Таламус (СИ) [Summer Son] (fb2) читать онлайн

Таламус

Первый Шаг

Вместо пролога

Планета горела, и вины моей в этом не было.

Я - Архонт Ао Ирид, сейчас ощущаю ее - агонию этого мира. Варианты грядущего будущего, что застилают мой Глаз Агона, наконец-то я смог разобрать их. Теперь мне все стало ясно. Я должен добить, уничтожить эту планету и дать шанс миру Земля.

Собравшись с последними силами, я повернулся к «Стихам Бездны» и их скрижалям из прошлых эпох и начал писать послание потомкам, или возможно… себе.

***

Другие планы бытия. Красный мир, Аш-Тиар

Великий каньон помнит эхо многих и многих веков. Здесь текли реки магмы и крови, искажалось пространство и рвалась сама ткань бытия. Как пуповина, все шло отсюда, вращаясь в петле Маю Времени[1], и снова вернулось сюда, к обитателям Аш-Тиар…

Огромное алое существо с невероятно развитой энергоаурой медленно повернуло свое властное лицо в сторону Великого каньона. Сильные песчаные ветра сухо облизали его скулы и унесли собравшейся Плеяде Бездны подаренные им крохи маны. Маны, полной силы и… жгучей ненависти.

Длинные, лоснящиеся чешуей рога существа начали пульсировать от головы и до самых своих кончиков, пропуская гигантские объемы дичайшей энергии. Раздался громкий взрыв, а затем резонанс семи первозданных стихий, сила слияния которых охватила всех Аш-Тиар.

И вот стесанные догола диким ветром окружающие скалы запели, а затем, вторя им, понеслись вибрации магического эха собравшихся тут — без числа — жутких полиморфных и даже призрачных существ, целые сонмы нечестивых.

Высоко в желто-черных небесах резанула яркая молния и ударил гром. Затем, минутой позже, эхом послышался до жути пробирающий своей силой голос:

— Илоты мои! Час настал, и Ключ Миров ожил! Древние дали согласие. Пора начать Кровавую Жатву. И снова… открыть для нас… свежую реальность!

Слова разнеслись громом на весь Великий каньон, сотрясая своей неимоверной силой землю и заставляя кричать даже небо.

Тут же эхом, один перекрывая другой, заверещали дикие беснующиеся голоса. Множество голосов. Истошный, клокочущий гомон поднялся, словно гигантская стая взлетающей саранчи. И сразу же, немного в стороне, на некотором удалении от центра этих событий, у площади огромных силовых кристаллов вспучился большой огненный круг.

И вот страшный момент настал. И спустя долгое время межмировой портал ожил. Он начал медленно и равномерно расти, наливаясь чудовищной силой, согласно злой неуклонной воле. Нить измерений пробила скорлупу этого мира и связалась с другим, отправив туда Ключ эмиссаров и привратника Аш-Тиар. Ритуал начался, и Врата миров воскресли, впуская дыхание легионов Бездны.

Цепочка кровавых жертвоприношений змеей потянулась к окну измерений, и орды демонов Аш-Тиар вернули старый порядок бытия и послали эхо — Маю — верхним мирам:

Животной душе нужен страх,

Чтобы познать боль,

И время — чтобы стать лучше.

И только тогда будет шанс

Расколоть скорлупу и

Пройти Туннель Клипота.

Стих Бездны. Скрижаль Боли

Часть I

Глава 1

Эмпат

Влэд. Трехмерное пространство. Планета Земля

Как обычно, я сидел в глуши на берегу любимой речушки и занимался медитацией. Вода, лаская слух, тихо пела в своем русле, тело было расслаблено, и дул мягкий, приятный ветерок. Время шло за полдень, и осознание происходящего так обыденно, по привычке стало сходить на нет.

Вообще, изначально практика концентрации сознания давалась мне довольно сложно. Впрочем, я думаю, это не исключение, это свойственно всякому начинающему в абсолютно любом новом деле. И все же спустя несколько лет упорных, регулярных и, самое главное, результативных занятий прогресс не заставил себя уговаривать и весело пополз в гору копилочкой личного опыта.

Год от года мои навыки совершенствовались все больше, ступенька за ступенькой, а я переходил на этапы следующих уровней.

Сперва это вкупе с восточной темой было всего лишь интересом. После двух месяцев пришла череда быстрых, будоражащих мысли открытий. Затем интерес перешел в настоящее увлечение. А далее медитации прочно вплелись в мою жизнь и подарили познание себя.

Это именно то ощущение, когда ты полностью узнаешь свой организм. Слышишь дыхание, ощущаешь, как воздух вентилирует легкие и движется в них, чувствуешь телом собственный пульс и течение крови по венам — словно хрупкий иней тает и стекает сквозь пальцы в теплой раскрытой ладони. А вдобавок пришло обострение чуткости нервных узлов всего тела и ощущение энергии мистической праны.

Все это вместе перевернуло мой мир… Будто всю жизнь я ходил слепой во тьме и тут впервые прозрел. Я удивился себе и ощутил невероятный экстаз, смесь чувств и осознания. Осознания того, что есть внутренний мир. Настоящий и фантастический.

Изо дня в день практики привносили частичку уникального опыта в жизни, и каждый раз это было пусть мелкое, но всегда новое познание себя. И любой фантастический сон — лишь жалкая тень необычных чувств в бездне этих открытий. Внутренний мир — это воистину магия.

И вот однажды я закончил практику у любимой речушки и теперь разминал ноги, усиленно разгоняя кровь упражнениями, и вдобавок осматривался, вращая головой вправо и влево.

Беспокойно удивляясь самому себе, я обнаружил, что вот так сильно я засиделся впервые. Да, однозначно, мое восприятие окружающего и внутреннего мира с началом прошедшей медитации настолько углубилось в себя, что исчезло само восприятие любого рода формы, и я познал безобъектную недвойственную реальность - нирвикальпа самадхи[2]. Не знаю как и почему столь рано произошло сие, ведь я занимаюсь йогой лишь пятнадцать лет, но тем не менее, это случилось. Сегодня, во время медитации я без всяких сомнений ощутил и осознал Искру вселенной и себя неотрывно плывущего сквозь нее. Индийские книги и изречения в сутрах, что я читал ранее, очень близко совпали в своих описаниях познания самадхи с тем… где я был. Да, моя душа вошла в реку, пространства и… времени.

Казалось, это продолжалось много псевдочасов, дней и месяцев. Я вообще потерялся в ощущениях меры прошедшего времени, но затем мне удалось вернуться в реальность и в свое тело, ощутив его… по новой — голову, спину, грудь и живот, ноги и руки.

А за ними дыхание ветра, трепет одежды и, что очень странно, необычно быстрое ощущение бегущего времени…

Стрелка часов, бликуя от яркой луны, тихим хищником подкрадывалась к полуночи, стремясь слиться со своей более короткой подругой. Прошло уже семь часов с начала медитации.

Еще раз делая разворот головой, я пристально глянул на холодные звезды и мрачное небо и тут же забеспокоился от того, что ночь пришла будто неестественно быстро. И самое главное, стало аномально прохладно, бр-р-р… Плюс ко всему затянул дикий ветер, жутко насвистывая свою мерзкую песню.

Поднявшись и собрав вещи, я начал медленно спускаться с моста, который одновременно был и дорогой. Но вдруг я поскользнулся на влажных сырых камнях. Секундная растерянность в голове вместе с замирающим во время испуга сердцем… Падение вниз… И сразу острая боль. Я вывернул правую стопу. Нервный импульс сильно кольнул и заставил кричать раскрывшийся рот, а потом… резкий удар затылком и… Сознание поплыло… Отдельные мутные проблески… Вспышка тупой боли… Падение в холодную реку…

«Тц, бывает и хуже, — проскочила мысль на задворках сознания. — Досадная случайность, выражаясь цензурно».

А когда через несколько секунд я вынырнул из темной ледяной реки, захлебываясь и глубоко хватая такой сладкий воздух, то не сразу-то и понял, что же произошло.

В ушах сильно звенело, как будто бы по ним одновременно хорошенько ударили раскрытыми ладонями и послали в жесткий нокаут. В глазах плясала фиолетовая рябь и кроваво-красные вспышки.

Отхаркиваясь на поверхности и спазматически прочищая легкие от леденящей воды, я спонтанно задрал голову вверх, невольно уткнувшись в черное небо.

И замер.

Глаза стали бешено расширяться!

Такая огромная луна! Раз в пять больше обычной! И к тому же на ней видны четкие трещины и кратеры от падения астероидов.

Первая мысль: это сотрясение и галлюцинация.

В ушах еще звенело, на губах привкус железа, потом, видимо, шок и дезориентация, от этого я даже не стал обращать внимание на все остальные нюансы.

Мои ощущения были, скажем так, довольно хреновыми, причем во всех отношениях сразу. Увидеть новое необъятное небо, огромную, чудовищную луну и бесчисленную россыпь ярких, кричащих звезд…

Это невероятно пугало и впечатляло.

Я тряхнул головой, но нет, не помогло, вид не поменялся. От этого бестолкового демарша только голова сильнее зазвенела, пульсацией нагнетая новую боль. Мои ощущения при взгляде на небо шептали мне, будто я нахожусь где-то… да даже не знаю где… Явно не там, где я должен быть в данный момент времени. Может, в Рукаве Стрельца нашей галактики? Или центре Магелланова Облака? А может, вообще за краем известной Вселенной? Бред…

— Я не знаю, где я!!! Этого просто не может быть!

Созвездия были совсем незнакомыми, ни Медведицы, ни Полярной звезды, ни Креста или даже Плеяды Сестер, да вообще ни че-р-та! Похоже, я сильно потерялся во всем этом хаосе, зависнув и выпав из мира реальности на какое-то время.

Затем, когда постоянно задранная вверх шея затекла и пришлось оторваться от созерцания этого бредового хаоса, я как-то непроизвольно глянул на берег, а точнее, вдоль жуткой, мать его, длинной линии гальки с песком.

Зрение уже достаточно адаптировалось к темноте, и мои зрачки сфокусировались на более близких объектах. Тут мне снова пришлось много и нервно моргать. Я совсем опешил, разведя руки в разные стороны. Если это злые проделки ошеломленного мозга, то лучше не надо. В психдиспансер мне рано. Но если, не дай бог, кто-то меня траванул — все может быть! — тогда верните назад! Я хочу все как было!

Да чтоб вам всем провалиться!!!

Тут я нешуточно психанул. Большими глотками от избытка адреналина я медленно начал хлебать влажный воздух, при этом косо глядя на воду и пытаясь понять…

Что, черт возьми, произошло?

Хм, не знаю, не знаю.

Ладно, будем наблюдать. Деваться-то некуда.

Итак… Я начал осмотр.

Река была тихой, но огромной и, судя по воронкам на поверхности, глубокой, а ко всему еще и крайне широкой. Она явно шире моей узкой уютной речушки.

Затем взгляд ушел к правому краю.

От берега метров тридцать и дальше был лес. Нет, не так, это был Лес — настоящий лес, бескрайний, теряющийся где-то в неясности, высокий и довольно жуткий даже отсюда. И он медленно уходил в гору, далеко вверх. Весь темный, как смола, и невероятно густой, словно шерсть на теле черта, и как будто бы полный каких-то странных и подозрительных звуков. Или послышалось?

Нет! Я неосознанно пошевелил правым ухом, что, кстати, до этого редко случалось.

Такой жути в растительности я еще не встречал. А еще ко всему прочему туман плавал призрачно-жидкой пленкой у самой кромки леса, словно потертый резиновый коврик с надписью «Добро пожаловать в ад!» перед парадной дверью посмертного мира Аида. Жуть!

Ну ладно! Нервишки хоть и шалят, но лирику в сторону.

Я выбрался на берег, снял обувь, так как она промокла насквозь, и походил босиком по песку, уже не сомневаясь в реальности ощущений. И хотя мозг все еще «плавал», сразу же пришла дельная мысль: просушить свои пожитки с одеждой, а иначе простуда — и это как минимум! А мне хочется жить здоровым мужчиной, без простатита и хотя бы лет семьдесят.

(Начиная отсюда все единицы измерений ближайших миров приведены к системе мер жителей планеты Земля как цивилизации познавшей фундаментальные основы частиц мироздания фактологически, через науку и соразмерно развитой технологически. Так же все ментальные диалоги и особые магические предметы либо техники выделяются курсивом, такова воля Маю — Божества сих Мирозданий. Сия воля есть Закон для сих Мирозданий.)

Затем я попытался все осмыслить и успокоиться. Походил, подумал несколько минут, прикидывая, что вообще происходит кругом, осмотрелся еще раз, еще, и опять на бис, но, увы, этот пазл никак не складывался. Зараза…

Отчаяние постепенно начало брать верх. Ну как же так? Я ведь был дома, потом практика, потом река, накручивал я себя раз за разом. Не может такого быть! Да, просто не может.

— Нужно успокоиться. Однозначно нужен релакс, — шепнул внутренний голос.

Я сел в падмасану[3], сосредоточился на своих ощущениях, робко надеясь, что все скоро пройдет, ведь галлюцинации мне не нужны. Затем попытался вникнуть внутренним взором, что же случилось вообще или хотя бы со мной.

Постепенно, потихоньку, очень медленно я приступил к общей релаксации тела, ну а затем, само собою, начал практику медитации.

Сперва все было хорошо. Я поочередно ощутил все части тела. Пространство расширилось темнотой внутри уставшего мозга. Чувства привычно ослабли, уступая место осознанию пустоты, все шло своим чередом и было нормально, но вдруг!

Ощущение энергии Силы стало чудовищно-мощным, как будто бы все ускорилось и завертелось быстрее в раз десять. Тело стало словно пищевая бумага… таким легким и тонким, что внутренняя энергия рвала его в клочья, отчаянно прорываясь наружу, будто под давлением в сто атмосфер. Я пытался обуздать этот шторм праны, но мои потуги были столь жалкими, что я даже не верил себе.

У меня же есть опыт! Я делал эту практику тысячи раз! Как такое возможно?

Но тем не менее все снова срывалось, разбивая концентрацию в щепки. А я настойчиво, назло себе стиснул зубы и из упрямства стал повторять привычную практику. Дальше и дальше, упорно цепляясь за самого себя, за свой внутренний мир.

Мой мир…

— Лам, Вам, Рам, Йам, Хам, Аум, Ом… мой голос еле слышно циклично стал бормотать звуки чакр «гармонии тела» пытаясь прийти к спокойствию чувств и отрешению сознания. Раз за разом. Это был самый любимый мой комплекс мантр для погружения в себя.

— Может, стоит зайти с другой стороны? И отдаться потоку? — опять шепнул внутренний голос. — Зачем мучить себя? Просто доверься течению праны этого мира! — снова и снова зачастило мое подсознание. — Просто доверься мне!!!

И… я неосознанно согласился с голосом разума:

— Хм. А почему бы и нет? Что я теряю? К тому же… Ведь не зря говорят на Востоке: спокойствие начинается с гармонии и порядка в собственных мыслях. Да, надо попробовать.

Влэд. Прошлая жизнь

Медленно, капля по капле, но я все же поплыл через память в омуте медитации.

В этот раз, когда я закрыл глаза, словно пленка старого фильма, передо мной прошла вся моя жизнь…

Обычное детство, друзья, беготня во дворе и наставления родителей. Уроки учителей… Много занятий, я бы даже сказал — чересчур для пятилетнего шкета, но, в конце концов, кто я такой, чтобы спорить со взрослыми? Хм. Поэтому…

Мать прививала мне любовь к искусству рисунка и фехтованию — да, как это ни странно. Плюс были танцы — что я не очень любил поначалу. С доброй улыбкой вспоминаю, как уже с пяти лет ходил за руку с мамой по всем художественным кружкам и спортклубам нашего города в поисках нужного мне. И вплоть до двенадцати лет занимался в них под ее чутким присмотром. Отец же был антиподом матери, к тому же, честно признаюсь, тираном. Но при всех его недостатках он отличался силой и несгибаемой волей. Что в свое время и помогло ему занять второе место по боксу в Средней Азии среди юниоров. А потому отец через детские слезы и сопротивление учил меня мутузить себе подобных юнцов. А также мыслить понятиями боя — то есть критически и прагматично.

«Жизнь — это не ринг!» До сих пор помню наставления отца: «Если противник упал, то делай так, чтобы он дальше не встал. Сомневаешься — нападай первым! Действуй внезапно. Если противников много, то убегай. Используй подручные средства, камни, ключи. Да, в этом нет чести, но если тебя окружает толпа, то ты можешь стать инвалидом. Конечно, если останешься жить! Всегда бей в полную силу и на инстинктах. Бей по вискам, в нос, под челюсть, в кадык, пах или солнечное сплетение. В критической ситуации ты даже можешь убить человека, тем более когда противников двое и больше: никогда не считай их людьми, они просто мясо, обычные цели. Сын, помни, нападение на тебя группой лиц — это тоже статья, как и угроза для твоей жизни. Не бойся последствий, ты же ребенок, дитя, к тому же закон тебя не коснется аж до шестнадцати лет. А до этого времени, сынок, у нас с тобой есть еще целых десять годиков!»

Тогда он взъерошил кустарник на моей голове и весомо потрепал по плечу. Воспоминания детства сами хлынули из черепушки, заставляя прокручивать уроки отца.

Затем была школа, клуб кендо[4] с кендзюцу[5], а после рёто-дзукай[6]. Параллельно с этим я поступил в колледж на — барабанная дробь! — художника-живописца. Поступил туда под ультимативным давлением матери. До сих пор помню ее слова: «Познавая искусство разрушения, не забывай о созидании!» А после была и учеба на художника-архитектора. Да, как ни странно, но я все же смог развить в себе любовь к двум стихиям-антагонистам. И закрепил кредо: быть всегда в равновесии между движением и спокойствием. Именно так рождается гармония в душе и очищается взор. Рисование с музыкой призвано снизить агрессию человека и развивать чувство прекрасного. «Только в равновесии гармония счастья. Так ты не будешь зверем и потребителем. Не сжигай личную жизнь напрасно!» — спасибо родителям…

А затем я вдохнул сладость студенческой жизни. Да-а… Чудесные годы. Можно точно сказать, что университет — это лучшее время для юноши, да и вообще во всей жизни.

Не знаю, как у кого, но лично я познал много забавного, полезного и хорошего именно в универе. В том числе и теплые чувства к прекрасному женскому полу. Особенно через эротику и призму смущения, когда мы рисовали обнаженных натурщиц. Юных девчушек. И да, сознаюсь, как у всех юношей, мои гормоны играли и брали свое.

Наш факультет всегда ценил талантливых рисовальщиков, а потому при усердном старании я вошел в тройку лучших художников. Так как факультет состоял на девять десятых из девушек, то внимание младшекурсниц и красавиц постарше всегда доставалось именно лучшим из лучших. В том числе и в моем лице. Поэтому приходилось соответствовать и держать планку, чтобы быть на высоте. И даже участвовать в выставках, приглашая туда своих однокурсников. Что, несомненно, давало мне новых натурщиц плюс впечатления и картины. И даже любовь.

Так продолжались счастливые дни. Эх-хе-хех… Музыка, любовь и рисунок!

Но вместе с тем жизнь — полосатая штука. Да, пресловутые черно-белые полосы. И похоже, за все в этой жизни нужно платить, даже за счастье в семье. Видимо, посчитав, что с меня счастья достаточно, судьба забрала обоих родителей. Сперва ушла мама, а за ней, спустя пару лет, и отец. А затем — словно нож меж лопаток — бабуля и дед. Мой трафик удачи и личного счастья исчерпался к двадцати трем годам. И я остался один.

Да, кстати, очень приятно, меня зовут Влэд Саповски. Влэд Александрович. Или можно еще проще — Лосо. Дворовая кликуха, которая прицепилась ко мне с семи лет. Возраст двадцать семь, рост метр восемьдесят, вес восемьдесят кг, кровь 1 с плюсом, холерик и интроверт-одиночка, впрочем… как и отец.

Вместе с тем я всегда помнил слова мамы и бати и потому до сих пор занимался уроками спорта и кендзюцу. Конечно, не забывая о рукопашке. Да… Мечи, ножи и искусство рисунка, плюс увлечение блюзом — согласен, странный путь становления подростка. Но это мой путь. «Все лучше, чем пялиться в гаджеты», — так постоянно ворчал отец, когда учил меня дубасить кулаками. Зато теперь я не жалуюсь. Разумеется, мне не быть чемпионом или тем более мастером боя, но все же кое-что сделать могу.

Вообще, это отдельная тема, но, кроме рукопашного боя, меня всегда манила и восхищала холодная сталь. Сила удара меча, его острота, скорость реакции, скрип блока противника и дыхание в моменте скоротечной дуэли.

Это восхитительное чувство, это словно танец со смертью, где ты балансируешь на грани инстинктов и вбитых за долгие годы в голову навыков. Где бой — это проверка противника, затем основная часть поединка и в конце добивание. Одним словом, бой — это искусство. А особенно бой на мечах. И ножах. Поэтому я и не забросил его, в отличие от многих сверстников.

Но когда не стало родителей и я остался один… Мне пришлось выживать, чтобы не бросить все собственные дела.

После третьего курса, не бросая учебу, я устроился на работу 3D-дизайнером и художником-рисовальщиком. Чтобы учиться и платить за жизнь без кредитов, пришлось сильно крутиться, а затем еще магистратура, где я стал левачить на курсах по графике и 2D. Таков был мой путь на Земле.

И воспоминания хлынули дальше, растворяясь в образах мыслей, когда медитация шагнула во тьму, к энергиям Силы…

Влэд. Новая реальность

Наконец-то вместе с бризом реки на ресницы на мое тело опустилось легкое дуновение умиротворения. Чужой купол неба прохладным потоком воздуха чуть-чуть растрепал волосы на голове и тем самым заставил быстрее вернуться сознание к реальности.

Четыре часа растянулись запутанным рисунком игры подсознания, но медитацию я смог завершить. Затем медленно приоткрыл мутный взор и, раздирая ресницы, вздохнул:

— Фух! Ну хоть что-то! Такой результат тоже сойдет!

Понимание того, что энергия воспринимается теперь иначе, создало хоть что-то: зацепку моим блуждающим мыслям и некий фундамент. Плюс ощущения пришли, скажем так… интересные.

Она — энергия — сейчас словно перенасыщена. Прана просто кипит прямо в воздухе и вливается в тело через все поры, ускоряя все мое естество: нервы, мысли и выработку гормонов. И это давление очень высокое.

Не зная, как с этим бороться, я просто ментально унял течение праны в теле и медленно направил ее во все чакра-кшетрамы[7], а потом в чакры, начиная с точки земли — муладхары, самой нижней из них.

Цикл, еще цикл, и снова… и вот теперь я почувствовал, что меня отпускает. Это была долгожданная релаксация. Дыхание выровнялось, мысли перестали метаться, а тело — трястись, и тогда энергия праны пошла вверх по сушумне[8], вдоль позвоночника, но с более насыщенными ощущениями внутренней силы. Так я пробыл в прострации еще минут сорок, приводя мысли в порядок, а затем пришлось возвращаться к реальности бытия и подсчитывать свои шансы на выживание.

На последней мысли я медленно посмотрел на свой скарб и микропожитки, моргнул пару раз, вздохнул и направился к ним.

Кроссовки были уже более или менее годными и по крайней мере громко не хлюпали.

Нижняя одежда оставалась немного влажной, но уже созревала, в общем, скоро можно надеть. Ну а верх весь просох.

Затем я подошел к воде, осматриваясь и все еще с трудом веря в этот бредовый пейзаж, и от неожиданности тихо ругнулся, глядя на свое трясущееся отражение.

В области сердца под кожей, прямо под ребрами, левее мечевидного хряща пульсировала еле заметная синяя точка, словно голубой светодиод на однодолларовой зажигалке. И как раз в ритм моему дыханию. Е-мое! Это что еще за такое?

Хм. Ладно. Сейчас все проверим.

Ай!

Я ущипнул себя: нет, это не мираж определенно. Затем повторно взволнованно ощупал тело со всех сторон и детально осмотрелся. Нет, все нормально, на месте и нужных размеров. Фух!!! Ну хоть тут без сюрпризов…

И хотя это был уже перебор и ребячество, я еще раз ощупал себя.

Это словно с ключами! Вроде запер дверь, но сомнения гложут!

И да! Сильно надеюсь, что «симптомы синей точки» под сердцем все же уйдут.

Далее я немного прошелся вдоль мрачного, темного берега, привыкая к местной суровой обстановке. А после был быстрый забег в двести пятьдесят метров, почти до самого леса, на пользу телу и для согрева вкупе с разведкой.

Я аккуратно подобрался к этому дико заросшему и страшно скрипучему лесу и стал его слушать. Да-а! Отсюда казалось, что он живой. Особенно в разгар лунной ночи. Затем, ти-и-хо продвигаясь по затхлым опавшим листьям, я встал перед кромкой гигантских деревьев. Даже замер как вкопанный. Оттуда веяло жутью! Это было просто ошеломительно.

Сразу же непроизвольно перехватило дыхание, а в горле застрял колючий, комок, который я так и не мог проглотить. А мгновением позже в груди сжалось сердце и стрельнуло болью. Позвоночник согнулся и по телу пошли мураши. Каким-то диким, даже, наверное, животным нюхом я почуял, что лес живой и у него есть глаза, которые, к моему счастью, меня не заметили. Он дремлет, но только пока!

Нет. Туда я точно идти не хочу! Я не псих! А уж тем более ночью! Ну его на…

Затем я тихо-тихо развернулся и пошел обратно.

Вернулся к реке, продегустировал воду на вкус. Да, в первый раз мне не показалось — вода чистая, словно из живого ключа в Алмарасанском ущелье[9]. Накинул одежду — она была малость влажной — пускай, на мне все равно быстрее обсохнет. И сразу же начал разбирать пожитки: мой микрорюкзак, с которым постоянно вылезаю на отдых.

Кстати, хорошо, что он был на спине во время падения, а то я точно убился бы насмерть о камни, при этом еще и ободрав всю спину с макушкой. Хотя по волосам не плачут, потерявши голову.

Итак, что мы имеем?

Начал раскладывать по порядку.

Первое: губная гармонь Blackbird. Футляр весь промок, даже чуть-чуть попало внутрь. Но это ничего. Жить точно будет. Музыка видела и худшие времена. Я улыбнулся про себя. Про «Мокрых бандитов»[10] я уже в курсе, слышал и даже видел таких, а вот про харперов-водолазов[11] — хрен его знает. Ладно! Просушим гармошку и позже сыграем для прочистки инструмента и поднятия настроения. Еще и не раз сыграем! Эгей! Я приободрился, встряхнув вверх кулаком.

Второе: полупустая пластиковая бутыль с соком.

Хм. Уже отлично! Кровь в сахар — то, что нужно, то есть наоборот! Я жадно выхлебал его почти полностью, оставив самую малость на дне, посмотрел на берег реки и сходил по новой набрать воды. Заправив бутыль, я все же не удержался и сделал еще глоток, ах… вкуснятина!

Складыш Boker[12] в заднем правом кармане холодком четыреста сороковой стали напомнил о себе. Он не выпал, и вот это было настоящим подарком при таком раскладе карт хитрющей судьбинушки. И это третье.

Четвертое: перцовый баллончик в переднем левом лежал на своем местечке. А где ему еще быть? Береженого, как говорится, сам Бог бережет, это к слову о моей параноидальной безопасности. Нет! Кто-то, конечно, может меня и осудить, но… Сперва вы на собственной шкуре переживите встречу в горах со здоровым кабыздохом-волкодавом, которого «умные» хозяева отпускают на… побегать, и при этом неважно, что рядом близлежащая территория отведена под заповедник! Представили? А теперь представьте сорок уколов от бешенства и в хлам ободранную руку! То-то же!

Вот после таких теплых встреч я как-то привык постоянно носить при себе нож, особенно при выходе на природу. И да! Слава всем святым, что и тогда он был вместе со мной. В общем… Баллончик и Boker оказались на месте. Оба этих ободряющих фактора приподняли мое настроение до хорошего, насколько это было возможно сейчас, в текущей, так сказать, обстановочке. Ключи от дома тоже мне не стали изменять с рекой и остались в закрытых второстепенных карманах — повезло. Это пять. Правда, есть хотелось очень сильно. Тринадцать часов без еды — ну, не смертельно, конечно, но все же…

Цепочку достал и надел под майку. Обычно я ее снимаю во время занятий, мало ли дураков на золото зарится, разок даже кроссовки сперли вместе с кошельком, пока пребывал в нирване. Твари! Имею в виду конкретно тех людей. Так что нет уж, лучше пусть будет спокойнее…

Часы тоже были живы. Стрелка хронометра бегала и радостно тикала, показывая уже пять часов. В ответ я робко улыбнулся, а как ведь иначе? Еще плюс два в уме. Кольцо я не стал считать. Просто глянул на левую руку и все.

Далее был мини-пенал с мелочью, для повседневки, который я постоянно таскаю с собой в рюкзаке. Он содержал в себе тибетские четки мала из 108 черных обсидиановых бусин для повторения мантр, небольшой прозрачный кристалл горного хрусталя для занятий тратакой[13] и долгоживущую оригинальную зажигалочку Clipper в футляре, привезенную подругой из Лидса. На этом я закрыл пункт номер восемь и плотно защелкнул пенал.

Затем приступил к изучению состояния электронных девайсов.

М-да, планшетина подвисла черным экраном и не работала. Эх, а ведь там столько дельных набросков с рисунками, эх-эх-эх. Ладно, посмотрим подробнее. Я аккуратно сдвинул крышечку у этой высокотехнологичной «мадемуазель», затем так же аккуратно протряс ее доступные внутренности, бережно обтер все детали и далее в обратном порядке. А потом снова на бис.

Не помогло. Защита Ip68 не справилась с местной речкой. Зараза…

— Эх. Ну и фиг с ней, думаю, время все лечит. Пускай подсохнет маленько. Надеюсь тогда оживет. Хотя в любом случае девайс был не самый крутой по цене! — попытался я утешить себя, при этом оставляя надежду на его воскрешение…

Итого девять.

Да, и главное! Голова цела — вот это действительно отличная новость. Ничего даже вроде не рассек. Я еще раз ощупал ноющее место удара, при этом поглядывая вниз рюкзака. Побрякушки тоже вроде все на месте. Хорошо.

Под ключами звякнул микрокарабин в виде маленького замочка-держателя для связки плетенки-кольца, со встроенным компасом и термометром. Клевый брелок, что тут еще добавить? Нечего! Образчик я заказал давно, еще в бородатом десятке двухтысячных на интернет-ресурсе. С тех пор я с ним никогда не расстаюсь. Он в сто раз лучше любого замка, диска или карабина, тем более обкатан и прошел испытание временем.

Так, дальше. А дальше старая сторублевая звонилка и еще железки по мелочи — парочка спайков[14].

Ну а последнее… Последним оказался мой коврик для медитаций — старенький, но мягкий и теплый, и на нем ну очень удобно было сидеть. Сам он довольно большой, почти два на два метра, квадратной формы, с бахромой по краям, и обшит тканью приятного медного цвета. Впоследствии он же являлся и пледом, когда нужно было хоть как-то согреться на открытой природе.

Ну вот вроде и все!

Нехитрая инвентаризация прошла успешно, и я, не откладывая дел в долгий ящик, выдвинулся в ночной путь в неизвестность.

[1] Маю — все сущее в лице Судьбы и Времени.

[2] Нирвикальпа самадхи — это наивысшая форма самадхи. Самадхи есть то состояние, достигаемое медитацией, которое выражается в спокойствии сознания, снятии противоречий между внутренним и внешним мирами.

[3] Падмасана — поза лотоса.

[4] Кендо — современное искусство фехтования.

[5] Кендзюцу — японское искусство владения мечом.

[6] Рёто-дзукай — агрессивный стиль боя на двух мечах.

[7] Чакра-кшетрам — точки активации энергии на передней стороне тела.

[8] Сушумна — спинномозговой, самый главный энергоканал человека.

[9] Алмарасанское ущелье — национальный заповедник республики Казахстан.

[10] «Мокрые бандиты» —— банда грабителей из кинофильма «Один дома».

[11] Харпер —— игрок на губной гармошке.

[12] Складыш Boker —— немецкий складной нож.

[13] Тратака — это практика йоги для глаз и ума, направленная на контроль своих мыслей.

[14] Спайк — разновидность ножей для метания.

Шаг 2

Мертвый лес. Где-то в шести милях к северу от пирамиды Дарту

Ночь — это пора, когда возрастает активность у многих опаснейших хищников. У подобных существ в это время просыпаются древние инстинкты убийц и охотников. Их восприятие мира обостряется, движения становятся плавными и очень тихими, а нюх вместе со слухом и зрением — чуткими до невероятности, что позволяет им ощущать различие множества мелких деталей.

Таких как…

Кроваво-красные и перегнившие темные листья, что сейчас тихо хрустели под двумя парами мягко идущих охотничьих ног, принадлежащим двум существам — им самим, охотникам и созданиям этого опасного мира.

Первая голова — женская, с длинными каштановыми волосами и острыми чертами лица — резко мотнулась вправо. И замерла, пристально прислушиваясь к чему-то явно далекому. А абсолютно черные зрачки девушки постепенно затянулись морозным рисунком голубого сияния.

Спутники мгновенно остановились. Потекли мерные секунды безмолвного ожидания. Через пару минут мужчина — спутник девушки, выдавая свое раздражение, тихо и яростно зашипел:

— Ну что там ещ-ще? Скоро уже? Фаэна, что ты молчишь? Я ничего не чую.

— Там ч-что-то есть. Или даже, скорее, кто-то, — неуверенно пробормотала девушка, а затем указала рукой на северо-восток, в сторону Северной реки.

— Ах, ты еще не уверена! Да… Аш-ш-ш… Да Урсула бы давно уже все разнюхала. Не зря ее старший приблизил к себе. Не то что ты! — разочарованно сплюнул мужчина.

— Не с-смей сравнивать меня с сестрой, Шарл! — сразу же взбеленилась его хищная спутница, а затем колко съязвила в ответ: — Сам-то! Даже и носом не повел! Видимо, уже совсем охотиться разучился. Только и делает, что жрет кровавые подачки повелителя, — еле слышно, с презрением прошипела она, отвернувшись в другую сторону.

— Ты. Ах ты шавка! Аш-ш-ш… — тут же гневно выплюнул ее спутник, быстро напрягая все мышцы тела, словно заводная пружина, при этом оголяя клыки и острые, словно сталь клинка, когти. — Зарываешься. С-сильно зарываешься, ищ-щейка. Мое дело — рвать тщедушных смертных! Совсем еще тупая! Глупая! И тридцати циклов даже нет с момента второго рождения С-силы, — медленно, слово за словом, накручивал себя мужчина. — С-следи за языком, тварь, поняла?! — взвинтил последние яростные звуки старый вампир.

Хищник мужчина начал медленно приближаться к тонкому телу девушки.

— Разорву!

А с клыков потекла желтоватая жидкость цитотоксина.

— Прости, прости… Шарл. Я ошиблась. Я виновата! Просто давно не пила свежей крови, — испуганно затараторила и склонилась в угодливой, почти раболепной позе девушка, при этом все же не забывая поглядывать за опасным компаньоном, вампиром-охотником.

— Ладно. Ч-что ты учуяла? — вроде бы начал он остывать.

— М-м… Какая-то жизнь. Возможно, человек! Р-ребенок! Но я точно не уверена.

Девушка нервно пошевелила острым ухом и продолжила всматриваться в темные глаза своего компаньона Шарла, пока он о чем-то усиленно размышлял.

— Ребенок? Посреди Мертвого леса?! Бред! — медленно, слово за словом прошипел Шарл. — Нет! — усилились решительные интонации его хрипло-шипящего голоса парой секунд позже. — С-скорее всего, нет! Это точно не человек. Я бы определенно учуял свежую и сладкую кровь. Ты ч-что-то напутала.

— Но… — только успела открыть рот спутница.

— Помолчи! Не смей мешать думать! — снова прозвучали опасные интонации. — Вероятно, это даже не р-разумный. Я не чувствую камня. Да! Камня — нет, — так же медленно продолжал охотник. — Какое-нибудь тщедушное, тощее существо с мерзким привкусом в крови! Или же полуразумный подыхающий кобальши, изгнанный из стаи из-за поганой болезни. В лучш-шем же случае — кучка северных нечестивых псов. Ух-ходим, — подвел он итог.

— Пошлем упырей? — с предвкушением облизнулась и уставилась на него спутница.

— Ладно, — отмахнулся он. — Вышли дюжину.

И пара мгновенно сорвалась с места, продолжая свой извилистый охотничий марш в темной чащобе Мертвого леса.

Влэд. Побережье Северной реки

Держась берега и ориентируясь строго на юг, я неспешно брел вдоль сверкающей глади гигантской реки, при этом взирал на темное небо и исполинский фонарь местной луны. По звездам в этом безумном далеком космическом хаосе я не ориентируюсь, GPS сто процентов тут не работает! Просто уверен. Так что дорога одна.

Нужда и холодный расчет с голодом толкали меня вниз по течению реки. Попутно наблюдая за ночной перспективой, я смотрел, что можно схарчить, и постоянно вертел головой. А вдруг повезет! Нет! Ну правда, чем черт не шутит?! Особенно в моем положении.

Может, найду хоть что-то.

Воображение рисовало самые безумные кулинарные идеи, как ни странно, постепенно переходящие в глупые топографические процессы с составлением плана на перспективу своего бытия.

— Даже если это другой мир, и я удачно найду, некий… хм… город. Допустим, если так будет, то все равно ничего страшного, Влэд, главное — это спокойствие! — постоянно бубнил я под нос.

Как в былые времена: аккуратно сяду у перехода или где-нибудь в центре на лавке и затяну ритм-энд-блюз Би Би Кинга и импровизацию. Думаю, уж пара монет точно перепадет в мои руки, и буханку хлеба добуду на ужин, а потому, — тут я сглотнул, — с голоду точно не сдохну. А там поглядим, как выбраться со дна этой ямы на родную планету – Землю, домой.

Нет. Глядя на небо, я понимал, что это почти нереально, но все равно во мне жил оптимизм. К тому же хорошее настроение всегда помогает выстраивать планы и потихоньку их воплощать.

Поэтому попасть в жилой город — это цель номер раз. Там я найду информацию и ответы. Что, где, почему и куда? Это уже номер два. Ну а затем, когда все пойму и при этом останусь в живых, то решу, что делать дальше.

В моих обстоятельствах вообще не стоит спешить. Такой выбор для меня самый лучший и всем хорош, кроме минуса с добыванием пищи на просторах природы и запасом еды.

М-да. Насколько я помню, полное голодание пеpеносится легче частичного. Если я буду просто идти, могу выдержать еще дня четыре. Разве что пить придется достаточно много и часто. Но с этим как раз нет проблем.

Так! Стоп! Баста паническим мыслям!

Скоро станет светло, и тогда можно проверить, есть ли здесь мелкие звери, съедобные ягоды или же рыба. Рыба в такой огромной реке точно должна водиться. Готов об этом поспорить. Мысль о еде придала моим ногам ускорение, я облизнулся, дернул кадыком и зашагал по песку. Где-то спустя полчаса вокруг быстро стало светать.

Как же тут красиво! Солнце искрилось через вершины хвойных пород и других, незнакомых, деревьев. Небо было безумно глубоким, а вода — кристально-чистой. Гладь реки проглядывалась почти до самого дна, метра на четыре. Невероятно! Словно в чистейшем бассейне. А песок! Песок был идеален и сиял под ногами, сверкая, словно сыпучий хрустящий жемчуг. Я еще раз глянул на небосклон и прикинул… Хм.

Так-так! Ночь долой, здравствуй утро! Время пришло. Информации я собрал уже предостаточно. Теперь пора пройтись по итогам астрономических собранных данных.

Что мы имеем, по моему окружению в целом? А имеем мы первый пункт рейтинга «Экзопланета»: Данный шар, по которому я уже топаю много часов, что очевидно, проживает по адресу: Космос, звезда желтый карлик, планета… назовем ее Эрде. Идеальный и почти стопроцентный аналог планеты Земля — таков данный мир.

Пункт второй! Этот шар, что снова понятно, не лишен атмосферы, большого количества праны и незагрязненного воздуха, тьфу, тьфу, тьфу… пусть так дальше и будет. Он обогрет теплым солнцем и обласкан в достатке чистой пресной водой. Последнее очень приятно.

Пункт третий! Судя по всем ощущениям тела, гравитации, солнцу и компасу, я нахожусь чуть выше экватора или по крайней мере очень близко к нему. Местная астрономическая ночь довольно длинна, а климат теплый. Я глянул на руку, и часы подсказали мне время: полвосьмого. Да! Скорее всего, так и есть! Будь ближе к полюсам, ночь была бы совсем крохотной, а вокруг висели бы сумерки![1] Ведь когда я прибыл, даже с учетом местной Луны, темнота все равно была непробиваемой.

И последний пункт! Результаты сравнений еще пару раз провести будет нужно. Для достоверности данных, через двенадцать и двадцать четыре часа. И свое приводнение в точку местной экосистемы надо запомнить. Луна, солнце, звезды, местность: горы, лес и река — все мне в помощь. Да, дела… А природа тут все же шикарная!

Я вновь перевел взгляд к горизонту, тряхнул головой и откинул романтику в угоду мыслей сарказма с прагматикой.

У нас давно бы отхапали такое местечко и гребли бы финасы, пуская сюда лишь элиту.

— Хех! Однозначно все познается в сравнении, — автоматически всплыло мое подсознание. — Да, брат, наслаждайся, входной билет ты оплатил.

Нет. Порой я посматривал в сторону леса, и даже назад, но опять же мой внутренний «рупор» твердо вещал:

— Куда? Стоять!.. Кругом марш, направление только на юг! По течению речки.

Итак, минуло еще два часа, стало заметно светлее, теплее и ярче, к тому же река превратилась в прозрачно-кристальный алмаз. Вот это да!

Вдруг промелькнула пара быстрых теней — по течению в двух метрах от берега. Я тут же замер и стал наблюдать, как старый, матерый саванный стервятник, смотрящий, что можно добыть и сожрать.

М-да… Явно придется хлебнуть ледяного нарзана! Бр-р.

А раз так, то я начал с простых вариантов. Пришлось «одеваться в купальник» и переть в реку с пустым рюкзаком и бредовой идеей наловить рыбы прямо в него. Ну не дурак ли? Слиться с природой, словно дриада, и просто ждать жертвы, а рюкзак — он же умный, сам все поймает. Вот она — истина! Святая наивность: логика билась в истерике, но удочки не было!!! Зато были мысли, что рыба — дура, да еще и самим дуракам частенько везет. Но… Как бы не так! Мне все обломалось.

Или я не дурак, или рыба прикидывается?!

Дальше пришла идея поумнее.

Я быстро сгонял к лесу и аккуратно срезал пригодную веточку, плюс собрал сухостой с хворостом, а после, присев ближе к реке, стал приделывать леску, распустив на нее любимые тибетские четки. Жаль, конечно, но крючок тоже пришлось мастерить из подручных средств, уничтожая при этом колечко ключей.

Битва была просто эпичной, целых два раунда витое кольцо и шервавый булыжник решали, кто же прогнется под трением силы и станет острым, словно игла. Но бой не продлился и трех минут, заточка железа, мозоли с порезами рук, перерыв, снова бой и нокаут кольца показали, что камень сильнее.

Крюк был изготовлен. И стал настоящим шедевром этого мира. Первым из первых. Best of the best. Настроение моментально улучшилось. Рыболовный девайс вышел на славу и был готов к фармингу[2]. Хендмейд, версия альфа 0.1.

Правда умаялся я вусмерть, пока крафтил снарягу.

Далее моя пятая точка устроилась на «кошерный» булыжник, посреди речки, удочка ловко нырнула под воду, а вместо прикормки я кидал мелкий хворост и сухой дерн.

Десять минут ожидания в засаде — и поплавок-крышечка булькнул. Рыбина нагло цапнула крюк и борзо рванула на дно. Ни фига себе!

— Эй… Ты что творишь? А ну стой!!! Во-о … Фух. Сразу бы так, а то ушлая больно! Так-так, хорошо! А теперь кто у нас следующий?

Быстро, напористо и со знанием дела местный лосось «суицидился» о мой самопальный девайс. Один за другим. Сперва была так себе рыба — мелкая и вся словно из слизи, а потом пришла покрупнее и привычного вида. И она сожрала рыболовный крючок. Падла! Совсем беспредельщица! Однако прожорливый тут обитает «народ».

Но радости было до горла. От такого улова и счастья я безудержно загоготал прямо тут, в трусах и с вихляющей рыбой в ладони. Нет, ну а что? Я всегда за натуральный улов и еду, за дружбу народов и против насилия! А после вышел на берег скинуть добычу и прогреть задубевшее тело.

Эх! Дуракам точно везет — пуленепробиваемый факт! Можно сказать, это был только первый заход, а я уже стал удачливым браконьером.

Процедура ловли повторилась еще пару раз с переменным успехом и… Мой внутренний жабохомяк получил level up, став демоном-искусителем до халявы:

— Еще! Еще рыбы! А вдруг и золотая рыбка подоспеет? Не, ну а что? Везет же всяким там попаданцам? Ну да, везет. Если верить комиксам Марвел!

Эх. Не то что мне.

И тут на секунду накатила такая тоска!

Да уж, не фортануло! Вот прямо так, взять и попасть в далекую темную филейную часть на отшибе вселенной.

Светает, правда!

— Это тебе не веселые поскакушки в теле ушастого эльфа или, на худой конец, местной элиты. Тьфу. Нет! Все намного печальнее.

Да тут я… Я — бомжара!!!

Да мне жрать нечего! А-а… Рыбка моя!

И вдобавок прямо классика жанра! Как назло, не валяется под рукой волшебная лампа с читерской исполнялкой хотелок. Ну или хотя бы нету даже Учителя или таблички с инструкцией «Что, где и куда». Как так? Куда катится мир???

Вообще ни ши-ша нет!!!

— Да, везет тебе, брат. И, похоже, роялей в кустах совсем не предвидится, — снова ехидничал внутренний голос.

— Согласен. Обстановка — полный звездец!

Как говорил один леший из старого советского мультика, непорядок. Поэтому пришлось вдыхать оптимизм, мать его, и приниматься за дело.

Лишь потом, когда я уже окончательно «выплыл» на сушу и запал бодрости схлынул, мне пришла умная мысль: река-то к вечеру прогреется, а я упорно играюсь в юного дайвера, словно последний баран, плескаясь в ледяном аквапарке! Эх! Ладно! Хоть улова собрал, и то хорошо.

Недолго мудрствуя, я начал разделывать местного лосося, а затем резать на ломтики превращая его в рыбный шашлык. Шпажки пришлось тоже делать из дерева, поэтому вкус жареной рыбы отдавал хвоей. Увы, специй не было, зато был большой аппетит. Плюс в качестве эксперимента на углях запек самый первый улов – склизкую рыбу. Получилось очень даже съедобно, но слегка сыровато. И это при том, что чешуя этой рыбы и верхний слой ее мяса заметно обуглились. Однако я все же рискнул.

— Э-ге-ге… Привет аскаридам! — фыркнуло подсознание, но мне было по фигу, я хотел жрать.

Ах… Как же вкусно! Я съел две тушки, а далее, пожадничав из экономических целей, отложил остальной хабар в запас. Затем погрелся, загорая на солнце, а потом пошел собрать еще мелкого хвороста и заодно посмотреть, что же все-таки есть в лесу: может, мне повезет и найду вкусных ягод или орехов?

— А что? Лес не страшный! Чего там бояться?

— Да нечего! Вру, жутковатое место. Но надо же разведывательный рейд провести в местных «джунглях»?

— Надо! Чуток.

Сказано — сделано! Я зашел метров на триста в лес и понял, что дальше — ну его на…

Два ноль в пользу леса!

Воздух пропитан легким запахом хвои, как в заповедниках предгорий Казахстана с Кавказом, а деревья высокие, и, кроме местных аналогов сосен, никаких я не знаю, да и те много выше обычных «товарок» нашего мира. Я растерялся. Откуда такие размеры? Что за растительность? Дерна в ногах было как грязи в колхозе, а еще сухих листьев с избытком чуть ближе к реке.

Метрах в семи над головой начинали расти мощные ветви. Их было много, хм… Нет, не так. А вот так: очень много, целое царство, с влажной пылью и светом, что пробивался лучами через верхние кроны гигантских деревьев.

Трава была ну очень густая, высокая и метров на двести дальше, под крышей леса, с крупной хрустальной росой, которая вся искрилась в этом загадочном месте! Вдали же были слышны голоса птиц и еще кого-то … Явно побольше. Какое-то зловещее предчувствие проползло по спине. Нет! Пора к реке. Шут его знает, что тут еще может жить: гады, клещи, и это в теории — минимум!

Что мне тут светит? Вот именно, ни-че-го, а как всем известно: приключения на задницу они такие – самые запоминающиеся. Так что, будем демонстративно на бис искушать судьбу?

— Лучше, не стоит, — буркнул внутренний голос.

— Ха! Еще бы!

На берегу я вздремнул четыре часа до обеда: ночка выдалась та еще. Я ведь человек, ноги все ж не стальные — ломило по-конски! Я поворочался-поворочался, но на большее мне сна не хватило. Затем для бодрости хлебнул чуток прохладной водички и легонько омыл голову, а уж после собрался, и путь позвал меня далее.

[1] Сумерки — в данном контексте имеются в виду астрономические сумерки.

[2] Фарминг — сленговый термин в компьютерных играх, означающий непрерывную добычу ресурсов.

Шаг 3

Смех Мертвого Леса .

Дорога, дорога и еще раз дорога…

Ночь, утро, день. Как же мне надоело идти. Очень хочется выпить сладкого и горячего. Кофе со сливками и пятью ложками цукера, было бы идеально, но… путь зовет.

Так я плелся, без малого целые сутки, почти без перерывов включая последние три часа — думаю, где-то километров пятьдесят, может, и больше, пейзаж не сильно менялся, а с ориентировкой точнее было сложно сказать. Организм с непривычки немного брыкался, пинаясь усталостью в нижние конечности и даже в спину. Все-таки подобные экстремальные марш-броски не каждый день выпадают на мою долю.

Кушать к слову, на фоне нехватки глюкозы тоже хотелось все чаще, как впрочем, и снять усталость, дав храпуна.

Я подумал-подумал и решил пойти с ним, с организмом, на мировую. Засел под большими валунами, в тенек, так сказать, на реально заслуженный отдых. Не работа же в конце-то концов? Можно и отдохнуть. Живот сразу же заурчал, требуя новой жертвы, будто кровавый бог майя.

Ну, хитрец!

Подношение было выполнено незамедлительно, со всем почтением и в самые короткие сроки.

— О-о-о! Ешь, о великий!!! Ешь.

Вкусно поел, затем опять покемарил двадцать минут, в сладостном упоении почесывая довольный животик. Как вдруг… Раздался дикий визг, словно безумный живодер режет свинью тупым ржавым ножом или будто кота кастрируют, гигантского такого кота. И главное: это было где-то совсем рядом.

Я высунул голову из-за валуна и охренел от увиденного. Здоровенный дятел, даже почти целый грифон, с размахом крыльев метров пять минимум, борзо драл в клочья точно такую же тварь, как и он. Единственное — вторая тварюга была незначительно меньше. Ну, это уже детали, мелочи, так сказать, житейские.

Клювом и когтями он месил ее, как заядлый каратист, явно зная, что делает. Прямо в бубен и когтями по пузу в воздушном сражении! Я пялился, пялился, а потом начал вспоминать.

Таких вот птичек не бы-ва-ет в природе. Нету. И все! По крайней мере несколько последних миллионов лет, и это однозначно!

М-да.

Тут и пришел окончательный кирдык моему старому мировоззренческому шаблону. Он осыпался кусками, словно старая штукатурка под шпателем. Возбуждение и удивление сделало новый виток открытий. Глаза, как в детстве, расширились, почти вылезая из своих орбит. Ну прямо как на уроке ожившей палеонтологии!

Когда-то давно мне довелось побывать на очень интересных лекциях о том, что в самые далекие и забытые историей времена, не помню когда, обитали подобные птички и прочие твари. Профессор при этом невероятно увлеченно тыкал своей указкой в картинки и немногочисленные экспонаты. Нечто костисто-фосфорно-окаменелое. Но ведь это только музейные бредни, смердящие серьезным маразмом! Восемь лямов лет каким-то там откопанным костям, вот и все, что я видел тогда. Да еще черт знает сколько в том было правды.

А сейчас это как? В смысле — что?

У меня хватило ума быстро спрятаться, нырнуть поглубже и тупо наблюдать. Камера не работала. У-у-у… зараза. Эх, жаль, а так бы высунул видеоплюшку на палочке.

Битва длилась недолго, и моя букмекерская ставка сорвала черный джекпот. Боец под номером один просто пробил оппоненту клювом череп, причем через глаз, а потом спокойно сел на елочку перекусить.

Вот это да! Похоже, не я один здесь добывал себе пищу подобным образом, и оттого мурашки живо, гигантскими скачками побежали вверх по липкой холодной шее. Нужно быть осторожнее, а то сам окажусь экспонатом раньше срока.

Да! Похоже, тут все — еда для кого-то еще.

Дождавшись, когда птичка вспорхнет — не, ну реально птеродактиль, — я аккуратно выбрался и пополз дальше, шарахаясь от открытых пространств, как перешуганная крыса.

Мысли поскакали в новом направлении. Быстрее бы ночь, надо держаться воды… Романтика окружающей красоты начала быстро рассасываться от такого кровавого концерта в удвоенном темпе завращались мыслишки о состоянии дел насущных. И о безопасности собственной бренной шкуры.

Проведя свою — маленькую — охоту вечерком, почти перед самым закатом и уже в теплой водичке, я поел, затем спрятал угли и остатки костра и сразу же зашагал дальше.

Передвигался почти до трех ночи по самому краю берега. Все-таки следы быстро смоет, и запаха не должно быть. Остановился только тогда, когда нашел огромный валун, за которым можно скрыться, и заснул вполглаза, постоянно держа нож наизготовку.

В таких местах вам не пятизвездочный отель с теплой ванной, мягкой кроватью и секьюрити в холле. Почивать тут точно не суперкомфортно. А услышав сильно протяжный вой, я тем более мигом подскочил. Сразу разлепил глаза и начал сканировать всё и вся, осматривая на предмет безопасности близлежащую территорию.

На том берегу непоседливо вертелись здоровенные волчары, размером где-то… с лошадь, а может, даже и побольше. Е-мое. Вот я попал.

У страха глаза велики, и это неоспоримый факт. Трое. Они смотрели в мою сторону и беспокойно гоняли по берегу, вытягивая свои шеи, явно имея в виду мое направление. Даже забегали в воду на пару десятков метров, но не очень глубоко.

Нашли, твари… Определенно учуяли. Волки позорные.

Как же вы меня вычислили? Ведь скрывал же следы.

Я встал, гордо выпрямившись во весь рост и… очевидно, сильно перенервничав, показал им самый древний жест «приветствия», согнув руку в локте другой, свободной рукой.

Халявы захотели? Аспиды! Ага! Сейчас!!! Кукиш вам, а не фермерский ужин! У вас будет море препятствий на пути к трапезной вечеринке. Меня еще никто не харчил!

Но, однако, был мелкий нюанс. Все бывает впервые. Слишком уж вас много, вражины.

Со всеми, похоже, я однозначно не слажу, максимум с одним, да и то… под приливом адреналина. Как-то не хочется! Правда, есть баллон, но надолго его не хватит. И вообще, лучше свалить отседова пока жив. А то стремно как-то! Но куда?

Я отвернулся от этих мордоворотов и посмотрел в сторону леса.

Хм. Нет! Однозначно нет! Загонят меня, как перепелку с ободранными бедрами, и будут ждать, сменяясь по очереди, пока я буду пухнуть с голоду на верхней ветке. Надо их остановить и желательно даже прямо тут, не отходя от кассы. Пока еще не поздно.

Так! Еще варианты, еще, еще. Плыть по реке? Хм. В принципе на спине я хорошо… Нет, дохлый номер!

Я сразу же подобрался и начал собирать камни. Так, на всякий случай. А затем, когда уже сильно приперло — кто бы сомневался! — начал бросать их. И с седьмого раза даже попал в одного, самого ближнего. Зря я, что ли, в метании столько лет упражнялся! Попал в того самого, который все-таки не постеснялся подплыть и поздороваться со мною лично. Тет-а-тет. И ведь преодолел же, псина, уже почти треть реки. Скотина огромная. Смотри, какой наглый… Плывет упорно, не сбавляя скорости. Словно аргонавт за золотым руном. Ничего, плыви, плыви, касатик… Я те устрою теплую встречу «Титаника».

Хорошо еще остальные твари до сих пор обитали на той стороне. Видно, побаивались быстрой текущей речной водички и пока что бегали вдалеке. Твари гоняли по кромке того берега, тявкая, скалясь и не решаясь на дерзкий сплав на байдарках.

Нет, скотина! Я не дам себя харчить. Я тобой еще сам пообедаю. «Зеленым» я не был и безумной любви к братьям нашим меньшим особо не испытывал.

Раза четыре я все-таки в него попал, пока эта псина барахталась в воде. А в последний раз вообще довольно удачно заехал ему хорошим булыжником, килограмма на два, прямо в его приветливый интерфейс, радостно плывущий сейчас на всех парах прямо навстречу.

