Возрождение - 4. Миссия Смотрящих [Степан Кулик] (fb2) читать онлайн

Глава 1

И пусть под ноги одни ухабы,

Судьба, как прежде, бросает мне,

Ей благодарен за то, хотя бы,

Что я летаю, еще во сне.

Л. Дербенев

— А как же ваш постулат, о том, что разумные не могут убивать других разумных? Ведь именно этот критерий отбора и привел к тому, что хантеры оккупировали Землю?

Это вопрос я задал голограмме, изображающей обычного, ничем не примечательного клерка, коих не счесть в любом офисе. Среднего роста, среднего телосложения, среднего возраста… В общем, все в нем было настолько усредненно-типовым, что даже перечислять не имело смысла. В том числе и одежда. Но, несмотря на внешнюю неказистость, передо мной была не просто голограмма, а своего рода особо уполномоченный представитель целой расы инопланетян, настолько превосходящих людей по уровню развития, как мы сами — например, стоим выше муравьев.

А на равных мы общались потому, что им была нужна услуга человека. Точнее — моя. Ну, а каждый наемник, если он знает себе цену, всегда ведет себя развязано. Немножко… Чтобы и крутость продемонстрировать, и неприятностей не огрести. Потом… Когда станешь ненужным.

Сам разговор происходил во дворе моего временного дома, любезно предоставленного полицмейстером Города… ммм, теперь уже сенатором Края… господином Северовым. Покуда я таскал для него каштаны из огня. Вернее, деньги и золото… из очень хорошо охраняемых бункеров. Но — это немного другая история. И, на фоне того, во что мне предстояло ввязаться — детский утренник.

— Противоречие, однако. Да и подставой попахивает. Вы так не считаете?

— Никакого противоречия… — практически без паузы на размышление, ответил Наблюдатель. — Мы же не уничтожать кабилов вас посылаем… Это действительно было бы неправильно. Даже, с учетом того, что люди всего лишь пару дней как доказали свое право считаться разумными. Более того, это право, пока, абсолютно условно и не утверждено советом Троих. Так что, никто бы не упрекнул человечество в нарушении конвенции.

— Вообще-то, разговор не о людях… — остановил я жестом собеседника. — Хотя, об этом тоже. Не хотелось бы потом оказаться крайним и вместе попасть под ответку. Вместе со всей планетой. Но, все же… Вам знакомо выражение, что не оружие виновато в содеянном, а тот, в чьей руке оно находилось?

— Да… Я понял вопрос. Можно было не уточнять. И ответил сразу. Но, если ты прослушал, будучи занят собственными мыслями, повторю: мы не посылаем тебя уничтожать расу кабилов. Мы хотим всего лишь немного ослабить их Источники. Чтобы скорректировать темп развития. Его замедление, скажем, лет на триста… лучше, пятьсот, позволит нашим цивилизациям, в будущем, как минимум не стать врагами. А максимум — вообще разминуться во Вселенной.

— Но, вы же прекрасно понимаете, что если Источники так важны для развития целого мира, то они не валяются где-то под ногами, да? И, чтобы добраться до них, придется повоевать.

— Это один из вариантов. И совсем не обязательный… — пожала плечами голограмма. — Я мог бы назвать, не менее двух способов, как заглушить Источники, не прибегая к насилию. Но, это повлияет на твой выбор. Но тогда, ты, из человека действующего самостоятельно, превратишься в марионетку. А это недопустимо. Для всякого разумного существа — свобода выбора и действия священны.

— Демагогия…

— Ничего подобного. Непреложная истина… Но тебе… впрочем, как и поголовному большинству людей, сейчас этого не понять. Весь путь вашей цивилизации был хаотическим движением, подчиненный воле ограниченного числа вождей. А в отдельные периоды, вообще паре-тройке особей. Поэтому, даже не настаивай. Никаких советов. Цель озвучена. Всем, что нужно для ее достижения, ты обладаешь. Требуемый тобой, бонус одобрен. Награда утверждена и уже частично выдана… Авансом. Исключительно полагаясь на данное тобой обещание, сделать все возможное. Поэтому, если ты готов, я предлагаю начать операцию.

— «Ы»… — улыбнулся я, пытаясь скрыть нервную дрожь. — Операция «Ы»

— Почему «Ы»? — купился наблюдатель, естественно не читавший Гайдая.

— Чтоб никто не догадался.

— Гм… Странная традиция. Ведь кроме Совета и тебя никому ничего не известно. А после твоего переноса, обратной связи не будет… Взаимодействие с миром кабилов практически невозможно. Так к чему секретность? Кто об этом…

— Стоп! — мелькнувшая мысль была слишком ошеломительная, что соблюдать этикет. — Что значит, невозможна? А как же вы меня обратно вытащите? По окончанию работы?

— Вообще-то, ты удивительно невнимателен, Леонид. Во-первых, — я сказал «почти». А во-вторых, — именно это обстоятельство и будет для тебя самым лучшим стимулом. После отключения хотя бы двух Источников, мы сможем пробить обратный временно-пространственный туннель и вернуть тебя на Землю. Но, не раньше…

— Морковка и ослик…

— Прости, что?

— Не суть, это я сам с собой разговариваю. Приятно, знаете ли, пообщаться с умным человеком. Хотя, был бы умный, не вписался бы в эту авантюру.

— Понимаю. Это обычная практика поиска истины, — неожиданно серьезно и даже с каким-то уважением ответил наблюдатель. — Тебе нужно для этого время? Мы подождем столько, сколько понадобится. Самосозерцание слишком важно, чтобы не отнестись к нему сом пониманием.

— Да ну вас… — я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. — Давай, не тяни кота за резину, заводи шарманку и поехали. Как говорил дядя Вася: «Раньше сядем, раньше выйдем»

— Слишком сложный текст… — слегка подвисла голограмма. — Но, суть я уловил из интонации. Ты согласен отправляться немедленно? Да?

— Да. И чем быстрее, тем лучше. Пока не передумал!

* * *

— Лёнь, что ты его все время вертишь? Жмет или гложет? — участливый голос, вытребованного мной у наблюдателей, бонуса, она же Сашка-Воробушек, вырвал меня из созерцания прошлого. Ну, как прошлого. На самом деле и суток не прошло, но уже столько всего было, что день за три можно считать.

Сперва зачистили подземелье от проживавших там пещерных гоблинов. Благодаря чему и апнулись неплохо, да и прибарахлились кое-чем. Плюс, у боса уровня нычка нашлась неплохая, существенно увеличившая наш с Сашкой стартовый капитал.

Потом был волк, решительно не желавший уступить дорогу в деревню. Даже, наверно, считающий нас своей законной добычей.

Ошибся… Нет, одной левой я его, конечно же, не запинал, пришлось повозится. Даже цапнул меня пару раз довольно ощутимо, но не более. К слову, в этом бою очень хорошо показала себя Сашка. Не зря я ее в лучники определил. Гены каких-то пра-пра-предков ожили или сама сообразила, но девчонка не пуляла в зверя просто, чтоб попасть, а четко выбирала момент, когда волк изготавливался к прыжку, и всаживала в него стрелу точно в этот момент. Сбивая, так сказать, настройку.

И это сильно мне помогало, давая те самые секунды, которые нужны чтобы атаковать самому или успеть изготовится для защиты.

В общем, управились минут за десять. Опыта капнуло, как за опытного гоблина-воина. А вот награда героев не нашла. В том смысле, что с трупа удалось получить только хвост, два клыка и предмет бижутерии. А именно — браслет.

— Выбросил бы и не мучился. Он ведь даже не серебряный.

Это Сашка как раз о нем. Совершенно непримечательная бижутерия. В моем мире, я бы решил, что пластмассовая. Но, здесь, скорее всего, он из кости вырезан. Даже не хочу думать чьей, и Система молчит. Единственная инфа, которая высветилась при изучении предмета гласила следующее: «Браслет обычный. Предмет гардероба. Можно продать». И все… Никаких статов, и даже цену не назвали. Мол, сколько выторгуешь — все твое.

В общем-то, я сперва его даже выбросить хотел. Но, потом, оставил. Пришла в голову мысль.

— У него другая ценность.

— Да? — девушка с любопытством нагнулась ближе, рассматривая браслет. — И какая же?

— Гм… Видишь ли, радость моя… Как ты уже знаешь, теперь мы в мире, где магия такая же обыденное явление, как в нашем мире электричество… М-да… Так себе сравнение. Если вспомнить что, с момента оккупации Земли Хантерами, электричество скорее чудо, чем обыденность. Оно даже не во всех центрах забора крови было.

— Эй! Ты давай, не заговаривайся! — возмутилась девушка. — Я тебе не какая-то одичалая. Я в школу три года ходила. Так что прекрасно знаю, что такое электричество… — потом поубавила тон и уже не так уверенно закончила: — Хотя, если честно, совершенно не понимаю, как это работает? Его же не видно, пока свет не включат…

— Извини, — прикоснулся я к ее руке. — Не хотел обидеть. И не забивай себе голову. Я думаю, что ученые и сами ничего толком не понимают. Просто понапридумывали разных умных слов и надувают важно щеки. Ты правильно говоришь, если оно невидимо, то как проверить? В этом его схожесть с магией. С ней тоже совершенно ничего непонятно. Но, тем не менее, она есть. И с ее помощью можно делать очень многое. Практически все… Приготовить обед, сшить одежду, сделать прическу…

— Полезная вещь, — одобрительно кивнула девушка.

— Оторвать голову, или убить любым иным способом.

— Тьфу… Готова спорить на что угодно, что это мужчины все испоганили.

— Не знаю. Информация отсутствует… Но я о другом… Если ты уже поняла, то на этой планете тот, кто владеет магией, принадлежит к касте хозяев жизни. Ведь они, по сути, всемогущи. И, вряд ли, найдется безумец, желающий отрицать их власть.

— Ты имеешь в виду… — фыркнула Сашка, — пока здесь не появились мы. Теперь же все изменится, да, Лёня? Ты им покажешь, где раки зимуют. Всем этим магам и чародеям?

— Очень упрощенно, — не сдержал я улыбки, — но да, наша миссия состоит именно в том, чтобы максимально усложнить их жизнь. А это, как ты понимаешь, никому не нравится… в любом из миров.

— Это да… За власть и возможность хорошо жить, каждый держится намертво. Не оторвешь, — кивнула девушка. — Но, при чем здесь этот браслет?

— Если ты уже оценила масштабы, предстоящего нам дела, то должна догадаться, что Смотрящие не могли доверить мне его, не снабдив оружием, соответствующим сложности задания.

— Глупцами их наверняка не назовешь…

— Вот… И они меня им обеспечили… Вернее, это не оружие, а защита. Зато идеальная… Я — единственное существо на всей планете имеющее иммунитет от воздействия магии. То есть, никакими чародейскими способами мне нельзя нанести вред. Ну, ты же видела?.. В пещере… Чем только шаман в меня не пулял… И огнем, и молниями, и ядами… А мне, хоть бы хны. Даже нос не зачесался.

— Здорово! — восхитилась Сашка. — А… а я? Мне можно навредить?

— Точно не знаю… Система не дает объяснений. Но, поскольку ты считаешься частью меня, хоть и автономной… думаю, пока я жив — ты тоже умереть не можешь. Но, лучше не проверять. Поэтому, я и выбрал для тебя лук. Чтобы ты всегда держалась подальше. Ну, а там посмотрим. Я более чем уверен, что если магия оружие, то здешние жители не могли не научиться изготовлять защиту от него. И, если она есть, то при первой же возможности, мы ее для тебя купим.

— Я тоже тебя люблю..

— Спасибо. Я знаю.

— Но… о браслете ты так ничего и не сказал.

— Просто, чтобы ты поняла мою мысль, нужно было объяснить суть. Теперь можно и о браслете.

— Как думаешь, долго моя уникальность останется тайной? Если учесть, ее уникальность?

— Понятия не имею, — пожала плечами девушка.

— До пары первых боев… А потом слухи о человеке, которого нельзя победить магией, разлетятся по всему миру быстрее стрижей.

— Это да… Слухи, они такие, — со знанием дела опять кивнула Сашка.

— А теперь представь на секундочку, что они достигнут ушей тех самых чародеев, которые считают себя непобедимыми именно благодаря владению магии. Что они по твоему сделаю?

Девушка промолчала, но взглядом дала понять, что ждет ответа от меня.

— Они прикажут своим слугам найти меня и убить. И что бы даже слухов не осталось. Потому, что если люди перестанут боятся магии — власть чародеев закончится. Теперь понимаешь? А слугам магия не понадобится. Достаточно арбалета или кинжала. Даже не отравленного.

— Беда… — лицо Сашки выражало крайнюю озабоченность. — И что же делать?

— Если что-то нельзя утаить, — я поднял назидательно палец, — то надо это что-то замаскировать под нечто иное. Не вызывающее подозрений и вопросов.

— Какой ты умный… — восторженно всплеснула ладонями девчонка.

— Прекрати… Короче, вот мы и добрались до сути. Как я уже говорил, хотя это еще надо проверить, думаю в этом мире полно защитных амулетов. И если на меня не подействует магия, то это можно будет списать на их работу. Но, для этого, надо его иметь. Причем, это должна быть вещь совершенно незаметная. Обыденная.

— Как этот костяной браслет… — понимающе закивала Сашка.

— Именно. И я всегда смогу его продемонстрировать, если спросят.

— Но… — потерла кончик носа Сашка. — У магов же, наверняка, есть способ распознавания таких предметов. И они легко установят, что браслет — обманка.

— Ну, — я устало вздохнул. — Во-первых, — будем надеяться, что до этого дойдет еще не скоро. А во-вторых, — если нам повезет, то у магов найдутся проблемы поважнее. А теперь, сделай лицо поскромнее, глаза лишний раз не поднимай, держись всегда позади меня и рта без разрешения не открывай. Мы почти пришли…

Глава 2

Ну, как пришли… До первого поселения в этом мире оставалось еще шагов сто. Но, сквозь просеку уже был хорошо виден довольно высокий частокол и массивные, хоть и открытые, ворота, в которые упиралась не слишком широкая, как раз телеге проехать, грунтовка. Та самая, по которой мы шли.

«Деревня людей Болотные Мхи. 68 жителей. Активных — 6. Отношение: недоверие равнодушие (бонус кольца дворянина)» — выдала инфу Система.

Я раньше таких сообщений не получал. Но, в общем, не бином Ньютона. Логично рассуждая, мне объясняли, что общаться я смогу только с небольшой частью аборигенов. Остальные — исключительно массовка

А еще — стражник, лениво прохаживающийся перед ними и пинающий сапогом комья земли. Видимо, чтобы хоть как-то развлечься. Здоровый лоб. Меня раза в полтора выше и шире. Видимо, именно поэтому, вооружен не мечом, а какой-то оглоблей. Ну так эдакому здоровиле самое оно. Если зацепит, дерево с корнями вывороти. А уж человека…

«Деревенский стражник Хек. Уровень 28»

Увидев нас, он даже встрепенулся и какое-то время недоверчиво приглядывался. Наверно, сперва решил, что мы ему померещились. Ну, да… Чем-чем, а оживленным этот лесной тракт точно нельзя назвать.

Убедившись, что мы не мираж, стражник приосанился, подтянул потуже ремень, нахлобучил на голову шлем, который до этого болтался, как ведро, в руке и поднял руку тем жестом, который на всех языках означает одно: «Стоять!»

— Кто такие?! Откуда и куда путь держите?

— Путники, — вполне миролюбиво ответил я. — Оттуда… — указательный палец ткнул за спину, — и туда… — теперь перст указывал на ворота.

Подобный ответ вполне можно было бы посчитать оскорбительным. Но я ведь не просто так пальцем тыкал. Вернее, не просто пальцем… А давал возможность стражнику полюбоваться дворянским перстнем. И деревенский вратарь его узрел. После чего резко сменил выражение лица с пренебрежительного на уважительное.

— Прошу прощения, милорд. Не признал сразу… Вы так неожиданно…

— Брось, — продолжая играть роль дворянина, панибратски похлопал здоровяка по плечу. — Все правильно. Ты же не просто так здесь прохлаждаешься. На посту… А мало ли кто по лесу бродит, верно?

— Совершенно справедливо, милорд.

— А у вас тут как? Спокойно? Тихо? Хотя, что я спрашиваю… С таким богатырем на страже разве может быть иначе.

Здоровяк неожиданно покраснел и стыдливо потупился.

«Поздравляем! Отношение к вам стражника повысилось до дружелюбие. Вы получаете свой первый репутационный бал! Рекомендация — не жалейте времени и сил на повышение репутации. Высокий показатель этой характеристики существенно упростит достижение цели в будущем. Задание: получите как минимум 10 репутационных балов не покидая деревню Болотные Мхи. Награда — новый уровень»

Ясно, понятно… Что ж, будем стараться. А что более всего располагает людей к дружелюбию? Правильно — безвозмездное вспомоществование.

Я материализовал из инвентаря медную монету, немного повертел ее в пальцах, а потом ловко засунул стражнику за пояс. И, прежде чем он открыл рот, спросил:

— А скажи-ка мне, дружище… в вашей деревне можно у кого-то переночевать? Так чтобы до утра клопы всю кровь не выпили?

— Обижаете, милорд… — засопел Хек, явно обидевшись за родной дом.

Надо бы осторожнее с шутками. А то таким Макаром репутацию не то что не заработать, потерять можно.

— Мы хоть и на отшибе живем, но ведь не дикие гоблины. Староста о людях заботится. Дважды в год чародея из города привозит, и тот накладывает на деревню все положенные заклинания. И от пожара, и от поветрия, и всякое, такое, прочее. Так что клопов нет. А вот с ночлегом проблем нет. Правда, с этим к старосте. Как он решит — так и будет. Могу лишь посоветовать, если к бабке Темзе пошлет — не идите. Скажите, что друзья вам хвалили вдову Ленглу. Извините… Я не это имел в виду…

— Брось, дружище… — понял я его замешательство. — Это простолюдины да баре родословной меряются. А мы с тобой из одного братства — Воинского. Стало быть, ровня.

От услышанного, у здоровяка аж челюсть отпала, а глаза как плошки стали.

«Поздравляем! Отношение стражника повысилось до уважение»

И все? А репутация? Гм… Похоже, все не так просто. Сказал комплимент — и подставляй карман. Ладно, разберемся по ходу.

— Так что ты там о вдове говорил?

— Эээ… Ну, это… Хорошо у нее… Чисто… Готовит вкусно. И дорого не возьмет…

— Ты сам-то, на нее глаз не положил, случайно, а? Признавайся. Как воин воину…

— Дык… по осени сватов заслать собираюсь… Авось, не откажет… — здоровяк и не думал делать из этого тайны.

— Хорошо. Спасибо за совет… Так где у вас тут староста живет?

— А вона… — ткнул пальцем Хек. — Сирень перед крыльцом растет. Идите прямо, мимо не пройдете. Да и я, если что, крикну. Мне вас отсюда видно.

— Спасибо, дружище, выручил. Ну, спокойной стражи…

Здоровяк только вздохнул. Похоже, другой и не бывает. А вот ему бы хотелось, чтобы наконец-то хоть что-то произошло.

Ой, не накличь, дружище…

— Прошу прощения, милорд… — стражник словно только теперь заметил Сашку. — А девка с вами? Или шугнуть? Чтоб не приставала… А то уж больно взгляд хитрый у нее. Такая ночью кошель срежет, и поминай как звали.

— Со мной, — не стал я заострять ситуацию. — И не девка это, а подруга боевая. Лучница. В их роду девочкам лук и стрелы прямо в колыбель кладут. Так что они с ними в руках растут. Хочешь, поставим тебе что-то на голову, яблоко, например… — я вынул фрукт из инвентаря. — А она, на спор, с тридцати шагов одной стрелой его собьет.

— Воительница… — уважительно изобразил поклон стражник и простецки добавил. — Прощения просим. Слыхать о них доводилось, но вот так — вживую, никогда еще не видел. Думал, они… о она… обычная… У нас девки и то телистее будут.

— Стрелять будем? — деловито осведомилась Сашка, явно задетая. Хотя, чего обижаться? Воробушек, он и есть воробушек. Даже если перья встопорщит.

— Нет… — помотал головой Хек. — Верю…

— Ну, тогда мы пошли. Вечереет скоро, а мы все еще бесприютные… Да и голодные.

— Идите, идете… — посторонился стражник. — У Ленглы сегодня гречневые клецки с топленым салом. Язык проглотить можно…

Не прошли… И не потому, что я — дите асфальта и каменных джунглей — знал, что такое сирень, а сам староста в это время очень удачно из дома вышел. Весь такой вальяжный, важный. Не скажу, что толстый, но сразу видно — этот человек не столько работает сам, как нагружает других. Ну, и, как каждый руководитель нижнего звена, староста влет распознал во мне если не вышестоящего начальника, то лицо приближенное к власти. При чем, в отличии от стражника, ему даже «фамильный» перстень демонстрировать не пришлось

Мухой слетел с крыльца и расплылся в самой широкой из имеющихся в запасе улыбок. Шире можно было только, если рот разрезать.

«Староста деревни Болотные Мхи. Рамидор. Уровень 32. Отношение равнодушие уважение (бонус кольца дворянина)»

— Доброго здравия, милорд. Рад лицезреть в нашем захолустье столь важную персону. Какими судьбами? Куда и откуда путь держите? Если разрешено будет спросить…

— Спросить можно, отвечать долго, — ответил я тем снисходительным, барственным тоном, каким Сидор разговаривал со своими «торпедами». — А мы — устали. Но, если вкратце… Идем мы из той пещеры, мимо которой ведет дорога, накатанная от вашей деревни на запад.

— Пещеры гоблинов?! — на лице пройдохи появилось неподдельное изумление. — Эээ… То есть… Как из? А-а… вы хотели сказать: с той стороны?

— Что хотел, то и сказал… — я позаимствовал еще одну интонацию из арсенала убитого мной пахана. Стальной звон надменности. — Да… там было немного этих грязных и вонючих ублюдков. Но, больше их нет. Объяснять, что это значит, надо?

— Н-нет… — непроизвольно поежился под моим взглядом староста. — Но… милорд… Там же было целое племя Черноногих? С шаманом! Уже почти полгода, как никто не может проехать мимо того места. Ни из Закутья к нам, ни от нас туда. Даже чародей, которого я вызывал, обновить защитную магию над деревней, отказался с ними связываться. Обещал доложить бургомистру, чтобы тот прислал отряд стражников. Но, вот уже месяц прошел, а страж… — тут он замолчал с открытым ртом. Видимо, только сейчас полностью осознав новость. — Святая Дева! Это ж мы теперь можем в Закутье на ярмарку съездить? Она, как раз, в последнее воскресенье этого месяца. Вот Авилина моя обрадуется!

— Мы тоже рады за нее, господин староста… Но, право слово, хватит уже об этой ерунде. Жутко есть и спать хочется. Таверны в вашей деревне я не заметил, так, может, определите к кому на постой? Чтоб изба почище, да стол приличный…

— Вот это, милорд, действительно ерунда, — отмахнулся староста. — Можете у меня остановиться… стол накрою… правда, у меня шумно. Почитай, восемь душ в доме, да еще ребятня… Но, это не проблема. В сарае переночуют… не баре… Сейчас велю.

— Погодь, — остановил я его. — Зачем же детишек из дома гнать? Мне друзья сказывали, в деревне вдова есть. Ленгла, кажется? Так они сильно ее нахваливали…

— Ленгла? — переспросил Рамидор. На его лице промелькнула было улыбка, но потом староста поглядел на Сашку и едва заметно пожал плечами. Мол, ну их, этих благородных. Себе дороже вникать, с чего рыцарю, таскающему за собою девку, еще и вдова понадобилась. — Как не бывать. Живет и здравствует… Вон, ее изба… Четвертая от моей будет, на противоположной стороне улицы. Идемте, провожу… А то перепугаете еще молодку. Потом на знахаря тратиться.

Староста шагнул вперед и остановился. Смотрел вроде на меня, но взглядом ускользал.

— Скажите, милорд… Эээ… не сочтите за наглость… Вы, случайно не прихватили из пещеры какой-либо трофей… на память?

— Доказательства нужны? — сообразил я.

— Ну, что вы… — тотчас заюлил Рамидор. — Как можно не верить на слово благородному человеку? Но… тут такое дело… Если доказательство предъявить бургомистру… Можно вознаграждение получить. Его Императорское величество не просто так указ издал. И суммы, там указаны весьма достойные. Я думаю, не извольте гневаться, даже для вас.

— Указ? — я потер задумчиво подбородок. — Гм… Как же я запамятовал?.. М-да… Действительно, надо было хотя бы посох шамана прихватить. Или меч вождя… Чёрт… Ну, не возвращаться же?

— Конечно нет! — чуть не подпрыгнул староста. — Зачем же милорду самому трудиться? Неужто не найдется кого послать? Эээ… Только скажите сразу: вам действительно там ничего не нужно? Кроме названных предметов?

Понятно… Староста почуял наживу и торопиться первым дорваться до оставшегося после гоблинов добра. Понятно, что это не пещера Али-бабы, но рачительный хозяин всегда найдет на чем погреть руки. Нужно — себе. А излишки… вот и ярмарок как раз кстати.

— Ничего. Все, что найдете, ваше, — вовремя вспомнил, что мне же репу качать надо и выдал разрешение на мародерство.

«Поздравляем! Ваша репутация у старосты деревни Болотные Мхи повысилась до восхищение. Вы заработали 2 очка репутации. Всего — 3. Прогресс задания 3/10»

— Вот порадовали, так порадовали… — староста аж ладони потер от предвкушения. А потом заорал на всю деревню. — Ленгла! Выходи! Принимай дорогих гостей на постой! Живо!

Глава 3

Изба действительно оказалась чистая и просторная, хозяйка — расторопная и приветливая. Сенник на кровати свежий, мягкий, а холст, который заменял простыню, хорошо выбеленным и свежим. Особенно, на мой неприхотливый вкус. Да и то, где нам с Сашкой только не приходилось ночевать. Вспомнить хотя бы ту же городскую свалку, охраняемую взбесившимся экскаватором.

Клецки, разрекламированные Хеком, были тоже выше всяческих похвал. В общем, наелся от пуза и с удовольствием завалился в кровать.

Сашка осталась с хозяйкой. О чем-то своем посудачить. Ага, о женском, о домнах и комбайнах…

Ну и пусть… С кем ей еще поговорить? Не со мной же… Я и в хорошем настроении больше двух фраз подряд редко произношу… без повода. А девчонкам же есть не давай, лишь бы поболтать всласть.

Сон, почему-то, не шел… Видимо, мозг не мог перейти в спящий режим, из-за избытка информации, свалившейся на него после переноса. Да и то… Я, если честно, сам до сих пор в шоке. Ведь магический тут мир или какой иной — без разницы, по большому счету. Главное, — вокруг была живая планета. Такая, какой, наверно, до вторжения Хантеров, была Земля. И я просто наглядеться не мог на синее небо, зелень… наслушаться птиц… Вот ведь живут же люди, вернее — кабилы, и даже не догадываются, какое это счастье. Вообще жить в мире не испоганенном интервентами.

Вот сколько всего было… Я даже как бы сумел подружится с Хантерами, не стал уничтожать их потомство… но полностью простить так и не смог. Слишком много смертей между их расой и человечеством. Слишком много исковерканных жизней и отнятого детства.

Ладно, что-то меня на философию потянуло. Надо чем-то отвлечься, иначе и до утра не усну. Чем? Крыс считать? Да ну, нафиг… Даже вспоминать противно. Лучше я в наших характеристиках пороюсь. Тем более, что классы я так и расписал. Итак, что у нас тут?

Леонид Спасский. Уровень «3».

Класс «Рыцарь»

Опыт: 895/1000

Характеристики:

Телосложение — 8

Сила — 9

Ловкость — 4

Выносливость — 5

Восприятие — 2

Интеллект — 1

Жизненна энергия — 700/700

Магическая энергия — 0 (заблокировано)

Умения:

Улучшение предметов. Уровень «1»

Владение парными клинками. Уровень «1»

Навыки:

Лидерство — 1

Верховая езда — 5

Репутация — 3

Кошелек — 260 золотых 68 серебряных и 65 медных монет

Свободные очки характеристик — 2

Свободные очки умений — 1.

Ага, а вот и репа нарисовалась, которой раньше не было. Причем, в основных характеристиках, как бы подчеркивая важность этого параметра. Ну-ка, заглянем в расширенные опции.

«Репутация — крайне важная характеристика персонажа. Многие действия ограничиваются ее показателем и будут недоступны, если уровень репутации ниже требуемого»

Ну, ничего нового. Можно подумать, в жизни иначе. Человек с соответствующим статусом вхож везде, а всякую шелупонь даже на порог не пустят, туда, где приличное общество собирается. В общем, задача понятна и обоснована. Будем над этим работать.

А что у Сашки?

Александра «Воробушек». Уровень «2»

Класс не выбран. Для выбора класса необходим уровень 3

Опыт — 455/500

Характеристики:

Телосложение — 5

Сила — 2

Ловкость — 6

Выносливость — 2

Восприятие — 1

Интеллект — 2

Жизненна энергия — 500/500

Магическая энергия — 200/200

Умения:

Заклинание «Малое лечение»

Навыки:

Владение луком. Уровень «2»

Кошелек — 5 золотых

Свободные очки характеристик — нет

О, а у нее репутации нет! Это как понимать? Ау, справочная!

«Спутник персонажа, как и любой другой ПЕТ не нуждается в отдельном показателе параметра «Репутация, поскольку, на время выполнения квеста, не является свободной и автономной личностью»

Чего?! Фига себе Смотрящие финт ушами изобразили! М-да, только инопланетный, нечеловеческий интеллект мог додуматься превратить свободную девушку в… нечто, типа рабыни. Блин! Ну, я вам потом все выскажу. Братья по разуму, мля… Хотя… Чего я бушую? Она же об этом ничего не знает. Ну, а я не скажу. Кстати, если б не залез в справку и в самом деле ничего бы не знал. Вот и забудь… А вернемся на Землю — расколдуем.

Гм… Теперь понятно, почему ее все как бы не замечают. В том смысле, что видеть видят, но игнорируют. И гоблины на нее не агрились, и Хек практически в упор не видел, а староста — тот и вовсе как на пустое место смотрел. Интересный фактор. Надо подумать, как это обстоятельство можно использовать?

А что? Варианты имеются. Например — разведка. Вместо Птица, оставленного на Земле. Воробушек же… Хе-хе…

Стоп. А как же Ленгла? Она то мою Сашку прекрасно видит. Вон, даже сейчас слышно, как эти кумушки оживленно трещат, время от времени заливаясь смехом. Гм… Неувязочка. Хотя… У женщин все не как у нормальных людей. Просто надо в свои планы внести поправку и там, где врагом будет существо слабого пола, бонус девчонки не использовать.

За размышлениями и не заметил как отрубился. Вроде вот только что держал перед глазами таблицы характеристик, а вот уже и утро. О чем мне сообщил хозяйский петух, надрывающий под окном горло, и Сашка.

— Отстань. Дай поспать… Я — благородный, право имею…

Кстати, я, конечно же, пошутил, но на самом деле все не так однозначно. Надев кольцо дворянина и приняв класс рыцаря, я и в самом деле что-то такое почувствовал. Осанка стала ровнее, плечи расправились, броня ощущается не как лишняя, хоть и нужная, тяжесть, а вроде привычной, хорошо разношенной одежды. А главное, — я на мир стал глядеть иначе. Как бы немного свысока…

Не в том смысле, что подрос… хотя, и это тоже… сантиметров десять добавилось… Просто раньше, я был никем. Даже во всей этой навороченной хантерской броне. Умом понимал, что на всей Земле меня круче нет, а психологически — оставался все тем же Лёнькой из городской подворотни, самым обычным парнем. Сдающего регулярно кровь, ныкающегося в своей каморке и самой большой радостью у которого был новогодний, праздничный набор. Благодаря которому можно было завлечь в гости какую-то из соседок. Для совместного распития вина и непродолжительных утех. Потому что на долгие, в обескровленном организме, банально не нашлось бы сил.

Блин… Как вспомню, дрожь по коже… Проклятые Хантеры… Нет, я не злопамятный, но очень бы хотел, чтоб хоть те, которые выносили приговор Земле, не посчитав людей разумной расой, хоть немного пожили в таком скотском состоянии, на которое они обрекли все человечество. Не считая тех миллиардов, что погибли в первые же дни Вторжения.

Зараза… Сбился… О чем я думал? Ах, да… Рыцарство, благородство… Короче, я больше не был тем Лёнькой. Во мне словно стержень какой-то стальной появился. И я знал: умру, но никто и никогда больше меня не сделает скотом и не унизит.

Читал, что по традиции, при посвящении в рыцари, воину наносили по плечу удар мечом плашмя и говорили: «Пусть этот удар будет последним, который ты стерпишь безропотно». Красиво и символично. А еще…

— Конечно имеете, ваше благородие… — серебристый смех не дал додумать мысль. — Валяйтесь, сколько угодно. Я просто подумала, что получить завтрак в постель — не слишком приятно. И горячо, и мокро…

— Надо было оставить тебя дома и Птица взять… — проворчал я, недовольно открывая глаза. — Он не такой вредный.

— Да? — девушка опять хихикнула.

— Что смешного? — продолжая ворчать, я уселся в кровати.

— Нет, ничего, — прыснула в кулак Сашка. — Мне просто стало любопытно, как ты бы с ним… ну, ты понял, да? — и девчонка опять рассмеялась.

— Голодной куме одно на уме… — фыркнул я, сладко зевая, и потянулся к девушке. — Гм… Так может, раз я все-таки предпочел тебя…

— Эй-эй! Что за пошлые намеки с самого утра? Ведите себя подобающе, милорд! Я, межу прочим, приличная девушка, а не какая-то, эта самая… Что о нас Ленгла подумает?

— Честно? — я зевнул еще шире. — Пофигу… Через час-другой мы уйдем из этой деревни и, скорее всего, никогда больше не возвратимся. Так что, забей. Иди сюда…

— Ну, нет… Ленчик… Я так не могу… — отпрыгнула от кровати Сашка. — Не обижайся. Но… но это неправильно. Останемся одни, все что захочешь. А сейчас — извини, но нет. Лучше вставай и иди завтракать. Там тебя, кстати, староста уже битый час дожидается. В том смысле, что нарезает круги по двору, словно наскипидаренный. А морда… как у кота, что пережрал сметаны до полного недержания… То лыбится, то чуть не плачет. Только что за живот не держится. Не то, я б и в самом деле решила, что у него понос.

— Староста? Ну, с этим мне как раз все понятно. Не бери в голову… А вот насчет завтрака, я бы разговор продолжил. Чем нас Ленгла сегодня побалует? Вкус вчерашних клецков до сих пор во рту. Ммм… Вкуснотища.

— Доброе утро, милорд… — отозвалась с соседней комнаты хозяйка. — Вы уж простите, все по-простому, без затей. Яишенка и маслята жаренные в сметане… Не побрезгуйте. Сперва хотела курицу зарубить, но готовить долго. Боялась не управиться. Сашка сказала — вы ранняя птица. А вот на обед, если распорядитесь — сварю.

— Убью… — произнес шепотом, демонстрируя кулак.

— Ха, — фыркнула девушка, крутнулась и быстренько шмыгнула в дверь. Словно почувствовала, что я если не сапогом то подушкой точно готов запустить.

Ладно. Все равно проснулся… Да и название блюд звучит заманчиво. Маслята я видел на картинке, но пока еще ни разу не пробовал. Как и яишенку, кстати. Откуда всему этому на Земле взяться? В смысле, съедобного. Из птиц там одно воронье. А грибы… в подземельях, удобренных крысиным пометом, всякое растет… но есть это никому в голову не приходило. Кроме тех, кто хотел быстро умереть.

Ноги в сапоги, куртку на плечи… Кольчуга пусть полежит — я все-таки в какой-то мере дома. Меч?.. Аналогично. Но, без оружия я себя словно голым чувствую. Берем кинжалы. Вот теперь можно и в трапезную… Вообще-то, не помешало бы умыться, но мы, благородные рыцари, в этом плане не привередливы. Особенно те, кто вырос в трущобах спальных районов.

— А вот и я… Где у вас тут вкусно кормят оголодавших путников?

Глава 4

Рамидору реально было невтерпеж… Если б он ходил по одной линии, то, наверняка, уже протоптал бы внушительную колею. Но, староста выписывал по двору столь замысловатые зигзаги, что на ум приходило только Броуновское движение.

А ждал он меня так, что бросился к крыльцу еще даже не увидев, на скрип дверей.

— Доброго дня, милорд! — вскричал столь радостно, словно встретил ближайшего родственника, с которым уже и не чаял свидеться. — Как почивали? Всем ли довольны? Угодила Ленгла?

— Благодарствую… Премного… Всем друзьям буду рекомендовать, если окажутся в здешних местах, чтоб на постой непременно в Болотные Мхи заезжали. А ваши дела как, уважаемый? Удачно прибрались в пещере?

И тут лицо старосты в самом деле изобразило такую гамму чувств, что не каждый калейдоскоп смог бы.

