говорить тут не о чем, – развел руками Иван Иванович. – Можно сразу, строем, в Пустоту…

– Вы как хотите, а лично я намерен еще пожить! – хмуро заявил Прозоров. – И послужить матушке-России – что бы с ней ни сталось!..

– Молодой князь, возвращаясь к вашей встрече в «зараженных землях», – повернулся между тем ко мне Александр Русланович. – Эта Ольга Кузяева… Кто она вообще такая? То есть я понял, что эта та самая девица из Сибири, которую вы потом встречали в Африке, вопрос не о том, – счел нужным уточнить ротмистр. – Но каково ее реальное положение в Легионе? Говорит она только от собственного имени, или как?

– Вот, с этого и нужно было начинать! – многозначительно поднял вверх указательный палец поручик. – Может, и предмета для спора никакого нет!

– Так кто ж вам, Максим Максимыч, мешал сие сразу уточнить? – усмехнулся Хилков. – Но Владимир Сергеевич, насколько я могу судить, уверен в полномочиях своей черноаурной приятельницы.

– Да, – кивнул я ему, для простоты проигнорировав более чем сомнительную «приятельницу». – Ольга назвалась центурионом Легиона, – продолжил я отвечать уже Петрову-Боширову. – Это приблизительно соответствует званию штабс-ротмистра или даже ротмистра. Большинство других командиров Легиона убито в боях с китайцами, и старше нее в их иерархии никого в губернии не осталось. Под прямым началом Кузяевой около сотни бойцов. Есть еще несколько мелких отрядов, командиры которых признают ее главенство, но чаще действуют обособленно. Ольга говорила и от их имени тоже… Все это, понятно, с ее слов – но Оши утверждает, что девица не лукавит.

– Сколько ей лет-то, что она подмяла под себя Легион? – недоверчиво прищурился поручик.

– А сколько лет моей сестре? – парировал я. – А Юля – офицер жандармского корпуса! Таковы уж ныне времена – пример Аркадия Гайдара и все такое… Ольга – нигилист со стажем, сидела в императорской темнице, была в Африке, когда выстрелила жюльвернова пушка… Не удивительно, что у своих она в авторитете!

– Короче, матерая вражина! – заключил Прозоров. – Патентованная!

– Когда вы договорились с ней встретиться для передачи нашего ответа? – уточнил у меня Александр Русланович.

– Завтра на рассвете, – сообщил я.

– Что ж, молодой князь, инструкции получите у меня перед выходом, – заявил Петров-Боширов. – А сейчас, милостивые государи, не смею более вас задерживать, – добавил он уже в адрес всех собравшихся. – Принятое решение будет доведено до вашего сведения в установленном порядке!

На этом совещание и завершилось.

* * *

– Это не условия мира, а сущее издевательство! – негодующе воскликнула Ольга. – Мы предложили равноправный союз – и что видим в ответ? Новую, слегка подретушированную версию гегемонии дворняжек?! Какого духа?!

Мы стояли друг напротив друга на берегу Москвы-реки, в нейтральной зоне. За спиной Кузяевой возвышались еще два дюжих легионера с нашивками младших командиров на мундирах – так называемых опциона и тессерария, как растолковала мне Оши. Этакие поручик и прапорщик. Оба, в отличие от Ольги, были при винтовках.

Меня сопровождали Светка и Машка. С поднятыми щитами на обеих руках – последнее не замедлило вызвать презрительные ухмылки наших оппонентов, но приказ Александра Руслановича звучал однозначно: недопустим и малейший риск!

Как недвусмысленны были и продиктованные мне ротмистром – и изложенные на пергаменте, который я вручил теперь Ольге – требования к черни.

– Первое: Легион и Черная гвардия распускаются и разоружаются, – чеканно перечислил мне их Петров-Боширов полчаса назад. – Второе: из числа бойцов, не запятнавших себя неспровоцированным насилием в отношении мирного населения – что будет тщательно проверено путем сканирования аур – формируется так называемый Черный полк – под командованием наших офицеров из числа впавших в немощь магов. Третье: Черный полк поступает в прямое подчинение мне, как исполняющему обязанности Наместника Его Величества Государя Императора в Первопрестольной. Четвертое: все добытое с участием Черного полка в «зараженных землях» сдается в казну, откуда в рабочем порядке выделяется властями Москвы на те или иные нужды – включая, разумеется, удовлетворение потребностей черни в продовольствии.

– Я не стану даже обсуждать такое! – горделиво вздернула подбородок Кузяева. – Это ни разу не честная сделка, а какой-то ультиматум о капитуляции! Или вы нас уже победили? Когда успели?

– Вас победил Вороной Центаврус, – как сумел твердо заявил я, в душе отчасти согласный с собеседницей, но вынужденный не показывать вида. – Имя ему – Голод. Английские патроны-артефакты, что бы вы там ни утверждали, создавались вовсе не для охоты на чудовищ – иначе они не оказались бы совершенно бесполезны против самых многочисленных из них! – а вот это была чистая правда – как объяснил мне майор Артемьев, не оставалось сомнений, что эффективность заговоренных пуль против духов являлась лишь побочным эффектом, разве что не случайным. Изначальной их мишенью явно предполагались маги. – Так что толку, если вы истребите могучих ковидл, а хлипкие минотавроиды запросто поднимут вас на рога? Мы можем сидеть и ждать, вы – нет! Так что получается, мы вам куда нужнее, чем вы нам, – не нашел я ничего лучше, как только повторить тезис поручика Прозорова, так-то верный, но наверняка досадный для распробовавшей на вкус свободу черни. – Отсюда и изложенные условия, – закончил я.

– Дворняжки в своем репертуаре! – яростно сверкнула изумрудами очей Ольга. – Вот только вы так и не поняли: подлунный мир изменился!

– Подлунный мир изменился уже трижды за последнее время, – с видимым спокойствием заметил я. – И последний раз – совсем не в вашу пользу!.. Я понимаю, что наши предложения выглядят достаточно жесткими… – продолжил я вкрадчиво.

– Жесткими?! – взвилась Кузяева. – Да они просто хамские!

– …но если отбросить прочь гонор и задуматься, это куда больше, чем дозволялось черни еще в прошлом, мирном году!

– То-то и оно, что «дозволялось»! – патетически вскинула руки к небесам моя собеседница. – Больше мы не намерены давать дворняжкам что-то нам дозволять или не дозволять!

– Тогда вы умрете, – с искренним сожалением развел руками я. – Кто-то – от рогов чудовищ, кто-то – от голода. А полезете сдуру на кремль – то и от банальной магии. А мы не торопясь сделаем собственные винтовки, зарядим их артефактами – пыльцы у нас полно – и обойдемся без вас.

– Так просто мы не сдадимся, не надейтесь! – мотнула головой Ольга.

– Про «просто» не было сказано ни слова, – заметил ей я.

– Короче, можете подтереться своей жалкой писулькой! – Кузяева швырнула пергамент с условиями мне под ноги. Ну, вот, стало быть, и все… – Хотите войны, значит…

– Простите, центурион, – перебил ее внезапно один из стоявших позади девицы легионеров. – Мы договаривались сначала все перетереть с ребятами!

– Сами видите: не о чем тут тереть! – отрезала Ольга, но на миг ее голос вроде бы дрогнул, а щека – нервно дернулась.

– И тем не менее… Позволите? – сделав шаг вперед, легионер – кажется, опцион, что-то типа поручика – наклонился и поднял со снега пергамент. Воспрепятствовать ему девица то ли не успела, то ли просто не соизволила. – Я согласен, что духовы дворняжки вконец оборзели! – заявил легионер, отряхивая документ и возвращаясь на свое прежнее место. – Но уговор есть уговор: условились решать сообща – так и надо сделать!

– Напрасная трата времени! – мрачно бросила Кузяева. – Ну да будь по-твоему.

– Жду вас здесь с ответом послезавтра в это же время, – внутренне выдохнув, снова заговорил я.

Александр Русланович нарочно настоял на таком, явно избыточном сроке – дабы показать, что мы абсолютно никуда не спешим. В отличие от.

– Послезавтра с вами уже будут говорить наши винтовки! – грозно заявила мне Ольга на прощание.

* * *

Винтовки и впрямь заговорили, причем куда раньше обещанного девицей-центурионом – в полдень в лагере Легиона началась беспорядочная стрельба. Через четверть часа она начала понемногу стихать, но отдельные выстрелы продолжали звучать на протяжении минут сорока. А еще через двадцать минут под стены кремля с белым флагом явился тот самый опцион, что нагнулся утром за пергаментом – и сообщил о согласии черни со всеми условиями Петрова-Боширова.

Ольга на эту встречу не пришла. Интересоваться о ее судьбе у опциона мне показалось неуместным, а сам легионер этой темы также не поднимал.

Ни в этот день, ни позднее, Кузяеву я больше не видел. Ни живой, ни мертвой.

Глава 19

в которой я не заканчиваю доклада

Я стоял перед столом Петрова-Боширова и воодушевленно рапортовал об итогах похода в «запретные земли» – первого, осуществленного совместно с отделением только что сформированного в кремле Черного полка. Командиром оного полка, к слову, был назначен князь Хилков. Сам Иван Иванович в этой, по-своему, пробной, вылазке за стены участия не принимал и теперь вместе с ротмистром жадно меня слушал, не пропуская ни слова и время от времени задавая уточняющие вопросы.

Ну а мне было чем похвастаться: шестьдесят пудов отборного пшена, почти столько же – картошки (правда, частично подмороженной), две дюжины бочек солонины, мешок восточных специй… Ну и тринадцать подстреленных серых сколопендр, семь сбитых в воздухе ковидл, четыре рассыпавшихся в прах крастикрабса и аж пара уничтоженных плевунов-серпенсоидов. А развоплощенных рогачей, как обычно – до духа! При всем при том, в нашем сводном отряде – ни единой царапины! Ни у нас с Машкой (из «выездной» четверки на миссию ходили мы с «длинноножкой»), ни у новоиспеченного вахмистра Черного полка молодого барона фон Функа, бывшего моего однокашника по Федоровке, ни у рядовых стрелков из числа черни!

В своем рассказе я как раз добрался до момента, как тремя дружными залпами мои бравые бойцы расчистили нам от бестелесных злыдней подходы к погребам с картофелем, когда дверь кабинета вдруг отворилась, и внутрь без стука и доклада вошел Светлейший князь Всеволод.

– Увы, Александр Русланович, сведения подтвердились! – сообщил он ротмистру прямо с порога.

Несмотря на это акцентированное «увы», огорченным Романов ничуть не выглядел – скорее по-деловому озадаченным.

– Вот как? – нахмурился Петров-Боширов. – Владимир Сергеевич, – проговорил он затем мне, – обождите в приемной – с вами мы продолжим чуть позже.

– Не стану возражать, если молодой князь тоже послушает, – неожиданно остановил меня, уже шагнувшего было к двери, Романов. – Путь сам он меня и недолюбливает, но я ему доверяю, – усмехнулся визитер.

Я вопросительно посмотрел на хозяина кабинета – хотя так и подмывало поинтересоваться у гостя: «С чего бы вдруг?»

– Останьтесь, господин прапорщик, – кивнул жандарм – как будто бы после некоторых колебаний.

– Присядьте только куда-нибудь, не стойте столбом, – бросил мне тут же Светлейший князь – сам он уже подтягивал себе левитацией один из стульев.

Я к магии прибегать не стал и нашел для себя местечко в уголке, рядом с Иваном Ивановичем.

– Я взял на себя смелость попросить вашего адъютанта вызвать сюда господина Тоётоми, – сказал между тем Романов ротмистру. – Его способности нам в дальнейшем весьма пригодятся.

Александр Русланович лишь едва заметно пожал плечами: не вопрос, мол.

– Ну и для тех, кто, возможно, не в курсе, о чем речь, – продолжил староладожский гость, скользнув взглядом по нам с Хилковым. – Мы у себя тоже сейчас создаем регулярное боевое подразделение из черни. Конечно, наша провинциальная мана пожиже – формируем не полк, а всего лишь роту… Ну да не суть. Разумеется, все рекруты проходят самую тщательную проверку. И вот, выявили мы тут парочку персонажей… Таким не то что винтовку, зубочистку в руки давать нельзя. Они, как оказалось, еще в Петрополисе ярко отметились… – речь Светлейшего князя звучала непривычно сбивчиво и путано, что как-то совсем на него было не похоже. Должно быть, и сам это поняв, после короткой паузы оратор заговорил быстро и четко: – И вот согласно их показаниям, достоверность коих не подлежит сомнению, установлено, что Государь наш Борис VIII погиб в первую же ночь после явления в столицу Мора.

Не знаю, кто как, а меня услышанное ничуть не шокировало и даже не особо удивило: Светка моя еще когда говорила, что царь наверняка давным-давно мертв! Другое дело, что теперь об этом заявлял не кто-нибудь, а, вроде как, один из самых реальных претендентов на освободившийся трон…

– Да будет Пустота милостива к Его Величеству… – пробормотал Петров-Боширов – тоже, по-моему, отнюдь не пораженный новостью, аки громом.

– Империя не может долго оставаться без Государя, – продолжил Светлейший князь, дав высказаться ротмистру. – Сейчас, когда внешняя угроза – в лице Китая – благодаря Рыжему Центаврусу, миновала, а черный бунт – спасибо уже Центаврусу Вороному – по сути, выдохся – самое время нам заняться восстановлением порушенного. И в первую очередь, наш долг – дать России законного царя!

Происходи дело на публичном выступлении, тут, вероятно, предполагались бы бурные и продолжительные аплодисменты восторженной публики, однако в кабинете вместо них повисло тягостное молчание. Александр Русланович задумчиво покачал головой из стороны в сторону – словно примериваясь к предложению Романова и сомневаясь, с какого бока к этой идее сподручнее подступиться, Иван Иванович слегка нахмурился. Я же с трудом сдержал ехидный смешок: кого амбициозный Светлейший князь видит преемником покойного Бориса VIII – в отсутствие у того прямых наследников (опять же, чьими заботами убитых?!) – было абсолютно понятно.

– Позволю себе заметить, Ваша Светлость… – первым нарушил тишину Хилков. – Не станет ли сие забегом вперед маны? – осторожно выговорил он.

– Предлагаете повременить? – резко обернулся к нему Романов. – В ожидании чего, разрешите поинтересоваться?

– Некой определенности, – развел руками Иван Иванович. – Все слишком быстро – и непредсказуемо – меняется. И череда перемен еще не завершена…

– С чего вы взяли, сударь мой, что череда не завершена? – нетерпеливо перебил его Светлейший князь.

– Хотя бы с того, Ваша Светлость, что покамест в подлунный мир явились лишь три Центавруса. И ежели грядет Четвертый…

– В том-то и дело, что ежели! – раздраженно бросил Романов. – То ли грядет, то ли нет… Мне вот намедни случилось держать в руках высокоумное исследование, в котором черным по белому сказано, что в изначальных списках древних трактатов повествовалось только от трех духах – Море, Раздоре и Голоде! А четвертого – Смерть – туда позже вставили переписчики по заказу китайского Императора Чжу Юаньчдана – исходя из чисто внутриполитических соображений! Больше скажу, утверждается, что Мор, Раздор и Голод являлись в наш мир и раньше – как минимум дважды. Но луна наземь так и не рухнула! А коли сие верно, то Бледного Центавруса нам ждать не стоит! Скорее уж уберутся восвояси трое первых! И когда сие наконец произойдет – заметьте, милостивые государи, я говорю «когда», а не «если» – мы с вами должны пребывать в готовности!

Светлейший князь умолк, дабы перевести дух, и воспользовался паузой, чтобы обвести нас всех долгим внимательным взглядом, после чего заговорил снова.