Этому Ясону оставалось метров тридцать до берега, когда я осознал, что…

Если он выйдет из воды, то мне придется дико и быстро бегать! Причем, скорее всего, весьма недолго и с печальным исходом. Деваться было некуда, и я побежал в воду. Прямо навстречу этому аргонавту, роняя с себя штаны и кроссовки по ходу.

От такого моего хода он аж впал в ступор на пару секунд. Ага! Добыча сама рвется в пасть? Удача… Хорошо?

— Что, тварь, а? Сюрприз!!! Не ожидала?

Я поднял баллон над водой и, когда осталось меньше метра до его морды, прыснул хорошую жирную струю прямо в открытую мне навстречу страшно смердящую пасть.

Тварь сразу же искренне возмутилась, заскулила и начала мотать огромным мерзким слюнявым рылом. Я же тем временем обогнул ее сбоку. И пока она харкалась соплями, аккуратно занырнул. Сделал подводное сальто, перекувыркиваясь под водой, и засадил волчаре нож снизу под ребра прямо в пузо, при этом крепко схватив и обездвижив ее заднюю лапу левой ладонью — для лучшего упора.

Получилось сделать два отменных удара, меж ребер и один меж ягодиц, почти в анус волчаре, прежде чем зверюга конкретно брыкнулась и порезала меня своими когтями.

— М-м-м…

Довольно сильно тварь задела, но укусить не смогла, так как я был прямо под ней, на метр ниже. Потом я аккуратно отплыл, погружаясь еще глубже и внимательно осматриваясь, насколько это было возможно из-под воды и резко вынырнул где-то в трех метрах от этой псины. Что поделать, воздуха не хватало, пришлось срочно всплывать.

Скотина скулила и барахталась, исходя кровавыми пенными пузырьками, а остальная «группа поддержки» тем временем бегала и жалобно выла на другом берегу. Фух. Похоже, больше претендентов на шведский стол не предвиделось!

— Что? Съели?! Твари! То-то же… Знай наших! Вашу мать! — заорал я во всю глотку, выплескивая накопившийся адреналин.

Примерно через минуту эта огромная псина все же решилась нырнуть глубже.

Ну а потом вдруг резко передумала всплывать! Видимо, что-то на дне ей очень понравилось.

А я разве против? Да я только за! Дайвинг — довольно интересное занятие. Ракушки там всякие в песочке, камушки интересные опять же… Так что пускай поганая псина поплавает.

Но как истинный эстет, главный участник и хороший зритель я прилежно ждал ее, словно часовой на посту. Около трех минут. Но увы, это шайзе[1] так и не всплыло.

Эх! Жаль! А я так хотел пообщаться с кем-нибудь! Утоп аргонавт. Видимо, не судьба. Ну что ж…

Я поплелся на берег. Нужно еще промыть рану.

Промывал долго и упорно, минут тридцать, а то ведь не дай бог… Кстати! Когда я вышел на песок, эти агрессивные зверьки с другой стороны водоема все уже сообразили. Еды не будет! Нападающий сам стал ужином.

— Закон джунглей, твари!

Однозначно я оказался сильнее… А потому — не хрен лезть в охраняемую мной акваторию. Ибо кара анальная настигнет супостата даже под водой!

Эти подлюки быстро поджали хвосты и сделали обратный финт в сторону леса, форсируя свое унылое отступление на том берегу реки.

Да, волчара был, без сомнения, матерый! Если бы не вода, то тут мне и пришел бы каюк. Даже баллон не спас бы. Но повезло, даже сильный зверь боится воды. Ха. Эта тварь явно не ждала такой подляны с моей стороны, а потому незапланированно быстро пошла кормить рыб на самое дно.

Спасибо тебе, водичка, подательница всей жизни нашей… Спасла! А сие подношение — моя маленькая компенсация местной флоре и фауне за браконьерство в среде местного водоема.

Да-а! Дела… Да тут, похоже, полный цикл утилизации. Все друг другом питаются, не особо стесняясь. Сие тут словно Святое писание вместо наших Десяти заповедей. Шведский стол, а не заповедник!

«Что ж это за тайга такая таежная?» — в голове осели совсем кислые мысли.

Переждав, пока кровавая корка на моей руке немного затянется, я поел, одновременно восстанавливая свои силы. Затем аккуратно перемотал травмированное предплечье и пошел дальше «отсель», запомнив как следует это приветливое, распрекрасное место.

Переставлял ноги почти шесть часов кряду вдоль реки, даже не думая менять направление. Как говорится, было три дороги: в лес, назад и самая легкая. Да и, честно говоря, не сильно-то и хотелось тащиться куда-то еще.

Жажда первооткрывательства уже основательно подостыла. Плюс выбор направления навигации был не богат. Стрелка компаса указывала четко на юг, и это совпадало с течением реки. А все гениальное просто! Именно такой логики я всегда придерживаюсь. Поэтому направление — только вперед. И в итоге, эта идея оказалась самой удачной!

Вознаграждение прорисовалось тонким маревом на горизонте.

Когда солнце начало заваливаться набок и искриться нежным янтарем, я кое-как разглядел очертания некоего строения, похожего на оазис с руинами. К сожалению, отсюда мало что было видно. А так как открытие первое и довольно серьезное, то я решился на риск.

Быстрый марш-бросок к этому месту, и через час я был рядом.

Итак, что же мы имеем?

Похоже постройка. Большая и рукотворная — и однозначно заброшена.

Если же говорить более детально, то это была каменная возвышенность, которая аккуратно мостилась на противоположном берегу у небольшого притока. Само строение примыкало к воде, чуть погружаясь в реку, будто бы некий загадочный пирс.

Полуразмытый контур круглой площадки гордо возвышался монолитным фундаментом. Других функций у этого древнего, заросшего мхом реликта, скорее всего, не было. Дальше угадывались декоративные стены, когда-то стоящие тут. Уж больно они были низкие — пара блоков из стен сохранилась. По выемкам в самом основании и зарисовке строения я быстро понял, что все оно… полностью симметрично. И еще — этот каменный комплекс не был большим, как показалось сперва, с того берега «моря».

У основания в диаметре эта площадка равнялась сорока метрам. Между развалами стен также угадывались выемки портальных арок, по одной на каждую сторону света. Последнее, к слову, я установил опытным путем. У меня внезапно возникла любопытная идея, и я проверил ее, сверившись для этого с компасом.

Да, без каких-либо сомнений — сооружение явно было сделано на совесть.

Стены, портально-входные арки, отличная центровка плюс довольно ровный фундамент и, главное, единый формат этого интересного «островка». Все было продумано! Но самой сладкой вишенкой на этом каменном торте была внутренняя композиция, что возвышалась за периметром старой стены. Она напоминала фигуру — уменьшенный сам в себе гексагон с геометрически правильным центром. Все это открылось мне, когда я подробно исследовал эту постройку.

Ух ты! А это что за штука?!

Я решил подгрести и осмотреться поближе, чтобы понять артефакт. Мне захотелось все взвесить на месте. Вплотную.

Итак, что мы имеем?

А имеем мы не так уж и много!

Если не считать непонятного вида глубокую гравировку пола в виде двух широких и пересекающихся орнаментальных колец, то это было идеальное сооружение, похожее на пчелиную соту, с вершинами на ровном удалении от центра, которые украшали собой статуэтки из камня. Они были разные по составу и цвету, а также на ощупь, судя по плотности звука.

Хм. Довольно занимательные миниатюрные камушки!

Плюс был самый главный булыжник аккурат посередке сего гексагона.

Однако! Как интересно! Что это вообще такое?

Довольно высокий центральный монолит или, скорее, даже острый клык. Это «чудо» напоминало какую-то загадочную мистическую фигуру правильной геометрической формы, больше похожую на артефакт аннунаков[2]. Чтобы понять, что и как, я подошел вплотную.

— Да! Настоящий красавец!

— Смотришь и смотришь — не оторвать глаз!

Одинаково срезанный и зеркально отшлифованный со всех сторон, он являл собой гармоничный и эстетически привлекательный черный пилон ромбической формы. Венец и центр всей окружающей меня композиции. К тому же он был воткнут в каменный пол тонюсенькой шпилькой. Словно в издевку над понятием гравитации.

— Однозначно этот фокус — шикарный! Реально впечатляет! — шептал мой внутренний архитектор.

Прямо истинно божественный кристалл. Настоящая капсула времени эпохи Титанов! Восьмое чудо света как минимум! Плюс девятое, десятое и одиннадцатое.

Я восхищался все больше и больше, утопая в тончайших деталях шедевра.

Также на нем виднелись какие-то тонкие гравировки и еле заметная узорная вязь у основания ножки, почти у порога слияния, в тридцати сантиметрах от пола.

Идеальная и четкая балансировка всех граней фигуры, острейшие, почти микромиллиметровые края, выполненные на уровне современной машинной шлифовочной обработки, тонкая многослойная и объемная гравировка иероглифических узоров.

Зеркальная поверхность и ни одной, даже самой мало-мальски крохотной трещины нигде! Невероятно прочный материал. И это лишь то, что заметно на первый взгляд!

М-да!

— Как такое вообще возможно? Бросить такую шедевральную постройку? Такую невероятную ценность.

Да что тут за люди живут? Пофигисты? Или, идиоты! Это же самое что ни на есть настоящее кощунство!

«А может, это постапокалиптический мир? — вдруг закралась шальная мыслишка. Но я сразу же отогнал ее: — Кыш, зараза такая!»

[1] Шайзе — в переводе с немецкого языка означает — фекалии.

[2] Аннунаки — мифологические инопланетные существа.

4 Глава уже на бусти:

boosty.to/summer.son

Шаг 4

Погоня за жертвой. Отставание 17 часов

Две дюжины огромных безэмоциональных зрачков ускоренной рысью двигались вдоль сердца Мертвого леса. Стая беспрерывно неслась уже более двух часов, ведомая своим вожаком и его невероятно чутким обонянием.

Несмотря на свое отталкивающее обличие и громадные размеры, это существо передвигалось невероятно быстро и при этом по-своему хищно. Отдаленно это напоминало несущуюся по дюнам шуструю ящерку. Однако в отличие от песчаного зверька оно бежало в пять раз быстрее сквозь заросли Мертвого леса с его буйной растительностью. Движения мышц, координация тела, поворот головы, неподвижность зрачков — все говорило о том, что это, отменно-опаснейший хищник.

Стая разрезала сонливость древней чащобы с ее черной витающей повсюду пылью.

Короткий спринт в десять метров, хороший рывок и невероятно сильный и дальний прыжок, а затем фонтан брызг из опилок и четверка бритвенно-острых порезов на старой коре очередного мертвого дерева. И так без конца, моторика мышц шла цикл за циклом.

Эти твари продвигались один за другим. Точно и по цепочке. Их смазанные из-за скорости раскаленные угли глазниц четко повторяли размытые движения каждой предыдущей особи.

Вся эта стремительно бегущая масса походила на магию ожившей ночной магистрали с трейсом движения огней в размытом стоп-кадре. Стая двигалась. Чрезмерно деформированные челюсти вожака упырей мощно и со свистом втянули воздух, улавливая в нем яркие изменения. Кровь! Четко пахло свежепролитой кровью.

Стая мгновенно сменила маршрут и ускорилась в юго-западном направлении, к Северной реке, живой артерии местного леса. Дюжина тварей учуяла свою жертву. Время охоты пришло.

Влэд. Развалины Древних врат и найденный артефактный пилон

Любопытство человеческое неистребимо!

Инстинкт первооткрывателя сразу же возбудился во мне непомерно, и я моментально записался в добровольную исследовательскую группу по изучению этого загадочного черного артефакта. Начал лазить вокруг него, осматривать, нюхать, щупать, чуть ли не лизать и вообще вести себя так, как не очень-то и подобает цивилизованному, пристойному и серьезному человеку. Это было познавательно, интересно, даже антинаучно и… И как следствие — все кончилось болью!

Сильной болью.

Я как последний идиот положил обе ладони на загадочный символ с одной из сторон камня, и меня тут же конкретно шарахнуло в ответ за этот маневр дебилизма.

Удар, полет, вторичный удар — и здоровый сон! На холодных каменных плитах этого форта. Контузия, помутнение сознания и опять провал в болезненный сон.

Е-е-е мое – вежливо говоря! Таким было мое «бодрое» пробуждение — с сильным посыланием всех на родном могучем наречии!

Повторный эксперимент последовал не сразу, пришлось анализировать последствия болезненного знакомства с этим опасным булыжником и выжидать какое-то время. Страх и нервозность вроде отступили.

После непродолжительного перекуса и легкой релакс-медитации я включил новый круг эксперимента под названием «Детка, сделай мне больно!».

Итак, перезагрузка системы! Запуск с последней точки сохранения… И!.. И вот я опять на тропе войны! Продолжаю с хитрым огоньком в глазах.

На сей раз процесс дал эффект, и меня хорошенько встряхнуло перед очередным вышибанием. Но на этой попытке я продержался подольше и довольно быстро очухался да еще и посмотрел какой-то непонятный сюжет — в виде бонуса… Пока был в этой добровольной отключке.

В голове, быстро ускользая, пробежали обрывки уходящего, крайне нерационального, почти бредового сна. Какие-то химические цепочки, молекулы, атомы, состав воды, строение атома водорода с одиноким электроном на борту, разновидности кислорода, постепенно переходящего в озон в верхних слоях атмосферы. Виды состояния веществ. Газы, жидкости, твердые тела, плазма. Соединения углерода и хромосомные цепочки. Бурда какая-то… А-а… Как же болит голова! Нет, не голова… Как шутил мой знакомый, это мозг болит. Голове-то болеть нечего, это же кость.

Я медленно поднялся, пытаясь собрать всю картину в кучу. Сон крайне быстро растворился, и я, к сожалению, так и не успел что-либо еще припомнить. Хм. Весьма жаль! Очень досадно вышло.

Древний Пилон Ур. Деформация

«Спонтанная активация» — Незапланированное включение первичного разума. Время 12.06.

«Ожидаю ответа» — Не подтверждено. Отказ в доступе.

«Причина» — Отсутствие маны.

«Сопутствующий анализ ситуации» — Выявлена точка смещения пространства. Сильное отклонение от полей деформации, стандартных координат вхождения.

«Подробный анализ» — Погрешность — 65 километров.

«Причина» — Вероятностная компенсационно-выравнивающая пространство вспышка.

«Источник» — Не хватает маны.

«Связь с другими точками вхождения» — Связь не установлена. Аварийный режим прерван.

«Повторное включение» — Предварительная загрузка данных. Время 14.43.

«Ожидаю ответа» — Подтверждение первичной активации. Согласие объекта установлено.

«Анализ характеристик объекта» — Низкое сканирование. Предварительное погружение в сон. Тип объекта выявлен.

«Общий уровень развития» — А2, местные аборигены — А4. Несовпадение.

«Детальный разбор» — У объекта выстроена оригинальная, но верная система понятий материи, продвинутые знания элементарных частиц, полностью противоположный неэнергетический подход эволюции людей, глубокая материалистическая точка восприятия.

«Внимание, опасность» — Антагонисты. Замечено глубокое повышенное развитие интеллекта. Просчитано сильное эволюционное развитие системы черного ядра Антагонистов.

«Ошибка» — Обнаружено присутствие зачатков активации маны.

«Причина» — Принудительная последовательность действий путем внутренних изменений. Контролируемая мутация энергосистемы.

«Оценка предыдущего развития системы Антагонистов» — Крайне трудоемкий процесс. Отмечен скачок недавнего изменения квантового перехода системы Антагонистов в повышенное состояние четырехмерного пространства. Остаточные слои наличествуют в ауре объекта.

«Уровень энергообъема объекта» — Пятилетний ребенок. С учетом предыдущего роста и при наличии развития достаточного количества маны в текущих условиях, возможен переход на следующий уровень — А1.

«Корректировка энергопроцессов» — Процесс прерван. Нехватка питания.

«Выяснение причины» — Внешний источник питания исчерпан.

«Загрузка минимальных параметров» — Загрузка оборвана.

«Причина» — Быстрый расход маны, недостаточное количество объема хранилища.

«Установка приоритета доступа» — Приоритет доступа — 3.

«Необходимые рекомендации» — Экстренное отключени-и-и…

Влэд. Стабильный период

Я опять отдохнул, немного перекусил, освежил горло водичкой, затем расслабился в падмасане, а после послушал свой организм: да вроде все в полном порядке! Ничего негативного не обнаружил.

— Все нормально?

— Да! Нормально!

— Ладно! Еще один раз.

— Надеюсь, последний! И… включай хронологию, — ворчал внутренний голос.

Сперва ведь ничего не было, затем что-то узрел, но не понял, что это такое. Может, на третий раз повезет чуть побольше? Ну, поехали! С богом!

Теперь тело просто покалывало при повторном контакте, а дальше, после нового круга очередной моей возни — на бис, вообще ни черта не менялось.

Это несерьезно! Я так не играю! А где результат?

— Ни подсказок, ни нового интересного сна! М-да… Дружок, ты пролетел!

Гадство! Ну ладно, попробую тот грязный трюк снова.

— Ага, ага. Глотай пыль! Ручонки он свои тянет. Великий артефактолог. Иди лучше вымойся.

И что я только ни делал — и прыгал, и бегал, и даже с бубном вокруг танцевал, но увы, нет! Гитара не настраивалась. Надежды исследователя и археолога разбились вдребезги, окончательно.

Так минуло еще два часа…

М-да! Задачка не решилась. Видимо, не судьба.

Более задерживаться на этом месте не стал. Повозился, убивая время час за часом, пытаясь понять, что тут и как, сделал себе зарубку на будущее и решил двинуть далее.

Опять еда, долгий путь, сон, вторично дорога, снова то же самое по новому кругу, опять и опять, пока я не задолбался от этого моего круга путешествия. Но вдруг, когда я забрался на камень повыше… На краю видимости горизонта я снова узрел кое-что интересное. Яркая такая точка, на вершине вертикальной призрачной линии. Строение — сразу пришла первая мысль. Оно было где-то в двадцати-тридцати километрах отсюда и высотой под пятьдесят метров. Как я все это высчитал? Ответ крайне прост – применил формулу, которой меня обучил друг-альпинист, служивший в Морфлоте – «дальности горизонта»: D2T = 2Re (1+e/2R)[1] при собственном росте — и отсюда — на глаз расстояние.

Конечно же, я сразу остановился, увидев необычное и приятное глазу новшество. Надо было отдохнуть и прикинуть, что да как делать далее.

Во время трапезы на том же высоком и плоском камне, когда вечернее небо насытилось бордовым цветом и стало подсвечивать линию горизонта, я заметил, что на восточной стороне, чуть поодаль от меня, появилось длинное облако пыли, обозначив тем самым, полоску некой дороги. Дороги, по которой нет-нет да двигались едва различимые силуэты чего-то.

Это удача! От радости я чуть не грохнулся со своего обеденного стола. Ну кто его знает, сколько бы мне еще пришлось плестись!

Нашел! Ура! Цивилизация!

Днем ранее. Дарту. Темные владения. Северная граница

На многие мили севернее, в Мертвом лесу находилось покинутое строение — пирамида Дарту. Оно же — Темный храм Ао. Столетия в нем не ступала нога человека, и оно оставалось без жизни. До этого момента. Храм пробудился. В его недрах вновь закипела энергия. Великий мана-кристалл ожил и теперь искал ключ-активатор. И вот импульс прошел. Объект обнаружился, но, к сожалению, он был далеко. Храм уловил направление метки и Камень Души человека, а также почувствовал ключ. После семи стандартных попыток связаться с ключом храм переслал резервную информацию об объекте другим Великим Кристаллам, а затем провел экстренный мана-канал до новой цели. И выстрелил якорный луч. Чтобы последний ключ не пропал, энергетический выброс был чудовищной силы. По расчетам кристалла, ментальная метка должна достигнуть точки приема.

Сканирование прошло на следующий день, ключ принял ментальную метку, но…расстояние до объекта было огромным, и метка ушла в его подсознание, не достигнув слияния с разумом. Однако и это был результат.

Механизмы старого города заработали снова, кристалл пирамиды Дарту начал процесс расконсервации. Темные завихрения маны вновь побежали по силовым нитям к капсулам Силы. Зал Памяти ожил.

Сигнал был отправлен, и ключ под сердцем объекта зажегся.

Влэд. Дорога Северного тракта

— Цивилизация! Нашел!

Ура!

Недолго думая, я переплыл реку для выяснения дальнейшей перспективы. На все дела ушло пару часов. Собрался с силами, ополоснулся и, проведя полную ревизию запасов, неспешно поплелся на этот пыльный тракт.

Как ни странно, несмотря на позднее время, дорога стала чуть оживленней. По ней то и дело кто-то да шел.

Затем, спустя километр, с тонкого ответвления прилегающей ветки тракта потянулись цепочкой телеги примитивной конструкции. Я сразу затихарился за огромным булыжником в ста метрах перед развилкой и стал наблюдать. Пришлось партизанить какое-то время.

Бред! Настоящий бред!

Они катили, а я неотрывно таращился.

Совхоз какой-то, что ли? Или фест? А может, флешмоб? Маразм. Других мыслей у меня сейчас не было.

Такая шедевральная архитектура, что встретилась до этого, такие… Такие обильные и обширные ресурсы! А после — вот это?

Я очень долго сидел сомневаясь. Однако действовать все же придется. И чем раньше, тем лучше.

И когда я вновь вышел к дороге, в самый центр событий, то картина сменилась, открываясь в полную ширь! И тут-то я понял, что здесь и как.

Ни машин, ни знаков и асфальтового покрытия, да что там, даже насыпи не было! По этому тракту двигалась непонятная масса. Хрен пойми, что или даже кто это был. Какая-то сборная солянка. Вообще дичь! Сперва шли скорее всего фермеры как будто бы из темного мира средневековья, затем люди в странных нарядах — явно не заводского пошива, не то цыгане, не то еще кто, следом какие-то бомжеватые мужички в грязных хлопковых рубашках, дальше мутные дяденьки в укороченных кольчугах, с подобием алебард и в поножах.

— М-да, приехали! Суровый пейзаж, — заявил внутренний голос.

Да что там, тут даже карлики были в серьезном количестве! Почти целый хирд!

— Где я? Куда я попал? — спросил я сам себя, растерянно и нервно скалясь кривоватой улыбкой.

А когда замер в прострации, наблюдая картину «приехали», суровый пейзаж опять изменился и как будто этого мало, стал фэнтезийным…

О, а это кто? Не может быть! Маги?

Сиадарский магофорпост Ароса

В двенадцати километрах от западных врат города Арос, на обочине большого торгового тракта располагался военный форпост Сиадар.

Мокрая взмыленная лошадь, порывисто дыша, влетела во внутренний двор охранного поста и сразу остановилась. Синий Мар старой Магической школы Ароса тут же соскочил с нее и, не сбавляя скорости, прямиком ломанулся на второй этаж, в канцелярию. Его попробовала было остановить парочка подозрительно настроенных стражей, но Мар мгновенно на ходу показал малую печать Совета… и тут же понесся далее, стрелой взлетая по винтовой каменной лестнице. Послышались тяжелые, мерные удары в крепкую дубовую деревянную дверь…

— Кто посмел?! — тут же раздался громкий властный голос по ту сторону двери.

— Глас Совета! — четко и тоже довольно раскатисто отозвались с той стороны.

— Войдите, — уже намного более дружелюбно прозвучало в ответ.

— Слушаю. Что у вас, Мар? — спустя пару секунд поинтересовался у вошедшего местный главенствующий — Провидец и маг второй ступени Артел.

— Срочное донесение. Вспышка — у старого места смещения… Все в сопроводительном письме.

И переплетенный черной кожей тубус перекочевал в руки указанного на нем адресата. Пожилой человек, сразу же отложив все дела, стал внимательно вчитываться в строки этого нежданного и столь спешного донесения.

Спустя пару минут Артел устало откинулся на спинку потертого кресла. Он же глянул на гобелен-карту Мидла, что висела у дальней стены. Одновременно его пальцы начали массировать переносицу. После чего, сей пожилой маг, зло прищурился на ту карту и отыскал среди оной Мертвый лес. Он будто бы прожигал этот лес тяжелым взглядом. Наконец тихо вздохнув, Артел явно нехотя, чуть ли не со скрипом зубов, от этого задания Совета, развернулся к окну.

— Ашир! Живо сюда. Атарис! Тебя тоже касается, — снова послышался властный голос Артела. А после он опять обратился к вошедшему Мару: — Послание принято. Вы можете идти! — и заверил его дубликат магической печатью, отпуская гонца Совета обратно.

Влэд. Старый торговый тракт, немногим позже

Все, это клиника! Мозг перегрелся, видимо, уже пора на покой. Белые палаты и веселые деньки в крепкой рубашке и рукавах за спиной не за горами.

Хотя стоп! Веселых грибов я точно не кушал.

— Да. Похоже, это не глюки! Вон как плавно двигаются и световое шоу в видимом спектре глазами мастрячат, — опять вылезло подсознание. — Да и еще потихоньку искрят — синими вспышками на ладонях — при этом совершенно не обращая внимания на всех прочих людей.

Я медленно остудил разум, даже завис, словно Windows, на пару секунд, и, наблюдая за этой чудо-компанией, тупо двинулся прямо на них. Даже не знаю зачем. Эксперимента ради? Не думаю. Наверное, чтобы понять, что это не розыгрыш или блеф мозга. А затем еще и решился пообщаться с этими сидами[2] о «насущных делах». Довольно вежливо, кстати, поинтересовался, что там за город такой впереди.

— Арос, человек, — коротко ответил один из них на вполне ясном и понятном мне языке. Хотя это точно не русский. Но что странно, так это то, что я понял его. Но как? М-да. Хотя сам фальцет индивида… был настоящим сюрпризом! На вид ему лет тридцать, а вот «баритон» как у девчонки-малолетки. Что за херня происходит со слухом?

— О, узнал! Кончита Вурст, ты ли это? Или все-таки глюки в наших мозгах? — заржал внутренний голос.

Так. Спокойствие, только спокойствие, как говорил один персонаж с пропеллером сзади.

Нет! Конечно, мое ухо и до этого слышало болтовню местных аборигенов и словоохотливых пешеходов… Но что бы вот так? Мгновенный транслейт? М-да. Яндекс-переводчик тут явно нервно курит в сторонке. В чем же дело? Интересная картина у нас получилась.

— С дороги, человек! — грубо послали меня маги подальше.

На всякий случай я послушался этих, несомненно, опасных типов, остерегаясь дальше общаться. Тем более что они шли в сопровождении шестерки суровых мужчин с амуницией воинов.

— Точно, солдаты, — шепнул внутренний голос. И шуганувшись схватить звездюлей, я улизнул с их маршрута.

Тем временем позади, метрах в семи, послышался голос:

— Совсем люд оборзел.

— Ха, не говори! Все же империя процветает. И мещане расслабились вусмерть!

— Да харг[3] с ним! Атарис, у нас срочное дело! Пойдем.

— Ладно. Пойдем, Ашир, — ответил напарнику маг и повернулся к дружине: — Арок, будь добр, запомни лицо, наглеца, хорошо?

— Да, господин, — произнес старый десятник, глядя в мой профиль, и группа двинулась на восток.

А я заработал обеими булками как можно скорее, чтобы уйти подальше.

В целом, какое-то время мне пришлось тащиться в общей стае прямошагающих, так сказать, в основном балагане людей. Как выяснилось по ходу дела, все эти «трудовые массы» уверенно перли на автопилоте, точно до финальной черты. В город под названием Арос.

И само собой я пошел с ними, решив, что мне тоже туда…

Описывать дальше былинки, травинки, повстречавшиеся в дороге, смысла не вижу, так как пейзаж развивался шаблонно. Поэтому теперь я глядел на людей, рефлексировал про себя, и мотал все на ус. Осознавая судьбу своей бренной тушки в реалиях нового мира.

К тому же еще по дороге я оценил все детали окружающей пестрой компании здешних «туземцев»… И, о чудо! Куда взгляд ни кинь, а почти каждый сморчок, хоть немного прилично одетый, с собой нес клинок либо тесак, в вариациях — копье с алебардой. Причем холодняк люди не прятали, все шли открыто, спокойно, как в очереди к психиатру, тихо болтая о том да о сем.

— Впечатляет. Это приятная новость! — ехидно шепнул внутренний голос и бонусом — за наблюдение картины — подкинул подарок внезапной мигрени в левом виске.

Мой мозг тут же завис, слух обострился как в детстве, и я стал разбирать устную речь абсолютно всех «папуасов» в округе. Это ввело меня в панику. В голове словно взорвался архивный лингвопакет — болючий, зараза, — с системой автоматической распаковки.

В виске выстрелило по новой, меня стало ужасно мутить. Болевой шок все возрастал, и мозги просто вскипели. Слово там, слово здесь, будто на курсах скорочтения, перед глазами крутилось множество новых понятий, ассоциаций и слов. Темп повышался, а время тянулось. Пять минут, семь, десять, сорок… пришлось терпеть адскую боль. Для этого сел на валун у дороги, затянул пранаяму[4], снизил сердцебиение через приток кислорода и отрешился в пейзаж, как всегда это делаю для снятия боли.

Через два часа мерзкие ощущения угасли, в ушах перестало шуметь, уменьшилась муть в глазах и прошла гипоксия. Но все тело по-прежнему было как рыхлая вата. А еще через десять минут прошел сильный тремор в руках.

— Хух. Повезло тебе, брат. Раджа-йога опять нас спасла, — ожил внутренний голос и ехидно добавил: — Вставай, Магеллан, еще мно-о-ого чудес впереди! Нечего спать, путь нас зовет!

И я черезсилу поднялся, чтобы вновь глотать дорожную пыль, сбивать ноги и смотреть в горизонт…

Еще через пару часов вдалеке стали постепенно вырастать защитные дозорные башни, зубчатые бастионы, двойные огромные стены высотой метров двадцать, появился водяной ров, подъемный мост, ворота с решеткой и, очевидно, город Арос за ними. Спустя еще десять минут показалась длинная очередь перед воротами, в которую я и залез.

Признаюсь, тут пришлось подождать, потолкаться в приличной толпе, ожидая прохода самых разных людей сквозь таможенный лаз, и внимательно наблюдать процесс регистрации.

Пешие, конные, крестьяне с телегами… все шло обыденно, своим чередом, без эксцессов, как у самых обычных людей на земле, но, видимо, мне повезло и у самых ворот я увидел еще один вид местных экзотичных туристов — быстро бегущего раптора со всадником на спине.

Я перестал удивляться и теперь просто смотрел на новую аномалию, словно ленивый профессор-палеонтолог.

Да, ящер был меньше тех, что можно увидеть в музее остеологии на зарисовках скелетов. Длина метра три вместе с хвостом, высота — метра два, мощные ноги и тело. Упругая шея, плюс челюсть и нереально острые зубы. Я чувствовал, что этот зверь точно хищник. Как и тот экспонат на Земле, только этот немного другой и… живой… словно в нем есть большой пузырь праны. Который… питает меня?

Хм. Как такое возможно? Прислушался я к организму и не ошибся.

Удивительно! Даже голова перестала болеть при взгляде на эту зверюгу. И потому я немного завис, растворяясь в деталях.

Красивый, зараза. Чешуйки рептилии шикарно блестят, будто изумруды под лунным сиянием, тело подвижно, даже когда зверь стоит, движения плавные, словно у кобры. Дыхание сиплое, длинный язык, как и нос вместе с пастью, плюс глаза блестят галогеном синего цвета, когда он идет.

Тц, классный зверь! Я проводил его взглядом в сторону ранее скрывшихся магов с отрядом и повернулся обратно, к городу и воротам, куда шла толпа. Моя очередь тоже подвинулась… и через сорок минут я подошел к блокпосту.

Под стенами с обеих сторон массивных и широких ворот наблюдалась дюжина стражников и еще сверху — лучники над парапетом. К сожалению, этих ребят не смог посчитать, так как было слишком темно. Но зато вблизи входа разглядел над стеною в надворотной башне патруль из пяти стражников. Три с арбалетами и еще два с алебардами. Прямо над внешней аркой прохода. Увы, но большего не было видно.

[1] Формула дальности горизонта: D2T = 2Re (1+e/2R), где — R — радиус земного шара, e — высота уровня наблюдателя, D2T — дальность видимости горизонта с высоты предмета.

[2] Сид – интернет термин, использующийся в файловом обмене: участник раздачи, имеющий сегменты распространяемого файла. В данном контексте подразумеваются люди, распространяющие визуальные признаки магии, выбрасывающие ее в окружающую среду.

[3] Харг — местный, очень зловредный и вонючий зверь Мира Мидл. Так же повсеместное ругательство.

[4] Пранаяма — управление праной (жизненной энергией) с помощью дыхательных упражнений в йоге.

Шаг 5

Влэд. Подлунный город

Глубокая ночь, особенно сегодня, непременно прекрасна и пригодна для людей, которые предпочли путешествовать в гуще толпы и притом оставаться неприметными даже на открытом пространстве.

Даже пропускной пункт у входных ворот города, казалось, нынче был на стороне этой ночи и… на моей стороне, что, естественно, не могло меня не обрадовать чрезмерно.

Мои глаза еще раз с благодарностью взглянули в темное небо, а затем устремились вперед, в сторону уставших «таможенников», что пропускали людей на проходе постоянным, быстрым аморфным потоком.

К счастью, за вход ни с кого денег не брали. Регистрация… из той же оперы – минимальная. Лишь визуальный досмотр с парой вопросов «на дурачка». Дословно же этот верификатор звучал следующее: Цель посещения Ароса? Лояльны ли вы к имперским властям. Всё! К моему удивлению - Все! Проходи кто хочешь. Таможня гуляет!

— «Коламбия пикчерз» не представляет, как таможня у Ароса сегодня гуляет! — юморил внутренний голос.

Я глянул на движущуюся впереди очередь, довольно хмыкнул под нос и робко, слившись с массой шагающих, побрел, прищурив глаза. А пока шел, я не забывал поглядывать на остальных и наблюдать сцены прохода людей до второй – внутренней — стены города.

Все местные «путешественники» медленно и важно перлись неизменяемой кишкой сквозь входную магическую арку. Вскоре я тоже оказался под ней и так же, перестроившись и скопировав настроение морды лиц у здешних «туристов», неспешно нырнул в ее интересное чрево архаичного вида.

Тут я намеренно отвлекусь, так как оно того явно стоит, и подробнее опишу сам проход и одну сцену, что видел чуть ранее, в деталях.

Огромная входная арка встречала всех путников своим телом и чревом пятнадцати метров высотой и четырех шириной. Арка состояла из толстых метровых каменных блоков, закрепленных у двух оснований — цилиндров-колон, подпирающих свод прохода. Обвивая колоны, как лоза винограда, из камня выходили тела двух чешуйчатых змей с головами, лежащими на толстых импостах. Еще чуть выше, оплетая лоб арки и весь архивольт, красовалось множество рун барельефами, что сходились в самом верху в замковый камень, на котором был высечен вертикальный закрытый зрачок.

Также я заметил один любопытный момент: когда в тело арки зашел человек в одеяниях, ну… пусть будет «мага», то глаза каменных змей на секунду вспыхнули синим сиянием. После чего, стража на входе «таможни» учтиво его поприветствовала, поклонилась и пропустила чародея вперед прочих путников, заставляя нас ждать пару минут.

В остальном же все шло, как раньше, очередь постепенно вернулась в прежнее русло и стала двигаться в медленном темпе.

Все сложилось удачно, а потому я так же неспешно миновал блокпост без эксцессов и приключений.

— Скорее всего, это – судьба! — заключил внутренний голос. — Ведь если подумать, то, как все кошерно свершилось: полусонные стражи, доля удачи со слабым освещением на входе, пелена густых облаков над луной, а еще, рядом с нами, особо вонючий поток многоголосой плетущейся куда-то банды местных крестьян, от которых шарахнулись даже таможня.

Вот таким образом я и добрался до темного средневекового города под обыденно простым названием Арос. Добрался, а затем начал его изучать.

Мои ноги на полном автопилоте двигались по местным улицам, а глаза в это время стали жить своей отдельной, очень даже «активно-ознакомительной» жизнью.

Город открывался мне постепенно.

Низкие каменные здания, широкие улицы с тротуарами, по которым текла тягучая пешеходная масса и… вездесущий топот толпы. Кладка дорог понятно ручная, из камня вместо привычной мне асфальтобетонной укладки. Много грязи, навоза, помоев и прочих «красот» деспотичного общества. Ясно дело, урбанизации мало… Особенно если смотреть на детали по освещению города.

Вокруг не было ни одного электростолба, уличных ламп или неоновой рекламы. Лишь кое-где тонко мерцали редкие факелы, в основном у дешевых с виду постоялых дворов, что обживались ближе к городской стене. Зато много где, при продвижении дальше, вглубь города, попадались жутковатые штуки — мерцающие «тотемы», отдаленно похожие на искусство анимализма потомков мая. Однако эти штуковины светили исключительно у фасадов солидных строений.

Обычные дома с деревянными ставнями, без дорогой облицовки, с черепичною крышей попадались значительно чаще, почти пять к одному. Но самое непривычное — это то, что в округе по крышам в избытке, словно срубленный лес, торчали дымоотводы… множество дымоотводов.

— Жутковатый и самобытный пейзаж..—мурашками по спине, пробежалась мысль подсознания.

Затем я отвлекся от ночных красот Ароса и начал наблюдать за местными жителями да и вообще за всеми аборигенами. Ходящими мимо, силовиками и прочими пешеходами…

Стражники малыми тесными кучками бродят в патрулях, зорко поглядывая по сторонам, и тем самым дают понять, что посильно следят за порядком, ну или как минимум создают отличную видимость этого. Местные органы правопорядка на мой выпуклый глаз не шалят и не обдирают мещан по углам, хотя последних ой как немало на метр квадратный к количеству стражи.

Также частенько подмечал организованных лучников, собранных парами в мелкие группы на стенах, мостах и отдельно стоящих башнях. Двигаясь дальше, во внутренний Арос, у больших перекрестков и у оживленных дорог, я заметил местный ОМОН. Он жил обособленно и стоял тройками. Всё по уму — спина дышит в спину, патрули потихоньку сменяли друг друга на регулярных «подвижных» постах.

Цепкий взгляд, темно-серый цвет формы, повадки – все выдавало в них узаконенных церберов Власти. Уж это я чую нутром, инстинктивно. Одна фраза – силовой аппарат принуждения к закону.

Ну и под занавес — возле отдельно стоящих, на вид весьма дорогих и, скорее всего, административных строений располагались блокпосты охраны и часовые со стражей.

Эти ребята были экипированы уже много серьезней патрульных коллег… броней из поножей, ламелярной кольчуги, наручей, каркасного шлема, ростового щита и меча — «одноручник».

Увы, это все, что я смог рассмотреть ночью и не привлекая случайного взгляда с лишним вниманием.

Таковы были мои первые впечатления от боевой составляющей этого, вроде бы мирного средневекового города.

На улицах же, несмотря на позднее время, бродили виды разумных – куча всяких двуногих наружностью из подвида – «сомнительные»: поддатые алкаши, тихо бубнящие у кабаков по темным углам, попрошайки, рабочие, женщины – жрицы любви у мрачных ночных заведений, извозчики на двуколках и много отребья у арыков.

Ночной трафик этого «уютного» феодального городка вообще впечатлял своей крайней активностью — особенно для средневековья: яблоку негде упасть.

Тут была целая куча разнообразных теней в виде живой гуманоидной массы. Через пару часов мне уже казалось, что я попал на какой-то дикий флешмоб посреди пещерного мегаполиса. Затем я приметил несколько слишком тонких фигур, которые держались по трое, мелкими островками. Они, гуляли как бы отдельно от прочих двуногих существ.

— А вот эти ребята, скорее всего, представители рода не людского, — проскочила почему-то догадка.

Эти тонкие люди словно скользили, «плавая» компаниями на узких тротуарных дорожках, освещенных зелеными гирляндами мутных ламп. Они появлялись у изящных низких деревьев, словно из неоткуда и затем… растворялись в ночи.

— Так, — внезапно одернул внутренний голос и припечатал, — посмотрели на экзотику и аборигенов, и хватит уже, — Продолжай нарабатывать местную речь. — В подсознании внезапно опять всплыла новая порция боли из слов на локальном наречии Ароса.

Я вытер кровь, что закапала из носу от нагрузки на мозг и гипертонии, тряхнул головой навстречу ветру, и что бы лучше жилось, глядя на город, прислонился к прохладной стене.

Мысли потекли отстраненно, о разных вещах, причем каждую порцию мыслей мозг словно взвешивал и оценивал, давая быстрый вердикт…

Впечатления от кошмара свалившейся на меня информации в Аросе были сильны и… негативны. Но тем не менее я не скулю, скорее, даже радуюсь, получая при этом некое извращенное удовольствие, словно художник, рисующий очень мрачный пейзаж. Впечатленный и осторожный художник.

Погружаясь в ритм сердца Ароса, я зашагал, стараясь не привлекать внимания местных, не сворачивал в закутки с подворотнями, и держался широких дорог. Заодно изучал город поближе — интровертом, с витрин. Если можно так выразиться.

Я прошел мимо многих трактиров, где горел дрожащий искусственный свет и где куча разных теней постоянно шуршала за открытыми ставнями. С улицы я отлично видел и слышал, как внутри тех заведений с комфортом едят, пьют, матерятся, орут и отдыхают довольные люди.

Там, где глаз доставал: у подоконников, под потолком, у входных дверей и на столах этих всех заведений, — тускло коптили архаичные «лампочки» в виде факелов и «вечных» свечей. Из тех помещений пахло специями, чесноком, перегаром и воском, а еще а через открытые форточки тянуло аппетитным копченым мясом.

— Эх! — сильно вздохнул я, глядя через окно очередной забегаловки на натюрморт «Филе жареной птицы». — Жрать хочу — спасу нет.

После чего в животе заурчало, а следом послышались удары желудка о позвоночник.

«Бум, тум, бум».

Вот так я и бродил. Изучал внешний лик этого хмурого города выявляя детали ночного бытия.

Арос являл себя видом различных домов: игровых, публичных, прочих… подворий - и кипящую жизнь в кабаках. Мои ноги шагали почти два часа. И пока я шагал — убивал сразу несколько зайцев за раз: слушал, смотрел на повадки и постоянно пытался говорить сам с собою, мимикируя местных людей. Как ни странно мой мозг продолжал инсталляцию речи, на которой балакают местные. Мало того этот язык словно насильно врастал под мою черепушку. Левый висок снова начал болеть. Зато… я сумел кое-как общаться на нем уже спустя час и сорок минут, интуитивно и быстро освоив простейшие фразы, что и проверил у множества встречных мною продажных девиц.

— И так! — подвело черту подсознание. — Похоже, я неведомо как выучил местный язык, и началось все после сна у Пилона на побережье реки.

Наконец, когда я устал от похода по Аросу то решил все же не скромничать и зайти «на поужинать» в местный кабак.

— Подытожим дружище, — проскрежетало под моей черепушкой, — нам давно пора начинать адаптацию в местное общество.

— Верно. — согласился я с подсознанием. — Разнюхаю быт туземцев, получу информацию разного рода — надеюсь, полезную или… хотя бы не в рожу, а там поглядим.

В крайнем случае, обшмонаю кого-нибудь в крысу, на кусок хлеба и для поднятия HP[1].

Люрес. Южная интерлюдия. Мысли Хранителя Знаний

Чем измерить жизнь человека постарше? Вдумайтесь? Существует много мерил…

Обеспеченность и достаток? Наверное, да, они есть средство нужды и вход в удобную старость.

Может, знания и мудрость потомкам? Несомненно, этот чаша дается из статуса, опыта и свершений.

Или состояние здоровья? Чтобы направить, куда шагнет мир.

По крайней мере понятно лишь то, что нас может измерить только время…

Старый маг Люрес тяжко вздохнул, решив для себя последний вопрос, пристально глянул на правую ладонь и задумчиво покатал в ней зернышко обсидиана. Затем кивнул сам себе и проглотил этот черный кристалл, а после вгляделся в темное зеркало, пытаясь найти скрытый путь. Но разглядел лишь отражение.

Скромный рост — три локтя из-под сгорбленных лет, худой, в морщинах и давненько седой. Длинные волосы, торчащие из скул ниже лохматых бровей и переходящие в бороду, нос крючком и глаза, что видели многие-многие вещи за долгую жизнь. Но недавно по прихоти Маю шагнули за грань. И вот сейчас вновь своей Силой Стихии старались туда заглянуть.

Неделей ранее. Крепость Земли. Зал Кристаллов

Он — Хранитель, старик земли Люрес, как называла его молодежь, — завершал Ритуал очищения[2] в большом зале Великих Кристаллов. И в тот день, нет, даже момент, когда прочие Великие Камни погасли, образовалась астральная энерговолна. Люрес, в то время протиравший Камень обсидиана, ощутил удар тока, отчего рука затряслась, а колени согнулись, но на этом все улеглось. А затем, десятью часами позже, из астрала ему пришел вещий сон об основании этой Крепости с ее недрами, потайными ходами и тайнами в виде множества комнат… Чуть позже в которые он все же шагнул.

Там хранилась книга, древняя, местами истлевшая с ветхим желтым нутром и языком текста, что выжил лишь чудом. Знаки рун этого текста были третьей эпохи, из архаичного шифра Вахиров, который, на счастье случая Маю, старик изучал еще в Аросе. Он нежно открыл переплет и нащупал кристалл под обложкой как будто в подтверждение знаний Хранителя, но пока решил отложить активацию книги и сперва безопасно ее почитать. Без видений нутра того артефакта — Кристалла Вахиров…

Постепенно читая и проникаясь древней летописью, Хранитель не смог осознать своего упущения и всю хитрость задумки создателей фолианта Вахиров.

Старые руны всего теста книги были ключами, потому как написаны были забытой кровью Ао, и… эти руны зажгли процесс активации Кристалла Вахиров — неявно и самостоятельно. Медленно, шаг за шагом они открывали тайны ушедших эпох в сознании сего не осторожного читателя.

Артефакт-книга. Видение Древнего Мира Эвошир

Давным-давно, в первую эпоху Мидл был заселен путешественниками из Древнего Мира. Увы, но почти все числа и даты стерлись из истории, однако известно одно.

Когда маги Асура выросли и познали порталы, началось Сияние Магии и Великих Открытий. Это время стало точкой, самым началом отправного отрезка всех остальных путешествий.

В ту эпоху верховные маги — прелаты Асура — только-только начали осваивать и постигать разнообразные тропы миров. Так открывались многие и многие реальности. Некоторые из которых было сложно понять, а некоторые были физическими, но безжизненными, как вечный пепел на плато вулкана Риаши. И даже после многое из того, что было открыто по сей день, до конца не опознано. Но первым и самым ценным был Мидл. Жемчужина Всего. Зелени, лесов и морей, недр, полных сокровищ, и небес, полных россыпи красивейших звезд, а также невероятно бурлящей дикой магии, а вместе с ней и самой разнообразной природой жизни. И все это безумно манило. Манило искателей.

Сперва это были мимолетные и робкие путешественники, а вместе с ними и небольшие группы исследователей-изыскателей новой жизни и орден магов — Ру Фаам. Целители и путешественники Алого Астрала.

Так в Древний Мир Эвошир искристой живой влагой из Мидла начала проникать новая жизнь и уникальные, самые разнообразные открытия.

Время шло своим чередом. Года сменяли года. А затем, спустя несколько десятилетий, на Мидл за Ру Фаам потянулись остальные маги, так как увидели их возросшую мощь. Это также узрели и некоторые гарушты — отчаянные мелкие разрозненные племена воинов-кочевников. Закон магии был одинаков, и дети рождались на Мидле более сильными, а та часть, которая не стала бы одаренной «там, на Эвошире», тут становилась чародеями и быстро росла в своей Силе. И все, кто ступал на Мидл, твердо чувствовали одно: течение магии в этом зеленом и красивом мире было выше, выше энергии Самого Древнего Кварцитового Мира — Эвошира.

До поры до времени все шло спокойно и многое удавалось скрывать, но… обычным, не самым хитрым путем молва и слава о новом чудесном мире почти моментально проникла и разнеслась по всему внешнему парящему Каду[3] Древнего Мира Эвошир. Все взоры обратились в ту сторону. То был судьбоносный год третьей эпохи Старого Мира, и он же был началом Первой Эпохи для Мидла. Так все происходило.

И вот. Очень скоро, всего спустя десятилетие — в 1362 году по календарю Эвошира, сюда, на Мидл, хлынули люди и первые поселенцы, разумные, оставившие там свой дом и нашедшие здесь приют в самых лучших своих надеждах на будущее и на саму свою жизнь.

А сразу за ними, после начала первой эпохи для Мидла, и в 1372 году для Эвошира, королевство Син Дора под предводительством юного правителя Ан Ас Син выдвинулось в этот дикий и манящий девственный мир, забрав с собой меньшую часть магов Асура и большую — Ру Фаам, магов, которые тоже присоединились к юному правителю, отколовшись и убежав с Эвошира и изошедших сюда на Мидл — Мир Зеленого Цаворита. И Сида осветила мягким серебром своего ночного сияния новых гостей этого мира и новые пики вырастающих стен.

Так росло первое королевство Мидла — Ан Син.

И родилась первая эпоха.

Люрес. Крепость Земли. Карма Хранителя

Спустя многие часы старик все же оторвался от невольного циклического чтения древней летописи. Ее открывшиеся видения были слишком ошеломительны, чтобы осознать весь масштаб и тем более поверить этому. К тому же многое из сказанного было неясно и сложно в старом диалекте Вахиров. Однако все записи были научными и сильно совпадали с тем, что знал сам старик, а потому игнорировать подобное было бы просто преступно. Крохи обрывков давних текстов Вахиров, что еще сохранились в магической библиотеке Ан За, косвенно подтверждали сие судьбоносное послание-находку.

Многие древние руны плавали перед уставшим взором Люреса, словно надоедливая мошкара, и почти все сходилось в одном. Старик встряхнул головой. Внимательные глаза подметили кое-что еще, а внутреннее предчувствие, казалось, уже притупившееся за многие циклы, вновь сильно искало выход. И тогда Хранитель земли послал весть вороного крыла своему другу Джорму, который отправился в Арос многими неделями ранее. Умная птица несла весть старого Хранителя Люреса, а вместе с ней и одну из его находок. Свежих находок из тайных комнат Вахиров. То был малый кристалл обсидиана из третьей эпохи Мидла. Эпохи под названием Ар.

[1] HP — аббревиатура от англ. Health point — единицы жизни здоровья в компьютерных играх.

[2] Ритуал очищения — равномерная напитка Великих Кристаллов мана-потоком.

[3] Каду — парящая земля, основное место проживания магов Древнего Мира Эвошир.

Шаг 6

Влэд. Утроба Ароса. Ночной зов еды

— Ух. Жрать хочется, — клянчил внутренний голос, созерцая ночное увеселительное заведение с идущим из него ароматным запахом мясного жареного блюда.

Эх, придется налаживать контакты, а ведь так неохота. Да! Дичаю, однако.

И вот, не мудрствуя лукаво, я зашел в ближайшую, ранее намеченную мною цель. Выбор сделан.

Это был эдакий аккуратный, теплый и развеселый местный кабачок. Название… Название я, к сожалению, так и не разглядел, так как фасад здания, увы, недостаточно освещался — всего двумя факелами. Но я подумал, что это не станет проблемой, так как вид здания был притягательным и не вызывал негативных ощущений и дурных предчувствий.

Внутри оказалось довольно шумно, пустых столов вообще не было видать, народ явно любил выпить и хорошо посидеть. А кое-кто квасил даже стоя. Официантки бегали туда-сюда, как дикие летающие пчелы, ну а бар вообще скрылся из виду из-за большого обилия народу. Его облепило стадо местных дегустаторов-спритоглотов.

Как-то незаметно для себя я протиснулся поближе к основной массовке этих выпивающих. И, глядя на все эти хмельные и довольные рожи, тоже захотел отдохнуть. Горло судорожно сглотнуло, несколько раз поднимая и опуская сильно выпирающий кадык. Но с сожалением я быстро вспомнил, что валюта, которая у меня имеется, тут явно не в тренде. Здесь расплачивались в основном мелкими восьмиугольными медяками и такой же дырявой бронзой размером по больше. Однако, кроме этого, я также увидел и парочку серебряных монет на толстой деревянной стойке бара.

Дальше взгляд побежал по общему залу, где отдыхала основная куча местных аборигенов-завсегдатаев.

Разного вида мутные личности имелись здесь явно с избытком. Хоть отбавляй последних. Но вроде вели себя они адекватно и не слишком шумели.

— Ладно! Живите, голубчики, — язвил внутренний голос. — До состояния бить людей с криком «Алла, я в бар!» я еще не дошел.

Посетители шушукались друг с другом, либо же, уже готовые, хихикали за столами и квасили нечто, по цвету похожее на пиво, на пару пуская тягучую слюну в пол.

Свет по всему помещению был приглушенный и приятный. Подвесные люстры с восковыми свечами — подметил я. А чуть вдали, на подиуме, в забытой полутьме и паутине, стоял маленький контрабас или что-то похожее да пара стульев, на которые он и опирался. Это место вообще не освещалось и было почти незаметно. Похоже, причина «забытой сцены» была в отсутствии диджея и песен в этой пещерной таверне. Все просто сурово закидывались и бухтели, разлагаясь промилле пьяного Бахуса. Слева потянул сладкий дымок фруктового шиша-кальяна, и кто-то начал свистеть мелодию под нос себе. Я также ме-е-едленно вдохнул сей аромат со вкусом, похожим на цитрус, зажмурил оба глаза и растворился в атмосфере «мгновения вечера». Замер на пару секунд, выпадая из реальности… И… приятной дрожью по всему телу ушел в ностальгию своих студенческих приключений.

— Да — протянуло мое подсознание, — блюз, рок-н-ролл и фольклор.

В душе шевельнулась отзвуком добрая, меланхоличная ля-минорная нота. Эта прелесть согрела воспоминаниями мою душу и быстро зацепила потаенные уголки счастливого музыкального ретрогурмана. И я поплыл.

Вспомнились любимые Railway to Heaven и Knock a Little Harder, Bye Bye Bird старой доброй классической гармоники. Блюз, мать его, всегда цеплял меня за душу.

Я закрыл глаза и завис ненадолго, напевая эти шикарные песни по памяти, а затем подумал: «Ха. А чем черт не шутит? Дать концерт и срубить бабла в этой дыре? Плюс отдохнуть для души и с пользой желудку».

Это, конечно, был дерзкий подход, особенно для попаданца — любителя блюза, но если все выгорит…

— Ну-ну, давай! — поддержал внутренний скептик. Пару раз я по новой хорошенько взвесил эту чудо-мысль и затем утвердил блюз-раш-вариант[1].

И вообще! Мне давно уже как прижало и необходима приятная психоразгрузка с релаксом! Хорошая музыка здесь, по-видимому, очень давно не звучала, и поэтому, думаю, блюз-дебют смогу себе здесь «приготовить». И это как минимум! Верно ведь? Все-таки во все времена и, похоже, во всех мирах музыка — это то, что ближе всего по нутру, особенно если это хорошая музыка.

Я неспешно направился к официантке, ловко проталкиваясь через основную массу людей, и, поймав ее взглядом, дальше двинулся напролом — ближе к телу. Девушка между делом это заметила и как-то подозрительно глянула на меня, видимо, что-то там воображая на мой счет. Очевидно, из-за своей уникальной одежды я не в меру выделялся опрятностью на фоне остальных местных жителей, но все же без лишней скромности я подошел к ней и заявил:

— Хозяюшка! — прозвучал тенором мой мягкий говор, против местных рубленых звуков, что раздавались от здешних людей. — А разве тут не должна играть музыка? Я вижу сцену, но не слышу песен!

— Надо же! — весело фыркнула она и явно удивилась моему самобытному акценту произношения. — Ты один такой эдакий, ну, в смысле такой, кто спросил об этом. Уже и не помню, когда в последний раз меня спрашивали о подобном, — затем она оценивающе прошлась по мне взглядом, что-то явно довольно прикинув в уме, и чуть погодя, хитро зыркнула прямо в глаза с придыханием добавив: — Вся музыка в твоем стакане, мужчина, лучше выпей, и ты все услышишь!

И тут же следом рассмеялась собственной шутке, легким румянцем подчеркнув свои щеки.

— Неплохо. — оценил результат диалога с красавицей внутренний голос. — Два с лишним часа практики по методе – «Лингвист и топограф Ароса»… и девчушка нам улыбается. Дожимай ее брат, у нас все бодро выходит! — после чего я продолжил, глядя ей прямо в глаза.

— А если я сыграю сам? Людям в удовольствие! — я обвел зал рукою, подарил ей улыбку «хорошего парня» и деловито, с хитринкой спросил. — Что мне за это будет?

— У тебя же нет ничего с собой!

Она быстро облапала меня своим нескромным сканирующим взглядом в поисках чего-то, видимо, известного лишь только ей самой, и…

— Думаю, да. Если сможешь хоть немного удивить нас, Реншо, может, и даст тебе пару монет, — ее голос сменил интонацию, обрастая неким азартом с оттенком ехидства, — а может, даже и ужин поставит.

И она впервые лукаво мне подмигнула, с явно игривой забавой в глазах.