— Спасибо, ваша милость… Ох, и богатый же улов… — брякнул сгоряча и тут же поправился, отводя взгляд. — В том смысле, что много барахла… Правда, большей частью, непригодное… гоблины… Что не сломают, то изгадят так, что в руки взять побрезгуешь. У наших хозяек свиньи и то куда чище…

— Но, ты же не за этим пришел? — остановил я жестом его причитания. — Если есть что сказать — выкладывай. Уходить пора. До Камышенки путь не близкий…

— Так я по этому и жду вас… Ну, не в том смысле… — опять запутался староста. — Поблагодарить, конечно… это главное…

— Не верти волу хвост. Не люблю…

Немножко металлического звона в голосе вернули Рамидору четкость мысли.

— Я лишь спросить хотел, милорд: вы пешком пойдете?

— А ты хочешь предложить мне одно из тех несчастных животных, которых вы, по недоразумению, зовете лошадьми? — фыркнул я.

— Что вы, милорд… — взмахнул руками староста. — И в мыслях не было… Я о настоящем коне говорю. Рыцарском…

— Рыцарский конь? В этом захолустье? — удивился я.

Согласно заложенной в меня перед отправкой информации о мире кабилов, наличие настоящего боевого коня в задрипаной деревеньке было круче, чем брошенный флаер Хантеров среди развалин спального района.

Гм… Хотя, если я в своем мире именно такой и сумел угнать, после того как бойцы Сопротивления застрелили сержанта Ха-Ксина, то, почему бы истории не повториться? С поправкой на местные реалии?

Подняв руку, чтобы потереть подбородок, я мимолетно зацепился взглядом за перстень, и пазл сразу же сложился. Ну, конечно же… Как еще перстень дворянина мог оказаться в трофеях гоблинов, если не пришел туда вместе с хозяином? Одним из странствующих рыцарей, которым есть-пить не надо, лишь бы где-то чью-то попранную честь восстановить или мерзопакостное зло наказать. А разбойничья шайка пещерных гоблинов как раз под категорию последнего отлично подпадает. Но, на этот раз не получилось… Как говорится, безумству храбрых поем мы песню… поминальную.

Не суть… Рыцарь сам выбрал свой путь и никто не виноват, если не рассчитал сил. Важно другое — он же за эти тридевять земель не пешком во всей богатырской экипировке топал… Отсюда и конь…

— Рядом с пещерой нашли? — закончил я свои логические построения коротким вопросом.

От неожиданности староста даже икнул. Явно собирался заливать мне о каком-то найденном на болотах потеряшке, которого они всем миром поили, кормили — и теперь, хотят получить компенсацию. Как за родного.

— Д-да…

На Рамидора было жалко смотреть, столь явственно на его лице читалось прощание с мечтой: задорого продать ненужное в хозяйстве. Но, как утопающий хватается за соломинку, так и староста попытался не упустить шанс.

— Но… как же… вы же… милорд… сами… сказали… эээ… что вам только посох и меч… а остальное, стало быть… эээ…

— Дать бы тебе по шее… — задумчиво произнес я. — Но, в одном ты прав: рыцарское слово — кремень. Сказал, как отрезал. Сколько хочешь?

Староста открыл рот и… закрыл. Обдуманная заранее цена, после всего сказанного, уже не годилась. А насколько ее уменьшить, Рамидор с ходу решить не мог. Но, понимая, что тянуть нельзя: как бы моя милость не осерчала и все-таки не передумала, закрыл глаза и хрипло произнес:

— Пятьдесят империалов…

В те минимальные общие знания, которыми меня снабдили Смотрящие, такие мелочи, как стоимость товаров не входили. Поэтому, я понятия не имел, какова цена рыцарского коня. Но был уверен — староста назвал самый нижний предел. Да и не рыцарское это дело торговаться, как барышник. Для этого у нас, благородных слуги имеются.

— Хорошо… Но, сперва посмотреть надо… Мало ли что ты, шельма, подсунуть хочешь…

— Как можно? — изобразил святую невинность Рамидор. — Обижаете…

«Поздравляем! Ваша репутация увеличилась на «2» пункта. Всего — 5», — подтвердила Система мое предположение. Староста не только не обиделся, но даже был благодарен. В общем-то, понятно. Где он еще здесь на такой товар покупателя найдет? А в город сунется, — стражники коня отберут да еще по шее надают. Или вором объявят да в кутузку упекут.

— Сейчас сами увидите, — довольно улыбаясь, продолжил тем временем Рамидор. — Огонь, а не конь! Эй! Ферт! Трош! Приведите коня их милости!

В лошадях я, конечно же, совершенно ничего не смыслил. Откуда… Животные на Земле погибли первыми. Вместе со всей флорой… А там, где я родился и вырос, даже если бы конь откуда то и взялся, то был бы мгновенно убит и сожран… Столько мяса…

Но, увидев это благородное животное, я не смог оторвать взгляд. Конь был не просто красив, он был совершенен.

Видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что староста наконец-то выдохнул и расслабился.

— Милорд доволен?

— Да… — от избытка впечатлений я даже осип слегка.

— Вот и хорошо… А о деньгах не жалейте, господин рыцарь. Может быть именно они спасут в этом году много жизней.

— Не понял? — удивился я. Нет, что деньги можно и во благо использовать, я теоретически знал. Но при чем тут спасение жизней?

— А вы, милорд, думаете, почему наша деревенька такая маленькая? — как-то враз погрустнел Рамидор? — Потому что в иную зиму от голода каждый второй-третий ребятенок умирает. Земли хорошей мало, все больше лесными припасами обходимся. Раньше хоть охотились, а теперь разве только с отчаянья… да и грибы-ягоды тоже больше в глубь спрятаться норовят. А мы все больше с краешку… Зато в этом годе, если Господь благословит, уж точно перезимуем. За пятьдесят золотых я столько припасов на ярмарке прикуплю — на полгода хватит.

Вот оно как? Даже неловко стало. Я то записал старосту в хитреца и жадину, а он, оказывается, за деревню… за детишек радеет. Рука дернулась к поясу, но я усилием воли загнал порыв необузданной щедрости обратно. Во-первых, — я и сам по меркам дворян, беден, как церковная мышь. А во-вторых, — не поймут. Не принято здесь… Нет, барин милостыню, конечно же, может бросить. Но я ведь не унизить, помочь хотел. Поэтому, спросил:

— Я что-то не понял? А почему вы в лес не ходите? Что с ним не так?

— Злобень там, милорд… — словно о чем-то совершенно обыденном, ответил Рамидор. — Хорошо, что не рядом с деревней обитает, а то бы давно всех сожрал, но и не настолько далеко, чтобы не опасаться… Нет-нет, да и прихватит кого… Даже Севр, наш лучший охотник, и то весной не уберегся…

— Не понял? А что же вы хозяину земель не пожалуетесь? К слову, чьи они?

— В том-то и дело, милорд, что ничьи… — развел руками староста. — Камышенка, она уже графа Сенина. Как и город Ликург. А мы — без хозяина. Раньше тут заимка была… мессера Хореза…

Это имя Рамидор произнес с таким благоговением, что я не стал ничего уточнять. Вполне возможно, что это кто-то настолько известный, что его обязан знать каждый житель планеты. И угадал…

— Архимаг сюда иногда прилетал какие-то редкие травки собирать. И поразмышлять. А для своего удобства — домишко соорудил и прислугу держал. Вот… А как мессер Хорез исчез… домишко этот и земля оказались ничьи. Кто ж рискнет на имущество архимага посягать? Мессер хоть и исчез вот уже полтора века как, но с властителями и не такое бывает. Вдруг, вернется, да вспомнит?

— Погоди, при чем тут домишко и деревня?

— Так мы, почитай, все тут от тех трех первых семей… ага, вся деревня… сплошная родня. Не, ну не так чтоб все… девок парни себе по соседним деревням искали. Та же, Ленгла, к примеру — городская, ага… Это я о ее муже говорил… охотнике. Но, все же… С одной стороны — хорошо, вольница. Даже подати никому не платим. А с другой — случись беда, мы сами по себе. Не у кого защиты просить. Иной раз так хочется,чтобы кто-то взял деревню под свою руку…

«Внимание! Вам может быть предложен квест, один из формирующих дальнейшее течение событий. Будьте осторожны при принятии решения. Сперва все хорошо обдумайте и взвесьте. Откатить ситуацию будет невозможно».

— Всем нам, порой хочется, чтобы пришел кто-то сильный и решил все проблемы, — кивнул я. — И все равно, не понимаю. Неужто нельзя поднатужится, собрать нужную сумму, да и нанять какого-нибудь охотника за чудовищами, чтобы тот очистил лес?

— Ха… Охотника… — всплеснул руками староста. — Как же, станет он ради горстки каких-то кметей жизнью рисковать. Скорее всего, и слушать не станет. Это ж не медведя-шатуна завалить. Чудище магическое… От первых чародеев осталось… А уж если соберется, то такую цену назначит, что мне дешевле всю деревню в новое место перевезти, да там заново отстроиться.

— Гм…

Система, сказав «А», молчала, и староста ничего конкретно не предлагал, а только глядел глазами побитой собаки. Это что, я сам должен инициативу проявить? Типа, твоя инициатива — тебе и отвечать, если что. Перед тем же мессером… например.

— Гм… А знаешь что, Рамидор… Задержусь я, пожалуй, у вас на пару деньков… Жуть, как на Злоба поглядеть охота. Когда еще случай подвернется?.. Да и Ленгла каплуна зажарить обещала. Так что, давай, присядем вон там, на завалинке, и ты мне подробно о нем расскажешь. Не о каплуне, разумеется, а о Злобе. Но, сразу предупреждаю: не врать. Мне не нужны бабушкины сказки, а только то, что сами видели. Может, тогда, и получится избавиться от монстра.

Глава 5

Примерно через час я уже не был так уверен, что первозданная природа — это настолько хорошо, как кажется на первый взгляд. Колючие побеги каких-то растений, хватающиеся за одежду, словно утопающие… Множество веток, словно гигантской сетью закрывающие проходы между деревьями, и сквозь сплетение которых можно только прорубиться. Огромные, замшелые стволы, разлегшиеся именно там, где кажется есть просвет. И настолько прогнившие, что попытка перелезть через преграду заканчивается тем, что ты проваливаешься в воняющую гнилью труху по колени или по локти, а то и прямо лицом.

Под сапогами то хрустит сухой валежник, то хлюпает болотная жижа… А на голову непрерывным дождем сыплется то сухая хвоя, то какие-то жучки… И паутина… Этими белесыми кружевами, кажется, укутан весь лес. А они только и ждали моего появления, чтобы намертво прилипать ко всему, что к ним прикоснется.

Так что примерно через полчаса я больше всего напоминал огромный кокон гигантской личинки…

Глядя на мои потуги преодолеть лесные тропы, Сашка только похихикивала. Ну да, ей то что? Идет по проложенному мною следу… чистенькая и даже не взопревшая. Тогда как я хриплю, словно умирающий от легочной болезни.

— Твою гипотенузу! Вот ведь учил отец сына: никогда не подписывайся на добрые дела. Что поблагодарят, совсем не факт, а проблем нахлебаешься наверняка. Но сыны, они же всегда умнее…

— Не слышу… Что ты там бормочешь? Говори громче, — отозвалась Сашка.

— Еще одна умница-разумница… мне что, на весь лес орать? Чтобы чудовище услышало? — проворчал я. Потом резко остановился, хлопнул себя по лбу и с удовольствием растер пальцами мертвого кровопийцу, сгоняя на насекомом злость на собственную тупость.

Мы, вообще, зачем в лес поперлись? Правильно, чтобы сделать жизнь крестьян Болотных Мхов легче и радостнее. А заодно и репу качнуть до нужного уровня. Система так и написала. Причем, на этот раз снизошла до внятного объяснения.

«Внимание! Вам предложено найти и убить чудовище, держащее в страхе все окрестности. Награда — «5» очков репутации. Для того, чтобы покинуть локацию Болотные Мхи необходим показатель репутации «10». Прогресс — 5/10. Внимание! Вы можете отказаться от предложенного задания и заработать необходимое количество репутации другим путем. Например, помощью крестьянам в их ежедневном, нелегком труде. Принять задание? Да/Нет?»

В общем, без вариантов. Особенно, после весьма толстого намека на «нелегкий» труд. В гробу я видал корячится, как последний пейзанин. Дворянин я или погулять вышел? И вообще… этот, как его? Герой, да… А герои, они, как всем известно, легких и обходных путей не ищут.

Так что я нажал «принять», расспросил подробно старосту, где Больше всего шансов найти Злоба, поправил перевязь с мечом и отправился в лес. Коим, с дурной головы, и ползаю битый час, кормя комаров. Вместо того, чтобы заставить его самому пожаловать.

— М-да. Если человек идиот, то это надолго. Все, Сашка, стой…

— Ты его видишь? — встревожено и возбужденно зашептала девушка мне прямо в ухо, наваливаясь на спину.

— Нет… Зато я придумал, как нам его поймать.

— Ты умный… — согласилась Сашка. — И как?

— Возвращаемся… Помнишь, мы мимо небольшой полянки проходили? Вот там его и подождем.

— В смысле…

— Пусть это будет сюрпризом, — сделал я таинственное лицо.

— Ой, да ладно тебе… — возмутилась девушка. — Расскажи?

— Не-а… — мстительно ухмыльнулся я. — Терпи. Иначе не интересно будет.

Ага, это я из вредности. А то ходит тут такая чистенькая… Так пусть хоть любопытством помучается.

Сашка вздохнула, но спорить и упрашивать не стала. Развернулась и побрела обратно. Благо, след я такой проложил, что не заплутал бы даже слепой.

Полянка оказалась совсем рядом. А по моим ощущениям мы не меньше получаса тому ее прошли. М-да…

Хорошая полянка. Метров десять чистого пространства, даже трава не слишком высокая. Крысу, конечно, не заметишь, но все что крупнее — не спрячется.

— Лезь на дерево…

— Зачем?

— Во-первых, — там ты будешь в безопасности, и мне не придется думать о твоей защите. А во-вторых, — ты же лучница. Вот и пуляй сверху.

Я подошел к дереву, толстые ветки которого очень удобно нависали над поляной метрах в трех от земли.

— Иди сюда, подсажу…

На этот раз девушка послушалась без дополнительных вопросов. Ловко взобралась наверх, удобно уселась, опираясь спиной на ствол и приготовила лук.

— Молодец. А теперь, пой.

— В смысле? — удивленно переспросила Сашка.

— Слушай, — я реально устал, продираясь сквозь дебри, так что был немного раздражен. — Ты же не блондинка. Какой еще смысл у слова «пой»?

— Ммм… — девушка слегка подвисла, видимо, решая: обижаться или нет? А потом спросила: — Что?

— Без разницы. Главное, погромче…

— Хорошо…

Еще минута тишины. Наверно, репертуар перебирала… А минуту спустя, сверху раздалось не слишком мелодично, но действительно громко:

— Расцветали яблони и груши!

Поплыли туманы над рекой!

Выходила на берег Катюша!

Выходила на берег крутой!

— Хорошо. Продолжай в том же духе…

— Долго?

— Пока чудовище не придет.

— Эй! Я приманка, что ли? — возмутилась девушка.

— Точно. Вкусная и аппетитная. А я — тот, кто этой Злобе аппетит испортит. Все… Не отвлекайся. Чем раньше оно припрется тебя кушать, тем быстрее вернемся. Надоело комаров кормить… И пожалобнее, пожалобнее…

— Виновата ли я, виновата ли я, что люблю?

Виновата ли я что мой голос дрожал, когда пела я песню ему?

Сашка самозабвенно выводила песню, а я присел под деревом. Перед боем надо отдохнуть.

Почему я так спокоен и самоуверен? А благодаря Рамидору. Потому что из его рассказа я уловил главное: Злоба не просто создан магами древних веков, но и сам атакует магией. Почему его никто убить не мог. Даже муж Ленглы — лучший охотник графства. Увидеть чудовище, пока оно этого не хочет, невозможно. А первый же взгляд вызывает такой ужас, что жертва цепенет. Причем так, что остается неподвижной, даже если ее жрут заживо…

Но здесь и сейчас Злобу ждал сюрприз. Угу, тот самый, обещанный моей певунье.

Поскольку пение забивало все лесные звуки, я по максимуму задействовал зрение. Вглядывался в каждое шевеление кустов, окружающих полянку. Сложно была еще и в том, что я понятия не имел, как чудовище выглядит… Увы, из тех, кто мог бы его описать, не выжил никто, а те — кому повезло удрать — только разводили руками да глаза пучили, издавая при этом бессмысленное мычание, еканье и прочие бессвязные междометия. Никто не помнил даже как оно передвигалось — на четвереньках, как животное, или по-людски, на задних лапах.

Соответственно, приходилось шарить взглядом на всех примерных уровнях, от полуметра и выше.

Но Злоба сам дал о себе знать.

Оборвав песню на полуслове, Сашка издала жалобный писк, словно ей палец прищемили, и умолкла. Глянув на нее, я увидел белое, как мел лицо, и стеклянные глаза — таращащиеся куда-то левее. Примерно в ту сторону, откуда мы пришли.

Вот, значит, как это работает… Ладно, не будем нарушать традиции. Я встал на ноги, повернулся в сторону, предполагаемого приближения чудовища, потом открыл рот, выпучил глаза и замер. В школьные годы игра такая была — «Море волнуется». Суть в том, чтобы замереть по команде в момент движения. Побеждал тот, кто мог стоять не шелохнувшись, дольше остальных. Я выигрывал довольно часто. Так что изобразить статую смог.

Минуты три ничего не происходило, видимо, монстр хотел убедиться, что магия сработала…

К слову, это еще больше убедило меня в том, что само чудище не такое уж и опасное. Крупный хищник, уверенный в своей силе, не кружит вокруг добычи, а атакует сразу. Во всяком случае, так было написано в книге «Хищники», которую я в свое время зачитал до дыр.

Поэтому, когда ветки кустарника раздвинулись, и на полянку выбралось существо больше всего напоминающее детские поделки из каштанов — огромный бурдюк на шести суставчатых ножках, увенчанный круглым и лысым черепом на длинной и худющей шее. Голову можно было бы сравнить с яйцом, если не густо покрывающие ее бородавчатые отростки.

А еще у Злобы не было рта. Череп буквально распахивался поперек, демонстрируя два ряда мелких зубов, между которыми мелькал раздвоенный змеиный язык.

В общем, изделие древних чародеев совершенно не впечатляло. Нечто такое можно было склепать на скорую руку от нечего делать. И, сразу же выбросить, как мусор. А оно, вишь, ты — живучим оказалось. Даже создателей пережило.

Отсутствие клыков тоже работало на предположение, что опасным существо стало лишь благодаря специфическому умению пугать, практически, насмерть.

Хотя, нет, это было бы слишком просто. Любое оцепенение от страха должно пройти, когда тебя начнут жрать. Боль еще тот стимулятор… А вот если оно к временному параличу, потом добавляет еще какое-то обездвиживание. Например, вводя со слюной в кровь жертвы некое вещество, вызывающее паралич. Как змеи яд… Вот тогда реально без шансов.

А это значит, близко подпускать его не стоит. И быть настороже начиная с расстояния плевка.

«Злоба. Бос локации «Лес у деревни Болотные Мхи». Уровень 1679. ХП «10»

В смысле? Я не понял? Это шутка или опечатка?

Если опечатка, то в первой или второй цифре?

Ну, не может существо с таким запредельным уровнем иметь всего «десятку» жизни! Я тут, недавно, на воробья посмотрел. Так у того и то «23» ХП было.

Хотя… Если оно магическое, живет… долго… но, при этом прокачка в него не заложена, то уровни оно чисто номинально, вполне может поднимать, вроде возраста, а вот ХП остается изначальным. Так сказать, стартовым. Его, из-за этого, маг вполне мог и забыть утилизировать. Посчитав, что такое слабосильное существо в природе и само долго не протянет.

Ну, что ж… Видимо, пришло время прибраться.

Злоба, тем временем, выждав еще немного и не увидев опасности, мелко перебирая ножками, засеменил в мою сторону. При этом низко наклонив, почти что уронив на землю голову, словно его тонкой шее трудно было удерживать на весу такой массивный череп.

Это хорошо… Значит, вариант с плеванием, можно забыть. Не в таком положении. Вот и славно.

Я крепче сжал ладонью меч, и тут, по закону подлости, пролетавшая мимо мошка, решила исследовать мою ноздрю. В носу, естественно, тот час так нестерпимо засвербело, что аж слезы навернулись…

Прямо пытка какая-то. Никогда не думал, что это может быть так мучительно.

Держался сколько мог. Но, в отличии от предыдущих жертв Злобы, я не был парализован… Поэтому, не удержался и чихнул. Изо всех сил…

Чудовище издало какое-то хрюканье и остановилось. А потом, словно совершая невероятное усилие, начало поднимать голову.

И тогда я рванул вперед… Так быстро я не бежал даже когда убегал от звезды андроидов. Видимо, теперь мне жить хотелось сильнее.

И я успел…

Злоба еще только-только приподняло голову, даже взглядом не поравнявшись, как я преодолел разделавшее нас пространство и с ходу рубанул мечом по шее. Со всей силы, помноженной на страх быть сожранным живьем, если чудовище победит.

И чуть не упал. Меч перерубил тоненькую шею, почти не встретив сопротивления, и меня по инерции бросило вперед. Прямо на Злобу. Так что на землю мы повалились вместе.

«Поздравляем! Вы победили боса локации «Лес у Болотных Мхов». Вы получаете опыт «300»! Вы получаете следующий уровень — «4». Ваш спутник получает следующий уровень — «3». Награда: Железа Злобы — 2 шт. Алхимический ингредиент. Яд. За дополнительной наградой обратитесь к Рамидору, старосте деревни Болотные Мхи»

А потом завизжала Сашка…

Глава 6

Визжала недолго. Минут пять… Пока не открыла глаза.

Я пробовал докричаться, но — бесполезно, девчонка банально ничего не слышала из-за собственного визга. А лезть за ней на дерево было влом… Ну, пусть поорёт немного, максимум — охрипнет. Другого Злобы, поскольку система обозначила его как боса локации, здесь нет, так что никакой опасности.

Поглядел на отрубленную голову чудовища и пошел искать лопухи или что-то подходящее, чтобы завернуть. Выглядела она настолько мерзко, что в таком виде прятать ее в инвентарь совершенно не хотелось. Мало ли что потом туда же класть придется? Вдруг — пищу? Брр…

Лопухов не обнаружил. Зато набрел на заросли папоротника. Листья хоть и перьевидные, зато — большие, и если сложить в несколько слоев, будет то что надо.

Зачем мне она?

Во-первых, — трофей. Обзаведусь своим замком, повешу у ворот… Чтоб непрошенные гости не шлялись. Шутка… А если серьезно, то в старших классах, — когда тяга к информации еще оставалась, но уже окончательно сформировалось понимание, что абсолютно ничего из школьной программы мне в жизни не пригодится, а потому: учить уроки только время зря терять, — я пристрастился к чтению фантастики. В частности, к Лит-рпг… Почему именно к ней? Точно не скажу… Наверное, из-за того, что вся остальная литература описывала природу Земли, какой она была до Вторжения. И достаточно было взглянуть в окно, чтобы возникало терялось восприятие… а еще — становилось до скрежета зубов жаль себя. Жили, мол, люди… а я вот такой невезучий… не мог раньше родится…

Тогда как это вид литературы вымышленность делал основой повествования, не ленясь постоянно напоминать об этом. Да и сюжеты о приключениях в мирах постапокалипсиса занимали во всем объеме написанного, как бы не больше половины.

В общем, оказалось весьма интересно… А простыни с описаниями характеристик персонажей, которые многих раздражают, я банально перелистывал. Какой смысл их запоминать и учитывать, если я никак не влияю на поведение героя? Поднял или потерял уровень — вот и вся информация, которой вполне достаточно, чтобы насладится перипетиями повествования и убить время…

Но, кое что, из прочитанного, все же запомнилось.

Например, после выполнения задания, чтобы получить награду, надо вернуться к квестодателю и предъявить доказательство того, что ты все сделал.

Что, в общем-то, логично. Мало ли кто что скажет? Так никаких наград не напасешься.

Так что я собирался отнести голову Злобы старосте Болотных Мхов. Награды от него вряд ли дождешься — сам последнее выпросит — но, хотя бы смогу доказать, что не зря по лесу бродил. И что крестьяне теперь могут пользоваться его дарами без опасения.

Но, судьба, как обычно, все решила по своему. Не зря говорят, что человек предполагает, а судьба — распоряжается…

Послышался треск веток и кустарника, топот множества ног и на поляну выскочило с десяток мужиков во главе с Рамидором. Все, как один, вооружены — кто вилами, кто косами… всклокоченные и злые.

Примерно в это же время и Сашка умолкла. Так что в тишине слышно было только шумное сопение.

— О, — удивленно произнес я. — А вас каким ветром?

— Ну, дык это… девка ваша кричала… — вытер рукавом пот староста, поглядывая мне за спину. — Ох, и голосистая… Аж сердце защемило от жалости… И не токмо у меня… Вот мы и…

— Так это вы нас спасать примчались?! — удивился я. — Интересный поворот. Даже не знаю, что сказать… Спасибо.

— Было бы за что, — потупился Рамидор. — Сами ведь вас на верную смерть отправили. Надо было отговорить… Да жаба задавила. Уж очень трудно с таким соседом уживаться… Ни тебе грибов, ни ягод… Стыдно сказать, иной раз мерзнем, только потому, что за валежником лишний раз сходить боязно.

— Забудь… — махнул я рукой, потом шагнул в сторону, чтобы не закрывать труп чудовища. — Вот он, ваш Злоба. Как говорится: носил волк овец — понесли и волка. Все…

— Пресвятые угодники! — всплеснул руками староста. — Неужто убили?

— Не веришь, иди потыкай в него… можешь даже пнуть… — засмеялся я, а сам подошел к дереву, на ветке которого, нахохлившимся воробушком, все еще ничего не понимая, сидела Сашка.

— Лё… Лёня… Что это было? — дрожащим и таки осипшим голоском спросила девчонка.

— Уже ничего… Спасибо. Ты — молодец. Все сделала как надо и очень мне помогла. А теперь, слезай. Или — прыгай. Я поймаю.

— Я… прыгну… Я так испугалась… До жути… Чуть не описалась… совсем сил нет… Не смогу слезть. Все равно упаду…

Девушка кое-как соскользнула с ветки и свалилась в мои объятия.

Гм, я стал сильнее или она легче?

— До сих пор колотит… — прижалась ко мне Сашка. — А главное, не пойму, что меня так напугало? Ничего ведь не видела…

— Не ты одна…

— А как же ты не испугался? — девушка взгляну в глаза. — Хотя, о чем я? Ты же всегда храбрый был. Никого не боялся… Я помню, как ты меня от банды «Гвоздя» спас и в андроидов стрелял.

— Перестань, — поморщился я. — Никакой моей заслуги здесь нет. Я же объяснял…

Но договорить девушка мне не дала, закрыв рот жарким и невероятно длинным поцелуем. Аж голова закружилась. А потом перед глазами возникло сообщение:

«Поздравляем! Вы ваша репутация повышена. Вы получили «5» очков. Прогресс: 10/10. Вы можете покинуть локацию Болотные Мхи. Предупреждение! Хорошо подумайте, прежде чем выбрать направление. Этот мир полон опасностей и далеко не со всеми вы способны справится. Во всяком случае, на этом уровне!»

— А где его башка, милорд? Если позволите спросить?

* * *

Пока с удовольствием плескался колодезной водой, смывая с себя пот и грязь, а потом обмывал зеленоватой настойкой, пахнущим разными травами, места наиболее пострадавшие от комаров, — мужики шустро сколотили прямо посреди площади длиннющий стол. И бабы с девками со всей деревни сейчас носили на него всевозможную снедь.

У меня даже в глазах зарябило от такого изобилия. А главное, — помимо овощей и фруктов, я видел целые горы жареного мяса. А отдельно — целые, зажаренные на вертеле, птичьи тушки.

— Очуметь, — согласилась Сашка, хоть и не слышала моих мыслей. Видимо, на лице все отобразилось. — Вспомнила, чем приходилось питаться практически всю жизнь, и аж выть захотелось. И это в самой захудалой деревушке… Чтоб они всей расой вымерли, проклятые Хантеры. А еще лучше — чтобы их потомки жили так, как мы…

Контраст и в самом деле разительный.

Вот только что-то я не понял, как это сочетается с рассказом старосты?

— Господин рыцарь, небось думает, что же этот старый прохиндей из меня слезу выжимал, рассказывая о голодающих детках, а сами вон какой стол накрыл? Угадал?

Вытирая голову, не увидел, когда Рамидор подошел.

— Ну… не совсем…

Ну, не мог я прямо высказать свои подозрения. Все же, эти самые мужики, так отважно бросились меня защищать. Хотя до этого так боялись чудища, что даже в лес не ходили.

— Эх, милорд… — вздохнул он. Но не с обидой, а горечью. — Не голодали вы… Не знаете мужицкой жизни… Сейчас лето — пища на каждой грядке и ветке. И сами от пуза жрем, и скотину есть чем кормить. Самое страшное время — начло весны. Когда припас за зиму заканчивается, а вокруг ни листика, ни травинки. Вот тогда-то и скот падет, и детишки мрут… А сейчас, отчего не погулять, коль всего в достатке? Тем более — повод то какой! Убив Злобу вы нам помогли даже больше, чем если бы к тем пятидесяти золотых еще сотню добавили. Теперь, когда лес свободен, уж не пропадем… Так что, самое время отпраздновать… А уж, если вы, ваша милость, угощением не погнушаетесь, так и вовсе… Внукам-правнукам рассказывать будут, что с рыцарем за одним столом пировали…

Староста умолк и вопросительно посмотрел на меня.

— Не побрезгую… — кивнул я. — Даже не надейся… Но, чур, на ту курочку, которую для меня Ленгла приготовила, рты не разевать…

Рамидор шутку понял и облегченно вздохнул. Все же до конца не верил, что благородный рыцарь захочет вместе с крестьянами сесть.

«Внимание! Отношения к вам жителей деревни Болотные Мхи улучшились до «уважение».

И? Что мне с ним делать? Куда прилепить? Какой-то странный бонус. А главное, до этого про них, в смысле — про отношения, вообще ни разу не упоминалось.

— Милорд… — неожиданно лицо старосты посерьезнело. — Пока мы не сели за стол и в голове не зашумел хмель, позволите спросить?

— Валяй… Небось, не укушу.

Рамидор пожевал губами, словно не мог решиться или не знал, с чего начать.

— Вот какое дело… Простите, если что не так… Но, надоело уже неприкаянными быть. Словно девка-перестарок. Все что нужно — имеется, кровь бурлит, а женихи мимо двора проходят. С одной стороны — никто за косы не тягает, если не угодила. А с другой — тоска. Ведь так и до старости одной куковать можно.

— Что-то ты, Рамидор, больно издалека начинаешь… — мотнул я головой. — Жену мне подыскать хочешь, что ли? Так ты осторожнее с этим. Сашка только с виду безобидной кажется. А так то она воительница. Может и прибить ненароком.

— Нет, что вы, милорд! — всплеснул руками тот. — Я о другой, гм… свадьбе… Не в смысле, женитьбы… Девки что… Если у вас желание какое возникнет, любую выбирайте… Только рады будут…

— Вообще запутал, — остановил я старосту, который, похоже и сам уже утерял нить своих слов… — Можешь прямо и конкретно сказать: что ты хочешь?

— Могу, — кивнул Рамидор. — Помолчал немного, а потом бухнул, как с моста в реку. — Возьмите Болотные Мхи себе.

«Внимание! Вам предложено выполнить цепочку глобального квеста «Владетельный Лорд». Для его открытия надо принять первое задание «Первый шаг». Согласитесь с предложением старосты Рамидора стать хозяином деревни Болотные Мхи. Награда за выполнение первого задания: 100 очков опыта, следующее задание в цепочке. Награда за выполнение всего квеста: 10 000 очков опыта. Улучшенное отношение (Окончательный уровень — вариативно) с Империей Вердит. Упрощенное выполнение основного квеста. Принять? Да/Нет?»

Во наворотили, даже читать устал. Ни фига не понятно. Ясно одно — мне это сможет помочь, читай — облегчить жизнь в будущем. А если так, то в чем проблема?

Давайте, попробуем…

— Огорошил ты меня, если честно. А как же Архимаг?

— Да сгинул мессер давно, вечная ему память, — приложил ладонь ко лбу староста. — Небось, за столько-то лет смог бы дать о себе знать. Что наша деревенька? У него по всему миру одних замков не счесть… И все пустуют. Так как? Согласны?

— Ну, допустим… — потер я подбородок. — И что для этого нужно?

— Ничего особенного… — начал было возбужденно староста, но потом неуверенно замялся. — Вообще-то… я не силен в законах. Так только, краем… Но, вроде, если других претендентов нет, то достаточно просто заявить о своем желании в мэрии. Наши земли хоть и не принадлежат городу, но так как имеют общую границу, то новый хозяин должен объявить у них о том, что вступил в права собственности. И если в течении недели никто этого не оспорит… имеется в виду, не появится кто-то уже владеющий леном, то документ вступает в силу и любые дальнейшие споры будут рассматриваться только Императорским судом. Или — лично Его Императорским Величием.

— Я понял. То есть, мне надо будет зайти в городе в канцелярию мэрии и оставить там бумагу, о своем намерении стать хозяином Болотных Мхов.

— Именно так, милорд, — подтвердил староста.

— А оно вам точно надо? Ты хорошо подумал? С людьми советовался? Может, им на свободе привольнее?

— Хм… — отчего-то довольно осклабился Рамидор. — А вы сами поглядите…

Я взглянул, куда он указывал.

Вся деревня, от мала до велика, стояла на площади плотной толпой. Причем, настолько тихо, что я и не заметил, когда они все там собрались. Люди стояли молча и глядели на меня.

— Ладно, — смутился я. — Если таково общее решение, то… я согласен.

«Поздравляем! Вы выполнили первое задание в цепочке глобального квеста «Владетельный Лорд». Вам доступно второе задание: «Что написано пером». Объявите о своих правах на деревню Болотные Мхи в канцелярии города Ликург. Награда: 200 очков опыта. Акт на владение».

Глава 7

Да, передвигаться верхом, особенно, когда прокачана верховая езда, совсем не то, что измерять длину пути собственными ногами. Сиди, покачивайся в седле, поплевывай по сторонам и всех забот — не задремать и не упасть с коня. Хотя… Сашка так крепко прижимается и обнимает, что наверняка удержит.

Девчонка сперва ни в какую не хотела лезть на животное. Гладить его и кормить с руки вкусностями, которые ей дала Ленгла, Сашке понравилось, а вот от одной только мысли, что надо садится на коня верхом, она бледнела и впадала в ступор. Хоть поперек, как переметную суму грузи.

Можно было, конечно, ехать самому, а она пусть пешком идет, если такая привередливая… Но я немного подумал и решил проблему иначе. Благо, девушка апнулась, и появилось свободное очко.

Третий уровень так же позволил ей выбрать класс персонажа.

Сперва, учитывая то, как ловко Сашка управляется с луком, я хотел сделать из нее рейнджера.

Рейнджер — мастер дальнего боя. Бонус к основным типам оружия дальнего боя. Бонус к ловкости, выносливости, восприятию и ношению средней брони. Штраф к ношению тяжелой брони и использованию магии.

Но последнее условие этот вариант перечеркнуло. Потому что гораздо больше пользы от девушки было в умении лечить. И штраф на использование магии, что значит — меньший объем, замедление восстановления маны, а так же — скорость повышения уровня заклинаний, был совсем не в тему.

Поэтому, еще чуток поразмыслив и покопавшись в настройках, я сперва выбрал класс «Клирик»

Клирик — магические умения. Ускоренное восстановление маны. Бонус к защите от всех типов магии, ловкости, восприятию, защите от ментальных атак, интеллекту и ношении легкой брони. Штраф к использованию тяжелой и средней брони.

А потом, подкласс

Полевой целитель

В общем, все тоже, что у Клирика, но с двумя важными дополнениями, как раз на наш случай.

Первое: умение «Мгновенное исцеление».

Поскольку, вдали от населенных пунктов, жизнь членов группы напрямую зависит от умений, входящего в состав рейда, лекаря — Полевому целителю дается умение «Мгновенное исцеление».

«Мгновенное исцеление» позволяет полностью восстанавливать очки жизни наиболее пострадавшего члена группы, при условии, что показатель его ХП не упал ниже «5» пунктов. Откат умения первого уровня — 8 часов. Внимание! Невозможно применить для исцеления себя самого.

Второе: Навык «Не только скальпель»

Поскольку, вдали от населенных пунктов, жизнь самого лекаря подвержена многим опасностям, он обязан уметь не только лечить, но и эффективно защищаться. И лучше всего, не вступая в рукопашный бой. Для этого Полевому целителю дается любое на выбор навык использования дальнобойного оружия. Выберите один вид оружия из списка: Лук, метательные ножи, праща, дротики, сюрикены. Этот навык активируется без изучения. А если он уже активен, то получит «+1» к уровню

Естественно, я поставил галочку против лука

А потом, что называется, подфартило. Видимо, Система решила, что если уж в отряде появилось транспортное средство, то им, теоретически, могут пользоваться все.