– Не станете ведь отрицать, милостивые государи: Россия нынче подобна слившемуся в ноль одаренному после изнурительной схватки с чудовищами. Вроде бы и выигранной – но неимоверной ценой. А уже не за горами новый пробой. Мы невообразимо слабы! Но хуже того, наши и без того невеликие силы раздерганы по углам! Да, те, кто мог бы нам сегодня угрожать, тоже пока находятся не в лучшей форме. Но если Европа в скором времени едва ли оправится, то духов Китай, разобравшись с вызванными Раздором неурядицами, рано или поздно воспрянет – и снова начнет нехорошо поглядывать на север. На нас с вами, милостивые государи!.. Какие-то не слишком явственно нам отсюда различимые процессы идут и в Турции – не удивлюсь, если османы тоже вскоре преподнесут неприятный сюрприз! И к тому времени мы обязаны быть едины – а не как во время китайского нашествия, когда каждый город сам решал, направлять куда-то помощь или нет, принимать порталом беженцев или астрально закрыться. И никакой ротмистр Петров-Боширов, никакой князь Шуйский и даже никакой, прости Ключ, Светлейший князь Романов им был не указ! Что, по-своему, понятно: кто они такие, названные господа, для, скажем, графа Татищева или князя Голицына? Невнятные самозванцы, не более того! А вот признанный астралом Государь Император Всероссийский – другое дело! Ему повиноваться станут. За ним пойдут… Так что, Иван Иванович, – снова повернулся наш староладожский гость к Хилкову, – нельзя нам с вами сидеть сложа руки и ждать прихода Смерти. Никак нельзя!

– Я согласен с Его Сиятельством, – помедлив, проговорил Александр Русланович. – Даже одно лишь имя Бориса VIII служило знаменем, способствовавшим единству разнесенных на сотни верст городов-убежищ. Но чем дольше не было известий о Государе, тем слабее становились связывавшие нас узы. Законный Император, – хозяин кабинета особо выделил голосом это «законный», – способен снова спаять распавшуюся державу воедино. И только он.

– Когда прежняя династия пресеклась – что может быть законнее избрания нового царя на Земском Соборе? – развел руками Романов. – Или вам, Александр Русланович, более по душе второй из традиционных способов?

– Вы сие о ристалище? – уточнил ротмистр.

– Так когда-то получили власть Рус Кудесник и Рюрик Чародей – одолев других претендентов в серии смертных поединков, – ответил Светлейший князь, глядя при этом почему-то не на задавшего ему вопрос жандарма, а на меня – словно именно мне и рассказывая. Впрочем, Петров-Боширов с Хилковым наверняка эту историю и сами прекрасно знали – даже я что-то такое урывками слышал. – А вот Борис Iиз рода Годуновых был уже избран Собором, – продолжил Романов. – Лично я – сторонник именно такого, мирного и цивилизованного пути определения лидера, но согласен и на ристалище.

– Нас осталось слишком мало, чтобы позволить лучшим из лучших пасть в усобице, – покачал головой хозяин кабинета. – Так что только Земский Собор, без вариантов! – похоже, сам по себе вопрос о необходимости выбрать России царя был уже походя решен, теперь обсуждался лишь способ.

– Полностью с вами солидарен! – с пылом заявил Светлейший князь – и зачем-то снова посмотрел на меня.

– И кто сможет принять участие в таких выборах? – спросил я, просто-таки вынужденный этим пристальным взглядом что-то сказать, но ничего лучше не придумав.

– Как верно отметил Александр Русланович, нас, магов в силе, осталось до обидного мало, – сокрушенно вздохнул Романов. – Но в данном случае сие лишь упрощает нашу задачу – проголосовать сможет каждый, лично, никому осуществление своей воли не делегируя. А что касается тех, за кого будут голосовать… – не договорив, Светлейший князь перевел взгляд на Петрова-Боширова, словно предлагая тому закончить мысль за себя.

– Список потенциальных претендентов более или менее понятен, – пожал плечами ротмистр. – Сие главы фамилий, связанных родственными узами с домом Годуновых – не менее, чем в третьем колене. Таковых, полагаю, ныне наберется с дюжину…

– По моим подсчетам – ровно двенадцать, включая, разумеется, и вашего покорного слугу, – с готовностью подхватил Романов. – Но минимум одного из сей славной дюжины можно, к сожалению, заранее вычеркивать. Я о молодой графине Воронцовой.

– А что не так с Миланой? – быстро спросил я.

А что, круто было бы продвинуть Воронцову в Государыни Императрицы – да не через постель старого царя, анапрямую, на всеобщих демократических выборах! Другой, конечно, вопрос – станут ли за нее голосовать…

– Как ни печально, сия девица – калека, – будто бы даже с некоторой ноткой сочувствия в голосе – хотя, может, и лишь притворного – обронил тем временем Светлейший князь.

– Согласно имперским законам о престолонаследии, претендент на царский трон не должен иметь увечий, затрудняющих либо делающих невозможным применение им магических техник, – пояснил мне Александр Русланович.

– Травма Миланы, вообще-то, излечима! – вскинулся я.

– Коли так, пусть продемонстрирует астралу здоровую руку – и заявляет о своих притязаниях на престол, – и не подумал со мной спорить староладожский гость.

Эх, была бы жива Цой!..

В этот момент в дверях кабинета нарисовался адъютант – и доложил о прибытии Ясухару.

– Пусть заходит, – разрешил ротмистр.

Вошел японец, последние дни предпочитавший экзотичному в Москве кимоно свой прежний голубой мундир курсанта крымской Школы.

– О, вот и вы, сударь, – обернулся к Тоётоми Романов. – Скажите, любезный, вы сможете повторить дым, который помог вам пройти сюда порталом, пребывая в бодрствовании?

– Да, Ваша Светлость, – с поклоном ответил Ясухару.

– Отлично! – удовлетворенно кивнул Светлейший князь. – Претендентам на престол придется совершать поездки по городам-убежищам, – пояснил он свой интерес к японским благовониям хозяину кабинета. – Негоже, если будущего государя станут выносить к народу из портала сладко спящим.

– Да, пожалуй, – усмехнулся Петров-Боширов.

– И еще одно, сударь, – снова повернулся Романов к самураю. – Не соблаговолите ли вы уделить мне четверть часа и подробнее рассказать о вашем славном искусстве кодо? Полагаю, мы в России сильно недооцениваем возможности сей восточной практики…

– Почту за честь, Ваша Светлость! – прямо-таки просиял Тоётоми – явно довольный и проявленным к своему таланту интересом, и тем, кто именно оный интерес выказал – пред Романовым Ясухару преклонялся еще с времен провозглашения тем «новой восточной политики». – Когда вам будет угодно – я в полном вашем распоряжении!

– Замечательно, – благосклонно улыбнулся собеседнику Светлейший князь. – Дождитесь меня в приемной Александра Руслановича.

Поклонившись, японец вышел.

Обсудив с ротмистром еще пару совершенно незначительных на фоне всего предыдущего вопросов, вскоре покинул кабинет и Романов. С ним вышли и мы с Хилковым – завершение моего доклада о нюансах взаимодействия с Черным полком было отложено до лучших времен.

Глава 20

в которой звонит колокол,

а мне поступает нежданное предложение

– По-моему, это как-то нечестно, – заявила Юлька. Мелкая стояла между мной и Миланой на Ивановской площади кремля, где вот-вот должна была начаться церемония официального выдвижения кандидатов в цари. По другую мою руку Светка о чем-то оживленно шепталась с Машкой и Инной Змаевич. – Раз уж тут рулит магия, нужно выбирать самого крутого чародея, а не того, чья двоюродная бабушка была единокровной сестрой дяди покойного Императора! – продолжила девочка. – Разве не так? – запальчиво посмотрела она на Воронцову.

– Не так, – покачала головой молода графиня. – Держава – не банда, где всем распоряжается самый сильный. А когда теряет хватку – его тут же смещает новый временщик. Для подданных Империи – да и для самого астрала – важна преемственность и стабильность власти. Даже если все решается поединком, в нем не может участвовать абы кто – тот же Рюрик Чародей был потомком Руса Кудесника, пусть и по женской линии, а Борис I еще до восшествия на российский престол успел породниться с домом Рюриковичей. Человек со стороны, даже и самый сильный маг, может власть захватить, но не удержать. Его не признает астрал, а подданные станут повиноваться лишь из принуждения – либо будучи подкуплены подачками – и рано или поздно узурпатора просто свергнут.

– Ну, хоть успеет поцарствовать, – поведя плечиками, заметила моя сестренка.

– Ни для него, ни для страны такое царствование ничем хорошим не закончится. В Галлии попробовали – законного, признанного астралом короля там однажды сменил узурпатор, некий Буонапарте. Как говорят – величайший маг своего времени. Ну и где теперь та Галлия?

Юлька примолкла, как видно задумавшись над услышанным, чем воспользовался я, задав Воронцовой свой вопрос:

– А что значит «признанного астралом»? Или это просто другой вариант понятия «законный»?

– Нет, конечно, – тряхнула косой Милана. – Законы все-таки пишутся здесь, в подлунном мире – хотя в идеале они и должны опираться на некие принципы, диктуемые Неистощимым Ключом. А через астрал оные принципы доводятся до нас непосредственно. Такое, конечно, происходит не каждый день, только по действительно серьезным поводам, но избрание русского царя – как раз один из них.

– А как именно доводятся? – снова подала голос мелкая.

– Увидишь, – бросила молодая графиня.

– Типа, ты и сама не знаешь, – хмыкнула моя язвительная сестренка.

– На моей памяти это первые выборы царя, – невозмутимо пожала плечами Воронцова.

– То есть, может, еще ничего и не случится? – не отставала от Миланы Юлька.

– Скоро все узнаем.

– А ты сама-то будешь выдвигаться? – продолжила мелкая бомбардировать собеседницу вопросами. – Вова говорит, – мотнула она головой в мою сторону, – что имеешь право!

– Я не так сказа… – возмущенно начал было я, но молодая графиня уже сунула под нос девочке свою калечную руку.

– Право, может, и имею, да реализовать оное не могу. Это как у впавших в немощь – мана через край плещется, а магия не идет!

– Я ж объяснял: согласно имперским законам, претендент на престол не должен иметь увечий, затрудняющих использование магии, – повторил я сестренке то, что и впрямь уже подробно излагал – вот буквально этим утром!

– Сами же сказали, воля астрала и человеческие законы – не совсем одно и то же! – заявила на это Юлька, почему-то объединив тут нас с Миланой, хотя слова те принадлежали одной лишь Воронцовой.

– Не в этом случае, – вздохнула молодая графиня.

В этот момент толпа вокруг нас разразилась приветственными криками.

– О, глядите, Романов идет! – снова оживилась уже притихшая было мелкая.

В центр площади и впрямь неспешно направлялся Светлейший князь Всеволод – в своем традиционном зеленом мундире с золотыми эполетами. Никакими объявлениями, никакими вступительными речами, чьими бы то ни было, его появление не предварялось – Романов будто бы случайно оказался здесь именно в это время. А народ – вроде как тоже просто вышел погулять – а тут вдруг такие люди и без охраны! Бывает же так?

На самом деле, разумеется, все собравшиеся прекрасно знали, что вот-вот должно произойти и зачем в Москву одновременно прибыли главы самых знатных родов Империи – из числа уцелевших, понятно: Романов из Старой Ладоги, князь Шуйский из Тмутаракани, князь Голицын из Казани, граф Татищев из Аркаима и еще несколько. Доставка их вместе со свитами в Первопрестольную вылилась в целую операцию: одних благовоний Ясухару было сожжено, наверное, с полпуда!

Но пример с избранием Бориса I Годунова, который решили возвести в традицию, требовал, чтобы внешне все смотрелось как бы случившимся само собой.

Выйдя на середину площади, Романов остановился и поднял вверх руку. Толпа постепенно умолкла.

– Братья и сестры! – разнесся над кремлем усиленный магией голос Светлейшего князя. – Всецело полагаясь на благосклонность Неистощимого Ключа, я, Всеволод Романов, заявляю о притязании на трон покойного родственника моего, Государя Императора Бориса из дома Годуновых!

Самозванец (ну а как еще такое назовешь – сам же вызвался?) умолк и на площади установилась мертвая тишина – даже вороны, сварливо каркавшие до того где-то на кремлевской стене, заткнули свои клювы. Секунду, другую, третью – ничего не происходило. Затем в толпе, там и тут, прорезался робкий шепоток – но ни во что большее ему развиться было не суждено: внезапно зазвонил Царь-Колокол.

Необходимо пояснить: внешне установленный на Ивановской площади артефакт ничем не отличался от того, что я видел в московском кремле в родном мире: вознесенный на постамент испещренный трещинами корпус, огромный осколок рядом, вырванный и лежащий отдельно язык… Не могла такая конструкция издавать звуков – разве что тихих стонов в ответ на постукивание извне. Но сейчас колокол именно что бил – голосисто, так что стоявшие поблизости вынуждены были заткнуть уши и пригнуться, да и мне, находившемуся почти что на другой стороне площади, захотелось сделать то же самое. А еще – сжать руками грудь, сердце в которой заметалось испуганной птицей.

Когда звон прекратился, еще некоторое время народ на площади ошарашенно безмолвствовал, а затем толпа взорвалась неистовством.

– Вот, я же сказала: сама все увидишь. И услышишь, – наклонившись к Юльке, веско бросила Милана.

– Это что, астрал признал Романова царем? – повернулся я к Воронцовой. – А как же выборы, Земский Собор и все такое?

– Пока не царем, – буркнула молодая графиня. – Как я понимаю, подтверждено лишь его право претендовать на престол. В котором, если уж на то пошло, и так никто особо не сомневался.

То же самое сейчас, должно быть, на сотни голосов растолковывали друг другу и прочие собравшиеся на площади: крики почти стихли и над толпой повис мерный, деловитый гул.

Тем временем Романов низко поклонился на четыре стороны и столь же неторопливо, как и пришел, покинул площадь. А на его место уже шествовал дородный господин в синем гвардейском мундире, с окладистой бородой и длинными усами – Его сиятельство князь Шуйский. Встречали его, надо сказать, несколько менее восторженно, нежели Романова, но тоже весьма тепло: кроме всего прочего, тмутараканский Голова был единственным, кроме того же Светлейшего князя Всеволода, кто прислал отряд в помощь осажденной китайцами Москве – об этом здесь прекрасно помнили.

– Братья и сестры! – обратился к собравшимся бородач. – Всецело полагаясь на благосклонность Неистощимого Ключа, я, князь Глеб Васильевич Шуйский, заявляю о притязании своем на трон безвременно сошедшего в Пустоту родича моего, Императора Бориса из дома Годуновых!

Самые сообразительные из тех, кто располагался возле Царь-Колокола, еще с первыми словами князя поспешили посторониться от артефакта, их примеру последовали прочие, и пришедшая в движение людская масса едва не захлестнула Шуйского. Сдержали народ появившиеся откуда ни возьмись жандармы и гвардейцы Тмутараканского полка.

Ну а колокол ударил. Не позднее, чем для Светлейшего князя Всеволода, однако и не ранее. И те же три-четыре секунды второму претенденту и его сторонникам пришлось провести в напряженном ожидании.

– Вот это – другое дело, – шумно выдохнув, удовлетворенно пробормотала рядом со мной Воронцова. – На Соборе у князя Глеба есть шансы против Романова, и неплохие, – пояснила она в ответ на мой вопрошающий взгляд.

Дальше действо уподобилось конвейеру. Один за другим заявили о своих высоких притязаниях князь Петр Урусов, всего лишь армейский поручик, рядом с которым я сидел на том памятном совещании у Александра Руслановича в тронном зале Большого Кремлевского дворца, казанец князь Иван Голицын и граф Юрий Апраксин, прибывший ныне в Москву из Рязани. А вот на некоем графе Хвостове, хромце, тяжело опиравшемся на трость, нежданно случился сбой: Царь-Колокол выразительно промолчал.