— Дерзай! А мы посмеемся от души и, может, даже покидаем бутылки в тебя, если по нраву никому не придешься. Вперед, рыцарь! Все в твоих руках, — девушка прыснула тонким смешком прямо мне в лицо в качестве очередного ехидного напутствия. — Вон он, Реншо! Иди и поговори с ним, если не сдрейфишь, — и затем упорхнула, оставив меня размышлять о музыкальном дебюте для местных ценителей блюза.

«Так вот что бывает с несчастливыми музыкантами. Понял. Не дурак! Хотя справедливо!»

Не обращая внимания на все эти досадные мелочи, я все же решил не идти на попятную. Если уж прорываться, то только вперед.

Еще совсем недавно я завалил огромного волчару по дороге сюда и даже пережил целого летающего грифона-переростка. Нипочем мне угроза летящих бутылок!

Увернусь, если что, как нечего делать. Прямо как в школе от снежков на выходе… Была у нас такая забава у местного хулиганья. Встать всем скопом у парадного крыльца зимой и закидывать всех выныривающих из здания учеников. Приходилось отбиваться от летящих снарядов всем подряд: руками, ногами, локтями и даже портфелем. Я прищурил взор и… Бутылок оказалось больше, чем ожидал!

М-да! Стремно как-то. А, ладно, выживу! И я направился к жирному усачу с рожей Майкла Хебранко, на которого пальцем ткнула та самая официантка, указав направление.

Искомый объект был уже навеселе, это я подметил даже отсюда. Этот тип развернулся в мою сторону, широко раскрыл глаза и рот, нехило обдавая меня легким запахом местного алкоголя с привкусом острого чеснока, затем удивленно меня выслушал и заявил:

— Ну давай! Вон видишь пятак… Располагайся! А насчет оплаты — сперва товар, а уж потом деньги! Или же крепкие летающие бутылки! Уж не обессудь! У нас тут только такие правила.

И он раскатисто загоготал, трясясь всей своей огромной, жиреющей тушей. У-у-у, бегемот.

— Хорошо, по рукам! — И я протянул ему ладонь, а он хлопнул сверху своей. — Есть чем зажечь лампы? А то ведь там темно, будто в закрытой бочке, все ноги переломать к харгу можно.

— Держи! Считай, что это твой основной аванс!

И он заржал еще громче и пуще прежнего. Наглый жиртрест.

Я тихо пробрался на сцену, сливаясь с местной обстановкой. Затем пришлось повозиться с лампами и кремнием. Все-таки это непривычное дело — высекать искру по старинке. Но все же я справился. На стулья садиться не рискнул, просто скинул рюкзак в угол и достал свою любимую гармошку. Продул ее, слегка разминая губы и заодно вспоминая, что у меня в репертуаре есть из более-менее бодрого. Повозился и только затем все же неспешно вышел вперед.

— Мужики! — заорал этот боров. — Да и милые дамы, конечно же, тоже! Разворачивайте свои стулья во-о-он к тому дальнему пятачку… Видите? Ну а кто хочет, доставайте свои бутылки из-под столов, кому денег не жаль за стекло! Сейчас будет хорошая музыка! — и он добавил, набрав побольше воздуху в свои жирные легкие: — Ну или отличное веселье! Кому, как не вам, решать?

Толпа сразу же оживилась и навострила уши в указанном направлении. Тут же началась полемика, мгновенно пошли какие-то переговоры, а уже через секунду в зале раздались одинокие и короткие злорадные смешки. А бармен — хряк все трясся и трясся, видимо, никак неспособный заткнуться хоть на секунду. Пьяный хохмач.

Я подождал, пока все утихнет. Не впервой. Ничего страшного. И! Начал.

Сперва пробежал быструю гамму туда-сюда, затем сделал пару затейливых бендов, обозначив начало вступления, и… выдохнул мелодию, затягивая на возвышение ее через минорный пассаж, быстро и плавно, аккуратными мягкими нотами завершая этот ритмичный рисунок шестым овербендом. То прозвучало короткое интро для привлечения внимания публики.

Далее на разогрев у меня пошел старичок Макмиллон и бодрые харпы с имитациями разных звуков, а уж потом, по нарастающей, взрывным ритмом быстро полетели веселые терции, чтобы привести публику к нужному состоянию.

— Поехали! — выдохнул я.

И затянул соло «Bye Bye Bird» Санни Боя Вильямсона. Ритмичный кайфовый мотив.

Похоже, местные вообще не слышали гармонику — никогда в своей жизни! А ведь штучка-то в умелых руках очень резвая.

Сперва все смотрели, настороженно прислушиваясь, явно напрягая свой заплесневелый слуховой аппарат. Еще бы! Слушать блюз впервые в жизни, да еще в полупьяном состоянии.

Но блюз есть блюз! Это музыка настоящих людей! И постепенно, начиная с самых малых оборотов, я неизбежно втянул зрителей в нужное мне русло. Эмоции пошли!

Все начали расслабленно и тихо улыбаться за своими столиками, медленно растягиваясь на высоких массивных стульях, и неспешно попивать пивко. Кто-то подсел поближе, немного выдвинув свои табуретки вперед и заказывая еще выпивки. А кто-то просто стоял у бара, явно заинтересовавшись и теперь покачивая головой в такт сочной и расслабляющей мелодии. А когда ритм устаканился и впитался в общее коллективное сознание, я постепенно начал подключать драйв.

Не знаю, есть ли тут поезда или что-то похожее, но я ускорил мотив и затянул чуть побыстрее следующую композицию «Railway to Heaven» Бадди Грина.

Быстрый, живой и лихой ритм побежал по веселым музыкальным рельсам местной средневековой аудитории, поочередно вырываясь вперед с оригинальными сольными вставками. Народу явно зашла на ура эта мелодия. Еще бы, это же шедевр, особенно в исполнении гармоники.

Кое-кто даже стал гулко похлопывать в такт по столу полупустыми пивными кружками, придерживая их рукой сверху и при этом явно стараясь не разлить свое драгоценное алкогольное пойло. А чуть позже парочка более или менее приличных людей поднялась со своих стульев, отбивая те же движения ритма, ладонью в ладонь — четыре четвертых — классический блюз.

Я поочередно менял партии: то соло, то ритм — и добавлял импровизации с дыханием на глубоких низких тонах, по полной, эмоционально разгоняя свою аудиторию. А когда почувствовал, что люди уже созрели и готовы к финальной кульминации… то моментально затянул шикарное соло! Яркое, беглое и с чудесными бендами в самых нужных местах.

В зале стало так пронзительно тихо, что это ошарашило меня — невероятно! Я аж оторопел на долю секунды, не поверив в происходящее. Но тут же быстро вернулся в реальность и доиграл композицию, плавно и нежно ее заглушив. Вместе с гармоникой в зале все звуки умокли.

Затем я немного постоял в тишине, подчеркивая этот момент, и после глубоко поклонился, при этом, стараясь не спускать глаз со зрителей и опасаясь чего-то летящего в мою драгоценную голову.

Молчание повисло секунд на пять, может, побольше, а потом раздался первый одинокий крик:

— Еще-е-е! Давай еще!

Остальные люди тоже постепенно всплыли из тишины и сразу же повсеместно загомонили:

— Давай снова! Еще разок!

И их стало довольно много. Они просто гудели, словно луговые пчелы, как самый настоящий кем-то растревоженный дикий рой.

Я поднял руку, чтобы приглушить их рев, — как ни странно, но это везде работает, и почти сразу же стало тихо, все приготовились к моему исполнению блюза, ну а я, понятно дело, не заставил себя ожидать.

— Хозяин! Приглуши пару ламп, будь добр! Следующая мелодия будет очень вкусно звучать в полутьме.

Официантки быстро зашуршали, и почти сразу потухло четыре факела, а на зал опустились сумерки.

— Раздолье для карманников и романтиков. — В голове проскочила мысль. — Самое то!

Я не стал повторяться и понял, что сюда подойдет нечто красивое, соответствующее обстановке, рок-блюзовый медленный ритм, который тут же растекся по душе, будто темный сладкий мед… И я затянул…

Блюз-кавер: Aiden N Evelyn на гармонику к песне «Just The Way You Are» Бруно Марса — чуть медленнее, чем она есть. Это была красивая аранжировка песни для неспешного вечера, и, похоже, тут я не прогадал.

Настроение людей в зале буквально впитало эту мелодию, через звук и акустику зала, насыщая эмоции публики, позитивом и отстраненным блеском в глазах.

А потом зазвучал следующий кавер «Gotta Knock a Little Harder» Ёко Канно, который я играл скорее для себя самого, так как хотелось получить удовольствия и прочувствовать в музыке всю эту ночь.

На природе я побаивался сильно шуметь на гармошке, тем самым привлекая внимание хищников, по дороге в город это было бы попросту глупо, но зато тут!

Этой самой мелодией я ввел всех в музыкальный, гипнотический транс. Ведь сама песня даже для двадцатого века — шикарна! А тут!

Это просто не опишешь словами!

Похоже, музыка публике очень понравилось, особенно последняя колоритная аранжировка, а потому, я решил завершить выступление. Ибо хорошего всегда помаленьку. Я поклонился толпе, обведя зрительный зал беглым взглядом, а затем быстро ушел, пока народ не очухался и не стал требовать новой порции удовольствия… и продолжения.

Да, кстати! Летящих бутылок в этот вечер зал так и не видел.

Зал оживился минутою позже, когда до него наконец дошло, что выступление окончилось, и дальше блюза не будет!

Я же тем временем как раз успел выйти к бару, где стоял хозяин сего заведения – Реншо.

— Ну молодчина! Ай да выдал! Соловей!

И он опять рассмеялся, качая своим вторым подбородком.

— Нет, ты не Майк Хебранко, ты — Джабба Хут, — хмыкнул внутренний глосс, выдав переоценку меня по сравнению с Реншо.

— Понравилось? — спросил я этого бармена.

— А сам как думаешь? Кто хочет еще музыки? — заорал он мгновением позже. И пьяные выкрики тут же бабахнули эхом по залу в ответ на этот вопрос.

— Через пару дней я буду проходить рядом и могу зайти вечерком, если не против.

— Заметано, Соловей! Через два дня! Все слышали?

— Да! — раздались ближайшие голоса.

— А что не сейчас?! — опять зазвучали веселые крики.

— Ну а как насчет оплаты? —тут же перешел я в атаку.

Он посмотрел на меня, сперва надолго зажмурившись, а потом широко улыбнулся во все свои лошадиные зубы.

— Для тебя, Соловей, однозначно не жалко и меди полтиник! — с важным видом произнес он, поднимая при этом свой палец-сардельку над головой!

— Не жадничай! — тут же из зала раздались звуки глумления вперемешку с ехидством

— На бутылках сколько сэкономил? А-ха! — проорал кто-то вопрос давясь через хохму напитком.

— Ладно — два! Два серебряных пальца!

И Реншо покраснел, важно раздуваясь в щеках.

Тут снова послышались сарказм и ехидство из зала.

— Так и быть! Дам еще ужин за счет заведения! Угощаю, не жаль!

— Видишь? Цени! — Реншо явно играл на местную публику, заодно зазывая новых клиентов. — И ты приходишь через два дня, только так!

— Тоже мне, Гамлет пещерного бара! — оценил хитрость бармена внутренний голос.

— В это же время, — согласился я с хряком Реншо и кивнул в подтверждение.

Вдруг какой-то мужичок, на радостях, сразу же хлопнул меня по спине. Я так и не понял, кто это был: то ли его понятой подтвердил нашу сделку, то ли просто резвился местный алкаш.

Ладно. Все равно приду сюда денег добыть, так что на первый раз прощу того типа.

— Садись с нами! Других мест уже нет! Вон за тот стол, видишь? — бармен указал своей пухлой лапищей на дальнее окошко, у самого уголка, рядом с лестницей, где в уютном теньке стоял маленький столик, за которым сидела тройка человек. — А ужин тебе сейчас притащат. Лира, ужин Соловью! — прогремел он. И рассмеялся от души в очередной раз. — Да понажористее стряпню притащи! — проорал он вслед убегающей девушке.

— Уже бегу, — откликнулась с другого конца комнаты смуглая брюнетка лет двадцати с симпатичной копной волос в виде бублика на голове. Она быстро оценивающе глянула на меня, улыбнулась пухлыми губками и побежала дальше, скрываясь в подвале харчевни, откуда исходил острый с кислинкой аромат шкварчащего мяса —тут явно готовятся блюда люкс-разряда!

Мой желудок уже предвкушал что-нибудь вкусное, да и чем запить тоже явно не помешает. Только от одной этой мысли у меня аж слюни потекли к обувке.

Да… совсем я одичал на природе. Однозначно надо перекусить и пообщаться с людьми.

— Похоже, пришло время наводить мосты, — прозвучал внутренний голос.

А что? Может, чего полезного выведаю! И я плюхнулся на милостиво подставленный специально для меня стул.

За столом сидели две красивых фемины под тридцать лет и веселого вида тамада-паренек, и все разом заинтересованно буравили меня любопытными взглядами.

— Рим! — протянул руку пьяный в хлам парень

— Джигурда, ты ли это?! — екнуло подсознание от знакомой рожи туземца.

— А это Рита и Руса! — познакомил с дамами нас «тамада».

— Мы и сами можем представиться, — в один голос делано возмутились девушки и затем представились по очереди, игриво так улыбнувшись и откровенно глядя мне в глаза. Явно сестры, подумал я. Одна капля кристально похожа на другую.

— Влэд! Будем знакомы, милые дамы и их кавалер, — улыбнулся я рыжей «клюшке» с шиповником на голове и ее сестрице-близнецу, отдаленно похожей на Софи Лорен.

— Ну вот еще! Сейчас! — сразу же по очереди наигранно фыркнули обе фемины.

И затем дежурно вытянули приветливые лица, недовольно посматривая на бедного паренька, а Рим покатился со смеху на своем стуле.

— А ты неплохо на своей дудке дудишь! — выдал, наверное, самую поэтичную фразу в своей жизни этот оратор Рим. — Как это у тебя так выходит? А?

— Да, — сказала Рита. — А где она, кстати?

— А откуда к нам прилетел, Соловей? — добавила Руса.

— Так, по очереди. Я не успеваю общаться со всеми сразу, — рассмеялся я и положил гармонику на стол. — Вот она, дудка!

И я загадочно улыбнулся.

— Но лучше не трогать. Она заколдована, — пошутил я.

— Ого! В первый раз вижу, — Рим сразу же отдернул руку. — Так вот почему ты так лихо заливаешь мелодии!

— Если скажу нет, ты все равно не поверишь, но мы можем поспорить на еще один ужин. Или же серебрушку. Выбирай сам. Я не жадный.

— Ага, сейчас! Верю! Ты и так уже неплохо разбогател, как я погляжу.

— Да там всего ничего. Одна монетка.

— А я видел — две, — хитро прищурился этот глазастый хорек.

— Скупердяй, жадина! — засмеялись и начали подкалывать меня хитрые близняшки.

— И откуда ты взялся, Соловей? Или же скупердяй?

Совсем фемина расслабилась. Вроде это была Руса.

— А ты знала, Руса, — сказал я, неотрывно глядя ей в глаза, — что на самом деле соловьи бывают разные? Бывают и скупердяи. Но это уж точно не про меня. Хочешь, даже поспорим. На одно желание!

И я демонстративно подбросил монетку, при этом поочередно посмотрев на ее сексуально аппетитные, гордо выделяющиеся в нужных местах формы жарким и оценивающим взглядом. Я прожигал ее насквозь, словно рентгеном, вынуждая Русу стушеваться и раскраснеться алым смущенным румянцем.

Тут прибежала Лира и принесла мне горячее мясо с подливкой и тушеными овощами, от которых шелбезумно аппетитный аромат. Я поклонился в знак благодарности этой заботливой хозяюшке, а затем и остальным собеседникам.

— Соловьи — это очень скромные и гордые птицы, но иногда их все же можно разговорить. Это случается тогда, когда двум молодым мужчинам одновременно улыбается сразу пара красивых и общительных дев — искренне и со всей страстью! — Выдав последнюю речь, я легонько локтем толкнул Рима и тут же следом ему подмигнул. «Давай, парень, помогай! Включайся уже. И у нас сегодня точно образуется романтическая ночь с двумя шикарными женщинами. Я же вижу — все шансы налицо, и они неплохие». Вот такие мысли пробежали у меня в голове за тройку секунд.

Похоже, Рим понял меня без слов, и на его лице мгновенно возникла самодовольная, тупая, похотливая улыбка. Тем самым он взял и спалил все мое тщательно планируемое мероприятие…

— Ну что за зараза?!

— Вот еще! — тут же буркнула Рита, явно неохотно отрываясь от такой будоражащей и опасной для нее игры.

— Да! — подхватила Руса.

— Наши улыбки тоже не бесплатные! — деловито заявила она следом и сердито притопнула своей маленькой сексуальной ножкой в подтверждение, при этом немного выдвинув ее из-под стола. Видимо, тем самым она поднимала свои акции в этой легкой эротической гонке.

— Кто-то быстро учится, — опять заржал Рим. И после делано повис на спинке стула.

— А где тут можно переночевать? И недорого бы! — спросил я, все так же поглядывая на двух этих симпатичных лисичек.

— А хоть у нас! — ответила Лира, которая стояла, оказывается, все это время за моей спиной и нервно мяла свой поднос в руках. — Всего десять медяков. Зато у нас есть вкусный завтрак, — и она сразу же покраснела, как переспелый помидор.

Я кивнул головой, одаривая ее щедрым и явно заинтересованным взглядом.

— Вот кто у нас больше всех любит птиц! — выявил новую мишень для затравки своих прямолинейных шуточек этот имбецил по имени Рим. Опять он залез и все испортил, при этом даже не понимая, что натворил, и тем самым вогнал бедную, скромную девчушку в еще большую краску.

Остальные фемины тоже тихо захихикали, а Лира совсем раскраснелась, превращаясь в спело-насыщенный томатный плод.

Я же в свою очередь не забывал работать челюстями и ложкой, весело наблюдая за этими затянувшимися посиделками. Уплетал ужин за обе щеки и привыкал к местному сленгу и выпивке. Мне принесли местное пиво, но я лишь пригубил алкоголь, щедро и хитро располовинив его между Ритой и Русой, а сам начал потягивать крепкий взвар с терпким вкусом, напоминающим сладкую вишню.

Вот таким впервые в этом мире приятным времяпрепровождением одарила меня эта ночь.

Еще пять минут после ужина я повеселился с компанией разной болтовней для поддержания, так сказать, общего разговора… Потом забросил пару фривольных шуточек для настроения и только после собрался идти спать, не забыв перед этим спросить, как мне добраться до моей комнаты. И не подскажет ли кто-нибудь мне направление лично.

— Чудной! Вон же они! Комнаты! Наверху! — хитро засмеялись фемины. Жирный намек явно провалился. Наживка сорвалась с крючка.

— Еще не то слово — чудной! Но зато как поет! Заслушаешься! — добавил Рим.

Но я его уже не слушал. Поднявшись по лестнице и протопав по коридору, я попал в маленькую клетушку. Где-то три на три квадратных метра. Собственно, это и была моя комната. Совсем по-спартански, вообще без излишеств. Единственное, что здесь было, так это хорошее обзорное окно напротив входной двери. Вот, и все.

Вид на город, огромная луна и река с маленькой запрудой посреди парка — вместо ТВ и джакузи, романтика!

Я запер дверь на засов и на всякий случай пододвинул кровать ко входу, кто его знает, какие тут местные тараканы обитают! А так по-любому спокойнее.

Утром узнаю, где у них банк и ростовщики. Нужно найти точку торгового обитания всех местных барыг и менял. Разнюхаю, что тут да как! И особенно почем! Да и по возможности взять карту, ну или минимум взглянуть на нее. И если такой товар мне окажется не по карману, то запомнить, что в какой стороне обретается.

— Вроде бы усе безопасно, — успокоил я сам себя, внимательно осмотрев свою скромную комнату.

— Нормуль! — тут же подтвердил внутренний голос. — До крыши метра полтора, а с земли однозначно не залезть в окошко — высоковато. Надеюсь, тут нет Питеров Паркеров и прочих героев.

Соседних окон тоже поблизости не наблюдалось.

Я попробовал еще раз включить планшетину… Не работает. Видимо, надо побольше времени, чтоб нормально подсохла. Может, и повезет в конце-то концов. А вот мой механический компас работал и оказался бесценным помощником в данный момент. Так я прикинул, что нахожусь километрах в восьмидесяти или максимум ста точно к югу от места, где появился на свет белый в этом странном, загадочно-диком мире.

Я сел в асану[2] и начал ночную практику. На этот раз все прошло еще легче и лучше. Я стал ощущать прану уже намного свободнее, можно сказать, что даже нативно-физически, хотя ощущения жгучести по-прежнему давили, но уже на порядок ниже. Осознание тела явно улучшилось за последние несколько дней. Пальцы змеились текущей по ним ветвистой энергией, но самое важное — концентрация опять поднялась в норму и ощутимо окрепла.

Наконец-то! Я снова восстановил свой прежний тонус. Постепенно начал адаптироваться ко всем местным метаморфозам.

Через час я закончил и сразу отрубился под звуки начавшегося дождя, впервые за долгое время нормально посапывая на мягкой, удобной постели.

Сон был как минимум странным. Он вернул меня обратно к реке и темной чаще. Место было то же. Тот же загадочный лес весь в тумане, та же большая луна в кратерах, да и все остальное было аналогичным. Но только тут я стоял ночью, а не днем, как тогда, когда срезал себе удочку. Я был прямо под тем же деревом и видел свою ауру — яркую, желтую и живую, кое-где даже с отблесками красного теплого цвета в районе живота и сердца.

Все было тихо и очень спокойно, даже слишком спокойно… Холодный ветер тихо и уныло заскулил, и как-то мне стало не по себе, но я все же пошел дальше, на этот раз аккуратно, присматриваясь, а потом с чего-то залез на сосну, до самой вершины. И оттуда я увидел т-а-к-о-е! В мою сторону двигалось не меньше дюжины зеленых аур, звероподобных и холодных, словно липкий, страшный холод, а позади них двигалась двойка людских сиреневых аур. Те «звери» одним рывком врезались в мое дерево. Я увидел яркую вспышку, упал разбив руки в кровь и… тут я проснулся.

Уф!

[1] Раш — сленговое слово, обозначающее энергичный рывок.

[2] Асана — это положение тела, в котором с позиций индийской философии и религии управление энергией и физиологическими процессами в организме осуществляется за счет перераспределения натяжений, сжатий и напряжений в теле.

Шаг 7

Охотники. Четвертый час ночи. Окраина Мертвого леса

В сумеречном тумане вялотекущего киселя, того, что стелется у побережья Великой реки, мягко и рыхло, почти бесшумно пронесся некий звук. Лунки еле заметных следов очень быстро протянулись двумя парами лент в сторону старых развалин Пилонов Ур. Жуткая тишина и темный кварц небесного песка… Серая ночь еще держалась за стратосферу Мидла и пока не уступала свое место богам света. Сейчас было время ночных обитателей Мидла. Время Хищников и Охотников, которые безраздельно властвовали в этих дремучих и опасных местах.

Два темных размытых силуэта замедлили движение и остановились у самого побережья Северной реки, а затем начали подробно обнюхивать окружающую обстановку.

— Ну как, Фаэна, есть ш-што-нибудь? — послышался шипящий мужской голос.

Девушка медленно обвела взором побережье Северной реки и, склонившись у самой воды, сказала:

— Шарл, я чую, тут была настоящая бойня!

— Да! Я тоже чую остатки какой-то слабой крови. Разной крови! Их было… Много?

— Шарл! Их было. Возможно, восемь. Сейчас уже трудно с-сказать.

— Эльфы? — спросил Шарл.

— Наверное. Дождь все испортил, — медленно ответила девушка.

— Столько еды, и все мимо нас-с. Бездна! Как же мы ошиблись! — раздосадовано прошипел мужчина, подождав пару минут. — Ш-што ты молчишь, Фаэна? Это все? Живо говори!

— Подожди! — резко оборвала своего спутника девушка. — Я чую что-то еще. Знакомое и… очень опасное? — неуверенно произнесла она.

Мужчина сразу же насторожился и стал ждать.

— Запах словно у Кровавого Старшего. Нет! Скорее, как у Великого С-Старейшины. Наверное…

— Не может быть! Ш-штобы нечто подобное и…

Но тут хищная компаньонка опять перебила его:

— Демон? Это демон! Я уверена! — выпрямилась и поднялась она, вопросительно глядя на спутника.

Тот медленно открыл и затем так же медленно закрыл рот, а после вкрадчиво прошипел.

— Прорыв? Надо сказать хозяину! С-срочно! — и тут же он перебил сам себя. — Нет! С-старший избавится от нас. Он еще не переродился в другого. Наши Камни Души! Он с-сожрет их. Он уже может. Я сам видел. Время уже не властно над ним! Но он еще не переродился в это.

От услышанного у девушки-вампира широко приоткрылись глаза, а Шарл продолжил дальше:

— С-скажем, эльфы! Разведка! Это были эльфы.

— Да. Так будет лучше, — тоже шепотом согласилась вампирша. — Тем более я чую двух умерших одаренных.

— Но раз приш-шел демон, значит…

— Да! Линия ГАНЗА[1], — ответил мужчина. — Похоже, пришло наше время.

И обе тени так же тихо растворились в ночи.

Влэд. Плодотворный день

Лучи солнца уже упрямо пробивались сквозь ставни, атакуя сонное царство малой арендованной комнатульки. Я повернул голову и неохотно взглянул на руку — времени оказалось восемь часов.

Встал, собрался, по медитировал и быстро спустился в холл, рассчитывая на вкусный и плотный завтрак. И, похоже, не зря. Надежды на этот раз меня не обманули. Вот бы так оно всегда и было! А позавтракав и между делом спросив у толстяка Реншо то, о чем хотел, я радостно залучился улыбкой. И затем сразу же пошел в сторону рынка… впрочем, не забыв поблагодарить за завтрак красавицу Лиру.

Узнать где расположены торговые кварталы, мне не составило большого труда. Они находились за центральной площадью. Красный рынок — так назывался этот район Ароса, состоящий из множества улиц.

— На выпуклый глаз, — подметил внутренний голос, — зонирование кварталов, трапециевидное. И это, очень удобно для нашей экскурсии с шопингом.

В этот день я запланировал обойти множество всяческих лавок с различными товарами и услугами. Узнать цены, записать нужные сведения на бумагу и, так сказать, составить смету на «первую пятилетку» вперед.

Бумагу — пару листов — и писчий уголь я купил у Реншо за пять медяков, свои же запасы оставил как НЗ, считая эту сделку (в «разрезе» своих будущих денежных трат) очень удачной.

В основном в моем списке поиска были вещи первой надобности: вода, еда, обувь, одежда, либо же что-то сильно актуальное для выживания в этом новом мире. Особенно для меня.

И вот я прибыл на место торгово-розничной дислокации.

Если коротко, то торговый квартал был обширным, душным и шумным. Он был поделен на множество рынков: Услуг и труда; Производства; Потребительских и… дюже множества мест, куда мне нужно было пройти.

Лавки и еще раз лавки между рядами. То тут то там всякие разносчики еды, ходячие продавцы чего ни попадя… толкотня, менялы, зазывалы – попробовать разное и непонятное, попрошайки и даже карманники попались. Точнее, я их сам приметил. Что не могло не радовать — чуйка меня не подвела.

Ну что тут сказать? Грамотно батрачили детишки. Сразу видно, кто-то крышует. Матерые бойцы в будущем выйдут! Вон как лихо перышком работают. Даже не расстроились, что я их приметил, а просто двинулись дальше срезать свой куш. Загляденье! Жизнь кипит, и все неустанно двигается.

Вот такие дела. Прямо настоящий восточный рынок. Эдакий младший двойник Стамбульского гранд-базара из солнечной Турции, что дышит движением денег и массы людской. В общем, работали без устали абсолютно все. И я в том числе. И, как следствие, мне пришлось хорошенько побегать спринтером-счетоводом, изучая все местные реалии и выискивая выгодные предложения, пиар-призывы и даже бартер и цены услуг трудовых. Собственно, вот лишь немного о ценах и трудоустройстве: Обычная булка хлеба – один медяк; дюжина яиц – аналогично; килограмм мяса – уже семь меди; около двух литров воды, либо муки – два и пять медяков. По трудоустройству же: Извозчик двуколки – от трех меди, что бы проехать квартал; грузчик – два медяка, за пол дня; счетоводом у лекаря в лавке, полтора медяка в день, плюс питание с ночевкой; коробейник – пять монет в день, но есть риски, могут обворовать. И так далее. Такая вот конъюнктура в Красном квартале, денег, услуг и времязатрат.

Вся беготня сожрала у меня аж пять часов времени, и под конец я в стельку умаялся, словно взмыленный жеребец. Но зато два полных листа были полностью исписаны мелким шрифтом с обеих сторон, аккуратно, впритирочку.

Обобщая же… Бродил я конструктивно, насыщенно и познавательно, и как итог смог плюс-минус составить квартальный бюджет, тем самым, на удивление богато и «сыто» завершив свой средневековый прайс-лист.

Сам я не ожидал подобного, но как-то так вышло, что после обеда, незаметно мой путь свернул на улицу с лавкой – магической, с множеством затейливых книг и разных интригующих предметов, что приветливо красовались из-за прозрачной витрины.

К сожалению, я плохо понимал письменность местного языка, и это было довольно странно. Основная масса литературы читалась подобием помеси вязи арабского и древнеримского языков. Однако кое-какие фразы или буквы – стоило лишь акцентировать внимание на них – странным образом словно всплывали в моем сознании и переводились сами собой.

Видимо, — проскочила догадка в сознании, — то было наречие старых времен или даже фразы других здешних народов разумных.

— Понял же ты как-то местный язык! — Следом дал подсказку внутренний голос. — Очевидно, и тут, то же самое. И скорее всего, виноват в этом тот проклятый пилон у реки.

Соглашусь, — я кивнул сам себе, — ситуация схожа. Очевидно, что тут, как и с разговорною речью, мне нужно повышать навык чтения, и все разрешится само. Дальше заморачиваться не стал. Решив провести эксперимент прямо на месте.

— Верно. Философию и аналитику — отставить!

Разные фразы на случайных страницах разнообразной литературы, быстро, одну за одной, книга за книгой — очерки, свитки, пергаменты, рукописи — я пробежал по ним беглым взглядом, и даже смог прочитать меньше четверти текста во всем этом не столь многочисленном чтиве.

— Хм… эксперимент удался! — выдало вердикт мое подсознание и подтолкнуло меня к делу шопинга. — Теперь, переходим к ассортименту, того что уже просмотрели. Нужно выстроить график цен на товары. Потому как, куда же без цен!

Продаваемый товар был самым разным: Философия; история; астрономия; основы энергий; ритуалы и созерцание; начертание рун; проекция силы; камни души… и множество прочих книг. И само собой каждый товар шел вкупе с собственным ценником.

Кстати, говоря, о вышеуказанном! А вот тут — как бы по мягче — все было очень печально. Начинались расценки от тридцати серебра за тощий том по истории магии. И поднимались совсем до заоблачных цен, на которые даже больно смотреть.

Прочий ассортимент, вроде флаконов с различною жидкостью, амулеты из кости и разных металлов, печати на тонких полосках бумаги, поющие чаши, зеркала непонятной природы, кристаллы разных цветов — все это для меня было лесом, причем очень темным. Потому я вдохнул оптимизма, хлопнул себя по пустому карману и с улыбкой, глянув на выход, потянулся к двери.

Мои ноги опять зашагали… на этот раз ближе к центру, к гостиницам, сквозь продуктовый базар.

По дороге, купив еще лист бумаги в папирусной лавке и сверившись с ценами, я составил смету расходов на проживание в трактирах либо пансионатах, получив вот такой результат:

Худо-бедно, затянув пояс, можно прожить на полсеребряного в неделю. И похоже, что тут, как и везде, нужно торговаться до последнего и упорно стоять на своем. На тебя после этого даже по-другому начинают смотреть! С уважением, как будто бы, в азартных глазах продавцов!

— Да! Торговля — кого выручит, а кого выучит! — вспомнилась народная мудрость.

Городскую старую карту в той же папирусной лавке я опять же нашел. А потом пожалел, что мой электронный планшет сковырнулся искупавшись в проклятой реке.

— Без фотографий жить тяжелее. — запричитало мое подсознание. — Но чего нет, того нет. Благо, хоть память художника и архитектора, тренируется с детства. — Потому-то — напрягайся, начинаем сканировать карту!

И… я напряг — память и зрительный нерв, по старинке начал анализ города Арос топографически… Множество разных названий, с полезными частностями, медленно, но неуклонно поползли сейчас под мою черепушку, рисуя картину Ароса основными деталями — образом — сразу в мозг:

Город ассоциировался с шестиугольником правильной формы пронизанный спицами, словно развернутый дождевой зонт. Все части Ароса – данной карты, равносторонне исходили из Старого центра, делясь на кварталы-гиганты, идущие до внешних стен. Кварталы же те назывались следующим образом: Внешний; Медный; Синий; Общий; Красный; и Белый город; плюс естественно сам Старый цент.

— Ну, хоть что-то, по топографии… мы для себя прояснили. — недовольно отметил внутренний голос, продолжая бурчать. — Достать бы теперь схему окрестных земель. Плюс, в идеале и глобус достать бы? Может спросим у продавца, того, что карту нам предоставил «скопировать»?

И кто бы думал! Конечно же, я спросил.

Продавец папирусной лавки, улыбнувшись больно уж хитро и покачав менторски, пальцем, послал меня в… библиотеку — Центральную, с пояснением маршрута. Потому как там были прочие карты, доступ к которым (за вход в местный храм знаний), стоил аж соточку медных монет. Да и то только вход, с целой кучей бюрократических проволочек.

— Дорогое здесь чтиво. — раздраженно сказали из-под моей черепушки. — Не для среднего класса.

Оттого я грустно вздохнул и… повременил с этим делом, потому как теперь знал, где спокойно достать то, что нужную, пусть, увы, без детальных, развернутых цен.

— Было бы чем платить — не в кредит. — мое подсознание отозвалось с сожалением. — Сходили бы, обязательно. Но, пока что — увы — валюты у нас космический дефицит.

Кстати, говоря! Мысли переключились на новую тему. О «самом насущном» — деньгах! За изучением рынка товаров (по плану), у меня шло посещение биржи туземных финансов, к местным банкирам!

Болтовня Реншо — пьяного бармена, говорила о их наличии зычно и однозначно — такой класс млекопитающих в Аросе есть, и процветает он очень давно!

Следуя вышеозначенным планам, я добрался, а затем аккуратно и пообщался с ростовщиками. Для этого дела мне пришлось расширить кругозор попаднаца методом конспирации и внедрения, в их среду обитания: Я узнал все что мог и как мог; сказав, что в наем и скромную плату буду проценты считать, умея при этом делить, умножать и анализировать нужное, как работник-подхват. Заодно расспросил, где здесь находятся банки и куда множено еще обратиться за трудоустройством. Из-за чего был стихийно и ожидаемо «вежливо» послан… в направлении «Лидийца». Мол, тебе парень непременно к Лидийскому банку, так что, двигай своими ходулями, пока жив, во-о-он в ту степь.

Торгаши с хитрой рожей «доступно» и с черным сарказмом все пояснили для безработных. В том числе, что сей банк, это местный Форт-Нокс. Умников там, как мне бросили в спину, принимают, на целую уйму вакансий, естественно с кучей проверок, и само собой за копейки и вшивую плошку еды.

Ладно. Неважно. Быть опплеваным тоже забавно, наверно, со стороны, особенно если сам на это пошел. Забудем. Но, зато, результат был достигнут, и теперь я устало шагал в направлении Лидийского банка, под довольные рожи быдловатых ростовщиков.

Как уже говорилось чуть ранее, по удачным переговорам с наведенными справками и указаниями, мною был вычислен и только теперь вот достигнут означенный пункт.

Банк Лидийский. Собственно…. Что я могу о нем рассказать?

С обеих сторон, что снаружи, что изнутри, дом туземных банкиров был зело огромен, солиден как для средневековья в подобье романского стиля, обставлен амбразурой охраны, и разделен архитектором на множество зон: Отделение взысканий и займов; скупки долгов и земли; лавку редких изделий; артефактных металлов; обмена валюты; ювелирную лавку, плюс мажорный ломбард. Причем все означенные отделы были забиты обслугой, что трудилась в них на виду. За прилавками, суетясь деловито, но тихонечко, вкупе с неким достоинством, с клиентурой коммуницировал персонал.

За сорок минут нормально освоившись в банке, я встал ближе к витринам отдела ломбарда, посмотреть на различный товар. Качество и конечно же цены изделий из золота — кольца, амулеты, цепочки — были в приоритете. Потому я на них сверху потратил еще целый час. По вердикту же, кроме дико космических цен, мой расклад вышел следующим:

Все изделия были среднего качества изготовления, не считая совсем уж спорных работ. Весь товар из ломбарда не тянул уровень нашего мира — сложность дизайна, симметрия, наличие вставок из драгоценных камней — ни о чем. Разобравшись с данным вопросом экспресс сбором доступнейших фактов, мой мозг оценил перспективы и риски, и пошел на «открытый» контакт.

Пробежавшись пару раз между рядов, я нашел продавца, что располагал своим взглядом к общению и был явно свободен в данный момент, а потому именно с ним решил завести разговор. В начале, об услугах и о всяческих мелочах. Затем на конкретные темы, вроде ссуды и депозитов хранения. Ну а после о золоте, его пробе и о ценах металлов. Обозначив свой интерес.

На мое счастье продавец оказался вполне адекватным разумным. (Как для средневекового мира уж точно). Этот тип покивал мне, затем, сам себе, что-то явно решив, и ответил в манере важных господ:

— Надо же! — Сказал Джер — так звали менеджера, что вел беседу со мной. — Чтобы клиент, да еще и разбирался в столь тонких делах! Хорошо, из уважения к вам, эту тему я раскрою поподробнее.

К сожалению, пришлось попросить его объяснить, пусть и вкратце, что да как с драгметаллами. Валюта, размер, вес и прочее. Ну а с ценами дальше логически станет понятно.

А следовательно…

Перейду к сути дела. Самым дорогим здесь являлось белое золото, так как это был редчайший металл. Его не найдешь в свободной торговле, а в противном случае, даже не купишь без лицензии власти и паспорта ювелира, а потому о нем большего сказать ничего не могу.

На втором месте шло мастеровое, высокопробное золото. Содержание последнего в долях процентов, со слов продавца, было восемьдесят к двадцати. Эта проба металла со слов продавца, выходит на рынок не часто, в большинстве своем, отправляясь исключительно к медикам, артефактологам и ювелирам и на этом вот тоже — увы.

Третьим же, и замыкающим эту драг-эстафету, шло обычное золото. Один к одному состоящее из Au против бульона из смеси металлов на вроде никеля, меди и серебра. Его, добывали методом вымывания, оправляя далее на переплавку и производство двух видов местной валюты. Первая — это империалы — в виде круглых, толщиной в пять миллиметров и диаметром три сантиметра монет. И вторая — это золотые Драконы — высокономинальные деньги, что шли к империалам, как более ценные, один против двух, по всем статьям.

Серебро же шло идентично — двух образцов: черное и собственно светлое. Все банально и просто. Первое было украшениями и по большей части в валютных монетах шло крайне редко, за основным исключением, — это сильвы. Данный вид денег был исчезающим, но встречался и по сей день представляя собой монету номиналом в пять серебра. А вот Второй вид Ag являлся обычной чеканкой и назывался — серебряным пальцем, номиналом в одну серебра. С пробой же тоже все просто. Приблизительно шесть частей серебра на четыре свинца.

Медь с мелочевкой мы пробежали вообще в быстром темпе, за пару минут. Принцип там был как с серебром. Номиналы монет: единичка с пятеркой, валиры и моны, и вроде бы все.

Кстати, курс мены местной валюты шел стабильно: сто к одному; Серебрушка — сто медяков; Золотой — двадцать серебряных сильвов, либо же сотка пальцев Ag.

Такие дела…

***

[1] ГАНЗА — граница астральной нити заслона от аномалий. Это географическая линия подземной магической жилы — природный барьер, сосредоточие всех стихий.

Шаг 8

Влэд. Спустя час. Лидийский банк

Стрелки часов на моей левой руке, непрерывно бежали вперед.

Они тихо тикали, как бы спасая хозяина из болота, в которое меня затянул хитрый Джер своей болтовней.

Встряхнув головой, параллельно, я перенес мысли с вниманием на уникальные изделия, указав пальцем на пару ближайших витрин.

После чего хитрый Джер, быстро глянул в том направлении и теперь был еще больше доволен нашим финансовым диалогом. Он попросил подождать, пока сходит за ключами для демонстрации тех образцов и напитком себе. Разговор предстоял быть интересным…

О! Наконец-то! Он начал бережно показывать весь свой товар. Интересных вещей тут и вправду хватало, однако! Меня больше интересовали не огромные безделушки да дорогие изделия из «чистого золота», а именно — сложно изготовленные вещи.

Конечно, разные миниатюрные и интересные устройства тут тоже продавались, однако в отдельной лавке — «Редких изделий». Но, это немного не то.

— Ими займемся позднее, — запричитало мое подсознание и указало на левую руку с именными часами «амфибия», — а пока… стоит глянуть туземный, аналогичный товар.

Часы и компасы, как оказалось, тут тоже шли на реализацию и стоили по местным меркам немалых финансовых трат. И как первые, так и вторые высоко здесь ценились сословием — прогрессивной аристократии и богатых купцов.

Обычные солнечные часы разной конфигурации, в сцепке с золотом и драгкамнями; различные кольца и свистопердульки с тайниками внутри; обереги и талисманы под одежду из ви-ай-пи материалов и тонкой сборки… Все это здесь было. Но! Нужного для меня типа вещей, на продажу, увы, не нашлось.

Оставшись в одиночестве на некоторое время и обдумав все варианты, я твердо решил, что с собой свои ценные шмотки — если их засвечу — носить, далее не стоит. Лучше выгодно их продать. Желательно, в этом же банке.

— И побыстрее бы! — Мое подсознание опасливо буркнуло. — А то, хрен знает, местных банкиров! Мир-то дикий — а жизнь бьет ключом! Чаще гаечным. Прямо по голове.

Пришлось согласиться. Так будет спокойнее.

Открою здесь депозит и со всей выручки тут же пополню баланс.

Не хочу рисковать. Уж больно удачливый день — рынок, ростовщики, банк, банкир и переговоры — благополучно теперь бы все завершить!

— Верно. Безопасность собственно шкуры и сытый желудок, — закивало мое подсознание, — это стабильный, финансовый тыл!

Подозвав продавца с ювелиром и достав свою золотую цепочку (из двухслойных пластин, с набором мелких деталей), весом в тридцать два грамма, я пошел против них в длительный торг.

Через какое-то время они даже позвали еще персонала, дабы сбить цену посильнее, видимо, свой товар я оценил верно, попросив за него дюжину империалов, хотя весил он приблизительно на в два раза меньше, но тонкость исполнения работы игнорировать было просто нельзя! Объективно. Здесь вообще не было ничего столь совершенного! Сами судите…

Технологии двадцатого века, обработка с машинным литьем, вытяжка, плюс формовка, закалка, специальный припой для придания прочности, в купе с шлифовкой алмазом, и конечно, сложный дизайн — да тут рядом ничто не лежало подобного!

Сверх того! Для проверки качества цепи я провел испытания прямо на публику: Разглядел в этой же комнате статуэтку из ферума. Довольно большую. Подошел к ней. Взвесил — вышло где-то на тридцать с лишним килограмм. Обвязал ее цепью за горловину, а затем, показательно вздернул за шею, словно на эшафоте, при этом добавил для местных банкиров, уверенно, вслух:

— Мое золото, самое качественное и при том, наипрочнейшее. Кто сомневается, несите ваши цепочки, проверим их вместе… и посмотрел персоналу из ювелиров с улыбкой в глаза.

Публика впечатлилась. Лица туземных мастеровых озарились жадными взглядами, пополам с любопытством. Чистоту золота, качество обработки, прочность и симметричность цепочки персонал банка спустя десять минут тоже смог оценить.

По итогам же… Ювелиры остались довольны изделием. И теперь начался торг…

— Максимум, господин Влэд, десять империалов! — сказал Джер с добродушным видом, но при этом блеснул хитрым глазом. — Это приличная сумма. И мы даем ее только за изучение способа изготовления. Само же золото не тянет и на четыре дракона по ювелирным суждениям…— Выходит, вы взяли лучший размен в нашем банке за вашу цепь-артефакт.

— Хорошо, — я спокойно кивнул головой продавцу, вздохнул вслух и чуть громче добавил.

— А теперь, когда этот вопрос мы закрыли, я попрошу вас об одном одолжении. Вы, позволите?

— Каком же? — Джер вновь оживился и зачастил быстро вопросами. — Заем под проценты для вас? Перепродажа товара? Консультации или что-то еще?

— Нет! Мне нужно открыть банковский счет и ячейку, и мы сложим туда сумму с продажи цепочки. И еще. — Разменяете мне серебро? Такое возможно у вас?

— Конечно, господин Влэд, мы все сделаем непременно. Подождите немного. Составим сейчас договор, и заверим его как положено.

— А еще, детально хотелось бы обговорить условия хранения и доступ к ячейке! — тут же добавил я.

От услышанного Джер приободрился в лице.

— Нечасто встретишь таких щепетильных клиентов!

— Это так плохо? — смотря ему в глаза, я нахмурился.

— Нет, что вы! — он замахал руками. — Просто ваш подход к делу лично мне импонирует.

Я кивнул сам себе и ему, а затем вспомнил про свой список вопросов и цен.

— И еще… если вас не стеснит, то я хочу прикупить кое-что в вашем банке. Конечно, если вы продаете такие товары.

— Что же вы хотели купить, мистер Влэд? Видимо, это что-нибудь редкое?

— Нет, что вы, уважаемый Джер. Это всего лишь информация!

— Информация? — удивленно спросил продавец.

— Да. Информация по землевладениям и аренде домов на длительный срок.

И я протянул ему список.

— Хм. Странная услуга. Но у нас продается все, на что будет спрос, так что договорились.

— Сколько будет это все стоить? — тут же спросил я.

— Не дорого. Скидку вам предоставим, так как вы интересный клиент и услуги подобного рода мы раньше не делали, так что, признаться, и цен на нее не знаем пока. Но оценю ее вам в пять серебряных пальцев, за архивный квартально-земельный отчет!

— Четыре! И по рукам!

— Хорошо. — Подумав, довольно кивнул продавец. — По списку… думаю, все будет готово завтра до вечера, максимум через день. А вот с ценами на аренду домов придется чуть-чуть подождать.

— Ладно! Главное это качество. Сильно не торопитесь. Мне нужен как можно более подробный отчет.

— Конечно! Сделаем все в лучшем виде! — кивнул Джер, разделил и заверил прочитанные мной договора печатью, а затем степенно поднялся из-за стола, — А теперь, господин Влэд, вы позволите? Я займусь вашим делом аренды домов. Отдел «Скупки долгов и земли» уже закрывается, и мне нужно успеть.

— Как скажите. — Кивнул я согласно в ответ.

— Пройдемте, господин Влэд. Заодно, мы как раз успеваем вклиниться в пересмену. Разменяем вам серебро на нужный номинал, без очереди, как клиенту, по лучшему курсу.

— Благодарю, господин Джер. — я пошел вслед за ним. — Спасибо вам за беседу, надеюсь на вас…

Когда деньги с бумагами легли по карманам, я попрощался и вышел из банка с довольной улыбкой. А затем… широко зашагал, дыша с облегчением и приятной усталостью в теле.

— Хух, половину дел сделал. Причем главную половину. Подбодрил я себя.

— Тогда может теперь, уже отдохнем?— жалобно и с надежной вопросил внутренний голос при виде ближайших скамеек, звуков фонтана и чудесной погоды.

— Ладно, — я кивнул сам себе, — приведу мысли в порядок, и заодно ноги расслаблю от долгой ходьбы.

Солнце на голубом небосклоне, бег облаков, пение птиц и, свежий ветер свободы… Эх, хорошо отдохнуть просто так. Вот так взять и расслабиться. Пусть и на улице, но зато хоть чуть-чуть.

— Да, — подметил довольный внутренний голос, — мечтаем и смотрим на мир.

Смочив губы и лицо водой, что купил у коробейника и, отдохнув на скамейке, я довольно размялся, хрустнул шеей и потихонечку встал.

— А теперь, пора за покупками…

Походив где-то час по Красному рынку, обновил себя местным бельем и одеждой, обувью и легкой накидкой. Все купил по изученным ценам. Что бы было удобней и безопасней ходить. Ясное дело, выбирал все вещи таким образом, чтобы не выделяться в общей толпе.

Далее… был поход за оружием. Вместе с броней. На что пришлось выделить (кроме пятнадцати монов) аж двадцать серебряных пальцев. Чувствую, обмундирование, затянет в себя мои деньги как унитаз воду при сливе, а затем еще дернет за кошелек вместо груши в бочонке, на добавку.

— Не жалей! Согласись, глупо выходит — фехтовать мы умеем, а меч до сих пор не купили.

Согласен. Меч вида «короткий» или минимум охотничий нож для защиты моей бренной тушки — это дело святое! Ведь береженого Бог бережет.

Потому… как уже говорил, закупившись одеждой и обувью, следом я заглянул в оружейные лавки, и поскольку в них продавались так же элементы брони (причем очень удобные), то прикупил себе наколенники и защиту на локти. Уж защита-то здесь пригодится. Это я понял из общей обстановки. Впридачу приобрел добрый полуметровый тесак, по виду похожий на сето*, слегка изогнутый и с небольшой гардой, в кожаных ножнах, в комплекте на пояс и… пока сделал паузу в шопинге. Организм требовал жрать.

Далее, потакая своему аппетиту, который уже край как разыгрался, я шустро пошел выискивать, где бы что схарчить. (А то народу на рынке прибавилось — не продохнуть).

Пройдя вдоль торговых кварталов на север и через мост, я оказался на маленьком полуострове с чудесным видом на реку и мелкой искусственной насыпью, в виде красивых крохотных островков…

— Эх! Лодочек тут не хватает, — пробурчал архитектор из под моей черепушки, критикуя дизайн ландшафта.

Ха! Недовольный эстет! Как говорил Джованни: «Лучшее враг хорошего». Нечего привередничать.

— Особенно, когда есть с чем сравнить, ведь образование — архитектурное!

Ну да мы отвлеклись.

Самое актуальное на данный момент — это то, что я отыскал место, где можно спокойно покушать. Это было бистро под названием «Трогейнан». Вкусный запах печеного хлеба и сдобы, что шел оттуда просто пленил мой нос, что учуял нужный маршрут, а потому он послал мои ноги автопилотом к еде, чтобы ее уничтожить прямо сейчас и получить от того удовольствие.

Арос. Магическая школа. Дубликат послания Дарту

И в то же время Крепость Земли была не одна, кто получил послание Пирамиды Дарту. Все было продуманно заранее многими и многими веками до этого момента, чтобы дети Ароса и Тьмы Ао смогли разглядеть свой шанс в любом случае. Но время любит шутить, и на этот раз часть уцелевшего послания была другой. А между тем глубоко под землей, в цитадели магов внезапно запульсировали Темные Камни, и небольшие двери сдвинулись, открывая новые входные расщелины. Застоялый воздух обогатился свежей Силой.

Прошло время, и мраморно белые руки архимага-старейшины Элис Ао аккуратно взяли ветхий фолиант, а ее внимательный взгляд и глаза, полные опыта прожитых лет и глубокой синевы, начали аккуратно вчитываться в старые руны давно минувшей, первой эпохи Ом, и ее описаний в сей книге. Книга открывалась постепенно, страница за страницей, ведя расшифровку магических знаков и откликаясь на ее темный Камень Души, что передался ей даром крови от предков из самого древнего чародейского рода на Мидле — Ао.

Старейшина Элис еле заметно улыбнулась, уходя в далекие воспоминания. Да! Многое из того, что говорила книга, она уже знала, но было и несколько забавных новых деталей. На мгновение загадочная улыбка еще раз появилась на ее лице. А меж тем книга продолжила свой рассказ вдаваясь в детали давно минувших событий.

Конец первой и начало второй эпохи

«О второй же эпохе Ям известно еще меньше, однако те крохи обрывочных знаний, что чудом сохранились в магической библиотеке Ан За, говорят о следующих событиях…

Еще в середине первой эпохи Ом, где-то в 650х годах потомки и последователи магов прелатов Ру Фаам — Вахиры, как их назвали веками позже, стали углубляться в темные недра Мидла, а через них и в самые дальние рубежи ледяных земель. И то место, что сейчас является Великой пустыней Имдеф, в те времена было Аурским Северным морем.

Многие кристаллы сияющих великой маной камней были найдены тогда. И именно в ту пору и далее Вахиры постигали умение ограничивать огромные силы стихий в сияющих Камнях Душ, кои находили немалым числом в те времена. Так начали свои двухсотлетние летописи «Сияющие поиски» Великих Камней и новой маны. Деление и образование круга Великой Семерки также упоминается с этого периода в Нове* как первоисточник. И хотя Мир Эвошир был прообразом всего, сам Мидл многое родил и изменил в себе до неузнаваемости. За столь малый период могущество империи Ан Син заметно выросло, и Камни Душ были тому отличной пищей. Первое упоминание о большом барьере Семи камней тоже выпало на ту эпоху света. Казалось, все звезды тогда сошлись в своей милости над Ан Син, и магия росла, и открытие шло за открытием, но, увы, так продолжалось недолго.

Подарки Маю никогда не бывают бесплатны, и от того, как мы распорядимся открывшейся нам возможностью, определится история. Так было всегда, и тот раз тоже не был исключением из правил. Плата за знания иногда может быть непомерна! А Эвошир не стал платить, и тогда пришлось платить Мидлу, нам всем, и, увы, только порталы поведали…»

Тут время нещадно потрудилось над рукописью, и, к сожалению, листы разъели столетия, оставив только картины. Несколько ветхих корешков беспорядочно разъеденных временем страниц зашуршали, медленно перелистываясь, и через довольно внушительный объем опять улеглись.

Великие перемены. Продолжение летописи

Все записи о начале перемен слишком обрывочные и крайне разрозненны, однако есть упоминание последних магов Ру Фаам о «Ярком луче» в черных небесах Мидла и ослепительной вспышке на серебряной Сиде. Тогда пошли изменения.

Климат Мидла становился все более приветлив к своим детям, постепенно меняясь в добрую сторону. Так шли года за годами, многое становилось в новинку, и постепенно летопись истории раскрывала свои скрижали, делаясь все более непредсказуемой.

В те времена Маю на Мидле все еще был намного суровее, чем ныне, и снежные бури и ветра Дантры и Эрады бушевали даже на нынешних территориях Ароса, постоянно удерживая их в ледяных объятиях. И лишь южные земли были полны зелени и ярчайшей самой разнообразной жизни, которая плодоносила и давала силы своим детям магии. Но климат менялся. И именно тогда стали происходить заметные перемены Мидла.

Катаклизмы и извержения вулканов, засухи и страшная Дрожь земли… А Великий Черный океан насылал на Южные земли Имдеф наводнение за наводнением. А меж тем с другой стороны, словно в насмешку над суровою судьбой детей Мидла, в горных хребтах Ранду постоянно извергалось алое пламя Гиганта Ша, выплевывая в бескрайние небеса семена страшного серого пепла.

Так пришли серые времена.

Те изменения унесли многие и многие души. Бесчисленные жизни сгинули, и многое изменилось, придя в упадок. И даже сама Сида стала чуть левее созвездий Правой Руки и Каду. Многие бежали обратно в Древний Мир Эвошир, однако и там тоже было все далеко не гладко, и почти никого из тех беглецов не приняли. И даже более того…

Так год стихий сменял и сменял следующий цикл, а за ним следующий. Однако маги Ру Фаам сопротивлялись и сопротивлялись достойно, и империя Ан Син выстояла. Она выстояла, углубившись в само сердце континента Хуроса к восточным Морям Тали. Это отдельная глава, но все же не могу не упомянуть о великом рывке и единстве всех одаренных и ордена магов Вахиров. Все чародеи объединились тогда, и сияющие Камни Душ дали приют и надежду всему Ан Син. И большой барьер засиял в серых семенах пепла Гиганта Ша.

Казалось, тогда время текло медленно, словно боль в открытой ране, но надежда не угасала в глазах детей Мидла.

И вот! Вскоре, меньше чем через пять десятков циклов, Мидл смилостивился и успокоился, и тогда вновь стал воцаряться долгожданный порядок.

Циклы опять мерно текли за циклами, постепенно, шаг за шагом открывая глаза простым людям и магам Силы на великие изменения Хуроса и даже самого Мидла… Очень многое было утеряно, и всего не хватало в те дальние времена. Именно оттого и таким образом было принято решение идти расселяться на север.

Опять над многими бесценными знаниями постаралось время.

Следующий абзац начинался очень волнительно для старейшины Элис Ао.

Четвертая экспедиция Вахиров под предводительством старшего мага Сазара Ао — светлой тени — смогла пробиться на север, и тут была найдена древняя реликвия — Великий Пилон.

Отсюда и родилось имя второй эпохи новых открытий. И именно в те времена далеко в западных снегах были найдены первые Великие Пилоны Ур и обломки древнего храма Шаар Шу, ютившегося в хитрых темных недрах под южными окраинами плато Имдефа.

Все только начиналось!

Старейшина Элис Ао. Арос. Магическая школа. Катакомбы

Камень Души Астрала и первый архонт Полного Единения. Проскочили воспоминания о Вахирах.