Так что когда я открыл общую вкладку характеристик девушки, то увидел, что в список ее навыков добавилась «Верховая езда». Правда, нулевого уровня. И именно в него я и вложил оба свободных очка. Теперь характеристики Сашки выглядели так:

Александра «Воробушек». Уровень «3»

Класс «Клирик. Полевой Целитель»

Опыт — 545/1000

Характеристики:

Телосложение — 5

Сила — 2

Ловкость — 6

Выносливость — 2

Восприятие — 1

Интеллект — 2

Жизненна энергия — 500/500

Магическая энергия — 200/200

Умения:

Заклинание «Малое лечение»

Мгновенное исцеление 1 уровня

Навыки:

Владение луком. Уровень «3»

Верховая езда — 2

Кошелек — 5 золотых

Свободные очки характеристик — нет

Свои очки от получения четвертого уровня я решил придержать на будущее. Которое, как известно, предопределено, но путей к финальному пункту бесконечное множество.

Вообще, если не о скорости передвижения, конь ничем не хуже флаера. Тот же принцип автопилота. Если не дергать по чем зря повод, а дать ему возможность самому выбирать путь, он неторопливо рысит исключительно по проезжей дороге, даже не думая лезть в чащу. Предоставляя всаднику возможность наслаждаться жизнью и свободным временем.

Чем я и занимался, впервые за все время спокойно и с интересом разглядывая лес. Который, откровенно говоря, до сих пор казался мне ненастоящим. Словно я шел длинным коридором, стены и потолок которого были разрисованы вот таким, непривычным для городского жителя, пейзажем.

Получив два очка в умение, Сашка не стала заправским кавалеристом, но на коня взгромоздилась вполне уверенно. А все эти обнимашки, я думаю — не из-за боязни упасть, а просто ей так нравилось. Ну и пусть… Мне тоже приятно. Если б она еще так в ухо не сопела…

Все-таки задремал…

Во всяком случае очнулся я от того, что конь остановился. Лениво открыл глаза, проморгался и увидел причину остановки. Прямо перед мордой коня стоял заросший по самые брови незнакомый, звероватого вида мужик. Одетый во что-то кое-как сшитое из звериных шкур. Мужик держал коня под уздцы и нагло лыбился щербатым ртом.

«Щерба. Атаман лесных разбойников. Уровень 5. 200 ХП» — сообщила Система.

— Все, приехали… — произнес тот шепеляво. — Слезай, вацьпан… Или плати за проезд.

— И много? — поинтересовался я. Чтобы иметь представление о размере пошлин за свободный проезд. На всякий случай. Может, в другой раз проще будет заплатить. Если драться лень.

— А все что есть… — хохотнул разбойник. — И девку в придачу… Ты себе в городе другую найдешь. А нам в лесу знаешь как скучно ночами?

Самое важное было «нам». Значит, не один он промышлять вышел.

Я быстро огляделся по сторонам, но никого больше не заметил. Этот вопрос надо было прояснить.

— Не слишком ли ты борзый, мил человек? — я спрыгнул на землю и положил ладонь на рукоять меч. — А то был случай… Мужик медведя поймал… Да только тот его из берлоги не выпустил.

— Храбрый, значит? — мотнул головой разбойник. — И глупый… Кто ж на большую дорогу сам-один ходит? — потом заложил пальцы в рот и свистнул.

Затрещал валежник, зашелестели кусты, и на просеку вышло еще двое таких же, поигрывая увесистыми дубинами.

«Лесной разбойник. Уровень 4. 160 ХП» — классифицировала их Система.

— Упертый рыцарь попался, — словно с сожалением произнес Щерба. — Не хочет по хорошему.

— Не впервой… — сплюнул под ноги один из разбойников. — Дубиной по голове получит, враз сговорчивее станет.

— Может, сговоримся? — еще наглее ухмыльнулся атаман. — Жарко нынче. Совсем нет желания драться.

— А придется, — вздохнул я, делая шаг вперед и материализуя из инвентаря кинжалы.

К такому фокусу Щерба не был готов. Он цепко держал взглядом меч и, видя, что я к нему не прикасаюсь, атаки не ожидал. За что и поплатился. С очередным шагом, я вогнал один кинжал ему в живот, а когда он с недоумением уставился на торчащий из-под ребер клинок, вторым — с силой полоснул по горлу.

Атаман захрипел, попятился… из последних сил повернулся к товарищам, мол, как же это, парни? А потом упал на колени и повалился ничком.

Оба его подельника в полном изумлении замерли с приоткрытыми ртами и только таращились на меня, как на спустившийся флаер инопланетян. А когда я шагнул к ним, в это раз уже обнажив меч, почти синхронно уронили дубье, развернулись и стремглав бросились в лес… Только удаляющийся треск сухостоя и недовольное верещание потревоженных птиц, подтверждали, что они мне не померещились.

— Тоже мне, разбойники, — пожал я плечами. — Самый захудалый шкет из банды Гвоздя и тот был круче. А уж бросить товарища и убежать… Ты как? — повернулся к Сашке.

Девушка, к слову, тоже время не теряла, а держала в руках лук.

— Нормально, — пожала плечами девушка. — Знаешь, я даже не испугалась. Они, словно, не настоящие. Злости в них не было…

— Ты тоже заметила? Вот и я говорю… У нас, если кого на гоп-стоп брали, так яростью аж шкварчало. Никакой нож не нужен. Клиент сразу понимал, что если хочет остаться живым, надо выворачивать карманы. Или драться насмерть. А эти… будто понарошку грабить вышли, а не в самом деле. Странно… А я очень не люблю, когда чего-то не понимаю.

— Не ты один, — раздался из-за спины уверенный голос.

Я быстро оглянулся, и увидел метрах в пяти точную копию только что убитого атамана.

«Щерба. Атаман лесных разбойников. Уровень 6. 250 ХП» — подтвердила Система.

Не понял? Делаю шаг назад, чтобы держать в поле зрения новый персонаж и поглядеть на труп. Второй атаман никуда не делся, спокойно стоял на том же месте, а вот покойник повел себя несколько неожиданно. Сперва побледнел… вместе с одеждой. Потом стал прозрачный, задрожал и растаял, как дымка под дуновением ветра.

— Магия… — тоном ругательства произнес я.

— Она самая, — согласился настоящий атаман. — Элементарное наваждение… Зато, какое качественное. Корту в этом равных нет, — Щерба чуть скосил глаза. Я проследил за ним взглядом и увидел в кустах полную противоположность здоровяку разбойнику. Невысокий, тщедушный мужичонка. Как говорится, метр с кепкой. И внимания б не обратил, если б не глаза. Так на меня покойный Алтай смотрел. Когда хотел место указать и заставить бесплатно для банды Сидора крыс промышлять. Очень много злобы и уверенности в своей силе.

Ну-ну… Алтай тоже умер, так и не поняв, что на всякую косу может найтись камень.

— Всегда лучше сперва проверить, как путник вести себя будет. Тем более, что многие и не думают сопротивляться. Теперь я, к примеру, уже на фокус с кинжалами не куплюсь. И что девчонка не фифа для согрева постели, а лучница знаю… Видишь, как удачно. Всего лишь небольшое представление, а все твои секреты уже известны.

— Можно и без секретов, — я пару раз взмахнул мечом и шагнул в сторону разбойника. — Готов умереть?

— А это вряд ли, — не менее серьезно ответил Щерба. — Корт не только фантомов создавать умеет. Еще лучше ему удается заклинание «Паутина». Если надо — коня на скаку обездвижит… Хотя, что я рассказываю. Сейчас сам убедишься. Давай!

Атаман махнул рукой, а вслед за этим и чародей сделал какой-то жест в мою сторону. Словно и в самом деле сеть набрасывал.

Понятное дело, что на меня никакое заклинание не подействовало, но почему не сделать людям приятное и не изобразить неподвижность? Так что я послушно замер на полушаге и старательно, всем видом продемонстрировал удивление.

— Вот и все, господин рыцарь… — довольно потер руки атаман. Потом зыркнул на Сашку. — А ты, куколка, даже не думай дергаться… Обижусь — сильно пожалеешь. Сиди смирно. Может, и не тронем.

Ага. Значит, Корт способен удерживать заклинанием только одного. Это хорошо… Я поглядел на Сашку, желая дать понять взглядом, что все в порядке. Но она в этот момент сама мне едва заметно подмигнула. Не забыла, значит, что у меня иммунитет к магии. Вот и хорошо… Тогда, продолжим спектакль.

Глава 8

Делая вид, что не могу пошевелится, я лишь бешено вращал глазами и покусывал губы… как бы от тщетных усилий освободится из невидимого плена.

— Зря стараешься, господин рыцарь, — усмехнулся пренебрежительно разбойник. — Заклятий у Корта немного, зато сильные. Пока никому не удавалось. А попадались воины и покрепче. Не чета тебе…

Он совершенно беспечно подошел ближе и встал в паре шагов прямо передо мной.

— Надо было тебе соглашаться… Ушел бы голым, но живым… — словно сожалея, произнес он. — А теперь, уж не обессудь, придется тебя убить.

Поймал мой взгляд и продолжил.

— Сам посуди… Почему я до сих пор на свободе? Правильно, потому что никто не знает моего секрета. А как узнают — тут мне и конец. Пришлют из города отряд ратников с магом. Тот разберется с Кортом… он хоть и шустрый, да только недоучка… набедокурил больше положенного и сбежал из академии, прежде чем прошел посвящение. Так что, супротив настоящего боевого мага ему не выстоять. А погибнет он — и мой черед придет. Хорошо, если сразу прикончат… А если в город повезут, да четвертуют на площади, для назидания другим и потехи черни? Нет уж… — развел руками Щерба. — Я еще пожить хочу. Ну, а поскольку, ты знаешь мой секрет, значит, отпустить я тебя живым никак не могу. Согласись…

— А если я честью поклянусь, что молчать буду? Отпустишь?

— Честью? — переспросил атаман, словно раздумывая. — Это, да… Это вполне… и даже наверняка… Но, когда на кону собственная жизнь, лучше перестраховаться. Зачем мне эти вечные сомнения и постоянное опасение, что, вдруг, ты не сдержишь слова? А так — нет человека, нет и лишних треволнений. Так что, извини… Но, нет… придется убить. Смерть самый надежный способ сохранить тайну.

— Ну, как знаешь… — вздохнул я. — Ты сам выбрал.

Выждал пока Щерба шагнет ко мне, выбрал в инвентаре одно из гоблинских копий, и почти без замаха, но вложив в удар силу согнутых ног, ткнул его острием под подбородок. Заостренное древко довольно легко проткнуло кожу на челюсти, и глубоко вошло в небо, достав до мозга.

Разбойник еще стоял, удивленно таращась (я же сумел преодолеть магию), но был уже мертв. Глаза его остекленели, подернулись паволокой, и атаман стал медленно заваливаться вперед.

Корт, стоявший чуть позади и ничего не видевший из-за спины Щербы, тоже сильно удивился, когда я оттолкнул атамана и, вооружившись тесаком, бросился к нему.

Опомнился чародей быстро, но именно этих нескольких секунд, пока он растерянно хлопал глазами, мне хватило. Буквально в несколько прыжков я достиг его и с ходу рубанул по ничем не защищенной шее… Инстинктивно маг попытался защититься, подняв руки, но мой клинок был быстрее. Так что Корт всего лишь ухватился ладонями за разрубленное горло.

Захрипел, забулькал… Руки его окрасились красным… А потом он мягко, бесформенной кучей опустился на землю. Так, словно в одежде не было тела. Я даже подумал, что чародей успел в последний миг телепортироваться или какую иную магию применить. Но, нет… Тело никуда не исчезло, только ногами засучило по траве. И затихло.

«Поздравляем. Вы победили. Поздравляем. Вы выполнили скрытый квест «Лесные тати». За наградой обратитесь к бургомистру города Ликург. Награда — 20 золотых империалов. Предмет из сокровищницы города. Повышение репутации. Для подтверждения предъявите медальон атамана»

А вот за это спасибо. Порадовали.

Как говорится, нет добра без худа.

Исходя из игровой механики, как я себе ее представлял из прочитанных книг, я бы добрался до города, пошел заводить знакомство с бургомистром и получил бы от него задание. Потом пришлось бы возвращаться и неизвестно сколько мыкаться по этим местам, разыскивая разбойников. А так — все само собой срослось. Даже особо напрягаться не надо.

— Ты как? — оглянулся на Сашку. — Сильно испугалась?

— С чего вдруг? — фыркнула девчонка. — Вот когда Злобу увидела, тогда да… чуть не описалась. А этими только детишек пугать. Я как раз собиралась тому чародею стрелу в глаз засадить, когда ты подмигнул. Так что, даже если бы не твое умение сопротивляться магии, ничего бы у них не вышло.

— Какая ты у меня храбрая.

— Да, я такая… — без лишней скромности согласилась девушка. — Кто на прицеле бластера карателя стоял, того какие-то лесные бродяги испугать не могут, по определению.

— Это да, — кивнул я, невольно вспоминая тот эпизод на крыше, когда боевая звезда поднималась по лестнице, а андроид держал нас на мушке, готовый стрелять без предупреждения. — Ну и ладно… Сейчас лут подберу и двинемся дальше. Посмотрим, чем судьба наградит победителей.

Судьба не поскупилась. Все относительно, конечно. Но с учетом усилий и потраченного времени, трофеи были довольно щедрыми.

Атаман выдал мне кошель с «5» золотыми и «35» серебряными монетами. Хороший кинжал в богатых ножнах с «+3 к силе», серебряное колечко «+1 к ловкости», упомянутый системой медальон и какой-то ключ. Маг был не так богат. Но, тоже в тему. У Корта нашлись «40» серебряных монет и два флакона с зельями. «Малое зелье лечения. 50 ХП» и «Малое зелье маны. 50 очков»

В общем, все для Сашки. Как говорится, кто не работает, тот ест. Но для любимой девушки мне ничего не жаль. Было б что ценнее, другой разговор, а так — пусть усиливается подруга. Мне же лучше. Меньше хлопот…

— Ну, вроде все… Можно двигаться. А то мы так до этих Камышинок и до ночи не доберемся.

— Как все? — удивилась Сашка. Она уже спешилась и стояла рядом.

— А что еще? — сделал и я аналогичное выражение на лице.

— Ты шутишь, да?

— Нет, — теперь я и в самом деле ничего не понимал.

— А ты вспомни сундучок в пещере гоблинов, где их вождь свою захоронку держал.

— При чем здесь… — начал было я, но мысль уже уловил.

— Думаешь, атаман все награбленное с собой по карманам таскал? — продолжила девушка. Увидела, что я все понял и закончила менее напористо: — И потом, ключ, который ты у него нашел, должен ведь что-то открывать?

— Может, у него дом в городе. Где он зимует или проводит свободное от работы время? А ключ от двери.

— Возможно… Но, не думаю, что он стал бы его с собой на шее таскать. Так носят вещи, которыми пользуются часто и сейчас, а не вообще. Короче, надо лагерь разбойников искать.

— Насчет того, что атаман самое вкусно где-то заныкал, пожалуй, соглашусь. Но… лес не пещера. Тут можно всю жизнь по чаще ползать и, если места не знаешь, нипочем тайник не сыщешь.

— А вот тут я не соглашусь, — проявила неожиданную настойчивость подруга. — Это в тебе страх городского жителя говорит. На самом деле все намного проще.

— Да ну? — фыркнул я.

— Ну да… Смотри… Щерба с колдуном не по дороге на лошадях скакали, что действительнорасширило бы зону поисков до запредельных… а пешком вышли из лесу. Причем, если они там в кустах все время не сидят, поджидая путника, что маловероятно, значит — должны слышать топот копыт прямо из лагеря. И не только услышать, но и успеть подойти и напасть. Что вообще сводит расстояние до нескольких десятков шагов. А из этого следует, что нам нужна небольшая полянка, метрах в двадцати от дороги, в той стороне просеки, откуда они появились. Я умница?

— Если подтвердится — поцелую, — кивнул я. — Только откуда такие познания? Ты ведь тоже не в лесу росла.

— Я… я просто посмотрела на одежду мага… Чистая, почти новая… И продумала, что не хотела бы в таком балахоне по кустарникам лазить… — развела руками Сашка.

Связи между объяснением и предыдущей логической цепочкой я вообще не уловил. Видимо, это был пример пресловутой женской логики, которую, как утверждали все писатели, мужчинам не дано понять. Но она реально работает… Гм… Наверно, тоже магия. Просто, позабытая и не изученная, как следует, в нашем техногенном мире.

Мы зашли сзади тела мага, так как он менее всего перемещался и можно было предположить, что и сюда шел по прямой, а потом, немного разойдясь в стороны, углубились в лес. Конь, проводив нас взглядом, тоже шагнул к опушке и с удовольствием захрустел сочной травой.

Женская логика не подвела… Искомая полянка нашлась буквально в каких-то двадцати шагах от дороги. Небольшая, довольно уютная и хорошо обжитая. Видно, что использовали ее для лагеря давненько. Как минимум, все теплое время года…

Стояло здесь и несколько шалашей… Один просторный, человек на пять, и два — поменьше.

Нашлась и коновязь на полудюжину лошадей в дальней части поляны.

Из лошадей, правда, имелась в наличии только одна. Остальных, судя по обрезанным постромках, разбойники седлали в спешке.

К слову, сложился еще один пазл. Как-то не вытанцовывался мне атаман с шайкой аж в одного мага. Для серьезной банды как-то маловато. А теперь нашлись те самые недостающие личности. Собственно, только их след, так как сбежали они впереди собственного визга, но это неважно. Главное, условия соблюдены. Была, значит, здесь вполне нормальная шайка, которая распалась после гибели атамана. Так как рядовые разбойники благоразумно решили не связываться с рыцарем, который походя разобрался не только с атаманом, но и с могущественным, в их представлении, магом. Вот и слиняли не тратя время на прощание…

Кстати, красивая, ухоженная кобылка. Хвост и грива расчесаны, каурой масти шерсть аж лоснится… Кто на ней ездил — сам атаман или маг, не ясно, но и не важно. Увидев ее, Сашка издала восхищенный писк и бросилась обниматься, как со старой подругой, с которой не виделись со школы. Кобылка, к слову, против такого изобилия нежностей не возражала. Довольно пофыркивала и помахивала хвостом.

Оставив девчонку миловаться с новой игрушкой, я принялся за обыск шалашей. Учитывая поспешность драпа, можно было рассчитывать, что имущество разбойники впопыхах тоже оставили.

Увы… Не обломилось. Большой шалаш выглядел так, словно в нем только что хорошенько прибрались. Ничего… от слова «совсем».

Аналогично и во втором, соседнем. Только разворошенная подстилка из сухой травы.

Уже ощущая привкус облома, в последний шалаш заглянул скорее для проформы. Чтоб потом сомнения не одолевали. И довольно ухмыльнулся. Нет, не все имущество разбойники успели забрать. В дальнем углу стоял довольно внушительный, кованый железом сундук. Даже с виду неподъемный. По этому, видимо, и бросили его, что не утащить. А разломать-разрубить времени не было.

А мне рубить не понадобилось. Сашка угадала и в этот раз. Ключ подошел.

Крышка скрипнула, тяжело откинулась, а внутри… Гм… Не фартовый год выдался или сезон у романтиков большой дороге только начался? В общем, сундук был практически пуст. В емкости, куда свободно можно было засыпать мешок зерна, на самом донышке сиротливо лежал кошель, в котором я обнаружил «150» монет серебром. Два малых зелья здоровья. Один флакончик зеленого цвета с противоядием, как объяснила Система. Поскольку никаких цифр и пояснений не имелось, зелье, видимо, было универсальным. И снимало симптомы отравления не зависимо от типа яда и степени отравления. А еще в сундуке лежало что-то больше всего напоминающее пенал для зубной щетки… Эдакий разъемный цилиндрик, примерно, сантиметров пятнадцать длиной и три-четыре в диаметре.

О том что любопытство сгубило кошку, а некой Варваре нос оторвали — я был в курсе. Но надо ведь знать, что нашел?

Поэтому я медленно и осторожно, максимально вытянув руки, открыл футляр… И буквально остолбенел. Перед моими глазами, расправилось и заиграло всеми цветами радуги перо. Но не настоящее, а искусно сделанное из золота и украшенное множеством мелких, чуть больше макового зернышка, драгоценными камнями.

— Обалдеть… — прокомментировала увиденное Сашка. — Лёня… это самая прекрасная вещь, какую я только видела в жизни.

Глава 9

Кольцо-вездеход и в деревне сработало на отлично. Увидев перстень дворянина, парочка стражников, со скучающим видом прогуливающихся у дороги, ведущей в Камышенку, подтянулись и изобразили на лицах некое радушие. Как будто увидели давнего знакомца. А на вопрос, где у них тут ближайшая корчма находится, сперва недоуменно переглянулись… видимо, не смогли сразу решить, которая ближе, из-за того, что «Упитанный Хряк», судя по карте, была единственной. Потом, дружно осклабились, оценив шутку и почти синхронно указали направление.

— Вон по той улочке ступайте, милорд. Мимо не пройдете…

— Благодарствую… — пара медяшек переместилась из моей руки в ладонь одного из стражников. Я не обеднею, а добрые отношения, как показывает практика и намекает Система, не помешают.

Стражники подобрели еще больше. Кланяться, правда, не стали — на службе, но жест оценили. Так как уже по собственной инициативе добавили нам вслед:

— Там такая вывеска, что никак не ошибетесь.

Корчму мы сперва услышали, и только потом увидели.

Вывеска, правда, и в самом деле оказалась зачетной. А как для деревни в полсотни домов, так вообще супер. А главное место шикарное.

Центральная площадь.

С северной стороны на нее смотрит крыльцо двухэтажного дома, самого что ни на есть казенного вида, видимо — поселковая управа.

Правее, — как и полагается по канонам, — входом на восток высится церковь. Или костел… или кирха… или синагога… В общем, молельный дом… Строение в готическом стиле, а на макушке, где крест, высится что-то вроде «Х». Только нижняя часть раза в два короче. И, чтобы никто не усомнился, что это не шутка строителей, загадочный символ ярко посверкивает позолотой.

А на противоположной стороне площади, свесив копытца, на пеньке восседает с кружкой чего-то пенистого, натуральный хряк. Так сказать, в полный рост. Причем, сделанный так искусно, что издали кажется живым. Лицом, то есть, рылом к площади, а спиной к одноэтажному зданию, весьма внушительных размеров. Только окон на фасаде четыре. А еще двери… Гостеприимно распахнутые настежь. Наверно, еще и для того, чтобы все население Камышного могло беспрепятственно насладится хоровым пением, доносившимся изнутри.

Глотки надрывали человек эдак шесть. Старательно и с чувством.

— Я-а-амщик, не гони лошаде-е-ей…

Мне не-е-екуда больше спеши-и-ить…

Мне не-е-екого больше люби-и-ить…

Я-а-амщик, не гони лошаде-е-ей…

Нет, всего лишь четверо. Но таких широкоплечих и мощных, что каждого вполне можно было считать за двоих. Сидели они здесь, судя по остекленевшим взглядам, давно, а по душевности исполнения песни — никуда и не торопились.

— Чего изволите, милорд? — как из-под земли, едва я переступил порог заведения, вырос трактирщик.

— Комнату… но это потом… Сперва — отобедать. Накрой на двоих… И если можно, там, где потише…

Из подготовительных материалов, вложенных в меня Смотрящими, я примерно ориентировался в расценках, так что излишне сорить деньгами не стал. Положил в уважительно подставленную ладонь две серебряные монеты, сделал паузу и прибавил третью.

— За расторопность… — произнес чуть надменно, соответственно образу.

— Не извольте беспокоится, ваша милость, — кивнул трактирщик и указал рукой на противоположный от певцов угол. — Прошу к столу. Сейчас все сделаю в лучшем виде.

В книгах, которые я читал, трактирщиков, обычно описывают в виде пузатых мордоворотов, эдаких разбойников вышедших в отставку, или — тощих, как жерди, иудеев. Этот был вполне себе обычный. И сложения среднего, и роста обыкновенного. Захочешь запомнить, не за что глазу зацепится. Разве что бегающий взгляд, непроизвольно выдающий плутоватый характер… В том смысле, что обсчитает и не сморгнет. Но это пустяк… Я тут жить не собираюсь. Поедим, отдохнем и с утра двинемся дальше. Если и обосновываться, то в городе.

Не в том смысле, что я фанат цивилизации и без ее благ жить не могу… Угу, видел бы кто те блага, пока я не стал нужен Северову… Врагу такой жизни не пожелаешь. Хотя нет, вру… Хантерам я бы пожелал такое с превелики удовольствием.

Чисто интуитивно задвинул Сашку в угол, а сам сел так, чтобы и ее загораживать и краем глаза все помещение видеть.

Кроме певунов, в корчме было еще несколько человек. Но, в отличие от той четверки, видно было, что эти посетители заскочили буквально на минутку. Кто перекусить под рюмку, кто пивка кружку опрокинуть. Не деревенские. Это нормально… Сельские жители, если не праздник, время в корчме не коротают. Камышенка, опять таки, судя по карте, стояла возле одного из имперских трактов. Ведущем из Ликурга в одну из оранжевых зон, вход в которую мне пока был не то чтобы запрещен, но не рекомендован. Во избежание неприятностей… возможно, даже несовместимых с жизнью.

— Приятного аппетита, ваша милость… — трактирщик возник рядом со столом и водрузил на него поднос со снедью. Жареное мясо, какая-то подлива, сыр, варенные и обжаренные яйца, капуста, грибочки. Большой жбан чего-то такого же пенного, как тот напиток, который употреблял символ заведения. И кувшинчик поменьше. Наверно, с чем-то боле благородным. Для дамы…

— Эй… погоди… — придержал я, уже готового уйти хозяина. — Не понял? А хлеб? Как же без хлеба?

— Простите, милорд, — развел руками тот. — Хлеба нет во всей Камышенке. Вот уже почитай неделю.

— Это как?

— Кверху каком… — пробасил кто-то из певчей компании. Похоже, у них не только с голосом, но и со слухом все было отлично. А длительное излияние требовало драки.

— Заткнись, Орте! А не то не посмотрю на вашу печаль! Вмиг на улицу отправлю! — рявкнул на него трактирщик. — Простите, ваша милость. Не обращайте внимания. Беда у людей… Это наши мельники… Собственно, потому и без хлеба сидим.

— Запили, что ли? Умер кто?

— Если б… Чудище на мельнице завелось. Никого внутрь не пускает. Мы за магом в город послали… Но мессер в отъезде. Раньше чем через месяц не ждем. А сами ничего сделать не можем. Хоть жги и заново строй…

— Я тебе подожгу! — попытался встать из-за стола самый буйный из мельников, но был водворен обратно более благоразумными родственниками. — Сиди ты… Грома не знаешь? Сказал, что выгонит? Считай, что сделал… А у нас вона еще сколько пива не выпито.

«Внимание! У вас есть возможность получить репутационный квест «Чудовище на мельнице». Для его активации необходим уровень репутации у жителей Камышного не ниже «1». Текущий уровень «0»

Спасибо за подсказку. Но, лучше б намекнули, где мне это самое, недостающее очко взять.

На чай что ли отсыпать душевно, не скупясь? Вряд ли… Трактирщик, конечно же, от лишних денег не откажется, вот только репутацию мою это, в его глазах, скорее уронит, а не поднимет. Потому что серьезные люди деньгами не сорят. А кто им счета не знает, тот либо шалопай безмозглый, с завышенным самомнением, или — чужое проматывает. Потому и не жалко.

Нет, тут надо какой-то иной подход искать.

Стоп! Не зря в старину поговаривали, что когда Господь хочет наказать человека то просто отнимает у него разум. В моем случае — память. У меня же в инвентаре волчий хвост валяется. С конкретной припиской: «Вручить хозяину трактира «Упитанный хряк». Вот только, что-то мне подсказывает, что просто вывалить трофей на стол не вариант. Надо как-то тоньше…

— А как у вас обстоят дела с волками? Не беспокоят? — спросил словно невзначай. Чисто беседу поддержать.

— О, нет! Ради всего святого, не упоминайте о волках, — аж побледнел корчмарь.

— Да ладно? — удивился я. — Неужто так озоруют?

— Куда там, — отмахнулся корчмарь, немного успокоившись. — Откуда им летом взяться? Летом волк держится подальше от жилья… Им щенков надо поднимать. Да и не голодают.

— А что ж ты тогда так вскинулся?

— Жена измордовала… — неожиданно доверительно сообщил хозяин заведения. — Подавай ей волчий хвост и все! Втемяшила себе, дура, в голову, что если такой оберег у двери повесить, то Беда и Злыдни в дом войти не смогут. Гадалка ей такого нашептала… Вот и пристала, как банный лист к заднице. А где я ей посреди лета этот хвост найду? Пытался объяснить… Мол, потерпи до зимы, а потом, хоть обвешайся ими. Так нет, с утра до ночи зудит… Сил уже терпеть нет. Ей, богу, прибью, как под горячую руку подвернется.

— Гм… — потер я подбородок, словно в раздумье. — А ведь твоей беде можно помочь.

— Да ну? — аж подался вперед корчмарь.

— Сам смотри… — я сделал вид, что засовываю руку в заплечный мешок, достал из инвентаря волчий хвост и выложил его на стол. — Такой сгодится?

— Матерь божья! — всплеснул руками корчмарь. — С того света меня возвращаете, милорд.

«Внимание! Поздравляем! Ваша репутация в отношениях с жителями деревни Камышенка повысилась на «+2»

Вот и славно…

— Ты только не беги к жене прямо сейчас, — придержал я за руку хозяина, явно именно это и собиравшегося сделать.

— Почему?

— Нельзя чтобы женщина догадалась, что она добилась этого нытьем и скандалом. Потому, то если она это поймет, то и впредь так действовать станет, и твоя жизнь превратится в сплошной ад. Соображаешь?

— Гм, — озадаченно почесал затылок корчмарь. — Мудро… А как же быть?

— А ты выжди соответствующего момента… И вручи ей подарок, например, после приятной ночи… Чтоб она другое запомнила: была с тобой ласковой — вот и ты к ней со всем уважением. Смекаешь, как она в дальнейшем поступать станет, если опять чего-то захочет?

— Гы… — осклабился, корчмарь. — Смекаю… Спасибо за совет… И это… Вот ваши деньги за ужин.

— Не надо…

— Ну, тогда за комнату платить не надо. Живите так. Вы, милсдарь, к слову, если позволите спросить, надолго к нам?

— Думал только переночевать. Но теперь, услышав о вашей беде с мельницей, пожалуй, задержусь на денек…

— Храбрый, да? Думаешь, сможешь чудовище победить? — насмешливо отозвался от своего стола все тот же неугомонный мельник.

— Почему нет? — не стал я обращать внимание на хамский тон. Горе у человека, выпил лишку. Не вполне адекватен. Что ж за это сразу морду бить?

— Так чего сидишь? — мельник явно нарывался на драку. — Иди, сразись… герой.

— Поздно уже сегодня. А завтра, с утра займусь… если меня ваш ответ устроит.

— Какой еще ответ? — слегка опешил задира.

— Сколько?

— Чего «сколько»?

— Ну не мешков муки, разумеется. Денег сколько заплатите, за то, что я чудовище изведу?

Тут оживились все четверо. Усадили своего товарища или родича обратно, склонили головы над столом и загудели, как рой.

— Эээ… Пятьдесят монет серебром можем заплатить, — спустя какое-то время отозвался один из них, видимо, старший.

— Десять золотых, — небрежно парировал я.

— Сколько?! — снова вскинулся «активист». — Да за такие деньжищи я…

Но его снова усадили обратно и, вроде, даже тумаком угостили, чтоб угомонился.

— Это много… У нас нет такой суммы…

— Понятное дело, — согласился я. — Неделю в корчме сидеть никаких денег не хватит. А пропьянствуете здесь еще, до приезда чародея — так и вовсе по миру пойдете.

— Два золотых… — после еще одного совещания, огласил решение старший.

— Ладно, — кивнул я. — Чтоб ни вашим, ни нашим… Давайте пять и по рукам.

Четыре головы опять склонились над столом, едва не упираясь лбами. Погудели, пожужжали…

— Хорошо. По рукам… Но, деньги только после того, как мы сможем внутрь мельницы войти.

«Внимание! Вам предложен репутационный квест «Чудовище на мельнице». Награда: «5» золотых монет. Репутация с жителями деревни Камышенка «+10». Репутация с королевством Арания — «+3». Принять? Да/Нет?»

— Договорились.

Глава 10

— Меня ты тоже так… дрессируешь? — демонстративно подбоченясь и с самым грозным видом, спросила Сашка, когда мы поднялись в отведенную нам комнату, и я… даже не снимая сапог, устало плюхнулся на кровать. Хорошо что доспеха на мне уже не было, а то бы прямо в нем завалился. Устал… Отмахать около двадцати километров, даже в седле, не фунт изюма скушать. И начинать какие-то глупые разборки совершенно не хотелось.

— Нет, солнышко, тебя я не дрессирую. В этом нет смысла… — ответил позевывая.

— И как это понимать? — еще сильнее засверкали глаза девушки. — Хочешь сказать, что я такая тупая, что даже дрессировке не поддаюсь?

— Не угадала… — улыбнулся я. — Просто ты меня любишь. А когда один человек любит другого, он сам готов все отдать. И даже больше… Вот, как я тебе.

От такого ответа, воинственное настроение с Сашки, как ветром сдуло. Девчонка захлопала ресницами, открыла рот… Закрыла… и неуверенно улыбнулась.

— Это ты мне в любви признаешься, что ли?

— Почему признаюсь? Поздновато для тех, кто вместе почтит месяц. Просто, констатирую факт. А что, были сомнения?

— Нет… но…

— Никаких «но», — еще шире зевнул я. — Любовь не бывает чуть-чуть. Либо любишь, либо нет. Ты же меня любишь?

— Да, — кивнула Сашка, — но…

— Опять «но». Любишь, но не каждый день? Любишь только по вторникам? Любишь утром и вечером, а днем и ночью нет?

— Почему «по вторникам»? — помотала головой девчонка. — Тьфу, совсем запутал.

— Вот и не надо заниматься ерундой… — отмахнулся я. — Лучше ложись рядом… спать будем. Не знаю, что там на мельнице за чудище появилось и насколько оно страшно-ужасное, но в любом случае, лучше идти к нему хорошо отдохнувшему.

— Давай хоть сапоги сниму… — Сашка шагнула к кровати. — Чудище…

— Другой бы начал спорить, возможно, даже драться… а я не буду… Видишь, какой я у тебя хороший? Вот все что хочешь можешь со мной делать… Эй! Эй! Я не это имел в виду… Хотя… почему бы и нет? Эх… На какие только лишения не пойдешь, лишь бы сделать приятное любимой девушке.

Внешне мельница никакой угрозы не представляла. Я, правда, видел ее впервые в жизни, раньше только читать доводилось. И воображение рисовало нечто… скажем, более сказочное. А на самом деле — обычный деревянный домишко на высоком каменном фундаменте, украшенный четырьмя крыльями из тонких и широких дощечек. Крылья эти лениво, с тихим скрипом, вращались, под дуновениями легкого ветерка. А вот жернова внутри молчали… не работали.

— Красиво, — не согласилась с моими мыслями Сашка. — И спокойно, как-то… Совершенно опасность не ощущается. Вот когда ты первый раз в бункер полез, меня аж трясло от волнения, а сейчас — ничего не чувствую. Может, это другая мельница? Не та, где чудовище?

— Насколько мне известно, другой в округе нет, — пожал я плечами. — Иначе б камышенцы не сидели неделю без хлеба. Ладно… посмотрим. Пошли. Глядя на нее снаружи, монстра не изгнать. И это… помнишь, да? Вперед батьки не лезть. Глядеть в оба… и если что, лучше убегай. Ты мне целая и невредимая нужна.

— Да помню я, помню… — недовольно проворчала девушка. — Иду позади тебя и лечу. В бой не лезу.

— Именно так, — подтвердил я самым суровым тоном и шагнул на первую ступеньку. Та обиженно скрипнула, но выдержала. Впрочем, не удивительно. Рыцарь в доспехах, конечно, тяжел, но все же не больше, чем человек с мешком зерна или муки на плечах.

Вторая… третья… Широкое крыльцо с выгулом. Но без перил. Наверно, чтобы мешки можно было не только носить, но и прямо с телеги подавать.

Хлипкая дверь… В ином овине и то крепче видел. Хотя, что тут запирать? Когда мельница работает — людей, не протолкнешься. А когда стоит — единственная ценность — жернова. Но их украсть можно только магией. Иначе не поднять. А от умелого мага никакие запоры не помогут.

Если найдется кто-то из чародеев, кому срочно жернова понадобятся, так он их вместе с мельницей унесет.

Открываю, вхожу…

Твою ж гипотенузу. Обалдеть. Чего-то подобного я точно не ожидал увидеть.

— Ой, какой симпатяга… — восхищенно произносит Сашка. Технически, девушка еще снаружи, но носик свой между мной и косяком просунуть все же ухитрилась.

За небольшим дощатым столом, поставленным между окном и лотками для засыпания зерна, сидел… гном? Система с подсказкой не торопилась, а как назвать маленького человечка, в колпаке, с длиннющей бородой, чинно восседавшего на табурете и большой деревянной ложкой, в его руке больше напоминающей половник, я не знал.