– В чем дело? – не понял я – как, несомненно, и многие. – Или это потому, что у него покалечена нога?

– Ноги, как бы, для магии не важны, – резонно заметила Юлька.

«Граф Хвостов впал в немощь, но до сих пор успешно это от всех скрывал, – подоспела к нам с подсказкой Оши. – Творить магию ему помогал фамильный артефакт – вон та его трость».

– А я подумала, у колокольчика завод закончился, – обронила мелкая.

Незадачливый обманщик покинул площадь под свист и улюлюканье толпы – словно футболист, не забивший пенальти в финале Чемпионата мира. Вместо него к народу вышел граф Федор Татищев – на нем все снова вернулось в наезженную колею: гостя из города-убежища Аркаим астрал признал вполне годным кандидатом в цари, о чем и возвестил уже привычным звоном Царь-Колокола.

– Точно не хочешь попробовать? – дернула Милану за рукав кителя моя сестренка.

– Чтобы уйти оплеванной, как Хвостов? – скривилась молодая графиня.

– А вдруг астрал тебя поддержит?

– Вдруг бывает только пук, – уже раздраженно буркнула Воронцова.

– Ну, тебе виднее, – хмыкнула неугомонная Юлька.

Некоторую двусмысленность реплики мелкой Милана оставила без внимания.

Вслед за Татищевым проверку колоколом успешно прошли еще четверо кандидатов – князь Одоевский, княгиня Орлова (из Питерских Орловых, тетка княжны Александры, некогда избранной в «царскую дюжину» и затем пропавшей без вести в столице), граф Ланский и молодой граф Мусин-Пушкин. По словам Воронцовой, никому из них на Земском Соборе ровным счетом ничего не светило – популярностью они не могли соперничать ни с Романовым, ни даже с Шуйским.

– Ну вот, похоже, и все, – заключила Милана, когда колокол отзвонил последнему из заявивших о себе претендентов. – Можно расходиться…

– Эй, погоди! – показала тут рукой в центр площади мелкая. – Вон еще один топает… То есть одна…

Я повернул голову: через будто бы уже и впрямь собравшуюся разбрестись по своим делам толпу с гордо поднятой головой шла в черном федоровском мундире княжна Багратиони.

– А Тинатин-то куда? – нахмурилась Воронцова. – Она, вроде, не родня Годуновым!

– Может, просто мимо идет? – предположил я, но в этот момент Багратиони остановилась и вскинула вверх руку – как делали до нее Романов, Шуйский и остальные.

Публика недоуменно притихла.

– Братья и сестры по дару! – немного подрагивавшим от волнения голосом выговорила чернобровая княжна. – Полагаясь на благосклонность Неистощимого Ключа, я, Тинатин Багратиони, настоящим заявляю о притязании на трон покойного Государя Императора Бориса из дома Годуновых – от имени его нерожденного еще сына, коего ношу под сердцем!

Звонко ударил колокол. Мне даже показалось, что артефакт среагировал быстрее и громче, чем в прошлые разы, но, наверное, все же нет – точно так же.

* * *

Светка с Миланой и Машкой остались на площади, чтобы поговорить с Тинатин, Юлька накрепко прилипла к ним, я же посчитал себя в этой девичьей тусовке совершенно лишним и направился домой. Размышляя о том, что покойный Государь-то, оказывается, времени зря не терял – и о том, что, к слову, ни Каратова, ни Любомирская так мне толком и не рассказали, что там у них на Васильевском острове творилось – я поднялся на третий этаж Теремного дворца, прошел полутемным коридором, переступил порог комнаты и замер, внезапно обнаружив, что кто-то нагло развалился на моей кровати.

– Это что еще за… к духам? – пальцы моей левой руки на автомате скрестились, вызывая щит, левой – уже вполне осознанно сложились в кукиш для удара.

– Не к духам, а от духов, позволю себе заметить! – неизвестный рывком сел, обратившись ко мне лицом – и я узнал Тао-Фана.

– Вы? – не сдержал дурацкого вопроса.

– Мы, – осклабился Князь духов. – Рад снова видеть вас, друг мой!

«Добрый день, сударь!» – раздался у меня в голове уже почти забытый мной голос Фу-Хао.

– Что вам нужно? – не ответив на приветствия ни тому, ни другому, нахмурился я – ни на миг не усомнившись, что ничего хорошего нежданный визит мне не сулит.

– Как обычно, хочу предложить вам сделку, – не переставая широко улыбаться, заявил Тао-Фан.

– И какую же? – буркнул я.

– О, весьма занимательную, – Князь поднялся с кровати на ноги. – Я расскажу вам, как спасти от скорой и неизбежной гибели и подлунный мир, и отчасти – астрал. А вы, соответственно, оные мир с астралом героически спасете. И умрете. Как вам такое, сударь мой?

Глава 21

в которой я лезу под кровать

– Не спешите с ответом, молодой князь, – упредил меня Тао-Фан. – Сперва выслушайте!

– Ну, валяйте, излагайте… – без малейшего энтузиазма буркнул я.

– Если вы думаете, что в астрале рады происходящему ныне в подлунном мире, сударь – то глубоко заблуждаетесь, – проговорил дух. – Четверка Центаврусов – вовсе не возлюбленные дети кровавой луны, как вы их тут называете. В лучшем случае – пасынки. А скорее – подкидыши-кукушата…

– Их все-таки четверка? – перебил я его вопросом.

– А сколько вы хотели? Мор, Раздор, Голод и Смерть – всего четверо.

– Мы пока видели только троих, – заметил я. – И поговаривают, что четвертому, типа, не бывать…

– Увы, сударь, – вздохнул мой собеседник. – Бледный Центаврус уже на подходе. И ежели позволить ему утвердиться в подлунном мире, как сделали сие трое первых «пасынков луны» – случится катастрофа, по сравнению с которой все, что мы наблюдали до сих пор, покажется невинными детскими шалостями. Люди погибнут все – и одаренные, и чернь. Низшие духи – по большей части. Мы, Князья, скорее всего, уцелеем, но тоже в немалой степени пострадаем. Да что там, сам астрал необратимо увянет! Посему, сударь, Четвертого необходимо остановить! Беда в том, что мы в астрале не едины. Если раньше среди Князей разве что изредка появлялись изгои, вроде меня, – Тао-Фан ухмыльнулся, – то ныне раскол поделил нас почти пополам. Одни из Князей считают, что следует позволить событиям течь своим чередом. Другие – те, кто нашли и, забыв о былых разногласиях, послали сюда меня – полагают необходимым вмешаться. Не напрямую – сие и впрямь невозможно – через вас, людей. Одолеть Смерть нелегко, но шанс есть. И именно у вас, сударь!

– Почему именно у меня? – нахмурился я. – Из-за моего запаса маны? – предположил затем – ничем более я от остальных принципиально не отличаюсь же!

– Мана тут совершенно ни при чем, – отмахнулся Князь. – Все дело в ваших наследственных правах.

– Я таки вправе претендовать на императорский трон? – приподнял бровь я – в свете последних событий слова «наследственные права» вызывали у меня единственную ассоциацию.

– Что за глупые фантазии? – поморщился Тао-Фан. – Какая вообще разница, кто взойдет на престол, если сей мир погибнет? А вернее всего, избрать России нового царя уже попросту и не успеют! Нет, сударь, речь об ином наследстве – том, что вы получили от покойного Сергея Казимировича Огинского. Существует книга под названием «Ди Сы», что по-китайски как раз и означает «Четвертый». В ней написано, как победить Бледного Центавруса. Сохранился единственный экземпляр – и принадлежал оный вашему приемному отцу. А теперь, стало быть, он ваш. Книга сия хранится в особняке Огинского в Брюсовом переулке…

– Как бы не так! – хмыкнул я. – Мы с Александром Руслановичем там все перерыли – этой книги в особняке нет!

– Книга там, – уверенно заявил дух. – Просто она хорошо припрятана.

– И вы знаете, где ее искать?

– Нет, – покачал головой Князь. – Но я сведу вас с тем, кто наверняка должен сие знать.

– Ясно, – кивнул я. – А потом, значит, я должен буду прочесть книгу, узнать способ расправиться со Смертью, победить ее – и умереть? Ведь вы с этого начали?

– Пожалуй, я несколько забежал вперед, – почти смущенно признался Тао-Фан. – Давайте лучше начнем по порядку. Достаньте сперва книгу – само по себе сие ничем вам не грозит. А дальше – посмотрим.

– То есть, потом я смогу перепоручить миссию еще кому-то? Или есть вариант пойти на нее – и выжить?

– Первое – едва ли, – развел руками Князь. – Такое не перепоручают. Второе – уж тем паче вряд ли. Как еще победить Смерть, если не заплатив за сие жизнью? А то и несколькими жизнями? Но уже с книгой на руках вы будете вправе отказаться идти до конца – принудить вас я не смогу.

– Но тогда мир погибнет?

– Да, – кивнул дух. – А вот лично вас – и только вас – кстати, книга может и спасти. Гарантий не дам, но обычно сие так работает.

– Все равно – так себе выбор, – задумчиво обронил я.

– А хорошего я вам и не обещал, – пожал плечами Тао-Фан. – Ну что, приступим? Повторюсь: на сем этапе вы заведомо не потерпите никакого урона… Разве что кроме некоего ущерба душевному комфорту, – добавил он с лукавой ухмылкой.

– С этим у меня вашими стараниями и так уже чуть хуже чем никак, – угрюмо бросил я.

– Тогда приступаем?

– Погодите, последний вопрос! Мой бывший фамильяр Ди-Сы имеет какое-то отношение к этой вашей книге? Его имя в названии – случайность, как заверял меня Петров-Боширов, или нечто существенное?

– Астрал не знает случайностей, сударь, – заявил Князь. – Но сие совпадение и впрямь абсолютно несущественно. Книга могла называться иначе, ваш фамильяр – носить другое имя. Ни первое, ни второе никак не влияет на то, что и как вам предстоит совершить теперь. Или от чего отказаться.

– Нельзя просто сказать: «да» или «нет»? – скривился я.

– Мы приступаем? – проигнорировал мои претензии дух.

– Астрал с вами, приступайте, – махнул рукой я.

– Что ж… Вуаля!

Тао-Фан шагнул в сторону, и на том месте, где он находился еще миг назад, возникла… Надя Морозова.

* * *

На Наде было легкое короткое платьице – то самое, в котором я впервые увидел ее в особняке Сергея Казимировича минувшим летом. Белокурые волосы девушки волнами спадали на узкие плечи, серо-голубые глаза смотрели из-под длинных ресниц взглядом… нет, не лишенного воли холопа, как я уже готов был сказать про себя, некая искра в нем все же проблескивала – но едва заметная.

– Ты… – прошептал я, непроизвольно делая шаг вперед и протягивая к гостье руку.

Морозова приподняла навстречу свою, наши пальцы встретились… и прошли друг сквозь друга без малейших помех.

– Ты… дух? – выговорил я.

– Скорее, призрак, – безэмоциональным тоном произнесла Надя. – А кого ты ждал из Пустоты, позволь поинтересоваться?

Начать с того, что из этой духовой Пустоты я вообще никого не ждал!

– Ну, как ты тут поживаешь? – девушка придирчиво огляделась по сторонам. Ее взор скользнул по Светкиной кровати, на миг зацепился за пару черных чулок, неосторожно оставленных Каратовой на стуле, потом снова обратился на меня. – Гляжу, не скучаешь, – заметила Морозова.

– Э… – не нашелся, что на это сказать, я.

– Да и чему удивляться? – широко развела бесплотными руками Надя. Затем она вдруг шагнула к высокому стрельчатому окну – единственному украшению нашего со Светкой скромного жилища – и выглянула наружу через витражное стекло. – Ага, вот они, все три! – обронила, всмотревшись куда-то.

Почти машинально я тоже сдвинулся к окну: на улице внизу стояли и о чем-то разговаривали Светка, Юлька, Машка, Милана и Тинатин Багратиони. Не трое – пятеро, однако Морозова считала как-то по-своему.

– Половина еще тут, половина уже там, – задумчиво продолжила она.

– Ты это о чем? – собравшись с духом, уточнил я.

– О твоих полюбовницах, – бросила Надя. – Эти трое пока живы. Я, Цой и Наталья Перовская – уже в Пустоте… Три здесь – три там… Ты не задумывался, что приносишь девушкам несчастье? – обернулась она ко мне.

– Многие погибли, не только они, – развел руками я. – В подлунном мире дух знает что творится!

– И кто, по-твоему, в этом виноват? – прищурилась девушка.

– Я, что ли?

Не ответив, Морозова снова отвернулась к окну.

– А она даже ничего, – заметила, почти уткнувшись носом в стекло. – Эта твоя Светлана… А Муравьева с Воронцовой здорово изменились, – продолжила почти без паузы. – Мария стала заметно сильнее… Это ведь она тебя бросила? – в ровном до сих пор голосе призрака промелькнула нотка ехидства.

– Там все сложно было… – пробормотал я.

– Ну разумеется! – саркастически хмыкнула Надя. – А когда случается иначе? А вот Воронцова, гляжу, совсем размякла, – снова без паузы переключилась на обсуждение другой девицы моя собеседница. – Прежняя Милана Дмитриевна уже вовсю сражалась бы за царский трон, шла по головам и трупам, а эта вокруг несчастной Тинатин вертится…

– А почему Тинатин несчастная? – зачем-то спросил я.

– Ну как же, – неожиданно удивилась этому вопросу Морозова. – Она же…

– Надежда Александровна, не забывайте о времени! – перебил ее тут Тао-Фан.

– Ах, да, – кивнула ему Надя. – Простите, Князь, я и впрямь запамятовала: у нас в Пустоте время не идет…

– А здесь – пока да! – строго проговорил дух. – И кроме всего прочего, оно нас поджимает! Извольте исполнить обещанное!

– Не переживайте, Князь, я помню, на что подписалась, – кивнула Тао-Фану Морозова. – Провешивай портал в наш старый особняк, – повернулась она уже ко мне. – Идем за книгой.

– Делайте, как говорит Надежда Александрова, сударь, – велел мне дух.

– Портал в особняк Сергея Казимировича? – уточнил я.

– В ваш особняк, сударь, в ваш. В этом весь смысл!

– Ну, как скажете… – я сложил пальцы в нужную комбинацию.

* * *

– О, мой любимый шарфик! – воскликнула Надя, выйдя вместе со мной из астрального тоннеля в переднюю особняка. – А я все гадала, где могла его оставить! – похоже, чем дольше призрак девушки находился в подлунном мире, тем темпераментнее он себя вел.

Протянув руку, Морозова сдернула шелковый шарф с рожка вешалки и ловко повязала себе на шею. Как ни странно, тот не упал, не смялся – сел как на живом человеке. Не удержавшись, я попытался тронуть спутницу за плечо – проверить, не обрела ли та, часом, плоть. Как раз в этот момент Надя вдруг повернулась, и моя кисть по самое запястье погрузилась в то место, где у настоящей девицы была бы грудь.

Поняв, что случилось, я тороплив отдернул руку.

– Считай, что заработал пощечину, – смерила меня насмешливым взглядом Морозова.

– Прости, – пробормотал я.

– За это – прощаю.

Уточнять, а за что нет, я не стал.

– Идем наверх, – поторопила меня Надя. – Князь просил не мешкать!

– Идем, – я послушно шагнул к лестнице.

Поднявшись по ступенькам на второй этаж, через разгромленную духами зеленую гостиную и перевернутую вверх дном уже мной и Петровым-Бошировым библиотеку мы прошли в кабинет Огинского, а оттуда – в опочивальню Сергея Казимировича.

– Это здесь, – уверенно проговорила Морозова.