Старейшина поняла, что есть еще части сего послания, но, к сожалению, ей раскрылась только эта доля. Она просто почувствовала, что где-то не так далеко произошел еще один похожий ментальный пробой этой тонкой волны, но, увы, эти стены держали ее крепко,а в дополнение к ним и чувство сильной ответственности.

Элис Ао провела своей белой изящной ладонью, и книга начала проецировать свое нутро, некие иероглифы, руны и местами непонятные ей картины. Ее взгляд еще раз упал на станицы книги, а затем на каменную стену перед собой.

Нет! Неважно. Пусть будет хотя бы так.

О чем-то она догадывалась, много чего понимала, но этого все равно было слишком мало, и самые важные детали в посыле сей книги так и не были раскрыты ей. Увы!

Однако!

Энергия старого Храма пирамиды Дарту прошла, и это было самое главное!

А меж тем магические письмена и рисунки древнего послания спроецировались на гранитную поверхность скалы и, согласно воле старейшины Элис, выжгли сами себя на этом клочке стены.

Ментальные послания мерно врастали в стену. Камень неохотно зашипел, поддаваясь картине старой книги.

Камень не книга, а мое время уходит, подумала про себя наследница Темного Дома Ао.

— Это началось, — уже вслух раздался ее тихий голос в темных подвалах многовековой Магической школы, и Камень Души астрала утонул в руке Элис Ао, запустив ритуал Единения архонта*. — Пора.

***

***

* Сето — короткий японский меч до 60 см.

* Нова — сборник скрижалей истории Мидла и пророчеств Вахиров.

* Ритуал Единения архонта — ритуал эволюции души смертного мага.

Шаг 9

Влэд. Чуть ранее. Внешний Арос

После долгих, но однозначно плодотворных разборок с финансами справедливо хотелось поесть. И собственно… идя на запах, мои глаза смутно уловили название-вывеску «Троггейнан».

Аппетитное название у этого бистро, проскочила мысль. Вдобавок, готовят обалденно! Нос с глазами тут же подтвердили сей факт! Вон все посетители наяривают, местные блюда, аж за обе щеки трескают. Почти ложки глотают целиком!

В общем, я быстро пробрался в это заведение, заказал ароматного хлеба с жареным мясом и элем (решив побаловать себя алкоголем под вечер), и начал любоваться отличным видом окрестностей. А когда принесли еду, то вообще познал настоящий дзен кулинарии и желудочного экстаза.

— А… Кайф… — смакуя от удовольствия, простонал мой похотливый до еды живот на пару с прищуром млеющих зенок.

Тупо разглядывая пейзаж и ближайшие окрестности кафе, я обратил внимание на красивую молодую брюнетку, которая сидела за столиком у стены, рядом с лестницей, откуда открывался еще лучший вид. Она задумчиво что-то пересчитывала, разложив какие-то бумаги на столе. У нее были длинные волосы (лисий хвост) и испанское лицо с зелеными глазками и тоненьким носиком, ну и вдобавок красивая грудь, которую не спрячешь даже под хитрым вырезом платья размера 3+. А еще был скромный мешочек на стуле.

— Видимо, сбережения, — заурчал мой внутренний голос. — Нет. Ну, стопудово бабло.

И, похоже, так думал не я один, нас было аж четверо!

Три каких-то утырка, поднявшись по лестнице, начали нагло подъезжать к ней, причем один как будто бы случайно положил руку на мешочек. Разыгрывалась стандартная комедия под названием «Ты так красива, что пойдешь с нами и отдашь свои деньги, а может, еще чего-нибудь… дашь! Мы правда не против и примем все твои пожертвования в любом виде!» — Довольно длинное название… Зато очень ясное и всем в округе понятное.

Она засуетилась, поднялась на свои невысокие метр пятьдесят и начала возмущаться, вращать головой с отчаянным взглядом надежды в глазах, но мгновением позже быстро присела и успокоилась. Видимо, кто-то что-то подставил для убавления громкости женского голоса, и это что-то, скорее всего, «перышко» или заточка, пришла мысль прозрения. А все посетители как бы не в теме и старательно смотрят по сторонам. Вот именно! Фарс! Ну прямо «мафия просыпается, мирные жители спят».

Ухмылка сама наползла на лицо.

Ну, как и везде!

— Звони нуль два, — съязвил внутренний голос.

— У меня ничего нет, я же вам говорю, я не пойду с вами! — послышался голос девушки. — Только эти бумаги.

— Идем, а там посмотрим.

Нет, ну так нагло, конечно, давно никого не подрезали у меня на глазах. А один самого страшного вида бандит по очереди глазел на всех, заставляя отводить взгляд.

Да! Такое страхопердище кого хочешь замучает кошмарами во сне! А тут в реале!!! Бр…

И когда он начал пялиться на меня, причем довольно нагло, моя улыбка засияла в ответ со всей душевной радостью. (Покемон, гоу! Иди ко мне, голубок!) Тем временем он пихнул второго барыгу локтем, явно указывая на меня, и я подумал, что дальше медлить не стоит, и взял со стола два серебряных в левую ладошку, улыбнулся задушевно еще разочек и пошел к ним. Знакомиться.

— Извините! Я невольно услышал, что девушка должна вам денег и у нее сейчас их нет, чтобы отдать долг.

— Не твое дело! Что тебе надо? — сказал рыжий, явный мозг этой «пати», так как та горилла однозначно не была обучена длинным логическим фразам и гневно пялилась на меня, а третий встал рядом с лестницей, явно не давая убежать.

— Смышленые мартышки! Два штука! Плюс одна тупая горилла! Итого — три штука! — внутренний голос стебался по полной.

Где-то я такое уже встречал, правда в другой интерпретации.

— Нет! Вы все неправильно поняли, — сказала испуганным голосом девушка и сразу притихла. Видимо, опять пощекотали ножом.

— А что, если и так, — сказал второй, — ты что у нас, герой?

— Нет, я просто хочу разрешить ситуацию мирно, и если она должна вам денег, то возьмите мои.

И я протянул два серебряных на ладони в их сторону.

От вида денег у гориллы потянулась шея, видимо, рефлекторно, а у второго, который чуть поумнее, — рука. Но самый умный сказал:

— Бросай на стол и стой где стоишь.

Я бросил.

— Этого мало, — с ехидной улыбкой сказал он же.

— Есть еще! — Я похлопал по карману. — Отпустите девушку, и они ваши.

— Доставай! А там посмотрим! — сказали оба в один голос, переглянулись и широко улыбнулись.

— Хорошо, — я медленно достал мешочек с мелочью, который только купил, вытянув его на прямую руку. — Вот все, что есть.

— Бросай, — затараторил рыжий.

— Отпустите девушку, и они ваши.

— Быстро бросай! Глухой, что ли? — нагло зашипел второй.

Я бросил рыжему кошель — на уровне шеи. Горилла при виде денег чуть себе голову не свернул, провожая мешок, а рыжий рефлекторно начал ловить, а так как одна рука у него была занята двумя серебряными, он приготовился показывать чудеса жонглерства и акробатики, как и положено примату. В это же мгновенье с руки и я прыснул баллончиком прямо в морду гориллы, так как он стоял ближе всех и мимо такой сложно промахнуться. Ногой со всей дури пнул в грудь, направляя его в дале-е-екий… полет к нижним ступенькам, надеясь, что он как следует подружится с каждой из них по очереди. И отдельно своим горбом и умной головушкой разомнет местную лестницу.

Рыжий сразу же попер на меня, замахиваясь правой мне в лицо, с огромной дурью, моментально забыв про все деньги, а кулак у него был большой, не дай бог. Я интуитивно отвел его удар своей левой, сам двигаясь вправо и… что было сил как вдарил! — между ног этому козлу, что аж послышался хруст — вот оно настоящее волшебство! И он с воем сложился пополам, а потом я добавил локтем… замечу, с отличным налокотником, прямо по башке, даже локтю стало как-то не по себе от такого удара, не знаю, как там была голова.

Все это время все глазели, как воробьи, и, самое главное, — никто ничего не делал!

— Бесплатный цирк, твою мать! — буркнул я.

— А теперь деньги за просмотр, — добавил внутренний голос.

Девушка, испуганная, сидела на стуле, явно в ступоре. Я задержал дыхание и быстро подбежал к горилле, проделав тот же прием ногой на бис, но аплодисментов опять не последовало. Скупердяи! А потом, взяв в руки его «чашку» — огромную, надо заметить (нужно же опробовать новые наколенники!), вшатал что было силы в аморфную челюсть.

— Волшебный удар! — вырвалось у меня, а у него вырвалось: «Хххы!»

И я направился к лестнице проверить, как поживает второй. Спросить, как дела. Настроение. Он, между прочим, уже поднимался по ступенькам и на этот раз с ножом в руках.

— Я тебя, падла, разделаю!

— В очередь, урод! Ну, давай!

Видимо, он из тех, кто быстро злится и мало думает, раз побежал снова на ту же граблю.

Осознавая, что будет больно, я все же со всего лиха прыгнул ногами ему в лицо и… Джекпот! Правда, сильно ударился локтем и спиной о ступеньки, а он полетел вниз — по своим друзьям — ступенькам. Кое-как спустившись к нему, я дал понюхать фирменные духи под названием баллончик, а затем познакомил его голову со своим локтем, который сегодня выступил еще раз на бис, и замечу — только ради него. Везунчик! Прошелся быстро по его карманам и, забрав оружие, то же самое сделал с остальными. А затем — сильно уставший — закричал со злости:

— Хозяин! Ты так и будешь смотреть, как обирают твоих клиентов? Или, может, позовешь стражу и поможешь их связать?

И тут как по волшебству все ожили! О чудо! Выбежали помощники, которых так не хватало… М-да уж. Я повернулся к девушке и спросил:

— Сударыня! Так как я немного помог вам, — и я искренне улыбнулся, — не могли бы вы взять целебной мази для моей спины, которая, между прочим, очень пострадала, защищая вас от этих любезных людей?

Я пнул одного и показал на остальных отморозков.

— Я бы был очень признателен такой красивой девушке, и… можно узнать ваше имя?

— Ой! Простите, пожалуйста! Конечно! Да! Я так разволновалась.

Похоже, она пришла в себя.

Не поленившись и дождавшись, пока придет стража… из соображений того, что «такое нельзя оставлять просто так», которую, кстати, ждали недолго (а оно так всегда по закону подлости — она где-то рядом, но только не там, где надо), и приняв от хозяина этого заведения в подарок бутыль вина и просьбу зайти еще раз, мы пошли к лекарю.

— Так можно узнать, как вас зовут?

— Ой, простите! Элиза! Меня зовут Элиза!

— Хорошее имя! Приятно звучит! А меня зовут Влэд! Рад знакомству!

Она чуть-чуть засмущалась, покраснев.

Ну, это даже мило, подумал я.

Дорога не заняла много времени. Минут десять, по-моему, да и, признаться, пошел я туда только ради интереса. На каком же уровне тут медицина? А вдруг они здесь лечат магией?

Бред, конечно, полный! Но тем не менее все оказалось банально, как я и думал. Мази, травы, притирки и всякие зелья. Народная медицина, так сказать. Я спросил его, из чего сделана мазь, чем сильно удивил лекаря-продавца, и он смутно ответил, а потом начал юлить. Мол, это секретный рецепт, который отлично работает, что жалоб не было и прочее. Тогда я объяснил, что, если у меня будет раздражение или какая-то реакция, я должен знать, отчего она и к кому потом прийти с претензиями, что вполне справедливо за такую цену. А рецепт изготовления мне знать не надо, только состав — для безопасности. И все! Чем вполне убедил его и удивил Элизу. А после я выдал тот бред, который крутился в голове:

— А что, разве магией это нельзя сразу вылечить?

Они оба рассмеялись.

— Вы очень странный… Влэд! Ой, простите! — вырвалось у нее.

— Почему?

— Понимаете ли! Это могут только жрецы или маги, да и то — единицы из них.

— Таких людей крайне мало, — вежливо объяснил старик. — И это очень дорогое удовольствие. Намного дороже двадцати мона, которые вы мне дали, да и в нашем городе вы их не найдете так просто.

— Спасибо! Буду знать, — я поклонился. С этим все ясно.

— Вы странный! — опять сказала Элиза.

— Почему же?

— Вы так хорошо бились! Один против троих сразу и даже не получили ран и прекрасно разбираетесь в мелочах, но… Задаете такие вопросы! Даже дети знают, что это дорого, очень.

И она улыбнулась, а старик прищурил глаза и пристально посмотрел на меня, явно что-то понял, а потом улыбнулся мне:

— Приходите в любое время. Буду рад вам помочь.

— Спасибо вам, — я еще раз поклонился.

И мы пошли дальше.

— А где вы живете, Элиза?

— В одном часе ходьбы отсюда. В торговом квартале у Медного города. Рядом с рынком работорговцев.

От этих слов я насторожился. Очень полезная информация.

— Неужели вы хотите проводить меня? — И она заулыбалась, покраснев по-детски.

— А вы против?

— Конечно, нет.

— Тогда показывайте дорогу и будьте моим гидом!

И улыбнулся. Она рассмеялась.

— За это у нас берут деньги.

— И сколько же? — серьезным видом спросил я.

— Два мона, — деловито ответила она и стала ждать.

— А сколько у вас берут телохранители?

— Намного дороже, — она вяло улыбнулась.

— Тогда по рукам. Я буду вашим телохранителем до дому, а вы моим гидом.

— Не получится! — рассмеялась она.

— Почему это?

— Мне нечем платить, — и похлопала себя по сочному боку.

— Тогда, если будете хорошим гидом, ну очень-очень, я куплю вам фруктов и чего-нибудь вкусного, чего захотите.

— Ура! Хорошо, я согласна.

— Ну прямо ребенок, — внутренний голос глаголал истину.

И мы пошли на экскурсию сквозь рынок и шумные улицы Ароса, прямо до дома Элизы, и, когда я привел ее домой, она спросила:

— А фрукты с пирожными?

— Будут завтра! Я подойду в одиннадцать утром.

— Хорошо, — капризно сказала она. — Я буду ждать, только на этот раз честно!

— Конечно! Ну, счастливо!

И я пошел обратно, в то место, которое она показала мне. Что-то вроде трехзвездочных хостелов и доступных по ценам гостиниц. Здесь их целая улица.

Пришлось обойти целых семь, пока я нашел то, что нужно, за приемлемые деньги. Самое главное — хорошо проветриваемая маленькая комнатка на солнечной стороне, с хорошей энергетикой, что немаловажно, и в не столь людном месте. И хотя у Реншо было дешевле — на один мона, но по многим причинам я остановился здесь.

Заказав рагу из овощей и мяса с вкусной приправой, я продолжил обдумывать дальнейшие действия.

Утром зайду за списком услуг в банк, а потом небольшая экскурсия с Элизой — на этот раз в другие места в городе, может, даже чего интересного узнаю.

— Меркантильный скупердяй! — зачирикал внутренний голос. — И бабу ему подавай, и историю интересную, и брюхо набей вдобавок! Нет, ну не оборзел ли, мажор?

— Это точно! Красиво жить не запретишь! — улыбка наплыла на лицо.

Отлично поужинав, зализав раны повязками с целебной мазью и сделав все дела, я занялся практикой йоги.

Как обычно, на это ушло около двух часов, но это не так важно, важно другое! Сегодня тело как будто начало расти, позвоночник пробивала мощнейшая энергия… Такое случалось крайне редко, всего два раза, насколько я помню, а тут еще и очень сильно. Меня накрыло словно волной цунами — чудовищным штормом, и я бился в конвульсиях эйфории. Эти ощущения ни с чем ни сравнить… Будто ты испытываешь оргазм всей своей сущностью, и он двадцатикратно усиливается в момент пика, а затем электрической молнией вверх начинает подниматься по позвоночнику, обжигая его изнутри и испуская волны эйфории на все тело сразу, нервно-тактильно-эмоциональная вспышка, добираясь при этом по спинномозговой жидкости до головного мозга и самого таламуса*, в котором происходит короткое замыкание… помутнение… И дальше я бился в конвульсиях — словно эпилептик…

Такова была невероятная сила отдачи восхождения энергии по сушумне — в этот, третий на моей памяти раз за всю мою историю практики. И впервые в этом Новом мире! На какое-то время сознание оставило мое тело… Словом, сознание есть, но оно растворилось в паттернах бытия!

Отпустило меня нескоро. Ну а если быть точнее…

Когда я ощутил первые проблески здравой мысли, мне тут же через соблазн и сильнейшую ломку, прилагая титанические усилия, пришлось прекратить занятие и рывком выдернуть себя почти что с того света.

В ушах звенело, а чувство размазанной реальности было словно в полусне — какое-то время. Зеленая пелена сильно застилала весь мой взор, хотя я все так же сидел в падмасане и циркулировал дыхание в замедленном темпе пранаямы*.

Сперва я почувствовал, что сами чакры расширяются, но потом понял, что это поток проходящей энергии увеличился — может в два, нет, в несколько раз, и это было очень, очень опасно. На порядок опаснее, чем это было до этого… в первые два раза, до попадания на Мидл.

Так я и сидел в легком трансе, анализируя себя.

Несмотря на мой немалый предыдущий опыт, оценка ситуации пришла довольно запоздало.

Чувство тревоги просто чудовищно взвыло, и я, молниеносно отреагировал и все окончательно прервал, а потом, успокоившись, просто завалился в кровать, пытаясь понять, почему же так вышло. А когда осознал, что же произошло, то…

Я, как дитя, был невероятно рад, что защитный рефлекс сработал сам собою и я смог остановиться, иначе были бы проблемы! А какие они бывают в этом мире, я даже не подозревал.

Тогда, можно сказать, мой разум и чувство меры реально спасли мою бренную жизнь — впервые. Или же это было провидение?

Вскоре я отчетливо вспомнил, что у некоторых моих знакомых были похожие переживания и симптомы. Так вот, они до сих пор сидят на очень сильных антидепрессантах, хотя с той поры минула уже пара-тройка лет. И можно сказать, что им еще крайне повезло, ведь некоторые вообще в дурку уходят! Были прецеденты… И это при всем при том, что это происходило в том мире! На старой доброй планете Земля, где ощущение энергии намного слабее.

Как говорится, мы все горазды думать задним умом, и хорошая мысль приходит прицепом. Так и я — ничем не хуже и не лучше прочих людей. Одно только хорошо — я довольно быстро и хоть на какую-то, пускай и малую часть, но все же осознал масштабы осложнений и опасных последствий.

С тех пор я твердо решил, что буду усиленно расширять все каналы жизненных сил для кундалини* и крайне медленно, очень аккуратно, чтобы не навредить себе, повторять полный цикл становления внутренних Сил.

Контроль и равновесие, дыхание и чувство внутреннего спокойствия, тонкое ощущение энергии, все основные чакры, каналы, сушумна, ида* и пингала*, развязывание психических и великих узлов грантхи*. Все придется пройти по новой, ревизируя мои познания йоги в этом мире под названием Мидл.

Хотя, если сказать откровенно, очень хотелось на все плюнуть и просто продолжать дальше, предаваясь сладкой эйфории и увеличивая ощущение потока этой невероятной божественной Силы.

— Да-а!

С момента появления здесь чувство ощущения энергии увеличивалось каждый раз. Изо дня в день. А вот это, похоже, был наивысший пик! Ощущения — словно ты держишь в ладони чистую ядерную энергию, и она переполняет всего тебя, а ты, как солнце, сгораешь в водородной реакции.

Лишь потом я понял, что прана в этом мире заряжена энергией жизни всех спектров.

Она — энергия — буквально как тяжелый газ вокруг, сжатый в несколько атмосфер, а я червяк с «легкими амебы», которые порвет на части, если один раз пустить по ним в полную силу этот поток праны, что обычна для всех других в этом мире, так как они привыкли к ней с рождения и теперь сами того даже не замечают.

Но все-таки я осознал, что ощущение праны постепенно меняется в моем организме и к этому надо приспосабливаться, причем очень осторожно. Единственное — жаль, что спросить совета об этом не у кого, а даже и спроси, посмотрят на тебя как на психа и просто пошлют в лучшем случае или же сожгут, как еретика, что тоже очень реально. Но ощущение таково, что прана густо клубится во всем насущном в округе, соединяясь диффузно с некой мистической субстанцией, и образуя тем самым абстрактный энерго-коктейль. А магия в этом мире, скорее всего, доступное дело, которому учатся и используют в обыденной жизни пусть и не все люди, но даже так… Все эти события — это невероятно!!!

С того момента радостные предчувствия будоражили мой разум беспрестанно, постепенно перерастая в настоящую одержимость!

Ведь это как распахнутая дверь, в которую ты можешь в любой момент широко шагнуть и взять там то, что надо, а до того только лишь с робким, крошечным ощущением тепла ты смотрел на свет через мутный дверной глазок. Всегда! А еще раньше даже не видел, не слышал и не ощущал ничего! Словно слепой, лежащий в коме полудохлый червяк, которому все до лампочки. Работа — еда — сон. Живущий рутинно-обывательской жизнью. Хотя нет! Все мы немного ощущаем, что все же что-то есть в этом мире! Есть некое чудо, что живет в каждом из нас!

В общем, я кое-как лег и заснул с настроением на позитивное утро под капли легкой и свежей дождевой мороси за окном.

Сиадарский магоотряд. Сутками ранее. Побережье Великой Северной реки

Сильный порывистый ливень нещадно хлестал лица, искаженные в тот момент болью, адреналином и отчаянным гневом.

Два друга, два старых товарища лежали каждый в луже собственной крови, а дождь нещадно смешивал их утекающие жизни в луже бурой воды. А где-то совсем рядом слышались крики и нарастающий шум отчаянной битвы.

Остальная четверка солдат тесно сгруппировалась впритык у южной арки, защищая двух Маров.

Волшебники били и били, расходуя ману без передыха, прицельно выслеживая каждую тварь. А гули, не сбавляя темпа, постоянно рвались вперед. И если бы не Иглы Земли*, которые торчали, словно острый, полуметровый лес, то можно с уверенностью сказать, что обороняющихся уже точно бы смели. Последних спасало только две вещи: это узкое место с полукругом каменных шипов и постоянно хлещущий ливень. Стена у южной входной арки была полностью исполосована глубокими шрамами острых когтей, но, несмотря на это, она все так же оставалась чудовищно скользкой, что в итоге и делало все попытки оттолкнуться от нее вдвое укороченными. Твари умнели просто на глазах! Сперва упыри дико ломились в лоб, не считаясь с потерями… идя через каменные шипы напролом и агрессивно кидаясь на любое движение и любую приманку. Но в какой-то момент они внезапно перестроились и стали использовать другую тактику. Боковая кладка стены стала трамплином, чтобы взмыть ввысь и приземлиться посреди сгрудившихся защитников, прямо в их тылу. Лакомая пульсация сладкой магической крови была в расстоянии всего одного когтя, отражаясь тонюсенькой обнаженной шеей в диких глазах голодного дикого упыря, а еще… в них отражался страх человека. Такой сладкий страх.

Мара Земли спасло самопожертвование сразу двоих гвардейцев, которые, видя, что не успевают, уже отчаянно кинулись прямо на упыря, пытаясь сковать его движения своими руками и телами и… Упырь разорвал их, словно бешеный бультерьер рвет кроликов. Брызги крови, крики боли и захлебывающийся хрип… Всего один! Всего один упырь смог проскочить внутрь плотного построения защитников, а разлетающиеся ошметки тел уже кровавым винегретом украсили мостовую и всех вокруг. В итоге Водному Мару пришлось разрезать и защитившего его человека, чтобы окончательно убить поганую тварь. Водная плеть разрубила на два огромных куска слияние сразу трех тел. И гуль, державший до того момента гвардейца клыками за плечо, с чавканьем развалился напополам. А защищавший Мара гвардеец неистово вскрикнул и сплюнул полный рот крови, когда та же плеть плавно отрубила ему руку и часть легкого, чтобы добраться до головы опасного мерзкого гуля. А-а-а… х-х-х-х-х…

Мар Воды быстро оглянулся, решая, что же делать далее.

Да они убили целых четыре твари! Это так много и… так чудовищно мало! Поганые гули бесновались без устали, а кристаллы маны уже почти истаяли и подошли к концу.

Часто дыша и сбиваясь на хрип, Мар быстро оглянулся, делая подсчет силы камней.

Может, у Атариса еще и осталась пара кристаллов, но… нет!

Этих тварей еще целых восемь штук! Нужно отступать… Боги! За что?

— Атарис! — через воющий ветер и хлещущий дождь окрик Ашира достиг Мара Земли.

— Что?

— Отступать… — Ашир сбился и продолжил: — Надо отступать к реке… в воду.

— Но… — послышалось в ответ между выстрелами Игл Земли Коричневого Мара.

— Река! Быстрее! Подними узкую площадку… Там нас не… не достанут.

Через мгновение Атарис кивнул головой. Он явно понял затею своего старого друга и начал смещаться назад, готовя сложное заклинание земли. Если бы не Ашир, то даже и не стоило бы пытаться поднять кусок гранита посреди бурлящей и пенящейся реки. Чужая стихия, и этим все сказано, но! С ними был Мар Воды, а значит, был и шанс! Шанс выжить!

Посланники Красного мира Аш-Тиар. Немногим ранее. Алое Ядро. Стратосфера Мидла

Алый, бешено вращающийся шар раскололся натрое и с чудовищной скоростью вошел в стратосферу Мидла.

Черные облака, предвещающие довольно сильный дождь, разрезало огненным шлейфом. Дымный клубящийся хвост тающей кометы сразу же образовался вслед за фрагментом алого, прожигающего, словно лазер, все на своем пути, яркого следа раскаленного магматического осколка.

Послышался сильный глухой взрыв. А затем ударная волна вырвала на милю вокруг все деревья с корнями.

В центре глубокого обугленного кратера земли медленно дымился и с нарастанием пульсировал оплывший ало-красный камень… Ядро… Часть ядра.

Когда с темного неба полили первые капли ночного дождя, фрагмент ядра Аш-Тиар зашипел от постоянного соприкосновения с жидкостью. Он словно сопротивлялся чуждой ему стихии и потому начал вибрировать всей поверхностью и постепенно окутываться едким дымом. Затем послышался хруст и треск, а мгновением позже легкий, призрачный след красной прозрачной дымкой смазанно быстро исчез, растворяясь в южном направлении ночного пейзажа Мертвого Леса.

Сознание Подчинителя вырвалось в этот мир… реальности.

Эмиссар Аш-Тиара хорошо знал свое дело, и жертва была не за горами.

Злая шутка судьбы опять сыграла свою роль.

Время суток, плохая видимость, большая удаленность и крайне пасмурная погода — все это вкупе с дикостью и незаселенностью этих земель, а также линия ГАНЗА были сему фатальной причиной.

Мало кто из светлых видел шаг Аш-Тиара, а зло, понятное дело, молчало и копило силы, действуя на опережение.

Но черная гримаса судьбы всегда имеет обратную — светлую — сторону.

Двумя днями ранее навстречу случайной судьбе, в ту же сторону ушла срочная весть, и Сиадарский магофорпост выслал своих Маров Силы со стандартной дружиной поддержки сопровождения.

Земля и Вода выдвинулись навстречу велению Маю.

* Таламус — отдел головного мозга, управляющий сенсорными возбуждениями и отвечающий за «сумеречную зону сознания».

* Пранаяма — управление праной (жизненной энергией) с помощью дыхательных упражнений в йоге.

* Кундалини — в йоге и эзотерике название энергии, сосредоточенной в основании позвоночника человека.

* Ида — канал ментальной энергии. Один из трех важнейших энергоканалов человека.

* Пингала — канал витальной энергии. Один из трех важнейших энергоканалов человека.

* Грантхи — великие узлы разных пересечений потоков энергий в теле человека.

* Иглы Земли — защитное и наступательное заклинание уровня Маров.

Шаг 10

Влэд. Краски города Ароса

Утро выдалось замечательное! Солнце приятно светило, с улицы дул прохладный ветерок, по комнате бегали солнечные зайцы, а за окном, пели птицы, передразнивая малых детишек. Детвора бегала за пернатыми и беззаботно-весело пищала, как ей и полагается в этом нежном и волнующем возрасте. А еще, ко всему прочему, была вкусная сытная похлебка на завтрак, с горячим, хрустящим хлебом. Определенно одно из лучших начал лучшего дня!

В банк я пошел в самом приподнятом настроении, пообщался, узнал, как продвигается исполнение моего заказа, и удачно, забрал уже готовую «вводную карту» по обговоренному ранее материалу. На радостях отметил это новой покупкой, взяв маленький дешевый, но удобный аналог бронзового пера для рисования уже собственных карт разновидностью местной сажевой туши, а еще приобрел немного сладостей для Элизы на завтрак, так сказать, как приманку…

— Меркантильный романтик! — буркнул внутренний эгоист.

— Ага, это я!

И улыбка сама озарила лицо.

Я отнес все добро на «базу» к себе и сразу же направился к Элизе, которая, как и полагалось любой девушке, предсказуемо обыденно опаздывала. Я постучал в дверь, и в ответ раздалось торопливое:

— Да, да, сейчас, я уже почти… готова.

И через двадцать минут она вышла в красивом легком летнем платье, сияя, как чудесная нежная лилия.

С первого же взгляда сразу бросалось в глаза, что она находится в крайне возбужденном состоянии и одновременно очень довольна.

Я крепко взял ее за руку, и мы неспешно пошли.

— Элиза, ты прямо светишься от излучаемой тобой красоты!

— Спасибо, Влэд.

— Вот держи! — я отдал ей подарок. — Это аванс!

Она тут же вцепилась в корзинку! Будто в ней лежит золотой резерв Лидийского банка… и хитро сунула туда свой любопытный нос.

— А не боишься, что тебя украдут, такую-то красотку, да еще и с авансом в руках? — я улыбнулся и подмигнул.

— Не-а, — она легонько, кончиками пальцев, дотронулась до моей спины и нервно захихикала, при этом украдкой осматриваясь по сторонам.

— Ладно, я обещал, так что говори, куда ты хочешь сходить. За сладостями? Или, может, чуток отдохнуть? — тут я опять подмигнул ей, на что она обрадовалась, словно малый щенок, и трижды легонько подпрыгнула с места.

И мы в превеселейшем настроении отправились в какой-то «Дворянский пирог». Захотели продегустировать, соответствует ли столь громкое название сему кулинарному заведению.

Погода была хорошая, утро радовало, мы гуляли и болтали о разных вещах, порой даже полезных, пока шли в это местечко с таким звонким названием.

Маленькие домики, такие же мелкие, под стать им, улицы, высокие ограды, дикий виноград на стенах и верховые балконы…

А еще выше, по склону, видимо, ближе к центру города, начинались красивые арыки и куча мелких фонтанов на микроплощадках.

Эти архитектурные плюшки то тут то там оккупировала вездесущная беспокойная ребятня, и теперь она веселилась от души, не умолкая ни на долю секунды.

А еще мне было в диковинку наблюдать целую кучу белья во всех многочисленных узких дорожках, хитросплетениях и тротуарах-проходах этой части сего забавного городка.

Словно распахнутые паруса на четырехмачтовой шхуне, в каждой улочке они гордо вздымались вверх, крепясь на высотных зданиях, навстречу яркому солнцу и свежему воздушному бризу.

И там вверху, будто юнга в вороньем гнезде, кто-то кому-то постоянно что-то перекидывал. Разные вещи и прочие шмотки с опасной регулярностью мелькали над головой. А также оттуда почти ежесекундно доносился чей-нибудь веселый гомон.

В общем, такой вот неоднозначной и довольно затейливой оказалась средняя часть города Арос. Да. Настоящий контраст!

Вот так вот мы и пришли к искомой дислокации отдыха и сразу же плюхнулись на открытое местечко, надо отметить, с довольно хорошим обзором и видом на город.

Элиза тут же заказала рутовый пирог, и через пару минут, когда его принесли, она набросилась на еду, словно голодный боров-секач… Только не хрюкала. А так все сходство — почти налицо. От тихого смеха у меня пошли колики.

Наблюдая столь интенсивное истребление этой снеди, я как-то само собой не удержался и тоже решил попробовать… На вкус оказалось неплохой выпечкой, не знаю, с какой ягодой, но похоже на вишню, с добавкой чего-то еще, смутно знакомого.

Она уже полностью истребила первую порцию и увлеченно хомячила новое кулинарное подношение да вдобавок еще и болтала в удвоенном темпе. Видимо, от удовольствия ее неплохо потянуло к общению. А я разве против, да я только за, пусть болтает. Узнаю что-нибудь нового из ее разговора, ведь все может быть… заодно, сам перепробую всего помаленьку.

А далее нам принесли прохладный медовый напиток золотого цвета с запахом бергамота и привкусом сливы.

Мне он понравился больше всего остального, чего я пил тут из напитков. Похож на холодный чай с очень приятным на вкус запахом.

— Да. Натюрлих продукт, — брякнул довольный внутренний гурман.

Девчушка постоянно о чем-то болтала, лишь иногда прерываясь, явно чтобы набрать воздуха в легких. И вот в один из таких моментов я аккуратно и узнал у Элизы, как поживает ее отец и не сильно ли он разозлился и отругал ее за вчерашнее приключение.

— Ну… он как обычно, — насупилась она. — Но я все объяснила, и он успокоился, но сказал, чтобы я была осторожна с тобой! А еще чтобы обязательно познакомила с ним!

— Ага, это можно, но чуть попозже, — я рассмеялся, — сейчас мы заняты.

— Да, — деловито заявила она.

— И все же тебе нужно быть чуточку аккуратнее и осторожнее, — улыбнулся я.

— Я бы все равно от них не убежала бы! — она обиженно опустила голову. — Ты же их видел — настоящие бандюги, да еще аж трое, никто бы там не убежал. Но теперь все хорошо! Ведь их поймали и казнят на этой неделе, так что поделом им!

И она радостно откусила пирог и глянула мне прямо в глаза.

— Вот это новость! — заехидничал внутренний голос.

— Подожди… Как казнят? — удивился я вслух.

— Ну да! — еще более удивленно посмотрела она на меня. — А что, их по голове гладить? Это ж бандюги. Кстати говоря, хозяин задолжал нам обед! Ты ведь помнишь, Влэд?

— Ага. Только я никогда не пойду на его званый ужин, — ухмыльнулся я, — и тебе не советую. Лучше же для тебя.

Мое лицо невольно оскалилось.

— Почему же?

— Я расскажу по дороге, чуть позже…

И загадочно ей подмигнул.

Не будем портить раньше времени хорошее настроение, подумалось мне.

Здесь мы посидели еще часик, и, когда стало жарко на солнце, я взял ее за руку собираясь уйти, после чего… она покраснела и засмущалась.

— Не бойся, я не кусаюсь, — я рассмеялся. — Жарковато здесь, пойдем куда-нибудь, где попрохладнее и чуть веселее.

— Тогда давай пойдем в Красный город, там сейчас проходят выступления! — И она засветилась. — Но, правда, вход туда платный и стоит недешево — пятьдесят медных на нас двоих! — Она подкупающе грустно посмотрела на меня и опустила голову.

— И что же там? Есть что-нибудь действительно стоящее, на что можно глянуть и за что не жаль отдавать столько деньжищ разом? — весело хохотнув, спросил я.

— Конечно!

Она стала разводить руками и сбивчиво объяснять:

— Там проходят состязания, и графиня Эл Сазо Фэсса сегодня дарит победителям разные призы, а самый главный — титул рыцаря! Представляешь? Раз в год это и еще место при дворе с разрешения его величества. А еще там можно получить невероятный трофей! Да-да! И еще разные там всякие дорогущие штуки от магов!

И она прямо засияла от счастья.

— И что в этом такого? — поддельно удивился я, чтобы не показывать интереса и узнать чуть побольше, стоит ли выделки вся овчинка. Хотя, по идее, должна, ведь слово «маг» я выхватил быстро из ее речи. — Просто люди дерутся за деньги.

— Ну! Это да… — Она сразу же растерялась. — Тебе-то и правда неинтересно, ты вон как этих бандюг отделал — оно и понятно. Но зато там сражаются даже маги и бывают призы. Правда, это опасно, ну, немножко, но зато очень-очень красиво… И еще много всего… Вот! — И она подкупающе уставилась на меня со своей улыбкой кавайного тамагочи. — Давно с отцом мы ходили туда на Праздник кольца, было так здорово! Целая куча людей и фейерверки, а еще там был лорд Ниран со своими грифонами и целой кучей всякого разного! Это невероятно! Правда! Пойдем! Думаю, будет, конечно, скромнее, чем тогда, но все равно очень здорово будет! Ну, Влэд! Не сомневайся!

— Ладно! Но сперва мы зайдем в книжную лавку, нужно взять кое-что. Ты же должна мне одну услугу, помнишь? Конечно, за мой счет, — и я засобирался идти в направлении старого города. — Побудь еще моим гидом! Скажем, весь сегодняшний день. И не забывай, что гиду положено все объяснять без лишних вопросов!

— Да-да! Хорошо! — от радости она аж привстала на цыпочки. — Конечно! Пойдем!

И мы зашагали по Аросу.

Оказалось, что в старой части города есть множество интересных лавок и магазинов, которых вообще нет в торговых кварталах, в том числе и исключительно «специализированных» — книжных, что особо мне нужно. То был Синий город. И как только я это узнал, мы сразу туда и свернули.

А по дороге я объяснил ей подробнее, почему не стоит соглашаться на вчерашнее столь любезное предложение об ужине толстяка-хозяина из «Троггейнана».

И что у недавних бандюг могут быть любезные приятели, которые захотят отомстить и узнать, кто же это столь лихо подставил их банду в той заварушке.

Ну а хозяину сего заведения лишние деньжата точно не жмут. Этот продаст, «шкура» — сто процентов.

Да и за тушку свою он трясется (скорее всего, день и ночь), потому-то и пригласил нас на последний бесплатный обед.

— Может, ты тихо уснешь во время еды, а проснешься… где-то еще, —продолжил я объяснять ей. — Или же на обратном пути найдешь новых «друзей», таких же очаровашек как прошлых уродов. Есть много вариантов, а особенно для тебя! Элиза, ты должна понимать. Ты же слаба и потому это важно. Я за себя постоять-то смогу, а вот ты?!

Она сглотнула, внимательно прожигая меня взглядом.

— Да! Вчера я был рядом с тобой, как и сегодня! Но это не может продолжаться всегда?! Ты же все-таки не жена мне! — тут я ехидно хмыкнул, отчего она стала красной, как спелый томат, и, казалось, остальное ей уже и неважно. Но я все же продолжил: — Так что будь осторожней и лучше вообще туда не ходи! И даже рядом с тем местом желательно не бывай. Потому что, вероятно, нас будут искать! Какое-то время. Да! И болтать об этом тоже не стоит! Никому! Думаю, ты уже понимаешь почему. Ну конечно, если ты не хочешь новых и очень опасных знакомств!

Я весело вытащил нож и припугнул ее малость, спародировав вчерашних бандюг, после чего Элиза вся сникла.

— Да не переживай ты так, у тебя все будет нормально, вместе со мной!

Мы как раз подошли к одному магазину, на который Элиза кивнула издалека и потом тихонько сказала:

— Вот! Здесь продают кучу разных заумных книг и пергаментов или сдают в аренду за малую плату.

Книжная лавка «Гора». И табличка: «Добро пожаловать!»

Мы потихонечку зашли и приступили к осмотру…

Тут оказалось довольно интересно. Вокруг было множество книг и фолиантов на полках со стеллажами. Плюс вывески с нишами под потолком. Согревали же все книги несколько иллюмов Краснита* на стенках из гобелена, темнотой уходящего в пол, небольшой лабиринт из дорожек и коврик-тропинка в продолжение, поглощали нас в чрево этого магазина до мелких окон-витрин, сверкающих улицей.

Да, через окно пробивался объемный искрящийся свет, освещающий пару тех самых витрин с иллюстрациями книг, на которые я увлеченно отвлекся. Расслабился и не заметил, как ко мне подкрался старик-продавец.

На вид лет шестидесяти, метр семьдесят, худой, в черной обвисшей рубашке с такими же рукавами и большими ладонями, которые держали тетрадь. Лицо крупное, возрастная залысина на короткой седой шевелюре, зачесанной за уши-вареники и малость обвисшие щеки. А еще круглые скулы и очень добрый, внимательный взгляд прищуренных глаз.

И конечно же, он деликатно, но твердо узнал, чего мы хотим, при этом сперва пристально оценил мой внешний вид, очевидно что бы понять на сколько толст мой кошелек. А уж потом всмотрелся в лицо.

Я объяснил, что мне нужна сводка законов для аристократии — хотя бы основные уставы и что-нибудь вроде гражданского кодекса чести для среднего класса в этой стране и ближайших к ней землях в округе. А также ее история государства — от пятисот лет назад и желательно до сегодняшних дней, по возможности сжатую, лишь самое основное и без лишней «воды».

К этому — маленький географический атлас с описанием ближних стран и феодов. А если есть — то и карта созвездий.

Старика звали Шуарий Иль Дитар, и от услышанной тирады он довольно приободрился, сказав, что это возможно! К вечеру сделает, но удовольствие будет стоить немало. Даже в самом плохом переплете и из старой заначки книги потянут аж на пятьдесят серебра! При этом он скромно сказал, что это минимальная цена во всем городе! По крайней мере он в этом абсолютно уверен.

Конечно же, я пытался с ним торговаться и, надо сказать, довольно долго, но, увы, цену скинули лишь на семь серебряных пальцев и то после того, как пообещал ему, что это не последний заказ. Красота переплета и внешний вид книг при их выборе, в данном случае были малосущественны. Именно это и помогло мне в торге с Шуарием. В конце концов, я не эстет с голым задом, и воротить рылом на «изможденные» фолианты не мой вариант.

— Верно. Главное, чтобы труха не посыпалась в пальцы при открытии книг! — проворчало мое подсознание.

Что же касается свода законов для среднего класса, то его я прикупил, а вот остальные книги взял напрокат под их полную стоимость, оставив расписку Лидийского банка, и для пущей гарантии взял с него роспись взамен. Сказал, что верну книги и больше не буду их брать, если все будет слишком заумно написано. А позже доходчиво объяснил, что же мне нужно из нашего списка в первую очередь: карты, законы, история и последние сводки (коли такие имеются, на всякий случай) военных конфликтов с границ.

Ну и пообещал старику чаевые, если все будет доступно написано, — десять процентов от общей суммы покупки и… все.

Я оставил задаток старику, и мы бодро продолжили свой культурный поход. И, на этот раз в списке мест посещений у нас был «Театр войны». Как ни странно, именно так они называли центральный бойцовский «манеж» данного города Арос.

Со слов Элизы, нам очень-очень повезло, так как эти состязания проходят только раз в квартал в присутствии местной аристократии, огромного количества публики, и мало того — сегодня еще и тот самый день X, который случается раз в год, в отличие от обычных квартальных событий.

Не став дальше тянуть, спорить и приготовившись к впечатлениям, мы (в основном она) не спеша побежали в логово бойни — прямо к театру.

— Военных действий, ага! Оглядись! — подметил удивленный и ошалевший внутренний голос.

— Один ноль в твою пользу! — согласился я, когда подошли к месту событий. — Осадная крепость-манеж!

Батальона три — не меньше! Тут стояла уйма легкобронированных пехотинцев и около двух отделений лучников, остальные служивые были разбросаны по нужным местам. Даже кавалерия кое-где гарцевала. Мать вашу! Кого же тут охраняют?

Серьезно?! Вы шутите? Да тут каждый зритель потенциальная цель для стрелы!

— Да. Не люблю быть на мушке.

Куда ни плюнь — везде глаз прострелят, снайперы средневековые: я нервно глянул вокруг, и шея втянулась сама по себе.

— М-да, не Колизей! Но схожесть большая, — вслух задумался я и прищурил взгляд на округу.

— За одним исключением. — Хмыкнул оценочно внутренний голос, на экстерьер местной арены, (скорее всего предназначенной для гладиаторских выступлений и смертоубийств).

Тут стояло шесть каменных пилонов, очень высоких, равномерно поставленных сверху, по всему внешнему периметру «Театра войны». Так же, здесь были установлены малые аналоги тех пилонов. Располагались они внизу, у самой арены, создавая собой рисунок шестиугольника.

— В целом пейзаж красивый. Даже монументальный.

Согласен! Словно попал в Древний Рим сто восьмидесятого года из фильма-реконструкции «Гладиатор».

— Почти! Не хватает рекламных щитов с продавцами мишуры, еды и напитков.

— Здорово ведь? Столько народу! — сказала Элиза, а глаза ее разбежались и заблестели.

— Тысячи две собралось бабуинов — не меньше! — калькулятор работал. — И билеты еще продают.

— Надо бы кошелек поберечь, а то хрен его знает, — крикнул я ей. И добавил: — Обчистят и даже не спросят! Народу — тьма! Все орут и шныряют туда-сюда.

Элиза серьезно кивнула.

А между тем «шоу» внизу уже шло по программе для зрителей 18+.

— Смотри, смотри! Знакомые твари! — орал голос разума в полную силу.

— Нечестивые псы! — закричала Элиза глядя вниз, на арену, а затем ткнула пальцем в огромных волчар размером с мощную лошадь.

И так вижу, что не котята ангорской породы! И уж тем более их оппоненты — девять людей в любезной компании четвероногих тварей. Ребята сейчас отчаянно бились.

Трое волчар, здоровых, свирепых и, видимо, крайне голодных, пытались порвать людей, сбившихся в кучу у самого края стены. А люди, скорее инстинктивно, стояли все вместе, тыча мечами и не давая тем подойти. В центре стрелял лучник, не очень успешно. А все зрители орали и взывали к немедленной бойне, кидаясь в участников всем подряд.

Только сейчас заметил, что между рядами возле зрителей кое-где бегают «мутные» дядьки.

О! «Спортлото»! — дошло до меня. Поправка: букмекеры!

— Опаньки! — завопил мой азартный хомяк. — Ну-ка, иди сюда, мой благодетель!

— Какие ставки? — заорал я.

С ушами у этого барыги был полный порядок, он тут же шмыгнул ко мне, потирая потные ручки. А Элиза уставилась на меня.

— Три к одному! — сказал он в ответ.

— На кого? — крикнул я сей подозрительной харе с хитрожопой ухмылкой. У-у-у, рожа… буржуйская!

— И алчная! Знаю похожего одного… — елейно запел голосок.

Молчи.

— Ясно дело — все против псов, — заорал он в ответ.

Я еще раз внимательно осмотрел весь «пейзаж». Волчары были с виду худые, но это не делало их милыми пушистыми покемонами, и бегали они очень разумно, пытаясь вырвать кусок халявного мяса, при этом получая лишь тычками по морде.

С другой стороны, только двое из девяти человечков смотрелись достойно и были способны махать мечом впереди. Остальные — так… для массовки стояли.

Этих бы лучше назад, чтобы из луков стреляли. А один вообще еле дышал — сильно раненный в ногу, по которой нещадно текла струйка крови.

— Да, этот уже не жилец. — оценил шансы раненного мужика внутренний голос.

Строй еле держался.

Недалеко, метров сорок, лежал порванный человек с разорванным горлом, грудью и ошметками правой ноги.

— Сколько? — заорал букмекер.

Волчары кидались слаженно. Один отвлекал, а двое бросались в другие места кровавого харча.

— Это точно слабоумные твари? Не, ну ты посмотри! — издевался внутренний голос.

— Сколько минимально?

— Двадцать меди.

— Тогда два серебра на этих псов. Нет, постой. Лучше четыре! Хотя… Нет, погоди. Восемь!

— Правильно! Да… так и надо! Все равно отработаешь бабки! С гармошкой в зубах! Погнали!!!

Да чтоб тебя, молчи, совесть! Что, праведным стал?

— Хренушки!

— Эх! Была не была!

Букмекер довольно кивнул, забрав мои деньги. Да, таких ставок я раньше не делал.

— Где тебя искать? — крикнул вдогонку этому рылу.

Он показал бронзовый жетон с изображением ромба и номером, и рукой с такой же татуировкой — в сторону парапета ворот, а затем дал мне бумагу:

— Римас.

Двенадцать крупными цифрами, а внизу мелкими — триста семь и Б. Л. — обратил я внимание и кивнул головой.

Только сейчас заметил с ним двоих секьюрити. Вангую, бычки-потрошители!

Глаза Элизы расширились от таких крупных ставок. И она тут же спросила:

— Почему на псов?

— А в чем проблема? Я что, гуманист? Филантроп?

— Реалист, — кусая спичку в зубах, запела моя кристально чистая «совесть».

Элиза насупилась:

— Ты проиграешь! Их все равно меньше, и они тощие, как бумага, со стрелами в заднице.

— Увидим…

Вот это да! Какие фразы-обороты у дивчины! А вроде такая скромная няшка с интеллигентным лицом!

— Ага! Все они такие — сперва! Гарная деваха, смотри не упусти! — внутренний рупор зажигал в полную силу.

— А ты — злой, глупый и недальновидный, — она на меня разозлилась. — Прости, но ставить на псов…

— Хочешь поспорить? — спросил я ее. Похоже, зря.

Она удивленно взглянула и с досадой сказала:

— У меня нету денег.

И вызывающе глянула глазами, полными праведной веры, даже без капли сомнений. Святая наивность! Откуда такие берутся?

— Давай разведем на натуру девчонку, — настойчиво шептал внутренний демон.

— Ну, хорошо! — примиряюще буркнул я, улыбнулся в глаза, а потом схватил ее за руку: — Как скажешь, пусть будет, по-твоему. Я тебе верю, Элиза. Но ставки уже сделаны, и деньги ушли.

— Я же говорила!

— Ты глупый! — внутренний жабо-хомяк угорал и стебался.

— Зря ты! — она тоже хихикнула.

Да вы что, сговорились?

А тем временем все быстро менялось. Одного пса подстрелили в задок, на что зал бурно взревел. Пошли восторги и гогот театра.

Но никто не заметил, что четвероногие жучки целятся в одного и того же «бойца», нога которого уже вся истекла кровью, и строй вот-вот должен треснуть.

У лучника закончились стрелы. Он тыкал рукой в сторону новой охапки колчана в тридцати метрах слева и что-то орал. Затем он отделился от группы, а за ним еще один мечник. Они резво рванули в направлении колчана для стрел.

«Ну все! — подумал я. — Не за тем ты погнался, чувак! Надо было копья искать».

Все три волчары тут же киданулись на них. И у подмоги желания вмешаться отпало. Видимо, лучник не был ценнейшим активом группы в их временной «пати». Парнише не хватило ума трезво взвесить свой рейтинг и шансы на шуструю вылазку. И дерзкую кражу «снаряги».

Первый мутант-бультерьер подбежал к мечнику, когда тот развернулся к нему и начал махать, не подпуская тварь к телу мечом. И вдруг справа, на всех оборотах его снес — словно тысячетонный товарный состав — второй адский пес, в прыжке на полном ходу подминая его под себя. А потом по инерции они оба шарахнулись и кувыркнулись в песок еще метров десять.

Пыль вокруг заклубилась, а тут и третий пес успел подключиться.

Мечника порвали в мгновение ока на пару частей, жутко таская труп с кишками по кровавой арене. Публика дружно охнула на своих теплых креслах.

Лучник же успел схватить стрелы и начал палить в этих псов, вместо того чтобы драпать обратно — бежать со всей дури. Бежать, пока идет грызня между волками за свежую тушу. Использовать свой единственный шанс. Но чувак — идиот!

Он пальнул и пронзил бедро одной твари, та взвизгнула, псы моментально развернулись к нему и помчались, бешено брызгая слюной на ходу.

Этот паренек успел выстрелить еще один раз и попал в открытую зубастую челюсть, а потом начал спокойно натягивать лук новой стрелой, словно в гипнозе.

Отдаю должное его концентрации. Яйца у него титановые. Офигенная смелость.

Тварь взвизгнула, но не тормознула и на бегу повалила его. Он ударился в пол головой, и челюсти тут же сомкнулись на горле бедняги. Сурово! Шея отделилась от головы за какие-то пару секунд. Ужас.

Тем временем группа людей, стоящая с другой стороны в десяти метрах дальше, получила свой шанс и моментально схватила одно копье из тех, что лежали в песке, поближе к обороняющимся. Плюс захватили пару щитов мимоходом.

«Все же кто-то умеет немного думать башкой».

И только они вернулись обратно, как псы, причем сразу все, бросились к ним, начисто позабыв про свой новый пир из свежих тушек бедняг.

Правда, один зверь нехило хромал на заднюю правую лапу. Видимо, несколько стрел в бедре и челюсти сделали его агрессивней. И оттого он начал кидаться исключительно на пехотинца, того самого, чья нога была как кровавый паштет. При этом волчара довольно сильно получил по башке, причем несколько раз.

И тут соседний мужик пронзил ему правый глаз копьем, когда пес схватил хромоножку за руку на пару с плечом.

Тварь завизжала, взвыв со всей силы — вместе с публикой, и рухнула в пыль. Ее начали кромсать, стараясь срубить передние лапы.

— Да! — Элиза подпрыгнула. — Видишь?! А я говорила!

И тут же два обозленных нечестивых пса гигантским прыжком приземлились вместе ровно в центр «пати» людей, и…

Началась настоящая бойня, паника и мясорубка.

Кого-то задрали на месте, другие бежали, с дикими воплями, махая при этом руками в сторону врат.

Но конец настал быстро. Далеко никто не ушел.

Последний выживший бежал к южным воротам, и ему оторвало башку прямо о камни.

Клацнула челюсть, опять с прыжка, и собака шмякнулась в стену, а фонтан из шейной артерии трупа прыснул метров на пять. Публика ужаснулась. А волки начали трапезу.

Элиза сидела, прикрыв губы ладошкой, и, не моргая, смотрела, бледная словно вампир.

— Почему? Как? У них были все шансы! Ребята должны были победить! — прошептала девчушка.

— Так бывает, когда люди неосторожны. Ну ладно! У них не было выбора, — я понимал, что несу полный бред. — Ведь так, Элиза? — пытался ее успокоить.

— Да! Ты прав, — повтором зачастила она.

— Внимание! А теперь… — спустя минуту заорал глашатай. — Забег желтых спреев!

И он начал пихать рекламу о том, кто, как и благодаря кому… и в том же духе.

Нечестивых псов тут же прогнали, а трупы людей быстро убрали, посыпав кровь свежим песком. Куча рабочих расставляла что-то вроде маленьких преград, создавая беговую дорожку.

Публика снова начала оживляться. Элиза меж тем тихо буркнула:

— Давай спустимся ниже, у меня кружится голова.

Мы зашли в третий ряд, где было свободнее. И стали смотреть…

Спреями же оказались огромные кошки размером с немецкого дога. Тощие — возникла у меня первая мысль, когда их ввели на арену, но для своих размеров очень подвижны и крайне быстры. Это было видно по хищным и резким движениям тварей.

— Занятно! — сказал я, восхищаясь необычной зверюгой. — Интересная хрень!

— Да! Они очень красивы! — чуть хохотнув, кивнула Элиза.

И забег начался. На этот раз я не стал делать ставок, ни капли не представляя, кто победит в этих гонках. Не хотел рисковать личным кэшем. Я лишь смотрел на забег и Элизу, которая притихла с грустным лицом.

А длилось сие представление почти целый час, и, чтобы немного взбодриться, я взял закуски Элизе и пару напитков. Пусть заест и забудет тот ужас…

Похоже, я старался не зря, и к концу представления она отошла и даже повеселела.

И тут объявили большой перерыв — на пару часов, так что я предложил:

— Может, хватит, Элиза? Хочешь домой? Я тебя провожу, если нужно.

— Да, пойдем, — тихо кивнула она. — Чуть позже будут танцы, но… мне уже неохота участвовать. Пойдем домой, Влэд.

— Как скажешь, Элиза.

* Иллюмы Краснита — лампы-подсвечники из люминесцентного минерала.

Шаг 11

Влэд. Палитра крови и магии

Тепло, солнце, чистое небо, а еще… хорошее настроение и планы на сегодняшний вечер.

Время было четыре часа, когда мы дошли с Элизой до ее дома. Я пожал пятерню ее отцу, сдав на руки дочку в целости и сохранности, и пообещал, что зайду познакомиться с ним попозже. А сам тут же развернулся в сторону арены, что бы успеть посмотреть битву магов. Еще бы! Ведь брошюру с программой событий я купил загодя, сразу при первом входе в «Театр войны». Да и букмекер уже явно «заждался», чтобы выигрыш мне отдать. Добрая горстка серебряных пальцев лишней точно не будет.

Что тут можно сказать, день вышел очень удачным, полный новых открытий и шикарнейших впечатлений.

— Однозначно, брат!

Пробравшись обратно в «Театр войны», на то же место к шести вечера, я быстро прикинул…

Солнце начнет заходить где-то в восемь… Не думаю, что сражение затянется на пару часов. Так что общая видимость «шоу и боя» пострадать не должна.

Тремя минутами позже протрубили стартовый зов, то есть осталось где-то минут семь до начала кровавого средневекового шоу.

Похоже, Римас уже запомнил местечко, где я сижу, наблюдая за боем, и снова пришел «на работу», на что я ему задал вопрос:

— Кто против кого?

— Синий заклинатель против трех кобальши лазурной породы.

— Какие ставки?

— Пять к одному на чародея.

— Пять?

На что он кивнул головой и хитро ощерился. У-у-у, барыга.

— Глянуть на них есть возможность?

— Это будет стоить пятьдесят меди.