Гном сидел к нам боком и неторопливо, словно из миски, зачерпывал ложкой муку из початого мешка и, свободной рукой расправляя усы, отправлял ее в рот. Сам он тоже был весь белый, словно снегом обсыпанный.

Услышав Сашку, он не донес ложку до рта и повернулся в нашу сторону.

— Эээ… Вы… ты… кто?

— И тебе приятного аппетита, — хмыкнул я. — Не многовато одному будет? — обвел рукой проход заставленный доброй дюжиной туго набитых мешков.

— Вы… вы… меня видите? — не обратил внимания на мои слова гном.

А нет, не гном. Система проснулась и наконец-то выдала инфу:

«Мельничный гном Ох. Квестовый персонаж. Вне уровней»

Даже так? Интересно… С таким я еще не встречался. И если перевести скупые слова Системы на понятный язык, то передо мной персонаж важный для правильного прохождения, и по сути — бессмертный. Что значит, силовым методом задача не решается. Я не смогу его убить, даже если захочу. Но, хотелось не очень. У меня другая цель, и кто сказал, что ее нельзя достичь мирным путем?

— Вижу… А что? Нельзя?

— Эээ… Ну, вообще-то, на мне заклинание невидимости… — задумчиво поскреб подбородок Ох, от чего с бороды взлетело облачко мучной пыли и закружилось перед лицом гнома, как пар изо рта в морозный день.

— А так?

Он выдернул из бороды волос, что-то прошептал над ним и разорвал.

— Да хоть всю бороду повыдергивай, — ухмыльнулся я, протягивая руку так, чтобы стал виден костяной браслет. — У меня очень сильный оберег. Архимаг делал… Никакая магия не берет.

— Вон оно что, — облегченно выдохнул Ох. — А я уж… А девка? — недоверчиво покосился на выглядывающую из-за плеча Сашку.

— Она со мной.

— Гм… Ну, ладно… — смирился. — Приперлись чего? Позавтракать спокойно не дадите…

— Эй, здоровяк! — фыркнул я. — А ты не оборзел часом? Выставил хозяев за двери. Напугал, бог весть чем, так что они почитай неделю в себя прийти не могут. Все село без хлеба оставил… еще и возмущаешься. А если я тебя за ушко да на солнышко?

— Погодь, погодь… — машинально прикрыл ладонями уши гном. — Это… Я же не из вредности. Не Злыдень какой-то… А за дело мельников наказал.

— Да ну? А я вот, почему-то, не верю. И думаю, ты просто проказничаешь. От скуки…

— Да нет же! — Ох так возмутился, что даже на скамейку вскочил. Видимо, чтобы казаться больше и придать весу своим словам. — Воры они! И обманщики!

— Обоснуй?

— Они берут плохую пшеницу, самую мелкую… из которой мука серая, как пыль получается и годиться лишь свиньям… ну, или с голодухи… и смешивают ее с ячменем. Понимаешь?

— Не очень, — откровенно признался я. Сашка тоже что-то такое пробормотала. — Горожане мы.

— Понятно, — пренебрежительно махнул ручкой гном. — Для вас булки и хлеб на деревьях растут. А пекари их только подогревают, прежде чем в лавку отнести.

— Не нарывайся… — продемонстрировал я гному кулак. В латной перчатке побольше его головы. — Растолкуй нормально.

— Ячмень, если его смолоть вместе с пшеницей, муку делает белее снега. Такая даже с ярой пшеницы не всегда бывает. Что эти обманщики и делали. Причем, не просто так, а продавая ее потом втридорога.

— А подлог то в чем?

— Да в том, что мука из ячменя плохая. Из нее ни вареник слепить, ни хлеб хорошей испечь. Вот я и осерчал. Сперва по-доброму намекал… То муку из мешка рассыплю, то мешок с ячменем разрежу… Но они ни в какую. Как с гуся вода. Еще и весы подкрутили, так что в каждый пуд почти до ста золотников не досыпали. Ворье, одним словом. Терпел я, терпел…

— Да и не вытерпел.

— Точно, — кивнул Ох. — А я, когда зол, такой страшный, что даже в пруд глядеть опасаюсь… Чтобы кума водяного кондрашка не хватила. В общем, шуганул хозяев.

— Ну и?

— Да чего там… — вздохнул Ох. — Остыл уже. Людей не переделать. Пусть возвращаются… Не гоже все село без хлеба оставлять. Там же и детишки малые… Они то в чем повинны. Но, ведь не смирюсь. Потерплю месяц-другой и опять взорвусь.

— Думаю, это дело я смогу уладить… Если подмогнешь чуток?

— С удовольствием, — аж ладони потер гном. — Говори, что делать.

— Кавардак устроить… Хватит силенок? Так чтоб вся мельница ходуном ходила?

— Легко… А зачем?

— Понимаешь, все уверены, что здесь страшное чудовище засело. Собственно, я и пришел, чтобы его изгнать. А если боя не будет, как людям объяснить? Правду ведь не расскажешь. Или можно?

— Нет-нет… — взмахнул руками гном. — Нельзя, чтобы про меня знали. Беды нет. Но, по Большому Уговору, не положено. Домовые, гномы — это сказки.

— Вот и я об этом… Ну, так как? Наведешь шороху?

— С превеликим удовольствием, — аж приосанился тот.

— Только не увлекайся! Чтоб мельница не развалилась.

— Не бойся, рыцарь, — усмехнулся малыш. — Ох меру знает… Но вам обоим, лучше сесть на пол. И держитесь за что-нибудь покрепче.

Мы с Сашкой кочевряжиться не стали, послушались совета. И правильно сделали. Потому что буквально в следующую секунду мельница застонала, затрещала. Крыша, пол, стены — все заходило ходуном. Казалось, каждая балка, каждое бревно или доска зажили своей жизнью и намерились куда-то уходить. Мучная пыль, собиравшаяся веками в каждой щели, в одночасье взмыла в воздух, окутывая помещение густым, белым туманом. Жутковато, в общем… И это мы еще были готовы, к чему-то подобному. Представляю, как это выглядит снаружи. Реально, эпическая битва. Хотя, пару нюансов надо добавить.

— Вот тебе! Получай! Врешь! Не уйдешь!

Сашка поняла и уже через минуту в мои выкрики вплелся ее визг. Ох какое-то время глядел недоуменно, потом усмехнулся, приложил ладони к губам и издал такое рычание, что мельница, кажется, задрожала еще сильнее.

Глава 11

— Ну, так мы договорились, да? Апчхи! — прочистил я нос от набившейся в ноздри муки. — Я сделаю так, чтобы эти мельники перестали жульничать, а ты — больше не будешь безобразничать. Да? Апчхи!

— Даже не сомневайтесь, господин рыцарь, — кивнул Ох. — Я ведь по натуре смирный, добрый. Хозяйственный… Вон, ни одной мыши или крысы… Но в этот раз не вытерпел…

— Все понимаю и не осуждаю… А раз так — заканчивай представление. Покуролесили и хватит.

— Спасибо… — гном щелкнул пальцами, и все сразу успокоилось. Даже мучная пыль, стоявшая столбом, улеглась на свое место. — И это… За то что выслушал, а не стал с мечом кидаться, отблагодарить хочу.

— Забей… Мне за твое усмирение оплатили. Так что я не в накладе.

— Это ваши дела. А я от себя… Денег и сокровищ у меня нет, сам понимаешь, мельница не то место, где злато-серебро найти можно. Поэтому у меня другой дар будет. Один раз, когда поймешь, что своими силами не обойдешься — помощь нужна, да не простая, а магическая, подумай обо мне и скажи: «Ох, выручай!» Я, конечно же, не Архимаг, но кое-чему обучен.

— От души… — поклонился я чинно.

— Спасибо, дядечка Ох, — поблагодарила гнома вслед за мной и Сашка.

— Ишь ты… — умилился тот. — Дядечка… Гм… Ладно… И тебя, егоза, не обойду.

Гном как-то невероятно шустро, словно одним прыжком, оказался рядом с нами и протянул девушке небольшую брошку в виде какого-то жучка.

— Вот. Носи. Это как раз для хозяйки оберег. Наденешь, и у тебя никогда ни хлеб в печи не подгорит, ни вареники не разлепятся.

Круто. Теперь Сашке «кулинарию» можно не качать.

Вся кутерьма на мельнице заняла минут пять от силы, но и их хватило, чтобы общество прониклось. Так что когда я вышел на крыльцо, вытирая меч куском мешковины, практически вся деревня, собравшаяся поглазеть, как заезжий рыцарь будет чудовище убивать, издала один слитный и протяжный вздох. А мельники дружно, как по команде, шагнули в мою сторону.

— Порядок… — я отбросил ветошь и сунул клинок в ножны. — Принимайте работу…

— Оно… он… — неуверенно начал старший мельник. — Мертво? Вы его убили?

— А то… — кивнул я. — И развеял… Даже следа не осталось. Так что, гоните вознаграждение и работайте спокойно.

— Эээ… посмотреть бы сперва…

— Кто мешает? — я присел на ступени. — Идите, проверяйте…

Пропустил мельников внутрь и только старшего, когда тот поравнялся со мной, придержал за локоть.

— Ты вот что, мил человек, прекращай народ дурить…

— О чем это вы, милсдарь? — сделал удивленное лицо тот.

— О ячмене, дружок… о ячмене. Хочешь об этом поговорить? Давай. Как раз вся деревня тут. Думаю, им интересно будет.

— Не губи! — чуть не бухнулся тот в ноги. — Вот… — он поспешно сунул мне в руку деньги. — Там больше, чем мы договаривались. Только молчи… Бес попутал. Клянусь, больше никогда.

— Ладно… — пожал я плечами. — Но имей в виду, нарушишь обещание — этот самый бес может вернуться. Только меня рядом уже не будет.

— Чтоб мне провалиться… — мельник опасливо глянул под ноги. — Никогда.

— Вот и славно. Иди, работай… Народ, небось, соскучился за хлебом…

«Поздравляем! Вы выполнили репутационный квест «Чудовище на мельнице». Награда: «7» золотых монет. Репутация с жителями деревни Камышенка «+10». Репутация с королевством Арания — «+3» Поговорите со старостой»

И кто тут староста?

Ага, вижу… Толстяк в деревне — это как мундир. Только власть может позволить себе на боках жир откладывать. И он, кажется, тоже имеет желание пообщаться. Во всяком случае весьма упитанный мужчина, средних лет, с солидными залысинами и подпоясанный широким, красным кушаком двигался, сквозь постепенно редеющую толпу, весьма целеустремленно. В мою сторону.

Я галантно помог Сашке спуститься с крыльца… Девчонка только глазами захлопала. Но, почему-то мне показалось это правильным. Соответствующим образу.

— Господин рыцарь! Милорд! Простите… Можно вас отвлечь на минутку… — торопливой скороговоркой произнес толстяк.

— А что? — повернулся я в его сторону. — Где-то еще чудовище объявилось?

— Нет-нет, Господь миловал… — замахал тот руками. — И одного, выше головы… У меня другая просьба.

— Бесплатно не работаю… это оскорбляет мое благородное достоинство… — выпятил я подбородок. Надеюсь, получилось надменно, а не смешно.

— Конечно, конечно, — закивал тот. — Но, уверяю, дело пустяшное… Никаких усилий. И уж тем более — урона чести.

— И что же ты меня по пустякам беспокоишь?

— Эээ… прощения прошу, милорд, я не так выразился, — вскинулся староста. — Оно в том смысле пустяшное, что и делать тот ничего не надо. А вообще — очень важное. Абы кому не доверишь.

— Совсем запутал… — помотал я головой. — Ладно. Выкладывай…

— Дело в том, милорд, что в каждый второй день месяца мы платим в казну налоги. Обычно, за ними мытарь приезжает…

— Ну, платите и платите. А я здесь при чем?

— Так нынче уже третье, а мытаря нет. Понимаете?

— Нет… Ну, задержался. Заболел, может… На днях приедет.

— Что вы?! — опять начал горячиться староста. — Это невозможно. Налог должен быть уплачен вовремя. А за задержку — пеня. Казначея совершенно не волнует, причина задержки. Теперь понимаете?

— Как то, не очень…

— Сегодня уже третье, мытаря нет… Долг растет… А вы же сейчас в город едете?

— Ах, вот ты о чем? — наконец-то я понял, чего добивается толстяк.

— Да, господин рыцарь, — кивнул староста. — Я был бы вам весьма благодарен, если б вы соблаговолили передать собранный налог с Камышенки в казну.

— И насколько?

— Что?

— Благодарен насколько?

— Две серебряных монеты… — толстяк посмотрел с надеждой. — Ведь вам совершенно ничего делать не нужно.

— А мое время? — возмутился я. Но потом махнул рукой. — Ладно… Договорились. Не обдирать же тебя, как липку. Я иду в корчму. Помыться, перекусить… В общем, через час жду тебя с деньгами и бумагами. Опоздаешь — твои проблемы.

— Спасибо, господин рыцарь.

«Поздравляем. Вы приняли скрытое задание «Мытарь». Награда — вариативно. При полном прохождении цепочки, ваш Репутация с королевством Арания возрастет до «5».

Всегда пожалуйста.

«Опять скрипит потертое седло,

И ветер бередит былую рану…

Куда вас, сударь, к черту занесло?..»

Седло реально поскрипывает, смазывать его надо, что ли? Не озаботился спросить, а сам — без малейшего понятия, как за этим гаджетом ухаживать. А вот насчет раны накладка. Несмотря на то, что в последние дни в меня и копьями тыкали, и мечами рубили — никаких ран и в помине нет. Умениями и стараниями Сашки. Только едва заметные рубцы. Их, почему-то, магия исцеления не сводит. Наверно, эти отметины как знаки отличия?

Логично… Странно бы выглядел опытный, закаленный в боях и сражениях воин с кожей, как у младенца. Все равно, что шахтер с маникюром.

Кстати… Отлично смотрится. Я имею в виду Сашку. Прям амазонка… Сидит в седле так, будто выросла в нем. И только глазки блестят. Счастливая. У нее все просто. А вот у меня скоро голова от мыслей лопнет.

— Нравится? — придерживаю коня, чтобы девушка поравнялась со мной.

— Красиво…

— А домой не хочется?

— Ты шутишь? — смотрит удивленно.

— Не особо.

Вообще-то я о другом хотел поговорить, а начал издалека, чтобы не пугать спутницу. Но, похоже, зря напрягался. Ей действительно здесь нравится. Да и чему, собственно, удивляться? Что на Земле? Отравленная почва и вода? Воздух — условно пригодный… Радиационные пятна… Полумертвые руины, когда-то просторных, светлых городов — превращенные в зоны выживания? Да, я верю Смотрящим, иначе б не согласился на них работать… и убежден, что лет эдак через полста все изменится к лучшему. Но это когда еще будет. Не факт, что доживем… А здесь…

— Хотела бы здесь остаться навсегда?

Девушка отвечает не сразу. Но, подумав немного, кивает.

— Мне всюду хорошо, лишь бы ты был рядом. Но, если можно выбирать… то, да. Этот мир мне нравиться намного больше, чем Земля.

— Тогда, могу тебя обрадовать… Скорее всего, так и будет.

— Объяснишь?

— Для того и начал разговор. Но, прежде, чем продолжить, ответь: что тебе самой известно? Ведь ни до переноса, ни после мы с тобой ни о чем не говорили. Как ты вообще все это воспринимаешь?

— Наконец-то, — улыбнулась девушка. — А я уж думала, ты так и не спросишь.

— Извини… — развел я руками. — Ты же все время была рядом и все видела. То одно, то другое… Как-то не до задушевных бесед было.

— Да я и не обижаюсь. У мужчин дела всегда важнее всего.

— Спасибо. Но, ты не ответила.

— Ну, как? — девушка пожала плечиками. — Мне приснился сон. В котором очень солидный дядька, чем-то похожий на моего учителя в школе, сказал, что тебе предстоит отправиться на другую планету с очень важной для всего Человечества миссией. И спросил: хочу ли я тебе в этом помочь? Конечно же я согласилась. Тогда он предупредил, чтобы я ничему не удивлялась, потому что место, куда нас отправят, совершенно не похоже на Землю. А потом показал мне этот мир… похожий на сказку… Я даже в мечтах такой красоты себе не могла представить. Нет, ты не думай, — девушка легко коснулась моего локтя. — Я пошла бы за тобой даже в преисподнюю. А уж в рай… Так что, когда очнулась в пещере, то только обрадовалась тому, что это все мне не приснилось, а происходит взаправду. И мне ни капельки не страшно. Мы — живы, ты — со мной… Остальное значения не имеет. Делай, что должен, и ни не волнуйся обо мне.

— Спасибо…

— Перестань, — отмахнулась Сашка. — Это тебе спасибо, что взял с собой. Мог ведь и на Земле оставить.

— Куда я без тебя… Ладно. С этим разобрались. А хочешь узнать, зачем мы здесь?

— Если не секрет.

— Может, и секрет. Но тебе расскажу…

Немного помолчал, собираясь с мыслями и прикидывая с чего начать.

— Видишь ли, как ты и сама уже поняла, мир кабилов отличается от нашего тем, что в нем есть магия. Что это такое, как оно работает — объяснить не могу. Сам такой инфой не владею. Единственно, что могу предположить, исходя из полученного задания, это некие невидимые элементарные частицы, вроде атомов или электронов… назовем их… магонами, которые рассеяны в пространстве. А маги — это те, кто может их выловить из него в необходимом для использования количестве… Сумбурно… Ну, как могу… Я ведь тоже не академик… Сами магоны производятся некими Источниками. И опять не спрашивай, ни что это такое, ни откуда взялось, ни почему здесь оно есть, а на Земле нет. Понятия не имею. Знаю лишь, что их довольно много и разбросаны они более-менее равномерно по всей планете. А ближайший — относительно рядом со столицей королевства Арания.

— Мне это обязательно знать? — прикрывая ладошкой зевок, уточнила Сашка.

— Поскольку мы здесь, чтобы уничтожить хотя бы парочку их, думаю — не помешает.

— Как скажешь… — кивнула девушка. — И мы едем выключать ближайший?

— Если бы все было так просто… — не удержался я от улыбки. — Я ведь потому и спрашивал в начале: готова ли ты навсегда остаться в этом мире?

— Не улавливаю связи?

— Я, пока, до конца не уверен… так — предположение. Но, кажется мне, что добраться до Источника будет непросто. Сама посуди… Если весь этот мир держится на магии, то неужели они не озаботятся охраной ее… гм, источников? Вспомни хотя бы городскую электростанцию… К примеру. Какая там охрана была. А ведь без электричества вполне можно обойтись. Тогда как без магии…

— Ой! — неожиданно вскрикнула Сашка, заметно напряглась и указала рукой впереди себя. — Лёня. Смотри. Это покойник? Да?

Глава 12

Неохотно отрываюсь от размышлений и смотрю в ту сторону, куда указывает девушка.

Интересная картинка… Покойник и в самом деле имеется. Чуть в стороне от дороги, раскинувшись в траве, лежит тело. Обезглавленное. В общем-то, ничего особенного, если б не одно обстоятельство. На самом деле голова у него имеется, но ее не видно, поскольку находится она в пасти некоего существа, больше всего напоминающего огромного удава. Удава-хамелеона. Кожа большущего, метров пять, змея, настолько точно имитирует траву, что рисунок на ней, даже колышется под легким дуновением ветра. И Сашка, судя по всему, его не видит.

Гм… А ведь зрение у лучницы намного острее моего. Значит… Значит, мы опять имеем дело не с обыкновенной тварью, а существом, использующим для маскировки магию.

Кажется, мне новый мир уже перестает нравится. На Земле тоже далеко не идиллия, но тут все эти монстры что-то уж слишком часто встречаются. Не успели со Злобой разобраться, как на те — получите очередной сюрприз.

Нет, я понимаю, что в мире, где рулит магия, глупо ожидать увидеть обыкновенного зайца или волка, но все же, не по себе как-то. И невольно начинаешь сочувствовать аборигенам, не обладающим моими способностями. Бедолага, которого усердно пытается проглотить змей, тому лучшее подтверждение.

— Держи коней и не суйся, — бросаю повод Сашке.

— А ты куда? — девушка хоть и не видит змея, но опасность чувствует. — Поехали… Зачем тебе это? Мертвому уже не поможешь. А вот тот или те, кто его убил, вполне могут быть рядом.

В двух словах объясняю ситуацию.

— Фу, какая мерзкая тварь… — вздрагивает Сашка. Видимо, магическая защита, после моего объяснения спала, и девушка тоже увидела чудовище. — Тем более, не лезь.

— Не могу… — отвечаю не вполне уверенно, но чувствуя, что прав. — Я же рыцарь. А это значит, что помимо того, что могу красоваться в броне и с мечом, имею и определенные обязательства. И если ими манкировать, то можно потерять репутацию.

— Никто же не видит… — огляделась Сашка.

— Боюсь, что тот, кто всем этим заправляет… — поднимаю глаза к небу, — фиксирует все. Даже, если нам кажется, что мы одни.

— Вуайерист, — фыркает девушка и слегка краснеет.

А Система тем временем подтверждает мою догадку.

«Внимание. Вам предложено побочное задание к квесту «Мытарь» — «Отмщение». Награда — Опыт. «10» серебряных монет. Парализующая железа хорва. Кожа хорва. Повышение репутации с городом Ликург «+1» Принять? Да/Нет?»

Глупый вопрос. А зачем я, по-вашему, с коня слез? Ноги размять? Ясен пень, принять. Очки репутации на деревьях не растут.

А вот информация о парализующей железе кстати. На рожон не полезу.

Обхожу тварь по большой дуге, так чтобы подобраться сзади. Змеи чем хороши, как противники — в каком месте не руби, это все равно шея.

Заметив меня, хорв настороженно косится одним глазом, решая, насколько новый враг опасен. А, может, он просто уверен, что я его не вижу? И выжидает. Тем более, что я, вроде, как мимо иду.

Чёрт… похоже, тварь все-таки что-то почуяла, поскольку зашевелилась. Но не выплюнула добычу, чтобы отразить нападение, а наоборот — удвоила усилия, пытаясь побыстрее заглотнуть труп.

Ну-ну…

Оказавшись позади змея, я прекратил прикидываться праздношатающимся гулякой, вынул меч и в несколько прыжков оказался рядом с хорвом.

Первый удар нанес вполсилы. Приноравливаясь… Надо ж понять, насколько крепкая у него кожа. Не зря же ее в награду дают. Может, она как сталь? Только меч сломаю.

Да. Крепкая, зараза. Не сталь, но и не разрубить так просто. Придется попотеть…

Хорв издал протяжное шипение, как закипающий чайник, и попытался отмахнуться хвостом. Но я ожидал чего-то подобного и вовремя отпрыгнул. Дождался, когда хвост вернется в изначальное положение, взял из инвентаря копье и со всей силы ударил острием пяди на две от конца.

Почему именно там? Не знаю… Интуитивно. А может, потому что туда удобнее целится? В том месте ровную, гладкую и сливающуюся с травой кожу пересекала парочка морщин, — соответственно, имелось за что взгляду зацепиться.

Но, как бы то ни было, угадал. Если кожу повыше даже меч рубить не хотел, то обычная, слегка заостренная и обожженная на костре, деревяшка, между складок вошла, как в масло и пригвоздила хвост змея к земле.

Чудовищу это настолько не понравилось, что оно впервые прекратило заглатывать добычу, а вроде как попыталось отрыгнуть ее. Но так как к этому времени труп был внутри змея почти по грудь, то одним махом освободить пасть не получилось. А дальше я не ждал…

Поскольку хвост для меня больше не был опасен, а ничем другим змей мне не угрожал и не мешал, я встал максимально удобно и принялся рубить чудовище. Размеренно и с силой. Словно дрова колол.

Не сразу, но результат появился. Пять или шесть ударов кожа чудовища выдержала, но потом все же уступила клинку. Сперва появиласьнебольшая ранка, из которой выступила зеленоватая слизь. Потом она расширилась…

Хорв конвульсивно дергал головой, торопливо пытаясь окончательно избавиться от мешавшего ему защищаться тела, но уже было понятно, что чудовище опаздывает. С каждым моим следующим ударом рана расширялась, а меч проникал все глубже в тело. И вот очередной удар наконец-то достиг цели — хребет змея хрустнул под клинком, хорва буквально подбросило над землей, в последней конвульсии, а потом он безвольно растянулся во всю длину и… начал темнеть, приобретая свой естественный цвет.

К слову, именно эта, последняя конвульсия, все же позволила чудовищу выплюнуть добычу, и теперь труп лежал отдельно. Вот только пользы от этого не было никакой. Хоть голова и появилась, но после того, как она какое-то время побывала внутри хорва, лицо покойного превратилось в подобие оплывшей восковой маски. Ни одной приметы для опознания.

Единственной вещью, которую можно было прихватить с собой, была довольно большая серебристого цвета брошь, в виде стилизованной снежинки или ромашки. Так я и сделал… Тащить с собой в город труп, особенно после того, как его слегка пожевало чудовище, мне совершенно не хотелось.

«Поздравляем! Вы выполнили побочное задание к квесту «Мытарь» — «Отмщение». Вы получаете 50 очков опыта. Награда — «10» серебряных монет. Парализующая железа хорва — алхимический ингредиент. Кожа хорва. Крафтовый предмет. Повышение репутации с городом Ликург «+1»

— А торбу брать не будешь? — отвлекла меня из проглядывания сообщения Сашка.

— В смысле? — я недоуменно огляделся.

— Да вот же, — девушка ткнула пальцем чуть в сторону и ближе к дороге.

Глазастая. Сказано ж — лучница. Им по классовому умению орлиный взор полагается. Я бы и не заметил.

Небольшая такая котомка. Правда, замшевая, а не обычная, матерчатая. Как бы намекающая, что в ней не запасные носки и перекус носят, а вещи более статусные и ценные. Скорее даже сумка, поскольку не затягивалась узлом на горловине, а имела откидной клапан.

Поднял. Тяжелая. Заглянул… Интересно. Внутри лежали деньги. Ну, как деньги… Несколько горстей меди, изредка разбавленные серебром. Но, тем ни менее. Как шутил отец: «Пусть бумажно, лишь бы денежно»

Интересно, кто же это у нас тут? Впрочем… не так уж и интересно. Помочь покойнику я все равно ничем не смогу. Даже труп в город тащить не стану. А вот доложить о «находке», кому надо — придется. Не оставлять же зверью.

И, к слову, лучше поторопиться. Пока то да се, день и прошел. Час-другой и смеркаться начнет, а до города, судя по карте, еще километров пять, не меньше.

* * *

Чем город отличается от деревни?

Правильно, тем что его издалека видать.

Хутор, деревня или даже село — дома одноэтажные. Даже самый большой, господский или старосты, от прочих и то скорее монументальностью отличаются. Пошире будут, не пятистенок, а комнат на три, четыре… ну и крылечко резное непременно. А крыша в ту же высоту, что и остальные избы. Частокол деревянный, опять-таки, максимум в рост… только-только чтобы зверю не перепрыгнуть. За деревьями и не разглядеть. Пока в ворота не упрешься.

Другое дело город.

Во-первых, — предполье… До километра, а то и более, вокруг голая равнина, ни одного деревца. Чтобы враг незаметно не подкрался. А заодно — выпас и поля. Жителей ведь чем-то кормить надо. С близлежащих деревень не навозишься.

Второе, — стены.

Каменное кольцо, не ниже, чем в пять метров, из выбеленного солнцем камня, само в глаза бросается. Издали.

Третье — ратуша. Это здание, гордо возвышающееся над стенами еще на добрых три метра, тоже сложно проглядеть. Не говоря уже о трепещущем на ветру полотнище стяга. Гордо реющего на шпиле.

А еще — черепица… В природе преобладают синий, зеленый, желтый, белый и серый цвета. Их вокруг много, и взгляд не цепляется. И совсем другое дело бордовые крыши городских зданий. Сами дома за стенами не видны, а вот крыши, особенно трехэтажных строений, издали сливаются в целое озеро насыщенного красно-коричневого цвета. И уж чтоб его не увидеть, это надо совершенно слепым быть.

Ни я, ни Сашка на зрение не жаловались, поэтому Ликург увидели издалека.

Ну и, конечно же, люди.

Как только наша дорога вынырнула из лесу и влилась в широкий тракт, наше одиночество закончилось.

Позади размеренно тарахтела телега, груженая сеном. Впереди — метрах в двадцати, недовольно поскрипывала крытая коляска. Или карета… Откровенно говоря, я в них совершенно не разбираюсь. Впрочем, как и в марках автомобилей. Что и не удивительно… Поколение землян, выросшее после нашествия Хантеров, из всех видов транспорта знает только ноги и флаеры инопланетян. Да и к чему он людям? Добраться от лачуги до ближайшего пункта сдачи крови, а от него до общепита?

Тоскливые мысли вдруг накатили так болезненно, что я невольно поморщился, словно от внезапно разболевшегося зуба.

Отставить хандрить. Кто-кто, а я сделал все, чтобы новые поколения людей смогли жить достойно. Да и здесь, вообще-то, не на прогулке, а выполняю задание тех, кто пообещал в кратчайшие сроки очистить и оживить Землю.

— День добрый, сударь… — стражник у ворот шагнул в нашу сторону, цепким взглядом окидывая и лошадей, и снаряжение.

— И тебе не хворать, служивый, — киваю милостиво. Дворянин, все-таки, а не простолюдин какой-то. А чтоб без сомнений, руку с перстнем держу так, чтобы «пропуск» сразу в глаза бросался. Одновременно считываю скупую информацию, предоставленною Системой. Судя по отсутствии имени, персонаж второстепенный и мне не интересный. Ну и ладно.

— Позволено ли будет узнать, по какой надобности в город и как надолго?

— Надобность имеется… и не одна, — отвечаю с ленцой, при этом неторопливо нашариваю за поясом (на самом деле — достаю из инвентаря) серебряную монету. — Насколько? Гм… Дела покажут. Может, денька на три. Может, подольше задержусь. А что? Есть возражения?

Монета сверкнула в воздухе и по пологой дуге отправилась в сторону стражника. Тот был наготове и отработанным движением выловил ее из воздуха и отправил за вырез кирасы.

— Нет, милорд… — стражник изобразил легкий поклон. — С вас по одному золотому за въезд. И, если желаете задержаться, убежденная просьба, оружие без необходимости, не обнажать. У нас город мирный, спокойный.

— Хорошо…

Названная сумма перекочевала в руки второго стражника, наверно, по совместительству, мытаря.

— Бургомистра где найти?

— В ратуше, вестимо… — пожал плечами стражник. — Только, сегодня уже поздно… — воин выразительно посмотрел на запад, где оранжевое светило неспешно скатывалось за вершины деревьев. — Вам лучше прямиком в гостиницу отправляться. Отужинаете, отдохнете, а завтра к обеду и подходите. Господин Броун раньше редко появляется.

— Спасибо за совет. А как гостиницу найти?

— Фенька! — рыкнул вместо ответа стражник куда-то себе за спину. Дождался, когда из ворот выскочил щуплый паренек, и указал на него. — Он покажет.

Потом снова к парнишке.

— Проводи господина рыцаря в «Луну и яичницу»

Фенька кивнул и ухватил моего коня за узду, всем видом демонстрируя готовность услужить.

— Да… — я поманил стражника чуть ближе. — Там, почти сразу за поворотом на Камышенку труп лежит. С виду не бедняк. При нем была вот эта сумка с деньгами и медальон.

— Хорс… — посуровел лицом стражник, глядя на медальон, но сумку не принял. — Мытарь… То-то я гляжу, запропастился куда-то. Ужо второй день, как должен был вернуться. Спасибо, милорд, что известили. Пошлю за телом. А деньги вы это… сами казначею передайте. Не приведи Создатель, недостача какая… господин Парцель потом всю душу вымотает — не присвоил ли часом. А рыцаря попрекнуть не осмелится.

— Как скажешь… Казначею, так казначею, — пожал я плечами. Все равно мне надо было к нему наведаться. Потом кивнул парнишке. — Веди, Сусанин… Только гляди, чтоб эта гостиница была самой лучшей в городе. А то вознаграждения не получишь.

— Не сомневайтесь, господин, — звонко и уверенно ответил поводырь. — В «Луне и яичнице» даже Его Высочество останавливались, когда у нас проездом были. Будете довольны.

— Ну, если высочество… Тогда конечно… Тогда, кого ждем?

Глава 13

Город мне понравился.

Скорее всего, я подсознательно ожидал увидеть некое подобие земных трущоб, воспоминания прожитых лет ведь никуда не делись, поэтому заранее был негативно настроен. Что ж, теп приятнее оказалась действительность.

Как только ворота и стена остались позади, я словно в сказке очутился. Восхищенный вздох Сашки только подтвердил это.

Красивые, выкрашенные в приятный глазу пастельные цвета, двух-трехэтажные дома под красной черепицей, утопающие в зелени небольших садов и палисадников, больше походили на игрушечные домики чем на жилье. А неизменные, всевозможные флюгера на крышах, только усиливали впечатление. Везде чисто, убрано… Фонтаны журчат… Жителей много, но никто не суетится, не бежит, словно на пожар. А главное, несмотря на то что улицы и площади отнюдь не пустынны, никакого ярмарочного ора. Даже слышно, как птицы чирикают.

Хотя, нет… Поторопился. Не везде так.

Вот и толпа. Десятка три мужчин, судя по одежде, разных сословий и достатка, о чем-то ожесточенно спорят. И градус спора явно зашкаливает, того и гляди перерастет в потасовку. Уж очень оживленно руками размахивают, хотя, за грудки не хватаются.

Откровенно говоря, чужие дела меня мало волнуют, проехал бы мимо и глазом не моргнул. Если бы эта толпа бурлила в другом месте. А не буквально в двух шагах от здания с большущей вывеской, на которой была изображена жарящаяся на сковороде яичница, с луной вместо желтка. Ну, а чтоб не сомневаться, под рисунком красовалась надпись. «ЛУНА И ЯИЧНИЦА. ГОСТИННЫЙ ДОМ»

— Ты куда нас привел, дружище? — одернул я провожатого. — Это что за балаган? А ну, веди в другое место. Где потише… Здесь же не заснуть.

— Не беспокойтесь, милорд, — помотал головой парнишка. — Это ненадолго. Час-два и все утихнет. А «Луна и яичница» самая лучшая. И постель мягкая, и готовят отменно. Еще никто не жаловался.

— Да? — покосился я недоверчиво на еще оживленнее загалдевшую толпу. — А это что? По какому поводу собрание?

— Так это… состязание… Хозяйка гостиницы предоставляет по вечерам задний двор для состязаний. Вот и приходят сюда те, кто хочет и сноровку показать, и деньги заработать.

— Деньги? — заинтересовался я. Заработать не помешало бы. Деньги такая штука, что лишними не бывают. — И много?

— О-о! — закатил глаза парнишка.

Ну, да. Нашел кого спросить. Забыл уже то время, когда, с парой медяков в кулаке, чувствовал себя богачом, способным купить почти всю харчевню Возгена.

— Понятно… Ладно, это я без тебя выясню.

Спрыгнул на землю и протянул мальчишке с десяток медяков.

— Коней расседлать, выводить, напоить, поставить в стойло и задать кормов. Справишься сам — все монеты твои. Помощников наймешь — заплатишь. Старшему конюху скажешь — буду съезжать, не обижу. Все понял?

— Да, ваша милость, — парнишка поклонился. — Не беспокойтесь. Все сделаю в лучшем виде.

Фенька повел коней дальше, а мы с Сашкой пошли к гостинице.

У дверей нас никто не встречал, но те, едва мы приблизились, сами гостеприимно открылись.

Я даже опешил на мгновение, пока не вспомнил о магии. Хитро придумано. Сразу демонстрирует, что это не абы какая забегаловка. Если хозяин на оплату мага не поскупился.

А вот внутри уже более привычно. Небольшой, уютный холл, лестница наверх — видимо, в апартаменты. Небольшая стойка с молодым парнем за ней. Дальше — широкие двери, из которых отчетливо тянуло запахами кухни.

Едва мы переступили порог, как навстречу бросился примерно ровесник Феньки, только одетый в ливрею.

— Добрый вечер, сударь… сударыня… Чего изволите?

— Комнату и ужин… — хотел добавить «самую лучшую», но сдержался. Кто знает, какие у них тут цены. Может, сто золотых за ночь запросят. С учетом того, что в том номере наследник трона ночевал. А я, по крайней мере пока, не готов сорить деньгами.

— Есть хорошая комната за пятьдесят серебряных, — объявил парнишка. Видимо, наметанным глазом уловив суть моей заминки. — Это, вместе с ужином. И чуть попроще… За двадцать. Ужин отдельно. Какую изволите?

— Держи… — я материализовал золотую монету. — За два дня… — потом добавил к ней еще и серебряную. — В конюшне наши кони. Проследи.

— А ваш багаж? — чуть недоуменно посмотрел нам за спины прислужник.

— Налегке путешествуем… — объяснил я. — Веди к столу…

— Конечно, милорд, — служка заметил перстень дворянина. — Как прикажете… Прошу за мной.