– Где? – завертел головой я. – Мы с Александром Руслановичем – ну, с ротмистром Петровым-Бошировым – все тут проверили!

– Терпение! – усмехнулась Надя. – Потребуется небольшой ритуал. Снимай портки и залезай под кровать!

– Зачем это еще? – нахмурился я.

– Делай, как тебе говорят! Иначе книги нам не видать!

– Ну… – помявшись, я разулся и принялся, косясь на спутницу, стягивать с себя синие форменные брюки.

– Исподнее тоже! – потребовала девушка, когда я закончил.

– Ну, знаешь ли…

– Живо! Время не ждет!

– Духи Америки!

Я все же сделал, как она сказала.

– Теперь – марш под кровать!

– Книга там? А зачем было раздеваться? – стоять перед Морозовой в одном кителе, голым ниже пояса, было до ужаса неловко (хотя казалось бы: рядом со мной всего лишь призрак, да и живая Надя все это уже видела!), и я даже рад был бы спрятаться под кроватью, но абсурд ситуации сбивал меня с толку.

– К духам вопросы, лезь!

Пожав плечами, я опустился на пол и протиснулся под былое ложе Сергея Казимировича. В нос мне тут же набилась пыль, и я чихнул – резко дернув при этом головой и здорово приложившись затылком о деревянный каркас кровати.

– Будь здоров! – догнал меня голос девушки. – А теперь: помяукай по-кошачьи!

– Что? – окончательно выпал в осадок я.

– Помяукай, говорю! Как мартовский кот – у тебя хорошо должно получиться!

– Ну… мяу… – растерянно выдал я.

– Не годится! Натуральнее!

– Мрр… мяу! – и в самом деле издал я нечто похожее на мяуканье.

– Еще раз! Громче!

– Мяу! Мяу! Мяу!

– Сойдет, – заявила наконец Морозова. – Можешь вылезать.

Ногами вперед я неуклюже выбрался из-под кровати.

– Теперь приложи правую пятерню вот сюда, – указала Надя носком своей туфельки на ничем не примечательную паркетину.

Уже особо не задумываясь, я повиновался. Послышался мелодичный перезвон, и часть пола вокруг моей ладони исчезла, открыв небольшую темную нишу – глубиной вершков в пять. На дне ее лежал томик в черном кожаном переплете с серебристыми вставками.

– Вот, можешь забирать свою книгу, – проговорила Надя.

Запустив руку в тайник, я извлек из него нашу находку. Затем, осененный догадкой, поднял глаза на девушку:

– Сильно ошибусь, если скажу, что мяукать было совсем необязательно?

– Как и забираться под кровать, и причиндалами трясти, – ухмыльнулась та.

– Типа, отомстила? – выдавил улыбку я.

– Да разве ж это месть? Так, посмеялась слегка… Скажи спасибо, что не попросила изобразить чего-нибудь попикантнее!

– Раньше тебя, по-моему, другие вещи веселили, – буркнул я.

– Раньше я была жива – это многое меняет, – пожала плечами Морозова. – Ну все, – проговорила она тут же. – Что обещала Князю, я сделала. За сим и откланиваюсь. Приятно было повидаться! Правда приятно, сейчас не лукавлю! Встретимся в Пустоте!

С этими словами Надя исчезла. Завязанный узелком шелковый шарфик, потеряв опору, упал на пол. На автомате я дернулся, чтобы его подхватить – даже толком не решив, магией или просто рукой это сделаю – но, едва не выронив из рук драгоценную книгу, движения не завершил.

Глава 22

в которой мне предлагают испить из чаши

– Ну и что это такое? – сунул я под нос Тао-Фану свой трофей.

Князь появился в особняке вскоре после того, как исчезла Надя, и застал меня за чтением найденной в тайнике книги. Вот только в действительности «за чтением» – это будет слишком громко сказано. На первой странице фолианта после титула шла единственная надпись: «Оставайтесь на месте и ждите остальных». Все прочие его листы были девственно чисты.

– Могу предположить, что сие – руководство к действию, кое вам, сударь, надлежит исполнить, – не без любопытства заглянув в книгу, предположил дух.

– Я вообще-то пока ничего исполнять не подписывался! – напомнил я.

– Сидеть и ждать – труд невелик, – заметил Тао-Фан.

– А кто такие эти «остальные»? – сварливо спросил я.

– Понятия не имею, – пожал плечами Князь. – Но полагаю, в любом случае к их появлению вам, сударь, стоит надеть штаны.

– Что? А, ну да… – бросившись изучать находку, привести себя в приличный вид я и впрямь не сподобился.

Одевшись, с четверть часа я так и просидел на стуле в опочивальне Огинского, время от времени нет-нет да и открывая книгу – и снова разочарованно захлопывая: ничего нового на ее страницах не появлялось. Затем, рассудив, что уже намозолившее мне глаза «оставайтесь на месте» легко может относиться не только к этой небольшой комнате, но к дому в целом, поднялся и вышел – сперва в кабинет, а затем в библиотеку. Снова заглянул в фолиант – не велит ли возвращаться назад? – но в книге по-прежнему ничего не поменялось.

Пожав плечами, я отложил «Ди Сы» и от нечего делать принялся наводить порядок в библиотеке – расставлять по шкафам разбросанные нами с Александром Руслановичем по всей комнате тома. За этим занятием меня и застала внезапно появившаяся Воронцова.

– Ну и что это вообще за место? – услышал я сперва ее не слишком довольный голос, обернулся – и увидел в дверях.

– Бывший дом князя Огинского, – почти на автомате пояснил я. – Погоди! – сообразил тут же. – Это же «зараженные земли»! Что ты здесь делаешь?

– Хороший вопрос, чухонец, – буркнула Милана.

В этот момент я заметил у нее в руках черный с серебром томик «Ди Сы».

– Положи! – дернулся машинально.

– Что значит, положи? – проследила за моим взглядом молодая графиня. – По ходу, из-за этой штуки я и здесь!

Тем временем я уже успел оглянуться – и заметить свой трофей там, где я его и оставил, на стуле в углу.

– Здравствуйте, Князь, – проговорила между тем Воронцова. – Так и знала, что без вас не обойдется!

Я поднял глаза: со стороны кабинета в библиотеку неслышно вошел Тао-Фан.

– Мой почтение, молодая графиня, – в свою очередь приветствовал он девушку.

– Вы же утверждали, будто книга существует в единственном экземпляре! – с упреком бросил я духу, кивнув сперва на свой томик, а затем – на тот, что держала в руках Милана.

– Очевидно, уже нет, – невозмутимо развел руками Князь.

– И сколько их еще появится? – прищурился я.

– Не думаю, чтобы более полудюжины – считая сии два, – заявил Тао-Фан. – Но ваш экземпляр, сударь, всяко остается ведущим.

– Ведущим – куда?

– В кои-то веки вы задали правильный вопрос, молодой князь, – усмехнулся дух. – Ответ же очевиден – к Смерти, конечно же.

– Звучит так себе, – заметила от двери Воронцова.

И вот тут я был с ней целиком и полностью согласен!

– Тебя перенесла сюда книга? – спросил я у Миланы.

– Это кажется нелепым, но похоже, что именно так, – кивнула она.

– А что у тебя в ней написано?

– Просто «Следуй за мной!», – словно усомнившись в собственных словах, девушка подцепила пальцами обложку и заглянула в фолиант. – Да, так и есть, – подтвердила затем, развернув книгу страницей ко мне – я прочел то же самое.

– Понятно…

– А у тебя другая надпись? – осведомилась Воронцова.

Взяв со стула свой экземпляр, я продемонстрировал его содержание собеседнице.

– Что ж, значит, будем ждать, – пожала плечами Милана. – А что такое там вы говорили о смерти? – перевела она взгляд на Тао-Фана.

– Духи астрала изволят пожелать, чтобы я – а теперь, судя по всему, и мы с тобой оба – отдали свои жизни за их благополучие, – буркнул я, опередив Князя.

– В первую очередь – за благополучие подлунного мира, – вмешался тот, и не думая спорить насчет «обоих». – Вернее даже, за само его дальнейшее существование!

– А можно с этого момента поподробнее? – чуть склонила к плечу голову девушка.

– Прошу, сударь, введите молодую графиню в курс дела, – предложил мне дух.

– Самого меня бы кто толком ввел, – хмуро бросил я Тао-Фану. – Короче, так, – снова повернул голову к Воронцовой. – Духовых Центаврусов все-таки должно быть четыре…

* * *

Много времени мой рассказ бы не занял, не потребуйся мне его дважды начинать заново – по мере того, как я говорил, к нам присоединилась Машка, а затем – еще и Светка.

– Да вы издеваетесь?! – всплеснув руками, повернулся я к Тао-Фану, увидев Каратову. – Решили собрать здесь всех, кто мне дорог?! На что мне сдался ваш подлунный мир, если все они погибнут?

– Возможно, как раз на сие и рассчитывает Бледный Центаврус, – спокойно заметил Князь. – Ну и напомню, что для меня происходящее здесь лишь немногим более предсказуемо, чем для вас, сударь!

– Если следующей сюда заявится Юлька, я швырну эту книгу вам в лицо! – угрюмо пообещал я, взвесив в руке томик «Ди Сы».

– Воля ваша, сударь…

Однако следующей пришла не мелкая – не прошло и получаса, как в дверях появились Ясухару – в синем жандармском мундире – и Инна – в расписном кимоно. С одним черным фолиантом на двоих.

– Вот даже как? – покачал головой Тао-Фан, первым заметив их на пороге. – А позвольте поинтересоваться: кому из вас двоих дарована сия книга?

– То есть, она была послана кому-то одному из нас? – вопросом на вопрос отреагировала Змаевич.

– Именно так, – кивнул дух. – Чья именно ладонь лежала на ней, когда книга появилась?

– Видите ли, Князь, – степенно взял слово Тоётоми. – Однозначно ответить на ваш вопрос будет довольно-таки затруднительно. Дело в том, что в тот момент мы с Инной находились весьма близко друг к другу. И, скажем так, были несколько отвлечены от всего постороннего… А когда внезапно обнаружили книгу – держались за нее оба. Она точно не могла быть дана сразу двоим?

– Едва ли, – покачал головой Тао-Фан. – Ну да вам же лучше: возможно, один из вас двоих – тот, кому на самом деле книги не досталось – в ближайшее время не умрет.

– Уверен, что первый взялся за обложку! – незамедлительно заявил японец.

– Дух там: ты только повернулся, а я за нее уже держалась! – тут же заспорила Инна.

– Я был первым, – отрезал Ясухару. – Но вот с какой стати должен теперь умереть – сие еще вопрос! – сурово воззрился он на Князя.

– Давайте дождемся, не присоединится ли к нам еще кто-нибудь – и уже потом все обсудим, иначе у Владимира Сергеевича язык отсохнет раз за разом пересказывать одно и то же, – с кривоватой полуусмешкой предложил тот.

– Да мне, собственно, не трудно и повторить, – скорее из духа противоречия заявил я – и тут-то в библиотеку с черным томиком в руках и вбежала запыхавшаяся, малость растрепанная Юлька.

Слов своих я на ветер не бросаю: пусть сестренка пришла и не следующей после Светки, мой «Ди Сы» полетел прямиком в виновато улыбающуюся физиономию Князя. Тот, впрочем, без труда поймал книгу в воздухе и отправил по дуге обратно мне – пришлось подхватить.

– Вы слышали, что случилось с княжной Багратиони?! – с пылом бросила нам между тем мелкая.

– К духам Багратиони! – скривился я. – Нас тут, чую, пытаются нагло подставить! Эта книга у тебя…

– Нет, ты послушай! – перебила меня девочка. – В Тинатин стреляли! Она потеряла ребенка!

Погруженного в собственные проблемы, эта новость меня, признаться, не шокировала, а вот Воронцова тут же подорвалась:

– Как – потеряла ребенка?!

– Заговоренная пуля попала ей в живот! – возбужденно поведала мелкая. – Княжна жива, она сейчас в лазарете, но целитель сказал, что ребенка не спасти!

– Скрученный астрал! – судорожно сжала кулаки Милана.

– Осторожнее с магией, молодая графиня! – должно быть, что-то такое почувствовал в ней Тао-Фан. – Мор покамест здесь, а вы пред ним уязвимы!

– Кто стрелял в Тинатин? – осведомилась между тем Машка.

– Вахмистр Черного полка фон Функ, – сообщила Юлька. – Он сидел на кремлевской стене и, вроде как, чистил винтовку. Княжна Багратиони шла мимо. Говорят, произошел случайный выстрел…

– Фон Функ говорит? – с каким-то странным выражением на лице уточнил Ясухару.

– Фон Функ уже ничего не говорит! Поняв, что натворил, вахмистр бросился вниз о стены. И – в лепешку!

– Ничего себе! – покачала головой Светка.

– Наверняка это дело рук Романова! – мрачно заявила Воронцова. – Сын Бориса VIII, пусть даже и незаконнорожденный, стал бы ему опасным соперником на Соборе!

– Светлейший князь Всеволод не может иметь к столь подлому деянию никакого отношения! – незамедлительно вскинул голову Ясухару. – Мария, можно мне переговорить с Оши? – повернулся он вдруг затем к «длинноножке».

– Конечно, – явно удивилась такой просьбе Муравьева.

– Наверняка Романов, – высказался между тем и я, переключившись-таки с дум о Смерти на предвыборные страсти. – Убрать конкурента чужими руками – фирменный его почерк!

– Бедная Тинатин… – прошептала Каратова.

Чем-то меня эти ее слова резанули – будто бы я подобное где-то уже слышал. И совсем недавно! Точно: их произнес призрак Нади, но Князь тогда не позволил Морозовой договорить, сославшись на время. А она еще ответила, что в Пустоте с этим как-то иначе… Получается, Надя знала, что случится с Багратиони? Тогда, может, и о том, что станется с затеей Тао-Фана по поводу Четвертого Центавруса – и со всеми нами?

– В Пустоте же нет времени? – пристально посмотрел я на духа. – Будущее, настоящее и прошлое там как-то смешано?

– Не совсем так, сударь, – возразил Князь. – Время там есть, пусть, в вашем понимании, оно и не идет. Будущее из Пустоты прозреваемо лишь фрагментарно. И упреждая ваш новый вопрос: Надежда Александровна не ведала, что нас с вами ждет – хотя и верно угадала насчет судьбы княжны Багратиони. И я покамест не ведаю: все зависит от вас и ваших друзей, – обвел он жестом собравшихся.

– Надежда Александровна? – тут же переспросила Милана.

– Что от нас зависит? – не замедлила между тем уточнить у духа Инна.

– Полагаю, все в сборе, – не ответив прямо ни той, ни другой, продолжил Тао-Фан. – Что ж, молодой князь, пожалуй, будет лучше, если говорить стану я, а не вы… Милостивые государыни, милостивый государь, прошу внимания! – повысил он голос – и все прочие разговоры в библиотеке тут же стихли. – Объясняю для вновь прибывших – но и остальным не помешает еще раз послушать – с верными акцентами! Верит в сие кто-то или нет, но грядет Четвертый, Бледный Центаврус! Именем Смерть. И коли его не остановить…

* * *

– …Ежели Смерть удастся одолеть, уйдут и первые трое пасынков луны, – заметил уже под самый конец своего рассказа Князь. – Сперва уберется восвояси Голод, затем, через считанные часы или, в крайнем случае, дни – отступит Раздор, и последним сгинет Мор.

– И к тем, кто впал в немощь, вернутся их прежние силы? – заинтересованно уточнила Машка.

– Нет, – покачал головой дух. – В общем случае, их болезнь неизлечима, но новых заражений уже не будет. Как не восстановятся порушенные из-за Раздора астральные узы – но станут возможны новые. Как не сбегут из подлунного мира заполонившие его ныне оголодавшие чудовища – но приток новых ограничится пробоями, не более частыми, чем случались ранее.