— Согласен, — и я кивнул головой, поднимаясь.

Обойдя два мелких пилона на первых рядах, я попал в некий предбанник, где сверху были видны три кобальши — огромные прямоходящие существа с мордою волка и телом человека, за исключением ног. Ноги у них были выгнуты, словно у псов.

Первый — гигант, размером с двух крупных людей, второй — с огромного мужика, а последний чуть меньше — моей комплекции. У всех были страшные челюсти с большими клыками и мощное тело, покрытое бугристыми мышцами, контур которых угадывался даже сквозь шерсть.

Экипировка здоровяка состояла из двух шипастых кастетов и микрощита от запястья до локтя с каким-то сверкающим камнем по центру, а также был мелкий нагрудник, прикрывающий сердце до горжета*.

Средний боец был вооружен двумя серпами-ножами по размеру ближе к мечам и бронирован лорикой хаматой* с круглой блямбой защиты на ней и птеругами*.

А «мелкий», последний, носил очень много кинжалов — штук семь, а может и больше.

«Снаряга» на поясе, руках и ногах — все было грамотно. Чуть погодя я приметил еще два штыка для метания вроде «стрижа», закрепленных на локтях и ниже колен. Плюс мелкий топорик за наголенником.

У всех кобальши из тела прорастали, словно лишайники, лазурные кристаллы. Два из трех существ начали прыгать в разминке. И прыгали просто потрясно — метров на пять прямо с места. Да еще и бегали быстро. Словно спринтер Грин Морис.

Да. Сильные парни!

Один поднял голову и пристально посмотрел мне в глаза, задержав дыхание на пару секунд: наверное, самый старший.

Спина этого зверолюда поросла сединой, но не вся. Вид кобальши был очень суровым и опытным. Не хотел бы я встретиться с ним за углом темной ночкой! Не говоря обо всей тройке «мохнатиков» сразу. Я довольно кивнул и повернулся к барыге.

— А маг? — спросил Римаса.

— Людей смотреть не даем! А магов тем более!

— Сколько? — спросил я.

Он оценивающе посмотрел на меня и добавил:

— Ты и так уже снял целую гору бабла за сегодня! Нет!

— Даже одним глазком… издалека?

— Нет! Не положено!

Я развел руки, специально делая кислую мину, чтобы он понял.

— Тогда один серебряный палец, на них, — я ткнул пальцем в вольер.

Букмекерский «жид» осознал, что промахнулся, но время ушло… мужик прогадал. Он принял монетку и взамен отдал мой предыдущий гонорар — четверочку свеженьких сильвов с добавкой из серебряных пальцев, и мы побрели по местам.

— Да! Моя прелесть! — взбодрился мой личный хомяк, захапав запас серебра.

Солнце искрилось в красных лучах на закате, янтарь и пурпур. Весь «Колизей» (так я его окрестил — ну, не тянул он на просто театр, никак не тянул) сверкал в желтых цветах. А мерцающий свет пробивался сквозь тучи и пыль на арену с песком в темно-бурых тонах, добавляя атмосферы к общему мрачному виду. Верхние тенты навесов сильно трепались от ветра, свистящего вместе с песком. По небу тащились лиловые тучи, за которыми солнце слепило глаза, вырываясь янтарным огнем…

Протрубили трубы. Начали открываться ворота, и толпа моментально взревела, ликуя и явно чуя кровавый замес.

С западной стороны вышел довольно тощий, бледный мужчина лет сорока. Он был в стеганом черном костюме с темно-серебряными рукавами и высоких ботфортах.

Этот человек поднял руку, направляясь к центру арены, и толпа снова взревела в оглушительном крике. Двойной силой. Словно волна.

У чародея были темные волосы до самых плеч, и он немного сутулился, но походка была явно расслабленной. Даже весьма.

Дойдя до центра, он развернулся, бегло ощупал арену глазами и, улыбаясь, стал ждать, уперев руки под бок.

— Позер херов! Всю дорогу перся как Квазимодо! А тут!.. Вон как куражится, хмырь!

— Сразу видно — павлин! Пижон… Стопудово тут что-то нечисто! — согласился я с внутренним голосом.

Колдовские пилоны «Колизея» по кругу включились желтым сиянием, а потом по арене побежала волна в виде полусферы защиты и поднялась в самый вверх, создавая прозрачный щит-купол. От восхищения я обалдел. И даже вскрикнул:

— Ни фига себе! Вот это девайс!!! Как зажигают!

— Похоже, ты не на того поставил, братуха! Смотри, что творят управленцы театра!

— Увидим!

Маг довольно смотрел, когда на арену вошли кобальши, а зрители стали сильно шуметь и требовать боя… Затем колдун повернулся к трибунам и поприветствовал всех.

— Тц, явно чувствует превосходство!

— Это уж точно!

Кобальши были спокойны и шли равнобедренным треугольником на расстоянии двух метров друг к другу. Те, что поменьше, прятали руки с оружием сзади. А третий, огромный, шел впереди.

— Разумно!

Противники замерли в двадцати метрах друг от друга, и зал тут же стих, слышались только свист и редкие выкрики одиночек.

На трибуне важный мужик солидного вида из ВИП-ложи, медленно поднял правую руку, а после того как толпа утихла, резко ее опустил с криком:

— Ашер!

И началось…

Маг сразу же прыгнул назад, метров на тридцать, причем очень плавно. Одновременно, прямо в прыжке его руки засветились синим туманом, и он развел их по сторонам. Толпа тут же взорвалась ликованием.

С ладоней мага вырвалось два синих вектора энерговспышек, летящих по параболе вверх и вниз, словно график: икса — верхняя, минус икса — нижняя, — рисуя цепочку молекулы ДНК.

Сверкнув, как молния, эти два вектора устремились вперед, а затем бомбанули туда, где только что был гигант кобальши. Раздался объемный, с глухим треском взрыв.

Но маг промахнулся.

— Нехило!

Кобальши разбежались. Их треугольник расширился до пятнадцати метров и продолжал расширяться, смещаясь и ускоряясь в сторону Сира — мага, имя которого яро кричала толпа.

Бежали они крайне быстро и причем двигались очень синхронно — налицо работа в команде, но по темпу все равно отставали от колдуна.

Его прыжки вообще не считались с законами физики. Чародей ускорялся в начале прыжка и тормозил очень плавно, у самой земли, каким-то образом компенсируя перегрузки и силу отдачи.

Маг двигался вправо, избегал окружения, попутно стреляя в гиганта, а тот бежал на него, отмахнувшись от двух заклинаний щитом на ходу.

И, казалось бы, маг почти проскочил, но вдруг мелкий кобальши метнул два кинжала — один в голову, а второй на упреждение, по траектории движения врага, последним броском.

И тут Сир резко застыл прямо в воздухе, поставил барьер энергощита из синего света и сразу сменил траекторию прыжка, полетев назад вместе с энергощитом, — охренеть!

— Мгновенно менять направление? Лучше бешеной мухи! Физика, где ты, ау? Ускорение, сила тяжести, коэффициент перегрузки… м-да, прав был Джон Пирс… Постоянных величин не существует.

— Да как такое возможно?

— «Театр войны» — идеальное место для драки таких мастодонтов! Какие там ставки?! О чем вы вообще? Это же Терминатор, мать его так! Дети Скайнет, а не маги, вот кто они.

— Да уж, точно!

«Живой треугольник» развернулся относительно центра, и два кобальши оказались к Сиру лицом, образуя ловушку-загон. Я восхитился тактикой этих ребят. Да, молодцы!

Они мчались к нему, шустро пересекая друг друга крестом и загоняя мага в клещи с двух сторон.

Первый вытащил парочку лезвий, а второй на ходу бросил кинжал, отрезая путь к контратаке.

Эти ребята почти его достали, как вдруг синий маг резко присел, словно спринтер на старте, и мгновенно рванул пулей вперед. Вокруг чародея вспыхнул сферический купол, который помчался с чудовищной силой ударной волной.

Двух кобальши с хрустом шмякнуло в стены. Е-мое, ну и жесть!

Огромный «мохнатик» не растерялся, чудом подстроился к траектории мага и выставил локтевой щит вперед, чародею в лицо.

Руки мага сверкнули, он стрельнул прямо в упор. Удар пришелся в подставленный щит кобальши, который со вспышкой треснул в середке. Ослепив Сира. Но, несмотря на попытку поймать колдуна, чародей рывком переместился назад, на то место, где был ранее. Послышался новый выстрел и взрыв от заклинания Сира, а затем удар рикошета. Шрапнель из осколков разбитого щита кобальши ударила в мага обратно.

Я понял: магический камень в щите кобальши — отражатель. Да, тот самый фрагмент на локтевом щите, что сейчас рассыпался в пыль. Он отыграл свою партию и взорвался.

Маг инстинктивно поставил защитную сферу у самого носа гиганта и снова попытался отпрыгнуть назад. Но тут с другой стороны в разные части тела мага прилетело три кинжала. Сир еле успел развернуться, при этом пропустив один кортик в икроножную мышцу ноги. Чародей сильно дернулся.

Гигант кобальши апперкотом ударил в щит мага, и защитный пузырь развалился, взорвался словно стекло. Затем в левую ногу Сира влетел новый кинжал с другой стороны.

Гигант снова ударил в голову мага.

Сир не успел возвести очередной щит. Сияние сферы защиты лишь начало появляться в виде тумана, и колдун резко сел в позу «взрывного удара» для спринта с круговым разбросом врагов, но не успел. Все… Шах и мат!

Чародей инстинктивно закрыл лицо правой рукой от огромного кулака и тут…

Со спины, метров с двух высоты (из слепой зоны мага), на Сира прыгнул последний «мохнатик», занося клинки на фатальный удар. В хребет колдуну.

Секунда, во время которой я случайно прикрыл левый глаз от блика яркой вспышки.

Пилоны арены сверкнули… И за спиной мага поднялся новый щит маны, переросший в расширяющийся сферический купол «взрывного удара» вокруг чародея, отбросив на стены всех кобальши — метров на восемь.

У него что, глаза на затылке? Он не мог видеть мелкого кобальши! Никак! Плюс реакции не хватало, а тут еще средний «мохнатик» бил вместе со всеми из слепой зоны мага. Это был шикарный удар.

— Ты заметил? Цвет колонны арены? Вспышка… и новый щит маны у Сира?

Маг прыгнул вперед, атаковав мощным кастом стрелами льда. Толпа ликовала и дико визжала.

Идиоты! Тупые бараны! Магу кто-то помог.

Мелкого кобальши швырнуло в песок, словно сбитую кеглю, а гиганта пробило колдовское копье изо льда, сильно, насквозь. И как раз после вспышки пилона. После чего он упал, дернулся пару раз и в агонии превратился в большую сосульку из крови и плоти, как живой сталагмит.

Маг сделал еще два прыжка метров на двадцать, а затем развернулся в полете. Он изучал поле боя.

Это еще больше меня убедило в подставе. Он пытался удрать — опасался удара, и ему помогли, а значит, это была подстраховка извне!

Явно не его план — с такой опасной приманкой из собственной тушки.

Два «мохнатика» встали, быстро глянули на гиганта, и построение кобальши поменялось. Похоже, средний стал «танком» и начал агрить*, а мелкий бежал прямо за ним, атакуя бросками кинжалов из-за спины.

Мага теснили к подставному пилону, под углом, против солнца, пытаясь его ослепить. Думаю, кобальши догадались, в чем дело.

— Еще бы! Не ты же огреб дырку навылет сосулькой в грудак.

Маг же играл с ними, расслабленно прыгал метров по десять и понемногу стрелял. И тут я заметил, что энергия Сира сильно просела. Он уже не светился, как в самом начале дуэли.

Похоже, запас маны у чародея ограничен. Я сопоставил свои наблюдения и понял: время на стороне кобальши!

А я-то все думал, почему маг теперь движется хуже. Прыжки стали слабее. И делает один вектор-стрелу вместо двух выстрелов.

— Экономит. Подлюка!

«Мохнатикам» нужно затягивать бой, и тогда чародей проиграет… минут через пять. Ха! Даже обманом не победил! Прохиндей!

— Именно! Еще денег срубим, братуха!

Два кобальши гоняли его по арене, уклонялись от стрел, метали кинжалы, когда маг стоял лицом к солнцу, имитируя видимость ближнего боя.

А когда оказались у стен, мелкий подпрыгнул метра на два и бросил пару кинжалов, затем оттолкнулся о стену и спикировал вниз, прямо Сиру на шею.

Маг не мог задрать голову высоко и отвлечься от «танка», потому как сзади стена. И он полетел, ускоряясь в левую сторону. Скользил у ограды. Но мелкий кобальши прочитал и этот маневр, метнул нож наперед и… попал. Прямо в правую икру ноги.

От боли колдун заскулил…

Солнце сильно слепило! И брошенный кобальши нож почти никто не увидел! В том числе и «страховка».

Это я понял только потом, по движению руки чародея, да и то рассмотрел лишь с ближней к нему стороны.

— Мохнатики молодцы! «Страховка» упустила сюрприз!

Круто!

Зал начал дико реветь! Кобальши отступили на метров двадцать с обеих сторон.

Похоже, маг уже прыгать не может… и теперь только стреляет. Причем очень быстро.

Темп выстрелов утроился, пока Сир ковылял вдоль стены, прикрывая свой тыл.

«Мохнатикам» было несладко — крутились как белочка в колесе, чтобы Сир не попал. Подойти ближе они не решились. Количество стрел возросло многократно! Но качество…

— Они стали еле видны, а взрывы теперь намного слабее.

«Минута!» — подумал я.

— Меньше, брат! Он выдохся… десять секунд и каюк.

Сир был весь в крови. Да еще его ногу сильно поранило, из-за чего он осел.

Маг неожиданно встал, очень резко расправил обе руки над своей головой и создал с помощью них в воздухе энергорисунок руны, которая проекцией света упала ему под ноги — на песок.

Тряхнула вибрация, воздух сильно сгустился, и кобальши сквозь пыль и светящий символ энергорисунка руны в песке потянуло на мага. Чем-то это было похоже на то, как гравитация черной дыры пожирает звезду.

Вокруг чародея засиял ореол желтого цвета, а из земли в кобальши вырвалось пять синих штыков, похожих на пасть ледяного дракона.

Маг пылал Силой! Первого кобальши проткнул кривой штык изо льда. Но бедняга «мохнатик» успел метнуть мелкого собрата в воздух, и тот с ножами и криком на манер камикадзе полетел в башку Сира. И…

Опять не успел.

Перед лицом чародея вырос щит маны, и тут же осыпался, как стекло, от удара ножей камикадзе… К тому же из песка вырвалось пару магических штыков. Несчастному «мохнатику» пронзило все тело. Магия с хрустом вошла в кобальши, разрывая на части.

Сурово! Серьезная сила удара у магии!

— И скорость этих сосулек.

Брошенный нож кобальши по инерции звякнул о стену совсем рядом с Сиром и тут же затих.

Свечение вокруг чародея быстро пропало, перерастая в легкий туман и стекая в песок под ногами «героя». М-да. Маг победил.

Затем он пафосно встал и поднял руку вверх.

Через секунду зал заорал!

Крик толпы был громоподобен, мне пришлось закрыть оба уха, а потом зазвучали фанфары и трубы. И пошли разные речи «о славе и чести»…

— Тьфу, мерзость. Фальшивка. Нас кинули, брат! На целый серебряный палец!

Все. Пора уходить! Не фиг здесь делать! Настроение сильно упало.

Солнце искрилось на горизонте, когда я вышел из «цирка уродцев» и пошел в лавку «Гора». Нужно забрать мой заказ, пока старик не закрылся.

Я взял книги, быстро проверил товар (больше веря Шуарию на слово), кивнул и… Напоследок сказал, что зайду завтра пораньше. Мысли на тот момент были о битве, Силе и магии.

И, вспоминая детали «дуэли», я неспешно поплелся домой.

* Горжет — часть доспеха, прикрывающая горло и шею.

* Лорика хамата — разновидность римской железной кольчуги II в. н. э.

* Птеруги — защитная многослойная юбка из ткани и кожаными лентами-вставками.

* Кастование — инсталляция заклинания.

* Агрить — игровой компьютерный термин, означающий связывание противника боем.

Шаг 12

Влэд. Вечер и бумаги

И вот наконец-то дом, милый дом.

До десяти еще оставалось время, кабачок Реншо подождет. Так даже лучше, публику подогрею. А значит…

Я начал бегло листать своды законов, которые были довольно простыми и все — с суровым исходом в стиле «каюк». Но, в них на мой взгляд, дыр было больше, чем в пармезане!

— Трактуем как можем. Оковы нам не нужны!

Хм… смотри-ка! Даже про знать старик успел откопать пару тонких листов и несколько сводов основного закона для решения всяческих разногласий!

— Опять же в стиле «кирдык», если сам не вельможа.

Так, ладно, с этим все ясно: «Власть — имущим, народу — мотыга и плеть»… Я отложил очередную писульку Шуария.

Может, отдохнуть? Или вино?

— Эй, лентяй! Эти свитки нужно завтра вернуть. Так что живо читай! — натравило меня подсознание на «Заметки по топографии Мидла». Я открыл новый… и начал вникать.

Свитки Шуария. География Мидла

Мир Мидл имеет три океана. Черный — самый большой океан, Лунный — он же Восточный и Малый, а также Белый — дом льдов и холодных вод.

Все три океана вмещают в себя огромное множество разных земель. От маленьких островов и до материков-гигантов. Они же расположены у экватора с запада на восток.

Первый и самый большой материк называется Хурос. Он очень велик и простирается с юга через экватор, сквозь пустыню Имдеф и доходит до ледяных морей севера.

На материке Хурос расположены все страны нашего мира. Это государства людей: Империя Син — родной дом всех магов Мидла, республика Шатир — государство южан и торговцев, Теократия Длахир — жрецы и големостроители. Затем идут королевства — Эльфов, Дроу и Гномов. Но о них расскажу далее, а пока вернемся к континенту Хурос.

О гигантских размерах материка легко судить по движению караванов торговцев, которые идут сквозь весь континент ровно год. Их путь лежит с запада и на восток, от побережья Черного океана и по экватору Хуроса — пустыне Имдеф. Затем караваны движутся сквозь многие страны, города, и дороги, до восточного побережья у Лунного океана, ровно год в одну сторону и еще год обратно. Таковы размеры Хуроса с запада на восток. А с юга на север — в два раза меньше. По этим дорогам караваны идут от южных окраин Хуроса, через Республику Шатир, далее проникают в Империю Магов, а уже здесь упираются в границы Мертвого Леса. Увы, но дальше дороги нет. Лишь снежные пустоши, а затем льды Белого океана.

Второй материк называется Зендос. Он вдвое меньше Хуроса и значительно удален на восток по водам Лунного океана.

Зендос мало изучен, необитаем, а также крайне опасен. Почему так случилось, спросите вы? Ответ прост. Причина всему неизвестное проклятие этой земли и аномалия сильных магических токов. Тогда возникает второй вопрос. Почему так вышло? Точных ответов никто не дает. Однако старые записи ордена магов Вахиров ссылаются на Великую катастрофу, что прогремела на материке Зендос в конце первой эпохи Ом и закончилась чудовищной магической аномалией, накрывшей весь континент. Последствия катастрофы и аномалия делают жизнь людей на этой земле невозможной. К сожалению, это все что известно о Зендосе.

На удивление, свиток быстро закончился, поэтому пришлось его отложить.

— Хм. Как-то скудно! Такой объем, а выхлопа нуль. Явный минус в копилку Шуария.

— Видимо, хитрожопый старик решил давать информацию порциями.

— Зато, братуха, твое чтение местного алфавита улучшилось. Это не может не радовать, — приободрил внутренний оптимист.

— Верно подмечено. Плюс с географией разобрался за вечер.

Я убрал карту и глянул в окно. Ночь нарождалась на звездном небе, свет умирал за горизонтом, тратить свечи на чтение совсем не хотелось. Глянув на руку с часами, я спохватился — ровно десять, пора собираться на концерт у Реншо, но сперва… перед работой не помешает глоток мятного взвара…

— Ах… Замечательно! Как классно выпить горячий, сладкий напиток, глядя на звезды! — выдохнул я и потихоньку потянулся к дырявым носкам.

А теперь пора выдвигаться - играть в кабачке у Реншо.

Влэд. Сумерки Ароса

Небо выдало темные краски. С форточки дул легкий прохладный ветер. Ночной Арос словно бы сам звал меня прогуляться по улицам до нового места работы.

Я потихонечку собрался и неспешно направился к Реншо выступить и отдохнуть в таверне.

Народу в этот раз было гораздо побольше прежнего. И у меня закрались смутные сомнения, что он, этот гад, решил тут сварганить настоящий коммерческий шабаш или даже целый корпоратив.

— Причем без твоего долевого участия, гений!

Я подошел к бару и приветственно махнул рукой буржую Реншо.

— О! Какая птица! Проходи. Долговато ты, Влэд!

— В самый раз! Смотри, сколько народу! Твои девчонки даже обслуживать не успевают.

И он заржал во все горло.

— Ну, милости просим! Я уж заждался… народ спрашивать начинает.

— Налей мне чего-нибудь для храбрости сперва, на разогрев.

— Без проблем! Эй, Лира! Пойла сюда! Да позабористей — "Синего Зомби"!

— Уже бегу! — подала голос знакомая девчушка и улыбнулась мне: — Привет, Влэд!

— Добрый вечер, Лира!

— Да скорей уж ночь! — заржал Рим. — Нош-ш-ной соловей!

Я махнул ему головой, широко улыбаясь.

— Тише, пьянь… — рявкнула на него Лира.

Я посидел, перекинулся парой слов с той же компанией и издали поздоровался с Русой.

Легкий расслабляющий холодок пошел по нервным клеткам, краски стали ярче, и я начал пробираться на сцену, стараясь не выделяться.

По старой схеме попросил приглушить свет и медленно, с красивого подъема начал.

Тремоло в блюзе даже мне сносит голову на ура, а в первый раз тем более сразу же притягивает общее внимание.

Такого тут явно не слышали… И я начал поливать — вперемешку со словами, одновременно громко отбивая ритм ногами, а кто-то из старых знакомых также начал притопывать в ритм, который был донельзя простой.

А потом были «Orange Blossom» Бадди Грина и кавер на «Ode To Billie Joe» Жан-Жака Мильто.

Но самое интересное началось, когда я попросил троих отхлопывать ритм ладонями — довольно простой ритм, а сам затянул, что так давно хотел… чтобы разогреть местную публику… и, это многим пришлось по душе.

Благодаря своей яркости «The Real Folk Blues» Ёко Канно выстрелил на все сто процентов.

Однако это было только начало, после которого пошла ничем не уступающая ему середка.

И так далее.

А последними были «Stand By Me» Сесилии Браво и «Time» Индиары Сфайр, чтобы народ полностью растаял в звуках искрящихся вечерних нот.

Я озорно смотрел по сторонам, продолжая играть, постепенно приглушая свою импровизацию.

Действует лучше любого наркотика!

Многие кивали в такт… а другие просто качали телом под звуки старой гармошки с названием BlackBird.

И вот я тихо закончил на этой чудесной песне, создавая атмосферу легкой непринужденности… Ну а потом так же тихо ускользнул, оставив вместо своего пребывания тишину в зале и всех остальных в ее расслабленных обширных объятиях.

Полчаса — вполне достаточно, даже немного слишком.

Зал постепенно снова зажужжал и зажил своей жизнью, а я направился к знакомому столик — тоже отдохнуть и немного расслабиться. Попросил Лиру снова налить того же чудесного "Зомби" и для пробы покрепче вина.

— Сильно не напивайся! Мы скоро заканчиваем, тогда все вместе и посидим.

— Да легко! — я улыбнулся.

Реншо из-за бара поднял руку с кружкой и кивнул.

Каждый рассказывал свои истории, по очереди пихали тосты и пошлые шуточки, была и совсем похабщина — куда же без нее по пьяни.

В общем, тот вечер был просто хороший… даже лучше на самую малость, и я остался у них.

Не ломиться же через полгорода по темникам и закоулкам, тем более Рита предложила проводить меня до двери моего номера лично.

На это совсем уже не трезвый Рим приоткрыл заплывший глаз. Но я отказался, вежливо улыбнувшись девушке и при этом выставляя себя вдрызг пьяным героем. Мол, что?!

— Я еще не настолько «хороший» и могу дойти сам… Наверное.

И поплыл… извиняясь, перед милыми дамами, а сзади послышался хитрющий такой голосище Рима:

— Ха! Рита! Он тебя отшил! А?! Ха-ха!

И Реншо заржал с утроенной силой.

— В первый раз на моей памяти.

— Да ну вас, идиоты!

Я быстро приземлился на свой запасной аэродром, забаррикадировался и тут же отрубился, в полусне понимая, что шлялся с деньгами весь белый день и даже светил монетой в кабаке, где ворья тоже хватает, но не обчистили… О как!

Слава — великая «вещчь»! Ну, или сильно повезло!

— Кайф музыки, вина и ностальгии открывает пьяным путь удачи! — пробормотало мое подсознание.

Ночью снилась всякая муть про магов с ареной и прочая ерунда, а потом в очередной раз пришла мысль поискать школу или учителя для понимания истоков, действия и устройства этой чудной науки.

— Будет ой как здорово! Готовь финансы — на превращение слабого Влэда в великого мага.

— Само собой… и без тебя понимаю, баб Ванга!

Внутренний голос довольно мурлыкнул и уснул-таки, как пьяный оболтус, ну и я вместе с ним.

***

***

Чуть ранее. Подчинитель — Первое Ядро Аш-Тиар

Ночью, во время плотного ливня по размокшей дороге старого тракта неспешно двигался одинокий путник.

Вблизи было заметно, что он с усилием переставляет ноги и шлепает, ковыляя по разводам раскисшей вокруг черной слоящейся грязи.

Кроме того, что он промок до нитки и сильно прихрамывал на правую ногу, его выделяла крайне потрепанная внешность.

Сам по себе его камзол был довольно богатого пошива и очень бросался в глаза, а особенно в таком истерзанно-подранном виде. И будь здесь кто рядом… то этот человек моментально бы определил в прихрамывающем страннике мара водной стихии… Мага первого шага.

Однако самым интересным моментом в этой мрачной ночной картине были его глаза.

Правый хрусталик приоткрытого мокрого века жутко сиял алым цветом. Словно у ночного хищника во время охоты. Тогда как левый глаз выдавал совсем другой спектр излучения света… Глубокий, сверкающий зеленый свет.

В какой-то момент, казалось, путник обессилено пошатнулся и упал на колени, прямо в лужу, при этом сильно обхватил голову руками… и закричал:

— А-а-а! Что это! Что же это такое… Кто ты такой?

Перед глазами замелькали быстрые кадры.

Артел — наставник, Провидец и глава Сиадарского пограничного гарнизона, Он сам — Ашир — Мар водной стихии, Атарис — Мар и его старый друг, а также Арок — добрый десятник и отличный служака… Шесть солдат и остальные сослуживцы гарнизона — все были мертвы… А-а-а.

Откуда-то из мрачных глубин сознания опять послышался вкрадчивый и тягучий голос:

— Хорошо жить без принципов — не обращать внимания, хлопнуть дверью, придумывать оправдания… поверь.

И память опять начала подбрасывать чудовищные картины.

Вот они стоят посреди великой разъяренной реки и отбрасывают беснующихся и кричащих гулей, раз за разом вырезая этих мерзких, поганых тварей.

Осталось всего пять — но и мана у Атариса полностью иссякла, и он взялся за кинжал и тут же упал, раненный рассекающим ударом в голову.

Вот Арок падает в воду и отчаянно кричит о помощи и… Он уносится вместе с визжащим гулем, вцепившимся в его горло… но успевает воткнуть стилет в глаз этой поганой твари… и пена уносящийся воды смывает их.

Их осталось четверо и столько же нас!

Но Атарис так и не пришел в себя.

Мана закончилась… совсем.

Еще одна тварь отправилась в бездну, в свою выгребную яму… Используя последние крохи жизненной силы, безумно сжав все потоки окружающей водной стихии, я смог создать Петлю — Водную нить*… и разрубил безумно мычащего гуля, когда тот вцепился зубастой пастью в меч Гирита. И дико махратил его стальные наручи, выбрасывая, словно гнилую деревянную труху, металлические опилки. Поднимаю чей-то клинок, дважды выскальзывающий из моих рук… Взор помутнел.

Обезглавленный Дейбос заваливается прямо мне под ноги, и я кое-как успеваю добить пирующую поганую тварь, всосавшуюся своей огромной челюстью прямо в обезглавленную часть шеи бедняги… Сил нет, руки трясутся прямо с мечом у моего же лица… Волосы мешают, прилипли от дождя к глазам.

Поднимается Атарис… и сзади, незаметно, сильным пинком спихивает Гирита вместе со второй тварью прямо в бурлящую реку… в сторону острых камней. А затем поворачивается ко мне… Но я не смотрю на него. Последняя тварь развернулась и шустро побежала назад!

Мы победи…

Резкая вспышка красных глаз. Боль. А-а-а!

— Всссссе в порядке. Сссспи.

Опять кровавые картины в казарме.

Наставник Артел с удивленно расширяющимися зрачками и моим кинжалом в горле… чуть ниже кадыка. Толчками льется кровь шефа.

Удивленные вздохи вокруг.

Подрыв мана-кристалла — там же, в его кабинете. Куча трупов и ранение в левое плечо от сержанта Сарда.

— Выродок… А-а-а.

— Да как посмела эта тварь. Человечишка… ранить меня, меня!

Отрубаю его голову его же мечом… Дикий визг этого насекомого.

Энергия. Много кристаллов Силы. Хорошо!

Резня в конюшне. Кровь. Столько крови! Боже! Что, что я натворил? А-а-а! Это же кровь моих друзей, кровь моих… Кровь!!!

Еще… Еще… Нужно больше крови! Животные тоже сойдут.

Дождь. Дорога. Опятьдождь.

Огни. Огни города. Вдалеке.

— Свет, тьма, свет, тьма, тьма, тьма… А-а-а.

Яркое свечение зеленого глаза постепенно иссякло за пару минут, и тут же второй глаз загорелся рубиновым цветом.

— Бездна.

— Еда!!! Много еды!!!

— Зов господина!!!

* Водная нить — простейшее атакующее заклинание водной стихии в виде режущей плети.

Шаг 13

Глава 3

Исток

Влэд. Таверна Реншо. Раннее утро

На улице, где-то там, далеко, на границе осознания, фоном шумел постоянно шипящий дождь.

Спалось очень плохо — урывками.

И хотя в комнате было довольно тепло и даже прилично чисто, все едино — ощущался некий сильный дискомфорт. И, видимо, в противовес этому, из-за сильно увеличившейся влажности, я проснулся очень рано. Аж в пять часов утра.

Внезапно так захотелось столь привычного сладкого домашнего тепла и уюта, что ностальгия остро резанула меня по больному месту… Теплый душ, мягкое, пушистое махровое полотенце, вкус свежей выпечки и аромат горячего кофе со сливками — и все это под приятную музыку…

Воспоминания взвыли тоской, когда я подумал вдобавок о кондиционере с климат-контролем. Пришлось немедленно плестись и открывать это толстенное бункерное окно, будь оно неладно.

Однако на улице было довольно темно и… Увы! Однозначно не лучше. Воздух все сильнее и сильнее сгущался, образуя непроницаемый туман. Да что б тебя! Ну почему, а?

«Опять весь день будет ливень». Зловредная мыслишка быстро проскочила, и я поспешно нырнул обратно в комнату, поплотнее затворяя деревянные ставни.

Тишина медленно обволокла все вокруг, сантиметр за сантиметром, делая комнату звеняще пустой и просторной, хотя, казалось бы, всего каких-то три квадратных метра.

Я немного посидел, настраиваясь на позитив и в зародыше давя меланхолию. А когда более или менее привел мысли в порядок, то начал обдумывать все ново-увиденное, что было мне непонятно и шатало мои шаблоны в опознании основ местного бытия. Пораскинув мозгами о вожделенных науках я (ведь тут вариантов было немного) остановил выбор на старике Шуарии в качестве гида на тему «О магии». Все лучше, чем шляться самому по округе с подозрительными вопросами или клянчить ответы у незнакомых людей, выставляя себя сиротой Оливером Твистом.

Значит, выдвигаюсь.

Как порядочный торговец, старик Шуарий, открыл свою дверь в девять утра, где я его и поджидал. От этого он опешил и начал говорить, запинаясь, что, мол, книги очень старые, но он предупреждал. Я остановил его лепет рукой и сказал:

— Не паникуй! Вопросы есть, но сейчас я по другому делу, за консультацией.

И объяснил ему суть моей проблемы.

Шуарий ответил, что ему надо подготовиться, так как эта тема очень обширная, а мне — зайти как обычно — после обеда, а еще лучше — вечером.

Я достал серебряный и положил на стол:

— Шуарий! Сегодня ты занят, и у нас будет беседа, а это задаток.

Он понимающе кивнул:

— Ты единственный, кто платит за компанию и болтовню одинокого старика, я и так бы все рассказал хорошему собеседнику.

Пожал ему руку, и мы распрощались до вечера.

От дождя много удовольствия не было, и я коротал время, выписывая все вопросы и догадки, иногда отвлекаясь на разные мелочи, ну а потом, пошел к Реншо, так сказать, на охоту — за вкусным ужином и хмельной выпивкой… на вынос к Шуарию.

Плюс перед встречей немного размялся со своими «стрижами» и свежеприобретенным мечом. (Кстати, мечу я выдал имя — Чисай* Сёто, из-за схожести с одноименным полуметровым японским клинком). Увы, но купить действительно что-то хорошее, а тем более личный меч под заказ, я пока не решился… Целый империал Au и еще сверху три пальца Ag за одну только сталь! Так что хороший меч — штука очень весомая в местной валюте, и для моего бюджета это ой какие не шутки.

— Цены уровня Бог! Черная пятница тут отдыхает… Давай лучше пойдем к старику Шуарию поработаем немного мозгами?

— Хорошо.

Ну а когда пришло время и стукнуло шесть, я появился, как джинн из лампы, прямо у входа книжной лавки под названием «Гора».

— Надо бы превратить старика Шуария в Википедию! Что бы снабжал нас информацией по бытию данного мира. — предложил мой внутренний инициатор.

— Ну да, как-то так.

И я зашел в чрево лавки во внутренний зал. Это была комнатулька с длинным столом и камином, где по разным местам лежали стопки свитков с печатками и куча старых бумаг. Окна были задернуты, и горели восковые долгие свечи. Как говориться: «Атмосфера располагала».

— Ого! Солидно!

— А то! — хмыкнул Шуарий. — Все в лучшем виде!

Ну и я тоже не ударил в грязь лицом и достал горячую курицу с холодным вином.

Глаза у старика засветились от увиденного, он сразу же принес еще один маленький столик и подмигнул мне, сервируя его.

Пока мы ужинали, я с разных сторон забрасывал его вопросами (иногда глядя в шпаргалку), а он понимающе отвечал. Собеседник он очень хороший.

— Ты, видно, из очень дальних краев, парень. И любопытный как ребенок. Не будь это столь невероятно, я бы даже сказал, что из другого мира.

Я вопросительно посмотрел в его сторону.

— Ну где-то один шанс из тысячи, что ты попал сюда из другого мира, выжил и добрался до города… И еще серебром разжиться успел!

Тут он хмыкнул еще раз.

— А все же — откуда ты?

— Ты прав, Шуарий. А ведь хорошо, что мы не поспорили. Проиграл бы ты.

И мы оба нервно глотнули вино, быстро глянув друг другу в глаза, а затем каждый увел взгляд в свою сторону, задумавшись о насущных делах.

Не мог же я врать старику, при этом сам выспрашивая у него всю подноготную, пусть и за деньги. Да и не глупец же он, в конце-то концов. А отношение друг к другу портить совсем не хотелось, особенно в самом начале.

Он удивленно посмотрел на меня снова, а потом уважительно кивнул головой.

— Уже лет почти триста никому так не везло, как тебе! Снимаю шляпу перед твоей удачей, юноша.

Шуарий медленно поднял бокал.

— Почему?

Ну и он начал.

— Видишь ли, кроме твоего мира, Влэд, существует еще шесть миров как минимум, и каждый загадочнее предыдущего и, пожалуй да, опаснее, думаю, да. Я полагаю, ты либо из Древнего Мира - Эвошир, или же из Запретного, что маловероятно, — закончил он и опустошил стакан одним махом.

— И как это связано с моей удачей?

— Ну, между всеми мирами есть циклические двери, — он покрутил пальцем в воздухе. — Почти между всеми. — И продолжил. — А к счастью это или же нет, я не знаю. Но как есть, так есть, тут ничего не изменишь. Также есть окна, их еще называют портальными окнами бедствий. И кстати! Активность у них в основном в полнолуние, в момент прохождение Сиды* над точкой прохода туннеля. Оно как раз недавно закончилось. Да и в городе тебя я раньше не видел, — прогундел он себе под нос и уставился на меня. — Ну а теперь скажи, каков шанс, что Сиды обоих миров совпадут и ты пройдешь в дверь прямо на Мидл? — вопросительно глянул Шуарий.

— А что, есть варианты попасть в другую пятерку миров? — попытался я сменить тему.

— Влэд, не юли! Ответь мне сперва.

— Вот ведь хитрый старик — буркнул внутренний голос. И пришлось говорить.

— Тут множество факторов. Прохождение спутника-сателита над областью, где был я, и то же самое с Мидлом, остальное пока неизвестно, но даже это, очень большая удача, — я размышлял вслух. — А о других мирах, спутниках, их количестве я вообще не знаю. Как можно решить уравнение с неизвестным количеством неизвестных?

— Вот именно, — старик улыбнулся. — А ведь у других миров по несколько Сид. Ты правильно мыслишь и быстро смекнул. Теперь понимаешь, к чему я клоню?

Я удовлетворенно кивнул старику бокалом вина, на что Шуарий благодарно ответил:

— Первый: Мир демонов — Красный мир Аш-Тиар. Второй: Мир Тени Дарсис — Сплошной мрак перворожденных. Третий: Гигат-Аш — Коричневый мир Исполинов. Четвертый: Абсолют — Сияющий мир высших духов. Пятый: Древний мир Эвошир и Каду — одно целое, разбитое на две половинки, два вечных спутника. Шестой: Сиаль — Запретный мир тонкой маны. Ну и Седьмой: Мидл — само собой! Наша жемчужина! — любовно и тихо прошептал последнюю фразу Шуарий. — И только у Красного мира пять спутников Сид, не говоря про другие миры.

Он потянулся за древним пергаментом и передал его мне. На нем были нарисованы семь миров и еще много схем и таблиц. Я долго разглядывал эти планеты, но увы… Видимо, здесь было что-то не так, потому что Земли — я не видел.

И тут до меня дошло! Земли, какой ее знаю, здесь точно нет. Тут нарисован мир динозавров — Гондвана (это же двести миллионов лет до Иисуса Христа, а нам, людям всего два).

— Во имя всего человечества! — только и смог выдавить я. — Сколько же лет этим картам?

Он улыбнулся.

— Ну конкретно им - не больше двух ста. Сняты они моим учителем в храме Шаар-Шу, возраст которого мы не знаем, у Вечной стены, на юге Имдефы. Очень загадочное место, скажу я тебе.

— Им минимум миллион лет, если не больше! — невольно вырвалось у меня.

— Ну ты скажешь! — хмыкнул Шуарий.

Я промолчал, глядя на карту. (Тут же, в двух местах на Земле было нарисовано нечто вроде спирали).

— А это что? — спросил я, тыча пальцем на несколько точек в Гондване.

— А… это! Места призыва. Да, точно они, затерлись немного. Но почему-то на Запретном мире Сиаль они не работают, причем, крайне давно, по моему с первой эпохи.

— Три, может, четыре тысячи лет? — тут почему-то я вспомнил про пирамиду Гиза и остальные остатки прошлых цивилизаций.

— Около четырех тысяч, если верить записям в Храме Шаар-Шу, ну а точнее, четыре тысячи триста. Хотя прорывы случались и позже. Правда, очень давно, в конце третей эпохи Ар. Забудь. Оно того явно не стоит.

— Значит, я попал через форточку! Получается так? — И мы рассмеялись.

— Так ты из Запретного мира? Из Сиаль? Вот это да! И каков он сейчас, не скажешь ли? — старик засветился от любопытства, теперь вопросы посыпались с его стороны.

— А что конкретно интересно-то? Чуть поточнее можно?

— Каков он сейчас? Какой магией пользуетесь? Какие разновидности, кто правит, какие камни и уровень жизни? (Ишь, как распалился). Помнится, по записям магия в этом мире была просто мизерной, но разнообразной.

— У нас нет магии! И мы ею не пользуемся. По крайней мере несколько тысяч лет — все, что помнит история.

— Как же так? Как вы живете, да неужто вы еще в первобытном обществе? Ну и вообще, как вас не поработили другие миры, очень странно? — похоже, он отвечал сам себе.

***

***

Разнообразие миров. Библиотека Шуария. Немного позже

Карты Шуария долго шуршали в руках старика. Было видно, что он растерялся. Растерялся и теперь тихо бубнил себе по нос: «Как же так? Сиаль утратила магию? Уже несколько тысяч лет? Нет, подобное – невозможно.

— Ты ничего не напутал, точно? – старик ошарашено вскинул голову и уставился на меня.

— Поверь, Шуарий, я не лгу и ничего не путаю. Да, наш мир не знает магии, но он — ты не поверишь — очень стабилен, а если ты о военном потенциале, то тут все более или менее мирно, — нагло соврал я.

— Ага, еще как! Прямо рай! С ядерным оружием и антиматерией из коллайдера. Не считая других «технологий» по уничтожению людей.

— Да не может такого быть. Это очень маловероятно.

— Шуарий, лучше расскажи, что это за рисунки. Очень похожи, по крайней мере первый, на проход. – Я отвлек старика, указав ему пару старых пергаментов.

— Так и есть, все это виды проходов. Порталы.

— И их тоже семь. Не находишь это странным? — увлеченно начал рассказывать он. — Циклический, он же Совпадающий. Второй — это Архейский. Потом — Кристаллический, постоянно растущий минерал. Затем — Двойственный куб, честно говоря, его видели лишь однажды, за множество тысяч лет. Пятый, постоянный, — Ядро. А шестой — Малый… — Он водил пальцем по рисункам, делая акценты и поясняя детали. — Ну и последний — Нестабильный, в виде круглой молнии. А сколько у вас королевств? Какие формы правления, какая иерархия среди людей.

Я улыбнулся и стал отвечать.

— У нас нет королевств. Есть унитарные и прочие государства, правление монархии устарело давным-давно. В основном везде республиканское правление, в парламентской форме, но есть и диктатура.

— Очень давно у древних была истинная республика схожего толка! Не то, что в Шатире, сейчас (старик раздраженно и очень тихо пробубнил последнее предложение, а затем как в ни в чем не бывало продолжил). Я читал про нее, там все разумные граждане были равны, и общество было интересно сбалансировано. Однако это все старые легенды о Эвошире.

Шуарий взялся за подбородок и посмотрел мне в глаза.

— Ты точно не рассказываешь мне сказки? Очень уж складно у тебя выходит.

И улыбнулся.

— Точно! — ответил я старику.

— А это что такое? — я показал пальцем на карту Мидла с ромбиком на местности огромной пустыни Имдафа.

— Это места смещений! По крайней мере известные.

— А если поточнее, можно узнать? — спросил я Шуария.

— В этих местах наш и другие миры, проникая друг в друга, объединяются на некоторое время в определенном порядке. По крайней мере так нарисовано в Храме Шаар-Шу на Вечной стене и ее Серых скрижалях.

— И чем же места смещений отличаются от мест призыва?

— Первые — постоянны и появляются только по воле призвавшего, — он объяснял мне словно учитель школьнику. — А вторые — блуждающие и спонтанно возникают сами, как я уже говорил, лишь на некоторое время. Смотри не попади в такой! — и погрозил пальцем. — Раз зайдешь и от туда уже не выйдешь — никогда.

Так мы еще долго обсуждали карту Мидла и географию разных регионов континента Хурос. Я старался анализировать увиденное и заходил с разных сторон, попутно делая зарисовки. На что он с любопытством смотрел.

Из его слов я понял, что в этом мире есть один постоянный портальный проход, находящийся на западе континента Хурос. И его до сих пор охраняют — из предосторожности. А еще, как бы это по-идиотски ни звучало, тут есть Мертвый лес, который крайне опасен и полон самых злых тварей. Он находится севернее, как раз в «том» месте — Шуарий указал пальцем на карту, прямо в устье реки, где я появился.

— Не так уж и далеко отсюда, — с содроганием, пришлось переосмыслить свой маршрут.

— Да уж, семьдесят миль — мрачно сдавил он край карты. — Если бы не линия ГАНЗА у севера и воды Великой реки у востока, эта мерзость добралась бы и сюда, причем уже очень давно. И поверь мне, сынок, это крайне страшное дело!

— Шуарий, а что такое линия ГАНЗА? — Тут же спросил я и тыкнул на карту указав на границу чуть выше города Ароса. Старик глянул туда же, сморщился, свел брови и медленно выдал.

— Ну, я не маг, так что скажу, насколько я понял из старых книг. Там сказано, что линия ГАНЗА — это природный магический контур, некая граница, что защищает нас с севера и не пускает к нам сильную нежить. По крайней мере, в хрониках третей эпохи Ар написано именно так. Но как обстоят дела в истинном виде, я без понятия, парень. Об этом ведают только маги.

И Шуарий печально вздохнул.

— Ясно! А еще я видел здесь длинноухих людей с бледными лицами, — сменил тему, видя, что она ему (по крайней мере, пока) неприятна. — Кто они и откуда?

— Скорее всего, это северные эльфы. Они из Снежного Монта или Западного Леса, некоторые из них, а те, что чуть более темные — из долины Жизни, но этих мало в последнее время. А где ты, говоришь, появился?

Я показал пальцем место на карте в точку чуть ниже линии ГАНЗА. И он посмотрел на меня ошалело.

— Не лги! Не может быть!

— Да что не так-то?

— Ты хочешь сказать, что шел столько дней вдоль Мертвого леса и ко всему прочему появился ночью в час Силы и ничего не случилось? И при этом ты, как на прогулке, спокойно дошел сюда? До Ароса? Да тут почти пять дней перехода пешком! А эти твари за милю чувствуют живую душу и, поверь мне, след они берут просто отменно, а потом преследуют до конца.

— Ну, не без приключений дошел… это уж точно! — было нелегко, что говорить-то, и я рассказал ему о здоровых волках и грифоне, встреченном на пути.

— Тем более не может быть! Ты говоришь, что справился с нечестивым псом и без магии?

— Было очень сложно, но кое-как смог, уж не буду врать, не без ранений, — и показал руку, а потом достал нож.

— Если труп на месте, тебе хорошо заплатят, даже за разложившийся, — он приободрился, оглядывая меня по новой. — Похоже, Элиза не наврала, сказав, что ты очень ловкий парень, даже недооценила. — И старик снова продолжил: — Значит, ты воин в вашем мире? Что, честно говоря, уже неплохо! Но при этом знаком с письменностью, картографией и арифметикой, выходит, ты аристократ? Уж точно не писарь с таким ножом-то, да и на рыцаря не похож, так как они поголовно науки не учат, лишь единицы хоть на что-то способны кроме как резать и убивать.

— Нет, что ты, Шуарий! Просто приходилось служить в армии некоторое время, а сам люблю все новое, и, собственно, поэтому я у тебя, — я улыбнулся и подмигнул старику, поднимая бокал. — Твое здоровье, Шуарий!

И мы ударились в тосте стеклянными «тарами», слегка проливая вино на доски полы, после чего я продолжил.

— Хотя говорят, что мой род из побочной линии давно минувшего дворянства. Но теперь это неважно. Никогда сильно не изучал генеалогию. Лет на двести пятьдесят — не глубже. Да и то только по фамилии и старым землевладениям… Сложно сейчас найти что-то достоверное… (а дальше я домыслил уже про себя) даже с помощью интернет-технологий. И лишь только то, что есть на поверхности…

— Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Выходит, если ты появился на севере возле Великой реки у Мертвого леса, значит, твой Камень Души тебя хранит, и это Обсидиан, а ты — взаправду из Запретного мира, — как-то подозрительно мрачно восхитился Шуарий. — А мертвые, поверь мне, парень, видят магию очень чутко, и это проверено множество раз! Печальный опыт для многих. Но похоже… хм, тебя это и спасло.

Услышав об обсидиане, я начал расспрашивать о нем и других камнях, зацепившись за нечто новое и интересное мне. (Что за Камни Души* и с чем их едят?). Этот старик был действительно потрясающий, он рассказывал и рассказывал мне много разного, и о камнях в том числе.

А ведь геологией и камнями, в частности, я увлекался уже несколько лет и постоянно бывал у своего друга и геолога по совместительству, пропадая иногда с ним целыми днями в некоторых его самых коротких командировках. Правда, там мы больше охотились, но не суть…

В тот вечер я узнал просто невероятные вещи и, как оказалось впоследствии, действительно бесценные.

Этот старик лучше любого куратора объяснял, что и как устроено в этом мире под названием Мидл. Однозначно, Шуарий был самой настоящей находкой.

— Хех. Скорее даже справочник!

— Послушай внимательно, парень! — Старик словно решился на что-то, буд-то поверив в меня, после чего, изменился в лице не в лучшую сторону. — Коли ты попал на Мидл и умудрился выжить каким-то чудом, лучше тебе помалкивать о том, откуда ты и как сюда попал, и придумать хорошую легенду на всякий случай, для безопасности, так сказать. Это важно!

— Да я не сильный говорун или какой-то там сплетник.

— Вот и славно. — Шуарий нервно зажевал губу и дернул щекой, а потом, махом осушил вино и пробурчал. — А то не хватало мне разорения лавки, под сраку лет, тюрьмы, пыток за покрывательство, а может... и казни.

— Видишь ли, — Старик медленно поднял пристальный взгляд, — тех, кто попадает сюда из другого мира, ждет черная участь. В основном это либо смерть, либо рабство, а потом все равно смерть.

Я сильно разволновался. Перспективы вырисовывались печальные.

— А почему так, по какой причине? — Спустя минуту, подумав, я ожил. — Может, изучение и расчленение тела? Или берут в оборот как уникальный источник знаний? Да уж…

— Нет, ну ты посмотри, действительно очень смышлен для своих лет! — и он кивнул, задумчиво и аккуратно открывая новый бутыль алкоголя. — Но тут ты ошибаешься, ну, наполовину по меньшей мере.

— Как это понимать, Шуарий?

— Ну, все просто! Первым делом из тебя извлекут Камень Души, как только узнают о нем, или, если не смогут, сделают прислужником, в любом случае дальше ты можешь понять и сам. — А так как имперская семья и лорды очень внимательно следят за наличием редких камней, ведь это военный потенциал государства, как ни крути, то это все объясняет и упрощает для них. — И хотя твой камень последний по силе… он все равно уникален! Вот так, парень!

Я слушал, но ничего не понимал. Как какие-то Камни Души могут влиять на людей и тем более на военный потенциал аж целого государства? А старик тем временем все-таки справился с пробкой и вновь смакуя потягивал янтарно-красное с еще большим усердием в окружившей нас тишине.

— Шуарий, расскажи мне поподробнее о Камнях Души, какие они, какие виды их существуют, да и вообще все, что считаешь важным. Мне кажется, что я что-то упускаю, нечто очень весомое.

— Всего их семь, парень, основных Камней Души, запомни хорошенько. Понял?

Я кивнул.

— Первый Камень Души: Это — Лучистый Алмаз, редкий и мощнейший из всех по своей силе, он же Абсолют, владелец которого становится просто невероятным человеком, хм, или даже существом. Однозначно сложно сказать, о всех свойствах этого камня и в каком мире он зародился. Второй Камень Души: Пустотный Обсидиан из Мира Дарсис. Сплошной мрак. Два! (Старик начал загибать сухие пальцы). Затем…Хм. Третий… Не помню. Ладно, пока пойдем далее. Наш дом и сердце — Зеленый Цаворит, чудесный Камень Души, м-да, как ни посмотри, он уникален. Это четыре. Ну уж а потом идет пятый Камень Души — Астральный Рубин, он же и Мир демонов, его создавший.

Тут старик загнул большой палец своей сухой пятерни и перехватил вино в эту же руку.

— Шестой! Это — Синий Сапфир. Мало что знаю про этот Камень Души. Он предпоследний. Дальше наследие и тоже очень редкий Камень Души — Краеугольный Кварцит из Мира Древних. Это сам Эвошир! И это семь. Вот так вот. Кхм, кхм. О! Вспомнил, пропущенный третий! А замыкает всю эту семерку Ментальный Аквамарин, он же сердце познания. Его еще называют любопытным Камнем Души, вот так!

И старик назидательно задрал указательный палец вверх.

— Ну это все в общих чертах, Влэд! — Откинувшись в кресло, Шуарий как-то расслабился, прикрыл глаза и даже легко хмыкнул чему-то. — Остальное долго рассказывать, нужно углубляться в детали, а ведь у нас еще есть куча интересных тем и мало времени, ты не находишь?

— Это точно.

Я перевел долгий взгляд на целую кипу свитков у соседнего стола, а старик, кряхтя, ближе придвинул свое кресло.

— Да и, пожалуй, утомительно, не люблю я эти камни и все, что с ними связано. Могу дать тебе книгу, коли ты так серьезно настроен и прямо желаешь узнать все о них. Но — естественно, не задаром. Ты же понимаешь? — и он улыбнулся, а я уже начал привыкать к этому финансовому юмору и поддержал его, кивнув старику. — Вот и договорились.

Мы еще долго сидели и обсуждали множество тем. Политическую и географическую карты, социальный порядок этого мира и его устройство, а также его народы и их иерархию.

Способы существования и взаимодействия, как происходит обмен ресурсами и экономика, макро и микроуровни в целом и по отдельности, да и много других тем и даже больше.

Добрались (чего уж я точно ну никак не ожидал) до иерархии богов и пандемония демонов — с классами по высшим и низшим мирам. Духовная, так сказать, жизнь!

Я делал зарисовки и быстрые скетчи к сказанному, чтобы не забыть, в основном, для наглядности. На память я не жалуюсь, но ведь всегда лучше подстраховаться.

И спрашивал снова и снова, плюс попутно просил уточнения для исправлений, так как я был визуал и запомнить все это — так было намного проще. А старик в свою очередь, все больше забрасывал меня вопросами «Что на Земле?».

А потом он заметил, что я копирую его карту Мидла — в меньших масштабах и довольно подробно, попутно добавляя в нее чертежи и рисунки других свитков и из старых бумаг, таким образом подгоняя ее под стандарты формата. (На рынке взял семь листов приблизительно размера А3 вместо своего старого «гапчишки»-ежедневника еще из НЗ).

— Послушай, парень, ловко у тебя выходит.

— Спасибо, Шуарий.

— А сколько ты возьмешь за такую работу?

— В смысле? Вам нужны карты или копии чертежей?

— Да. Это уж точно. Некоторые работы сильно состарились, и многие из них нужно срочно обновить, пока не поздно, а ты, я смотрю, как раз неплохо с этим справляешься да еще успеваешь вопросами в то же время меня закидывать. Так, может, договоримся?

— Почему нет? Это можно. (Ха-ха! Думает, наскочил на юного дурачка и быстро его облапошит? Ну-ну.) Но на умеренных условиях.

И теперь уже я хитро лыбился. На что старик нервно хмыкнул, а вечер продлился по самое утро.

Вот так с того дня я стал приходить к Шуарию раз в неделю, иногда чаще, и рисовал его карты и копии свитков, а также старых работ, которые не мог разобрать до конца, но, признаюсь, очень старался. А взамен, скажем так по бартеру, он просвещал меня и был настоящим справочником по Мидлу, что очень меня выручало.

— Википедия рулит! Пещерная версия, вариант-альфа 0,1, — ехидно язвил внутренний голос.

— Но-но! Старик добр и очень хорош! К тому же… мне срочно был нужен учитель. А Шуарий им стал.

И вот так, буквально через пару месяцев, я уже был неплохо подкован и посвящен в местную жизнь и устройство «античного» строя. Плюс как следствие — я знал, где можно пройти и как это лучше сделать, не создавая лишнего шума, а кого и чего стоит бояться и обходить стороной.

* Чисай – транскрипция перевода японского слова – маленький.

* Сида – естественные и искувственные спутники планет (луны).

* Камни Души – вид редких, живых магических артефактов.

Шаг 14

Влэд. Новое время и связи

В один из дней Шуарий представил меня своему другу, наставнику магической школы — Джелу, так как заметил у меня довольно большой интерес к магии.

Хотя я старался не сильно отсвечивать своими стремлениями, но так уж вышло, мы познакомились и пообщались с Джелом прямо в лавке у старика.

Этот самый Джел оказался пятидесятилетним, высотой метр семьдесят, нордической внешностью Динарского типа лица мужчиной. Он был любознателен, характером, походящим на экстраверта и натурой прямолинейного человека, что постоянно куда-то спешит и тянет людей за собой.

Так уж вышло, что он пригласил меня, спустя декаду, на открытие Центральных врат Школы магии, узнав о моем интересе, на что мне не было причин отказывать этому чародею, и я с большим удовольствием согласился. А кто отказался бы?! Уж точно не я!

Магия… как много сокрыто в одном этом слове! Весь выходной после того разговора я был в предвкушении предстоящих событий и ждал открытия лавки и появления Шуария.