Я не ошибся. Двери действительно вели в обеденную залу. Не очень большая, под стать холлу. Всего шесть столов. Но, при необходимости, три-четыре компании на дюжину-полторы человек могла приютить легко. Так чтобы соседи не толкались локтями. Между столами, визуально отделяя их, стояли большие кадки с какими-то разлапистыми растениями. Но главной фишкой был конечно-же камин. В котором на вертеле, над жаром истекала жиром туша какого-то животного. Эти то ароматы я и уловил еще в холле.

— Вот за этот стол… прошу… — паренек указал место. — Будут какие-то пожелания или прикажете подать что готово?

— Главное, мяса побольше… — уточнил я. — Остальное, по готовности. Ну и, с учетом, леди… — указываю взглядом на Сашку.

— Не извольте беспокоится. Все будет в лучшем виде.

Паренек буквально испарился, а уже минуту спустя к нашему столику засеменила девица в белом чепчике и переднике, поверх строгого платья. С огромным подносом в руках. Я даже удивился. Потому что не был уверен, что смог бы его удерживать с такой легкостью. Ровно до того момента, пока не вспомнил о магии.

Нет, похоже, я никогда к этому не привыкну. Хотя… куда деваться? Придется. Раз уж вознамерился жить в этом мире.

Девица тем временем оказалась рядом и проворно расставила на столе приборы и миски с едой. В основном, как и заказывал, всевозможное мясо. Отдельно, ближе ко мне — пузатый кувшин с чем-то пенистым. А возле Сашки — стеклянный графин.

— Приятного аппетита.

— Благодарю…

Я нашел взглядом паренька, решившего, что в его услугах мы больше не нуждаемся и собирающегося выйти в холл, и поманил к себе.

— А поведай-ка, любезный, что там за соревнования у вас, на заднем дворе?

— Так это… на кулаках сходятся… желающие силой померяться.

— И что, просто так, от нечего делать морды друг бьют?

— Почему, просто так… — даже руками развел прислужник. — Три золотых победитель получает.

— Аж целых три?! — присвистнул я. — Круто… Дважды в вашем заведении поужинать сможет. Если зубы останутся… И стоит ради этого потеть?

— Ставки, милорд… — прислужник понизил голос и наклонился ближе, словно сообщал мне смертельную тайну.

Вот оно что. Тотализатор… Я в прошлой жизни никогда в этом участия не принимал. Во-первых, — лишних монет не водилось. Да что там лишних, денег просто не было, а если, случайно, обзаводился монеткой-второй, то торопился отнести ее в харчевню Возгена. Во-вторых, — все это происходило только в пределах школы, а Сидор не любил, когда по его базе посторонние лазили. Тем более, пустые. Но, слышать приходилось. Как счастливчики выигрывали на тотализаторе огромные (естественно, в моем, том — прошлом понимании) суммы. Правда, как и о тех, кто, проигравшись в чистую, пускал себе пулю в лоб или становился рабом.

— И большие суммы ставят? — поинтересовался так же шепотом.

— Когда как… Раньше не слишком… Десятку, две угадавший победителя мог поднять. Сейчас — поменьше, — все так же доверительно сообщил прислужник. — Последние две недели побеждает только Гром.

— Гром?

— Он себя называет Громовержцем, — пожал плечами парень. — Но кто э то выговорит? Да и не в имени суть. Важно, что его никто не может победить. Вот ставки и падают.

— Гм… Интересно. И сколько получит тот, кто против него поставит? Если выиграет?

— Вчера один к ста принимали, — закатил глаза прислужник. — Да только все равно победил Гром.

— Угу… угу… И что, он реально так силен?

— Да не сказать… С виду совсем не здоровяк. Кто такой — неизвестно. Маску носит. По арене больше бегает чем дерется. Но всегда улучает момент и наносит удар такой силы, что любого с ног сбивает.

Еще интереснее.

— Так, так… А расскажи правила? Как бои происходят?

— Обычно, три-четыре поединка… чтобы определить победителя дня. А потом — сколько будет желающих уронить его и забрать приз. Раньше и до пяти желающих находилось. Теперь же, выходит Гром и… и все. Против него уже никто не осмеливается.

— Гм… Думаю, на это стоит посмотреть. Ты как? — поворачиваюсь к Сашке.

— Мордобоя я, что ли не видала? — фыркнула девушка. — Спасибо. Я спать пойду.

— Как скажешь. А я, пожалуй, взгляну одним глазком. Что там за боец такой… непобедимый.

— Сам то, надеюсь, не полезешь?

— Конечно нет, — я посмотрел девушке в глаза самым честным взглядом, какой только смог изобразить.

— Трапезу прикажете в комнату отнести? — прислужник указал взглядом на стол. — Или сюда вернетесь?

— Вернусь. Только ж остынет все.

— О, не извольте беспокоится, милорд… — слуга достал и нашитого поверх ливреи кармана какой-то медальон и повел им над столом. И все, что на нем стояло, тотчас подернулось легкой, серебристой дымкой. — Для тех клиентов, кто оплатил комнату, это включено в услуги… Два часа все будет той же температуры и свежести, как сейчас. А если задержитесь — разогреем или заменим свежим.

— Гм… Мне нравится, — кивнул я похвально. — Не зря ваша гостиница считается лучшей.

— А то… — прислужник приосанился так, словно заведение принадлежало ему самому. — Да… — бросил взгляд в окно. — Если не передумали, советую поспешить. Стемнело. Вот-вот фонари зажгут. Тогда же и бои начнутся.

На улице и в самом деле окончательно стемнело.

Я вышел наружу и какое-то время вглядывался в ночное небо. Странно, не первый день здесь, но только сейчас, глядя на чужие звезды в просветах между крышами домов, окончательно осознал, что это не моя планета. Хотя, если планы не поменяются, вполне возможно, что и станет нашим с Сашкой новым домом. И для наших детей, тоже…

А что? Когда мужчина и женщина достаточно долго живут вместе, такое вполне случается. И это обстоятельство тоже стоит держать в уме. Когда-нибудь потом…

Толпа у здания гостиницы к этому времени рассосалась. Вернее, втянулась между двумя соседними домами в некое подобие широкого переулка. Достаточно широкого, чтобы вместить полсотни зевак и еще осталось место для импровизированной арены. Круг — метра четыре в диаметре. На котором, видимо, я все же немного опоздал, уже топталась пара бойцов.

Нормальные такие крепыши. Ничего сверхъестественного, но мышцы рельефные. Вот только кто сказал, что они драться умеют? Встали друг напротив друга и обмениваются ударами. Да, плюхи держат, но ни защиты, ни уклонения… Тупо, сила на силу.

У нас на районе любой шкет такому бойцу фору даст. Даже без «грязных» приемов.

— Господин желает сделать ставку? — словно из-под земли возник рядом со мной худощавый мужичок с плутоватым взглядом.

— А как ставят?

— На Кирпича… который синим кушаком подпоясан… кладут один к трем. На Толстяка, соответственно, один к двум.

— Понял…

Я оценил еще раз габариты бойцов и решил, что второй явно лучше держит удар.

— Держи, — протянул серебряную монету. — На Толстяка.

— Как скажете, ваши деньги, — кивнул тот. — Вижу, вы впервые здесь. Не торопитесь уходить. Самые вкусные бои и ставки в конце. Я подойду еще… — Сгреб монету и шмыгнул обратно в толпу.

Глава 14

Угадал. Несмотря на то, что Кирпич вроде бы наносил удары чаще и сильнее, разница в весе свое сделала и Толстяк устоял. А вот от одного из его ударов сопернику реально поплохело, да так, что даже добивать не пришлось. Боец шагнул назад и опустился на колено.

— Ваш выигрыш, сударь… — будто по мановению возник рядом букмекер. — Поздравляю. Не хоте сделать еще одну ставку? В синих штанах Кремень. В серых — Каланча.

В круг как раз выходила очередная пара. Один — невысокий, но плотно сбитый. Второй — соответственно кличке — на полторы головы выше.

— Как ставят?

— Кремень — один к двум. На длинного — один к четырем.

— Давай, рискнем. Все на Кремня.

— Принято, — кивнул букмекер и проворно нырнул в толпу, продолжая собирать деньги с желающих обогатиться на шару. Судя по доносящемуся перезвону монет, таких имелось в достатке. Ну так не на мордобой же в самом деле любоваться пришли. Этого в любом кабаке бесплатно сколько угодно.

Рискнул? Да. Длинные руки серьезное преимущество. Но мне показалось, что второй боец не так прост. Не зря же — Кремень? Так что на него и поставил.

Пока размышлял, поединок начался.

Как я и предполагал, Каланча бил издали, стараясь удерживать противника на расстоянии. А вот тот, после предыдущей пары, удивил. Боец не принимал безропотно удары, демонстрируя выносливость, а уклонялся. Не от всех плюх, но все же, большая часть ударов безвредно скользила по плечам. Один, второй… десятый… Темп начал спадать — длинный явно выдыхался. Паузы между ударами становились все длиннее. И вот, пропустив вскользь очередной удар, Кремень быстро шагнул вперед, слегка присел, пружиня на ногах, а потом со всей силы впечатал кулак в подбородок соперника.

Каланча вздрогнул, нелепо взмахнул руками, зашатался… попятился, а потом — рухнул, как подрубленный.

— Сегодня ваш день, сударь… — протянул мне горсть серебра букмекер, все еще с улыбкой, но уже не такой веселой. — Даже боюсь спрашивать, насчет следующего боя.

— А будет еще?

— Конечно, — кивнул тот. — Даже если не заявятся третья пара, то победители предыдущих боев сойдутся за главный приз. Три золотых империала. Так что… — в этот момент взгляд его что-то выцепил, и по лицу словно туча мазнула. — Вот скотина… Опять приперся… — проворчал недовольно. — Все… Прошу прощения, милорд, но, похоже, на сегодня больше развлечений не будет.

— А что так?

— Да вон, — указал глазами. — Видите того типа в маске? Это Гром. Чтоб его и в самом деле прибило. Повадился, как на работу. Хоть прекращай бои… — и заорал громко. — Эй! Гром! Имей совесть! Ты же людям все веселье портишь!

— Я нарушаю какие-то правила? — невозмутимо произнес тот, спокойно глядя на толпу сквозь прорези маски, закрывающей большую часть лица.

— Нет, но…

— А если нет, то и не шуми, Вексель. — Хотя… можете мне сразу деньги отдать. Чтоб зря время не тратить. Я сегодня немного тороплюсь.

Толпа недовольно загудела, но поскольку Гром и в самом деле ничего не нарушал, а быть сильнейшим бойцом не запрещено, на этом все и закончилось.

— Прошу прощения, я в вашем городе впервые… Не объясните так, чтобы и чужак понял.

— Что тут объяснять, — пожал плечами букмекер. — Гром, на сегодня, лучший боец. За последние три недели его никто не смог победить. Приходит, кладет каждого, кто осмелится бросить вызов. И… забирает золото. Приз, ладно… все равно кому-то достался бы. Но ведь, из-за его непобедимости, никто уже даже ставки не делает.

— Интересно. А большой коэффициент?

— Один к пятнадцати в прошлый раз было, — кивнул букмекер. — Сегодня, может и один к двадцати будет. Но что толку, если никто не рискнул?

— К двадцати, говоришь? Гм… А на себя ставить можно?

— Почему нет? — удивился букмекер. — Деньги есть деньги.

— Хорошо. Подойдешь, когда придет время оспаривать победу у победителя. А теперь, давай посмотрим на вашего Грома.

Смотреть в общем-то, было особо не на что. Толстяк только сплюнул и рукой махнул. Признавая поражение заранее. А Кремень решился. То ли взаправду считал себя не слабее, то ли деньги были нужны. Хотя, возможно, просто характер такой: никогда и никому не уступать без боя.

Вот только боя не получилось. Гром принял парочку ударов на руки, приноравливаясь к скорости противника, а потом улучил момент и ударил сам. Быстро и даже, я бы сказал, небрежно. Словно отмахнулся. Во всяком случае, со стороны казалось, что таким ударом и муху не пришибить.

Но Кремню хватило. Да что там хватило… Его буквально с ног сшибло. Бац! И боец лежит на земле. Никто и понять ничего не успел.

Кроме меня… Потому что я и догадывался, чего именно ждать, и видеть умел.

На мгновение перед ударом, рука Грома будто окуталась зеленым светом. К слову, Гром, был одет в свободного покроя рубаху как раз салатового цвета. Наверняка, чтобы замаскировать свое умение.

Так, что моя догадка подтвердилась. В бойцовский круг выходил чародей. Скорее всего, ученик-первогодок. Для настоящего мага пара золотых не деньги. А вот юному адепту, наверняка, и освоившему пока лишь пару-тройку заклинаний, такой ежедневный приработок был весьма кстати. Ведь и делать то, по сути, ничего не надо. Деньги сами в карман сыплются.

Гром победно вскинул руки и мазнул по толпе насмешливым взглядом.

— Ну, что? Есть желающие оспорить? А то я и в самом деле тороплюсь. На свидание…

— Что вы хотели, милорд? — букмекер снова был рядом.

— Держи… — я протянул ему пять золотых.

— Ого, — присвистнул тот. — И на кого?

— На себя. Не против?

— Шутите, милорд? — хмыкнул тот, принимая ставку. — Только вы… эээ… уверены? Хотя, чего я лезу? Деньги ваши.

— Вот именно, — похлопал я его по плечу. — Иди, считай мой выигрыш. Сколько ты говорил? Один к двадцати?

— Нет-нет, — торопливо помотал головой букмекер. Видимо, почувствовал неладное. — Ничего не изменилось. Один к пятнадцати.

— Ладно, — не стал спорить я. — Пусть так.

Потом шагнул вперед, отодвигая в сторону парочку горожан, заступавших мне дорогу.

— Вечер добрый, сударь, — изобразил легкий кивок в сторону Грома. — Так сложилось, что я тоже тороплюсь. И тоже к женщине. Поэтому, поддерживаю. Не будем тянуть время. Отдайте мне приз и пойдем к своим дамам без свежих синяков. Как вам мое предложение?

— О, — делано восхитился тот. — Нашелся все-таки смельчак. Что ж, так даже интереснее. Хоть разомнусь.

Гром шагнул в центр и провел парочку быстрых ударов по воздуху. Я тем временем снял верхнюю одежду и… чуть не сунул ее в инвентарь. К счастью, вездесущий брокер успел протянуть руку.

— Если не возражаете, я подержу.

— Спасибо…

Вообще-то в магическом мире фокус с исчезновением одежды никого бы не удивил, но показал бы противнику, что я тоже что-то понимаю в чародействе, а это преждевременно раскрыло бы мои карты. А так — козыри оставались если не у меня, то хотя бы в колоде.

— Готов? — все так же насмешливо и снисходительно поинтересовался соперник.

— Таки да. Можем начинать… Чего зря мерзнуть? Или все-таки сдашься сразу?

— Ну, все! Ты меня достал, — прорычал тот. — Держись. Жалеть не буду. Сам напросился.

То ли он и в самом деле торопился, то ли злость в голову ударила, но Гром решил в этот раз обойтись даже без видимости боя, а закончить все первым же ударом. Быстро сократил дистанцию, изготовился, дождался пока свечение окутает предплечье и кулак, а потом резко направил его, метя в челюсть.

Удар, прямо скажем, так себе. Я никогда не занимался боксом или иным мордобойным спортом, так только, в средних классах учитель показал парочку приемов, чтобы от уличной шпаны отбиваться. А потом, когда стал взрослым, от регулярной «добровольной» кровопотери и вовсе не до драк было — домой бы доползти, по стеночке. Но, полностью положившийся на магию, соперник особо и не старался. Бил небрежно… главное — попасть. Можно было уклонится, подсесть… В конце концов, просто принять удар на плечо. Но мне тоже не хотелось долго возиться, а для этого нужно было заставить соперника расслабиться и раскрыться.

Магического усиления я, естественно, не опасался. Шаман гоблинов меня в этом весьма наглядно убедил. А уж обычный удар как-нибудь выдержу. Так что я позволил кулаку Грома достичь цели, лишь в самый последний момент смягчил удар, качнувшись корпусом назад.

Со стороны казалось, что это меня от удара так мотнуло. Хотя, на самом деле, костяшки едва коснулись подбородка, даже кожу не саднив.

И хитрость сработала. Приученный к тому, что после его удара соперника только выносят, Гром даже не думал о защите. Наоборот, он даже не глядел в мою сторону, а начал поворачиваться к зрителям, победным жестом вскидывая руки. Дав ему встать вполоборота, я скрутился пружиной и, не жалея силы, влепил кулаком за ухо.

Согласен, прием не слишком чистый. А в боксе даже запрещенный. Но ведь здесь банальная, неограниченная ничем драка, а не спортивное состязание. Так что, извини…

В общем, с собственным чистоплюйством я договорился, а вот с изумлением справился не сразу. Еще бы…

От моего удара Грома не качнуло, как я рассчитывал, примеряясь половчее добить поплывшего соперника. Нет, его буквально снесло. Гром станцевал парочку приставных шагов, запутался в собственных ногах и грохнулся наземь. Не делая даже попытки подняться. При этом, с него слетела маска, открывая весьма приятное лицо. Где-то даже интеллигентное.

— Так это ж Варга! — возмущенно воскликнул, кажется Толстяк, узнав поверженного. — Ученик мессера Леонития! Вот, сученыш! — мужчина присовокупил еще несколько непонятных слов, видимо на местном диалекте, которому Смотрящие меня не обучили, ограничившись общеимперским. — Бейте гада!

Толпа словно только и ждала призыва. Качнулась вперед и сомкнулась над неподвижно лежащем телом.

«Забьют до смерти, — подумалось как-то отстраненно. — Впрочем, мне какое дело? Я тут случайно. А в чужой монастырь со своим уставом…»

— Ваша одежда, милорд… — учтиво прикоснулся к моей руке букмекер.

— Спасибо… Гм… Не скажешь: за что его так? — кивнул в сторону все еще не угомонившихся зрителей.

— За шулерство… Одно из главных правил арены — никакой магии. А этот, судя по всему, только благодаря ей и побеждал. Обманывая тем самым зрителей, и незаслуженно отнимая победу и призовые у бойцов. Так что, поделом…

— А не убьют?

— Он же ученик чародея, — пожал плечами букмекер. И видя, что я не понимаю, объяснил: —На каждого, владеющего магией, прежде чем взять в обучение, прежде всего накладывают заклинание «Последний шанс». Которое, при угрозе смерти, переносит тело чародея в безопасное место. О… Вот и сработало, — кивнул в сторону арены.

Я проследил за взглядом. И увидел, что толпа действительно расходится, а центр арены опустел. Только темные пятна крови напоминают о том, что здесь только что происходило.

— Хорошая штука… Не продается, случайно?

— Почему нет? — вздохнул тот. — Десять тысяч золотых, и целый год можете о своей жизни не беспокоиться.

— Десять тысяч? — присвистнул я. — И только на год? Грабеж…

— Скажите это магам, — опять вздохнул собеседник. — Да… милорд… насчет вашего выигрыша. Вы же понимаете, что такую сумму с собой никто не носит. Скажите, где вы остановились, и завтра… сразу же после открытия банка, я вам ее принесу.

— Да здесь же в «Луне» и остановился, — пожал я плечами. — С самого утра не надо. Может, захочу подольше поспать. А вот к обеду будет в сам раз.

— Как скажете, милорд, — изобразил поклон тот. — А теперь, простите, надо закрыть выигрыши помельче. Нашлись некоторые, кто решил рискнуть и поставил на вас.

Он еще раз поклонился и мгновенно слился с толпой. Тоже, наверное, магия.

Глава 15

— Прошу прощения, милорд… — послышался позади незнакомый, мужской голос. — Не уделите минутку внимания?

Я повернулся к говорившему. Невысокий, довольно коренастый горожанин. Судя по одежде — довольно зажиточный. Но не мот и не франт. Вещи добротные, дорогие, но без лишних украшений, долженствующий подчеркивать роскошь. Вернее то, что некий индивид может себе позволить не особо считаться с деньгами.

— Почему нет? Если только недолго. Я, знаете ли, не доужинал. И не прочь вернуться к трапезе без лишних промедлений.

— Так даже лучше, — изобразил полупоклон незнакомец. — Я сегодня тоже еще не ужинал… Будь прокляты эти дела. Поэтому, милорд, предлагаю не торчать на улице, а пройти в ресторацию. Где и побеседовать, не наспех, а обстоятельно. Ужин, разумеется, за мой счет.

— С чего вдруг? И… я до сих пор не знаю, с кем имею честь?

— Ну, как же, — улыбнулся незнакомец. При этом его цепкий, оценивающий взгляд сменился искренней оживленностью. Как будто это он сам только что взял приз. — А ваша победа, милорд? Разве она не стоит кубка хорошего вина? Что ж до нашего знакомства, то нет ничего проще… Позвольте представиться, милорд. Гуго Хруст. Негоциант. Постоянно проживаю в Оуэне, нашей столице. Здесь — проездом. По делам.

Мужчина изобразил весьма учтивый поклон.

— Надеюсь, милорд, формальности улажены, и больше ничего не мешает двум господам провести некоторое время за трапезой и приятной беседой?

— Уверены, что приятной? — некая тревога все же не оставляла меня. Слишком уж неожиданно возник этот Гуго.

— Абсолютно… Поскольку никого ни к чему не обязывает. Нет, не скрою, милорд: у меня будет к вам некое предложение. Но вы же, если не интересно, сможете отказаться. Как от лишнего блюда на столе.

— Если так… — пожал я плечами. — Тогда, ладно. Пойдем.

Зайдя в гостиницу, я повернул в сторону ресторана, но, идущий позади, Гуго аккуратно придержал меня за локоть.

— Нет-нет, милорд, нам не туда. Я попросил накрыть в номере.

— Попросили накрыть? — удивился я. — Заранее? А если б я отказался?

— Понимаю и буду откровенен, милорд… — кивнул тот. — Изначально гость планировался другой. Но, обстоятельства изменились. Надеюсь, к лучшему.

— Заинтриговали.

— Ну, я же купец, все-таки, — опять улыбнулся Гуго. — А умение удивить клиента, один из лучших способов увеличить продажи.

— И чем же вы торгуете, можно, поинтересоваться? Впрочем… заранее могу вас разочаровать. Я совершенно ничего не собираюсь покупать. Во всяком случае, в ближайшее время. Разве что у вас имеется на примете хороший дом по бросовой цене?

— Дом? — переспросил негоциант и пожал плечами. — А почему нет? Если сойдемся в главном, то и этот вопрос можно обсудить.

Тем временем мы поднялись на второй этаж, где у одной из дверей стоял слуга. Увидев нас, он открыл ее и шагнул в сторону, пропуская.

— Проходите, милорд. Присаживайтесь, где удобно и… если сильно проголодались — не стесняйтесь. Дело терпит…

— Хорошо… — не стал я кочевряжится, тем более что блюда на столе выглядели весьма аппетитно. — Вы хозяин. Я — гость.

Минут десять в комнате был слышен только стук вилок о тарелки и бульканье вина, наполнявшего кубки. К слову, очень неплохого. Я в винах, разумеется, полнейший профан. Да и где было учится, если последние десять лет я различал аж три вида напитков: вода… морковный чай, полагающийся на талон после сдачи крови, и бутылка пива в харчевне Возгена, если повезло разжиться лишним медяком. А, нет, вру… Была еще бутылка чего-то сладкого и крепкого в новогоднем наборе. Так что сейчас я определял качество напитка лишь по одному критерию: нравится или нет. Вино, наливаемое Гуго, нравилось. Оно легко пилось и оставляло во рту приятное послевкусие.

Но, каким бы замечательным не был ужин, человек не резиновый, и лишнего в себя не запихнешь. Как не старайся. Даже на шару.

— Ф-фу… — откинулся я тяжело на спинку кресла, всерьез раздумывая: ослабить пояс или не стоит? — Спасибо за угощение. Сыт… Можем поговорить.

— На здоровье, милорд… Рад, что смог угодить, — без тени насмешки ответил негоциант. — А дело… Дело в общем-то простое. Есть некий груз… И для меня очень важно, чтобы он в целости и сохранности, — а так же, в определенный срок, — оказался в нужном месте.

— Охрана, что ли нужна? — удивился я. — Так в чем проблема? Я пока от ворот до гостиницы доехал, не менее полусотни разного вооруженного люда видел. Даже парочка рыцарей попадалась. А вы, судя по угощению, не бедствуете. Значит, вполне можете позволить себе нанять кого угодно.

— Простите, милорд, что перебиваю… — хмыкнул Гуго. — Но на кой ляд мне «кто угодно», если я могу на… эээ… предложить охрану груза самому лучшему?

— Прям таки «лучшему»? — пришла моя очередь изображать недоумение, хотя лесть была приятной.

— Можете в этом не сомневаться, — вполне серьезно ответил негоциант. — Я у несколько дней просматриваю разные кандидатуры. Так что за слова отвечаю. Не скажу за все королевство, но в Ликурге — да, вы лучший.

— И вы это определили по одному единственному поединку?

— Почему нет? — развел руками Гуго. — Вот вы удивились, что я ужин заказал заранее. А в этом нет ничего странного. Просто он предназначался для Грома. Угу, того самого, которого вы уложили. И к нему я приглядывался пару последних дней.

— Хотели нанять?

— Да. Почти совсем уже решился. Во всяком случае, никого лучше не было. Но, согласитесь, зачем он мне теперь, когда я могу попытаться наня… эээ… договориться с тем, кто его победил?

— А мы договоримся? — приподнял я бровь.

— Гм… Помнится, милорд, вы что-то о доме упоминали? — словно припоминая, потер подбородок негоциант. — Именно в этом городе? Или, например, в столице? Если в Ликурге, то есть на примете один особнячок. Небольшой. Комнат шесть… Зато со своим двориком, конюшней, пристройкой для прислуги и небольшим садиком. А если в столице… Гм… Тут, конечно, сложнее… Но, думаю, удастся подобрать вариант не намного хуже. Конечно, не в центре. Но и не на самых задворках.

— Даже так? — присвистнул я. — Что же за товар у вас? Телега золота?

— Не поверите, милорд, — непроизвольно понизил голос почти до шепота Гуго. — Гораздо дороже. Как минимум в несколько раз.

— Фига себе… И что же это?

В этот раз негоциант не торопился с ответом. Вернее, ответ у него был готов заранее, но надо было, чтобы я прочувствовал всю его серьезность.

— Поверьте, милорд, вам лучше этого не знать. Есть такие тайны, соприкоснувшись с которыми, люди начинают исчезать. А вы — молодой, сильный, красивый. Небось, от девушек отбоя нет. Живите и радуйтесь. Зачем вам лишняя головная боль? Примете обоз… из трех телег. Сопроводите, куда должно… получите свой домик и… живите еще хоть сотню лет. Без забот и хлопот.

— Звучит разумно.

— Я рад, что мы поняли друг друга, — облегченно перевел дыхание Гуго. — По рукам?

— Не вижу препятствий, — пожал я плечами. — Но… Во-первых, — у меня на завтра намечены кое-какие неотложные дела. И я хотел бы с ними разделаться. Чтоб потом еще раз не возвращаться в Ликург. Во-вторых, — я путешествую не один. Со мной девушка. Воительница. И я не намерен ее здесь оставлять.

— Это не проблема. Если покинете город до полудня. Дольше затягивать не советую. Вам же потом в пути спешить не придется. Количество спутников или стражников — целиком на ваше усмотрение, — отмахнулся негоциант. — Для меня важно лишь одно: товар должен быть доставлен в срок и в сохранности. В остальном, у вас полная свобода. Только, естественно, услуги всех, кого я не нанимал лично, вы оплатите сами. Справедливо?

— Вполне.

— Ну, тогда, за ваш новый дом, милорд, — поднял кубок Гуго. — И дорогу без колдобин.

Выпить можно. Отчего же не выпить, особенно, когда вино такое вкусное. А вот точку в разговоре ставить преждевременно.

— Что сказать… ты меня почти убедил, — вытираю рот, отставляю опустевший кубок и самым наглым образом перехожу на «ты». Сиятельство я или нет? А он всего лишь обыкновенный торгаш. Так что пусть себе не воображает. А заодно, прочувствует, что предварительные ласки закончились. Только дело. — И все же, только почти.

— Но…

— Не перебивай! — слегка повышаю голос. — Я почти согласен. Но, только в том случае, если ты честно ответишь мне еще на два вопроса.

— Хоть на десять, — облегченно вздохнул Гуго. — Мне скрывать нечего. Если только вы, милорд, не хотите узнать: что за груз придется охранять. Тут, извините… — купец развел руками. — Это не моя тайна.

— Помню, — проворчал я. — Кто много знает — плохо спит и живет недолго. Не беспокойся. Я о другом… Первое… Если груз настолько дорог, что ты можешь выкладывать огромные суммы на его охрану, то — почему не оплатишь услуги мага? Ведь куда проще? Чара-бары, трах-тибидох… Вжик, и товар на месте.

— О, если б это было возможно… — снова вздохнул Гуго, только на этот раз удрученно. — Насколько было бы все проще. Увы, милорд. Груз нельзя подвергать магическому воздействию. От этого он… эээ… испортится. Поэтому приходится вот так.

— Ну, допустим… — кивнул я. — Странно, но возможно. Тогда, второй вопрос. Почему я? И не надо о лучшем бойце. Никто не оценивает возможности воина по одному-единственному бою. К тому же, столь быстротечному. Ведь, если бы Гром не был так самоуверен, еще неизвестно, чем бы все закончилось.

В этот раз купец молчал дольше. Потом кивнул.

— Да, милорд. Вы правы… Простите за небольшую хитрость. Нет, ваша победа в бою имела значение, но я выбрал вас не только поэтому.

— Продолжай.

— Дворянин… Мне был нужен дворянин.

— Ха… — хмыкнул я. — Интересно. Впервые слышу, что бывают товары, которые могут охранять исключительно дворяне.

— Не в этом дело, милорд. Просто мне нужны гарантии, что груз будет доставлен. А что может быть надежнее слова дворянина? Обычный наемник, если кто-то посулит ему вознаграждение больше моей платы, даже колебаться не станет. Тогда как дворянин…

— Я понял. Можешь не продолжать. Но тогда возникает третий вопрос. Разве я единственный дворянин во всем Ликурге?

— Хм… Если я скажу правду, милорд… как есть… вы не обидитесь?

— Я же именно ее от тебя и добиваюсь. Так с чего обижаться? Выкладывай.

— Вы единственный из дворян, кто вышел на кулачный бой с простолюдином. А это значит… простите великодушно, если мои слова вас заденут…

— Да рожай уже…

— В общем… мне кажется… еще раз простите, милорд… но ваше финансовое состояние… Я имею в виду, что прямо сейчас вы испытываете некоторые… конечно же, временные… затруднение. Еще раз прошу простить.

— Хм… Что ж, ты не ошибся, Гуго. Я и в самом деле… не то, чтоб без гроша… но, хотелось бы тяжесть кошелька увеличить. Да и дом, опять-таки…

— Милорд! Ради Создателя! — чуть не подскочил купец. — Забудьте обо всем! Клянусь, если товар окажется в нужном месте, да еще и в оговоренный срок, ваш кошелек потяжелеет настолько, что вы не сможете его носить у пояса. А дом — считайте, что он уже ваш.

— М-да… Во что же я влезаю? — потер задумчиво подбородок. — Принцессу похитили что ли?

— Нет… — прижал руки к груди купец. — Это совсем другая история. Но… если бы кто-то из королей узнал, то отдал бы вам дочь взамен не раздумывая.

— Даже так? — присвистнул я. — Ну ты и нагнал туману. Что-то как-то резко перехотелось влезать в это дело. Похоже, вложить голову в пасть дракона, значительно безопаснее.

— Соглашусь, — кивнул Гуго. — Все именно так… если бы кто-нибудь узнал о содержимом обоза. Но, к счастью, милорд, для всех, кроме меня и заказчика — это тайна. С вами я так откровенен лишь потому, что вы дворянин. И, осмелюсь, напомнить, милорд. Пусть и с оговорками, но вы уже дали слово.

— А хозяин товара? — уловил я нестыковку. — Он ведь тоже знает, кто, что и куда повезет.

Гуго опять помолчал.

— Хозяин…Он… как бы это сказать… в общем… он уже никому ничего не расскажет.

— Радикально, — изобразил я на лице понимание.

— Да, — видя, что я принял эту информацию вполне спокойно, торопливо и с облегчением кивнул купец. — Поэтому и говорил, что чем меньше знаешь — тем оно полезнее для здоровья.

— Вот теперь, не могу не согласится. Ладно. Убедил. Вопросов больше нет. Давай, еще по глотку… за взаимопонимание. И спать. А, да? Где тебя искать завтра то?

— За Южными воротами. Как закончите с делами — выезжайте из города. Там я вас с обозом и буду ждать. До первых сумерек. Если не появитесь к этому времени, милорд — договор будет расторгнут. Только, всеми святыми угодниками заклинаю вас, милорд, не подведите. Я, знаете ли, тоже люблю жизнь.

— Я тебя услышал, Гуго. И, чтоб ты мог спокойно спать, вот тебе мое слово. Я буду завтра на месте в означенное время. Удачи нам…

Странно, вино было то же самое, а вот вкус явно изменился. Во всяком случае, из-за кутерьмы в мыслях о грядущем, выпил я его с куда меньшим удовольствием, чем предыдущие кубки.

Глава 16

— Кто здесь?! — отреагировала Сашка на предательский скрип двери. Девушка рывком села на кровати и сонно заморгала.

— Я. Спи…

— Что так долго то? Сказал, сейчас приду, а сам пол ночи…

— Дела. Завтра расскажу. Спи.

— Ну, завтра, так завтра, — Сашка еще минутку похлопала глазами, потом подвинулась к стенке и повернулась на бочок, демонстрируя упругие и округлые изгибы.

Поскольку выпито было изрядно, от эдакого зрелища в голове зашевелились определенные мысли, и прочие части организма тоже заметно оживились. Но я не поддался. Не те у нас отношения, чтобы приставать с пьяных глаз. Да и, реально, поздно. Я бы даже сказал — рано. Того и гляди, светать начнет. Не стоит к завтрашнему похмелью еще и недосып добавлять. И без того хреново будет.

Так что я быстренько разоблачился и занырнул под одеяло. А вот в удовольствии прижаться к мягкому бочку уже себе отказывать не стал. Прислонился, пригрелся…

Взрыв мины, почти полностью вынес левую часть ворот, открывая проход. И оттуда, из глубины двора, сразу же ударила пулеметная очередь. Хорошо, что бойцы опытные, никто не ломанулся сразу. Судя по басовитому звуку, бил крупняк, так что даже нашим «тяжам» не было смысла подставляться.

— Вижу! Тренога! — доложила «Восьмерка», боец с номером «08» на задней части бронежилета. Зная, что эта операция у нас этой группой единственная и последняя, я не стал напрягаться, запоминая имена или позывные бойцов, а просто пронумеровал. Они и так друг друга знают, а мне на один бой хватит. — Сейчас сниму!

Боец, слегка переместился, так чтобы и угол обстрела улучшить, и под пули не попасть, а потом приложил к плечу тубус РПГ.

Выстрел ушел в створ, а мгновением позже во дворе гулко ухнуло.

— Денис, поправь. Не хватило ему! — «Восьмерка» повернулся в сторону присевшего рядом бойца. Так как он расположился боком ко мне, номера я не разглядел.

— Делаю…

А, вижу. «Четверка».

Второй боец упал на колени рядом с товарищем. Секунды две целился, и во двор комплекса ушла вторая граната.

— Гух!

— Есть, контакт! — доложил «Восьмой». — Чисто… Входим?

— Сперва роботы, — остановил я парней. — Вряд ли он здесь один такой красивый был. Не стоит напрасно рисковать. Вас починить сложнее будет.

Отдаю мысленный приказ и оба наших тяжелых робота, как пара средневековых рыцарей, неторопливо входят в ворота секретного комплекса. Того самого, что я обнаружил, когда облетал на флаере, прилегающие к нашему Краю районы. Сверху удалось рассмотреть лишь производственные цеха, но что внутри ничего хорошего — сомневаться не приходится. Инопланетяне зря бы его стазис-полем не накрывали. Уж если «законсервировали», значит, то, что здесь производится, представляет опасность не только для нас — ближайших соседей, но и для всего Человечества. И должно быть уничтожено.

«Железный Дровосек» согласно дополнительному приказу, проходя мимо, пнул вторую створку. Весила она не меньше пары сотен кило, но от ноги робота отлетела в сторону, как фанерная, открывая лучший обзор внутреннего двора.

Не зря подстраховался.

Едва роботы оказались во дворе, пулеметы снова ожили. И в этот раз работало сразу несколько. Видимо, к первому, уже нейтрализованному, охраннику подтянулась помощь.

В ответ захлопали авиационные пушки «тяжей». Всего по паре выстрелов. Роботы не люди, если видят цель — не промахиваются.

Сосредотачиваюсь и смотрю на все использую оптические сенсоры Бронека. У меня с ним более тесный контакт, и воздействие требует меньше усилий и очков умения.

Подмогой оказались еще два «Бориса». И, естественно, что не с их броней становиться поперек «тяжей». Эта парочка, особенно, после моих апгрейдов, вполне способна среднему танку башню оторвать. Предварительно, завязав узлом пушку.