– А Смерть, значит, должны победить мы семеро? – спросила Светка.

– Шестеро, – поправил ее Тао-Фан. – Господин Тоётоми или госпожа Змаевич – кто-то один из них – здесь случайно.

– Кто все же? – быстро спросила Инна.

– Я не знаю, – развел руками Князь.

– Хорошо, шестеро… – снова начала было Каратова.

– Вернее всего, даже не так, – перебил ее дух. – Полагаю, что в поединок с Бледным Центаврусом вступит молодой князь – как истинный хозяин книги, – качнул он головой в мою сторону. – А остальным пятерым предстоит ему как-то помочь. Как и чем – не ведаю, не спрашивайте.

– Но все шестеро, получившие книги, умрут? – задала все-таки свой вопрос Светка.

– Очевидно, так.

– А если мы откажемся…

– Тоже погибните, но уже вместе со всем подлунным миром. И, надо думать, лишь немногим позднее.

– Нет, неправильно это! – резко вскинул голову я. В душе я с самого начала, как только узнал об идее Тао-Фана, был готов принести себя в жертву, но не ради абстрактного подлунного мира или, тем более, какого-тотам астрала! Ради Светки, ради Юльки, ради друзей – это да! Но если тем все равно предстоит погибнуть вместе со мной… – На кой дух мне ваше мироздание, если в нем ни останется никого из близких мне людей?! – запальчиво бросил я Князю.

– Так уж и никого? – прищурился тот. – Вероятно, выживет даже один из присутствующих здесь – или, сударь, вы прослушали, что я говорил про господина Тоётоми и госпожу Змаевич? А Анастасия Августиновна Любомирская? А юный Роджер Цедерстрем? А та же несчастная княжна Тинатин Багратиони?

– Ага, и походя убивший ее неродившееся дитя Романов! – дополнил оглашенный список я. При этих моих словах Ясухару дернулся, словно от удара, но промолчал. – И… – я хотел назвать еще кого-нибудь, но внезапно не придумал ни одного подходящего случаю имени. В самом деле: Огинский мертв, Чубаров мертв (да и, вроде как, оказался не таким уж и злостным негодяем), Варвара Салтыкова с Андреем Кутайсовым – и те, скорее всего, мертвы…

– Вот видите, молодой князь! – верно понял мою заминку Тао-Фан. – Подлунный мир не столь уж безнадежен! Подлецов в нем все же меньше, чем людей порядочных и попросту хороших!

– Зато расставлены подлецы дюже грамотно, – буркнул я. – Тот же детоубийца Романов – вот-вот взойдет на трон!

– Сие может статься, – не стал возражать дух. – Считаете, чтобы помешать Светлейшему князю Всеволоду, стоит позволить погибнуть всему подлунному миру?

– А вы-то сами что? – пока я раздумывал над ответом, вступила в разговор Машка. – Просто похлопаете нас по плечу и проводите на Смерть? А поучаствовать? Все ж таки где мы, простые люди, а где Центаврус?!

– Я и так уже делаю больше, чем имею право, – вздохнул Князь. – И нет, я не просто пожелаю вам удачи – помогу, чем смогу… – он приподнял обе руки и в левой у него появилась широкая чаша, а в правой – какой-то серый камень. – Сие осколок Луны, отбитый запущенным нигилистами ядром, – пояснил Тао-Фан, кивнув на свою десницу. – То, с чего все началось – и чем закончится, если вы не свернете с предложенного вам пути, – занеся камень над чашей, дух сжал его пальцами, растирая в пыль. Затем добавил возникшей прямо из воздуха воды – дешевый трюк, кстати, так почти каждый более-менее опытный маг сумеет. – Сей раствор даст вам силы одолеть Бледного Центавруса… Надеюсь. Но испив из лунной чаши, вы уже не сможете отступиться…

– Всего-то? – хмыкнул я. – Пара глотков сомнительного пойла – это вся ваша помощь?

– Все остальное, что нужно, у вас и так есть, – заявил дух.

– Наши жизни, которые нужно отдать за вас, – не спросила – констатировала Муравьева.

– Не за меня, сударыня. За молодого князя Гагарина, за княжну Любомирскую, за княжну Багратиони, за молодого барона фон Коскуль, за Камацу Намико… – два последних имени мне ровным счетом ничего не говорили, но на первое из них нежданно кивнула Юлька, а на второе чуть заметно наклонила высокую японскую прическу Инна.

– Что ж, я согласен! – от стены, у которой стоял, качнулся вперед Ясухару, но его опередила мелкая.

Стремительно сорвавшись со своего места, моя бойкая сестренка без лишних слов метнулась к Тао-Фану и припала губами к краю чаши, которую коварный дух услужливо ей подставил.

– Нет! – само собой вырвалось у меня.

– Поздно, братец, я в деле! – с не ко времени задорным видом повернулась ко мне девочка.

– Твоего ж астрала набекрень! – сглотнув, я покосился на Светку – уже, впрочем, зная, что сейчас сделаю.

Каратова коротко мне кивнула, и мы с ней синхронно двинулись к чаше – в очередь за Тоётоми и Змаевич. Не отстали от нас и Муравьева с Воронцовой.

Напитка хватило всем.

Глава 23

в которой я вхожу в круг

– Это мы где? – осведомилась Юлька.

Книги перенесли нас семерых на край крутого обрыва. Внизу, по дну оврага, бежала кишащая крокодилами неширокая речушка. За оным оврагом начиналась поросшая желтоватой травой равнина с редкими темными пятнышками рощиц и перелесков. Белое солнце почти касалось горизонта, но припекало, как в жаркий летний полдень.

Я обернулся, уже догадываясь, что обнаружу за спиной: так и есть, за редкими пожухлыми кустиками виднелся покосившийся частокол.

– В желтой-жаркой Африке, в восточной оной части, – ответил я сестренке. – И по совместительству – так называемом Пупе Земли… Если не получится с магией, не пугайтесь: это «пятно», – предупредил затем своих спутников.

– Не похоже, чтобы не получалось… – из реки по склону обрыва в нашем направлении неосторожно метнулся буро-зеленый крокодил, и Светка сбросила его назад, угостив небольшим файерболом. – Все работает!

– Я вам, друзья, больше скажу! – Воронцова подняла левую руку, демонстрируя нам кисть: все ее пять пальцев были на месте, целы и невредимы.

– Оши считает, что это из-за того лунного порошка, – подключилась к разговору Машка. – Внутри каждого из нас теперь все равно что по активному Слепку! И знаете еще что… Кажется, ко мне вернулась магия! – на этот раз файербол достался крокодилу, который на нас и не смотрел, спокойно себе лежал в речке, но лучшей мишени Муравьева, как видно, не нашла. – Это я сама, без Оши! – самодовольно пояснила она.

– Вот здорово! – чуть ли не подпрыгнула на месте мелкая.

– Досадно только, что все это – ради Смерти, – буркнула Милана. – Сейчас бы наведаться в Москву, поговорить по душам с Романовым…

– Мы заключили астральный контракт, – напомнил Ясухару. – Пути назад нет!

– Да знаю я, – скривилась молодая графиня. – Уж и помечтать напоследок нельзя!

– Куда теперь? – спросила между тем у меня Светка.

Я распахнул книгу.

«Ступайте внутрь» – значилось на странице.

– У меня сказано, что надо куда-то зайти! – вездесущая Юлька уже прочла тот же приказ – в своем экземпляре «Ди Сы». – Вот только куда?

– Там должна стоять хижина, – указал я на частокол за нашими спинами. – Наверное, речь о ней.

– Ты уже бывал здесь, чухонец? – обернулась ко мне Воронцова.

– Да, – подтвердил я. – Это то самое место, где мы с Киром встретили Тао-Фана.

– А, понятно, – кивнула Милана.

Хотел бы я сказать то же самое! Но у самого у меня сейчас вопросов было куда больше, нежели ответов. Почему книги перенесли нас именно сюда? Потому, что это место мне знакомо? Или потому, что оно знакомо Князю? Но он же говорил, что не имеет отношения к «Ди Сы»! Лгал? Или все дело в пресловутом Пупе Земли, куда, если верить Ольге Кузяевой, должны сходиться все нити и где просто обязаны скрываться все причины? Где, опять же, по ее словам, когда-то зародилось человечество – и где теперь – в нашем лице – примет последний бой?

– Идем! – заявил я, от души тряхнув головой.

Что толку гадать? Скоро все узнаем!

Похожий на огромный пчелиный улей домик оказался там, где я и ожидал его найти. Выглядел он теперь даже еще невзрачнее, чем раньше: тогда у него хотя бы имелась сплетенная из лозы дверь – теперь же та валялась отдельно, на сухой, потрескавшейся земле, и узкий вход даже символически ничто не закрывало.

– Думаю, нам туда, – бросил я, на всякий случай сверившись с книгой – никакими новыми записями та меня, правда, не порадовала.

– Приют убогого чухонца, – хмыкнула Милана, смерив «улей» скептическим взглядом. – То есть прости: убогий приют для чухонца и его друзей!

– Чем богаты, – развел руками я – и переступил порог.

Миг – и я стою внутри. Вот только не внутри утлого деревянного домика с земляным полом, без окон и мебели. Я увидел просторный круглый зал с украшенными яркими фресками стенами и высоким сводчатым потолком. Под ногами – мраморные плиты. На которых чем-то буро-алым была начерчена крупная пентаграмма – один только вписанный в нее круг составлял в диаметре пару саженей.

Духоловка? Едва ли действующая – положенных горящих свечей по углам пятиконечной звезды не наблюдалось. Зато внутри круга лежал короткий кинжал с украшенной красным камнем рукоятью.

Засмотревшись, я замешкался, и шагнувшая следом за мной мелкая врезалась мне в спину, заставив сделать пару торопливых шагов вперед.

– Ух ты! – произнесла моя сестренка, в свою очередь освобождая проход следующему из наших. – Тут ты тоже уже бывал? – спросила она у меня.

– Тут – нет, – я обернулся: никакого дверного проема позади меня не имелось – Светка, появившаяся в зале вслед за Юлькой, вышла прямиком из фрески с изображением гарцующего над белой крепостной стеной, отдаленно напоминавшей московский кремль, вороного Центавруса.

– Ого! – не сдержала удивленного возгласа и Каратова.

– А эти картинки что-то значат? – спросила тем временем мелкая, указав на стены.

Я присмотрелся внимательнее: фрески изображали отнюдь не только Центаврусов – были тут сцены боя мага с серой сколопендрой и, скажем, нападения на деревеньку стаи ковидл – жители в панике разбегались, а крылатые твари преследовали их. Встречались и вполне мирные картины: пожилой правитель на троне – внешне скорее европейский король или герцог, а не русский царь – в окружении вельмож, крестьяне в поле, плывущий среди облаков ковер-самолет с одиноким, устремившим вдаль задумчивый взгляд пассажиром…

– Посмотрим, не говорит ли чего на этот счет книга, – пробормотал я, в очередной раз раскрывая «Ди Сы».

Свежая запись там и впрямь появилась, но касалась она вовсе не фресок: «Шестеро вошли, и впредь ни дух, ни человек не переступят сего порога, только Смерть», – высветилось на странице.

Я оторвал взор от фолианта: в зале нас и впрямь уже было шестеро: я, Светка, Юлька, Машка и Милана успели отойти от стены, Ясухару как раз вынимал из фрески руку с книгой.

– Инна осталась там? – спросил я.

– Почему? Идет за мной, – откликнулся Тоётоми, оборачиваясь на ходу. – Шла, – нахмурился он, не обнаружив за спиной Змаевич. – Мы хотели шагнуть вместе, однако вход слишком тесный… Но она держалась за книгу!

– Значит, будет жить, – пожала плечами Воронцова.

– Оши тоже не пропустили! – сообщила тут нам Муравьева. – На входе ее от меня как отрезало!

– «Впредь ни дух, ни человек не переступят сего порога…» – пробормотал я себе под нос строку из книги.

Между тем японец судорожно толкнулся рукой в стену, из которой только что вышел – его пальцы уперлись в непреодолимую преграду.

– Все, кто должен был войти – вошли, – заявил я, еще раз перечитав запись в «Ди Сы». А под той уже появилась еще одна. – Мне сказано войти в круг и взять кинжал, – зачем-то поделился я прочитанным со спутниками.

– А мне – встать у кончика луча звезды! – с энтузиазмом сообщила моя сестренка.

– Мне тоже, – в свой черед поведала «длинноножка».

– Логично: один в центре, пятеро вокруг, – понимающе кивнула Воронцова. – Мы будем играть роль этаких живых Слепков, активирующих духоловку, а чухонец окажется внутри – и заколет кинжалом центавруса, когда тот попадется в ловушку.

– Звучит стройно, – кивнула Муравьева.

– Тогда приступим? – предложила мелкая, решительно направляясь к ближайшему лучу звезды. – Чур я тут!

– Погоди, я первый, иначе потом не попаду в круг! – притормозил я ее.

– Круг замкнется, только когда займем свои места все мы пятеро, – заметила молодая графиня.

– И все же лучше сначала я… – ноги уже несли меня в центр зала. – Готово! – вступив в круг, я, как мне и было велено книгой, свободной рукой поднял с пола кинжал. Клинок был почти невесом, холодная рукоять легла в мою ладонь, словно влитая.

– Теперь я! – Юлька разве что не вприпрыжку подбежала к «своему» лучу.

Послышался звук, напоминавший удар гонга, и в следующий миг мелкая оказалась заключена в прозрачный стеклянный куб. Я машинально дернулся к сестренке.

– Спокуха, братец, – остановил меня чуть приглушенный, но вполне различимый голос мелкой. – Если верить книге, все идет по плану!.. Только я что-то вас не слышу… – слегка нахмурилась она.

– Не слышишь? – переспросил я. – Я тебя отлично слышу! Ну, то есть не то чтобы прям отлично…

– Что? – озабоченно наморщила лоб девочка. – А, ладно, не напрягайся! – махнула она рукой. – В тишине даже прикольно!

– Ну что, значит, по местам? – Милана направилась к следующему свободному углу пентаграммы.

Ее примеру последовала Машка, но вдруг остановилась в задумчивости на полушаге.

– Если нас сейчас отгородит, может, скажем что-нибудь друг другу на прощанье? – вскинула она голову. – Дальше, как я понимаю, только Смерть…

– Эй, если вы там меня слышите – знайте: я вас всех люблю! – словно угадала идею Муравьевой Юлька. – Даже тебя, занудный братец! Зарежь этого духова кентавра! А потом еще пни как следует ногой – от моего имени!

– Хорошо… – к моему горлу вдруг подкатил ком, и даже не будь сестренка отделена от меня стеклом своего куба, едва ли мой тихий ответ достиг бы ее ушей. И тем не менее мелкая кивнула: поняла, мол.

– Вот примерно что-то такое хотела сказать и я, – улыбнулась нам «длинноножка».

Затем она шагнула к Каратовой, девушки обнялись и расцеловались. От моей подруги Машка перешла к Милане, затем к Ясухару. Лобзание, доставшееся японцу, было, пожалуй, скуповато, зато то, что получил следом от Муравьевой я, заставило меня потом виновато покоситься на Светку. С Юлькой «длинноножка» обменялась поцелуями через стекло – на прозрачной стенке куба так и остались отпечатки их губ.

Обойдя таким образом всех, Машка встала на конец луча звезды – и под новый удар гонга разделила судьбу моей сестренки-первопроходца.

– Подожди, я же еще своего слова не сказала! – с упреком бросила ей молодая графиня.

Муравьева, как видно, поняла – но смогла лишь развести руками: что уж, мол, теперь.

– Можно сначала я? – поднял тут руку Тоётоми. – Я должен кое в чем признаться…

– На самом деле ты – Четвертый Центаврус? – попытался неуклюже пошутить я.