А следующим утром, когда книжная лавка открылась и я пришел поработать картографом, Шуарий, что зашел в свою мастерскую, где я трудился (присел в соседнее кресло и ненадолго чему-то нахмурившись), завел со мной специфический разговор:

— Влэд. — шумно выдохнул воздух мой собеседник и вручил солидную книгу с аббревиатурой «МОАС»* на красивой и толстой обложке. — Перед тем как пойти в Школу магии, парень, очень внимательно изучи ступени развития чародеев с ответственностью — аристократии, а также жизнь школы. Я серьезно говорю, прочитай ее, уяснил? — наставлял с суровым лицом и даже пригрозил указательным пальцем старик. — Ты должен понять, то, что описано здесь, и принять все последствия своего выбора.

— Ясно, Шуарий, буду очень внимателен, обещаю. Аккуратно взяв книгу-справочник, моя голова согласно кивнула ему.

И вот так на ту декаду, я полностью углубился в саморазвитии, готовясь к опасному и новому шагу — «по лестнице в небо».

Учеба, учеба и еще раз учеба.

Также в свободное время я разбирал результаты своей медитации на сенсотивность. Цвета чакр — при прохождении мантр сквозь чакра-кшетрам*. Я стал отчетливо видеть семерку этих цветов. От муладхары и до сахасрары, весь спектр энергий теперь ощущался мной сенсотивно. Этот своеобразный подвид моей синестезии, который пришлось прочувствовать, осознать и принять его. Нет, я и раньше видел подобное, но лишь на картинах в глобальной сети, а потому относился к этому более или менее скептически, но теперь… результат был на лицо.

Понятно дело, сопоставляя данные факты, с множеством книг и свитков раздела «Виды энергий» (так называлась узкая полочка шкафа) в библиотеке Шуария, я наспех смог обобщить кое-что. И неожиданно для себя выдвинул интересный концепт. Назвал его «Большая семерка»!

Собственно, сейчас все опишу подробнее, на множестве хороших примеров.

Ну, хватит уже отступлений, пожалуй, начнем…

Первый пример: Число семь — это ключ! Квинсистенция всего! И подтверждающий эту концепцию факт — следующий: Количество миров совпадает с количеством основных чакр во мне… и телах всех смертных людей. Второй пример: Камни Души, тоже своим общим числом входят в «Большую семерку». Третий пример: Цвета чакр и Камней Души сильно схожи, почти один к одному. Четвертый: Я и раньше знал — семь дней, семь цветов, семь чакр, семь нот, шкала электромагнитной семерки; гамма лучи, рентген, УФ, ИК, видимый спектр, микро и радиоволны… Да и вообще, много еще чего — по семь. Но вот чтобы вот так?

— Столько много совпадений? Ты не считаешь это нелепым?

— Этот вопрос надо выяснить. Вслух согласился я с внутренним голосом. — И кажется, Школа магии в этом сильно поможет.

— Да… Тебе однозначно дорога туда заказана! Конечно, если ты хочешь вернуться обратно, с Мидла на Землю.

— Хочу! Поэтому, я поступлю в Школу магии Ароса и стану практиком и теоретиком — пожирающим здешние знания и вкушающим мощь волшебства.

Знание — Сила! И в этом мире эти понятия синонимы. Они очень отчетливо выражены. Настолько — что аж глаза режет в кровь.

Без становления магом дальнейший путь однозначно закрыт.

Действие, произошедшее на арене, это подтвердило и стало для меня сразу непреодолимой стеной. Поэтому, необходимо развитие. Только так можно направить свою судьбу в нужную мне сторону. Вот таким образом, я нащупал путь для решения пазла под названием «Большая семерка». И все кусочки данного ребуса, как назло, находились в Школе магии Ароса. Потому, мой выбор был очевиден…

— Ну что! — философски подвел итог размышлениям внутренний голос. — Прыгнем ввысь?

— Через тернии к звездам!

Арос. Школа магии. Высокий совет

Внутренний круг совета Магической школы Ароса в последнее время собирался достаточно часто. Причин тому было всегда довольно много, и они были крайне разнообразны, поскольку охватывали уж очень многие сферы деятельности этого государства.

Но конкретно в этот раз последним пунктом в списке обсуждаемых вопросов стоял… инцидент с Сиадарским форпостом, что был на западной границе Ароса.

Ведь прошло уже довольно приличное время, а результаты пока не радовали. Да что там, откровенно говоря — их просто не было.

Постоянно заседающие архимаги одновременно повернули свои суровые лица на чуть более молодого коллегу — архимага Аэра, ожидая сейчас от него ответа в виде новой порции информации. Ведь данная территория находилась исключительно под его надзором, а потому…

— Итак, что там у нас по Сиадарскому форпосту? — прокашлялся первый старейшина Томер, на что Аэр кивнул и неспешно начал:

— Новости есть! И я даже добавлю — положительные!

— Наконец-то! Итак, что там? — послышалось от второго старейшины Ариса.

— Как вы знаете, результаты замеров маны и опрос свидетелей ничего не дали, так как в последнем случае оных и не осталось, к величайшему сожалению. А в первом случае все кристаллы-накопители были нещадно подорваны в качестве катализатора крупной маговспышки. Собственно, поэтому и от тел мало что осталось, что говорит о явном самоподрыве смертника! Но…

— Но! — тут же подхватил старейшина Томер.

— Меня не устроили результаты тех двух последних проверок. Крайне не устроили. И я самолично выкроил время на данный вопрос. Пришлось потратиться во времени и прихватить аж полный спектр сенсокристаллов. Однако оно явно того стоило! И что вы думаете? — хитро перекинул взгляд третий старейшина Аэр.

— Не может быть! Это сколько же времени уже минуло! — тут же скрипуче воскликнул Арис.

— Вот именно! — снова продолжил Аэр. — Кровавый кристалл* четко дал о себе знать.

— Да! Жаль, что у нас совсем нет темных магов. Столько проблем бы сняли.

— А теперь вот приходится полагаться на заемные силы, — тяжко вздохнул Томер.

— Да и то только одному из нас, — тоже довольно грустно проговорил Арис.

— И хотя походная разведгруппа так и не вернулась, однако Кровавый Кристалл* обнаружил четкие следы одного из наших людей, а затем еще и указал на Синий след. А это значит…

— Все же кто-то вернулся из Мертвого леса, — пробормотал, перебив его, Арис.

— Вот именно! А если быть точнее, на той заставе у нас был всего один Синий. А именно — Мар первой ступени, некто Ашир. Документы сейчас поднимаются в архиве.

— Кхм. Должен быть и портрет. Все-таки этот парень закончил нашу школу.

— Однако уже сейчас с большой долей вероятности можно сказать, что это скорее всего — Вселение. И как бы нелепо это ни звучало. Но увы! Кровавый Кристалл еще ни разу не подводил. Ни единожды!

— Добавляем сюда тот светящийся объект что упал с небес и плюсуем сроки всех этих харговых происшествий.

— Эх! Все сходится! — с досадой и вслух, начал рассуждать старейшина Томер: — Тогда нужно срочно прочесать весь город. Не хватало нам еще и Исчадий — из страшного болота поганой бездны. Что скажете?

— Раз эта тварь смогла ментально взять аж целого Мара, то тогда тут необходим как минимум Провидец. Нет! Думаю, не стоит рисковать. Пошлем сразу Стража! А лучше группу Провидцев и пару сильных Стражей. На подстраховку. Чтобы уж наверняка — взять эту красную скользкую тварь.

Арис, как всегда, был категоричен и предусмотрителен.

— Это уж точно! Если уж сразу не стал всех резать, паршивец, направо и налево, значит, хитрая скотина попалась. Затихарилась скорее всего где-то в городе. Но… Ничего! Обязательно найдем! Никуда не денется мерзкий поганец!

— Группа уже в процессе формирования? — опять спросил Арис.

— Да. И еще… Я предлагаю каждому добавить своих людей. На ваше усмотрение. Для полной широты и быстрейшего поиска, — озвучил свое предложение Аэр.

— Поддерживаю. Со Стражами подсоблю, — кивнул старейшина Томер, а за ним сразу Арис.

— Я тоже, с Провидцами. Есть у меня хорошие люди.

— Это существо, чем бы оно ни было, смогло уничтожить наших людей. Моих людей, — про себя проскрежетал Аэр. — И пусть на это дело уйдет некоторое время. Просто так этого оставлять — нельзя! А потому предлагаю организовать циклические поиски! И, понятно дело, все расходы беру полностью на себя.

— Это уже дело чести! — закончил Аэр.

— Поддерживаю.

Тут послышался тихий, но настойчивый, в не этикета стук во входную дверь.

— Извините, старейшины. Рубиновый дом Шади прибыл, вместе с его главой Гелном Эл Шади. Вы просили немедленно доложить вам, — просунулась голова довольно юного дежурного мага.

— Хорошо! — кивнул Арис. — Пускай ожидают в зале приемов. Мы скоро будем. Оповести.

— Будет исполнено, старейшина, — дверь аккуратно закрылась, а секундой позже послышались удаляющиеся шаги.

— Думаю, на этом все! — произнес Аэр, обвел своих коллег безэмоциональным взглядом и, не найдя противоречий, медленно поднялся со своего места. Остальные двое архимагов тоже неспешно повставали и вразвалочку удалились из зала.

* МОАС – Магические обязанности адептов Силы.

* Чакра-кшетрам – Это внешняя поверхность чакры, лепестками наружу, проекция каналов чакры в физическом теле. Субъективно в теле кшетрамы находятся сразу под кожей на глубине 2-3 см.

* Кровавый Кристалл – камень определения темной стихии.

Шаг 15

Влэд. Школа магии. Открытие Центральных врат

И вот настал долгожданный день.

День открытия Центральных врат.

Солнце чудесно грело, дул прохладный ветерок, а погода радовала утренней свежестью.

Большое количество народа собралось у шикарных ворот в Школу, и все понемногу гудели, но, как ни удивительно, особой толкучки не было.

Над всем этим проплывали редкие перистые облака, а вокруг танцевали яркие солнечные зайцы, веселясь и бликуя всем прямо в глаза.

— Ух, мерзавцы игривые!

Джел же стоял перед воротами и о чем-то толковал с двумя пожилыми людьми.

Подойдя ближе к этой «тройке», я поклонился и поднял руку, стараясь не отвлекать от беседы, но одновременно так, чтобы Джел заметил меня. На что он кивнул и попросил подождать десять минут.

Немного спустя подошли еще пять преподавателей и разделили собравшихся поступающих по зондеркомандам, забрав с собой добровольцев на экскурсию в данную Школу.

Собственно, эту ситуацию раскрою немного подробнее…

В нашей группе было семь человек во главе с Джелом. Двое самодовольных аристократов, явно буржуи — по их разговору и помпезным нарядам это сразу было видать.

— Словно два павлина! Щебечут друг с другом, у кого же длиннее редкие перья на голом курином филе.

Дальше — двое молодых людей из среднего класса, подобия Шуария, но, понятно дело, со скидкой на юность и различии во внешности. Эдакие книжные архивариусы.

Плюс две девушки симпатяжки в центре всеобщего внимания сильного пола и оттого самую малость растерянные и отстраненные. Они перешептывались друг с другом, с опаской поглядывая по сторонам.

Ну и — я — Пуп центра Вселенной! Сам по себе.

И вся эта дружная компания двигалась по местным внутренним залам в хитро задуманном порядке и четко выверенному расписанию. Это было — как на шоу у Копперфильда! Все прелестно и волшебно. Бабочки поют. А вот если представишь процесс производства, кадров элиты, открывается — ад!

Сперва мы попали во внутренний двор.

В котором происходили, так сказать, полевые испытания.

Здесь находилась меньшая копия той самой арены, что мы посещали с Элизой в «театре Войны». Вот только тут магические пилоны были цилиндрической формы, а на них нанесены рунные знаки с концентрическим кругом. Причем на каждом пилоне свой собственный круг, со вставками из ярких камней различных цветов.

На арене стояло четверо учеников адептов, и они, по-видимому, на скорость отрабатывали выброс некого синего сгустка.

— Ледяное копье!* — сказал Джел. — Необходима определенная реакция и скорость для успешного использования навыка, — он размашисто указал на них своей огромной указкой.

А на другой стороне вспыхивал некий барьер, не давая удариться синим снарядам этой энергии о стену и расходясь концентрическими кругами. Все тут же начали глазеть, галдеть и обсуждать, у кого же красивее и быстрее выходит метать те снаряды, и давать свои «экспертные» взгляды. Но мне это было не столь интересно — поэтому я спросил Джела…

— Наставник! А этот барьер, — я показал на отскоки рикошета энергий, — насколько он прочен? И какой у него принцип поглощения энергии? Это работает только в точках соприкосновения или же по всему куполу? — И я обвел рукой помещение арены.

— Ха! Давно я не слышал слово «энергия»! Это старое понятие, мало распространенное, но… В принципе оно подходит. Хороший вопрос, с удовольствием расскажу. Если в общем, то защитный купол распределяет совокупность маны присутствующих на площадке пилонов количеством вшитых в них мана-камней, — и показал на шпили, которых было шесть. — Так что проблем с его силой не бывает никогда. И уж тем более — когда людей меньше, чем самих мана-камней.

— А насчет поглощения?

— Стенка моментально вытягивается, а затем распрямляется и за счет силы натяжения распределяет ману по всему куполу, питая ее нужной контрстихией от атакующих заклинаний и уплотнением в нужных местах.

— Значит, пилоны уникальны? — не унимался я никак. — Тут я вижу лишь только шесть мана-камней. А их, насколько я знаю, всего семь. Но тогда?

Остальные начали собираться вокруг, видя, что мы что-то увлеченно обсуждаем, не тех банальных школяров, а что-то явно интересное.

— Ну, ты точно самый любознательный в этом году, — и весело хлопнул меня по плечу. — Да все просто! Седьмой находится под поверхностью и является связующим проводником, и он же и распределяет все мана-потоки! Плюс главный коллектор в центре Школы, откуда идет кормежка энергией магическим пилонам.

— Как птицы кормят птенцов? Правильно наставник? — я сделал простецки-топорную харю.

— Ха-ха! Верно!

И все заулыбались, наблюдая недалекого туземца — меня, «российского австралопитека».

— Идемте дальше, ребята.

Пройдя через небольшой коридор и сделав двойную петлю по лестнице на второй этаж, мы попали в лекторский зал.

Он был довольно просторный — с французскими окнами, высоким потолком и огромным столом посередине у восточной стены («Для вивисекций», — хмыкнул внутренний голос), с кучей книг красного цвета и жутких приборов. Сама же аудитория, несмотря на ее размеры, была максимум на тридцать сидящих посадочных мест.

Похоже, что остальное пространство было отведено для практических экспериментов со специальными рунными кругами по центру комнаты. Глядя на все эти сложнейшие пентаграммы и рунические додекаэдры, я невольно сглотнул. Мурашки тут же стадом попрыгали вверх по спине юного попаданца счастливчика. Воображение зашептало о магии и интересных исследованиях…

Джел вкратце объяснил, какие и для чего приборы нужны, оставив при этом кучу новых вопросов. (Особенно насчет всяких склянок с интересным составом внутри, плюс показал прочую ересь антинауки, и мы двинулись далее).

Потом пошли аудитории для прикладных наук и практических занятий по ним, которые были в большинстве шаблонного типа. Но однажды попался и «камбуз» в стиле стимпанк! Хм. Пожалуй, больше всего запомнился именно он… Расскажупоподробнее…

Тут были раритетные вещи: заржавевшие краны и механизмы, плюс прочая аппаратура местных мужей пещерной науки. Некая помесь кабинета физики, химии, техники и музея реликтов. На вопрос «Что это за вещи?» Джел ответил довольно расплывчато:

— Это артефакты, найденные на раскопках и представляющие бесспорный интерес для изучения.

Ну а любопытных девайсов там и вправду хватало. Взять хотя бы некие старые стимпанк ходули. Довольно оригинальные.

И что больше меня удивило — это запчасти какого-то однозначно сложного механизма. Чем-то он напоминал большой коленвал, часть архаичного двигателя, и одновременно крепление для кучи различных деталей почему-то внезапно возникших ассоциацией к данному образцу. Хм… Заглянем как-нибудь позже, что бы понять, что к чему…

Ну а напоследок нам оставили роскошную библиотеку. Прямо как в старых легендах, со шкафами до самого потолка высотой двадцать метров, с кучей висячих лестниц, круглым разгрузочным столиком посередке и огромными окнами циклопических видов. Через которые падал таинственный свет, выявляя висячую в воздухе книжную пыль.

Атмосфера загадки этого «логова знаний» была просто чудесна. Здесь свет с полумраком вели изящную партию между тенями и тьмой. Ну а в углах и на стенах висели синие с алыми световые кристаллы, что-то вроде факелов-ночников, и вдобавок иллюмы краснита у полок больших фолиантов в темных верхних рядах.

Побыв недолго в библиотеке и показав нам, что и где хранится и насколько все книги редкие (так сказать, подогревая порочно-научное любопытство) затем нас погнали вперед, к другим помещениям Школы… Но увы, все остальное было не так интересно, поэтому перемотаю пластинку ближе к концу.

И вот, впечатленные зрелищем, мы наконец вышли в Прогулочный парк и присели там отдохнуть, прямо под кронами деревьев-гигантов в приятном теньке.

Тут же нашлись и местные лавочки. Очень много скамеек. А потому, я сразу понял что — все, смотр — окончен!

— Дальше будет вербовка, — шепнул внутренний Штирлиц.

Кураторы групп тоже собрались в одну точку. То было недалеко от фонтана, где отдыхали остальные зондеркоманды, наподобие нашей.

И в каждой команде велись свои подковерные игрища.

— Видимо, аборигены делятся на духов и дембелей!

— Ага. Пирамида туземцев. Замкнутый цикл.

— Эти точно — плотоядные гады. Вон как лихо глядят друг на друга. Неолит-бандерлоги. Нет, ну ты глянь — словно клубок диких змей.

— У-у-у, точно… Рептилии.

Джел немного подождав, стал рассказывать… Нет, не так! А вот так - толкнул тухлую «патриот-агитацию»… Какие тут люди учились и выпускались, кем они стали, их успехи с заслугами перед монархией и императором, да и всеми людьми. Ага! Щас! Уже пускаю скупую слезу и… спешу записаться в партию «наивных юнцов»! Сделайте сперва образование бесплатным, капиталисты средневековые! А то ишь, как лихо чирикает! А местные уже и уши развесили по ветру! А Джел все играет, на струнах души. Артист! Патриот — кошелька и звонкой монеты.

— Но задвигает толково. Детишки ведутся! Ты глянь на их счастливые морды!

— Ага. Картина «Дети поверили добряку Чикотелле»! Но агитатор реально хорош! Тц. Лучше бы книжки нам подарил.

— Мм… таки да… Брошюрки три мануала по поднятию уровня магии было б кошерно!

— Да хрен с ним, хотя бы один мелкий флаер для познания «истин»! А то только обещания и треп о «великих свершениях».

— Сам-то поди… на откатах жирует! Местный маг Кровосос.

Ну а потом дошла очередь описывать звания и специальности, которые можно освоить, а также какой и сколько займет курс обучения. Плюс - цены! (Которые, кстати, были, я скажу, — ой-ей-ей). Цены уровня — космос! Единственное, что порадовало, — гибкая система оплаты и экзаменации по предметам, что делало оплату обучения не такой уж грабительской. Но и это не все…

Тут, как говориться — «Дьявол в деталях»:

Всего предлагалось четыре магических звания. Страж, Провидец, Хранитель и Мар. И у каждого звания было два поднаправления - военное и специальное. Но начну по порядку…

Первое: Направление «Стражи». Оно делилось на «Боевых Стражей» и «Инфильтраторов». О «Боевых Стражах» чуть ниже, а специальные войска — «Инфильтраторы»… Джел упомянул лишь названия подразделений этих ребят: Наказующие и Палачи. (Разведка и Контрразведка по-нашему, насколько я понял).

«Боевой Страж», же — он главная и основная ударная сила королевства. У них шло обучение разным атакующим стилям, знаниям и стратегиям. Конечно же, все в зависимости от предрасположенности поступающего и, собственно, его способностей.

Статус Стража везде очень ценился, и по окончании Школы ему, присваивали звание рыцаря, а самое главное — должность Имперского стража! Вот так! Эта позиция у местных была даже выше парочки дворянских рангов. Правда, и количество поступающих (а тем более закончивших, то есть — живых), оставалось крайне мало.

— Да… Крутая конторка, левел хардкор, — испугался внутренний голос.

— Согласен, живой ученик — выпускник! А плохие просто сдыхают в процессе учебы.

Ну и плюс одна из немаловажных причин на поступление в Стражи — сумма оплаты за обучение. Нет, не так! Сумма!

Один золотой в месяц, и это еще без дополнительных трат на разные нужды. Это же бешеные деньги — на местном раскладе! Платить нужно единовременно, и минимум, за год вперед. Все обучение длится шесть лет.

Это, понятно дело, снимало много вопросов и желающих поступить в ряды этих ребят.

Вторым магозванием было «Провидец». И, насколько я понял из объяснений… Это нечто среднее между инженером, дальней магоподдержкой и спецом по разного рода маговещам.

Направления этих ребят делилось тоже на две категории: «Управляющий маной» и «Провидец истин». «Управляющий маной» - гражданское направление, а «Провидец истин» военное.

Тут стоимость была уже в два раза меньше предыдущей обдираловки! Время обучения оставалось тем же самым. Однако плюсов было поменьше — соответственно. А по окончании присваивалось звание придворного мага с распределением в «жаркие страны» к «насиженным» точкам. Ну и почет, как говорится, вдогонку. И на этом — все! Барахтайся сам.

Дальше шел «Хранитель». А если подробнее, то это был чародей — «нечто среднее» между ритуалистом и спецом по не боевым видам магии. Направление Хранителей было одно - «Хранитель знаний». (Правда Джел вскользь сказал, что лет сорок назад, существовало второе направление – «Хранитель Души», но чего нет, того нет).

Чаще всего по окончании Хранителей набирали как теоретиков магов и ассистентов, а также в артефактори, плюс… в библиотеки там всякие хитроумные, лаборатории… и пр. Однако платили им тоже достойно. Срок обучения был все таким же, ну а оплата была значительно меньше и уже составляла тридцать серебряных в месяц.

Последней же и низшей выпускаемой магоспециальностью был «Мар». Срок обучения здесь составлял от шести месяцев и до одного года — в зависимости от программы и спецдрессировок. Их было две: «Защитник» и «Атакующий».

Учились Мары отдельно от остальной тутошней детворы.

Эти люди лишь иногда бывали в Школе по великому разрешению местных отцов-архимагов — на предметах по изучению азов чародейства. Они обучались лишь минимальным «убийственным фокусам» и хитрым техникам Силы.

Выпускались, если максимально просто, то… Основная часть — пехотой с самыми азами теоретических и практических знаний.

Нечто наподобие наших старших сержантов либо на местный лад — младшие маги в армии Империи Син… (дальнейшая карьера которых уже зависела только от заслуг на поле боя и выслуги долгих лет). А потому и стоимость была почти символичной.

— Всего пятнашка Ag! Я слезно проникся от их доброты и радушия скидок. Тьфу…

— Один «серебряный палец» приблизительно стоит три тысяч рублей. Итого — сорок пять косарей в месяц с рыла. В самом деле — пустяк, для людей, у которых нет замка с родней в казначействе Дюпонов!

— Джел еще говорил про некие вычеты, — квакнула моя жирная жаба.

На пятак меди, если что, тут можно и день прожить. А ведь в серебре — целая сотка монов! Во как! Это, конечно, если совсем скромно жить, то есть — с минимальным набором углеводов, белков и витаминов. Правда, можно еще меньше тратить, уходя в бомжевание и анорексию, но такой треш-паек, это явный экстрим.

Ладно. Бухгалтерию в сторону.

Вот такой выбор давала Школа. Так сказать, от мала до велика — согласно желаниям соискателей и по возможностям будущих магов. Как говаривал наш преподаватель в университете: «от способностей каждому по труду».

Ну а далее Джел раздал бюллетени и попросил вписать в течение следующей недели наш выбор профессии: Страж, Провидец, Хранитель или Мар. Выбор специальности, гражданской или военной, тоже нужно указать. Внизу бюллетени красовались, ссылка согласия на свод Школьных правил «МОАС», направление к местному бухгалтеру, к портретисту, и место под личный автограф.

Сей бюллетень аккуратно лег в переносной тубус, что был куплен месяцем ранее для работы в лавке Шуария и на все случаи жизни, после чего мой взгляд устало лег на еле ползущую стрелку наручных часов.

Торопиться нужды пока не было, плюс до закрытия время было в запасе, и я ни на что, особо не надеясь, спросил наставника Джела поведать мне о статистике по набору специальностей — за прошлый и позапрошлый «сезон» поступления в школу. (Так сказать по дружбе к Шуарию).

И как я и думал, Маров «сержантов» было больше всего — в процентах дюже семьдесят пять. Ввиду многих причин… и так всех понятным.

Пять же процентов предыдущих выпусков школы составляла магоэлита — Боевые Стражи. Тут цена, как говорится, сильно кусалась, да и исходные данные студента уж очень важны.

Ну а Провидцы же, совокупно, брали целых восемнадцать процентов турнирной таблицы, занимая почетное второе место. Еще бы! Как говорят: качество и цена, «и рыбку куснуть, и оргазм получить», «съесть священного карпа». Такие дела.

Оставшиеся же два процента… составляли Хранители Знаний.

Хм.

Что-то тут было нечисто. Но что? Неужели такая большая разница в знаниях? Тут-то я и спросил старика:

— Почему так мало людей идут на Хранителей Знаний, Джел?

Ну а он, сразу и ответил:

— Это не так солидно, Влэд. И будет приносить тебе гораздо меньше денег, нежели щедро оплачиваемая служба на других выше доступных должностях, с хорошими условиями и особенно щедрой пенсией.

— А-а-а… Местная элита! Делают «золотые парашюты» прямо из Школы! Умная система! Хвалю!

— Но даже и так, все это вполне себе скромно — по местным деньгам. И тут тоже сможешь довольно быстро отбить личные суммы. Думаю, пару-тройку циклов — и ты выйдешь в плюс, Влэд!

— Да пошел ты козел! — завопила мысленно личная жаба.

— А по знаниям здесь все хорошо, Влэд. Правду говорю! И даже по шире, чем у ребят в остальных направлениях и группах. Этим и привлекаем в Хранители!

— Понял! Это тогда, когда низы не могут… А верхи — не хотят! Вон оно как, Михалыч! Шибко уж геморно «местным» пудовые книжки листать и читать! «Интеллектом» давят, заразы.

А Джел все вещал и вещал:

— Хранителю по профессии знать нужно больше, чем тем же Марам воякам, Стражам, и даже Провидцам. Однако, это без военного дела — оно и понятно! Ведь отсюда и цена! Да и титулы с назначениями денег стоят! Немалых! Понимаешь, думаю сам. А еще связи. Эх… Так что, решай хорошо, Влэд.

Похоже, тут все упиралось в социальный статус. Хех… Монархия все же, как обычно — банальность и проза жизни.

Еще немного поспрашивав Джела и поболтав с ним на разные темы, больше для удовольствия, я пригласил его вечерком в кабачок у Реншо расслабиться под бутылочку алкоголя.

Ну а потом мы свернули обратно, вернее, пошел уже я один, так как остальной народ разбрелся пораньше, видимо, уставший от беготни и давно знающий, что ему нужно от жизни.

***

***

* Ледяное копье – атакующее заклинание стихии воды второй ступени.

Шаг 16

Влэд. Время раздумий

И вот пришел вечер, веселый и добрый, с кучей юмора и забавных событий.

Реншо плагиатор хитро сварганил тотализатор по ранее выданным мною идеям.

Это был скоростной забег ширгов — местных сусликов, забавных зверьков, чем-то напоминающих наших пингвинов. Только эти совсем малыши, но через край агрессивные и тупые животные.

А вот ночь и следующие дни были полны раздумий с проверками. Составления списков, подсчетов, а потом снова раздумий.

Даже спокойный Шуарий и тот поиздевался надо мной и сказал: «Морщины тебе обеспечены».

А еще в тот вечер Джел выдал мне пузырек маны. Он был малюсенький, но очень красивый с виду, с чудесной голубой жидкостью в своем чреве, которая невероятно искрилась и волшебно плескалась внутри брюшка кристалла-флакончика.

Сказал, что не досчитал чутка деньжат и потому добавит, еще один пузырек вместе с первым — в компенсацию, так сказать, финущерба. И полез в свой бездонный карман. Я махнул клешней и пьянющим голосом молвил:

— Угощаю.

А потом попытался его чудо-флакончик вернуть, но увы, трудяга отпирался как мог до последней минуты. Пришлось-таки взять один — в знак уважения Джелу.

А так как все планы на три для вперед я перевыполнил, и у меня был воскресный уик-энд, то я все же решил попробовать эту «спайс-колу» для магов.

Инструкции не прилагалось, но я достаточно почитал о мане в книгах и свитках Шуария, так что ничего страшного быть не должно! Очень сильно надеюсь! И… я выпил тест-дозу, совсем мелкий глоточек, чисто из опасений, буквально пять миллилитров, а остальной «выпивон» весь оставил в запасе.

Я сел и теперь ожидал… Апокалипсис! Долго пыжился и потел. Мой наивный мозг реалиста все требовал чуда. И…

— Зараза! Не хочет работать! Нас обманули, братуха!

— Подделка? Да быть не может! Но, увы, ничего не случилось, ровным счетом облом.

— Да, не справедливо. Ну раз такие дела, то… Бухать так бухать! Пей до дна! Понеслась!

— Э нет! Вещь недешевая, ты, разгильдяй!

— Ну ты и скряга!

— Ага, - мое подсознание жаждало фэнтезийных чудес, но ему обломалось.

И как ни в чем не бывало я почапал домой и завалился храпеть.

Но вот потом — ночью! — пришло!

Я аж взбесился и очумел! Думал, что в меня вселился дух Йоды - джедая!* А может, что-то еще пострашнее…

Однозначно — сознание менялось! Я испытывал Бред:

Как у дальтоника проявляются краски цветов и мир начинает дышать, а ты, будто колокольчик под ветром, трепещешь, звенишь под криками боли, утопая в эмоциях сильного страха, с давлением ужаса в сто атмосфер. Таков был мой шок!

И как и всегда, меня спасла медитация… (На этот раз «сидел» почти двадцать часов) в результате, которой я понял, как действует сие чудо из мира с названием Мидл!

Выходит, муладхара-чакра* есть что-то, вроде ограничителя или фильтра для очень чистой энергии. И она выполнила свою функцию великолепно! А вот свадхистана* лишь частично управилась. Поэтому, когда эта штука — мана — попала вверх в манипуру,* то я чуть ли не полетел прямо в чертоги Иисуса.

А вот неподготовленный человек, думаю, вообще бы мог задвинуть коньки или как минимум чокнуться. Ну а после, когда она прошла чакры анахату* с вишудхи* и проникла до аджны,* в точку третьего глаза, у меня и настали эти глюки-всполохи с восприятием силы, чуть ли не с пеной у рта и… до самого раннего утра. Вот тогда-то я понял, что мана это — очень сильная «весщчь». Это вам не корень женьшеня из вьетнамской аптеки в подвале.

Опыт был потрясающ, но понимание процесса было еще интереснее.

Даже спустя день после «дозы» я ощущал в пальцах энергию силы, аки темный владыка Сидх Палпатин.* Словно разноцветные лезвия-молнии били — из каждого пальца, запястья и глаз. Сила внутри меня просто кричала и клокотала от внутренней мощи!

И в тот же день я осознал все по-новому, будто открылось сознание и «кристальное зрение» разом.

Воздух, Вода, Огонь, Земля и прочие местные маркеры чакр стали вибрировать и сиять своими цветами, как живой дух воплоти.

Это было действительно восхитительно и даже чудесно. Чертовски приятно.

Но… Обнаружился один существенный минус, который довольно скоро созрел.

Откат! Я был физически полностью истощен и еле двигал ногами. Плюс вдобавок все тело ломило по-конски в суставах и каждой гребаной мышце. Как будто меня месил старик Тайсон на ринге, а потом то, что не сдохло, отскребли и засунули в блендер. В общем, лютая жесть.

Мне не раз пришлось пробовать ману, прежде чем я удачно и без последствий для своего организма дозировал эту эфирную жидкость — один к десяти разбавил слюною.

И в итоге вышли ровно те ощущения, о которых так лихо и красочно напечатано в местных брошюрах и книгах про ману, изученных мною до дыр.

А еще — почти сразу же после этого — у меня открылось некое новое чувство. Причем я не сразу-то это и понял. Но вышло так, что когда я случайно держал чью-то чужую ладонь или касался ее, то в голове появлялся мягкий оттенок особого света. Причем каждый раз — разного цвета. И, понятное дело, я начал предполагать, что это основной элемент и стихия этого человека.

— Это что? Неужто таламус наш ожил? — с затаенной надеждой шепнуло мое подсознание.

— Не знаю, но сильно похоже на синестезию энергий. По крайней мере я читал схожие записи о Гаутаме* в сутрах и ведах учения хатха-йоги.

— А давай-ка проведем опыт — идентификатор стихии? Тест-драйв на юного мага! Заодно, местным детишкам дадим денег поднять…Меценатами станем? Что скажешь, братишка?

— Что-то ты крайне щедр сегодня. Но… Идея хорошая и безопасная! План одобрен!

Влэд. Спустя какое-то время

Вот так за пять медяков в день я договорился с детворой изучать их прану и энергетику. А конкретнее — держать за руки, перед этим самому выпив сильно разбавленной маны.

Они, конечно же, скучали, концентрация для непоседливой детворы — штука та еще, но щедрые деньги быстро сломали лень и детское «не хочу».

А между тем я заметил, словно в старые добрые дни, что во время моей медитации вокруг стали собираться мелкие птицы и домашняя живность из ближайших подворий.

Поначалу хозяин дома ругался, что у него не скворечник и магией заниматься надо в нужных местах. (Мужик сильно нервничал, не понимая, что вокруг происходит, поэтому пришлось доплатить за аренду и неудобства).

— Смотри… Глазки так и шмыгают страхом. Вижу, боится буржуй. Трясется за шкуру. Помещик.

Но так как я быстро разобрался за эту неделю, что там и как, и составил график занятий, то все сразу же утряслось по местам. Ведь самое главное я осознал. Это то, что у всех местных сильно развита одна из семи чакр-стихий. И потому, их энергия сильно струиться в ней, а вот остальные стихии — крайне ущербны или же заметно ослаблены.

Сила же маны этого чудо-напитка, как я понял, заключалась в ускорении движения энергии по малому кругу,* а еще просто в невероятном темпе вибрации звуков в нади сушумне и прочих энергоканалах.

Я попробовал воспроизвести этот эффект сам, но отдача оказалась в два раза слабее. Хотя ее и хватало для схожего действия. Таким образом, этот эксперимент хоть и частично, но завершился, как и планировалось.

Вот с такими познаниями из свитков и собственных ощущений я пришел в Школу неделю спустя — на должность Хранителя знаний. Этим, я удивил даже Джела. Он признался, что ставил на то, что я выберу звание Мара. Так как это не дорого — и престижно.

— Фиг ему… Пусть сам батрачит и… портянки стирает где-нибудь у «святых помидор» на окраинах империи.

И как оказалось, я угадал… так как, Хранителям, Провидцам и Стражам, шло несколько бонусов.

В честь поступления от шедрот Школы нас, то бишь студентов, кое-чем одарили. Угадайте чем? Униформой. Черные сапоги до колен и синяя повседневка из хлопка: рубашка с жилетом, шарф, нарукавники и штаны галифе. Плюс вручили пояс Хранителя, скрепленный наплечником, и на нем сигна-плащ до колен.

Женская же одежда была малость теснее, но в схожей манере: с добавкой открытого платья-колокол и поясом силы на талии.

Преподаватели носили похожее… но темно-бордовых цветов, побогаче, со знаками достигнутой силы: Магистр третьей ступени, четвертой, магистр-гроссмейстер и прочие. Все, кроме черных нарядов архимагов-старейшин.

Вот такие дела.

Подчинитель – Первый осколок Ядра Аш-Тиар

Ретроспектива №1

Извечный спутник и малый орбитальный партнер древнего Мидла сегодня, как никогда, висел на ночном небосклоне сияющим кровавым прожектором.

Призрачно возвышаясь над стратосферой и ее облачным одеялом из густого тумана, он остро прорезал ночную мглу города Арос своими трассерами лезвий. Тем самым вынуждая город бесстыдно оголяться в свете игривой луны и безмерно удлинять свои черные липкие тени. Они медленно дрейфовали по чреву города, страстно обхватывая все подряд. Каждую улицу, каждый следующий дом. И каждое открытое окно, за которым также дрожали липкие тени.

Тени и свет нервно поочередно мерцали в одном из таких домов. А внутренние стены озарялись слабым, призрачно-алым свечением, идущим от самого пола. То был темный магический ритуал.

А вдобавок из приоткрытой двери неслись частые вздохи. И стоны.

Шикарно сложенная огненно-рыжая дева плавно двигалась до безумия в глазах, сдавливая своими широкими бедрами крепкие чресла мужчины внутри ее первоосновы. Мраморные руки мужчины с нажимом скользили по ее разгоряченной упругой груди, заставляя ее спазмически дрожать и потеть, покрываясь, мелкими тонкими ручейками влаги… которые аккуратно подчеркивали эротичное тело.

А пламя меж тем все сильнее и больше разгоралось в искрящихся углях камина.

Мужчина вошел глубже, и девушка тут же откликнулась. Послышался звук оргазма… Она пискнула приглушенно, стоная и выгибаясь напряженной изогнутой кошкой в его цепкой хватке. И момент наслаждения продлился… пока ладонь ее спутника плавно скользила вдоль груди девушки опустилась все ниже… В самый низ утробы безумно стонущей женщины. Затем рука плавно обогнула пупок, спускаясь все дальше и плотно прилегла к ее чреву, начиная мелко вибрировать.

Затем мужская рука начертила магопечать «Кровавый Цветок»* прямо на плоти партнерши.

Пламя в камине вспыхнуло с чудовищной силой, усиленно выбрасывая свои голодные языки плазмы на два метра выше. А «Кровавый Цветок», печать на чреве девушки, покрылась тонкими каплями алого цвета.

Мужчина резко вошел в нее, напряженно обхватив бедра партнерши не отпуская их ни на миг, а затем еще сильнее протолкнул себя внутрь.

Послышался тихий стон. И девушка эпилептически затряслась в припадке оргазма, мелкими рывками закатывая свои зрачки вверх. Ее руки безвольно опали.

Пламя в камине резко угасло. И одновременно с ним так же потеряли свой блеск оба рубиновых глаза мужчины.

Он аккуратно подхватил легкое тело девушки и так же нежно, словно пушинку на снег, положил ее на пол, в центр большого черного ритуального круга. А затем, не спеша, тоже расположился рядом, раскидав перед этим семерку сверкающих первокамней аккурат по периметру этого круга.

Глаза мужчины закрылись, и тут же неиссякаемым каскадом полетела лавина множества таящих мыслей.

Вот он входит в город Арос. Минуя идентификационную входную арку, как ее называли местные смертные – Глаза Агона, при этом утратив очень много энергии на отвлечение и опасную провокацию. Смерть каких-то крестьян. Что ему до них! Все прах.

Затем комната в каком-то людском здании, с большим стеклянным прилавком с кучей товара… И старый человек у внутренней двери.

Человека довольно быстро взял под ментальный контроль. Слабая воля у смертного человечишки. Этот старик приносит кристаллы, еще кристаллы, еще энергия. Самосознание постепенно расширяется. Восстанавливается. Хорошо! Эволюция!

Гнездо-носитель — Смертный маг — слишком слабо. Но ничего. На первое время и так сойдет.

Начинаю поедать память у старика.

Первая попытка внедрения в реальности местного мира.

Многое становится ясно. Низшая тварь! Чтоб тебя!

Магические знания не дополнены. Нужен лучший носитель. Этот старик бесполезен. Немощные мышцы, старые кости, нет магического дара. Только общие сведения. Хлам.

Найти новое тело. Есть школа Магии.

Открытое нападение — пока что слишком опасно. Нужно больше развития. Большие Силы.

Найти другой выход. Иной путь.

Социальный статус и иерархия смертных. Стать паразитом, скрыто и хищно внедриться — внутрь системы. Проникнуть. Какова же вероятность удачи?

Да! Подходит для дальнейшей дороги развития.

Еще порция силовых кристаллов с энергией всех стихий. Да. Свежая сила!

Подготовка к новому энергоскачку эволюции. Скоро развитие выйдет на пик. Нужен сон. Долгий сон…

Похоже, этот старик исчерпал материальный запас своих денег.

Ничего! Его ювелирную лавку мы еще заложим на парочку раз.

А сейчас же — необходима хорошая одежда и денег побольше. Пора менять место нашего обитания.

Нужна еще мана — и однозначно живая! Дальше — кристаллы и мертвые камни уже не годятся. Необходим новый — Высший мана-скачок! Смертные — будут лучшим решением и моей пищей.

Взял новое — отличное место для логова в Аросе. Скрытое, темное, сухое и идеальное для любых ритуалов, и жертв на крови.

Купил рабов. Шестерых юношей. Поглощение произошло успешно. Длительный сон. Эволюция…

Отлично! Неплохо я заглянул в этот город. Питаюсь здесь очень даже прилично. Людишками и их Камнями Души. Однако! Есть один минус. Что-то диким невезением пахнет. Скольких человечков уже поглотил. А Обсидиана – темного Камня Души так и нема. Прямо деликатес какой-то. Не сыщешь. Куда же ты спрятался, мой сахарок?

Ладно! Будем искать дальше.

Да и те же Алмазы не шибко-то часто встречаются. Только малополезная мелочь, да и то крайне редко!

Ну хоть так. Все лучше, чем с Обсидианом! С остальными Камнями Души пока-что нормально. Этих много — как пузырей в магме вулкана.

К слову о пище.

Это же надо! Еда вокруг сама бегает! Прыгает! И мельтешит прямо возле клыков! Мечта, а не мир!

Пришлось побегать на человеческих рынках. Вспомнил из памяти старика — места скопления смертных.

Вот уж где выбор любой обитающей пищи. Аж глаза разбегаются.

Всех сожру! Один останусь!!!

Я вас всех сожру, мои хорошенькие! Но позже!

А немного спустя приметил еще одну любопытную и сладкую штуку.

Чародейские лавки! Вот где можно отлавливать самое вкусное мясо! Людишки с магическим даром сюда частенько заходят! Идеальная кормушка для демона.

О! Идут двое! Сладенькие.

Сейчас я вас и подрежу!

Бамс. Хоп. Раз и два! Попались, голубчики.

Как тут любят говаривать, приятного мне аппетита! Брызги давления с двух срезанных шей до сих пор бросали кровь на пыльные камни скрытого мелкого закоулка. Затем, мигом вспыхнула резкая иллюминация. И часть людских тел обратилась в кристаллы рубинов. А остальное отправилось в канализацию. На корм крысам.

— Питайтесь, зверьки! Питайтесь, мои красноглазые троглодиты! Обглодайте все! Сегодня гуляем.

Ох, да! Вкуснотища!

Надо бы найти еще парочку таких же жирных кормушек. А здесь аккуратно сотрем следы нашей трапезы.

Эх. Хорошее местечко — еще не раз пригодится! С такими деликатесами… того гляди и гурманом стану!

Хозяин! Хвала тебе за то, что послал меня в этот сладкий мирок.

***

* Йода джедай – отсылка к положительному герою из КФ «Звездные Войны».

* Муладхара – первая чакра, которая расположена на нижнем конце позвоночника, ниже области паха.

* Свадхистана – вторая чакра, расположенная чуть выше первой, в области копчика.

* Манипура – третья чакра, находиться на спине, ровно на против пупка.

* Анахата – четвертая чакра, расположена в позвоночнике, чуть ниже сердца.

* Вишудхи – пятая чакра, расположена в позвоночнике в области горла.

* Аджна – шестая чакра, расположена на верхнем конце позвоночника, напротив межбровного центра.

* Сидх Палпатин – отсылка к герою антагонисту из КФ «Звездные Войны».

* Гаутама – в данном контексте имеется в виду история и просветление Будды.

* Малый энергетический круг – область энергоканалов охватывающая тело с головы и до паха.

* Сушумна – самый главный энергоканал человека, расположенный вдоль позвоночника.

* Кровавый Цветок – печать темных магов для переселения душ.

Шаг 17

Подчинитель – Первый осколок Ядра Аш-Тиар

Ретроспектива №2

Итак, что мы имеем?

О! Какие-то бандюки схватили местную самочку. Аппетитную! А остальные людишки затравленно смотрят! Молча жрут и старательно глазки отводят. Травоядные твари!

Ничтожества!

Да вам самой судьбой написано служить нашим кормом.

И что же дальше-то? Тут ее освежуете?

Смелее. Я на вас ставлю! Что вы как мелкие бесы! Играть нужно по-крупному! Раз взялись, так уж — вперед!

О! А это еще что такое?

Ты кто такой вообще? Герой? Откуда вылез, зараза, такой резвый? Тут пошло оживленное месиво. Потрясающе треснули кости сломанной челюсти. Чьи-то кокушки смялись плашмя. У-у-у. Не завидую. Третий полетел пробивать дно каменной лестницы. Аха-ха-ха. А этот тип, похоже, увлекся. Вдогонку сиганул. Давай еще, бесяра!

Молодец! Быстро поднялся! Других обрабатывать начал по новой. Э-ге-гей! Меси их! Расчлени их, баранов.

— Смотри-ка! И местные зашевелились. Ничтожества! Сразу же головы-то как гордо подняли. Что? Да как вы посмели в веселье вмешаться!

Ну, я так не играю!

Кстати, а ты кто такой вообще? Не из наших, часом ли? Весельчак! Такие мои ставки — все обломал.

— Ну-ка, ну-ка! Что там у тебя за душонка и энергетика? Ого-го-го! Удача! Нашел! Обсидиановый Камень Души! Плюс еще и Аквамарин? Дуалист!!!

Свезло так свезло! Спасибо всем первоосновам! Редчайший деликатес, да еще и два в одном. — Вах… Ты мой сладкий. Этих вообще во многих мирах давно нет.

Я о тебе как следует позабочусь. Как о родном. Будешь моим фирменным блюдом!

Правда, Обсидиановый Камень Души — совсем малоразвитый. Но потенциал роста достаточный для эволюции Силы!

Н… ничего. Сладенький. Мы его сейчас активируем и культивируем. Все для этого сделаю.

Буду откармливать тебя лично! За всем прослежу! Уха-ха.

Сейчас активируем аккуратненько! Раскроется Обсидианчик твой, за пару-тройку часов. А там глядишь, и сливки уже соберу. Внутри меня — твой камушек сам подрастет.

Оп-па! Мимолетное касание твоей милой левой ладошечки и… готово!

А теперя ждем самого незабываемого праздника! В твоей жизни!

Где ты у нас будешь вечерком? Ага. Понял.

Ну-с. До позднего ужина. Сладенький. Теперь не уйдешь.

Влэд. Дни посвящения. Школа магии

Весь день нас водили по Школе. Знакомили с ней.

Ее топографией, архитектурой, местными устоями и бытом, преподавателями и старшими курсами. Скукота. Пролистаю. Кроме архитектуры построек с интерьерами зданий, все остальное меня не впечатлило.

Дальше, были занятия теорией. Которые, оказались весьма интересны, особенно — в плане сравнения.

Обучение анатомии, химии, физики и биологии тут вообще не велось. (Видимо, за ненадобностью).

В физиологии были лишь совсем незначительные подвижки и то лишь на уровне десятого века.

Зато энергосистема человека тут подавалась в мельчайших деталях… И оттого хорошо шла в качестве знаний именно эта наука.

В общих суждениях она была в чем-то схожей с древневосточными знаниями: о пране, дыхании, энергоауре, способах релаксаций, да и во многом другом перекликались яркие мостики совпадений. Однако тут описывались какие-то совсем новые и любопытные процессы в работе человека с энергией тела.

К примеру, что делают, как формируются и за что отвечают те или иные мана-потоки Стихийных Частиц.* Их рождение в ауре человека. Действие на весь организм. Кого и как проще убить с помощью Силы. Внешние выходы и сублимация маны у людей с разной стихией — Воды, Земли, Воздуха, ну и т. д.

Также тут были некие загадочные — Духовные Нити,* плюс камнекатализаторы* и стабилизаторы маны, нагрузка на них и их взаимодействие с энергетикой тела, а также еще много чего.

Своими постоянными вопросами я, задолбал преподавателей уже в первый же день. Смотрели все на меня как на «зудящую мошку», любопытного простачка. У которого открылись глаза на простейшие истины. (Это для них — простейшие, а вот я первое время, долго вникал во все эти хитросплетения заумных словечек).

Ну а остальное мое «окружение студентов», тихо смеялось из-за спины. Идиоты и недотепы… вижу же, что учителей мало кто понял. А туда же — галдят.

Но оно и понятно. Ведь две трети студентов — мажорные детки.

Много, очень много нового на этих лекциях я открыл для себя.

К примеру, когда Асил, наш куратор по внешней энергии, показывал стимуляцию каждой Исходной Точки,* то он очень доходчиво продемонстрировал на себе основные энергоканалы человека. Его энергия была просто чудовищной и просвечивала сквозь его тело цветом чакра-стихийной точки огня.

Энергия пульсировала еще до активации его заклинания. В заранее предвиденных мною импульсах соответствующих чакр.

Когда все, открыв рты, восхищались формой и красотой созданного им фаербола, я с благоговением и радостью кое-что осознал. Осознал, что не зря — я просиживал сотни часов, изучая энергополя местных детишек, что светились внутри цветом главных стихий.

(Спасибо вам, ребятня, от чистого сердца спасибо… как увижу вас снова, подарю огромную гору вкусных конфет).

Да-а, это был мой приз. Видимый только мною энергопоток человека. Поток внутри тела у одаренных людей.

Ладно, я отвлекся от темы.

Касательно же других аспектов по обучению.

Приходилось экстренно вспомнить навыки быстрописания… Конспекты, перечни, вопросы учителю… я смог шустро писать лишь на родном для себя языке.

В целом же — под конец первого дня я кое-как влился в поток.

На утро второго нас привели в лабораторию. Там замеряли уровень маны каждого студиоза: направленность элемента и Силу Стихийных Частиц. Соответственно результатам писалось распределение студентов.

В группе Хранителей оказалось всего три человека. Двое парней включая меня и одна девушка. Ее звали Сана — красивая брюнетка «из ареала обитания сангвиников», лет двадцати с глазами из тьмы и шикарной фигурой. (Прямо вкусняшка с названием «160 см. сладости»: красивые бедра, манящая грудь размера три с плюсом и сладкое личико). В общем, все есть при ней.

Ну, и парень — Ашум, худощавый, два метра, флегматик с острыми чертами лица, лет восемнадцать с виду. В целом — стройный и смуглый шатен.

И так, возвращаемся к теме замеров Стихийных Частиц.

У моих содей по группе вышли средние показатели мана-резерва. Что вполне ожидаемо для жителей этого мира, а вот у меня…

Хотя я и старался изо всех сил открыть свои энергоканалы, но все равно показал самый худший расклад. Шар определений так и не смог выявить мою Точку Смещения* стихии, как у прочих ребят. После чего, все рассмеялись,… но наставник Джел меня подбодрил:

— Не переживай! Ты жил на севере, и скорее всего, твоя мана сильно подавлена защитной линией ГАНЗА. Поэтому ты раскроешься попозже прочих ребят. А еще спустя пять секунд Джел сделал «ремарку» для одноклассников:

— Зато ты единственный кто из нас выживешь, коли нападут мертвяки!

Похоже, вот только эта «ремарка» наставника, кое-как и спасла мою репутацию. (По крайней мере, на первое время).

Потекли дни.

Наша группа кочевала из класса в класс. Занятия сменяли занятия. График был умеренный и обыденный. Все шло нормально. Но! Постоянно была некая беготня, которая выражалось в том, что нас, иногда, по несколько раз на неделе, клеили к прочим группам в довесок.

— Экономят на нас! Подстава, братуха! — опять завопил мой внутренний голос.

Но, это было даже забавно, так как именно из-за таких проволочек и мытарств, я легко успевал переваривать информацию в три раза больше. Против местных «обученных» аборигенов. И прочих ребят.

Хорошо, что Шуарий меня подготовил. И объяснил азы местных знаний по разным общеобразовательным предметам. Потому я теперь кайфовал от простого процесса учебы.

Представьте себе учебный материал — книжку всего в сто жалких страниц. И это еще с удобочитаемым текстом. На целый семестр! А ведь это – местный стандарт.

С безумной тягой я гнался за новыми, интересными — знаниями. При этом играючи обгоняя большинство местных ребят. Практика и теория, вся доступная информация, аккуратно ложилась и систематизировалась мною в скромные личные записи. Урок за уроком. День за днем. Я внимательно слушал, спрашивал, что не понятно, записывал, а дома учил материал до автоматизма.

Вот так. В меру скромно и скрытно, что бы легче жилось, я постигал местный путь для Хранителей знаний.

Влэд. Спустя какое-то время

М-да! Все-таки основы обучения нашей Российской школы фундаментально лучше подходят к процессу формирования личности. И познанию материала в целом.

Здесь же, на Мидле, было все по другому, постоянная зубрежка и примитивные тесты. Чего еще взять со среднего века монархии? Хотя, даже и тут было множество интересностей в познании магии Стихийных Частиц. Практика начертания рун, зарядка мана-кристаллов у магистрата, помощь в архиве, ритуалистика, плюс понимание силовых шифровальных кругов.

Но, к сожалению, у Хранителей не было «боевых направлений» предметов. И скоро меня это начало изводить. Постепенно, мало-помалу.

Все дело в том, что когда ты уже перевыполнил всю программу семестра, подготовив теорию… на занятиях остается нечего делать, кроме как спать.

Потому я глазел сквозь окно. Наблюдая занятия Стражей с Провидцами на боевом полигоне. Смотрел их выступления и тихо завидовал им. (А там было на что посмотреть: заклинания защиты, эффектные взрывы, сражения и еще много всего интересного).

И вот так — каждый раз! Много дней. Час за часом! Неделями!

Это же какая потеря личного времени! Эх, увы… Новый материал в библиотеке мне не давали, с дословным ответом на мои скромные просьбы: «Не положено! Ни каких дополнительных книг, пока не подтянутся в знаниях все ваши одногруппники».

— А как же лучшее детям? Жмоты, — взвыл внутренний голос.

— Да уж. Не по сезону шуршим! Хочется больше знаний по магии.

«Выдадим книги вам, когда придет срок, или по указу совета магистров»! — в очередной раз заявил мне заведующий библиотекой магистр Ори Авил. И послал… в далекие лавки, к коммерческим улицам Ароса до магических книг.

— Бюрократия чтоб ее.

И вот однажды я решил сделать свой ход…

— Ребята, а вы не хотели бы поговорить с куратором насчет занятий по боевым направлениям магии? — в конце очередного урока спросил я своих одноклассников. — Может, нас будут пускать посмотреть, хотя бы на занятия Провидцев?

— Забудь, Влэд. – ответил Ашум, — Это не входит в стоимость обучения.

— Между нами с Провидцами двадцать серебряных разница, в месяц, — съязвила красавица Сана. — Влэд, сосредоточься на повышении уровня маны.

— Я предлагаю скинуться по пять серебра за просмотр занятий у Стражей с Провидцами. Ребята, подумайте. Это лишним не будет!

— Эта сумма, слишком мелкая для деканата. И вообще дороговато — как для меня! — опять шикнула Сана.

— Просто забудь, — Ашум настаивал на своем. Без компромиссно. (Да что ж с вами не так… упрямцы? Сила же в большинстве!).

С тех пор, все ускорилось, дни побежали быстрее.

За два месяца, мои одногруппники прошли довольно средний объем материала. Но к счастью я не равнялся на них, а потому, занимался в свободное время. Днем, вечером и даже ночами. С большим наслаждением. Без перерывов. И… это давало плоды, потихоньку.

Уже даже без снадобья маны я ощущал цвет элемента каждой стихии и время активации маны у прочих студентов. Мне стоило лишь поднапрячься и я уже знал кого вижу перед собой. Хранитель, Провидец или же Страж – у всех была разная энергетика тела, которую я интуитивно различал.

Однако и тут была ложка дегтя — сей навык пожирал много магических сил, плюс требовал умение уплотнять ману. Хотя бы, на минимальном уровне.

Уплотнение же маны само по себе - подобно сжатию атомов и молекул. До разного состояния вещества: материя, жидкости, плазма. Чем сильней уплотнение, тем больше сил нужно магу. Это сложный процесс. Он основа продвинутых навыков.

Это уровень магии Провидцев, Стражей и всех кто выше на лестнице Силы. Хранителям он особо не нужен. Но я все равно его стал изучать…

Что мне нравилось в этой Школе, это то, что тебе всегда помогают. Пускай хотя бы намеками — с номером полки в библиотеке и советом, куда сходить в город за дополнительным материалом для изучения.

Именно так я и добыл книгу «Источник» — По древнему способу сбора энергии в руки и ноги. А затем, стал осваивать Уплотнение, в качестве легкой разминки. Между занятий. День ото дня.

***

***

Подчинитель — Первый осколок Ядра Аш-Тиар

Ретроспектива №3

Смертный! Какой же ты удачливый!