Осматриваюсь.

Впереди и чуть левее огромный ангар. По логике, с готовой продукцией. Чтоб отгружать было удобно, а не тащить продукцию через всю территорию завода. Он же, соответственно, наша главная цель.

Пока приглядывался, из-за слегка выступающей пристройки показались еще два «Бориса». Хотел было вернуть «Бронеку» зрение, но «Дровосек» управился сам. Дважды спарено хлопнули его пушки, и боевые треноги застыли кучей металлолома. Нет, что не говори, а хорошо я своих натаскал. Не знаю, как себя покажет отряд бывших зеков, — для этого, собственно, и увязался с ними, хотя, после беседы с представителем Смотрящих, мог уже свободно откосить от этого боя, — а роботы мои работают грамотно. Не дырявят корпус, по чем зря, а четко выжигают центры управления.

Ну что? Похоже все? Можно входить и остальным бойцам?

Я разорвал контакт, «вернулся» в свое тело и уже открыл рот, чтобы подать команду, замерший на низком старте, группе, когда створки амбара, с душераздирающим скрежетом, словно гидравлика буквально отдирала их от направляющих, поползли вверх. А оттуда, даже не дожидаясь, когда жалюзи поднимутся полностью, буквально хлынула сплошная волна небольших, размером с дворнягу, роботов. Совершенно неопасных с виду, не прикрытых даже легкой броней и которых можно остановить даже автоматной очередью. Если б они не несли в себе восемь-десять кило взрывчатки. Роботы-камикадзе.

И если сейчас хоть один из них рванет… среди сотен себе подобных. А либо Бронек, либо Дровосек сейчас точно выстрелят. Я просто физически не смогу остановить обоих.

— Все от ворот! Назад! Бегом к флаеру! Срочная эвакуация! Бегом!

— Леня… Леня… Не кричи, пожалуйста… Ты так всю гостиницу на ноги поднимешь… — Сашка осторожно поглаживала меня по щеке и тыкала в губы кружку. — Вот. Кваску выпей. Полегчает. Это всего лишь сон. Сон…

— Да… всего лишь сон… — делаю несколько жадных глотков и с трудом разжимаю сжатые в кулак пальцы.

— Что-то ужасное? — сочувственно шепчет девушка.

— Последний бой… Которого не было…

— Как это? — удивленно переспрашивает Сашка.

— Ну, ты же знаешь… я должен был с парнями Феликса зачистить тот военный завод, что мы обнаружили неподалеку от Города.

— Да, помню, — кивает Сашка.

— А когда я заключил сделку с Наблюдателями, все отменилось. Инопланетяне пообещали, что сами все нейтрализуют. И нам туда соваться не было смысла. Да и торопили они… Хотели побыстрее сюда отправить.

— Тем более, — Сашка опять протянула кружку. — Еще?

— Спасибо.

— Ну, вот видишь. А ты все не навоюешься… Победили, как обычно?

— Не знаю, — пожал я плечами, пытаясь поймать ускользающие обрывки сновидения. — Но, вряд ли. Судя по тому, что я увидел, прежде чем ты меня разбудила… мы должны были все погибнуть. Там были тысячи дронов-камикадзе, начиненных взрывчаткой. И если бы они все одновременно бабахнули… В общем, ядерный заряд средней мощности, эдак в 100 килотонн как минимум.

— И что, даже защита Хантеров бы не спасла?

— Не знаю. В таком аде я ее не испытывал.

— Хорошо, что все это только сон, — пробормотала девушка. — А ты — молодец, что принял предложение Смотрящих. И сам жив остался, и землянам помог.

— Ты так произносишь это слово, — хмыкнул я, — словно нас двоих к Человечеству больше не причисляешь.

— Само как-то…

— Да ладно. Я же говорил, что чем дольше мы здесь, тем меньше мне хочется возвращаться на Землю. А, да… Кажется, я раздобыл для нас домик. Обещают — небольшой, но уютный. И в столице.

— Шутишь?

— Разве такими вещами шутят? — поглядел я на девушку с притворной укоризной. — Нет. Все серьезно. Правда, прежде, придется немного потрудиться.

— Что-то сложное? Опасное? — насторожилась Сашка.

— Нет, — успокоил я ее. — Работа не пыльная. Всего лишь сопроводить груз из пункта «А» в пункт «Б». А опасна? Жизнь вообще опасная штука. От нее все умирают.

— Шутник недоделанный… — ткнула меня кулачком в бок Сашка. — А если серьезно?

— Я абсолютно серьезен. Вчера вечером один из местных купцов подрядил нас охранять в пути его товары. Так что завтра… вернее, уже сегодня, сразу после того, как я схожу в мэрию, мы отправляемся в путь.

— Нас? — переспросила девушка.

— Именно, — я решил разрядить обстановку и свести разговор к шутке. — Твое участие было оговорено отдельно. Собственно, благодаря этому и удалось так взвинтить цену на услуги, что хватит на покупку дома.

— Балабол… — фыркнула Сашка, не купившись даже на секунду. — Пустомеля… Лучше, поспи еще чуток. Скоро светает, а сам говоришь — завтра в путь.

— Да, еще чуток вздремнуть не помешает, — зевнул я. — Только прижмись покрепче. Чтобы всякая ерунда не снилась.

— Тогда ты не уснешь…

— Гм. Тоже, верно. Тогда мы вот что сделаем…

Идея была понята с полуслова и не только одобрена, но и всячески поощрена. А потом инициатива и вовсе перешла к девушке. Так что мне осталось лишь расслабиться и получить удовольствие.

Спустя примерно полчаса Сашка сладко посапывала на моем плече, а я лежал на спине и смотрел в потолок. Толи от избытка эмоций, то ли на фоне общей усталости, — все же приключений, как на пару дней пребывания в новом мире, — даже с избытком, сон никак не шел. И чтобы не грузить себя мыслями, но и не опускаться до банального пересчета баранов, я решил посмотреть наши с Сашкой характеристики. А то, что-то давненько не заглядывал.

Открыл и аж присвистнул. Не знаю, почему Система молчала, но опыт, оказывается, капал исправно. И накапало на новый уровень. Даже с хорошим заделом на следующий. Причем, не только мне. Ну и, как водится, с добавлением свободных очков характеристик. Которые я, тут же и распределил. Причем, особо не задумываясь. Мне нужна было телосложение, выносливость и восприятие.

А Сашке — выносливость, восприятие и интеллект.

Леонид Спасский. Уровень «4».

Класс «Рыцарь»

Опыт: 1285/1500

Характеристики:

Телосложение — 9

Сила — 9

Ловкость — 4

Выносливость — 6

Восприятие — 3

Интеллект — 1

Жизненна энергия — 900/900

Магическая энергия — 0 (заблокировано)

Умения:

Улучшение предметов. Уровень «1»

Владение парными клинками. Уровень «1»

Навыки:

Лидерство — 1

Верховая езда — 5

Репутация — 3 (+)

Кошелек — 280 золотых 89 серебряных и 25 медных монет

Александра «Воробушек». Уровень «4»

Класс «Клирик. Полевой Целитель»

Опыт — 1040/1500

Характеристики:

Телосложение — 5

Сила — 2

Ловкость — 6

Выносливость — 3

Восприятие — 2

Интеллект — 3

Жизненна энергия — 500/500

Магическая энергия — 300/300

Умения:

Заклинание «Малое лечение»

Мгновенное исцеление 1 уровня

Навыки:

Владение луком. Уровень «3»

Верховая езда — 2

Кошелек — 5 золотых

Приятно также слегка потолстел кошелек, за содержимым которого я как-то не особенно следил. А еще возле Репутации появился странный плюс в скобках. Без каких-либо объяснений. Типа, сам догадаешься, когда придет время. Ну и ладно, плюс не минус.

Система вообще, как-то странно себя ведет последнее время. Раньше на каждый чих отзывалась и плюшки выдавала. А сейчас, молчит, как партизан. Даже на победный бой никак не отреагировала. А ведь могла за какой-нибудь скрытый квест посчитать и награду выдать. Ей — все равно, а мне приятно. Ну, да ладно… Как говорится, еще не вечер. Потому что, вот-вот забрезжит утро. И если я прямо сейчас не усну, то буду сам себе злобный Буратино. В дороге засну в седле, упаду с лошади и чего-нить себе сломаю… И подвиг свой не совершу… Даже внукам не будет что рассказать… потом… на старости… Не стыдно? Вот спросят они… деда, расскажи о своих подвигах… а мне и нечего… только, если соврать… Да… Вот так… на бочок… угу…

«Ночь решает проблемы любые:

Простые и сложные.

Все что день натворил, наломал,

Исправляет подряд.

Обо всем остальном людям знать не положено…

Почему ты не спишь? Спи, тебе говорят

Глава 17

Кабинет мэра впечатлял размерами. Явно избыточными для своих функций. В это огромное помещение легко бы поместился школьный спортзал. Но из-за громоздкой, воистину, титанической мебели — монструозных шкафов до потолка, на полках которых вместо книг и шкатулок привольно чувствовали бы себя мешки и кули, стола — готового принять свадебный пир, кресел для великанов — визуально казался гораздо меньше. Зато и хозяин кабинета был ему вполне под стать.

Раньше я полагал что крупный мужчина — это Возген. Но мэр Ликурга разубедил меня в этом с первого же взгляда. Поскольку за столом главного человека в городе сидела настоящая глыба. Метра два ростом, в плечах, как полтора меня. А ручищи такие, что папка, которую мэр держал в руках, казалась почтовым конвертом.

При виде меня — эта гора, предупрежденная секретарем, легко поднялась и двинулась навстречу. Настолько стремительно и неотвратимо, что захотелось юркнуть обратно за дверь.

— Рад встрече, милорд, — пророкотал человек-гора. — Жаль, что повод для нее не радостный, но тут уж судьба решает. Прошу вас, проходите. Присаживайтесь.

— Да я, собственно, на минуту… — произнес я извиняющимся тоном. — Дела…

— Понимаю. Праздность — порок и бич нашего времени. Люди даже не представляют, сколько шансов и возможностей достичь успеха упускают из-за собственной лени.

Он еще и философ, блин. А говорят: сила есть — ума не надо.

— Мне уже сообщили, о судьбе несчастного Фрея. Судьба… Да.

Не дожидаясь, пока он продолжит свою скорбную речь о совершенно постороннем для меня человеке, я подошел к столу и выложил на него сумку мытаря.

— Это было при нем.

— Вот как? — удивился мэр. — Значит, это не грабители? Кто же?

— Чудовище… Похожее на огромную змею. Хорв, кажется.

— Ммм… А вот это совсем плохая новость, — озабоченно произнес мэр. — С этой тварью не легко справиться. Вернее, ее не так легко найти. А проблем много. Теперь придется усиливать все конвои на дорогах.

— Не придется, — вслед за сумкой я положил рядом сверток с кожей хамелеона. — Я его убил.

— Ух, ты, — совершенно по-детски хлопнул себя по бедрам здоровяк. — За это, милорд, вам отдельная благодарность. Даже не знаю, как благодарить… Право слово, гора с плеч. Гм… Были б вы обычным простолюдином — хватило бы увесистого кошелька. Но человеку благородному, как-то неуместно деньги предлагать. Гм…

Вообще-то, я еще не настолько свыкся с благородностью, чтобы отказываться от золота, но не хочется ронять репутацию. Так что, тактично промолчал, давая возможность мэру самому решить возникшую проблему.

— Гм… — произнес он третий раз. Потом почти бегом метнулся к столу, присел на минуту, пододвинул к себе бумагу, чернила и что-то быстро застрочил в ней, раз-за-разом обмакивая перо в чернильницу.

— Вот! — вскочил не менее порывисто, энергично размахивая при этом бумагой. — Уверен, это вам пригодится.

В ответ я лишь вопросительно приподнял бровь.

— Рекомендательное письмо. Йоган Вёрст, начальник гвардии Его Королевского Величества, мой давний друг. Так что, если жизненный путь заведет вас когда-то в столицу, смело обращайтесь к нему, и протекция вам будет обеспечена.

«Поздравляем! Вы выполнили один из пунктов веерного квеста «Путь к трону». Ваша личная репутация с королевством Арания повышена до «+3». Репутация с Империей Верит — «+5»

— Благодарю, — изобразил я легкий поклон, принимая письмо. — Вы правы, сударь. Не зря ведь пословица учит, что сто друзей лучше толстого кошелька. — Непременно воспользуюсь и передам от вас привет. А теперь, если позволите, у меня имеется к вам еще парочка дел.

— Внимательно слушаю и будьте уверены — приложу все силы для их быстрейшего решения.

Мэр снова метнулся за стол, как бы демонстрируя, что он больше не радушный хозяин, а официальное лицо.

— Первое… — на стол последовал сверток, полученный от старосты. — Меня просили передать вашему казначею налог с деревни Камышенки. Надеюсь, я могу вручить это вам, и не терять время на поиски служащего?

— Однозначно, — кивнул мэр. — Даже говорить не о чем. И если все ваши дела такого рода, то, похоже, город Ликург снова окажется у вас в долгу.

— Решать вам… — изобразил я легкую улыбку, давая понять, что шутку оценил. — Я хочу приобрести в собственность деревню Болотные Мхи. Согласие жителей имеется.

— Болотные Мхи… Болотные Мхи… — призадумался мэр. — А-а, это та заброшенная деревушка, что неподалеку Пещеры гоблинов по дороге в Закутье? Гм… Но, она, кажется, собственность одного из Архимагов? Если я не ошибаюсь?

— Да, ее нынешний владелец мессер Хорез. Но, он так давно исчез, что вероятность его возвращения совершенно ничтожна. Ну и… это уже будут мои проблемы. Если бывший хозяин все-таки объявится.

— Согласен… — кивнул мэр. — Не думаю, что пара крестьянских хижин станет настоящей проблемой между двумя благородными людьми. Что ж, не вижу препятствий. По закону вам полагается оплатить подушный налог… но, с учетом ваших заслуг, а так же того, что возвращенные средства, в несколько раз превышают сумму налога… будем считать, что деньги уплачены.

Мэр немного помолчал, давая возможность оценить широту его жеста, а потом достал из ящика стола очередную бумагу, только на этот раз украшенную затейливыми вензелями. Типа, гербовую. Вписал в не пару слов. Расписался и хлопнул печать.

— Держите, милорд. Поздравляю с приобретением. От имени Его Величества Императора Вердит Бурхана ХІІ — Болотные Мхи от ныне и до скончания веков принадлежат вам и вашим наследникам. Владейте и приумножайте.

«Поздравляем! Вы выполнили второе задание в цепочке глобального квеста «Владетельный Лорд», «Что написано пером». Награда: 200 очков опыта. Акт на владение деревней. Повышение репутации с империей Вердит до «+7». Награда за весь квест — 10 000 очков. За упрощенное прохождение квеста — штраф 6 000 очков» Итого: 4200 очков опыта»

— В смысле?

От возмущения я чуть не произнес это вслух. Но вовремя сдержался. Поблагодарил мэра, как смог искренне и, ссылаясь на неотложные дела, торопливо попрощался. И только уже на выходе из здания, позволил себе высказать все, что думаю о Системе. Конечно же, мысленно. Не хватало, чтобы случайные прохожие глазели.

Не, ну есть справедливость? Если я достигаю оговоренных результатов более коротким путем, а значит, менее затратным финансово и физически, меня не только не награждают за экономию средств, а еще и штрафуют?! Заставляя продвигаться к цели строго кем-то заранее намеченным путем? Почему я должен тупо топать проторенной дорогой, если вижу более короткие и удобные тропинки? Черт! Ненавижу контроль! Наелся выше крыши. Какие ж эти инопланетяне все одинаковые. Что Хантеры, что Наблюдатели… Ну, и плевать! Штрафуйте. Я все равно буду поступать только так, как считаю правильным. И хрен вы меня переубедите или заставите. А не нравится — отзывайте и посылайте другого эмиссара. У вас же их там целая очередь…

Блин! 10 000! Я же мог сразу уровней 5, а то и 6 апнуть… А теперь? Даже смотреть не буду. Пошли вы!.. Да, назло кондуктору, куплю билет и пойду пешком.

— Что-то случилось? — оценила выражение моего лица Сашка, которая ждала меня у мэрии, держа в поводу коней.

— Система чудит… — ответил на автомате.

— В смысле?

— Ай, не бери в голову… — отмахнулся я, запрыгивая в седло. — Поехали. Гуго, небось, уже места себе не находит.

Видя, что я не настроен на разговор, девушка лишь пожала плечиками и тоже села на коня. Гораздо грациознее чем я. Хотя у меня «верховая езда» прокачана сильнее. Тоже странности Системы, или «рожденный ползать летать не может»? И уж если уродился увальнем, то качайся не качайся, все равно тюфяком останешься.

Купец ждал нас чуть в стороне от ворот. И таки да, волновался всерьез. Судя по тому, как он, несмотря на тучность, безостановочно нарезал круги вокруг обоза. Пять телег, запряженных мулами. Эти животные не так быстры, зато отличаются большей силой и выносливостью своих вторых родителей — ослов. И в то же время, передвигаются гораздо быстрее волов. Откуда я это знаю? Видимо, Наблюдатели, решили, что эта информация важна и включили ее в пакет знаний, который запихнули мне в голову перед отправкой на Кабил.

— Не передумали все же, ваша милость… — облегченно выдохнул Гуго, заметив наше приближение.

— Кто же в здравом уме и трезвой памяти откажется от уютного домика в центре Столицы.

При упоминании о трезвой памяти, купец слегка улыбнулся, а в конце фразы испуганно замахал руками.

— О центральной части разговора не было.

— Да? — делано удивился я. — Ну, ладно… Нет, так нет. Спросить можно. Ибо, как сказано в одной умной книге: «Ищите и найдете. Стучите и откроют вам»

— Рад видеть вас в хорошем настроении, милорд. Бодрость духа — половина успеха в любом предприятии. Вот только, я не вижу других охранников. Что-то не торопятся ваши люди?

— Других пока нет, — развел я руками, а потом указал на кряжистых возниц, неподвижно восседающих на передках телег. — Да и зачем? Вон сколько народу.

— Вижу, вам еще не доводилось принимать участие в конвое, — покачал головой купец. — Забудьте. Возницы и пальцем не пошевелят для защиты обоза. Их дело править повозкой и глядеть за мулами. Остальное их не касается.

— Что, даже если разбойники будут их убивать — не станут защищаться?

— Во-первых, — да. Не станут. Цех перевозчиков накладывает на каждого своего члена заклятие «Возвращение». И возница, если погиб при нападении на обоз, оживает у себя дома. А во-вторых, — я не припомню ни одного случая… ммм… по меньшей мере за последние лет пятьдесят, чтобы разбойники убили перевозчика. Это же глупо? Награбленное ведь нужно куда-то отвезти. А мулы без своего хозяина с места не сдвинутся. Хоть режь.

— Не знал…

— Все знать невозможно, — пожал плечами Гуго. — Да и не страшно. Еще великий мессер Козьпрут говорил, что некоторые вещи нам неизвестны не потому, что мы мало знаем, а потому, что прежде с ними не сталкивались и в знании о них не нуждались. Не суть. Для философии было достаточно времени вчера. Сегодня же пришел час для дела, милорд. Я так понимаю, все договоренности в силе? Или вам все-таки нужно время, чтобы увеличить отряд?

— Абсолютно. Пока нас двоих хватит. А там посмотрим. Если вы все держите в таком строгом секрете, то и никого из города нанимать точно не стоит.

— Пожалуй, соглашусь. Тогда, держите карту, — купец протянул мне небольшой свиток. — Здесь указан маршрут и место прибытия. А так же, возле каждого узлового места, проставлено контрольное время. Вы не обязаны придерживаться промежуточного графика слишком строго, в пути всякое может случится… но время прибытия в пункт назначения — важно. Максимально допустимое опоздание — три-четыре часа. Но, непременно, до заката. Это не обсуждается. Извините, если прозвучит угрожающе, но этот пункт обсуждению не подлежит! И, поверьте, милорд, заказчик сумеет наказать вас за нарушение условий контракта. И если вы уже оценили награду, то и степень наказания тоже сможете представить.

— Вот только пугать меня не надо…

— Помилуйте, милорд, — развел руками купец. — И в мыслях не было. Но, предупредить обязан. Во избежание недопонимания. Так что, прошу еще раз извинить, если сказанное вас задело.

— Проехали… — проворчал я все еще недовольно, протягивая руку за картой.

Разверну. Взглянул мельком. Вызвал интерфейс. Убедился, что карта скопировалась на системную, и снова свернул. После чего пергаментный рулончик отправился в инвентарь.

— Изучу в пути, — ответил на недоуменный взгляд купца. — А пока достаточно первого пункта.

— Разумно, — кивнул тут. — Тогда, принимайте обоз.

«Внимание! Вам предложено возглавить торговый обоз, состоящий из пяти юнитов! Принять? Да/Нет?»

Принять…

«Ошибка! Ваш уровень навыка «Лидерство» не позволяет командовать одновременно таким количеством юнитов. Данный уровень — 1/5. Для увеличения допустимого объема вашего отряда необходимо поднять уровень навыка!»

Засада… Об этом я не подумал. И что же делать?

Тьфу! Совсем мозги потерял. Надо все же как-то контролировать эмоции. У меня же, несмотря на свинство Системы, все равно как минимум пара уровней апнулась. Все ж больше 4000 очков поднял. Так что и на «Лидерство» хватит и на многие другие плюшки.

— Одну минуту, уважаемый… — я слез с коня, демонстративно оглядываясь. — У меня тут срочное дельце нарисовалось. Видимо, все-таки, вчера было выпито больше, чем следовало.

— Дело житейское, — слегка улыбнулся купец. — Знали бы вы, милорд, как меня самого с утра мутило.

Не теряя времени на разговоры, я отошел к ближайшим кустикам и развернул перед глазами страницу со своими характеристиками.

Вау! Полученного опыта хватило аж на три уровня! И 9 свободных очков, соответственно.

Учитывая, только что полученные сведения, не дрогнувшей рукой вкладываю в «Лидерство» сразу «3» очка. Зачем так много? Во-первых, — помимо извозчиков мне еще и охранников нанимать. А во-вторых, — много не мало. Запас карман не тянет. Понадобиться, а оно уже есть.

Лидерство — Уровень 4. Размер отряда (20 юнитов)

Оставшиеся 5 очков распределяю по одному в каждую характеристику. Кроме интеллекта. На умственные способности этот параметр не влияет, а магия мне все равно недоступна. Придержу один балл в запасе. Вдруг, еще что-то неожиданное нарисуется.

Что на выходе?

Леонид Спасский. Уровень «7»

Класс «Рыцарь»

Опыт: 5485/6000

Характеристики:

Телосложение — 10

Сила — 10

Ловкость — 5

Выносливость — 7

Восприятие — 4

Интеллект — 1

Жизненна энергия — 1000/1000

Магическая энергия — 0 (заблокировано)

Умения:

Улучшение предметов. Уровень «1»

Владение парными клинками. Уровень «1»

Навыки:

Лидерство — 4

Верховая езда — 5

Репутация — 5 (+)

Кошелек — 280 золотых 89 серебряных и 25 медных монет

Хотел уже свернуть интерфейс, но вспомнил о Сашке. Ей ведь тоже что-то да капнуло.

Угу! Капнуло… Два уровня. И «6» очков. По «1» в Телосложение, Ловкость, Восприятие. И «2» в Интеллект. «1» — как и себе, в закрома.

Александра «Воробушек». Уровень «6»

Класс «Клирик. Полевой Целитель»

Опыт — 3700/4500

Характеристики:

Телосложение — 6

Сила — 2

Ловкость — 5

Выносливость — 3

Восприятие — 3

Интеллект — 5

Жизненна энергия — 600/600

Магическая энергия — 500/500

Умения:

Заклинание «Малое лечение»

Мгновенное исцеление 1 уровня

Навыки:

Владение луком. Уровень «3»

Верховая езда — 2

Кошелек — 5 золотых

Порядок. Теперь можно и поработать. Демонстративно поддергиваю штаны, оправляю камзол и возвращаюсь к обозу.

Глава 18

Управлять обозом оказалось проще простого. Надо было всего лишь назвать первому вознице ближайший пункт прибытия, а потом следовать за бодро рысящими мулами в пределах прямой видимости. Потому что, как мне объяснил Гуго, если они, в смысле — обозники, а не мулы, не будут меня видеть, то сразу же остановятся и будут стоять, пока не получат очередной приказ. Шесть часов… Потом развернутся и двинутся в исходную точку. И так на всем протяжении пути. Только с некоторыми поправками. Если остановка произойдет между пунктами «А» и «Б», то обоз сразу отправится в «А». Если между пунктами «Б» и «В», то обоз сперва вернется в «Б», где простоит еще шесть часов, и только после этого двинется в «А». Но, в любом случае, даже если вознице сразу указать конечную цель маршрута, без моего непосредственного сопровождения, обоз туда не пойдет.

Именно этим и вызвана необходимость наличия охраны и, по совместительству, старшего караванщика.

В общем, даже не слышавшие о рессорах, телеги размеренно тарахтели деревянными колесами, мулы весело цокали копытами по мощеной дороге, а нам с Сашкой оставалось наслаждаться неторопливостью средневекового путешествия.

Ну, а чего? Солнышко светит, свежий ветерок сглаживает летнюю жару до вполне комфортной, птички, опять-таки, во всю щебечут. Это тебе не заполошное будущее. Когда, даже если никуда не торопишься, все равно несешься так, словно опаздываешь на самое важное событие в жизни.

А здесь… Красота… Нега… Пастораль.

Сашка вон уже даже рот ладошкой не прикрывает, а зевает так, что гланды видно.

Я и сам бы вздремнул. Благо, пятый уровень верховой езды гарантирует, что даже во сне из седла не выпаду, но не могу. Паранойя или нет, но чуйка прям корабельной сиреной ревет об опасности. А своей интуиции я привык доверять. Зря беспокоить не станет.

Что не понравилось?

Да все…

Сверхсекретный груз, знать о котором может только пара-тройка людей, демонстративно отправляется в путь на глазах всего города. Причем, не поздней ночью или хотя бы на рассвете, а в такое время, когда это может увидеть наибольшее количество жителей. Чтобы узнали даже те, кому это и даром не интересно.

Второе… Не знаю, как Гуго, а лично я обратил внимание на парочку землекопов, как бы случайно, отиравшихся неподалеку. Самых обычных землекопов. В чистой, чуть ли не отутюженной одежде и с лопатами, которые, судя по их новизне, еще ни разу не касались почвы. «Работяги» усиленно дымили трубками и изображали полнейшее равнодушие к обозу. Вот только стояли так, чтобы все время держать нас в поле зрения. А как только обоз тронулся, мгновенно рванули в город. Да так поспешно, словно вспомнили, что кто-то третий заказал им в таверне пиво.

Третье… Карта.

Не в плане схема маршрута, а четкое, почасовое расписание. Где, когда и во сколько. Зачем? Вполне хватило бы указать точку прибытия и время. Кому так важно точно знать местонахождение груза во время всего пути? Отправителю? Заказчику? Смысл? Им достаточно получить товар в означенный срок. А вот кому-то третьему… Кто планирует перехватить груз в пути…

Гм… Если этот третий не плод моего воображения, то тогда все предыдущие нестыковки тоже становятся понятными. В частности, выбор охраны.

Предположим, купца каким-то способом взяли за жабры. Подкуп, шантаж… не суть. И что он делает, чтобы и груз сдать, и перед заказчиком чистым остаться?

Правильно. Нанимает первого встречного недотепу. Обещает ему золотые горы и, назначив охранником, снимает с себя ответственность. Причем, чтобы все выглядело натурально и серьезно, нанимает дворянина. Но только самого нелепого. Путешествующего даже без малой дружины. И, из-за отсутствия денег, не способного даже пару наемников подрядить себе в помощь.

Вот такие пироги… А не потому, что я такой весь из себя крутой и непобедимый.

Да только не обломится тебе, геноссе Гуго. Уж извини… Даже если ты прохвост… или жертва обстоятельств… груз реально очень ценный. Иначе, зачем бы весь этот огород городить? И, если не ты, то заказчик мне за доставку точно заплатит. Вряд ли, стоимость коттеджа, но прилично. А, главное, — после того, как я принял обоз в состав своего отряда, Система это деяние благословила. И не просто благословила, а объявила прямым текстом, что выполнение квеста «Таинственный груз» будет едва ли не ключевым звеном в приближении к главной цели миссии.

Так что все серьезно.

И сейчас, глядя на развернутую в интерфейсе карту, я обдумывал, как усложнить задачу тем, кто собирался помешать мне выполнить поставку.

Первый пункт назначения вопросов не вызывал. Деревня Малые Озерки располагалась прямо по тракту верстах в восьми от Ликурга. И другого пути просто не было. Да и не имело смысла сразу начинать рыскать. Пусть те, кто провожает сейчас обоз взглядом, уверится, что все идет по их плану, и никуда добыча не денется. А еще, я верил в удачу… В том смысле, что рядом с Озерками, на карте стояла пометка трактира, и я надеялся найти в нем спутников. Ведь во всех книгах, а я их таки довольно много прочел, герой всегда находил будущих друзей именно в этих, придорожных заведениях общепита.

А вот в Озерках уже появлялась возможность для маневра. Поскольку за деревней тракт разветвлялся на две дороги. Одна — левее на Большие Озерки, и правее — на Кашино.

В целом же, ситуация выглядела следующим образом.

Конечная цель маршрута — Башня Изумрудного Дракона. И до нее, судя по карте и с учетом крейсерской скорости упряжек, около двух недель пути. В северо-западном направлении. И что не могло не радовать, кроме предписанного маршрута, к ней можно было добраться еще как минимум двумя дорогами. Более длинными, петляющими, но не настолько, чтобы выбиться из графика. Особенно, если, к примеру, слегка подсократить дневки и ночевки.

Совсем без отдыха не получится, мулы не роботы, им и отдохнуть надо. Но, если, опять-таки, судя по временным отметкам на карте, мне предписывалось давать им на это по два часа днем и не меньше семи в ночное время, то я не видел особых проблем, если дневную остановку урезать на пол часа, а ночной отдых сократить, скажем, до шести часов.

Авось, не перетрудятся за две недели. Особенно, если вместо отдыха увеличить рацион животных. Со своего кармана, естественно. Но, это уже нюансы. Я бы даже сказал, мелочи жизни. Будем считать эти траты моим вложением в будущий барыш. И здоровье… Поскольку, как сказал кто-то из древних воителей, лучше пролить ведро пота, чем литр крови.

А я, после Хантеров, не имею ни малейшего желания не только литр, а лишнюю каплю терять. Особенно, из-за лени.

Кроме отмеченного пути, карта предлагала два варианта. Один — длиннее верст на двадцать, зато полностью в зеленой, то есть, безопасной для моего уровня, зоне. Второй — даже короче основного, но при этом, большую часть маршрута придется идти через желтую территорию. Причем, некоторый участок — по границе с оранжевым. Рискованно? Наверно… Но ведь условная опасность не обязательно должна стать реальной. Авось, удастся проскочить? Ну, не сидят же там разбойники и жуткие монстры прямо за каждым кустом? Или сидят?

Ладно. Поживем — разберемся. Сперва — трактир и предполагаемые товарищи. Тем более, вон и первые дома показались. Полчаса и будем в Малых Озерках. А там поглядим, как карты лягут.

Трактир не теснился вместе с домами, а гордо оседлал живописную лужайку рядом с развилкой. Так чтобы ни один путник не смог пройти мимо гостеприимно распахнутых дверей. А еще этому способствовал умопомрачительный запах жаренного мяса, доносившегося из кухни. Перед глазами сразу возник большущий, истекающий жиром шашлык. Настолько желанный, что я приказал бы обозу остановиться, даже если бы не имел на это заведение других планов.

— Очуметь, какой аромат, — промурлыкала Сашка. — Так даже у Возгена не пахло.

Я вспомнил нашу с ней первую встречу и непроизвольно усмехнулся. Настолько живо возникла перед глазами картина: худющая замарашка, которую держат вниз головой, пытаясь вытрясти изо рта девушки пару медяков. Которые я же ей и дал. Угу… из тех самых, которые получил за убитых крыс. Кажется, это было в тот самый день, когда меня отметила Система.

Даже не верится, что все это происходило на самом деле. И не столь давно. Месяц… Может, чуть больше.

А сейчас — вместо пары доходяг — благородный рыцарь и не менее блистательная воительница, которым поручена миссия, способная повлиять на будущее целых Галактических империй. С историей на порядок длиннее, чем существование Земной цивилизации. А заодно, и Человечеству помочь обрести прежнее могущество. Ну, или хотя бы снова зажить нормально, а не как скот для Хантеров.

Для этого, правда, нужно кое-что сделать… И главная проблема, — я не имею ни малейшего понятия, — как? То есть, Система вложила мне в руку кончик путевой нити и понемножку подталкивает в нужном направлении, но и только. А все остальное исключительно в моих руках. И судьбы… Поскольку, без ее благосклонности, на успех рассчитывать не приходится.

Но, как раз с этим, пока, все в порядке. Причем, прямо сейчас.

Я зачем в трактир пошел? Кроме как вкусно поесть? Правильно. В надежде найти здесь тех, кого можно подрядить для охраны обоза. Почему в трактире? Ну, так во всех приключенческих книгах герои находят попутчиков именно в трактирах. И судьба не стала меня обламывать.

В полутемном, задымленном и прокуренном зале посетителей было не слишком много. Десятка полтора. В основном, судя по одежде, жителей Озерков. Но и те, кого я надеялся увидеть, тоже присутствовали.

В одном углу, за столом сидела парочка здоровяков. Добротные кожаные куртки. Уверенный разворот широченных плеч. У пояса мечи в простых ножнах. А в углу — пара ростовых луков в налучах и два коротких копья. С длинными, листообразными наконечниками. Которыми равно удобно и колоть, и рубить. А главное, — система услужливо подсвечивает на головами обоих: «Наемник». Один 12-го, а второй — аж 16-го уровня.

В общем, — что надо.

И это еще не все.

В другом углу, правда в одиночестве, скучает еще один воин. Этот одет богаче. Поверх кольчуги мелкого плетения, плащ. Меч в ножнах с серебряным окладом. Ну, и надпись соответствующая. «Сэр Такс. Безземельный рыцарь. 10 уровень». Судя по скудной трапезе, у сэра Такса не только земли нет, но и денег не особо густо.

И это просто здорово. С него и начнем… Но, прежде ужин. Тем более, трактирщик уже подошел. И не просто подошел, а шуганул по пути парочку селян, освободив стол. И даже тряпкой с него что-то смахнул?

— Что благородная госпожа и благородный господин желают?

— Пахнет хорошо… — втянул я в ответ носом. — Надеюсь, на вкус не хуже?

— Обижаете, милорд. О Ликурга и до самой Столицы вы не найдете ничего вкуснее, чем у Насера. Насер — это мой отец, — уточнил на всякий случай. — Он же и повар.

— Что ж, — проверим. Усаживаюсь за стол и выкладываю на столешницу желтый кругляш. — Самое вкусное. А еще — вон тем двоим воинам кувшин вина и закусить. А господину рыцарю — то же, что и нам.

— Как прикажете… — хозяин изобразил поклон и удалился.

— Знаешь, Леня… — негромко произнесла Сашка. — Никак не привыкну к здешнему изобилию… Все время кажется, что сейчас кто-то попытается отобрать у меня еду. Ууу… проклятые Хантеры.

— Привыкнешь… — пожал я плечами. — К хорошему быстро привыкают. А мы здесь, как я уже говорил, надолго.

— Сударь! Вы хотите меня оскорбить?! Что это еще за подачки?! Я совершенно не нуждаюсь…

Сэр Такс вырос рядом, буквально пыша от возмущения. Глаза сверкают, рука оглаживает оголовье меча.

— С каких это пор, сударь, желание одного дворянина угостить другого, стало оскорблением? — поднимаюсь из-за стола. — Поверьте, от чистого сердца. Был бы я один, — указываю кивком на Сашку, — не преминул бы подойти лично. Но, оставлять даму одну…

— Прошу извинить мою неучтивость, сударыня… — рыцарь сбавляет обороты. — Я не…

— Пустое, сударь, — милостиво, как настоящая леди, кивает девушка. И вот откуда у них это берется? Врожденное, что ли? — Присоединитесь к нам?

— Гм… Благодарю… Но, не буду мешать… Вряд ли мое настроение украсит вашу трапезу…

Сэр Такс учтиво кланяется и уходит, а я бросаю взгляд на наемников. Но там народ проще и от угощения даже не думают отказываться. Тот, который ко мне лицом, поймав взгляд, приподнимает кружку, как бы превознося здравницу. Киваю в ответ и возвращаюсь к трапезе.

— Отойду на минутку? — спрашиваю Сашку.

— Ой, хоть ты не начинай… бла-ародный, — фыркает девушка.

— Согласен, — улыбаюсь в ответ. — Перебор… Но, знаешь, как-то затягивает. Видимо, класс «Рыцарь» влияет. Надо было «Воина» брать. Меньше условностей.

— Не, — не соглашается Сашка. — Мне нравится. Если не переигрывать.

— Ну и ладно. Пойду, пообщаюсь…

Заметив, что я подхожу, сэр Такс приподнимается и указывает жестом на табурет напротив.