– На самом деле я – соучастник детоубийства, – выдохнул Ясухару. – Пусть и невольный – что сие меняет? Я до последнего не верил, но Оши по моей просьбе сходила и подтвердила: у спрыгнувшего со стены фон Функа –вахмистра, что стрелял в княжну Багратиони – в посмертной ауре остались следы приема моих благовоний. Они – сии благовония, а не следы, понятно – делают человека чрезвычайно внушаемым. А изготовил я их для Светлейшего князя Всеволода! Тот сказал, что не доверяет староладожской черни и хочет подстраховаться. Но на впавших в немощь магов сей аромат тоже действует…

– Так я и знала! – воскликнула Воронцова. – Вот же гад!.. Романов – не ты, самурай, – поспешно уточнила она для печального Тоётоми.

– Я тоже виноват – что доверился подлецу, – ответил Ясухару, после чего чинно, в японской манере, поклонился Милане, Светке, Юльке, Машке и мне.

– Что до меня, то каяться ни в чем не стану, – взяла наконец слово молодая графиня. – Просто скажу: будь у меня выбор, в какой компании встретить смерть, лучших товарищей себе я бы не пожелала. Хотя, конечно, предпочла бы повременить еще лет пятьдесят, но что есть – то есть. Всем спасибо – и увидимся в Пустоте!

– Увидимся в Пустоте! – Каратова, похоже, решила быть краткой. Кивнув всем стальным, она медленно подошла ко мне. – Все же мой поцелуй у тебя будет последним! – прошептала, то ли намекая на вольность, допущенную недавно Муравьевой, то ли просто подводя некий итог.

Когда через минуту (или через три? или через тридцать три?) Светкины губы оторвались от моих, Воронцова и Тоётоми уже находились внутри своих стеклянных кубов – должно быть, деликатно решив дать нам с Каратовой иллюзию уединения. Странно, гонга я не расслышал…

– Прости, что втянул во все это… – тихо проговорил я.

– Прости, что не смогу в решающий момент стоять рядом и держать щит, как обещала… – выдавила улыбку Светка, но из уголка ее небесно-голубого глаза выкатилась и сбежала вниз по щеке одинокая блестящая капелька.

– Мы будем рядом, – возразил я. – И ты будешь держать больше, чем просто щит!

– Значит, все в порядке! – еще одна слезинка скатилась вниз по ее лицу. – Ну, я пошла…

Глядя мне в глаза, спиной вперед Каратова отступила к последнему еще не занятому углу пентаграммы. Прозвучал гонг, и стеклянные стены окружили девушку, отрезая от меня и от мира.

А потом все пять кубов разом озарились золотистым светом – кажется, не причинившим заключенным в них ни малейшего вреда – и только теперь я сообразил, что сам никому, кроме Светки, не сказал прощального слова. Теперь кричать что-то явно было поздно, и я просто поднял вверх сжатый кулак. Мой немудреный жест стразу же повторила Машка, за ней Ясухару, а следом и все остальные.

А затем в зале возник Пепельный Центаврус.

Глава 24

в которой наступает ночь

На миг исполинский дух заполнил собой весь зал, но его тут же, словно пылесосом, затянуло в «мой» круг. Пространство западни заполнилось белесым туманом, я дважды вслепую рубанул кинжалом, но ни малейшего препятствия клинок на своем пути не встретил. А затем мгла резко рассеялась, и я увидел центавруса в шаге от себя. Прежнего пепельного окраса, но ростом уже не столь уж и великого – так, пара аршин в холке.

Я поудобнее перехватил кинжал. Дух вздыбил султан перьев на макушке – из-за таких я сперва принял в Америке его двоюродных собратьев-чудовищ за конных индейцев – приоткрыл острый птичий клюв и грозно вскинул руки-ласты. Вспомнив, как ловко оклахомские центаврусы швырялись шипастыми шариками – Ясухару еще называл те «слезами» – я призвал щит – но для этого мне пришлось выронить на пол книгу. И тут…

«Добрый вечер, сударь», – раздался у меня в голове знакомый голос.

– Ди-Сы?! – ахнул я, не опустив, впрочем, ни щита, ни кинжала.

«К вашим услугам, сударь».

– А эти все в один голос уверяли меня, что совпадение случайно и несущественно! – хмыкнул я, резко выкидывая вперед вооруженную клинком руку – так просто меня было не заболтать!

«У астрала нет случайностей, сударь, – уходя от моей скороспелой атаки, центаврус стремительно съежился, сжавшись до размера… ну, собственно, до былого размера моего Ди-Сы, а тот в зримом обличье не превышал спичечного коробка. – А что касается существенности или несущественности… – невозмутимо продолжил дух, до кучи приняв теперь и форму моего беглого фамильяра – вид лупоглазого паука, хромого на правую переднюю ногу, разве что не черного, а все такого же бледненького. – Полагаю, сударь, тут вас также не ввели в заблуждение. Стань мы с вами добрыми друзьями, сие, возможно, как-то ныне на вас и повлияло бы… Мое упущение: ну что мне стоило держаться полюбезнее?» – вздохнул он.

– Да уж, тут промашка у вас вышла, – буркнул я, примериваясь, как бы достать «паука» кинжалом. По такой мелкой, да и наверняка юркой цели еще дух попадешь!

«Так кто же знал, – развел сразу четырьмя передними лапками, включая калечную, мой собеседник. – Хотите верьте, хотите нет, для самого меня сие нынешнее перерождение стало немалым сюрпризом!»

– Даже так?

«Будь иначе, сударь, уж поверьте, я сумел бы подстраховаться на ваш счет. Тем или иным образом…»

– Не скажу, чтобы вы не пытались!

«Именно что не пытался, сударь».

– А тогда, на Васильевском… – не договорив, я рванулся вперед, целя острием клинка в «паука», но тот проворно ушел в сторону. Я ударил кинжалом еще дважды – и оба раза дух без видимого труда уворачивался. – …острове? – на выдохе закончил все же фразу я, отскочив на шаг.

«Мы же уже, кажется, сие обсуждали – и тему закрыли?» – бесстрастно напомнил мне мой противник.

Нет, так мне его нипочем не достать… А как тогда?

Я покосился на книгу на полу: может, там найдется подсказка? Но фолиант лежал закрытый, а чтобы его поднять, пришлось бы либо свернуть щит, либо ослабить хват на рукояти кинжала – а ни то ни другое не казалось мне сейчас хорошей идеей. Я попытался подцепить обложку носком ботинка, но в этот момент «паук» дернулся в мою сторону – всего на шажок, однако, среагировав на движение, я отвлекся – и по книге ногой промахнулся.

«Сударь, давайте рассуждать как сущности разумные, – снова обратился ко мне между тем дух. – Ни мне, ни вам из сей западни уже не выбраться. Так к чему сие потешное сражение? Что даст вам победа, которую еще, замечу, нужно как-то добыть? Иллюзию успеха? Может, лучше тихо разойдемся по углам и проведем остаток отпущенных нам Ключом часов или даже дней в размышлении о великом?»

– Что-то я не вижу здесь никаких углов! – недобро прищурился я на собеседника. – Мы в кругу!

«Не придирайтесь попусту к словам, сударь. Круг, квадрат, октагон… Места в сей духоловке более чем достаточно, чтобы дожидаться неизбежного, не расточая себя на бессмысленную драку».

– Так уж и бессмысленную?

«Сами посудите, сударь».

– По мне, так смысл есть… – я снова скользнул беглым взглядом по книге. В словах «паука» прослеживался резон, но не зря же мне был дан в руки кинжал? Значит, одного лишь заключения в кругу этой западни для Четвертого все же недостаточно?

Но тупо гоняться за вертким духом – так себе вариант: я уже попытался – и совершенно безуспешно. Может быть, попробовать какую-нибудь из атакующих техник? Но в книге было ясно написано: использовать против противника именно клинок. Вдруг моя магическая атака только сделает центавруса-паука сильнее? Все ж таки это не какой-то рядовой бестелесный злыдень – сама Смерть!

Ответ на этот и другие один за одним возникавшие у меня вопросы мог содержаться под черной обложкой у моих ног, но фолиант по-прежнему оставался закрыт. Эх, была не была!

Резко присев, я потянулся к книге рукой с кинжалом, всего на какой-то миг опустил глаза на раскрывшуюся страницу – и в этот момент «паук» прыгнул на меня.

Еще в полете дух превратился в смертоносный шипастый шарик – ту самую «слезу» центавруса. Вот только щита я, конечно же, не убрал, а «слезы» в них вязнут! Замедлилась, проходя заслон, и эта – пусть и не столь существенно, как мне, возможно, хотелось бы – но достаточно, чтобы я успел вскинуть руку с кинжалом. Клинок столкнулся со «слезой» – и легко рассек ту надвое. Одна половина, изменив направление полета, кувалдой ударила меня в правое плечо, заставив выронить верно послужившее мне оружие, другая вовсе ушла в сторону, пробив в мраморном полу дыру в добрых три вершка.

Еще секунда – и оба обломка «слезы» растворились без следа.

Мой заметавшийся в поисках противника взгляд наткнулся на книгу. На автомате я потянулся к ней – левой рукой, своей правой я сейчас не чувствовал вовсе. Все страницы фолианта – кроме последней, а вышло так, что листать я начал именно с нее – были пусты. На оной же красовалась короткая запись: «Дело сделано».

Что, правда? Так быстро?

Я поднял голову и встретился взглядом с Юлькой: из своего куба сияющая мелкая показывала мне выставленный вверх большой палец. Сестренкины губы шевелились, но я не слышал ни звука.

Я сделал движение, будто пиная ногой пустоту, а затем демонстративно развел руками – вернее, одной рукой, правая-то мне отказала – извини, мол, выполнить твою просьбу не вышло.

Девочка кивнула и рассмеялась.

Я медленно обвел взглядом зал. В соседнем с мелкой кубе мне беззвучно аплодировала Воронцова. По другую сторону от моей сестренки Машка рассылала всем воздушные поцелуи. Ясухару отвесил поклон. Светка – получилось так, что до нее очередь дошла позже других – обеспокоенно ткнула пальцем в свое правое плечо, а затем указала на меня, как видно, осведомляясь о полученной ране. Улыбнувшись, я сделал ей успокаивающий жест: все в порядке, мол.

Все и в самом деле было в порядке – в главном: Четвертого Центавруса я одолел. А остальное не имело значения, ибо никак уже не влияло ни на нашу дальнейшую участь, ни на судьбу спасенного нами подлунного мира.

* * *

С момента победы над Смертью минуло около часа, ну, может, чуть больше – трудно сказать точно, внутри круга духоловки ход времени не ощущался вовсе, даже при помощи магии. Я сидел на полу, сжимая ладонью раненое плечо – к пострадавшей руке вернулась чувствительность, принесшая с собой нудную, но в целом терпимую боль.

Остальные наши были заняты кто чем. Юлька, в кармане кителя которой нашлась колода карт, раскладывала какой-то хитрый китайский пасьянс. Машка с Ясухару играли в «камень-ножницы-бумага» на раздевание. «Длинноножка» уже дважды успела проиграться и была весьма близка к третьему подряд разгрому: сейчас на ней оставались лишь один чулок, бюстгальтер, не особо что-то и прикрывавший, и трусики, которые еще нужно было суметь высмотреть, тщательно приглядевшись.

Милана раз за разом заплетала и снова распускала свою знаменитую косу – вручную, без магии. В конце каждого цикла Воронцова это увлекательное занятие прерывала и испытывала на стенах своего стеклянного склепа ту или иную боевую технику. Одним из первых молодая графиня испробовала файербол, который, отскочив, сжег ей рукав кителя – саму руку, насколько я мог судить, девушка сумела уберечь.

Через этот этап – остервенело биться магией о стены – прошли все пятеро «живых свечек». С одинаковым нулевым – или даже отрицательным, если считать полученные травмы – результатом. Но если Юлька, Машка и Ясухару на какой-то стадии успокоились, то Милана своих попыток не оставляла – просто не частила теперь с оными.

Что касается Светки, то она, похоже, растратила на потуги расколоть стекло куба всю доступную ей ману и теперь с закрытыми глазами лежала на полу на спине, дожидаясь, пока запасы хоть как-то восстановятся.

Полюбовавшись ею пару минут, я снова перевел взгляд на Муравьеву – та уже сподобилась проиграть в третий раз и теперь неторопливо одевалась, а делать это «длинноножка» умела не менее красиво, чем оголяться, волей-неволей засмотришься – как вдруг краем глаза уловил в стороне какое-то движение. Сперва решил, что это Воронцова опять применила что-нибудь ядреное, но нет: пальцы Миланы находились ровно на середине полурасплетенной косы. Но еще прежде, чем увидел это, я уже разглядел… сразу даже не понял, что именно. Но это красновато-серое с аршин ростом невесть что выбиралось в зал аккурат из фрески с Вороным Центаврусом, через которую когда-то вошли сюда и мы!

Подорвавшись с пола, я вскочил на ноги. Один за другим засуетились и остальные наши, даже Светка, что-то, должно быть, почувствовав, открыла глаза и приподнялась на локтях, недоуменно озираясь.

А нежданный гость тем временем ковылял – другого слова и не подберешь – прямиком к духоловке. Передвигался он на двух… ну, скажем так, ногах, одна из которых была заметно короче другой. Еще у существа имелись напоминавшие обрубки руки и сильно приплюснутая голова – с какими-никакими глазами и длинной узкой щелью рта.

«Голем! – сообразил тут я. – Это же голем!»

«Инна Змаевич! – логично последовала за первой мыслью вторая. – Она прислала нам помощь!»

Вот только как? Князь же, вроде, говорил, что Раздор покинет подлунный мир лишь вслед за Голодом, через несколько часов или даже дней после поражения Смерти! Хотя Тао-Фан нам много чего наговорил – и сам признавал, что всего не знает…

Но если голема прислала Инна – почему тот столь уродлив? Японские работы Змаевич, что она привела из Осаки в Первопрестольную на битву с китайцами, все были на загляденье! Этого она слепила второпях, что называется, «на коленке»? Похоже на то…

Вот только что он сумеет, этот кривоногий малыш?

А малыш тем временем кое-как добрел до ближайшего – Юлькиного – стеклянного куба и стукнул рукой-обрубком в его стену. Та дерзкого наскока голема даже и не заметила. Уродец ударил еще раз – вроде бы, сильнее, затем – снова… И добился лишь того, что расколотил в мелкую глиняную крошку культю, которой бил.

Мелкая по ту сторону стекла разочарованно всплеснула руками.

Между тем, отступив от ее склепа, голем зачем-то направился к соседнему – тому, что занимала Милана. Дохромав, примерился, будто бы собираясь пнуть стекло ногой, но делать этого не стал. Вместо этого уродец обошел куб и принялся старательно тереть стопой контур звезды на полу.

Отличная идея, кстати – нарушить целостность рисунка! Конечно, если бы она удалась…

Ноги голема сравнялись в размере – та, что была длиннее, сточилась о пол – но линия пентаграммы по-прежнему оставалась нерушима. А несчастный уродец, словно выбившись из сил, вдруг покачнулся и, разом лишая нас дарованной было надежды, плашмя завалился на пол. А затем… Голова истукана рассыпалась пылью, то же самое сделалось и с ногами, а откуда-то из-под туловища лениво вытекла густая красноватая жидкость. Край образовавшейся лужицы коснулся линии рисунка – и словно ластиком стер ее фрагмент с мраморной плиты пола!

Еще до конца не веря в случившееся, я поднял здоровую руку – и без труда вынес пальцы за пределы круга!