И ведь совпало-то как!

Еле-еле нашел единственного на весь этот городишко темного, да и то хиленького, в самом зачатке своих сил, а оно вон уже как лихо закрутилось.

Активировал и раскрыл его Врата бездны.* Культивацию провел! А смертный взамен убежал? И жил еще вдобавок, не в той забегаловке, на ночлег о которой он мыслил в тот проклятый день.

Ишь что удумал, бес плешивый.

Печать, значит, магическую себе раздобыл. Магом решил стать? Да еще как вовремя подсуетился-то!

Думаешь, тебя защитная печать спасет? Да я таких как ты на ужин ем.

Ладно! Пусть ты ментальной защитой разжился, но все равно я тебя поглощу.

Кстати, Обсидианчик твой расти-то как начал. Ух! Нужно срочно тебя изловить. Главное — вынем твой Камень Души, а уж потом иудовольствие. Потанцуем.

Зря я что ли столько возился с тобою. Сладенький!

К тому же, вы — люди, низший вид разумных существ. Как были дикими обезьянами, так ими и остались. Только-то скучковались да в города поселились. А толку все одно — ноль!

Сейчас, сейчас. Как только уснешь! Я тебя вскрою. А то нечего прятаться и пропадать не известно где в этом городе. Заискался, заждался я тебя уже, сладенький. Ностальгия замучила.

О! Да ты никак медитацией решил заняться? Великолепно! Так даже легче будет. Ты только быстрее в транс входи, а то я уже весь в нетерпении. Итак. Ждем-с.

У тела моего донора - полторушка, концентрации есть. А ведь он был магически посильнее тебя… пусть не так уж и сильно. Поэтому, с запасом возьму свой расчет — перестраховаться никогда не помешает.

— Два. Нет! Пускай будет три! Предположим, твой уровень концентрации — три! И хотя это уже — сильно лишнее. Второй раз — я не шагну в жидкий помет плешивого беса! Не на того напали.

Садися! Показывай, где будет больно!

О! Началося! Наконец-то! Итак…

Аккуратно, очень-очень плавно влезаем в поверхностный слой ментала. Так. Вроде не заметил меня.

Теперь идем глубже. Где тут у тебя главный энергопоток? О! Да вот же он!

Какой красивый и упорядоченный! Один к миллиону такой не сыскать. Да такую красоту — просто грех не разрушить! Проникаем. А теперь — медленно поднимаемся вверх, прямо по позвоночнику - до твоей пустой черепушки. Эхе-хе.

Что это? Жжется.

Да что же это такое? Больно. Зараза.

Какая же у тя концентрация?

Два? Не может быть. Больше, больше трех? А-а-а, больно! Четыре? Нет. Выше. Срочно уходим! Ну же, живее — покидаем его мана-поток.

Пусти, смертный! Ай-яй. Твой уровень концентрации… пять, шесть, еще выше?

Ты же мне мозги сейчас… спалишь.

На, на! Получай! Живо, отпусти же мое астральное тело, тварь. А-а-а. Не могу…

Океан боли, потеря рассудка и… темнота.

Медленно, очень долго на поверхность вновь выплывает сознание.

П… почти утро. Лежу в какой-то луже дерьма в вонючей выгребной подворотне. Мои штаны в чем-то противном.

Я обделался? Это я — обделался?

Ну да — я.

Ай! Зараза. Да что б тебя. Да я вас, да я. А где, кстати, я?

А… да. Это все то же окно, возле шалаша этого темного мага.

Моя память! Часть воспоминаний. Их нет! Он стер их?

Смертный! Что ты сделал?

Пытаюсь встать. Все тело чудовищно ломит. Голова идет кругом. Еще и этот смрадный душок.

Маны почти не осталось.

Похоже, мою энергию неосознанно высосал этот темный колдун.

— А! Мразь!

Что же делать?

Надо срочно.

— Уходим.. Быстрее от этой страшной помойки подальше — пока местные людишки хвост не оторвали с копытами!

А это — что такое? Что там так сильно фонит? Эманации маны? Сколько же их?

Так много? Невероятно! Ну и… Отлично! Сейчас подкреплюсь, маной, кровушкой и мясцом.

— Халява!

Я обожаю этот мирок!

Мои смертные букашечки. Как же вы вовремя! Прямо на завтрак. Как же…

— Так! Стоп! Что-то тут не так.

А это еще кто? Маги???

— Бегом отсюда. Бегом!

***

Где-то в ста метрах, за каменной мостовой послышался голос:

— Эй! Там что-то есть. Да говорю же, я видел.

— Айс, точно?

— Да! Однозначно! Там. Вон он. Видишь?

— Э-э-э.

— Я тоже вижу! Нечестивую темную тварь. Лови ее. Вперед. Вон она.

— Айс! Что ты замер, как бревно! Давай, пошел.

— Илир! Ты справа. Я слева.

— Закс! Еще правее бери. Да, вот так. Я наперерез иду.

— Вперед!

***

* Стихийные частицы – индивидуальный вид энергетики стихии мага. Всего 7 видов стихийных частиц.

* Духовные Нити – астральные щупы и якоря души у разумных существ.

* Исходная Точка – место активации личной стихии у нужной чакры.

* Точка смещения – вероятность принадлежности к одной из семи стихий.

* Врата бездны – точка активации у темного Камня Души.

Шаг 18

Школа магии Ароса. Собрание совета

Небольшая группа юных Провидцев, в большинстве своем выходцев из знатных семей старой империи еще совсем недавно окончивших Школу магии Ароса, сейчас довольно понуро и растерянно стояли перед малым советом Школы.

Также справа от них ютилась парочка довольно угрюмых Стражей: Красный Закс и Синий Илир.

Страж огня был восточным брюнетом, невысоким и плотным как кабачок, а Илир — худым южным шатеном, высоким, и фигурой лысого огурца. Вот такой вот салат под названием «Кислые Стражи» с Провидцами и подавали как аперитив местным лицам.

И по всем этим крайне хмурым рожам причастных «золотой молодежи» очень даже читалось, что получать премии по своей доброй шее они подготовились! Ибо раскаялись и созрели! А потому теперь ждут лишь подачи «верхов». Плюс по привычке давлением взгляда стараясь быть незаметней буравили пол…

— Ну что? Доигрались? — с силой облокотился на спинку кресла старейшина Аэр и эмоционально продолжил: — Что тишину наводим? Не молчите! Наказующие!* Я жду вас!

И в воздухе повисло тягостное молчание с сопением.

— Или вы не на охоту, а просто так, дескать, погулять вышли? Пошуметь на рассвете! Пташек вспугнуть! Жахнуть от души и напомнить всему миру о магах Ароса? Да еще заодно всю столицу по камушкам разнести? — опять бушевало начальство. — Что мелочиться-то? И вправду — нечего! Всех уже на уши поставить решили? — сильнее и сильнее, проговаривая каждое слово, начал взвинчивать обороты старейшина Аэр. — Да я вас!..

— Но, старейшина Аэр! Мы…

— Молчать!!!

— Да! Старейшина! — очень резво заткнулся юный Стаж Закс.

— Разнести две таверны! В хлам! Под самые угольки. Сжечь особняк достопочтимого Латиса! Перепугать Рабский рынок и большую часть Медного квартала. Отполировать до застывшей магмы часть внутреннего причала. И еще при этом умудриться обрушить западный мост в Красном городе.

— Но…

— Молчать!!! Исчадье безумной маны!

— Да, старейшина, — дав петуха тонким голоском, глубже в стену за Заксом вжался Илир синий Страж последнего выпуска Школы. На что Закс еле слышно хихикнул, а Илир сразу же гневно бросил на того жуткий взгляд синих глаз.

— Молчать! Вам еще и смешно?

— Простите, старейшина, мы…

— Я сказал — тихо! Ладно бы еще только Рабский и Торговый квартал. Этот курятник никому и не жаль. Этим кинь в лицо денег, да они только рады будут, в ладоши захлопают от восторга и новое быдло предложат спалить за дополнительный мешок серебра.

— А-ха-ха! — не выдержал Илир и загоготал как конь, при этом посматривая на Закса, отчего тот вспыхнул лицом, как рак-богомол с желтым глазом, и сжал с хрустом в костях свои пухлые кулачки. Даже остальные старейшины еле заметно заулыбались, чего уже там говорить о вчерашних студиозах Провидцах. Последние просто нервно дергались конечностями и тихо хихикали.

— Смешно им! Ишь. А кто будет перед стариком Латисом грехи замаливать за его особняк? — тоже немного успокоился старейшина Аэр, поняв всю комичность описанной им ситуации.

— Ну! Кто возьмет слово? Я уже жду!

— Э-э-э.

— А! Закс! Ну! Раз начал что-то блеять, то продолжай уже более внятно, — подстегнул огненного Стража старик Арис. Тут же опять пошли тихие смешки со стороны синего Стража Илира. Закс еще раз гневно взглянул в уголок Илира («Ну синяя крыса, подожди у меня», — подумал он) и вышел на свет.

— Позвольте, старейшины!

— Давай! Начинай уже! — нервно закрутил рукой старейшина Аэр.

— Мы… Так вот… Мы вышли на него у южного моста почти на самом рассвете. Прямо под окном какой-то харговой конуры. То ли гостиница, то ли таверна, а-а… неважно.

— Еще как важно! За вас что, все додумывать нужно? Силы через край, а о последствиях и причинах… Эх.

— Узнать, что это за местечко такое облюбовала себе эта хитрая тварь. Ясно? — с нажимом рявкнул старейшина Арис.

— Да, будет исполнено, — резво махнул своей гривой Илир, а Закс тем временем продолжил:

— Откуда она ныкнулась за угол, словно перепуганная крыса. Быстрая, зараза. А когда мы напали на нее и попытались зажать у следующего же перекрестка, то этот выкидыш бездны оказался настолько резвым и вертким… Словно харгова мартышка. И…

— Да, да! Он, как блоха, в два скачка оказался на крыше! — тоже активно включился в разговор синий Страж Илир, при этом очень сильно жестикулируя обеими руками.

Провидцы же пока тихо скромно помалкивали в сторонке, ожидая своей, можно сказать, сольной партии в этом развернутом мюзикле под названием «Добрый допрос» — перед всем старшим советом Школы.

Влэд. Библиотека Шуария

Страны Мидла. Политика Империи магов

Ранний вечер, желтый янтарь солнца в окне и красные блики стекла на столе для письма в библиотека Шуария. Сегодня суббота и я завершаю рисовку карт материков мира Мидл — Хурос и Зендос. Старичок Шуарий довольный готовой работой, кивает в такт моему последнему штриху пера, а затем я делаю личный автограф в углу новой карты. Первый эскиз готов. Перо с тушью уходят в руки Шуария, а взамен, он подает мне следующий лист с карандашом для легких набросков. Сегодня на вечер у нас «Лекции разумных существ, живущих на Мидле». Сведенья о странах этих разумных, а также политика и экономика. Шуарий обещал пересказать обо всем понемногу, а для начала и легкости восприятия этот хитрец притащил бутылку вина. И вот теперь мы оба сидим в удобных кожаных креслах, и мой стакан, второй в очереди, вслед за «учителем» наполнился тихим плеском вина. Мы выпили по глотку «красного», и старик с довольным прищуром спросил хекнув немного:

— Ха! А отлично ты сделал мне карту. Вышло немного быстрее чем вчера. И более стильно, значительно чище первой! Почему так? Сознавайся, Влэд. Халтуришь поди?

В ответ я немного нахмурился, так как по моим ощущениям работу выполнил на все сто процентов и… вчера и сейчас. Шуарий это заметил и тут же пошел на попятную.

— Ладно, шучу Влэд. Не обижайся. Вот. Лучше еще глотни вина. И… давай уже спрашивай, что ты хочешь узнать сегодня. Хэх. Я очень многое знаю. Поверь мне сынок! Его палец назидательно поднялся над головой. А затем «учитель» в примирительном жесте отсалютовал мне бутылкой вина и снова разлил его по стаканам.

— Х-хорошо, старик.

— Халтура! Ты что, тля, совсем оборзел, старый хрен? — тут же взвился внутренний голос.

Я поперхнулся от возмущения застрявшей «цензуры» и сразу же начал:

— Шуарий, скажи-ка мне вот что… Сколько времени существует Империя магов? Как долго? … Наверняка же, многие тысячи лет? Три, пять, семь? Сколько? Шуарий?! .. Я не нашел ответ в твоих книгах. В чем уникальность этой Империи? И как маги Син сохранили ее до сих пор?

Тут старик подбоченился, задумчиво глянул на полку для книг третей эпохи, к которой мне открыл полный доступ, а затем выдал саркастический хмык:

— Хэх, Влэд, да ты монстр чтения! За пять декад «сожрать» мои книги Хранителей? Да! Это надо уметь! Я-то старый дурак, думал на три месяца их растянуть. Но… теперь даже боюсь пускать тебя в библиотеку… Хэх. Империя, говоришь? Да-а, хороший вопрос. — Старик глянул прямо в глаза, отпил вина, а затем, с расстановкой продолжил: — Больше. Восьми. Тысяч. Лет. Да. Если учесть изначальные кланы магов, что присягнули Ан Син, то ровно столько стоит наша Империя Син — сквозь все земли и вместе с ними историю Мидла. И знаешь, сынок, тут есть чем гордиться! Но давай по порядку? (Я кивнул стаканом вина и приготовился слушать.) Влэд, будем начистоту… Ты чужак в нашей стране… И еще молод. Но вопрос задаешь очень хороший. Я бы даже сказал, не по годам подобные мысли тебе!

И Шуарий замолчал на пару секунд, а затем выдал:

— Дело в том, что Империя Син — это не просто монархия. Или что-то банальное… Нет. Империя — это власть поколений сильнейших магов на Мидле! Я бы сказал… что сердце Империи живет глубоко в крови кланов у магов нашего Хуроса. Их сила, это прямое наследство их предков, еще с древних времен и исхода с самого Эвошира. Да. Именно так. Хэх. Селекция, сынок. Сильнейшие тянутся только к сильнейшим.

— О как! Интересно, — шепнул внутренний голос.

И затем я спросил старика:

— Шуарий! С этого момента можно подробнее? Расскажи, пожалуйста, глубже, в деталях.

— Поподробнее? Ну, хорошо, парень. Сделаю милость. Поведаю истину любознательной молодежи. Значит, так! Всего существует семь видов магов: Светлые, Темные, Астральные, маги Ветра, Огня, Воды и Земли. Каждый вид магов уникален и объединяет одаренных людей в большие семьи — кланы стихий. Из них самые сильные — это старые семьи Хуроса, все коренные маги Империи Син. Они поколениями обогащают свою кровь наследием энергии Сильных людей и роднятся лишь с лучшими одаренными. Ну а дальше все просто… — Империя поделена на семь частей — герцогств! Каждое герцогство — это земля одного из кланов Великих стихий.

— Опять семь? То есть… Что за кланы? — спросил я учителя, побуждая его продолжать.

— Первый клан — это маги стихии Земли с фамилией Гор, или же — дом Гор. Второй это… Клан Воды — семейство Аум. После Воды идет… Клан стихии Огня — и Красное герцогство Зур. Четвертый клан — маги Ветра, это дом Вим. Пятый клан называется Лим — это дом магов Астрала. Шестым был Клан — Ао и их маги Тьмы. Ну и последний — это императорский клан, Белое герцогство Аро. Они же маги Света. (Я рисовал эскиз иерархии власти, пока продолжал слушать Шуария).

Каждое Великое герцогство делится на два графства. А те, в свою очередь, делятся на баронства. Вот их фамилии. А здесь… Старик ткнул своим пальцев в старый пергамент, их владения, земли, штандарты, флаги, девизы, магический знак и герб каждого клана. Видишь? Это тоже обязательно нарисуй. И да! Хорошенько запомни все это! Тебе надо знать фамилии магов нашей Империи Син! Ну а дальше идут Фьевы. Это самый низ благородных семей. Вот такие дела, парень… Кстати, чуть не забыл сказать пару слов о владениях кланов. Каждый Великий клан живет на своей земле и питается ее силой, а также силой Древа-Кристалла* стихий, что растут в этих землях. И именно в этих местах, мощь каждого клана стихии настолько сильна, что никто не пойдет к ним с войной! Это чистое самоубийство! Ведь маг возле Древа-Кристалла стихии сам превращается в чистую силу. А если таких магов много… Думаю, дальше и так все понятно?

— Да. Пожалуй, все ясно. (Шестеренки моих засохших мозгов начали двигаться дальше). А почему тогда императорский Белый клан Аро самый главный? В чем их сила? Может армия? Или мощь Древа-Кристалла стихии либо еще что-то? Или это белая магия намного сильнее прочего колдовства?

— Ну, сынок. Этот вопрос может иметь только один ответ! По крайней мере официально! Хэх… А кто против, того будет сильно «иметь» Белый Клан Аро.

И Шуарий брезгливо сморщился, словно попал в лужу фекалий. А я меж тем продолжал дальше сыпать вопросами:

— Почему остальные Великие герцогства с этим согласны? Скажи, Шуарий.

— Да, да. Братка! Это важная тема! — вкрадчиво шептал мой внутренний голос и щекотал нервы в левой ладони.

— Хэх… Намеки не для тебя, Влэд? М-да. Не отвечай… Сам вижу! Ты не отстанешь? О-хох. Это неприятный вопрос.

И старик ненадолго ушел в себя.

— Учитель, прости! Не хотел тебя обременять. Просто из книг я узнал, что императорский Белый клан Аро правит уже более тысячи лет. И я удивился. Да что там! Как такое вообще возможно? — Я всплеснул руками. — Не Черный клан, Синий или же клан Красных магов, а именно Белые Аро? В чем причина, учитель?

— А ладно! Харг с тобой… — раздраженно фыркнул Шуарий, перебив меня. А после он быстро встал, закрыл окно и еще раз глянул из-под бровей прямо в глаза. — Хех, сынок! Это старая и очень долгая история… Но так и быть, я расскажу тебе кое-что! Но ты, ничего не слышал! Понял, да?

Я быстро кивнул, соглашаясь, а старик Шуарий понизил голос до шепота:

— Слушай, сынок! Нам нельзя совать нос в дела магов. Однако у меня все же есть одна интересная книга!

Шуарий достал пыльный том с верхней полки, пролистал до какой-то закладки, явно начирканной от руки, а затем зачитал ее:

Магия и сила крови

Все виды магии дополняют друг друга. Вода заполняет Землю. Ветер разжигает Огонь. Астрал расширяет Тьму. А Свет проникает во все силы Стихий. Все это называется родством Магии. А также в противовес родству, есть отрицательный вид отношений взаимодействия этих Стихий. Его называют магией антагонистов. К примеру, это Вода и Огонь, Астрал и Свет, и Ветер с Землей. Стихия Тьмы же лояльна ко всем. У Тьмы не существует антагониста. Она является первородной.

Таким образом, определяется родство между силами стихий. А еще по этому принципу выбирается союз одаренных людей — мужчины и женщины, их близость как пары, между разными Кланами магов.

По этому принципу магам Воды подходит Земля, а магам Огня легко брать в жены дев Ветра. Астральные маги и адепты Тьмы часто выбирают друг друга. Таким образом, можно усилить собственный клан, через кровь поколений, и родство магии. А происходит все следующим образом… Когда мужчина и женщина, образуют союз с родством магии, внутренний Камень Души* у обоих магов начинает быстро созревать сам по себе, и даже без тренировок, затрат на обучение и ритуалов увеличения силы он становится многократно сильнее. А дети таких магов рождаются и становятся более мощными магами… Так увеличивается мощь силы клана.

Но для чистоты крови и строгой политики такие браки происходят нечасто. Раз, максимум два раза за одно поколение в каждом великом клане стихий.

Таков Первый путь, насыщение Силой магических кланов империи Син. Он же является самым легким путем. И его называют «Путь усиления Крови» или просто — «Путь Крови».

Конечно, это не говорит о том, что маги других стихий совсем не подходят друг другу. Нет. Это не так! Дети таких людей тоже рождаются одаренными магами. Но при рождении сила этих детей не превышает изначальной силы родителей. А потому этим магам приходится становиться сильнее за счет обучения и преодоления собственных сил, тренировок и мучительных ритуалов для роста личного Камня Души. В этом случае одаренным людям придется идти долгим путем увеличения собственной Силы. И этот способ зовется «Путь Боли». Он же Второй путь — путь роста своего Центра Силы* для мага адепта.

Таков следующий вариант, увеличения могущества у одаренных людей. И его практикуют везде, как основу получения силы, внутри всех великих магических кланов.

Такова суть становления магов в империи Син.

А теперь мы подходим к главному. Кроме основных четырех стихий, Ветра, Земли, Воды и Огня, есть три старших стихии. Это Астрал, Тьма и Свет. И маги Тьмы ближе всех в «синергии родства» к этим стихиям, к Астралу и Свету. Они могут легко улучшить их первый путь совершенства наследства… «Путем Крови».

Тут стоит немного сказать о темных магах… Они не самые сильные маги… как в защите, так и в нападении. Но они по-своему уникальны. Ведь во тьме рождается Все. И темная магия культивирует рост всех остальных стихий, а также может чувствовать прочие виды энергий.

Дальше идет Астрал. Астрал, в отличие от темной магии, не чувствует, а слышит Всю остальную энергию. А маги Света видят Весь мир. Не слышат, не чувствуют, а именно видят!

Вот так копится сила маны и происходит слияние великих стихий в человеческой крови.

Страницы книги вновь зашуршали, спрятав закладку о «Магии и силе крови», после чего Шуарий утомленно вздохнул.

***

— Про уникальность Тьмы я уже прочитал сынок. Теперь расскажу о магии Света. Ведь тебе интересны именно Белые Аро?

И старик снова продолжил:

— Так вот, их особенность в том, что они способны поглощать энергию отовсюду, из всех видов магии и людей кланов стихий. К тому же они менталисты и могут читать мысли разумных. Поэтому белому камню, чтобы усилиться, нужна постоянная «пища». И этой «пищей» является энергия всех прочих стихий. К тому же белый камень чаше всего сам по себе нестабилен. Какое-то время он находится в равновесии, но если адепт-чародей не аскет со стальной волей контроля собственной магии, либо же если чародей не питается пожирая другие энергии, то он начинает ослабевать, в отличие от всех прочих камней, которые являются изначально самодостаточными. А так как стихия Тьмы порождает энергию и в ней рождается Все, то Свет очень чувствителен к наследникам темной крови. И рядом с Тьмой он очень быстро растет, а затем входит в свою полную силу.

***

И тут старик Шуарий тихо захлопнул книгу, а затем вкрадчиво зашептал:

— Ну а теперь переходим к вопросу о власти имперского Белого клана Аро. Тут все просто, сынок! Очень давно имперский клан Аро втайне смог пленить много одаренных людей с сильным Камнем Души. А затем, поглотил силу этих людей, и тем самым увеличил мощь своих магов. Не спрашивай! Нет! Подробности мне неизвестны. Но говорят, что Темный Клан Ао стал главной и первой жертвой имперского Белого клана Аро, так как маги Тьмы идеально подходят для культивации роста Силы магов Белого клана. Ну а потом, в следствии этого, когда Темный клан Ао заметно ослаб, Белые Аро взяли власть в свои руки и превратились в вечных правителей империи Син.

Старик залпом выпил стакан вина и резко умолк.

— А… — открыл я рот, для других вопросов, но Шуарий меня опять перебил:

— Больше не спрашивай! Сынок, я и так рассказал тебе на смертную казнь. Понял? Да? — И посмотрел мне в глаза.

— Шуарий. Я не совсем же дурак. Могу помолчать.

— Тц. Парень, я смотрю, ты понятливый! Особенно когда тебе нужно! Хех. Так, что там у тебя дальше? (И он глянул в мою шпаргалку вопросов.) Ага! Эльфы, гномы и дроу? Ясно. Ну, больших секретов здесь нет. Значит, так… Гляди на карту, а там все понятно. Эльфы на северо-западе, живут в своих рощах и городах и граничат с нашей империей у земель Астрального клана Лим. Гномы живут на Восточном хребте, справа от границ герцогства Синего клана Аум. А дроу живут далеко на востоке, за землями Тьмы и Мертвым лесом. Они обитают еще дальше гномов, почти у самого Лунного океана. Вот и все. Говорю же, все просто! И да! Предупреждаю заранее… Их история мне неизвестна. Тут тебе нужно идти в библиотеку Имперского клана Аро. Или лезть в закрома Магической школы. Ха-ха! Это я тебе не советую, парень. Поверь старику! Эти два варианта для самых отчаянных психов! Оттуда только два выхода! Либо тюрьма, либо плаха… Выбирай, сынок. Осознал?

— Ясно, учитель.

— Вот и отлично! Что не глупец. Ладно. Пожалуй, на сегодня закончим. А теперь подлей-ка мне еще стаканчик вина…

Я понял что дальше мне все обломилось, и Шуарий для спокойствия нервов будет пить до утра, а потому я поплелся домой.

Влэд. Школа Магии Ароса

Пройдя квартал или около того, я хорошенько собрался с мыслями, как следует взвесил Все за и против и решился на довольно неоднозначный и смелый шаг.

Все дело в том, что уже несколько раз подряд мне на глаза попадалась старая программа-методичка по обучению Хранителей Знаний и Хранителей Души. Очень интересная книжица.

И вот когда я все же смог раздобыть один образец этой книги и впоследствии осушил это вместилище знаний, то тут мое понимание общей картины нашего обучения очень расширилось.

Книга поэтапно, хронометражем описывала все стадии становления Хранителя, а слово «хронометраж» тут было жизненно важным и ключевым!

Я довольно быстро сверил весь пройденный нами до этого материал и, увы, пришел к неутешительным и даже печальным выводам.

Время потери и стимулирование развития ученика! Эти два понятия напрочь отсутствовали в этой методичке и наших повседневных занятиях. Но самое поганое, это то, что и наши учителя тоже не особо заморачивались такими, на мой взгляд, полезными для нас вещами. И вот тогда я осознал!

Мы — третий сорт! Не первый и даже не второй, а именно третий сорт будущих выпускников волшебной Школы Ароса. И ладно бы только это! Такие мелочи, как низкий социальный и второстепенный магический статус, я легко мог пережить. Даже финансовый потолок заработка Хранителя меня не пугал ни капельки. По большому счету все это ерунда, ведь главное — знания и опыт, а остальное — пыль. Но проблема заключалась в том, что и финансирование на нас шло по остаточному принципу, а вот это уже о многом говорило! Это прямо противоречило всему тому, что нам сказали на вступительной церемонии!

Что тут сказать! Нехорошо!

Мне неслыханно повезло!

Я поблагодарил мою судьбу за столь щедрый и, главное, очень своевременный подарок-методичку под лаконичным названием «Выбор Хранителя», который открыл мне глаза и указал на большую проблему.

Вывод был сделан немедленно!

Я достаточно толково обдумал многие впередиидущие последствия и решился на новый рывок.

***

* Наказующие – специальные силы магов для изоляции и устранения опасных целей, входящие в организацию магической Разведки империи Син.

* Древо-Кристалл – природное магическое образование в виде кристаллического древа, через которое выходит мощная энергия линии ГАНЗА в виде одной из семи великих стихий – земли, воды, огня, ветра, астрала, тьмы или света.

* Камень души – эфирно-ментально-духовный кристалл, взаимозависящий от силы магии носителя.

* Центр Силы - это эфемерное ядро внутри тела каждого разумного существа, в котором вырабатывается поток общей маны из первородных - Эфирных Частиц.

Шаг 19

Влэд. Малый Хранитель

Спустя неделю

Все мы знаем фразу: как день начнешь, так его и проведешь. А потому, следуя народной мудрости, я начал внедрять свои бодрые планы в физический мир бытия… О чем я сейчас и поведаю:

Как-то раз я подошел к наставнику Джелу и попросил старика прямо в лоб. С наскока! Чтобы хоть немного сбить того с толку.

— Уважаемый Джел!

— Да, Влэд!

— А возможно ли посещать занятия Стражей?

(Ну давай, старый хрыч, оторвись от своей бумажки, не жмись уже).

— Ты имеешь в виду искусство боевой магии, Влэд? — все же поднял он голову.

— Да, наставник Джел! Но, само собой, посещать их за дополнительную плату.

— Зачем тебе это?

— Ну, я думаю…

— Эх, молодежь.

Наставник медленно, всем телом развернулся ко мне и набрал воздуха в легкие. (Ну, началось!)

— Пойми, Влэд, Тебе это точно ни к чему! Просто сие будет пустой тратой времени. И все!

Он отложил пергамент с пером и выжидательно уставился на меня.

— К тому же ты все равно не получишь ни должностей, ни уж тем более титула. И в довесок потратишь харгову кучу драгоценного времени и денег. И все это лишь на заклинания, которые не сможешь повторить! Пойми, Влэд, твой запас маны сильно ограничен. Уж кто-кто, а именно ты должен это осознавать — как никто другой! — Хранитель!.. Пока это именно тот уровень, до которого тебе необходимо очень усердно тянуться! Следующая ступень — это Провидец и уже пятьдесят серебра! И совсем другие рамки дозволенного! И ответственности, само собой! Я уже и не говорю про Стражей!

— Я знаю, наставник Джел! Вы правы. Однако…

— Послушай, Влэд! Я же тебе…

— Магистр Джел! Позвольте, я скажу? Пожалуйста! Это действительно важно для меня! — и я умоляюще-выжидательно, в почтительной, фактически в коленопреклоненной позе уставился на старика. Потекли секунды молчания.

— Эх! Что там у тебя еще? Только быстро говори, — старик начал заметно раздражаться.

— Хорошо. Спасибо, наставник. Так вот… Вы же, наверное, уже заметили, что я просто поедаю книги на всех наших занятиях. (Навыки цельнострочного чтения грандиозно сокращали мои времязатраты. Единственное жаль, что у меня так и не вышло читать текст по десять-шестнадцать слов. Алфавит все же чужой, и я пока не привык к нему. Но это пока!) Магистр Джел! Я уже фактически закончил усвоение второго семестра. Думаю вам докладывали об этом. Так вот! Все зачеты я уже сдал. По-тихому, конечно! Чтобы не сильно выделяться среди остальных ребят. Практика тоже почти закончена.

— Да? Но, Влэд! А как же…

— Я знаю. Вы прав, наставник Джел. Абсолютно правы! Мой запас маны! Он просто крохотный.

От правды не уйдешь. Это был действительно поганый факт. Но достоверный!

— Я это отлично осознаю, магистр Джел. Но в остальном? Это же такая потеря времени!

Тут старик еще больше насупился, а я быстро продолжил, не давая сбить себя на полуслове:

— Поверьте. Я не лгу! И уж тем более не хвастаюсь!

— И что дальше? — Старик еще сильнее свел свои хмурые густые брови.

— А вот остальные ребята до сих пор еще копаются всего лишь на одной трети пройденного. В лучшем случае! И это меня раздражает. И угнетает. А потому… — И я расписал по пунктам все заранее подготовленные факты: — Я правда не зазнаюсь, наставник Джел! Новую литературу в библиотеке мне не дают. Книги со старших курсов тем более под запретом. А все остальное я уже полностью прочитал и почти все освоил. Пусть пока на удовлетворительно с плюсом, но зато все!

Дайте только время, а семя от плевел я быстро отделю.

— Я даже один курс Атакующих Маров смог кое-как пробежать. Хотя материала мне и не дали изначально. Я его со слов и записей остальных ребят заучивал. И немного подсматривал. Сознаюсь!

«Вообще же большинство осваиваемых нами навыков сводилось к запоминанию объемных энергорисунков и напитке частей Круга Выси* манапотоками своей ауры через внутренний Центр Силы с помощью концентрации. Это сильно походило на постройку чертежей своей собственной энергией, по произвольным каналам, что очень напоминало мне NURBS-моделирование в 3ds Max и вкупе зеркальный скульптинг в ZBrush, на последних стадиях сжатия плотной энергии в треугольники Силы. А уж рисование и сам процесс моделирования еще на Земле-матушке доставляли мне поистине волшебное удовольствие, и я часами неотрывно занимался спид-моделингом и цифровой лепкой, работая с настоящим фанатизмом. Тут главное — заранее представлять, чего ты хочешь и как к этому максимально быстро прийти.

Все просто. Цельное воображение темы, позиционирование, общая разбивка, прорисовка узловых линий, основной каркас, манамодификация, минимальная запитка энергией и быстрое зеркальное моделирование. Вот и все! И это еще работа с самыми сложными манапотоками и заклинаниями, а уж простые формы заклинаний, вроде той же руны Земли «Ал» или Воды «Ха», а также остальные знаки — это словно видеть легкую трехмерную проекцию прямо перед собой. Хочешь вращай ее, а хочешь масштабируй, да хоть перемещай за любую вершину, сложнее она от этого явно не становится. Вот такая вот у нас шла простецкая практика.

А вот у местных ребят, да и вообще у всех остальных аборигенов с пространственным мышлением и моделированием была настоящая беда! Они будто бы жили в двухмерном мире, рисуя проекции всех заклинаний на бумагу или мелкие пластинки из дерева, и затем активировали их прямо с них. Постоянно таская эту бумажку и прочие «костыли» с собой. И так раз за разом, изо дня в день! Пока эта двухмерная картинка не въедалась им в мозги по истечении долгих и неплодотворных заучиваний. Прямо как при травле пластин для оттиска в типографии. Это же какая потеря времени и какой примитивизм мышления!

Поэтому я реально испытывал удовольствие при быстрой постройке очередного манакаркаса и далее уже просто играл с параметрами внутренних энергий.

Обучение мне давалось достаточно легко и доставляло поистине блаженное наслаждение».

— Магистр Джел! Я могу продемонстрировать это! Хотя бы прямо сейчас могу!

— Хм. Вот как? И что же далее? Юноша, не мямли харга за хвост, продолжай! Раз так резво начал, Хранитель!

Похоже, старик стал крайне серьезен. Аж прожигает меня своим пытливым огненным взглядом.

— Только поэтому, почти что от безысходности я и пришел именно к вам, наставник. За вашим пониманием и особенно за вашей мудростью! Ведь если я заявлю об этом в открытую, а на меня и так уже косо посматривают, меня заставят где-нибудь по-иному убивать свое время! В назидание, так сказать! Да хотя бы наш полигон вычищать после Стражей. Или еще того хуже — те же коллекторы настраивать. Или отхожие блоки чистить до блеска. За чрезмерную успеваемость и наглость! Есть у меня такие предчувствия.

— Уж что-что, а энто мы легко организуем! Хе-хе. За такое-то дерзкое бахвальство и наказанию-то строгому быстро бывать! Легко!

— А я ведь полностью готов подтвердить свои слова делом! — и я уставился на наставника, как степной беркут на свою добычу во время охоты.

— Вот даже как? Влэд! — И старик приподнял жидкую и удивленную левую бровь. — Ну-ну! Надеюсь, ты серьезно?

— Да, наставник Джел! — И я тоже начал сверлить старого хрыча глазами, правда, похоже и без особого успеха.

— О! Как запел-то!

— И тем более я готов платить за все новые знания! За Все!!!

— Хм. Я даже не знаю, юноша. Даже не знаю, что тебе ответить.

Он начал оценивающе и очень нагло меня разглядывать.

Все! Сейчас точно пошлет! И тут я выложил свой последний козырь.

— Магистр Джел, вы очень хорошо знаете Шуария. Он подтвердит все мною сказанное. Даю слово! А если хотите… Нет! Я настаиваю — приходите к нему на выходных. И вы сами меня проверите! И увидите своими собственными глазами мои умения за первый и второй семестр. И мана-каркасы Атакующих Маров первого отделения. Прошу Вас! Наставник Джел!

— Ну…

Вроде старик начал немного, светлеть лицом, после того, как помялся секунд двадцать перед этим.

— Уверен.. Я вас не подведу, наставник! А взамен вы поможете мне с новыми знаниями!

— А ты, я посмотрю, довольно бодр и дерзок, юноша. Не пойдешь потом на попятную? Не подставишь Шуария? Ведь я поверю тебе на слово лишь один раз.

— Все сделаю как надо! Слово даю! А вот мои намерения — задатком! Просто так! Как гарантия моих слов! — И я положил сто серебра — звонким и довольно увесистым шелковым мешочком прямо на его письменный стол. При этом для лучшей демонстрации самого нутра «финхранилища» я немного развязал верх чудо-мешочка.

Старик долго смотрел на меня. Я даже подумал, что он своими зенками дыру протрет прямо посреди моего вспотевшего лба. И все же он медленно взял мешочек с серебром со стола.

— Ну что ж! Так и быть. Но если разочаруешь меня…

— Я понимаю, наставник Джел.

— Не перебивай! Хотя… Думаю, ты и сам уже все осознал. Ты же понял меня, Влэд?

И он очень грозно навис надо мною.

— Да, я понял вас, магистр.

— Вот и замечательно! А теперь насчет знаний. О чем ты там так разглагольствовал? Продолжай, я слушаю.

Я засунул подальше свою только что ущемленную гордость и начал излагать подготовленные мною заранее факты.

— Мне надо как можно скорее заняться боевой магией для саморазвития, конечно же, только в свободное время и после повседневной работы. И второго такого шанса, как сейчас, уже точно не будет! Я это отлично понимаю, наставник Джел! А если уж читать все «силовые» и уж тем более «старшие» книги Провидцев и Стражей, то я буду иметь представление, о чем писали древние маги, и, пусть по верхам, но осознаю, как это устроено! Ведь после выпуска я буду многое знать — из опыта и регулярных наблюдений за Провидцами и Стражами и уж тем более за их мастерами.

— Хм. Пожалуй, может быть.

Тут мой мешочек с серебром быстро исчез в ящичке его стола.

— В этом все же есть какое-то зернышко смысла. Однако отдача! … Ладно.

Он согласился! Ура! Похоже, репутация старика Шуария в глазах Джела действительно очень многое значила! Выходит, я все правильно сделал. Да и серебро немного помогло.

— Но, правда, и цена сильно возрастет, ты же это понимаешь, Влэд? Ведь так?

— Да, наставник.

«Еще бы я не понимал!» — проскочила галопом алчная мысль.

— Только посещение лекций и выдача базовых книг для Провидцев и Стражей добавит тебе в оплату десять монет в месяц, Влэд. Плюс к тому разные мелочи.

Тут я еще больше насторожился.

— Однако, же, думаю, я смогу договориться с ректоратом. Сделаем ставку на то, что ты хочешь стать Хранителем Души. Должно пройти. Там и скидки свои есть. Хм! Было у нас когда-то давно такое направление. Но прежде… Подумай хорошенько еще раз! Если ты начнешь платить сорок монет, ты их будешь платить до конца. До конца! Ясно?

Тут мой внутренний финансовый счетчик мгновенно обработал новую информацию и подошел к своей красной черте кипения. На год точно наскребу, даже сейчас уже есть почти на два года, почти.

— А не сможешь… Сам понимаешь, что будет далее. Да! И ко всему прочему! Ты будешь сильно выделяться среди остальных. Это доставит тебе немало проблем.

— Понимаю, наставник! Благодарю, спасибо вам что объяснили мне, я все осознал и уже все просчитал наперед.

— Хорошо Влэд. Только из-за того, что ты хороший друг Шуария, это в первую очередь, и второе — из-за того, что неплохо стараешься. Я посмотрю, что можно сделать! Но и ты не подведи меня! Договорились, юноша?

— Да, магистр Джел! Спасибо вам огромное! — на этом моменте я в порыве благодарности чуть не пробил головой паркет.

И вот рывок был сделан. Я плавно подошел к стартовой черте.

Доминатор – Второй осколок Ядра Аш-Тиар

Второй осколок Алого Ядра Аш-Тиар - Красного мира упал на южные земли границ старой империи магов, ныне именуемой империей Син. И хотя многие жители продолжали все так же по старинке называть ее империей магов, но таковой она уже не являлась. В противном случае старые пограничные форты Ан Син уже давно бы заметили падение второго темного эмиссара — осколка Ядра из мира Аш-Тиар.

Но чего нет, того нет.

Часть великого зла зрела. С момента падения, второй осколок Ядра – Доминатор, рос многие месяцы, набирая красную силу своей стихии. День за днем камень расширялся, впитывая энергию горячего солнца в барханах Имдефа и увеличивая свое осознание демона.

И вот волею случая в один из дней к камню подошло смертное тело. Кобальши.

«Глупый тщедушный идиот! — подумало яркое сознание Ядра — Доминатор. — Но я тебе благодарен, смерд. Отныне ты мое новое тело». И мускулистое мохнатое тело черного кобальши заискрилось блеском алых демонических глаз. Клыки и когти плененного тела медленно вылезли, согласно воле нового хозяина, а затем резко втянулись обратно, перед тем как Доминатор сел в медитативную позу.

Нужно связаться с остальными осколками Ядра Аш-Тиар, Привратником и Подчинителем, но с Привратником намного важнее.

Повелитель не прощает задержек.

Время дорого — и мохнатая ладонь черного кобальши потянулась за куском алого рубина.

В отличие от остальных осколков Ядра, Доминатор мог и сохранил свою первооснову и «последнее убежище». Красный Кристалл. Камень аккуратно лег на рунический круг, и ритуал призыва Привратника начался.

Далеко на западе, за краем побережья великого континента Хурос послышался зов — зов и отклик.

— Старший? — спросил Доминатор с огромным почтением в голосе.

— Приветствую, Младший! Как прошло твое пробуждение? — услышал Доминатор властный посыл старшего демона Привратника-Эмиссара — Тройного Ядра Аш-Тиар.

***

* Круг Выси – «краеугольный камень» эволюции, внутренней энергетики человека.

Шаг 20

Влэд. Сила тьмы

Я скажу только одно слово — эйфория!

Со следующего выходного моя жизнь перешла в захватывающую и дикую адреналиновую гонку на время.

Эйфория, новые знания и открытия! Все это стало моими грезами — грезами, воплощенными в жизнь.

Настала чудеснейшая и светлая полоса в моем новом и интенсивном движении вверх, по школьным ступеням магической академии.

Новое мое расписание потекло как дико заряженный шипучий энергококтейль.

С утра и до двенадцати я сидел на общих занятиях с Саной и Ашумом, где мы практиковали передачу импульсов и распознание потоков для запечатывающей магии рун, а затем шли на теоретические занятия по созданию печатей для Хранителей, Маров и Стражей.

В обед я стал посещать занятия Провидцев.

Наконец-то дело пошло. Такое разнообразие!

Их навыки были в корне другими и большей частью основывались на долгой концентрации и построении мощных всплесков энергии — в этом я начал преуспевать. И в то же самое время — в быстром перемещении, чтобы быть менее уязвимым, а этого я пока не мог. Плюс ко всему эти ребята использовали силовые щиты.*

Эх… увы.

Ну и под занавес была еще куча прочих, более мелких, нюансов и разнообразных вещей, вроде совмещения рун и активации сразу двух треугольников силового Круга Выси.

А вот ближе к четырем часам и до шести я присутствовал на практических спаррингах Стражей, которые были жестокими и крайне опасными, даже с тем запасом маны, что были у Саны и Ашума, не говоря уже обо мне.

К тому же им, Стражам, постоянно прибывали новые болванки-мишени для тренировочных схваток. А иногда даже живые «противники»! Жуть!

Но красиво жить не запретишь! Явно не мой уровень силы и уж тем более бюджет. И это с самых же первых дней обучения! Из этих «детишек» однозначно готовили самых настоящих маньяков-головорезов.

Чего я только там не повидал. Такое месиво, и огромное разнообразие атакующих заклинаний с защитой, продвинутое перемещение* и скольжение,* групповые схватки Стражей и поддержка Провидцев, защитные барьеры, подрывные удары и ловушки. И еще целая куча имбовой и дикой магии. Уроки смертоубийства.

Это было невероятно! До жути!

И скажу я снова — удача!

Лишь одни наблюдения за Стражами окупили мои финзатраты. Абсолютно все! Не зря я пахал как лошадь, столько учился и ползал на четвереньках перед Джелом и местными клерками из бухгалтерии. Оно того стоило!

День побежал за днем, потянулись недели, месяц — за месяцем. А я все ходил, учился и прокачивал мозги программой Хранителей, Провидцев и тезисы Стражей… в их самых ярчайших и разнообразных деталях и, перенимал бесценный и интереснейший опыт.

Так вот.

Группы Стражей было две. И я по очереди кочевал между ними и, как мог, поддерживал кое-какое общение с этими мастодонтами Силы.

Хотя, я их особо не интересовал-то, так как, в основном, сидел и глазел на Стражей из далека, иногда болтая идеи и забавные байки убить весело время. Старался держаться со всеми на коротке, но выходило не очень. Однако я, и не жалуюсь.

— Главное — это понимание магии! Плюшки, анализ и опыт из наблюдений за Стражами — магами третьей ступени.

В первой группе у Стражей были Анор, Сурит и Серж — отпрыскиаристородов средней руки Империи Син. А во второй, той — что побольше, тусовалась банда Гаэля из детей кредитованных Фьевов и должников Белого клана Аро. Но забудем о них на какое-то время. Сейчас речь лишь о первых ребятах из лиги элиты и собственно их общих навыков.

Все трое использовали быстрое перемещение и направленный обстрел на средних и дальних дистанциях. Плюс всегда изгалялись в создании новых видов убийства и разрушений, в том числе и в командной работе, из-за чего я постоянно и был возле них.

И вот как-то раз, когда я делал подсчеты и зарисовки их навыков, во время боя с мелкими элементалями (и чутка увлекся), они нахраписто нарисовались передо мною и начали то, чего я так долго ожидал уже в течение нескольких месяцев.

— Эй, Влэд! Надоело нам, что ты все время пялишься да бегаешь туда-сюда, а толку от тебя нет.

Ну вот! Понеслась!

— Ага! Стисни зубы, братишка! — внутренний голос язвил сарказмом разбавленным страхом.

— И что вы предлагаете? Вас трое, а я один, и маны у вас куда больше. Но я от боя не убегаю.

— Слышали? Ну ты сам это сказал! — произнес Сурит и довольно ощерился. — Так что не обижайся. Давай-ка посмотрим из чего ты сделан, пойдем.

Я посмотрел на остатки элементаля Земли, хорошо прожаренного от огненного шара и частично расплавленного.

— Может, ты дашь мне какую-то фору? Хотя бы пять минут. Если я простою против тебя пять минут, то ничья? Ведь ты по-любому сильнее.

— Не! Не пойдет. Победа или поражение.

Тут я встал как вкопанный. Ребята тоже мгновенно тормознули.

— Сурит, слушай! Тогда я скажу честно. Я гораздо слабее тебя, гораздо! И мне придется драться насмерть, чтобы у меня был шанс победить. Нет, выжить! Но тогда и ты можешь умереть. И в этом случае я прошу Сержа и Анора быть секундантами в нашей дуэли.

Они переглянулись, и Серж сказал:

— Десять минут, Хранитель! Ни мгновением меньше.

— Ладно! Идет. Все согласны? — спросил я. — Подтвердим у кольца?

— Да!

И мы пошли к церемониальному кольцу. Оставить там каждый свои отметки.

А к этому времени начал подходить второй класс Стражей и первая группа Провидцев. Так что в зале стало довольно шумно.

— Еще бы! Такое шоу! Это тебе не шашлык из барашков поджаривать! Сегодня главное блюдо — именно ты, — паниковал внутренний критик.

Как и полагается, мы взяли по энего-камню на выбор каждый. Он, как обычно, — рубин, а я, так как аквамарина не было, взял обсидиан, чем уже удивил всех остальных.

— Посмотри! Он взял обсидиан!

— Интересно! Посмотрим, что он покажет, — кричала толпа.

— Да что он может? Он же Хранитель!

— У него нет ни шанса против Стража! — орали другие.

Будто я и сам не знаю.

Мы поклонились и разошлись в стороны на расстояние пятнадцати метров.

Сурит сразу же впитал в свою левую ладонь камень, заправляясь его маной сверх нормы. Плюс, по привычке, быстро и не осознанно, буквально — на мгновение, обозначил вспышкой Силы личной стихии свой круг для энергетических выбросов радиусом в где-то в полметра.

Поступить схожим образом я пока просто не мог, физически (был бы я хоть обычный Хранитель — другое дело), поэтому… Я преобразовал обсидиан в подобие формы своего складыша Bokker. А так как энергия осталась избыточна, то на левую руку сделал мелкий импульсный щит* с помощью магии уплотнения.

— Эй! Посмотрите! Да он с оружием!

— А-ха-ха! Ну и неудачник!

— Чего еще ожидать от Хранителя!

Гул кольца ударил. И началось.

Сурит огромным скачком дернулся вправо, обходя меня по левой стороне, и довольно быстрой вспышкой нанес огненный выстрел, на что я еле успел увернуться, отпрыгивая вправо, а он уже заходил сзади с еще более быстрой скоростью.

Интуитивно я упал на песок, и это меня спасло. В стену ударился огненный шар. Сурит отпрыгнул два раза назад на позицию, и я, лежа, краем глаза заметил красное тройное свечение у него в районе груди и интуитивно понял, что будет сразу три выстрела, один за другим, причем первый — слабый, а последний — самый опасный, чудовищной силы.

Было очень неудобно отслеживать его движения лишь одним глазом, ведь только закрыв второй, я мог видеть его энергетическое поле, это крайне сужало радиус обзора, но выхода не было. Я знал свой лимит в тринадцать минут… Однако это в спокойных условиях, во время практики и медитаций, а тут энергию просто выкачивало из меня.

Он кинулся прямо на меня, и сразу последовали выстрелы: первый был в лоб, второй справа, третий — не успевал просчитать. Я дернулся на него и влево, имитируя атаку ножом, замахиваясь для броска, а потом сразу вправо — зигзагом и ощутил нутром, что сейчас меня поджарят, прыгнул еще дальше, вытянув руки вперед и сделав кувырок в том же направлении.

Стенка сзади аж затряслась, посыпался песок с пылью, и я почувствовал жар от барьера.

— Господи, да мне даже с камнем хватит одного такого удара. Даже с маной щита.

Сурит зло улыбнулся, прочитав это на моем лице. И тут мне пришла спасительная мысль.

Я на ходу достал бутыль разбавленной маны и выпил одним залпом. Сконцентрировавшись на муладхаре — и свадхистане-чакрах, пропуская через них мантру и энергию без фильтрации — для быстрейшего эффекта. Мои глаза распахнулись от шока, я просто не мог всего делать одновременно и, чтобы занять Сурита, ударил в него импульсом плотной маны. Он же отмахнулся от импульса, как от мелкой блохи. Вокруг раздались голоса, полные смеха.

— Ну все, Хранитель! Тебе кранты! Игра слишком скучная. Время заканчивать.

Я лишь сглотнул, следя за его движениями.

И тут манипура-чакра зажглась, приняв ману, и я тут же ощутил биение обсидиана в левой руке, а в правой — гул и вибрацию. Всполохи цветов в теле Стража начали размыто проецировать векторы его мана-движений.

Он пойдет на меня прямо в упор и выстрелит в ноги и по краям, чтобы я не мог увернуться.

Все это я осознал в один миг, и ровно в тот момент, когда он начал движение. Импульс обсидиана слабо загудел в моей левой руке.

Я встал в позу, создавая видимость прямой встречи для контрудара, и, когда три огненных выстрела одновременно шмальнули по всем направлениям, я подпрыгнул над ними и всей массой тела, отвлек Сурита прямым джебом левой, усиленной импульсным щитом который вложил в удар по голове супостата. Защиту его это, конечно, не пробило, но голову он достаточно нагнул. И тут я ударил его со всей силы ножницами в подбородок, прямо носиком сапога — апперкот!

Его щит покрывающий Сурита словно второй кожей загудел и рассыпался, явно не рассчитанный на физические атаки большого урона, а сам он отлетел на два метра, распластавшись в песке, явно оглушенный. Толпа аж охнула. Кто-то заорал:

— Круто!!!

Я знал, что камень мана-рубина быстро его восстановит, и тут же помчался, пока драгоценные секунды не иссякли. И пока он валялся, пытаясь поднять голову, держась за челюсть, я отчетливо увидел его манипуру — и анахату-чакры, в которых алым пламенем пульсировала энергия, и с разбегу, со всей дури, прыгнул на анахату.

— Раз ты огонь — значит, надо лишить тебя кислорода.

Удар был то что надо, это я понял по звуку, двигаясь дальше, но… Он так хорошо сразу отбросил меня силовым импульсом, что я аж ударился о аренный барьер с сильным хрустом, словно шар, полный воды, о бетонную стену. И пока я поднимался, он уже встал на ноги и целил в меня дикое пламя, словно огромную струю напалма.

Энергетическая проекция за доли секунды зашкалила. И я тут же бросил в него нож, пытаясь сбить эту атаку, так как отбежать на нужное расстояние не успевал. Пламя сорвалось и пошло за мной, попадая на куртку и причиняя чудовищную боль, но почему-то сразу же прекратилось. Я скинул куртку и покатился в песке, туша огонь, а потом посмотрел на него.

Сурит пытался возобновить пламенную пушку,* так как, видимо, понял, что это наиболее эффективно против меня, но у него ничего не выходило, пламя почти сразу гасло. А потом он поднял на меня глаза.

— Хранитель! Что ты сделал со мной?

— Ничего!

Я посмотрел на него изнутри и увидел, что из манипуры в анахату энергия почти не попадает и идет обратно сплошным потоком, дальше вниз — выбивая муладхару-чакру чудовищными ударами. Запас его маны уменьшался на глазах.

Это он, и сам понял и, прекратив бесполезные попытки, начал стрелять маленькими шарами плазмы, расходуя энергию по минимуму, и, просто двигаясь на меня, стрелял в трех направлениях сразу, не давая уйти.

У меня остался только щит и мой внутренний счетчик, который дал знать, что через минуту я упаду без сознания, если продолжу в том же темпе.

Делать было нечего, и он почти прижал меня к стенке, стреляя вокруг и в меня. Обсидиановый импульс еле держался, отражая прямые удары, и, если бы не внутреннее зрение, я бы уже давно был дуршлагом или решетом, как пепельный уголек. Сзади прозвучали звуки рикошета о аренный барьер. У меня оставались секунды.

Я сконцентрировался изо всех сил на проекциях маны, закрыл глаза и резко побежал на него, видя, как рентген, его силуэт, а затем прыгнул, делая снизу сильный удар в песок Импульсным Щитом, и он полетел ему прямо в глаза огромной волной. Дистанция была уже слишком мала для чтения ауры, и я сосредоточил весь щит на груди в одной точке, когда снаряд полетел в меня. Он ударился и срикошетил обратно — прямиком ему в грудь. Сурит аж заорал от боли, а я повалил его и что было сил нанес удар правой в живот, отрубая манипуру, и сразу же левой в солнечное сплетение, выбивая анахату, а после этого — контрольный, головой прямо в переносицу. Потом я быстро встал, собрав последние силы, чтобы добраться до кольца, и, чувствуя слабость во всем теле, попытался пройти пару шагов, но тут же упал, ощущая дикую боль и понимая, что отключаюсь. А затем, ушел в черное небытие.

Подчинитель – Первый осколок Ядро Аш-Тиар

Страх эмиссара

Как на яву, сейчас пробегали недавние события в памяти Подчинителя – Первого осколка Ядра Аш-Тиар. Демон анализировал силу магов, что напали на него в то злосчастное утро, когда он очнулся от истощения потери своих Стихийных Частиц под окном, в подворотне, у дома проклятого темного мага. Подчинитель уже подсчитал количество напавших на него тогда магов, и теперь, что бы познать еще и Силу с качеством боевой местной элиты, он прокручивал в памяти те события снова и снова, вспоминая погоню за ним Наказующих — магов Ароса:

« — Твари! Ну вы и гады! Конченые отморозки!

Это надо же, не думая, сразу хреначить в меня фаерболы,* да еще со всей дури.

Отморозки преисподней — вот кто вы, а не маги! Только я успел нырнуть в таверну через крышу, как этот смерд сходу, прямо с порога, зарядил в меня фаербол. Я думал все, кранты, такая дыра, полстены позади оплавилось, а он — давай дальше! Да я еле успел в окно сигануть! А тут уже синий хрыч ледяным копьем как зашвырнет. Только на рефлексах и ушел.

Ломанулся дальше по улице и за перекресток, опять в какую-то забегаловку влетаю… Только ворвался, местные людишки дико, ошарашенно рты по открывали и зыркают, бараны, а я — к бару на полной скорости и сразу ныряю за прилавок, а сзади полстены в щепки разлетается. Ба-бах!

Твою… за копыто и хвост.

Ну подумаешь, по ходу отступления в какого-то там из них астральщика слегка пришмальнул. Но с ответкой — это же явный перебор!

Вы дебилы! Вам что — людишек даже не жаль? Троих уже точно завалили.

С кем я связался? А-а-а.

Да кто вы? Мать вашу так… Уходим, делаем ноги отсюды, срочно!

Только к окну щеманулся, а там уже какая-то больная на всю голову дура — самка все окно с той стороны в лед обратила. Да еще что-то там кричит, тварь! А-а-а, наверх, уходим на второй этаж. Ба-бах, да-дах… Ай-яй-яй-яй!

Идиот! Да ты совсем полоумный? Всю лестницу к хренам в труху! П-пол под ногами… Так, сюда, срочно, уходим в этот лаз для прислуги. Э-это кто? С дороги, тварь!

Нырнул в форточку и сразу выскочил прямо на мост. Ба-Бах!!! Под ногами затряслись и посыпались ошметками глыбы камней, перила и щебня… А-а-а. Ты пироман больной! Долбанный маг огня в пятом поколении! Отвяжись, придурок.