— Все же, это было не просто угощение?

— Вы совершенно правы, сударь, — не отнекиваюсь. — Дело в том, что я нуждаюсь в помощи.

— Излагайте… Если в моих силах.

— Видите ли, я дал слово сопроводить обоз. Предысторию упущу… Но, поверьте, дело не в деньгах. Просто, не мог отказать.

— Бывает, — пожал плечами рыцарь. — Я так понимаю, вы тоже, не из тех, кому герб достается по наследству? Десдечадо* (*Лишенный наследства)?

— Не совсем угадали, но близко. Наследства меня не лишали, но, по совести, делить особо было нечего, так что я сам по себе.

— Понимаю… Так чем могу помочь?

— Составьте компанию? Времена нынче не слишком спокойные. Разбойники на дорогах озоруют. Чудовища, опять-таки… А два рыцаря — это уже сила. Авось, поостерегутся. Оплаты не предлагаю, чтоб не оскорбить. Но, стол с меня на все время пути.

Похоже, не заинтересовал. Вместо ответа сэр Такс бросает украдкой взгляд на Сашку, и я тороплюсь выложить другой козырь.

— Да и леди в такой компании будет в большей безопасности.

От предложения стать охранником каравана, за пропитание, рыцарь явно не в восторге, а сопроводить даму, — это другое. Тут никакого урона чести.

Сашка, почувствовав взгляд, мило улыбается. Бинго!

— Хорошо, сударь. Но, прежде чем дать окончательное согласие, хотелось бы знать, с кем имею честь? И маршрут.

— Конечно. Прошу прощения. Позвольте представится. Граф Болотомховский. Леонид.

— Виконт Такс. Теодор. Третий сын графа Такского.

— Рад знакомству. А маршрут… Башня Изумрудного Дракона.

— Ого… — рыцарь явно удивлен.

— Далеко?

— Нет. Не в этом дело… Просто, башня одного из мессеров, не то место, куда направляются обычные обозы. Архимаги обеспечиваю свои потребности другим способом.

— Соглашусь. Но, мое дело сопроводить груз в целости и сохранности. Остальное: проблема поставщика и заказчика. А что как и почему… уж простите, не любопытен. Так мы договорились? Я могу на вас рассчитывать?

— Да, — кивает сэр Такс и тянется к кувшину. — Слово дворянина. Можете мной располагать, как угодно. Если в этом не будет урона дворянской чести.

Глава 19

С наемниками пошло проще. Собственно, на то они и наемники. Я всего лишь спросил: сколько стоят их услуги. Цена, мягко говоря, кусалась — золотой в день, но и не превышала мои возможности. Особенно, с учетом награды за выполнение контракта. Так что, поторговавшись немного, исключительно для соблюдения приличия, я согласился на их условия, мы ударили по рукам, и в мой отрядвлились еще два профессиональных бойца.

Парням даже ничего объяснять не пришлось. Только назвать конечную точку маршрута и озвучить примерное количество дней в пути. Ну и, само собой, выдать аванс. Остальное работников меча и щита совершенно не интересовало. Как говорится, без разницы: что наступать — бежать, что отступать — бежать. А выбор направления — головная боль командира или нанимателя.

— Как считаешь, — поинтересовался я мнением рыцаря, когда наш, слегка подросший караван снова двинулся в путь. — Хватит охраны, или стоит еще пару-тройку нанять?

Сэр Такс внимательно посмотрел на держащихся по обе стороны обоза наемников, и кивнул.

— Два рыцаря, два наемника, воительница… Чтобы отважиться напасть на такой отряд, разбойников должно быть не меньше полтора десятка. А то и больше… Не думаю, что в этих краях водятся такие большие шайки. Лесные братья рисковать не любят. Их цель — одинокие путники. Ну, или совсем глупые купцы, рассчитывающие, на удачу. Так что, вряд ли…

— А чудовища?

— Разную мелочь мы с тобой вынесем играючи… Против таранного удара им не устоять. А встретить что-то действительно большое и ужасное, еще меньше шансов, чем большую банду.

— Это почему?

— Каждое чудовище, как бы это сказать точнее… Они не суть этого мира. И создают вокруг себя возмущение магических энергий. Обычные люди этого почти не ощущают. Так только, небольшая тревога или наплыв паники. А вот маги, тех пронимает всерьез. Вроде зубной боли. И чем крупнее чудовище, тем сильнее боль. Так что, стоит где-то появиться такому, туда мгновенно слетаются все ближайшие мессеры. Чтоб устранить причину страданий.

— Гм… Странно… — потер я кончик носа. — Если все так как ты говоришь, то откуда ж они все-таки берутся? Не хочу хвастать, но буквально намедни я убил одно весьма вредное чудо-юдо. Не один год державшее в страхе всю округу.

— Видимо, та округа была слишком далеко от столицы и больших городов? То есть, вдали от башен чародеев, — пожал плечами рыцарь. — На окраинах, да… там всякое водится. Потому что чувствительность магов не безгранична. Верст сто, примерно… Но, если я правильно запомнил, мы движемся как раз в сторону одной из башен, а не отдаляемся. Так что, с каждым днем, вероятность встретить нечто действительно опасное, существенно уменьшается.

— Гм… Об этом я как-то не подумал…

— Прошу простить, если мой вопрос покажется бестактным… — чуть отведя взгляд в сторону, спросил рыцарь. — Ваша спутница… она… гм… ваша?

— Хороший вопрос, — улыбнулся я. — Девушка не моя жена, если вы об этом. И пока, своя собственная. Но, если у вас, сударь, возникнут какие-то мысли, помимо приятного общения в пути… то я, буду недоволен. Я достаточно ясно объяснил?

— Вполне, — кивнул сэр Такс, не так чтобы слишком, но заметно взгрустнув.

— Вот и славно, — улыбнулся я еще обаятельнее и тут же громко закричав: — Тпру! Стоять!

Увлекшись беседой, я и не заметил, как обоз достиг развилки за деревней и, не имея других распоряжений, двинулся прямо.

— Что не так? — удивился сэр Такс. — Башня Изумрудного дракона именно в той стороне…

— Жизнь не геометрия, — не стал я вдаваться в подробности. — И порой прямой путь не самый короткий.

— Похоже, Леонид, ты не только тех опасностей, что впереди, опасаешься? — хмыкнул рыцарь.

— Береженного и создатель бережет, — пожал я плечами и двинул коня в голову обоза.

Старший возничий без каких-либо вопросов, совершенно равнодушно выслушал новое распоряжение, и обоз свернул с тракта на боковую дорогу.

Трудно сказать, прав я или нет, — тем более, что выбранная дорога буквально в паре верст от деревни ныряла в лес, тогда как коронный тракт ветвился по равнине между обработанных полей, где и засаду устроить не так-то просто, — но лелеянное годами чувство опасности буквально вопило, что двигаться прямо нельзя. А оно меня и в той, прошлой жизни, не раз выручало. Неоднократно позволяя дойти домой с полученным в пункте забора крови пакетом еды, не потеряв его от случайной встречи со шпаной Сидора.

Бонусом моего выбора стала прохлада. В то время, как на тракте летнее солнце уже припекало, под сенью крон вековых деревьев, было даже слегка прохладно. Что весьма немаловажно, если вместо футболки или гавайки, на тебе кожаная куртка и кольчуга. И это еще, так сказать, лайт вариант. Тот же сэр Такс облачен в легкие латы, к которым, по умолчанию, полагается стеганный поддоспешник. Жутко даже вообразить… Лето, жара за тридцать, а ты в фуфайке… Брр… Йоги нервно курят и завидуют.

Помню, читал о крестовых походах. И, из всех описанных приключений, самым невероятным и выдуманным всегда казалось именно то, что крестоносцы в пустыне воевали в тяжелой броне. И даже подумать не мог, что когда-нибудь мне предоставится случай проверить это на себе.

Грунтовка не мощеная дорога, то горб, то колдобина… Так что и без того не слишком быстрое продвижение, замедлилось еще больше. Причем, настолько, что я вновь открыл карту, чтоб пересчитать сроки с учетом поправки на новую скорость. К счастью, из графика не выбивались. Правда, получалось почти впритык, так что запасом времени, за счет сокращения дневок и ночевок, все же стоило озаботится.

К слову… Еще часок-полтора, и надо останавливаться. Чтобы успеть разбить лагерь до наступления темноты. Делать это ночью, да еще и в лесу, не слишком удобно. Так что, лучше остановиться заранее, а потерянное время компенсировать ранней побудкой. Не дожидаясь утренней зорьки.

Видимо, старший возничий был того же мнения, потому что впервые с того времени, как обоз двинулся в путь, обернулся и поглядел на меня.

— Да, — ответил я громко на незаданный вопрос. — Пора становиться на ночёвку… Ищите место под бивак! Как только подвернется что-то подходящее, останавливаемся.

Возничий только кивнул.

А еще спустя версту и лужайка показалась. Как специально для ночлега караванов оборудованная. Только придорожной корчмы не хватает. С дымящимся над углями шашлыком. Ну, за этим дело не станет. Припасов у нас вдоволь. А сухого хвороста вокруг, только руку протяни.

Получаса не прошло, как мулы, лениво помахивая хвостами, паслись вдоль опушки, а мы — сидели у костра, жевали бутерброды, которые быстро и ловко соорудила Сашка, запивая их легким вином из бурдюка и втягивая ноздрями, поднимающиеся над костром, ароматы жарящегося мяса.

Идиллия…

Вот только мой внутренний голос никак ни желал угомониться. Заставляя то и дело, прислушиваться к ночным шорохам и раз за разом тревожно оглядываться.

— Впервые, что ли в лесу ночуете, милорд? — вполне серьезно, без тени насмешки поинтересовался один из наемников. Берт, кажется.

— Не совсем, — не стал я строить из себя бывалого путешественника. — Просто, раньше я отвечал лишь за нас двоих, — указываю взглядом на Сашку, решившую еще парочку бутербродов подрезать. — А сейчас, за чужое имущество в ответе. Жизнь потерять, конечно, огорчительно. Но не сдержать данное слово, опозорить дворянскую честь — гораздо страшнее.

— Это да, — кивнул в поддержку сэр Такс. — Лучше смерть чем позор.

— Мы с Карлом не дворяне, — едва заметно усмехнулся наемник. — Поэтому, жизнью и честью дорожим одинаково. И прямо этой ночью умирать не собираемся. А чтоб спокой спать, прикупили себе по случаю «Сторожа».

Берт сунул руку за пазуху и вытащил наружу какую-то деревяшку в виде удлиненного ромба.

— Вот… У Карла такой же. Если в радиусе ста метров появится какая-то опасность… зверь, враг, колдовство… эти обереги предупредят. Так что, можете не очень сильно беспокоиться. А еще — если оберегам не особо доверяете — поглядывайте на мулов. Эта скотина хоть и не такая пугливая, как кони, но, если что не так, сразу встревожится. Самый верный способ. Ну и, в конце концов, вы нас для чего наняли? А мы с другом не привыкли зазря плату получать. Так что, как поедим, ложитесь и спите спокойно. Мы подежурим. Скажите только, когда разбудить?

Несмотря на мои ожидания, ночь прошла спокойно. Как я не вглядывался в ночную тьму, но до утра так никто не выскочил из лесу… ни с рычанием, ни с криками. И единственный результат — я совершенно не выспался.

Так же прошло еще два дня… Ничего. Мое предчувствие на этот раз обмануло, или помогла смена маршрута, но обоз неспешно преодолевал милю за милей, и никому не было до нас никакого дела.

Нападение случилось на третьей ночёвке.

Мы уже привычно отужинали и собирались укладываться на ночь, как Берт замер на секунду, а потом поднял руку, привлекая внимание. Карл тоже насторожился и внимательным взглядом окинул ближайшие деревья.

В этот раз мы ночевали немного в стороне от дороги. На самой просеке не было удобного места для стоянки, а вот метрах в пятидесяти, чуть поодаль, имелась удобная полянка. Еще и с небольшим родником.

— Что?

— Амулет вздрогнул, — ответил Берт. — И мулы неспокойные, ушами прядут. Так что, похоже, у нас гости…

Угадал.

Правда, гость был только один. Зато какой…

Пару минут спустя послышался громкий треск валежника, предвещающий приближение кого-то большого и тяжелого. Потом кусты подлеска расступились, и на поляну вывалилась огромная тварь, больше всего напоминающая медведя. Если б тот носил на себе панцирь, как черепаха.

Тварь оглядела полянку маленькими, подслеповатыми глазками. Шумно вдохнула, а потом, не обращая внимания на людей, двинулась к мулам. Похоже, их она считала более вкусными.

Удивительно, но первой в себя пришла Сашка. Мы все еще только за оружие хватались, как послышался звук спущенной тетивы, и в морду зверя ткнулась стрела.

Вреда она зверюге не нанесла, но внимание переключила.

Тварь недовольно рыкнула и развернулась в нашу сторону.

— Это мевдер! — крикнул рыцарь. — Приходилось стыкаться. Рубите ему лапы! Сашка! Целься в глаза!

Не знаю, как бы выполнила его приказ девушка, но луки были еще и у наемников. Так что пока мевдер неуклюже семенил в нашу строну, они тоже успели по разу выстрелить. И кто-то один попал. Четко в глаз.

Тварь взвизгнула от боли, мотнула головой и прибавила ходу, буквально в пару секунд сократив разделяющее нас расстояние.

Но теперь мы были готовы. Быстро разбежались, окружая мевдера со всех сторон. Я и сэр Такс просто разошлись чуть в стороны, оставаясь спереди, поскольку оба имели щиты, а наемники оббежали тварь сзади.

Показался я ему самым опасным, или наоборот — самой легкой добычей, но выбрал мевдер именно меня. Хоть и неуклюже косолапя, но довольно шустро, тварь атаковала. Причем, поймала в движении. Уклониться я уже не успевал, поэтому всего лишь ухватился за щит двумя руками, сгруппировался и подставил его под удар.

Из пасти пахнуло гнилостным смрадом, а потом мощный толчок увесистой туши буквально отбросил меня назад. Да так, что я не удержался на ногах, и плюхнулся на задницу. Хорошо, позади не было ни пня, ни коряги. А то б весело получилось. Нет, Сашка, с ее нынешним уровнем лечения, здоровье поправила бы легко, но напороться задницей на что-либо твердое или острое, удовольствие то еще.

Мевдер рыкнул шагнул вперед, явно намереваясь разобраться со мной окончательно, но тут в бой вступили наемники. Берт и Карл почти одновременно оказались позади твари и, не жалея силы, рубанули ее по задним ногам.

Мевдеру это настолько не понравилось, что он крутнулся юлой, намереваясь достать обидчиков. Те, естественно, благоразумно отпрыгнули, разрывая дистанцию, а в бой вступил рыцарь.

Не знаю, насколько у него прокачано владение холодным оружием, но попал он точно в то место, где на задней левой лапе чудовища уже алела рана, оставленная мечом Берта.

Хорошо попал. Качественно… Мевдер опять заревел, на этот раз от боли и, хоть уже и не так шустро, но крутнулся в очередной раз, пытаясь дотянуться до рыцаря. Но и сэр Такс не стоял на месте.

А потом к твари снова метнулись наемники…

Этот танец продолжался еще минут десять… Очень уж толстокожей оказалось чудовище. Трудно рубить… Да и меч не топор. Но, как говорится, упорство и труд все перетрут. Где-то на десятый раз сперва рыцарю, а потом и кому-то из наемников удалось подрубить сухожилья на задних лапах зверюги, лишив его подвижности. Ну, а дальше за дело взялись лучники.

Встав перед тварью всего в нескольких шагах, они неторопливо, как на стрельбище, стали обстреливать его морду, стараясь попасть в глаза. Удалось не сразу… тварь вертела башкой, но упорство и в этот раз победило. Сперва одна, а потом и вторая стрела нашли цель.

Ослепнув, мевдер теперь только рычал и широко разевал огромную пасть, видимо, пытаясь испугать врага размерами клыков. Чем лишь ускорил свою кончину. Встав на колено, Сашка умудрилась послать стрелу так, что она, войдя в пасть снизу вверх, пробила небо и достала мозг твари.

Чудовище вздрогнуло, тяжело вздохнуло, почти по-человечески, а потом лапы его разъехались, тяжеленная туша плюхнулась на живот и уткнулось башкой в землю.

Мы выждали еще немного, потом наемники потыкали в него копьями, но мевдер даже не шевельнулся.

— Сдох… — резюмировал рыцарь. — Ф-фу… Упарился, однако. Живучая тварь.

— Это да… — согласился я. Думая о том, что прислушался к интуиции и нанял дополнительную охрану. Доведись нам с Сашкой столкнуться с мевдером только вдвоем, еще не известно, чем бы все закончилось. Нет, убежать бы мы, от такого увальня, конечно, сумели. Но задание провалили бы наверняка. Без мулов обоз бы до цели не доехал.

— И похуже, бывало, — флегматично заметил Берт, деловито рубая задние лапы твари.

— Зачем ты его кромсаешь? — заинтересовалась Сашка.

— Утром узнаете, — изобразив на лице загадочность, ответил наемник.

— Да ладно… тоже мне секрет, — хмыкнул сэр Такс. — Он их запечь собирается, миледи. Говорят, нет ничего вкуснее, чем запеченные на углях задние лапы мевдера. Разве что, язык оахха…

— Чур меня… — сделал защитный жест Карл. — Лучше без такого угощения обойтись.

— А что так? — теперь пришла моя очередь проявить интерес. — Оахх настолько опасен?

— Да не так чтобы слишком. Убить можно… Но очень уж у него слюна едкая. Все, на что попадет, мигом разъедает и, после сражения с ним, бойцы на нищих с паперти похожими становятся. Вся броня и одежда — сплошные лохмотья. Практически голые остаются. Так что слишком дорогое удовольствие получается… Хотя, да. Я тоже слышал, что жаркое из языка оахха просто божественное на вкус. Кто хоть раз попробует, никогда не забудет.

— Думаю, я переживу, если не смогу его попробовать, — фыркнула Сашка. Видимо, представила себя голой в окружении мужчин. — Тьфу…

Берт тем временем уложил отрубленные лапы в костер, накрыл углями, а сверху положил еще дров.

— Блин… — пробормотал я. — И что теперь? Весь сон перебил. Хоть не ложись. Что, если опять какая-то тварь нагрянет?

— А вот это зря, — помотал головой рыцарь, расстилая плащ. — Как раз эта ночь будет самой спокойной. Там, где живет, мевдер, больше никакие звери не охотятся. Разве что, самые мелкие. Но, мелюзга и к нам не сунется. Так что, сэр Леонид, ложитесь и спокойно спите. Этой ночью нас точно больше никто не потревожит.

— Только двуногие… — негромко заметил Карл.

— В смысле? — повернулся к нему рыцарь. — Амулет?

— Нет, — помотал головой наемник. — Я имел в виду, что, если и опасаться кого, так это людей.

— Ну, это как водится, — согласился сэр Такс. — Страшнее человека зверя нет. Да и чудовищ тоже…

Глава 20

Следующее нападение произошло еще через день. На этот раз во время дневки. Используя встроенную в интерфейс карту, я старался выбирать такой маршрут, чтобы пореже светиться, и обходил строй все встречные деревни. Но этот хуторок, из двух хат, лежал очень неудобно: чтоб обогнуть его, пришлось бы добрых верст пятнадцать набросить. Севернее — карта показывала болото, южнее овраги… наверняка тоже болотистые, поскольку между ними петляла небольшая речушка. Она же впадала в реку посолиднее, а та — в свою очередь, самым наглым образом перерезала нашу дорогу. И перейти ее можно было только в трех местах. Через мост и два брода.

Мост я забраковал сразу, поскольку он был возведен у довольно большого села, с незатейливым названием — Мосты. Один брод — аккурат рядом с тем хутором. А второй — слишком далеко. Мы и так едва укладывались в график, так что лишние версты были совершенно ни к чему. Решил рискнуть.

Хутор, как хутор… Две довольно просторные избы. Несколько хозяйственных построек. Сруб с журавлем. Большой огород, обнесенный густым плетнем для защиты от охочего до овощей зверья. Небольшой выгон для молодняка, ограждённый жердями. В нем пасется жеребенок и пара телков. Там же и десятка два кур бродят. Красно-золотистый красавец петух, с большущим алым гребнем и ожерельем, вопросительно скосил на нас один глаз, мол, кто такие? Потом взмахнул крыльями, взлетел на жердь и громко прокукарекал.

На его горластое «Ку-ка-ре-ку!» из-за одной из пристроек вышла парочка лохматых псин, из той породы, что один на один матерого волка давят.

Псы враждебности не выказывали. Видимо, выучены были на зверя. Но, для острастки, один из них пару раз глухо зарычал.

На его рык или крик петуха, из одной из построек вышел бородатый мужик. В домотканой одежде и с вилами в руках. Голова, как воронье гнездо, столько в волосах каких-то сухих стеблей. Видимо, укладывал сено или солому. Смотрит ленивым любопытством. С одной стороны, интересно… Явно ж не каждый день гостей приносит. С другой — заявились незваные, от работы отрывают. А деревенская жизнь простая: сам поленишься, никто другой за тебя работу не сделает.

Чуть позже, на пороге одной из хат бабенка показалась. Молодая… судя по полной и не отвислой пазухе, а так — поди разбери, платком по самые глаза укутана. За ней и две детские головенки вынырнули. Аккурат между косяком и юбкой. У этих глазенки аж блестят от восторга. Видно, не опасаются здесь чужаков.

— Доброго здоровья, хозяева… — изобразил в сторону мужика легкий поклон Берт. Наемник из простолюдинов, ему, в отличие от нас с сэром Таксом, незазорно первым с крестьянином поздороваться. — Не возражаете, если мы рядом с вами отобедаем? Скотине роздых нужен… Да и колодезь у вас… не придется родник искать.

— Вставайте… — пожал плечами хозяин, мол, места много. Но, подумав, махнул рукой, указывая направление. — Вон там лучше. Аккурат пару дней как кошена. Не вытопчите.

Потом еще немного подумал и добавил неуверенно.

— Вчерась хлеб испекли… можем продать пару ковриг… Капуста квашеная найдется. Грибы соленые. Ну и, вообще… если что из припасов надо, скажите Марте. О цене… эээ… не беспокойтесь, столкуемся.

Еще немного подумал, чуть задержав взгляд на Сашке.

— А ежели, благородная госпожа пожелает, чего более приличествующего ей, нежели походная пища, то жена может яишенку на сметане поджарить. Молочка парного. Или творожка…

— От омлета я бы не отказалась, — тотчас отозвалась Сашка, а то жаренное мясо уже реально обрыдло.

— Гм… — поскреб подбородок Карл. — Миледи права. И, если есть возможность, отчего б и нам всем не разнообразить рацион. Эй, красавица, — повернулся к хозяйке. — А что, куры хорошо несутся? Яиц на нас всех хватит?

— Хвала Создателю, не жалуемся… — мягким, грудным голосом ответила та. — Ежели не больше, чем дюжина на каждого, то должно хватить.

— Этих не считай, — махнул в сторону, уже заводящих телеги в подобие круга, возничих. — У них свои порядки. — И прибавил многозначительно. — Магия…

— Знамо дело, — кивнула молодка. — Небось, не дикие. Хоть и в лесу живем… Говорите, кому как готовить? Миледи на сметане, это понятно. А остальным? На грибах, на ветчине или на сале? Тертым сыром и зеленым лучком присыпать?

— Эээ… — громко сглотнул слюну Берт. — Ты это, красавица… вот, все что сказала, все и сделай. И побольше…

— И, вообще, — поддержал товарища Карл. — Все что в печи имеется, мечи на стол. Деньгами не обидим? Да, ваша светлость? — поглядел на меня лукаво прищурившись. — Уж неделю как лесами тащимся. Можем один раз нормально поесть?

— Не возражаю… — я спрыгнул с седла, подошел к молодице и протянул ей несколько серебряных монет. Судя по изумленно расширившимся глазам, здорово переплатил. Ну, да ладно… Жаль, леденцов нет, детишек угостил бы.

— Благодарствую, — приняла молодица деньги, машинально дернулась рукой к вороту платья, видимо, хотела привычно сунуть их за пазуху, но в последний момент удержалась — постеснялась.

— Вы что ж, они на два дома хозяйничаете? — не сдержал я любопытства, видя что со второй избы так никто и не показался.

— Деверь с женой и сестрой в поле, — ответила та. — В лесу кусок пашни расчистили. К вечеру вернутся. Ну, вы располагайтесь…отдыхайте. Я быстро… — и юркнула в дом.

Хозяин, видя, что все что нужно сладилось, постоял еще минуту, а потом, видя, что никто с расспросами не торопится, молча развернулся и вернулся к прерванной работе.

Как не проворна была Марта, а в тенечке, да на мягкой травке так хорошо лежать, что я чуть не задремал. Не мешали даже ребятишки. Коих, в общей сложности оказалось аж пятеро… Примерно семи-десяти лет. Две девочки и три пацана. Девочки окружили Сашку и что-то наперебой ей рассказывали, то и дело заливаясь звонким хохотом. А мальчишки прилепились к обоим наемникам и безбоязненно что-то выпрашивали. Не удивлюсь, если просили из луков пострелять.

— Может, заночуем? — предложил сэр Такс, распростершись рядом. — А то ведь и впрямь, седьмой день идем так поспешно, словно гонится кто. Люди ничего, люди все выдержат. А мулам и лошадям чуток роздыху не помешает. Немного времени потеряем, зато дальше гораздо быстрее пойдем. На одно выйдет…

— Почему нет? — пожал я плечами. Место для отдыха было и в самом деле замечательное, да и моя паранойя молчала. — Вы правы, милорд, небольшая передышка не повредит. Решено… Остаемся здесь до первой зорьки. А время… что ж, нагоним. Тем более, что пока еще мы и не опаздываем никуда. Главное, чтобы потом без задержек…

Я вывел перед глазами карту.

— Половина пути позади… Будем надеяться, что и в дальнейшем наш путь не усложниться. Ну, или хотя бы, не намного.

— Вот и ладно… — пробормотал рыцарь, закрывая глаза.

Я последовал его примеру и, даже не заметил, как уснул.

В себя пришел от умопомрачительных ароматов. Даже не представлял, что обычная яичница может настолько аппетитно пахнуть. Нет, что не говорите, а когда за стряпню берется настоящая мастерица — магия может отдыхать. А наша хозяйка, похоже, как раз и была из тех женщин, которые и умеют и любят готовить.

Да, есть такие… Считающие чуть ли единственным смыслом жизни — вкусно накормить своего мужчину. И нам сегодня повезло оказаться в гостях именно у такой хозяйки. Я даже позавидовал слегка и по-доброму мужу Марты. А когда зачерпнул из большой миски первую ложку яичницы, которая буквально растаяла во рту, оставляя невероятный вкус жаренных грибов, то завидовал уже и не слегка…

А потом поздний обед плавно перетек в ранний ужин… К хозяйке присоединились, вернувшаяся с поля, невестка и сестра. Последняя — молодая, миловидная хохотушка лет двадцати, явно не чурающаяся мужского общения. Наши наемники, во всяком случае были совсем не прочь за ней приударить, невзирая на не слишком одобрительные взгляды братьев. Я даже слегка напрягся… Но, обошлось. К молодицам вояки не приставали, а девушка… дело молодое. Да и дальше заигрываний дело не пошло. Оринка как-то очень ловко, необидно и четко обозначила границу допустимого, так что наши усачи быстро поостыли и сверх меры рук не распускали.

— Вот чертовка, — проворчал Берт, лаская взглядом стройную фигурку. — Только оскомину набила.

— Да, уж… — вздохнул Карл. — Я б с такой сено примял…

— И кто ж вам мешает? — поглядел на них с явным недоумением сэр Такс, покосившись на Сашку. Но та была вовлечена в какую-то весьма серьезную игру с детьми и ничего не слышала.

— Дык, не даётся… — развел руками Берт. — Я и так, и эдак… а она ни в какую… И вижу ж, что не против. Уж настолько то я в бабах еще разбираюсь. А в последний миг выворачивается и делает вид, что намеков не понимает.

— Ну, ты и бестолочь… — ухмыльнулся рыцарь. — Парни, вы откуда такие взялись? Я думал, наемники, посмекалистее будут.

— Поосторожнее со словами, милорд… — надулись оба. — Не то…

— Ладно, ладно… Я без обиды. Просто вы поймите, девчонке замуж хочется…

— Э, нет… — не менее синхронно замотали головами оба.

— Да погодите, — засмеялся рыцарь. — Я к тому, что приданное ей нужно. А как девушке заработать пару монет? А тут такая возможность. Дурой надо быть, чтоб не воспользоваться. Коль и товар имеется, и купец глаз положил. Смекаете?

Наемники переглянулись.

— Так что не теряйтесь… И будет вам счастье.

— Милорд… — тотчас повернулись ко мне оба. — Нельзя ли нам немного денег вперед получить? Хотя бы по две серебрянки?

Что-то было не так, неправильно. Роботы, даже самые продвинутые, всего лишь механизмы, управляющиеся ограниченным набором команд. И главная — уничтожать противника любой ценой. Это человек может выбирать между нападением и защитой, взвешивая шансы. У робота инстинкта самосохранение нет и когда они, вдруг, все вместе прекратили огонь и дружно прыснули в разные стороны — я напрягся. А потом, не дожидаясь подтверждения правоты интуиции, брякнулся плашмя и откатился за ближайший бетонный блок.

— Ложись! В укрытие! Это «Лютик»! — заорал кто-то позади.

Блин! Как чувствовал, что все идет слишком гладко. Не могли вояки оставить такой объект под охраной одних лишь легких роботов. И вот ответ…

Сперва по ушам ударил тонкий, пронизывающий все тело, свист, вызывая ноющую боль в каждой косточке, а потом словно свет вырубили. Тьма и грохот взрывов, превращающих территорию перед цехами в гектар многократно взрыхленной пашни. На которой, после залпа «Лютика» не остается ничего крупнее фаланги пальца.

Монолитный, многотонный бетонный блок, давший мне временное укрытие, застонал, словно живой, покрываясь трещинами. Индикатор зарядки защитного поля тревожно мигнул, мгновенно уходя в желтую зону… Надо мной густым веером пронеслись десятки, сотни разнообразных осколков… среди которых наверняка были и останки моих «Борисов», а потом зону огневого контакта накрыла мертвецкая тишина.

Повезло… Опять… Видимо, я в этом мире кому-то еще очень нужен.

Выждал немного… Если «Лютик» в спарке, то между залпами обычно не больше десяти секунд, но второго удара не последовало. Можно выдыхать, подниматься и двигаться дальше… Надеюсь, не только я один уцелел.

Вот только полежу чуток… Совсем немножко на зори полюбуюсь. Какие они красивые… спокойные и безразличные ко всей этой мышиной возне, именуемой жизнь.

Звезды и в самом деле великолепны. Яркие, крупные, какими они бывают только в самую тихую, летнюю ночь. И, если ты никуда не торопишься, хотя бы до утра, к тому же выспался днем, ими можно любоваться до бесконечности.

Попискивают в траве цикады, шелестит листвой лес, на твоем плече смотрит сны и размеренно сопит носиком девушка. Вот махнула над поляной бесшумной тенью большая сова… А все, что буквально секунду тому грохотало в ушах и полыхало перед глазами, лишь осколки воспоминаний… Настолько тесно перемешанных с воображением, что большей частью уже и не воспоминания вовсе, а обычные ночные кошмары, знакомые всем, кто хоть однажды побывал в настоящем бою.

И все же… что-то было не так. Не тишина же вырвала меня изо сна, заставляя встревоженно прислушиваться и уже почти привычно искать ладонью рукоять меча. Полежал немного неподвижно, пытаясь понять, что за звук все-таки мог меня потревожить? Но так и не понял… А тревога, тем временем, уже во всю орала внутри, требуя немедленно вскочить и…

В том-то и дело, что, прежде чем дергаться, хорошо понять бы, что именно делать?

С трудом сдержался. Огляделся, сколько смог зацепить глазами, не поворачивая головы и позволял свет от уже притухшего костра.

Телеги на месте, мулы тоже спят или пасутся, не выказывая ни малейшего беспокойства. Мои товарищи — на месте. Только наемников нет, но с этими все понятно… Наверняка на сеновале. В обеих избах, что метрах в двадцати от обоза, темно, тихо… Даже куры в курятнике не шебаршат.

Вот же ж чёртова паранойя, ни днем, ни ночью от нее покоя нет.

Хотел было уже повернуться набок и попытаться найти какой-нибудь более приятный сон, чем просмотр сражений, но именно в этот миг раздался тихий треск сухой ветки. Настолько тихий, что не будь я настороже, то и не расслышал бы. Но я бдел… а ветки сами по себе не хрустят.

Пришлось все-таки ложиться на бок.

Звук долетел с дальнего краю опушки, которая мне не была видна. Поэтому, пришлось поворачиваться лицом в ту сторону. На всякий случай разыгрывая целое представление, с сопением, покряхтываем и причмокиванием… весь набор поведения человека спящего, у которого затекло тело и он решил сменить позу.

Вот умора, если я все это изображаю перед какой-нибудь лесной пичугой, так неосторожно наступившей на ветку.

Пламя костра оказалось за спиной, так что лицо в тени и можно не опасаться, что незваный гость, если он, конечно, есть, сможет разглядеть, что я пристально вглядываюсь в ночь, из-под полуприкрытых век.

Минута… вторая…

Веки становятся тяжелее. Все труднее убедить себя, что я не дую на холодное, удержаться и не закрыть их.

«Считаю до ста… — даю себе последнюю установку, спустя примерно минут десять. — А потом отбой…»

Досчитал до сорока восьми…

Не шелохнув ни одной веткой, от густого кустарника отделилось большое, напоминающее контурами человека, и более темное, чем стена деревьев, пятно. Замерло, будто прислушиваясь, а потом, чуть отойдя от опушки, снова остановилось, повернувшись лицом к избам.

Маг, — а кто же еще?.. — вскинул руку с таким же черным посохом, навершие которого горело тусклым фиолетовым огнем, и взмахнул им в нашу сторону… По лицу скользнула мимолетная приятная прохлада, словно краешком легкой ткани зацепило. Сашка забормотала что-то и потянула на себя краешек плаща, пытаясь укутаться поплотнее.

Маг еще немного выждал, а потом развернулся в сторону домов и протянул руки, будто хотел дотянуться ладонями до их стен, и замер.

«Гм, и что здесь происходит? Это я стал случайным свидетелем чужих проблем… или не случайным и не чужих?»

Минуту или две не происходило ничего. А потом в обеих избах послышался небольшой шум, и двери домов начали медленно открываться.

Глава 21

Ночь. Тишина. Мрачная, темная фигура, от которой так и веет злом и… медленно, словно сомнамбулы, бредущие в нашу сторону жители хутора. Все до одного… даже дети. В том виде, как их застигло заклятие. В длинных, белых рубах… Только Оринка, вышедшая не из дома, а из сеновала — не прикрыта ничем, кроме распущенных волос. Руки вытянуты вперед, глаза тускло отсвечивают красным… может, отблески костра, а может чародейство? Настоящая ведьма. И красивая, зараза… Есть на что поглядеть. Не удивительно, что мои наемники серебра не пожалели. Не будь у меня Сашки, сам бы не отказался…

Стоп! О чем я думаю?! М-да, красота, особенно ничем не прикрытая, страшная сила. Зацепило, несмотря на иммунитет к магии.

И что делать?

Все мои спутники спят беспробудно. Потолкал незаметно Сашку и рыцаря — безрезультатно.

Можно, конечно, вскочить, поднять тревогу. Но, чего я этим добьюсь? От безоружных крестьян, мы, конечно же, отобьемся. Но маг, едва увидит, что раскрыт — уйдет. А в следующий раз выберет более удачное место, время, и применит какое-то более серьезное и убийственное заклинание.

Сейчас он, похоже, решил убрать нас так, чтобы все выглядело как случайность. Остановился обоз на хуторе упырей, и… В общем, концы в воду. Виновных даже искать не надо.

Поэтому, разбираться надо с ним. Вопрос, как? Стоит мне пошевелиться, как он поймет, что заклинание не сработало и сбежит.

Эх, был бы я лучником. Лук Сашки рядом лежит, только руку протяни… Но, с моим умением использования луков — бессмысленно и пытаться. Сто процентов промажу. Да и не получиться незаметно. Для этого надо хотя бы на колени встать.

Но и просто глядеть, ничего не предпринимая, глупо. Хуторянам еще шагов двадцать — и вцепятся в моих спутников. Причем, маг не дурак, ему охрана и даром не нужна, сомнамбулы на обозников нацелились. А без них мулы и с места не тронутся.

Камнем в него хотя бы бросить, что ли? А вдруг, удачно приложу?

Вот только нет рядом камней. Сами, прежде чем ложиться, все, что могло боки отдавить, убрали.

Тьфу… Меньше, Лёня, голых девок надо разглядывать, может, и мысли умные быстрее и чаще в голову приходили бы! Инвентарь у тебя для чего?

М-да… Выбор небольшой. Несколько гоблинских копий, да парочка их же кинжалов. Все, условно, метательное. Но проблема та же, что и с луком. Умения ноль… Хотя, у меня же есть нераспределенное очко.