Повинуясь какому-то наитию, я торопливо подобрал с пола кинжал, подбежал к Светкиному кубу и с размаху ударил клинком по стеклу. Стена рассыпалась мелкими осколками. Каратова бросилась мне навстречу, повисла на шее – ответить подруге объятиями я, правда, не сумел: одна моя рука все еще не работала, вторую, с оружием, я предусмотрительно отвел подальше в сторону, чтобы невзначай не поранить девушку.

А Светку тем временем затрясло – она вдруг разрыдалась. Вот уж чего я сейчас никак не ждал! Даже растерялся…

В любом случае, тупо стоять, прижавшись к заливавшейся слезами девушке, пока остальные наши так и томились внутри своих прозрачных склепов, было неловко. Но и начать вырываться из объятий бьющейся в истерике Каратовой я тоже как-то не решался…

Однако тут моя подруга сама расцепила руки.

– Иди… выпусти других… – выговорила она сквозь плач.

Что я и не замедлил сделать, последовательно освободив из стеклянного плена Милану, Юльку, Машку и, наконец, Ясухару.

Вожделенную свободу все встретили по-разному. Воронцова просто кивнула мне на следующий куб: продолжай, мол, в том же духе. Мелкая попыталась отбить пять, но моя правая рука навстречу ее не поднялась, и сестренка, на ходу поменяв план, пнула меня кулачком в грудь. Муравьева – кстати, успевшая одеться – лукаво мне подмигнув, поспешила успокаивать Каратову. А вот Тоётоми метнулся прямиком к фреске с вороным Центаврусом – едва не сметя меня по пути и лишь чудом не напоровшись на клинок моего кинжала.

– Ты куда? Стой! – крикнул я Ясухару, уже представляя себе, как он с разбегу впечатывается в стену, но тот даже не обернулся. И уж тем более не замедлил шага. Впрочем, никуда и не врезался – исчез за фреской, словно за японским занавесом из тонких бамбуковых палочек.

– К Инне своей побежал, – прокомментировала поступок Тоётоми Юлька.

– К Инне?.. – я повернулся к останкам голема на полу и вдруг ощутил весьма нехорошее предчувствие.

* * *

Смеркалось. Я, Светка, Юлька, Машка и Милана снова стояли возле «улья» Тао-Фана – за спиной у Ясухару. Японец сидел на сухой земле, возле бледного, как Четвертый Центаврус, бездыханного тела хрупкой девушки в ярком кимоно. Голова Инны покоилась у Тоётоми на коленях. Глаза нашей спасительницы были закрыты, и безумно хотелось представить, что она просто спит. Однако пребывала ныне Змаевич уже не с нами – в Пустоте, заплатив за победу над Смертью своей жизнью – вместо шести наших.

«Инна приступила к работе, как только поняла, что не может войти в дом, – печальным голосом поведала нам Оши. – Сказала, что голему нипочем многие преграды, способные остановить мага или даже духа…»

– Ну да, – пробормотал я. – «Ни дух, ни человек не переступят сего порога»… Про голема – не сказано!

– Но разве Раздор уже ушел? – уточнила Милана.

«Еще нет. Пока отступил только Голод», – откликнулась Оши.

– А как же тогда…

«Голем создается из астральной пыльцы, глины и крови. Глину Инна накопала на берегу оврага, астральную пыльцу заменила на лунный порошок, извергнув оный из себя – признаться, я до конца не поняла как… А кровь… Кровь она использовала свою».

– Это я подала ей такую идею, – виновато проговорила Машка. – Еще в Москве, мы говорили об Оши. О том, что она – часть меня, и поэтому наши узы сохранились, вопреки Раздору… И я тогда пошутила: мол, напитай голема собственной кровью – глядишь, и будет тебя слушаться…

«Так Инна и поступила. Но крови нужно было много… Она отдала всю, что сумела. На остатках послала голема к вам – и сама продержалась еще почти семеро суток…»

– Что? – вскинул голову я. – Какие еще семеро суток?

«Те, что вас не было».

– Но там, внутри, для нас прошло не более пары часов!

«Я это уже поняла. Здесь минуло семь полных дней».

Я поежился – где-то далеко, за частоколом, за рекой, за травянистой гладью саванны, должно быть, как раз закатилось за горизонт жаркое африканское солнце, и возле «улья» стремительно стемнело и похолодало.

ИНТЕРЛЮДИЯ

в которой снова звонит колокол

Светлейший князь Всеволод находился в полушаге от величайшего триумфа, о коем грезил всю свою жизнь, но, положа руку на сердце, всерьез в который до самого недавнего времени не особо верил.

Или в шаге от полного, сокрушительного провала – все еще вполне могло обернуться и так.

– Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Петр Ушаков, отдаю свои сердце и голос за Всеволода Романова! – слова, сипло произнесенные каким-то зачуханным армейским поручиком – как и многими и многими до него – звучали, словно музыка.

Офицер, сделавший это заявление, оторвал ладонь от медного бока Царь-Колокола и с чувством исполненного долга скрылся в толпе. А на освободившееся место возле главного – если, конечно, не считать самого кремля – артефакта Первопрестольной уже шел его товарищ, молодой прапорщик.

– Пред Неистощимым Ключом и людьми… – начал тот – и сбился. Не сдержавшись, Романов скривился. – Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Фома Кречетов, отдаю свои сердце и голос за Глеба Шуйского! – скороговоркой выпалил духов глупец.

Светлейший князь лишь покачал головой. Да, были среди москвичей и такие, пусть, возможно, они и не составляли большинства. Увы, жители Первопрестольной голосовали, приложив руку к Царь-Колоколу – и сказанного тут было уже не исправить.

Другое дело иные города-убежища – из-за сложностей с прибытием избирателей в Москву провинция подводила свои итоги на месте и отправляла порталом только грамоты с подсчитанными результатами. Курьерами служили мастеровые – спасибо нежданно канувшим без вести дымоведу Тоётоми, Муравьевой с ее не в меру верным фамильяром и троице из мира-донора. Разумеется, Романов озаботился заранее узнать, кому будет доверена та или иная грамота, и в доброй полудюжине случаев изловчился, взломав печати, подкорректировать их содержание прежде, чем оное огласили у Царь-Колокола.

В первый раз было боязно: а ну как астрал фальсифицированные итоги не признает? Но артефакт благополучно звякнул: то ли не заметил подмены, то ли посчитал самоуправство Светлейшего князя вполне допустимым ходом: мол, раз сумел – значит, так тому и быть.

Однако слишком уж откровенно мухлевать с цифрами Романов тогда не решился, о чем сейчас, пожалуй, сожалел. Голосование проводилось в два тура, и если в первом раунде Светлейший князь значительно опередил всех своих конкурентов, включая князя Глеба, то теперь, во втором, с другим финалистом, Шуйским, они шли, что называется, мерлин в мерлин. Хорошо еще, что удалось вовремя вышвырнуть из игры эту Борискину подстилку Багратиони! О, Ключ, что за времена настали! Еще лет десять назад девка, нагулявшая дитя вне брака – и совершенно не важно от кого – подверглась бы всеобщему осуждению, а теперь такую потаскуху прочили в Императрицы-Матери! Куда только катится сей мир?!

– Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Антон Кусков, отдаю свои сердце и голос за… Всеволода Романова! – выдержав перед объявлением имени прямо-таки театральную паузу, провозгласил очередной офицер.

Голосовал только что сменившийся с дежурства на стене наряд стражи, последние три дюжины человек, имевших право приложить ладонь к Царь-Колоколу. Последние – если, конечно, не считать шести дезертиров: молодой графини Воронцовой, молодого князя Огинского-Зотова, его юной, но числившейся совершеннолетней сестры-княжны, а также девиц Муравьевой, Каратовой и Змаевич. Тоётоми, как подданный Микадо, участвовать в Соборе не имел права, а из сей беглой полудюжины Светлейший князь мог бы рассчитывать лишь на поддержку со стороны любовницы японца, Мастера големов. То есть там у Шуйского вышло бы пять к одному. Возможно, именно этих четырех голосов князю Глебу и не хватит для победы. Воистину, сам Ключ ныне на его, Романова, стороне!

Жаль, конечно, будет навсегда потерять столь ценного Тоётоми, без содействия японца с той же Багратиони пришлось бы повозиться. Да и молодой князь, несмотря на его нынешний негативный настрой, еще вполне мог бы оказаться полезен. Как и Мария Михайловна с ее так называемой Одной Шестнадцатой, как и Юлия Леонидовна и Светлана Игоревна – особенно, если Мор в подлунном мире все же надолго. Но сейчас главное – голоса на Соборе, и каждый, недополученный Шуйским – сие его, Светлейшего князя Всеволода, маленький успех! Так что все к лучшему!

– Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Анна Новинская, отдаю свои сердце и голос за Всеволода Романова!

Умница, Анна Николаевна, ждите повышения по службе! Едва ли скорого, но неизбежного!

– Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Сергей Егоров, отдаю свои сердце и голос за Глеба Шуйского!

А вот вам, Сергей, не знаю уж как там вас по батюшке, так и ходить до старости в зауряд-прапорщиках!

– Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Ксения Гостомыслова, отдаю свои сердце и голос за Всеволода Романова!

Верный выбор, Ксения!

– Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Артур фон Гауф, отдаю свои сердце и голос за Всеволода Романова!

Браво, господин барон! А кто там следующий за вами? Все? Более никого?

– Сколько за каждого? – скосив взор, заглянул Светлейший князь в книгу старательно фиксировавшего ход голосования писаря в жандармском мундире при погонах вахмистра.

– У вас итоговое преимущество в шесть голосов, Ваша Свет… Ваше Величество! – с подобострастным поклоном торопливо поправился тот.

То есть теперь князя Глеба спасет разве что поддержка дезертиров – и то при условии, что к нему переметнется эта Змаевич. Последнее хоть и маловероятно, но, увы, не невозможно.

– Давайте не будем торопить события, сударь, – одарил писаря благосклонной улыбкой Романов. – Величеством все-таки становятся только после официальной коронации… Как, говорите, ваше имя?

– Прохор я, Збруев… Ваша Светлость.

– Я вас запомню, Прохор, – ничуть не лукавя, пообещал Светлейший князь. Человек, первым обратившийся к нему монаршим титулом, несомненно, заслужил награду.

– Так что, сие все? – оставив в покое писаря, быстрым шагом подошел Романов к Петрову-Боширову, на правах временного московского Головы отвечавшему за ход выборов в Первопрестольной. Почти одновременно с противоположной стороны к Александру Руслановичу приблизился угрюмый Глеб Шуйский.

– Шесть человек свой голос еще не отдали, – заметил ротмистр.

– Стоит ли нам ждать милости от гнусных дезертиров? – поморщился Светлейший князь.

– Не разбрасывайтесь обвинениями, Ваша Светлость, – тряхнул бородой Шуйский. – Покамест мы не знаем истинной причины отсутствия сих шести человек в кремле!

– Правом голоса обладают все состоящие в российском подданстве одаренные, – в свою очередь пояснил свою позицию Петров-Боширов. – Даже узники темниц! Повременим – до полуночи, как и было условлено!

– Что ж… – наверное, можно было бы и впрямь смириться с более чем трехчасовым ожиданием, но слова «Ваше Величество», неосторожно произнесенные недавно писарем, лишили Романова всякого терпения. Тем более, что нужный козырь на руках у него имелся – что ж, пришло время оный разыграть. – Вы совершенно правы, любезный Александр Русланович, – слащавым тоном произнес Светлейший князь. – Я о том, что правом отдать свой голос на Соборе обладает любой русский подданный. Мне тут как раз доставили из Афин одного беглеца. Сие негодяй, числящийся в розыске, и наш будущий Император, вне всякого сомнения, воздаст ему по заслугам… Потом. Но сейчас сей злодей тоже вправе приложить ладонь к Царь-Колоколу!

Обернувшись, Романов сделал знак нужным людям, и со стороны 2-й Безымянной башни на площадь вышли трое. Формально двое из них, офицеры Староладожского полка, вели под конвоем третьего – человека в алом кафтане Собственного Его Императорского Величества Конвоя, но издали все выглядело скорее так, словно этот третий возглавлял шествие всей группы.

– Корнилов?! – изумился ротмистр, узнав арестанта.

– Он самый, – сияя, кивнул Светлейший князь. – Я же говорю: негодяй, изувер, беглец-эмигрант – но при сем подданный Империи и маг в силе. Китайское нашествие трусливо пересидел где-то в разоренной Европе, потом попытался сдаться эллинам, а те, не будь дураки, выдали его мне. Доставили сонного порталом… Ну и раз уж мы готовы дожидаться тех дезертиров – позволим проголосовать и сему отщепенцу?

– А он точно не в немощи? – нахмурился Шуйский.

– Желаете удостовериться? – хмыкнул Романов. – Мы надели ему на пальцы колодки, но коли есть нужда…

– Довольно будет вашего слова, – буркнул князь Глеб.

– Его вы уже слышали, сударь мой: Юрий Константинович вполне здоров.

– В таком случае, пусть голосует, – развел руками Петров-Боширов.

Ну, еще бы ты стал возражать!

Светлейший князь кивнул охране Корнилова, и троица остановилась у Царь-Колокола. Один из офицеров снял с правой кисти Юрия Константиновича резиновую колодку, и тот неспешно приложил ладонь к медному боку артефакта.

– Пред Неистощимым Ключом и людьми я, Юрий Корнилов, отдаю свои сердце и голос за Всеволода Романова! – разнеслось над площадью.

Светлейший князь выдохнул – от такого хитрого союзника, как беглый полковник, всегда можно ожидать подвоха, но на сей раз обошлось.

– Ну, вот теперь точно все! – в нескрываемом восторге провозгласил Романов, свысока поглядывая на поникшего Шуйского. – Мой отрыв – семь голосов. Теперь даже ежели наши дезертиры соизволят заявиться…

Петров-Боширов жестом подозвал к себе писаря. Рысцой подбежав, тот показал емусвои записи.

– Похоже, на сей раз вы правы, – без особых эмоций кивнул Александр Русланович, поворачиваясь к Светлейшему князю. – Выбор русского народа сделан…

– Не так быстро! – усиленный магией голос прозвучал столь резко, что Романов вздрогнул.

Он оглянулся: через торопливо расступавшуюся толпу к ним направлялась Милана Воронцова.

– О, молодая графиня! – осклабился Светлейший князь. – Чрезвычайно рад вас лицезреть! Пришли отдать свой голос? В принципе, еще не поздно! Прошу! Ежели, конечно, вы по-прежнему в силе, – прищурился он – мало ли что там могло с ней случиться в «зараженных землях».

– Более чем! – девица подняла вверх обе руки с растопыренными пальцами – всеми десятью.

– О, даже так… – не сдержал удивления Романов.

Впрочем, это уже ничего не меняло: итоги Собора было не поколебать.

– Я пришла не голосовать! – дерзко заявила между тем молодая графиня. – Я пришла карать! Всеволод Романов, я обвиняю вас в подлом убийстве нерожденного сына нашего покойного Государя Бориса VIII! И пред Неистощимым Ключом и людьми вызываю вас на смертный поединок! Да свершится правосудие!

Над Ивановской площадью повисла тишина, а затем гулко прозвонил Царь-Колокол – не иначе, сам астрал одобрил нагло брошенный Светлейшему князю нелепый вызов.

Глава 25

в которой мы уходим

– Что за чушь? – нахмурился Романов. – Молодая графиня, вы там, в «зараженных землях», часом, умом не повредились?

К Светлейшему князю повернулся Петров-Боширов и что-то тому негромко сказал. Увы, Милана попросила нас дать ей отыграть сцену в одиночестве, и, стоя в толпе на краю площади, за нараставшим людским гулом слов Александра Руслановича я не разобрал – несмотря даже на усиленные магией органы чувств.

– Да слышал я сей духов колокол! – недовольно отмахнулся от ротмистра Романов – из чего, собственно, сделалось понятно, о чем тот ему только что говорил.