А это что за хрень, прямо над башкой маячит-болтается? Этот. Гребаный астральщик, таки повесил свое очко надо мною! Падла! Паскуда!

Что делать? Куда? Туда или направо? Точно! Вон рынок! Там их тысячи. Не станут же эти имбецилы своих же пачками валить? Там затихарюсь.

Хренась! Ба-бах, фью, да-дах… А-а-а! Да что происходит? Вы что творите! Вокруг крики людишек, заживо горящих в клетках. В проулок направо, прилавки, спасение, как в том баре. Да отвали ты, придурок, со своими побрякушками. Не до тебя! Не видишь? Да меня сейчас завалят, как крысу, эти кровопийцы маги. Башка этого идиота лавочника лопнула, как разбитая хрустальная ваза. Ледяная стрела-а… Уа-а. Бездна! За что? Что я сделал не так? Налево, в отнырок, срочно, уходим огородами.

О, особняк! Большой! Такой с двух фаерболов не снесешь! А-ха-ха! Туда.

На, борзый человечишка! Астральщик, пальцем деланый! Будешь знать, как свои очки надо мною навешивать! А то, ишь, как присосались, прям как бесовские блохи.

О! А это что? Охрана? А ну прочь с газона со своими стальными прутиками! На! А-ха-ха! Что! Без магов не так весело, да? Ха-ха! Нас не догонят!

Уй-е… Мамочки! Опять вы, больные маги! Отстаньте уже! Бесы!

Отстаньте!!!»

***

* Силовой щит – защитное заклинание, основанное на магии стихийных или эфирных частиц.

* Перемещение – магический навык быстрых дальних прыжков.

* Скольжение – магический навык рывка с ускорением и скольжением по поверхности земли.

* Импульсный щит – самый простейший щит из стихийных частиц.

* Пламенная пушка – заклинание непрерывного потока пламени второй ступени.

* Фаербол – заклинание убойной магической силы в виде взрывного Шара Огня.

Шаг 21

Влэд. Школа магии. Тепло дружбы

Очнулся я в лазарете, спустя сорок часов — как я узнал в последствии. Солнце сильно слепило в глаза, и бил неслабый озноб во всем теле. Однако спасало непонятное тепло, приносившее хоть какое-то, но облегчение. Рядом сидела Сана и тихо сопела сквозь сон в мою сторону. Ее ладонь лежала поверх моей левой ладони, и дарила то самое тепло еще какое-то время.

— Очнулся наконец! – Сана открыла глаза, как только я шевельнулся ладонью. — Слава Богам! Как ты себя чувствуешь?

— Сана, это ты? – решил притвориться проснувшимся только что. — Что случилось со мной? И как давно я здесь? Это не сон? Почему ты тут, Сана?

— Ну ты и фрукт, Влэд! Сперва молчал почти что два дня, а теперь не замолкаешь. Я же тебе говорила, что это плохая идея, нужно быть полным дураком, чтобы связаться со Стражем.

— Как он? С ним все в порядке?

Она посмотрела удивленно на меня.

— Тебе за себя переживать надо.

Я вопросительно глянул ей в глаза.

— Ему там же надели Исцеляющий Зекл* и вызвали лекаря, так что ему ничего не будет, из-за помощи амулета.

— Хорошо.

— А вот тебе сильно не повезло, очень.

— Почему?

— Амулет не смог тебя прощупать, да и никто не смог, ты слишком закрыт, даже Кристалл Ажуна* не справился.

— Даже так?

— И нам аж пришлось достать исцеляющую саламандру, в Школе ей не пользовались с давних времен, и теперь из-за редкости она очень дорого стоит, так что теперь ты должен Школе вдобавок еще… тридцать серебряных пальцев.

Я кивнул.

— Ну все же — какая у тебя сильная внутренняя защита, — удивленно сказала она.

— Не понял.

— Два дня я распределяла уровень маны саламандры и тут же прощупывала тебя… Кхм… энергетически, — она запнулась и покраснела.

— А что не так-то?

Я сделал жест рука-лицо. От женской реакции. А когда она справилась с нервами, я еле заметно кивнул.

— А то, что входной канал энергии у тебя закрыт, словно черный обсидиан, и не пускает никого и ничто. Даже преподаватели отступили. Это очень редкий случай, — она развела руками. — А еще, говоря об обсидиане… Посмотри на свою левую ладонь.

Я достал из-под одеяла клешню и поднес к глазам против солнца.

Внутри, между сухожилиями, прямо посередине ладони торчало черное пятно, выходя маленькой круглой блямбой чуть ближе к основаниям пальцев.

— Это что за хрень? Ой, прости!

От нее послышалось тихое «хи-хи».

— Похоже, магический Обсидиан врос тебе в ладонь и принял тебя за своего носителя.

— Как это? Сана, почему это случилось?

— Такое бывает, правда крайне редко, Влэд. Когда сила камня высвобождается на максимум, то после этого он разрушается с чудовищной мощью… Обычно людям отрывает конечности. Но иногда, очень редко, вместо взрыва камень перерождается, если человек с ним полностью совместим. И похоже, твоя закрытость и сыграла роль первопричины! Ведь Обсидиан тоже является самым закрытым камнем.

— И как мне его вытащить?

— А никак! Можешь отрубить себе кисть, но сомневаюсь, что даже тогда это поможет! По крайней мере так пишут в книгах, — она радостно показала мне рисунок в красном томе и приложенный к иллюстрации текст.

Я посмотрел на этот древний «комикс» в ее руках и заметил ее восхищенный взгляд в сторону моей пятерни и иллюстрации в книге. На той иллюстрации был изображен камень, что прорастал из отрубленной конечности, словно уродливый, кристаллический протез из руки.

Мамочки мои!

— И что же мне делать?

— Привыкай к нему! Постепенно.

Гениально! Сана — ты Капитан Очевидность!

— В книгах пишут, что барон Саром мог использовать Пылающий Рубин в своей руке и собирать другие артефакты. Поэтому он был так знаменит… — Я точно знаю, что, у нас есть книги по Пылающему Рубину с корундом и Зеленому Цавориту, а вот Обсидиан — даже не знаю, ведь темный камень очень редок и скрытен, но я поищу, думаю, что-нибудь все-таки будет. Надеюсь.

Я попытался встать и решил пройтись по комнате открыть окна и подышать, но голова, край как закружилась. Хотя я все же удержал равновесие и сел на окно, словно подранная вялая курица на жердочку.

Посмотрел на девушку, которая все время сидела рядом со мной, целых два дня. И поедала своим любопытством.

— Спасибо тебе, Сана, огромное! Я тебе благодарен за то, что ты заботилась о мне, незнакомом человеке! И даже больше! Я просто не знаю, как тебя отблагодарить!

Девушка явно засмущалась.

— Да ладно! Все нормально, Влэд! Просто только я могла помочь тебе, так как я тоже Хранитель. Хотя ты и дурак, что связался со Стражем, но все-таки смог выжить, тебе сильно повезло.

— Значит, везучий дурак! А? — И мы оба рассмеялись. — Ты извини, что я в таком виде.

Я был по пояс раздет. И мы оба покраснели.

— Ведь это ты не специально, — она еще больше раскраснелась и опустила голову. — Я принесу тебе рубашку.

И она пулей вылетела из комнаты, захлопнув за собой дверь. Я посмотрел на руку и сжал несколько раз левую ладонь, внимательно следя за ней, и тут же начались мелкие покалывания внутри, будто по руке пропускали низковольтный переменный ток, а потом камень Обсидиана издал четкую пульсацию и как будто бы уплотнился.

— Ладно! С этим разберемся позже.

— Да, хорошо нас отделали, братуха.

И тут камень снова запульсировал.

Пройдясь осторожно по комнате, я понял, что нужно срочно поесть, голод проснулся во мне огромным зверем, требующим немедленной жертвы.

Сана вернулась через пару минут с белой хлопковой рубашкой, не моей, но очень хорошей и самое удивительное, с черно-стальным наручем.

— Сана, а что это такое?

— Наставник Джел сказал, чтобы ты надел этот наруч и не пререкался.

— Он же тяжелый. Ну его! Не сильно-то и хочется таскать такой неудобный дрын на руке.

— Я тебе дам «ну его»! — И Джел вышел из-за двери. (Ой! Язык мой — враг мой!) — Так и знал, что ты будешь упрямиться. Надевай, кому говорят.

— Джел! У меня еле хватает сил ходить, а тут еще такой вес. Он же килограмма два или три весит, не меньше. Какой от него толк хоть?

— Толк от него огромный! Потом расскажу. И помалкивай об Обсидиане в руке. Ясно?

Я кивнул.

— А теперь надевай и не спорь больше, мне уже надоело тебе повторять.

Я нацепил его кое-как, со второй попытки. (А с виду не такой уж и плохой, стальной наруч, похож магоперчатку* с некими узорами внутри и потемневшим от времени шершавым барельефом в основе, а также тремя углублениями сферической формы в районе запястья). Весил он, пожалуй, меньше двух килограмм. Хм. Странно!

Даже легче, чем я думал.

— А теперь бегом в трапезную, а то пропустите обед.

— Хорошо! — в один голос мы пропели дуэтом и весело переглянулись.

— Сана! Будь добра, присматривай за ним, шалопаем, пару дней! Если что, веди его снова к лекарю. Хорошо?

— Конечно, господин Джел.

— Вечером зайдешь ко мне, Влэд. Я буду в алхимической лаборатории. Не забудь. Ну а теперь мне пора. Удачного дня, ребята! И поосторожней там.

— Спасибо, наставник Джел! До встречи!

— Ну давай, пора идти, Влэд. — И она потянула меня за руку, схватив выше локтя.

— Э, Сана! Я, конечно, понимаю, что я инвалид, по крайней мере сегодня, но оставь мне хотя бы крохи моей гордости, позволь мне просто идти рядом с тобой. Красавицей. Ну не могу я опираться, как рохля, на девушку, которая к тому же и так сделала для меня многое, меня же сожрет совесть! Пожалей калеку.

— Ну хорошо! Пойдем, — она загадочно улыбнулась, и мы медленно поплыли в зал для обеда.

По дороге она заметила, что меня знобит, и мы остановились у ее комнаты, она забежала на секунду, а потом вынесла мне темно-серый старого образца Школы, камзол-безрукавку, вернее его верхнюю часть, с маленькой серебряной эмблемой Хранителя на груди.

— Надень! А то и так не слишком тепло сегодня! А ты еще и в одной рубашке — герой! Даже я вижу, вон как тебя трясет, аж пот прошибает.

— Спасибо, Сана! Я твой должник, — и напялил на себя одежду.

Стало гораздо теплее и уютнее, даже как-то отлегло, а с виду и не скажешь, что он такой тепло-полезный.

И вот так, с кайфом и в обнимочку, мы, не торопясь, пошли до столовой.

Влэд. Мысли «о друзьях и здоровье»

Пока мы «плыли» в трапезную с красавицей Саной, воспоминания невольно вернулись назад. К моему пробуждению после дуэли.

«В тот момент, солнце приятно светило и грело всю комнату… вместе с моей бренной тушкой. А еще, кроме солнца, на мне тихо грелся магический зверь. Саламандр – очень забавный зверек. Крайне полезный.

Мое тело легонько лечилось и… кайфовало наполнением пьянящей энергии. То был внешний, втекающий поток живой маны этого мелкого зверя.

Опишу его кратко, пожалуй:

Отдаленно похож на Абронию Граминею - ящерицу семейства веретеницевых. Очень редкий исчезающий вид. Впрочем, как и на Мидле для Саламандр.

Длина тела 10 см, с хвостом около 16. Окрас сверху изумрудно-зеленый и буроватый, со стороны брюшка кремово-желтый, вокруг глаз желтое кольцо, сами глаза черного цвета, но меняют окраску с помощью маны на горящий адский огонь. Кроме того «мой» образец по идее, должен быть очень шустрым и еще чем-то отдаленно похож на дракона.

Впрочем, я немного отвлекся…

В окне вспыхнул солнечный заяц, и мои мысли сами собой, поплыли к ближайшим, теплым мотивам. Правая рука не осознанно стала гладить зверька. Теплый, красивый, полезный, а еще спасший мне жизнь вместе с Саной. Ее я отблагодарю чуть позже, а вот тебя, — я посмотрел как саламандр вихляет хвостом, — и решил. — Да, тебя я пожалуй куплю. Однозначно. — глядя на любопытную мордочку ящерицы стал думать дальше. — Будешь мне помогать и лечить. А еще… тебе нужно имя придумать.

Какое бы выбрать получше? О! Знаю!

Придумал, как чувствую, отличное имя для саламандра — «Хелфар» — от немецкого слова — Helfer, что означает «Помощник» и созвучно с английской фразой hells helper... в свою очередь, она переводиться как «адский помощник». Почему именно адский? А потому, что я подсознательно ассоциирую саламандру с мелким драконом, лечащим жаром своего тела, маной и взглядом рубиновых глаз.

Вследствие этого, — мой указательный палец правой руки уперся в любопытную мордочку мелкого зверя».

— Я нарекаю тебя именем — Хелфар! – прошептал я одними губами. — Отныне и навсегда! — на что саламандр медленно поднял свою мордочку и важно кивнул, при этом гордо задрав свой чешуйчатый хвост, словно личное знамя над замком дракона.

— Ай, молодец! Точно согласен? — Я вопросительно кивнул Хелфару, на что умный зверь неспешно поднялся и в знак одобрения, залез мне на плечо, ближе к шее, возвышаясь на нем как Кантария с Егоровым над Рейхстагом.

Вот таким образом Хелфар, завоевал мое сердце и принял меня, а вместе с этим и утвердил свое новое Имя.

Влэд. Магия на закуску

В обнимочку с красавицей Саной, не торопясь, мы плыли на запах вкусного завтрака. Сумасшедшее вкусного завтрака, мимо реки плывущих рядом людей.

Провидцы, Стражи, Магистры-преподователи и… Мары?

— Ого! Какие люди! — поприветствовал на входе у столовой парнишка из группы Смотрящих Маров.

А проходивший мимо Провидец с синими глазами, высокого роста парень в одеждах второго курса, тоже кивнул головой и сказал:

— Молодец, Хранитель!

— В чем дело? — растерянно спросил я у Саны.

— Ты у нас знаменитость теперь, знаешь ли! — Ашум встал из-за стола и хлопнул меня по плечу. Чуть к полу не пришиб, зараза! — Садись. Сегодня шикарный обед, смотри. Можно даже сказать — ты очнулся как раз вовремя!

— Ага! У меня нюх… знаешь ли! Слышишь?

И мы трое схватились от смеха и громкого урчания моего желудка. А обед и правда был шикарен.

Мм… Жареное нежное мясо с грибами и тушеными овощами и под вкусным и немного острым соусом с душистыми специями. Ах! Они уже сводили с ума мой обезумевший, дико урчащий желудок. Тише ты, мой хороший, не позорь хозяина! А между тем рядом остывал свежеиспеченный, с ароматной хрустящей корочкой, белый хлеб. Он напоминал вкусом длинные французские хрустящие батоны. С пылу с жару. Ну и плюс ко всему рядом, по левую руку, уже был сервирован прохладный фруктовый сок, по вкусу напоминающий манго.

— Не ожидал от тебя такого! — сказал Ашум.

— Я тоже!

И я прилюдно облизнулся, глядя на всю эту королевскую жратву, а затем громко сглотнул.

— А-ха! Я не о том. Я про Стражей! — Ашум продолжил гундеть.

— Что вообще на тебя нашло — связываться с этими беспредельщиками? Это же чистой воды безумие.

«Тьфу, зануда», — подумал я, кладя на язык первый кусочек этой вкуснейшей божественной еды.

— Ну знаешь! — пришлось ответить парнишке. — Я что, похож на психа, по-твоему?

— Да! — в один голос заявили мои одногрупники.

— На очень везучего психа — я замечу, — добавила Сана обвинительным тоном.

— Что тебя потянуло-то драться со Стражем? — все никак не унимался Ашум.

— Что-что, — передразнил я его. — Правильнее будет сказать — кто, а не что, но это уже неважно. Просто это была плата за вход. За просмотры занятий по боевому спаррингу Стражей.

— Но ты же и так платишь сверху и немало, — возмутилась Сана, не поняв моего садомазоюмора.

— Говоря прямо, то был обычный членский взнос! Да, дороговатый, но неизбежный.

И Ашум с Саной понимающе переглянулись. Дошло наконец-то и до этих двух страусов! Аллилуйя!

— Это был только аванс, Хранитель! — вдруг из-за спины громко прозвучал знакомый голос, такой противной при противной наружности.

Сана и Ашум нервно переглянулись и замялись, медленно и осторожно втянув в свое оперение две перепуганных шеи. Тьфу. Ну прямо как промерзшие афганские скворцы на дачном участке, те еще трусливые и безмозглые птички.

— Что шуганулись-то? Что трястись-то теперь?

Я вальяжно повернулся на спинке стула и… Кто бы знал! Увидел знакомую рожу, то есть лицо, в смысле троицу рож в том же составе, но уже чуток с подпорченным видом и подмоченной репутацией по крайней мере у одного из них ровно посередке. И это обстоятельство просто не могло не греть мою изнеженную душу!

У меня уже был кое-какой план на их счет, и я поднял руку, замахав ею, приветствуя «старых знакомых».

— Ого! Сегодня явно намечается гулянка! Столько знакомых лиц!

Вокруг стало тише.

— Садитесь к нашей маленькой компании, — я махнул на наш стол. — Хозяйка! Еще три сока, пожалуйста, — обратился я к обслуге.

Тц. Смылась, зараза!

Ребята от растерянности попадали по стульям. Видимо, привлекать общее внимание никто не хотел, ведь ситуация однозначно уже пошла не так. Все дело в том, что даже в столовой все сидели строго своими кучками — Хранители с Хранителями, Провидцы тоже с себе подобными млекопитающими, короче… полная социерархия и интеграция послушания. А тут — я!

— Знакомьтесь! Это Ашум! Самый законченный теоретик и зубрила, но очень смышленый малый.

— А это Сана! Без преувеличений скажу — самая умная, милая и красивая девушка среди всех Хранителей, которых я знаю.

Сана раскраснелась и застенчиво улыбнулась, когда все начали поедать ее глазами.

— Прошу ее не обижать! Она самый драгоценный цветок в этой школе, и в обиду я ее не дам, — сказал я с серьезным видом.

— Ты за кого нас принимаешь? — возмущенно начали разводить руками мои «друзья».

— А это? — и я показал на «любимую» троицу. — Три самых энергичных Стража, которых я знаю.

— Сурит! Тот самый парень, который так хорошо отделал меня. После такого втыка я очнулся аж через день. Не слабо, я скажу! А также очень умелый пользователь огня! — я показал опаленную часть шеи и улыбнулся. И похоже не только я улыбнулся.

— Дальше, — я повел рукой левее. — Анор! Очень быстрый, наверное, самый быстрый парень на потоке и очень аккуратный маг. За ним не уследить.

— Ты преувеличиваешь!

— Ну а это Серж! Самый рассудительный, настоящий стратег! Уж поверьте мне, я не раз видел от него очень интересные штуки. Да и он тот самый, на которого загадочно смотрит половина женского потока. Честно сказать, ему завидует половина мужского потока! Думаю, да.

— И собственно я! Можете называть меня просто — Влэд! Надеюсь, будем знакомы. А внутренний голос тихо так добавил про себя: «Монсеньор Влэд, доктор монсеньор Влэд».

— Чем обязаны такой элитной компании за нашим скромным столом?

— Мы тоже пришли… Хм. Поприветствовать тебя, Влэд! — сказал Серж, напуская на себя свою деловитость.

Я кивнул и показал рукой на порцию с сухофруктами.

— Нет, спасибо!

— Ты неплохо показал себя, Влэд! — добавил Анор. — Не ожидал от Хранителя. Честно.

— Все равно я продул! Что бы там ни говорили, меня Сурит просто-напросто выжал как лимон, и я позорно отрубился, как спящая дамочка.

— Собственно, я бы хотел еще продолжения. Реванша, — хитро улыбнувшись, сказал Сурит. — Меня не устраивает такой исход. Ты согласен, Влэд?

Сана собралась что-то сказать, но я остановил ее взмахом руки.

— Без проблем! Как только мои раны затянутся, думаю, через месяц, я к вашим услугам в любое время.

— Долговато, — добавил Сурит.

— Войдите в положение. Я все-таки Хранитель, а вы Стражи, и сил у вас гораздо больше. И восстановления. — Сейчас это будет просто неравный бой с истощенным и неспособным к бою человеком. В этом не будет никакой чести. Вас это устроит? — я посмотрел им всем, а особенно огневику в глаза.

— Хорошо! — сказал Сурит.

— Ты прав! Месяц так месяц, — добавил Анор.

— Справедливо! Но в этот раз без таймера, — закончил Серж.

— Хорошо! — я кивнул головой. — Это опасно! Но без риска жизнь просто скучная рутина. Вы согласны?

Все натянуто улыбнулись.

— У меня к вам тоже есть маленькая просьба! Ко всем.

— Какая? — спросил Анор, а остальные удивленно посмотрели.

— Насколько я знаю, у вас каждую неделю проходит квалификация, а раз в месяц, на последней неделе, финальный бой.

— Да, есть такое, — все трое закивали головами, прямо как китайские болванчики.

— Я, пожалуй, самый слабый на потоке и тем более не так силен, как Стражи. Да что там говорить, я слабее любого из здесь находящихся. И, честно сказать, мне просто очень-очень повезло. Но я прошу вас, раз уж я сижу на ваших занятиях, то, чтобы не быть там затычкой, хочу участвовать в последнем испытании каждый месяц. В самом конце. Это чтобы никто потом не говорил, что я какой-то там хвост, что постоянно мешает сильным Стражам. На большее меня не хватит. Поймите. По темпу это мой крайний предел. — Пришлось перевести дух и снова продолжить: — Я буду признателен вам и даже благодарен, если вы поможете мне с этим! Действительно от души! Хорошо?

— А ты не трус! Дальше посмотрим, — вдруг сказал Сурит и кивнул головой.

— Хорошо! Но смотри! Ты сам об этом попросил, — добавил Анор, разминая кисть.

— Будет интересно, на что ты способен, — улыбнулся Серж. — Посмотрим.

— Постараюсь не подвести Стражи.

В воздухе повисло молчание.

— Ну нам пора! — сказал Анор и поднялся, а за ним и остальные.

— Думаю, увидимся на занятиях! Счастливо!

— Спасибо! — ответили трое и зашагали в своем направлении.

Атмосфера оставалась напряженной. А потом спустя некоторое время словно холодный душ:

— Ты точно вменяемый? — Сана смотрела на меня с таким видом, как будто мать хотела поколотить своего тупого птенца.

— Ты только что подписал себе смертный приговор! — серьезно добавил Ашум.

— У тебя явно контузия. Одумайся хорошенько! И иди извинись перед ними. Пойдем.

И она потянула меня за рукав.

— Э не-е! — я развел руками, ухмылка поползла вверх, и немного весело добавил: — Мне это начало нравиться!

И у меня закололо в руке.

— Ни за какие бублики, коллеги Хранители!

— Он рехнулся! — прозвучал жесткий вердикт милой женщины.

— Ты и правда, действительно псих! — чуть весело добавил Ашум.

— Больше я не буду с тобой сидеть и латать твои раны, — обиженно и раздраженно насупилась Сана. — Так и знай, Влэд!

— Спасибо еще раз, Сана! Я тебе очень благодарен. Правда.

— Хм. Был бы толк, — она фыркнула, но все-таки немного смягчилась.

— Ладно! Пойдемте! — добавил я. — А то мы уже тут засиделись!

Не превращать же это в спектакль, подумал я.

Как оказалось, вокруг собралось уже немало народу, до сих пор сидящего за столами и как бы обедающего. Ага! Сарафанное радио в полном сборе. Вот только многовато вас для такого-то времени. Мы не стали задерживаться и бодро пошли на занятия.

***

* Исцеляющий Зекл – магический амулет для регенерации тканей.

* Кристалл Ажуна – артефакт Вахиров снимающий ментальную защиту разума у разумных существ.

* Магоперчатка – приспособление для усиления магии.

Шаг 22

Влэд. Магия и Глаз Агона

С чего бы начать? Дайте вспомнить! По моему, история Винни-Пуха начиналась похожим образом: «Давным-давно, кажется в прошлую пятницу…».

Вот и у меня, после занятий, начался некий мультфильм…

Прекрасная Сана, соблюдая традиции обещаний ученицы перед наставником, буквально за шкирку потащила меня к магистру учителю Джелу.

Мы нашли его в алхимической лаборатории, как он о том и сказал. И Сана тут же нажаловалась на меня и выложила с потрохами весь расклад о трех моих новоиспеченных «друзьях», а потом села, надулась и сделала крайне обиженный вид. Ну, прямо бука.

— Сана! Ты очень правильно поступила, что рассказала о новой проблеме у нашего затейника Влэда. Ступай, я с ним поговорю, и мы решим эту ситуацию.

— Но, господин Джел!

— Не переживай! Все будет хорошо! Нам нужно потолковать, обстоятельно и по-мужски.

— Но!

— Я же говорю, не спорь, иди уже.

— Хорошо! Надеюсь, тебе достанется как следует Влэд!

Она посмотрела на нас, довольно фыркнула и ушла, заманчиво покачивая бедрами. Вот же стервочка!

Как только дверь закрылась, Джел несколько раз прошелся по комнате, присел напротив и устало посмотрел мне в глаза.

— Ну и что с тобой теперь делать, парень?

— В смысле?

— Я же говорил тебе, Влэд! Постарайся не влезать в неприятности. Зачем ты связался со Стражами, вдобавок, аристократами, да еще сразу с тремя?

— Если коротко, Джел, то другого выхода я не видел. Либо прислуживать этим ребятам, ввиду их высокого статуса и наглых замашек, или же дать отпор, как подобает мужчине, и сразу определить свой статус в глазах их компании. Иначе это будет длиться без конца, и все станет на много хуже.

— Ты намекаешь на то, что они затронули твою честь?

— К этому все шло! И очень быстрыми темпами. Хотя я пытался договориться с ними разумно, но, видимо, статус для них важнее логических доводов, правда, по совести добавить, Страж Серж пошел мне навстречу, и мы нашли приемлемый вариант. Так что, у меня никаких претензий к Стражу Суриту и к ним в целом нет. Поэтому все было честно, Джел.

— Хорошо, что ты так думаешь. Потому что, хоть я и обещал Шуарию присматривать за тобой, но из передряг с высшим сословием тебя вытаскивать не собираюсь, потому и говорил ранее — четко взвешивай свои поступки, парень!

— Нормально, Джел, я все понимаю. Ты и так многое для меня сделал, и я это очень ценю. И, честно сказать, даже не знаю, смогу ли с тобой расплатиться когда-нибудь. А насчет этого случая. Я просто так воспитан. Мой дед говорил: «Если тебе плюют в лицо, дай сдачи! А не можешь — умойся, сделай счастливое лицо, а затем стань сильнее и дай сдачи!» Джел! Я трезво оценил свои шансы, они были сорок к шестидесяти, и я решил рискнуть.

— Ты хорошо мыслишь, парень, но они дворяне, а ты нет и должен это четко понимать или же долго не протянешь. Следующий раз может быть куда опаснее этого, а ты этот-то еле пережил. И ты не храбрись! Я вижу, что переоцениваешь себя. Да, ты ловкий и кое-что можешь, это я уже понял, да и Шуарий говорил о том же… но четыре против шести, говоришь? Ты сильно заблуждаешься. Одно попадание в тебя — и будешь калекой на всю оставшуюся жизнь.

— Так что, не обманывай меня и уж тем более себя. С твоим-то запасом маны ты будешь вообще без мана-щита, а это — смерть, парень! Пойми! Верная смерть… Один к десяти, я думаю. И тебе еще невероятно повезло, раздолбай! Пойми уже. И скажи спасибо богам и своей реакции.

— А теперь насчет наруча, Влэд.

— Реакция здесь ни при чем, Джел, — подумав, я решил объяснить и спросить совета. — Совсем ни при чем, честное слово, Джел! Я видел заранее, куда он будет бить и сколько раз, ведь только потому и смог увернуться.

— Этого не может быть, парень. Видение есть только у детей кланов Алмаза или у Рубина, и то оно развивается крайне редко, на моей памяти уже лет сорок ни у кого не было. А твой камень — Обсидиан, это невозможно!

— Джел, я вижу, честно! Даже сейчас твоя мана, ее состояние, движение и другое — она собрана в водной точке и пульсирует втрое быстрее, чем у меня.

— Не может быть!!! Похоже, старик реально прифигел.

— Говорю же. А сейчас ты потянулся к огненной точке, не знаю точно зачем, пока я не могу определять состав по количеству.

— А сейчас? А ну-ка, скажи! — он аж подскочил на ноги. — Попробуй еще раз!

— Точка огня ну и точка ветра, но намного слабее, правда, пульсирует намного чаще.

— Невероятно! — он развел руками. — Это невероятно! Глаз Агона?!* Хм… похоже на то. Это восхитительно! Нет, это даже чудо! Читаешь несколько точек силы? Ты хоть это понимаешь, парень? Как такое могло произойти?

— Это случилось как раз во время боя с Суритом. И, честно сказать, я очень быстро выдохся из-за этой штуки.

— Хм. Понял. Продолжай.

— А что насчет наруча, Джел? Вы говорили, что расскажете, для чего он мне. Просто таскать его немного тяжеловато и неудобно.

— Ах да! Извини! Я отвлекся. Просто ты меня сильно ошарашил. Так вот. Это очень полезная вещь, особенно для тебя. А так как ты поглотил камень Обсидиана, то это вообще можно сказать, теперь твоя третья рука.

— Почему же? «Что-то мне это не нравится. С Глазом Агона вроде понятно, есть арка с похожим названием на западном входе в Арос, но этот наруч? Серьезно?»

— Ты вырабатываешь очень мало маны, думаю, ты и сам это прекрасно знаешь. А теперь, когда ты поглотил камень, он будет мешать формированию твоей маны и оттого она станет крайне нестабильна.

Объясняю! Другими словами, теперь у тебя будет уходить на концентрацию намного больше сил. Понял? А ведь этот Камень, он воплотил твою кисть. А значит, и этот Обсидиан тоже теперь будет вырабатывать какую-то ману, и из-за этого у тебя сейчас целых два направления созревания энергии в источнике. Получается, и справляться в два раза сложнее! Осознал?

К тому же, этот вид темной энергии сам по себе должен быть сильнее, чем родная нагрузка на твой Центр Силы.*

Так что без этого наруча все твои силы будут уходить только на внутреннее равновесие для маны. Хотя теперь у тебя ее примерно в два раза больше, плюс-минус, еще не значительный рост. Но это надо проверить. Наруч же будет выравнивать поток маны и даст тебе значительную прибавку в мощности магии. Особенно в левой руке. Но так как это Обсидиан, то к нему надо очень тонко подойти, а также долго привыкать, ведь он тоже берет свою цену, парень. Понял?

— Более или менее, Джел. А о какой цене идет речь?

Умеет же крепко запугивать, старый хрыч.

— Не переживай! Не тридцать серебряных. Но тоже свое берет.

— И что же это?

Э-не! Давай уж говори, «юрист».

— Это черный камень, парень, и он забирает свет и зрение. Если сильно перестараешься.

— Выходит, я ослепну, если буду им пользоваться?

— Когда у тебя полностью закончится своя мана и ты возьмешь больше половины у Камня, тогда вместо твоей по венам побежит чистая темная энергия, и тут ты будешь платить цену здоровьем. Но не переживай! Даже если это случится, то это произойдет не за один раз и не за два.

Успокоил болезный, ага, прямо от сердца отлегло!

— Да! Приятного очень мало! А может, стоит как-то по-другому попробовать, Джел?

— Парень! Камень в любом случае сделает то же самое! А цена самого амулета-наруча не такая уж и большая. Он будет причинять тебе боль, это да, но зато и станет выравнивать поток маны. Вот видишь три отверстия в наруче?

— Да!

— Так вот! Когда засветится последнее — значит, ты достиг своего предела и дальше придется платить. Поэтому тебе надо учиться контролировать поток маны, чтобы расходовать ее равномерно, вместе с энергией своего Камня Души. И вот тогда ты будешь в гораздо большей сохранности. Осознал?

— Понял.

Суровый девайс! Но, похоже, полезный!

— Ну! Или сразу же остановиться, как только заметишь или почувствуешь неладное.

— А это можно почувствовать?

— Поверь мне! Очень даже можно.

— Хорошо, Джел!

— Да, кстати, парень! Саламандра Исцеления придется отдать, ведь мы взяли его для Школы и его пора возвращать обратно в питомник, ведь за него уплачены деньги.

— Джел! Неужто он такой дорогой? Ты не подумай, не жадничаю, а серебро принесу утром, но все же хотелось бы узнать его стоимость, если возможно.

— Отчего невозможно? Конечно, скажу. Я думаю, от пятидесяти до шестидесяти, ну, может быть, и семьдесят, по-разному бывает.

Я немного подумал, посчитав.

— Может, тогда я его куплю и сразу принесу всю сумму. Ведь насколько понимаю, кроме меня, он вроде бы никому не нужен, так как всех лечат камнями, а за хлопоты я немного доплачу, если нужно.

— Хм… Разумно. Я поговорю, парень, с нашим клерком. Тебе он частенько, думаю, будет нужен, с твоими-то передрягами, а остальным и правда без надобности. Да и от лишних денег они не откажутся, все-таки клерки есть клерки.

Но ты все же подумай хорошо! Может, найдешь другого, побольше, он и восстановит быстрее, да и в целом останешься в плюсе.

— Думаю, нет! Спасибо, конечно, Джел! Но мне подходит этот саламандр! Ведь он довольно мелкий, а потому его легко носить с собой, где угодно, да хотя бы в кармане.

— Кстати, где он, Влэд?

— У Саны. Она занесет мне его чуть позже.

— Да, и возвращаясь к твоему дару, парень… Помалкивай о нем и никому не говори вообще. Уяснил?

— Да! А спросить можно кое-что?

— Завтра все объясню. Приходи утром пораньше. Заодно начнем кое-что проверять.

— Джел, а какой вам прок от меня? Только одни проблемы доставляю, больше ничего. Честно, мне даже совестно.

— Ну, Влэд ты вроде толковый или хорошо прикидываешься? Считай сам. Обсидиан сам по себе довольно редкий камень — это раз, совместимый с ним амулет-наруч двухсторонней связи — это целых два, плюс еще твое видение — Глаз Агона, а это вообще загадка, хм… вот тебе и три. Сам видишь, есть довольно интересные моменты, почти уникальные, на мой взгляд. Не переживай! Я хорошо разбираюсь в подобных вещах и умею говорить и молчать, тем более о том, что важно! Буду за тобой наблюдать как куратор и, по возможности, показывать кое-что, когда есть свободное время.

— Спасибо!

— Поэтому относись к этому делу подобающе. Уяснил, парень?

— Да, конечно, Джел!

— Ну и хорошо! А теперь ступай, у меня мало времени и дел еще хватает, так что завтра увидимся.

— Ладно, завтра так завтра. Тогда я пошел.

Настаивать и клянчить ответы, которые еще нужно было обдумать, я не стал. Перебьюсь. У самого делишек целая гора и маленькая кучка сверху.

— Дверь закрой.

Медленно, раздумывая по дороге, я побрел в комнату и затем на автопилоте двинул домой через торговую улицу, а когда уже дошел, краем глаза заметил, как где-то по левую руку ярко сверкнула молния.

Столько событий. И всего за какой-то пшик времени! Ужас. Что же это творится в моей развеселой жизни? Похоже, это некий — переломный момент! Который нужно пережить, чтобы схватиться за «щедрые» подарки наставника Джела.

— Крепись, братишка! Магия штука нелегкая, но мы прорвемся! Через все барьеры мракобесья! — ехидно тыкнуло подсознание на дефицит во времени и даже собственном сне.

— Знаю. Ученье — свет, а неученье — смерть! Я воодушевился и пошел учить, рост Силы* и внешние печати* по развитию Хранителей, Провидцев и Стражей, а также прочие книги. Уж очень не хотелось ударить в грязь лицом послезавтра у Джела на парах.

***

***

Закс, Илир, Мида и Айс – Наказующие. Школа магии. Арена

Двумя днями ранее

Четверка выпускников магической школы Ароса вольготно, вразвалочку сейчас нежилась в предбаннике боевой арены сего заведения. Атмосфера на этом закрытом пати была довольно непринужденной и даже нагловатой, особо для сего строгого дома знаний. Уж что-что, а разлитое по стаканам и частично под столом вино говорило об этом самым прямым образом.

— А я тебе говорил, Айс! Не прыгай, как бойцовский петух! Всю задницу повыдергивают, но нет… ты ведь герой, что там герою, едрить его об колено. Взял и сиганул на это бесовское рыло. В самое пекло.

— Слушай, Закс! Завязывай уже. Самому тошно. Знаю, что облажался.

— Вот и приплыли. Да-да. Бог в небесах! С миром все в порядке!

— Нет. Ну а что я, что я?! — психанул и подскочил с места Айс, и его понесло.

— Вон Мида, видал, видал что вытворяла, а? Где ты-то был, когда она беспределила? Что молчишь? А ты, Илир? Скажи что-нибудь.

— А что я-то? — сразу же завопил Илир. — Да она одна из тех, кто откажется от секса… если есть война!

— Это неправильно.

— Да кто спорит-то, кто?

— Они маньяки войны. Вся их семейка.

— Но, но! Не увлекайся, Илир. Она хоть и водная самка, но хорошая девочка.

Тут тихо скрипнула входная дверь — и…

— Ты кого самкой назвал, человек-фаербол? — влетела разъяренная Мида, и стакан с вином полетел в Закса, на что тот лихо увернулся. — Сам-то что орал этим торгашам, когда метил по клеткам с рабами? — И она начала его передразнивать: — «Господин Закс, а вы сможете? Вы же не понимаете!» (Так орали торгаши в обе глотки наперебой с глазами, полными ужаса). А сам-то, что проорал в ответ торгашам? «Без проблем, уважаемый. Как только случится бой, все пойдет само собой, так уж мы сделаны! Отлично! Пламя зовет, бес!»

На это Закс раскраснелся, словно вареная тушка рака. Воспоминания — штука жестокая. А особо их финансовая часть. И он схватился за голову.

— А-а-а! Вот же мы попали! А все этот старый пердун Латис.

— Ага. Сразу же его величеству ныть побежал. «Мой особняк, мой особняк», тьфу! Что за человечишка? Ведь вернули же ему все деньги!

— Извинились даже перед ним, — поддакнул Айс.

— А толку-то теперь? Ссылка. Вот вам и награда. Аж в Крепость Земли, у Харга в заднице, прямо меж южных гор.

— Почетный гарнизон… Тьфу! Гадость.

— Ага. Аж Великий Разлом теперя остерегаем. На отшибе у всех стран сзади, глубоко в темной точке Хуроса.

— Ну что, герои Ароса? Пять лет каторги с погранцами. Прощай, столица! Салуны! И дурманящая мана! — уныло провыл Илир.

— Дамы! Устроим прощальный пир? — И Закс уставился на Миду и ее подружку из Провидцев — Лену.

— Мы благосклонно даем свою милость на это светское мероприятие.

— Отлично! — пропели дуэтом Илир с Айсом, а девчонки захихикали и зашипели, как две мелкие кобры.

— Э-э-э. Ну тогда я пойду, — пискнул второкурсник, случайно оказавшийся в этой передряге.

— Что расслабился? Ты идешь с нами, придурок!

— Нет. Как же так? Постойте.

— Заткнись и шагай. Это не шутка!

Тут дверь шандарахнулась о петли, и появилась красная рожа.

— Дуэль! На арене!!! — И рожа исчезла.

Молчание было недолгим, прозвучало два магических слова — дуэль и арена. И банда подскочила в узкий дверной лаз. Выпускники четко поперли на шум. А шумели о битве Стража с Хранителем.

***

* Глаз Агона – навык видения магических токов.

* Рост Силы – возрастающая градация в иерархии магических званий.

* Внешние печати – это мана-каркасы для использования внешних навыков Силы и эволюции мага.

Шаг 23

Влэд. Внутренний удар. Переломный момент

Эх-хех. Плюшки Джела как-то довольно быстро закончились.

— Скукота!!!

Спустя денек, вечером, как раз в то самое время, когда садится солнце, я обыденно занимался практикой и медитировал.

Каждая медитация разнится по-своему, но конкретно в этот раз это была практика левого – ида* канала то есть практика праны — ментального равновесия.

Кроме него, есть еще и правый канал тела, под названием пингала,* то есть канал витальной энергии праны. Это как синяя мана и красная жизнь в любой РПГ игрушке, и они всегда должны находится в постоянном балансе. Ну и конечно же, есть еще самый главный — Основной канал тела, под названием Сушумна, растущий от основания позвоночника в районе паха и доходящий до его вершины у самого верха спины в точке его вхождения в череп.

Ну так вот!

Как обычно, сегодня была очередь практики — ида канала маны. И сначала все шло хорошо, своим чередом. Весь процесс обычно занимал у меня не более двух часов, но именно сегодня я немного задержался с практикой из-за большого количества дел и потому начал ее как раз перед закатом, а точнее, когда корональное свечение алого солнца уже угасало за темным горизонтом.

Прошли первые полчаса тихой сосредоточенной концентрации, за ними минуло еще сорок минут и вот, когда я целиком погрузился в транс, растворяясь в потоке плавно текущей маны по ментальному каналу — иде, вот тут и случилось сакральное непредвиденное.

При прохождении очередного круга циркуляции энергии, проскочило чувство, будто чернила тонкой струей льются в стакан чистого белого молока. Я ощутил, как начала подмешиваться еще некая сила, довольно мощная и сильно концентрированная темная мана, и по ощущениям она была явно не моя.

— Это что еще за инъекции?

Да, ее прилив был тонкий, но, словно при диффузии, она начала смешиваться с моей маной, и оттого та стала темнеть и быстро сгущаться. Она, мана, будто вода, наполняемая углекислым газом, постепенно превращалась в шипучку, а в теле начал подниматься неимоверный жар.

Конечно же, я сразу прекратил практику так как очень испугался последствий этих непонятно откуда взявшихся артефактов.

Сердце бешено колотилось огромными толчками, отдаваясь десятибалльным землетрясением в вестибулярный аппарат, будто шестым ощущением мир перевернулся с ног на голову. Чувство реальности сильно подкосилось, вдобавок ко всему этому, при любой попытке встать неимоверно кружилась голова, словно у доходяги при анорексии, а на всем теле выступил липкий, с виноградину, пот.

Само тело горело, как спираль электрической конфорки, температура была явно под сорок. Горло пересохло и потрескалось. А вдобавок ко всему я весь дрожал, будто бы только что вынырнул из ледяной проруби и все тело били электрическим током некие садисты, зуб не попадал на зуб.

И вот тут мне стало уж совсем «хорошо»! Глаза начало дико щипать и разъедать ядовитой кислотной слезой.

Не углубляясь в дальнейшие детали, скажу, что это продолжалось довольно долго, где-то декаду. (Однако по ощущениям это была сама бесконечность).

Уж не помню как, но я пару раз вызвал лекаря, что очень сильно ударило по карману. Возможно, я отдал ему даже лишнего, да, скорее всего, так и есть. Я не помню, что он мне впаривал и говорил, что делал я сам… и вообще, много из того осталось за кадром, словно в бреду.

Помню лишь — в какой-то момент мне просунули под дверь письмо. Как оказалось, оно было из Магической школы. Я потерял много времени, не посещая учебное заведение. (Хех… штрафбат не спит). Затем помню, как приходил ангел, то есть Сана и что-то говорила про наруч, при этом слезно смотря на меня. Потом появилась целебная саламандра, тот самый маленький харгозверек. Наверное, Сана опять принесла. Все как в тумане.

Однако я упорно не прекращал практики как фанатик-баран, непрерывно веря в себя. Я практически не спал, заменяя сон медитацией. Медитация, а затем просто падение на пол или сон. Еда. А когда не было сил, я просто лежал, глядя в потолок и еле-еле дышал. Это был отдых.

Я постоянно практиковал, час за часом, веря лишь в свои силы, словно монах в закрытой пещере.

Говорят, что без цели и без веры человек — лишь половина самого себя. Воистину отлично сказано, и эту фразу я остро ощущал осознавая свои силы праны и тела! А посему выходит, что у меня шел прогресс исцеления! Пускай и медленно, но я выздоравливал и становился сильней…

И вот начался подъем. Я стал концентрироваться больше на витальной энергии тела, пытаясь хоть как-то уравновесить этот дикий внезапный дисбаланс обсидианового камня (темной стороны Силы) что поселился в моей левой ладони.

Я стабилизировал и укреплял жизненные центры самого тела, непрерывно пропуская через них усиленный поток энергии праны. Заряжая каждую клетку тела, медленно и долго, словно долбаную щелочную батарейку.

Воспоминания о первых пяти днях… Были вообще словно в бреду, память просто плыла отрывками.

Помню лишь, как иногда садился есть принесенную мне кем-то еду и затем снова забывался в небытии. Все остальное время я уходил в себя, растворяясь в медитации.

Так прошло еще какое-то время, и… на удивление, мне полегчало. Слава Всевышнему, температура спала, чувство жжения сошло на нет, и постепенно я начал приходить в норму.

И только после всего этого я осознал, какой я был глупец.

— Полный долбоящер, — заржал внутренний голос.

Я глянул на темный камень в центре между своих сухожилий, прямо посреди кисти. Рука сама собой, на автомате надела браслет Джела, и только тут я осознал, что это фильтр.

Браслет был фильтром. Он снижал давление темной маны на мою тушку. Ведь первые три раза я медитировал в браслете, и ничего, все было в норме, а как только его снял, то сразу же пошло штрафное двух-недельное пенальти. А ко всему прочему, я поглотил из ладони энергию обсидианового камня. Поглотил ее неосознанно, словно насосом со шприцом, превысив все дозы сверх нормы.

Откат пришел — мама не горюй…

И это было чересчур, уж слишком для первого раза абсорбции маны темной стихии.

— И выход-то всего — один! — Тихо шепнула интуиция. — Раз нам дальше жить с этим булыжником — в ладони, то нужно подчинить энергию обсидиана.

— Согласен. И ассимилировать ее в себе.

— Верно мыслишь брат. Один вид энергии — хорошо, а два — это удача! Но делать это нужно постепенно и мелкими шажками. Ступенька за ступенечкой.

Затем когда я полностью встал на ноги, то убедился в этой догадке, проведя пару не очень аккуратных, но все же достоверных экспериментов для себя.

Три светящихся камня в наруче были фильтрами. Фильтрами и клапанами маны для сниженной подачи энергии обсидианового камня.

С тех пор мне пришлось учиться контролировать этот поток взаимодействия и постоянно на уровне инстинкта отслеживать оставшееся время. Время до того, как фильтр полностью иссякнет.

Ассоциация только одна — бомба, пристегнутая к телу.

И до тех самых пор, пока моя мана аккуратно смешивалась с маной темного камня, все шло идеально, но стоило только… И тут же — бум!

Шло время. Эксперименты длились дальше. Постепенно обнаруживались как минусы, так и немаленькая польза. Я становился сильнее. Ощущения не могли обманывать. Это заметил даже Джел. Как будто бы я уплотнялся энергетически и в уровне выброса Силы. Но! Как только иссякал последний камень фильтра, сразу же начиналась джига* с хаусом, а следом ужас. Но в этот раз я был настороже, и негативные последствия не тронули меня.

Пусть не с первого раза, да и не со второго, урок с браслетом был усвоен, через пот и боль, моей многострадальной шкурой.

Еще несколько дней ушло на стабилизацию постоянного эффекта присутствия темной маны, когда я стал непрерывно ощущать ее внутри себя. Пусть пока слабо, на грани чувствительности, но я уже «дышал» стихией тьмы. Это было легкое тепло, распространяющееся жжение, словно от физраствора, вколотого в вену, и медленно текущее до сердца. Оно еле заметно вибрировало, разносилось через тело и отдавалось легким тремором в артериях с аортой…

И вот, укрепившись здоровьем, и контролируя свои силы, я с улыбкой глянул на небо и тихо вздохнул. Да. Жизнь наконец-то наладилась. Затем вышел в город и направился к рынку. Купить новый бокен и присмотреть дайто… (Что бы быстрее войти в пик своей формы).

— Ну на фига? Ну скажи зачем меч магу? — проскочила мысль-паразит.

Зачем, зачем… Так надо! В здоровом теле здоровый дух. И фехтование я не заброшу. К тому же оно учит принимать решения в мгновение секунды, дает реакцию в руках и приучает быть бойцом.

Наверное, этот навык - лучшее что может помочь для выживания и окончания битв в мою пользу.

Огненный Страж Сурит

Арос. Школа магии. Лекции по истории

— Количество же старших архимагов Мидла с самых темных и древних времен всегда равнялось числу Великих Камней. Совет семи постоянно возглавляет все школы Самого великого и бескрайнего Хуроса* на теле нашего Мидла. И вы должны гордиться тем, что именно наша школа из самых славных традиций дала вам приют и обучает воистину великому делу — познанию магии и самой сути всего. И то что двое из семи хранят эту обитель магии, нашу школу, это величайшая честь и вместе с тем невероятная удача для всех нас! И уж тем более вас. Именно так! И даже конкретно вас, Сурит Эл Шади вечно спящий молодой человек.

Тут же послышались смешки, а магистр, зараза, съездил указкой прямо по моему хребту, гад. Старый пердун. Больно же!

— Повторите, молодой человек, и продолжите мою мысль.

— Да, магистр, — мне тут же пришлось подскочить. (Да это же знает каждый ребенок Хуроса в любом из Родов Империи Син).

— Семь Ярчайших арихмагов следят за великими Камнями Силы самого Мидла, а потому, в виду их силы, это их главная задача. И как написано в магических писаниях Вахиров, семеро постоянно собираются вместе. Так должно быть и только так! Один раз за двадцать пять циклов, учитель.

— Дальше, юный Шади.

— Но последнее время семерка превратилась в пятерку, так как Темных прелатов более нет, как и представителя Синей стихии.

— Заблуждаешься, Шади. Могучих Синих магов множество. Но вот звание Ярчайшего архимага — Повелителя стихий — не дается за просто так. Великой круглой печати Повелителя стихии трудно достичь. Оттого пока что и пустует кресло Синего главы стихий. Но это пока! — И магистр продолжил дальше: — А как вы знаете, мои юные дарования, все в этом мире непросто. А с Темным же главой все еще сложнее, и битва последнего Архонта обнажила все старые противоречия Семерки Великих архимагов. — старик хитро прищурился и опять зыкнул в мою сторону. — Где заседают другие Великие? Ответь мне, юный Сурит Эл Шади.

— Это неведомо мне, учитель.

— Эх, молодежь… Знайте же! Один из них живет в темных восточных землях. Далеко за эльфийскими владениями. Владыка ветра Эль Фалир Ди. А остальные же двое Ярчайших — еще дальше и южнее на Востоке, у самого Лунного океана. Пурпурный повелитель — Ру Шар и еще Глава света и всей семерки…

(Тут-тук-тук).

— Простите, — За стуком, в отворившуюся дверь, заглянула напряженная рожа нового дежурного мага. — Лер магистр Тирал?

— Да. Что еще? — тут же взвинтил обороты рассерчавший Тирал. Так-то он ничего старик, в целом хороший, но уж очень он не любит, когда его прерывают либо не слушают. Заводится сразу же.

— Вас просит к себе старейшина Томер.

Фух. Наконец-то. Пол-аудитории сразу же облегченно вздохнуло.

— Хм, — старичок пожевал губу и медленно направился к двери, замерев у самого выхода, при этом ехидно осматривая свое глупое стадо. Затем хмыкнул себе под нос и шагнул в дверь. — Ладно. На сегодня занятие окончено. Ступайте, раздолбаи. Не цените вы труды старших. Я ухожу. Вам повезло. И особенно тебе, Шади.

— Нет-нет магистр, что вы! Мы вас очень ценим.

— Как же, как же, — еще ехиднее хмыкнул Тирал и шагнул в дверь.

— Зал Советов или Шпиль Высот? — Тирал глянул на дежурного.

— Нет, господин Тирал.

— Хм. Ладно. Веди, юноша.

Дверь захлопнулась. Наконец-то свобода, старый хрыч уволок свои кости.

— Что там у нас дальше. Эх, опять основы астрала, — встрепенулся Сурит и затем его осенило: — О! Вспомнил! Туда же вроде Влэд перевелся! Что-что, а с этим харгом будет точно не скучно.

***

* Ида – один из трех главных энергоканалов человека, проводящий ментальные токи.

* Пингала – один из трех главных энергоканалов человека, проводящий витальные токи.

* Джига – дикий танец кобальши с сильной тряской всего тела.

* Хурос – один из двух континентов Мидла.

* Архонт – высшая ступень эволюции Мага. Мар, Хранитель, Провидец, Страж, Магистр, Архимаг, Архон.

Эпилог

Мертвый лес. Земли рода Ао. Пирамида Дарту.

В сумраке пирамиды Дарту, управляющего зала – давно покинутого храма Ао, висел в воздухе двадцатиметровый силовой кристалл – Ромбоэдр. Гораздо ниже, вокруг, по периметру, летали еще шесть его малых копий, метрового размера. Огромный кристалл и мелкие ромбоэдры между собой связывали множество призрачных нитей энергии.

Все это вместе, было древним генератором маны и одновременно, телом Духа-Хранителя храма Дарту.

В глубине гиганта кристалла-рубина, внезапно вспыхнула точка, ярко-алого цвета.

– Кто это? – Спросило сознание Духа-кристалла-хранителя, проснувшись от долгого сна. – Чувствую подключение к разуму. Астральная нить? Хм, интересно откуда?

– Великий Портал? Нет, невозможно. Тогда… Может Красный остров? Однозначно нет. О! Понятно. Хм, точка связи – Арос? Похоже, Школа Магии. Да, точно она. Да-а, неожиданно!

– Кто же это? Кто же ты? Астральная нить дала отклик, на дуалиста? Маг тьмы и астрала? По маназапасу это вроде хранитель. Н да… странностей все больше и больше.

– Кстати! А сколько я спал и почему так мало энергии? … Харг, как же холодно, почему так вышло? Куда делся весь огромный запас энергии. Ну-ка, ну-ка. Я спал больше ста циклов?

– Так ладно, проверим вторичный разум, должна же остаться резервная память для внештатных ситуаций. Мне нужна сводка событий.

– Ага, вижу, есть кое-что! Недавно… вторичный разум высылал мана-ключ на юг, ближе к Аросу. Девять месяцев назад. - Все эти мысли проскочили буквально за пару секунд у хранителя храма Дарту. Затем его призрак сформировался у подножья гигантского кристалла и начал читать архив Ромбоэдра.

– Я очень многое пропустил. Критически многое. Подумать только, всего сотня лет и столько событий?! О, нашел важную новость! Ключ-активатор, прибыл из Мира Сиаль. Невероятно!!!

– Нет, ну ты посмотри, какой молодец этот прибывший! Настырный. Явно маг тьмы. И дуалист. По манаобъему – Хранитель. Попытка связи была. Целых семь раз. И главное, ману на связь не давал… Ну артист! За мой счет захотел пообщаться? Ну и наглец!

– Ладно, харг с тобой. Проверим твою астральную нить. Ответим собрату из рода Ао, с Сиаль. Однако, взамен! Мне нужны сведенья… Я возьму ману и новости из мира живых.

– Стоп. Почему нет обратного отклика? Ага, теперь вижу. Ключ-активатор у дуалиста ушел в подсознание. Прямая связь… невозможна. Что же, очень жаль. Придется идти долгим путем.

– Ладно. Сделаю для тебя что смогу. Через ключ-активатор.

Воля Маю. Пробуждение дуалиста

Ночь была ослепительна, она искрилась словно жемчуг в сокровищнице звезд на небосклоне Мидла. Звезды и туманности медленно и величественно плыли, создавая иллюзию движения сквозь стратосферу старой планеты. Сида мягко светилась, обнимая сиянием Мидл и город Арос. А еще… спящих людей.

Удар сердца, еще один долгий удар и еще… и вот, сон ушел. Сознание проснулось, веки открылись, а зрачки тускло вспыхнули серебром. Мужчина в робе мага Хранителя медленно встал, приложил ладонь к сердцу и увидел на ней синий блик. Из-под собственных ребер снова горел синий свет.

Лицо мага озарила легкая и загадочная улыбка, смотрящая с грустью в небеса. Всплыли в памяти очертания любимой планеты Сиаль.

Да, здесь матушку Землю, называют Миром Сиаль. Мир его предков и когда-то его единственный дом. Но теперь, он находиться здесь. Он в пути, его знания ширяться. Жемчужина великой «семерки миров» – Мидл призвала его к себе, волей Маю. Она поделилась с ним Силой, кровью и знаниями. А потому... волей Маю! … Да начнется игра, с Аш Тиар!

Оглавление

Первый Шаг

Шаг 2

Шаг 3

Шаг 4

Шаг 5

Шаг 6

Шаг 7

Шаг 8

Шаг 9

Шаг 10

Шаг 11

Шаг 12

Шаг 13

Шаг 14

Шаг 15

Шаг 16

Шаг 17

Шаг 18

Шаг 19

Шаг 20

Шаг 21

Шаг 22

Шаг 23

Эпилог