Петров-Боширов покачал головой и произнес еще пару фраз – столь же тихо, как и прежде.

– Да я, собственно, против, что ли? – недовольно скривился Светлейший князь. – Даже наоборот: красивая выйдет точка!

– Не думаю, что вы вправе отказаться – после того, как астрал одобрил сей вызов, – вставил реплику Шуйский.

– Да просто не хотелось в такой чудесный день никого убивать, – обронил без шести минут русский царь.

Все это время Воронцова, скрестив руки на груди, терпеливо ждала ответа.

– Одумайтесь, молодая графиня! – снова обратился к ней Романов. – Ваши обвинения смехотворны, а вызов – абсолютно неуместный! Отступитесь от оного – явно брошенного сгоряча – и забудем случившееся, как нелепый морок! – вот уж не думаю, будто он всерьез рассчитывал на то, что Милана вдруг пойдет на попятный – очевидно, в привычной манере играл на публику.

– Покайтесь в содеянном и откажитесь от короны, которой ни на мерлин не достойны! Тогда новый Император, возможно, и сохранит вам вашу жалкую жизнь! – процедила девушка – определенно, тоже уже лишь для проформы.

– Что ж, сударыня, вижу, что в своих заблуждениях вы упорствуете, – картинно вздохнул Светлейший князь. – Жаль – но будь по-вашему! – осклабился он. – Когда вы желаете выйти на ристалище?

– Мы уже стоим на нем, сударь! – хмыкнула в ответ Воронцова.

От столь непочтительного обращения Романова аж передернуло – должно быть, давненько его не величали просто «сударем»! А уж теперь, когда он наверняка и вовсе уже приготовился вместо «Ваша Светлость» слышать в свой адрес исключительно «Ваше Величество»…

– Кого вы изволите назначить контролером? – ледяным тоном проговорил Светлейший князь.

– Его сиятельство Князя Глеба Шуйского, – ответ у молодой графини был готов заранее.

Романов неприязненно покосился на своего недавнего соперника по выборам.

– Молодая графиня, Ваше Сиятельство, я к вашим услугам! – степенно выговорил тмутараканский Голова.

– Со своей стороны… – взгляд Светлейшего князя, скользнув по толпе на площади, устремился в направлении Царь-Колокола – туда, где под конвоем пары офицеров по-прежнему стоял Корнилов, и я уже было подумал, что Романов сейчас назовет имя Юрия Константиновича, но беглому преступнику тот резонно предпочел иную кандидатуру. – Александр Русланович, – повернулся он к Петрову-Боширову, – не соблаговолите вместе с князем Глебом проследить за… чистотой противостояния? – на последних словах говоривший скривил губы в саркастической усмешке.

– Почту за честь, – поклонился в ответ ротмистр.

– В таком случае, приступим, сударыня, – буркнул Светлейший князь Милане.

– Прошу очистить площадь для проведения поединка! – тут же зычно воззвал к толпе Александр Русланович. – Присутствующих офицеров прошу прикрыть щитами публику!

– Сие излишне, – покачал головой Романов. – Я работаю аккуратно. А молодая графиня, полагаю, просто не успеет причинить вреда посторонним.

Петров-Боширов неопределенно пожал плечами, но отданного только что приказа, понятно, отменять не стал.

Тем временем толпа мало-помалу, с охами и перебранками, откатилась к краям площади. Кивнув друг другу, отошли в сторонку и оба контролера, оставив двоих дуэлянтов тет-а-тет.

– Милостивые государи и милостивые государыни! – взял слово Шуйский – я почему-то полагал, что объявлением озаботится Александр Русланович, ну да особого значения это и не имело. – Пробил час одобренного самим астралом смертного поединка между Светлейшим князем Всеволодом Романовым и молодой графиней Миланой Воронцовой! Молодая графиня, Ваша Светлость… Приступайте!

– Глупая девица… – прошептала неподалеку от меня какая-то дама. – Ну куда она полезла?!.

Под аккомпанемент слов этой предвзятой зрительницы Романов и атаковал – с правой, все же благоразумно оставив левую для щита. На том месте, где стояла его противница, в воздух взметнулся ало-черный столб из смеси огня и дыма, на уровне дворцовых крыш развернувшийся на манер гигантского гриба-поганки – как обычно в моем родном мире изображают взрыв атомного заряда. Толпа ахнула.

– Ядреная бомба! – с апломбом знатока прокомментировал происходящее стоявший поблизости от меня гвардейский поручик. – Сия непревзойденная техника называется «ядреная бомба»! Защититься от оной нереально! Бедная молодая графиня… Что?!

Увенчавший тираду недоуменный возглас – не одного лишь гвардейца, многих – был вызван тем, что дым и пламя рассеялись, и все увидели Милану, невозмутимо стоявшую посреди площади. Воронцова даже не позаботилась расцепить сложенных на груди рук.

Я невольно выдохнул: пусть и знал, что особо переживать за молодую графиню не стоит, но одно дело – понимать умом, а совсем другое – и в самом деле оставаться невозмутимым, когда твою соратницу пожирает ядерный гриб!

А между тем, над головой Воронцовой зажглась серебром аура – различимая даже невооруженным магией оком. Да что там различимая – через какой-то миг уже попросту слепящая!

– Погодите… – ошалело пробормотал все тот же поручик, торопливо прикрывая глаза ладонью. – Сие же Сияние Славы, нет? Я видел такое на картинке в учебнике! С времен Руса Кудесника сей техникой никто не владел! Многие пытались оную освоить – лучшие из лучших – никто не сумел, даже Борис I Годунов!..

Ну еще бы: чтобы проделать подобное, нужно сперва вдосталь отведать лунного порошочка! А потом – помочь другу победить саму Смерть!

– Да нет, искусная имитация небось… – ответил гвардейцу какой-то скептик.

Но это, разумеется, была никакая не имитация. Милана слегка повела черной бровью – не пальцем даже! – и Романов, успевший нанести по молодой графине еще три или четыре отчаянных удара, не столь мощных, как первый, но в другой ситуации вполне убойных – здесь же лишь усиливших блистание ауры Воронцовой – бездыханным рухнул на брусчатку площади.

Весь бой не продлился и четверти минуты!

– Милостивые государи и милостивые государыни… Светлейший князь Всеволод Романов мертв! Победу в поединке одержала молодая графиня Милана Воронцова! – раздалось над площадью.

– Что? Как?! – послышались недоуменные возгласы.

– Невозможно! – выкрикнул кто-то.

– А кто же теперь взойдет на престол? – озадачилась дама, недавно назвавшая Воронцову глупой девицей.

– Очевидно, князь Глеб, – предположил ее пожилой спутник.

– Князь Глеб?

Все взоры – и тех, кто стоял рядом и стал свидетелем этих слов, и тех, кто находился на противоположной стороне площади и слышать их не мог никак – как-то разом обратились на Шуйского. Бородач же, сделав короткий шаг в сторону Миланы, внезапно опустился перед молодой графиней на одно колено.

– Моя Государыня!.. – выдохнул он, низко склонив голову.

Изумленный ропот, прокатившийся по толпе, только-только начавший перерастать в восторженные крики, заглушил звонкий бой Царь-Колокола, не смолкавший до тех пор, пока колено перед Воронцовой не преклонили все присутствовавшие на площади.

* * *

Мы стояли в тронном зале Большого Кремлевского дворца – нет, пока не на коронации, только на обсуждении, как и когда ту проводить. Воронцова деловито утрясала рабочие нюансы с Шуйским, Петровым-Бошировым и Хилковым, Машка со Светкой и Юлькой о чем-то болтали с только что выписанной из лазарета княжной Багратиони – Милана решила, что Тинатин будет отведено на будущей церемонии почетное место. Тоётоми, которому молодая графиня и вовсе готовила роль чуть ли не нового японского Микадо, сосредоточенно молчал, размышляя о чем-то своем. Ну а я с интересом наблюдал в окно, как во дворе молодой барон Роджер Цедерстрем катает на метле Настю Любомирскую. Девочка, как видно, задалась целью удержаться на черенке, стоя на ногах – как умела раньше. На мой взгляд, без магии это было абсолютно невозможно, но у Насти почти получалось – однажды, прежде чем свалиться в сугроб, она сумела пробалансировать почти целую минуту.

– Прошу прощения, я не помешаю? – послышалось вдруг у меня за спиной.

Я обернулся – как и все присутствующие: посреди тронного зала стоял Тао-Фан.

– Князь? – нахмурилась Воронцова.

Петров-Боширов подозрительно прищурился, Шуйский с Хилковым недоуменно переглянулись.

– Позволю себе добавить в бочку вашего чудесного меда чайную ложечку дегтя, – с ходу начал дух.

– Ну да, а чего еще от вас ждать? – буркнула молодая графиня.

– Что касается вас, Милана Дмитриевна – то ничего кроме самых искренних поздравлений, – улыбнулся Тао-Фан. – Уверен, что в вашем лице Российская Империя получит достойную правительницу. – А вот для вас, молодой князь, – посмотрел он на меня, – для вас, юная княжна, – перевел взгляд на мелкую, – и для вас, Светлана Игоревна, – дошел черед и до Каратовой, – у меня, возможно, не самые лучшие новости.

– Что вы опять затеяли? – внутренне подобрался я.

– Я-то как раз возражал, – слегка поморщился Князь, однако тут же снова вернул себе на лицо любезную улыбку. – Но, увы, в астрале сложилось непоколебимое мнение, что все недавние беды – и у нас там, и здесь, в подлунном мире – в конечном итоге вызваны слишком тесной связью с миром отрезанным. Значительное число пришельцев из оного нарушило гармонию мироздания – отсюда и «пятна», и кровавая луна, и ее пасынки…

– Но мы же их и победили! – запальчиво подала голос моя сестренка.

– На сей раз – да, – и не подумал спорить с ней дух. – Однако те, кем я послан, считают, что ежели не предпринять срочных мер, неурядицы неизбежно повторятся. А посему, друзья мои, – улыбка Тао-Фана сделалась шириной разве что не до ушей, – принято решение окончательно изолировать отрезанный мир. Но прежде – вернуть назад всех выходцев из оного, включая вас троих.

– Это же несправедливо! – возмутилась Юлька.

– Я хоть слово сказал о справедливости, княжна? Речь о безопасности самого астрала – с таким после всего случившегося шутить уж точно никто не намерен.

– Когда мы должны уйти? – тихо спросила Светка.

– Сейчас же – что тут тянуть? – развел руками Князь. – Долгие проводы – лишние слезы. Тем паче, что попрощаться друг с другом вы уже однажды сподобились – к чему повторяться? А каждый миг промедления – сие потенциальная проблема.

– А… Если мы откажемся? – хмуро осведомился я.

Нет, вернуться домой было моей заветной мечтой, но теперь, когда мы столь много достигли здесь… И когда впереди еще так много важных и интересных дел…

Да еще и столь спешно уходить…

– Лично я бы вам сего не советовал, – покачал головой дух в ответ на мой вопрос. – Не спорю, ныне вы трое достаточно сильны – настолько, что вместе, при удаче, наверное, смогли бы совладать даже со мной. А ежели вас поддержит Мария Михайловна, – кивнул он на Муравьеву, – или, скажем, господин Тоётоми, – последовал короткий поклон японцу, – то даже наверняка. Однако против всего астрала и вам не устоять.

– Вот она, благодарность вашего астрала за помощь – ссылка сильнейших чародеев чуть ли не всех времен и народов в мир без магии! – покачал головой я.

– Вы так ничего и не поняли, молодой князь? – искренне удивился Тао-Фан.

Ну, как не понял… Все я понял. Просто хотел, чтобы дух мою смелую догадку подтвердил самолично.

Однако лукавый Князь сию мысль развивать не стал.

Он вообще ничего более не сказал, пропав из тронного зала, словно и не бывало.

А следом исчез и сам зал.

ЭПИЛОГ

в котором я демонстрирую публике фокус

Втроем – я, Светка и Юлька – мы стояли посреди сквера. Того самого, откуда прошлым летом нас с Каратовой и выдернули в подлунный мир. Весеннее московское солнышко в ясном небе старалось изо всех сил, но все же, не прибегая к магии, в наших форменных кителях можно было бы, пожалуй, и продрогнуть. А не потратив пары мерлинов на усиление органов чувств, нипочем бы нам не услышать спор группы подростков, с любопытством косящихся на нас саженей с десяти – ну, то есть, по-местному – с пары десятков метров.

– Говорю тебе, кино будут снимать! – горячо убеждал приятелей вихрастый парнишка. – Историческое!

– Да не, просто какие-то реконструкторы – у меня брат с ними тусуется, у него почти такой же мундир! – возражала ему девчонка в не по погоде короткой юбке и тонюсеньких колготках – должно быть, в сердце у нее тоже была какая-то своя магия. Ну или просто мозгов в голове не имелось.

– Чё вы гоните: это новая форма Росгвардии! – спорил с ними обоими их долговязый приятель. – Я вчера на канале у одного блогера видел!

– А школьница с ними – тоже из Росгвардии? – саркастически хмыкнул вихрастый.

– А она – из специального кадетского корпуса! Туда с четырнадцати лет берут!

Я невольно усмехнулся – и закашлялся: когда-то привычный городской воздух, оказывается, чистотой вовсе не отличался. Нужно будет придумать какие-нибудь волшебный фильтры – для начала. Ну а потом поразмыслить, как подступиться к проблеме в глобальном масштабе…

– Удивляюсь, что вы оба так долго тормозили! – отвлекла меня от моих мыслей мелкая. – Я вот сразу поняла, что внутри у каждого, кто выпил раствор лунного порошка, теперь свой собственный Ключ!

– Весь вопрос в том, как долго он при нас останется, – осторожно заметил я.

– Я успела спросить у Оши, – с энтузиазмом поведала нам моя сестренка. – Она считает, что это теперь с нами навсегда!

– Было бы неплохо, – кивнул я: самому мне чутье подсказывало ровно то же самое.

– Еще я у нее спросила, передастся ли наш дар по наследству, – продолжила девочка. – Ну, потомкам. Но Оши сказала, что пока не знает.

– Что ж, это мы как раз скоро выясним, – неожиданно проговорила Светка и как-то странно на меня посмотрела.

– Как скоро? – на автомате уточнил я.

– Ну, примерно к декабрю…

– И каким же это образом?

– Братец, ну не тупи же опять! – всплеснула руками Юлька. – А то магию сохранил, а ум что, растерял? Кто нам с Настей Любомирской за стенкой отдохнуть спокойно не давал? Вот, пожинай плоды!

– Ты хочешь сказать… – вытаращил я глаза на Каратову.

– Уже где-то с месяц, наверное, – кивнула та – и потупилась.

– А что молчала?!

– Да все как-то случая удобного не представлялось… То китайцы, то Легион, то Смерть… – робко улыбнулась моя подруга.

– Ура, я стану «тетей Юлей»! – подпрыгнула на месте мелкая. – Быстро скажи, что безумно рад и все такое! – громким шепотом добавила она, повернувшись ко мне.

Но вместо того, чтобы буквально последовать совету моей не по годам мудрой сестренки, эффектным жестом я выудил прямо из воздуха огромный букет белых роз и, опустившись на колено, протянул его Светке.

– Эй, хоть бы маскировку накинул! – скривилась было Юлька, но тут же снова расплылась в радостной улыбке.

– А, понятно, просто фокусники! – донесся до моего слуха голос вихрастого парнишки. – Цирк свой рекламируют!

Фокусники, говорите? Что ж, фокусы свои мы вам еще покажем!

Но это будет уже совсем другая история.

Конец

Москва, 2022

От автора:

На этом книга "Пасынки луны" заканчивается. Завершен и весь цикл "Краденая магия".


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • ИНТЕРЛЮДИЯ
  • Глава 25
  • ЭПИЛОГ