Есть… Но, как навык активировать?

Достал кинжалы, повертел в руках. Даже сделал вид, что хочу замахнуться. Система, если и заметила мои потуги, то напрочь проигнорировала.

Как-то иначе надо?

Повертел еще немного кинжалы в руках и при этом, случайно, взялся не за рукоять, а за лезвие.

«Парные кинжалы. Режуще-колющее оружие, — сообщила система. — Могут использоваться как метательные клинки. Нетипичное. Штраф 50 % к урону. Для использования необходим навык «Метательное оружие». Хотите выучить навык самостоятельно? Стоимость изучения 1 очко характеристик и 10 золотых»

Твою ж гипотенузу! Совсем другое дело! Плевать на штраф. Главное, — навык! А там будет видно.

Хочу…

Надпись перед глазами мигнула и сменилась.

«Поздравляем! Вы изучили навык «Метательное оружие» 1 уровня»

Супер! Вот теперь посмотрим, чьи в лесу шишки!

Маг тем временем, уверенный, что ему никто не помешает, неторопливо двинулся к повозкам, поворачиваясь ко мне спиной.

Медленно и осторожно я приподнял и сел. Оно б, конечно, с колен было удобнее, но нет гарантии, что на мне не зашуршит одежда или кольчуга не брякнет. В этой тишине любой шорох как выстрел будет, а второго шанса маг мне не даст.

Выбрал для тела максимально удобное положение и метнул кинжал. Вдох-выдох, и следом второй.

Первым, естественно, промахнулся. Да и не ожидал другого. Слишком уж невероятным было бы такое везение. Зато второй попал. Правда, обушком… Зато, в затылок.

Высветившаяся над головой мага… ого, аж 60-го уровня!.. полоска жизни даже не дернулась, но кое-какое оглушение от удара он получил. Вряд ли больше чем на пару секунд, но я уже летел к нему… В смысле, несся огромными прыжками, выжимая из своего тела все, на что оно было способно.

Маг, очнувшись почти мгновенно, довольно шустро развернулся в мою сторону, вскидывая руки… явно вознамерился приложить чем-то убойным… но я уже был рядом. И, вытянув руку вперед, ткнул его в горло концом меча.

Опыта сражений с магами у меня, естественно, не имелось, зато была обширная база прочитанных фэнтезийных книг. Где, почти в каждой, упоминалось, что в большинстве случаев для формирования заклинания, мало одних только жестов — его еще необходимо произнести вслух.

И, если отрубить одним движение руки магу я не мог, то лишить его возможности разговаривать — запросто. Что и проделал…

Меч вошел не слишком глубоко. Такие раны легко лечатся. Но цели своей я достиг. Маг ухватился обеими руками за горло, и вместо членораздельной речи изо рта его донеслось лишь невнятное бормотание и бульканье.

Вот тут бы мне и остановиться. Но кипящий в крови адреналин слишком плохой советчик. И я, перехватив меч обеими руками, сильным ударом снес магу голову, прежде чем сообразил, что надо было его не убивать, а оглушить, связать и допросить. Потому как вопросов у меня имелся воз и тележка… А точнее — целых пять телег.

И я, только что, из-за излишней горячности, так сказать, собственными руками лишил себя возможности получить хоть какие-то ответы.

Вот только, к сожалению, эта здравая мысль возникла уже после того, как фактически обезглавленное тело рухнуло на землю.

Хотя, зря я себя ругал. Все равно ничего бы с допросом не получилось. Поскольку мертвое тело пролежало передо мной не дольше пары минут. А потом истончилось, словно сахар в кипятке и исчезло. То ли окончательно покидая этот мир, то ли — переносясь на точку возрождения. Как и полагается каждому серьезному чародею.

— Ой, мамочки! — почти одновременно с этим, испуганно и удивленно взвизгнул девичий голос, а потом за спиной быстро залопотали босые ноги. Да так шустро, что пока я обернулся, то успел лишь увидеть, как исчезает в темном прямоугольнике дверей стодолы белая девичья попка.

— Чего это? — чуть позже, не менее удивленно пробасил хозяин хутора, протирая кулаками глаза. — Какого лешего все во двор вылезли?

— Магия… — не слишком внятно ответил я. Но желания углубляться в тему не было. — Утром объясню. Одно могу сказать наверняка, этой ночью ни нас, ни вас уже никто не потревожит.

— Как скажете, милорд… — покладисто кивнул мужик. — О чародействе и в самом деле лучше при солнечном свете говорить. А потом рыкнул на домочадцев. — Чего зыркаете? Живо по полатям! Слышали, что милорд рыцарь сказал? Все завтра…

Потом повернулся ко мне.

— Мы это… двери изнутри подопрем…

— Разумно, — кивнул я. — Береженого и бог бережет… Но, я более чем уверен, сегодня можно спать спокойно.

— А сам чего не спишь? Шумишь? — подошла сзади и ткнулась носом в плечо Сашка. — Переполошил всех… А мне, между прочим, такой сон снился… Ммм…

— Ну, извини… — развел я руками и только теперь заметил, что по-прежнему держу в руке окровавленный меч.

Собираться в дорогу стали едва только забрезжило.

После моего рассказа, все равно никто уже не смог заснуть. Понимали, что нападение вряд ли повторится, но оставаться на месте не хотелось.

Растолкали возниц, вот у кого сон крепкий, ничем не проймешь… и двинулись дальше.

Заслышав скрип телег, из дома вышел хозяин. Видимо, хотел что-то сказать, но не решился. Только поклонился в пояс, после того как я махнул рукой на прощание.

— Благодарствую, милорд. Доброго пути.

Умный мужик. Понимал, что друг на моем месте мог бы его со всем семейством порубить и был бы в своем праве. Виноват или нет — кто будет разбираться?

— И вам счастливо оставаться…

Перейдя брод, долго думал: петлять и дальше лесами, или уже можно выбираться на королевский тракт? Поскольку никак не мог решить: ночное нападение — результат того, что обоз, несмотря на все ухищрения, таки выследили, или — мы случайно подвернулись под руку магу, промышляющему разбоем? Если первое, — то прятаться дальше нет смысла и можно выбираться на тракт, чтобы увеличить скорость передвижения. Раньше доберемся… А если второе, и нас все еще не нашли… В общем, — поторопился я. Надо было попытаться захватить мага живым. Ну, да поздно метаться. Сделанного не исправить.

Подумал, подумал и решил не дергаться. Авось, обойдется. Списать на случайность. Вот если второй раз нападут, тогда без вариантов. А пока — вперед и желательно, без перекуров. Хватит, наотдыхались.

Обидно будет, пройти большую часть пути и потерять все почти у цели.

— Прошу извинить, если отрываю от важных мыслей, — поравнялся со мной сэр Таск. — Но, у меня назрел один вопрос… который, если вы не против, милорд, хотелось бы прояснить.

— Спрашивайте, — пожал я плечами.

— Не объясните, как так случилось, что нас всех накрыло заклинанием, а на вас оно не подействовало?

— Вы меня в чем-то подозреваете, милостивый сударь? — вскинул я удивленно бровь.

— Сохрани Создатель! — поднял руку в защитном жесте рыцарь. — Это было бы и глупо и в высшей мере неблагодарно. Ведь только из-за того, что вы сумели противостоять магии, мы сейчас живы и можем беседовать. Так что, забудьте… В чем, в чем — а в неблагодарности меня еще никто не обвинял.

— С чего тогда эти расспросы.

— Помилуйте, милорд… — пришла очередь удивляться рыцарю. — Неужто непонятно? Я, как вы сами видите, не возле камина в родовом замке время провожу. Соответственно, не прочь бы тоже приобрести такое, весьма полезное, умение. Если только это возможно, а не личная ваша величайшая тайна. В этом случае, прошу извинить еще раз.

— Да нет никакой тайны… — я непроизвольно покосился на Сашку, но девушка была занята какими-то своими мыслями и к разговору не прислушивалась. В отличии от наемников. Те так напряглись, что, казалось, вот-вот застригут ушами, как лошади. — У меня артефакт есть, против магических атак. — Закатал рукав и продемонстрировал костяной браслет, поднятый с убитого волка.

— Интересная вещица… — оценил сэр Таск. — А где приобрели? Дорогой, наверно?

— Не покупная вещь… Намедни логово пещерных гоблинов зачистил, — решил немного исказить правду. Показалось, что так правдоподобнее будет. — Вот там и нашел его. У вождя был. Наверно, тот не слишком доверял своему шаману и запасся где-то.

— Гм… У гоблинов, значит… — протянул задумчиво рыцарь. — Гм… Мне, знаете ли, тоже доводилось пару раз бить этих недомерков. Но такой браслет ни разу не попадался.

— Повезло… — развел я руками.

— Да, бывает, — полуобернулся к нам Карл, как я и думал, внимательно слушавший мой рассказ. — Удача, как женщина. Одному только глазки строит, а другому — все и сразу. Мы с Бертом кого только не били. Один раз даже горного огра удалось завалить. Но ничего, действительно стоящего, ни разу не попадалось.

— А кольчуга? — не согласился с товарищем Берт.

— Да… — кивнул Карл. — Кольчужка знатная была. Серебряная… Но на двоих не делится. Так что мы ее продали. А за те деньги почти две недели гуляли. К слову, милорд… Как думаете, тот маг именно за нами охотился или мы ему случайно подвернулись?

— Понятия не имею… — пожал я плечами. — Не успел расспросить. Рубанул со всей силы. Побоялся, что он сбежит или еще что-то колданет…

— И правильно сделали, — успокоил меня рыцарь. — С магами иначе нельзя. Чуть зазеваешься — и все. Так что, еще раз благодарю. Вы реально всех нас спасли.

— Волк…

— Что? — все дружно обернулись к Сашке.

— Волк, — повторила девушка, указывая рукой на лес. — Я видела. Большой…

— Ерунда, — отмахнулся сэр Таск. — Летом они редко в стаи собираются. А в одиночку волк никогда не нападет. Умный зверь… На рожон не лезет. Тем более, днем… К слову, у вас весьма зоркий глаз, сударыня. Увидеть зверя в лесу… Хотя, о чем я. Конечно, вы же лучница.

— Нет, — не приняла комплимент Сашка. — Просто он громадный очень. Почти, как наши мулы. И окраса светлого…

— Огромный, как мул и светло-серый? — повторил рыцарь, привставая в стременах и оглядывая округу. — Господа, не вас пугать, но, похоже, у нас проблемы.

— Что такое?

— Возможно, миледи ошиблась… Но, если это то, о чем я думаю… то нас преследует Серая Смерть.

— Белая, черная, серая… да хоть буро-малиновая… — фыркнул Карл. — Как будто есть разница, в каком одеянии она придет.

— Цыц, дурень! — толкнул его кулаком в бок Берт. Потом поглядел на рыцаря. — Вы уверенны, милорд?

— Не я же его заметил, — пожал плечами тот. — И да, очень бы хотелошибиться.

— А мне кто-нибудь объяснит, о чем вы толкуете? — не удержалась Сашка. — Что именно я видела? Какая еще Серая Смерть?

— Оборотень… — зачем-то понизил голос сэр Такс. — Большой, злобный и, почти, бессмертный.

— Почти? — ухватился я за слово.

— Ну… — пожевал губами рыцарь. — Говорят, что однажды его удалось так сильно ранить, что он убежал. А вот убить… Как вы сами понимаете, еще никто не сумел. Иначе, его бы здесь не было. Так что, советую приготовиться…

— Может, обоз в круг?

— Нет… Как ни странно, но ни он, ни его стая никогда не трогают животных. Убивают только людей. Так что про обоз можно не беспокоится. Самим бы уцелеть.

— Гурман, блин… — сплюнул я. Хотел еще пару слов добавить, но как раз в этот миг, усиливаемый лесным эхом, раздался громкий, протяжный вой.

— Не ошиблась… — произнес со вздохом сэр Такс. — Сейчас начнется.

И только он это сказал, из подлеска показалось десятка полтора волков. Может, чуть крупнее обычных, но уж точно не больше того, что я убил рядом с пещерой.

«Молодой волк. Уровень 3. 350 ХП» — согласилась со мной Система

— Пока, ничего особенного, — произнес я, спрыгивая с коня. Поскольку рубить зверей с седла было бы неудобно. — Имеется хвост такого в трофеях. Даже, чуток крупнее.

— Это лишь первая волна, — обрадовал меня рыцарь, тоже спешиваясь. — Во второй будут звери покрупнее.

— И много этих волн?

— Три… В первой — дюжина молодняка. Во второй — шестеро обычных. А в третьей — три матерых.

— А оборотень?

— Вожак покажется только если нам удастся со стаей справиться. Да, лучники! — поглядел на Сашку и наемников. — Придержите хотя бы по дюжине стрел до самого конца. Оборотень очень быстр. И если его сразу не подранить, будет туго.

— Я услышала, — кивнула Сашка и спустила тетиву. Шелест стрелы, визг от первого ранения, и, замершие было на опушке, волки бросились на нас.

Глава 22

Раздался визг второго подранка, а третий волк молча ткнулся мордой в землю — стрела одного из наемников угодила точно в глаз. Луки хлопнули еще дважды, и перед нами осталось только четыре волка. Двое набросились на рыцаря, один устремился ко мне, а четвертый решил достать Сашку. Но, для это ему надо было обогнуть меня.

Приняв первого на щит, и отбросив в сторону, я шагнул вправо и вдогонку полоснул мечом пробегавшего мимо хищника. Удачно попал… Так что у того сразу отнялись задние лапы. А уж мимо такой цели Сашка точно не промажет.

Тем временем первый зверь вскочил на лапы и бросился мне в ноги. Сумел даже в сапог вцепиться. Но сапоги у меня крепкие, сразу прокусить не удалось. А второй попытки я ему не дал — приноровился и воткнул клинок сверху вниз, в шею. Потом добавил ногой в грудь, отбрасывая волка в сторону. Чтоб удобнее было рубить. Шаг вперед, вжик… Лезвие вспаривает шкуру подранка и впивается в шею. Не перерубил, но с такими ранами долго не протянет.

Оглядываюсь на рыцаря… Сэр Таск тоже ворон не ловит. Один серый уже испустил дух, а второго рыцарь как раз приканчивал. Удар… и поле боя за нами.

Заметил это и Серая Смерть. Оборотень взвыл, и на поданный сигнал на опушке показалось шестеро зверей покрупнее прежних.

«Лесной волк. Уровень 4. 450 ХП»

Эти были опытнее молодняка и сослепу в бой не бросались. Приглядывались. Чем тотчас воспользовались лучники. Луки захлопали так часто и слитно, что даже выстрелы не посчитать. Да и зачем, собственно. Хватало результата… Пяток стрел впились в туловище одного волка, практически мгновенно выбивая из него жизнь. Потом еще три в соседа слева и две — в того, что справа.

Сообразив, что оставаясь на месте, они будут отличной мишенью, остальные волки серыми молниями метнулись вперед. Хоть и не настолько быстро, чтобы Сашка и наемники не успели всадить в них еще по стреле.

Потом Карл и Берт спешились.

Четыре на четыре…

Волки были крупнее, опытнее, но все же клыки и стальные клинки не равноценное оружие. Особенно, когда клыкам противостоит крепкие сапоги и панцири, а мечу — всего лишь шерсть да кожа. Так что и этот бой мы выиграли довольно легко.

Серая Смерть завыл снова, и из лесу вышли три настоящих исполина. Ростом с годовалого теленка. Хорошо откормленного теленка. В холке мне по пояс и килограмм за полтораста, не меньше.

«Матерый волк. Уровень 6. 700 ХП»

Конечно же, лучники не спали, и луки захлопали, едва звери показались на опушке. Вот только результата на этот раз не было. Стрелы бессильно тюкались в волчью шерсть и, не нанеся даже царапин, сползали на землю.

— Ого… — прокомментировал увиденное сэр Такс. — Похоже, придется попотеть.

Наемники молча отложили луки и встали рядом с нами.

Волки атаковали молча. Причем, все три рыцаря. Видимо, закованный в броню воин показался им самым серьезным противником и они решили убить его первым.

Разбег, прыжок… Слаженный удар трех тяжелых тел сбил сэра Такса с ног. А вот дальше не сложилось. Добротные латы оказались зверям не по зубам. Клыки волков бессильно скользили по закаленной стали. Точно так же, как перед этим по их шерсти наши стрелы.

Нет, если бы рыцарь был один, звери, конечно же справились бы. Раньше или позже добрались до сочленений в броне, нанесли раны… Но, сейчас, их слаженная атака обернулась против них. Пока волки пытались разгрызть броню, мы с наемниками обошли их с тылу.

Мечи дружно взметнулись и упали на спины хищников.

Ощущение, будто под лезвием не живое тело, а толстое, укутанное плотным войлоком бревно. Острый клинок буквально вяз в шерсти, едва-едва добираясь до кожи. Так что с первого раза даже не понятно, удалось нанести хоть какую-то рану. Но ведь одним ударом никто не ограничивался.

И пока волки бросили трепать рыцаря и развернулись к новой опасности, каждый из нас успел нанести не менее полудюжины ударов. Некоторые из которых все же достигли цели, и на телах зверей показалась кровь.

Увидев перед собой раззявленную пасть с огромными клыками, я почти инстинктивно ткнул мечом в нее. И, как оказалось, это было наилучшим решением. Небо зверя было гораздо нежнее, чем шерсть и кожа. Почти не встретив сопротивления, клинок глубоко погрузился в тело волка. Зверь дернулся, пасть щелкнула, с такой силой сжимая меч, что я даже решил, что зверю удастся его перекусить… но уже в следующую минуту глаза волка подернулись паволокой, он захрипел, зашатался и бездыханный упал у моих ног.

С трудом выдернув из пасти зверя меч, я глянул, как остальные.

Наемникам приходилось туже. Раненых не было, но и зверей достать тоже не получалось. Поединки шли на равных. Пока к общему веселью не присоединились мы с сэром Таксом. Разобрав волков попарно, мы стали наносить удары с двух сторон. Волки вертелись, пытаясь избежать их, или, игнорируя, вцеплялись в кого-то одного… В отличие от молодых и лесных, клыки матерых оказались покрепче и наносили нам небольшие ранения. Но, все это уже не имело значения. Окажись волков больше — как знать, кто бы победил, но у одного хищника против двоих воинов шансов не было.

Прошло минут пять или десять, и движения зверей, теряющих кровь от множества ран, стали замедляться. Что, в сою очередь, позволяло нам рубить их сильнее и чаще.

И вот — упал один, после прицельного укола в глаз. А за ним, под четырьмя клинками, вскоре испустил дух и последний.

— Ф-Фухх… — мазнул тыльной стороной перчатки по шлему сэр Такс. Видимо, хотел пот со лба вытереть. — И все-таки, милостивые судари, мы их сделали. Славный был бой. Будет что рассказать в таверне за кружкой пива.

— Не торопитесь радоваться, сударь… — с трудом переводя дыхание, остудил я его немного. — Не забывайте, что нам еще с оборотнем сражаться. Этот, наверняка, еще мощнее будет.

И, словно, в подтверждение моих слов, из лесу показался Серая Смерть.

«Серая Смерть. Оборотень. Уровень 11. 2100 ХП»

— Охренеть…

Огромный. Метра полтора в холке. И массивный, как бык. Одна только лобастая голова была размером с половину меня. Из приоткрытой пасти на землю капала слюна, а глаза буквально пылали лютой ненавистью.

— Мать моя женщина! Твою ж дивизию! Это волк? — эмоционально высказала общее мнение Сашка. — Блин! Да моя лошадка меньше!

— Ничего… — пробормотал Берт. — Управимся, как-нибудь… Он, хоть и здоровый, но один, а нас — четверо. Даже, если и загрызет кого-то… тьфу-тьфу-тьфу… остальные уж с него шкуру снимут. Слышишь меня, Серый? Чего таращишься? Давай… иди сюда. Конец тебе. Отгулял свое…

Оборотень не спешил. Мощный, грозный… Стоял и смотрел. И такой злобой от него веяло, что аж скулы сводило. Реально хотелось поскорее броситься в бой, лишь бы не меряться со зверем взглядами. Видимо, такие же чувства испытывал каждый, потому что мы, все четверо, не сговариваясь, шагнули вперед. А Сашка заскрипела луком, натягивая тетиву.

Серая Смерть тоже шагнул навстречу, поднял голову и протяжно завыл. А потом развернулся и прыгнул в кусты. Был — и нет его. Даже хруста валежника не слышно. Исчез, будто призрак. И, если бы не валявшиеся на опушке мертвые туши других волков, можно было бы решить, что все это нам только почудилось.

— И как это понимать? — опять высказалась за всех Сашка. — Он что? Удрал?

— Получается так… — пожал плечами сэр Такс. — И знаете, что я вам скажу, миледи? Меня это совершенно не печалит… Нет, мы, конечно же, справились бы. Но, раз уж так, я совсем не против, уступить эту честь кому-то другому. А нам, как мне кажется, приключений еще хватит. Да, сэр Леонид? Вы со мной согласны?

— Абсолютно… — я снял шлем и вытер лоб. — Во всех смыслах. Чего, чего, а приключений на наш век точно хватит. Лишь бы век подлиннее был.

«Победа! Награда: 2000 очков опыта! 50 золотых монет. Поздравляем! Вы получили новый уровень. Ваш спутник получил новый уровень. Для распределения свободных очков, зайдите в раздел «Характеристики персонажа»

Мулы размеренно цокали копытами по булыжной мостовой, а я покачивался в седле и занимался самокопанием.

Не знаю, можно считать нападение стаи оборотня за происки врагов, или это тоже случайность, но в том, чтобы и дальше ныкаться по бездорожью, смысла уже не видел. Какая, собственно, разница — планомерно на нас неприятности сыплются или рандомно? Если уж пошла такая тенденция, значит, надо не пережидать ее в позе страуса, а как можно скорее выходить из условной зоны поражения.

Конечно же, королевский тракт сам по себе тоже не гарантировал безопасности, но какую-то часть неприятностей исключал. Взять хотя бы засады. В лесу ее организовать куда проще, чем на людном тракте. Идущем не по нехоженым тропам, а между лугами и полями, от одного населенного пункта к другому. Да и скорость передвижения, опять-таки, заметно возросла.

Если по бездорожью мы за день, в лучшем случае, преодолевали километров пятнадцать, то сейчас легко могли пройти все двадцать пять. Их, в смысле версты, даже считать нужды не было. Кто-то грамотно расположил вдоль дороги заезжие дворы так, что если не спешить и не плестись, они, как из-под земли, вырастали у обочины ровно в полдень и перед сумерками.

Что называется, все для путешественника. Королевский сервис. Только плати…

К большой, просторной, старательно выбеленной известью мазанке, глядевшей на тракт аж полудюжиной окон, мы вышли, когда солнце уже коснулось горизонта. Можно было, конечно, еще пару верст протопать, но смысла я в этом не видел. Это ж не последний рывок, на который не жаль усилий. Да и дневку мы сегодня пропустили. Как-то даже не сговариваясь. Настолько сильным было общее желание поскорее выбраться из глухомани.

Множество фруктовых деревьев, высаженных вокруг корчмы, придавали этому месту приюта усталого путника необходимого уюта. Так и хотелось растянуться на мягкой траве, под сенью доспевающих вишен и яблок.

Общую благостную картину портил только вид дверей, распахнутых черным беззубым ртом. Непроизвольно вызывая в воображении сравнение то ли с гигантским голодным монстром, то ли вообще — с преисподней.

Не продуманно что-то… Надо было хоть наличники какие-то веселенькие, в цветочек прибить. Или цветами, как на Ивана Купалы украсить. А то у меня аж аппетит пропал… и какое-то неприятное предчувствие в душе зашевелилось. И, почему-то, захотелось перекреститься… Тьфу!

Помотал головой, прогоняя наваждение. Померещится же…

Еще раз тряхнул головой и огляделся по новой.

У коновязи полдюжины лошадей хрустит ячменем, засунув головы в торбы. Из корчмы доносится жизнерадостный гул — явно, кому-то там хорошо, сытно и весело. В общем, обычный заезжий двор. Коих сотни по всем дорогам. И не надо выдумывать ничего сверхъестественного.

— Распрягайте… — бросил обозникам. — Ночуем здесь.

— Вот это дело, — потер обрадованно ладони Карл. — Наконец-то поедим по-человечески.

— А чем тебе хуторяне не угодили? — удивился Берт.

— У них пива не было.

— Зато была Оринка.

— Это да… — наемник покосился на Сашку и добавил, понизив голос. — С этим не поспоришь…

— Хорош языки чесать, — проворчал сэр Такс. — Вот сколько не повидал наемников в жизни, все разговоры только о выпивке и девках.

— Так в этом же весь смысл жизни, — пожал плечами Карл. — А о чем еще думать? На собственный замок мечом не заработать. Так что мечтами о будущем заморачиваться не стоит. Радуемся тому, что есть. Пока можем… Пока живы.

— Радуйтесь, — согласился я. — Но, если завтра поутру увижу, что кто-то едва в седле держится — сразу распрощаемся. И напоминать не буду.

— Не беспокойтесь, милорд, — Берт сунул товарищу под нос кулак. — Я прослежу.

— Вот и хорошо… Тогда, не вижу причин, чтобы не заглянуть в эту харчевню и насладиться ее дарами.

— За звонкую монету… — проворчал рыцарь. — И платить вам, милорд.

— Как водится…

Внутри корчма была даже вместительнее, чем казалась снаружи. Широкий прилавок, отделявший проход на кухню от общей залы. Рядом — большой камин, в котором на вертеле над углями шкворчала жиром целая туша какого-то животного. Размером с небольшую свинью или крупного барашка. За прилавком, как и полагается, хозяин… Вот только, вопреки сложившимся стандартам, не толстопузый здоровяк, с руками биндюжника или лесоруба, а — совершенно невзрачный мужичонка. Настолько невысокого роста, что я его даже не сразу и разглядел за рядом, выставленных на прилавок, глиняных кружек.

— Эй, хозяин! — рыкнул Карл, падая за ближайший стол. Видимо, тоже не заметив корчмаря. — Пива! Много! И пожрать от пуза!

— Уже несу… милостивые судари! — ответил тот неожиданно густым и гулким басом.

Корчмарь выскользнул из-за прилавка и оказался не просто коротышкой, а горбуном.

— Гы… — озвучил увиденное наемник. — М-да…

Хотел еще что-то добавить, но, наверно, вспомнил что потешаться над убогим грех, и промолчал.

Вопреки неказистости, двигался корчмарь ловко и быстро. Мы еще и рассесться не успели толком, как он уже выставил на стол четыре громадные кружки с обильными белыми шапками пены.

Потом метнулся к прилавку и вернулся с небольшим кувшинчиком и серебряным кубком.

— Для госпожи… — громыхнул на всю корчму карлик. — Угощайтесь, миледи.

— Миледи? — раздался в ответ на это насмешливый голос из глубины зала, где пировала компания из шести мужчин. Чьих коней я, наверно, и видел во дворе. — Горбун! Ты каждую шлюху миледи называешь? Наверно, потому что они тебе даже за деньги не дают?

Товарищи наглеца зашлись дружным хохотом, и тот, поощренный вниманием, продолжил, уже обращаясь к Сашке.

— Эй! Детка! Иди к нам! Не пожалеешь! Мы щедрые! Останемся довольными — не пожалеешь!

Сэр Такс начал подниматься, но я придержала его. От драки не уйти. Но сражаться с врагом, который на кураже и им же, но ослепленным от бешенства — разные вещи. Поэтому, прежде чем хвататься за мечи, надо было вывести хамов из себя.

— А смысл? — ответил я, словно раздумывая. — Вы же, наверно, даже не знаете, что с девушкой делать? Привыкли к овцам… Или к козам? Я, простите, не разбираюсь. Не поделитесь опытом?

Все шестеро не просто вскочили, их словно подбросило. Да так, что перевернутый стол об пол громыхнул.

— Ну, все… ты труп… — буквально зашипел один из них. Самый мощный. Бородатый и широкоплечий.

— Не понял? — я нарисовал на лице еще большее удивление. — А труп здесь при чем? Или вы с трупами тоже… того-этого? Гм, да вы, я вижу, еще те затейники. Прекращайте… Овцы и козы — это еще куда ни шло, а за надругательство над останками могут и вздернуть.

— Гррр! — зарычал мужик, рывком достал из-за спины боевую секиру и бросился к нам. И, судя по его, налитым кровью глазам, он уже мало что соображал. Желая лишь одного — убить обидчика.

Остальных тоже проняло. Может, не до безумия, но желание добраться до наших глоток было буквально написано на перекосившихся от злобы рожах.

«Странно…, — мелькнуло еще у меня в мозгу. — Как-то все слишком нарочито… словно, они именно нас ждали?»

А дальше было не до размышлений. Зазвенела сталь… брызнула первая кровь… к счастью, не у нас — это сэр Такс достал одного из нападающих. Хорошо достал. Можно дальше в расчет не брать.

— Миледи, идите за мной… — прогудел позади бас трактирщика. — Вам удобнее за прилавком будет. А то зашибут, не ровен час…

— Да, — согласилась Сашка. — За прилавком будет удобнее. Там обзор лучше…

А еще минутой спустя, послышался топот бегущих ног, и свет в дверях загородило сразу несколько фигур.

Глава 23

— Ух ты! — пробасили сзади. — Веселье?! Без нас?

Наемники, не сговариваясь, шагнули нам с рыцарем за спину. Образовав некий квадрат. Перед одной стороной которого сверкали клинками и топорами четверо, а с противоположного — еще пятеро. Это если на улице никого больше не осталось.

— Что за шум? Чего не поделили, господа?

— Не надо было твоим псам задираться, — ответил ему сэр Такс, даже не оглядываясь. — Хотели драки и получили ее.

— Рыцарь правду говорит? — переспросил главарь.

— Да, ладно, — проворчал тот здоровяк, что первым схватился за оружие. — Мы всего лишь предложили их шлюхе… — указал подбородком на прилавок, — пересесть за наш стол. А эти за оружие схватились.

Главарь долгим оценивающим взглядом окинул девушку.

— Гм… Ну, я бы тоже не захотел такой милашкой делиться. Особенно, если она еще оплату не отработала. Слышь, малая! Сколько тебе заплатили? Может, мы больше дадим и не будем из-за ерунды сталью звенеть?

Сашка аж побелела от злости, а потом показала главарю средний палец.

— Себе заплати… и отработай. Не думаю, что эти ублюдки заметят разницу. Им что овца, что бородатый мужик. Всего-то — шерсти меньше.

— Зубастая… — ухмыльнулся тот. — Люблю таких. Надо лишь привязать покрепче да вожжами хорошенько отхлестать. Гонору враз поубавиться.

— Они Тося зарубили… — наябедничал кто-то из четверки задир.

— А вот это вы зря, господа… — хмуро произнес главарь и тоже потянул меч из ножен. — Теперь просто так не разойдемся. Вы нам кровь должны.

— Должны — отдадим, — сэр Такс крутанул меч так, что тот аж загудел. — Не поскупимся. Все умоетесь.

— Может, все-таки, разойдемся миром? — я все же попытался разрулить ситуацию. — Да, вас больше, но и мы не от сохи. Не вчера меч увидели. Даже, если всех нас положите, как минимум половину мы с собой заберем. Оно того стоит?

— Ты о шлюхе, милсдарь? — хмыкнул главарь. — Согласен, ни одна девка того не стоит. Но, ты забыл о репутации. Если мы спустим вам убийство одного из нас, то завтра весь Лесной Холм узнает, что людей Гарланда можно убивать безнаказанно. А этого я допустить не могу.

— Значит, готов за одного покойника заплатить жизнью еще нескольких бойцов?

— Зачем? — хмыкнул Гарланд. — Мы умнее сделаем.

Он подал, стоявшим позади, разбойникам какой-то знак, и в тишине харчевни отчетливо послышался звук взводимых арбалетов.

Твою ж гипотенузу! А вот это мат. На расстоянии в пару шагов от арбалетных болтов не увернуться, а укрыться за столами те, что за спиной, не дадут. И никакой доспех не поможет.

Единственный шанс — атаковать самим. И немедля.

Перехватив меч обеими руками, я прыгнул вперед, пытаясь одним мощным ударом достать ближайшего разбойника. Сэр Такс буквально скопировал мое движение. Но, те уже тоже поняли, что удача на их стороне, и надо всего лишь потянуть время. Поэтому дружно попятились, разрывая дистанцию.

— Вжик! — хлопнула в этот миг тетива лука, и сразу же вскрик боли: — Ааагг…

— Вжух!

— Су-ука… Убила…

— Вжух!

— Уфф…

— Лучница! — закричал главарь и сам метнулся к прилавку, из-за которого в бой вступила Сашка, как только увидела арбалеты.

До этого девушка не прикасалась к луку… При всей серьезности ситуации считая, что это, вроде, как не по правилам. Но, когда разбойники нарушили это, неписанное, правило любой кабацкой драки, Сашка не теряла ни секунды. И ее стрелы мгновенно нашли цель. Как раз тех троих, что схватились за арбалеты. Отдав предпочтение скорострельности перед меткостью, девушка не особо выбирала куда послать стрелы — главное, вывести врага из строя. Так что хрипел и пускал пузыри пробитым горлом только один. А еще двое держались за древки, торчащие из предплечий. Но, результат был достигнут. Ни один из них даже не думал хвататься за арбалет.

— Задержите этих, — главарь кивнул оставшимся подельникам на наемников. — Пока я этой шлюхе кишки выпущу.

Двигался он как большая кошка, ловко и грациозно перетекая с одной позиции в другую. Да так быстро, что было совершенно невозможно взять его на прицел. Рука девушки просто не успевала поворачивать за ним лук, и две стрелы уже бессильно прошелестели мимо.

Запаниковав, Сашка и вовсе растерялась. И у Гарланда были все шансы достать лучницу. Еще пара шагов, и меч разбойника дотянется до груди девушки, не защищенной даже кольчугой. Но в этот миг перед ним, как из-под земли, выросла фигура шинкаря.

Он был такой маленький, тщедушный и неказистый, что главарь разбойников даже не ткнул в него мечом, а просто схватил свободной рукой за плечо и попытался отбросить в сторону, как досадную помеху. И сильно ошибся…

Точно так же, как он сам, в руках горбуна откуда-то возникла весьма увесистая шипастая палица, едва ли не больше его самого, и которой шинкарь очень ловко и умело врезал Гарланду по колену. Выше просто бы не достал. Но, хватило и этого…

Колено громко хрустнуло, нога у главаря разбойника подломилась, и он — с утробным воем завалился набок. Добротный и тяжеленный прилавок не вынес такого обращения и рухнул на пол, увлекая за собой и огромную тушу разбойника.

Это было так неожиданно и невероятно, что остальные бандиты опешили и на мгновение замерли. И как раз его нам хватило, чтобы поставить победную точку.

Карл и Берт быстро подшагнув вперед, молниеносными, точными росчерками мечей перечеркнули шеи оставшихся целыми, тех двоих, что пришли вместе с главарем. Сэр Такс каким-то невероятным финтом обезоружил своего противника и, завершая движение, почти нежно провел кончиком клинка по лицу стоявшего рядом разбойника. Отчего тот как-то по-бабьи всхлипнул, выронил топор и схватился за глаза обеими ладонями. Из-под которых тотчас проступила кровь.

Я не был столь ловок, но тоже не сплоховал. Скользящим ударом снизу, прошелся по рукояти топора и отсек у зачинщика драки пару пальцев. А потом добавил мощный, от души, пинок в живот. Оружие выскользнуло из беспалой руки здоровяка, а сам он, с болезненным рычанием, завалился на спину.

Последний, уцелевший из банды, сам опустил меч и отступил на несколько шагов.

Судьба не изменила приоритеты, и эту схватку мы снова выиграли. Не теряя ни секунды, я опрометью выскочил во двор, ожидая увидеть все что угодно: от вырезанных возничих, до простого исчезновения обоза.

Но, снаружи все было тихо и мирно. Мулы спокойно лежали и, мерно помахивая хвостами, отгоняли надоедливых мух. А возничие, равнодушно сидели у телег, то ли дремля, то ли медитируя.

А, значит, все что сейчас произошло, к охраняемому грузу не имело ни малейшего отношения. Очередная случайность? Гм… Похоже. Вот только что-то их слишком много. Как бы они в привычку не вошли да в закономерность не превратились.

Гм… А ведь и в самом деле — закономерность. Просто я за своей паранойей упустил из виду один нюанс.

Вывожу перед глазами карту и удовлетворенно, с облегчением хмыкаю. Ларчик то просто открывается. Всего лишь надо было быть чуточку внимательнее, когда маршрут выбирал. Потому, что начиная с хутора, весь маршрут лежит в оранжевой зоне. То есть, местах повышенной опасности. Что называется, мы же вас предупреждали, а коль предупреждение проигнорировали, то кто вам злобный Буратино?

— Я прошу прощения, милорд…

Все еще оставаясь в боевом режиме, я резко развернулся на голос.

В дверях стоял корчмарь. Уже без палицы и со всем уважением на лице.

— Что?

— Я просто узнать хотел… вы это… обедать будете? Или, может, передумали?

Переход был настолько резким, что я не сдержал нервного смеха, а когда отсмеялся, сунул руку в пояс, выудил из инвентаря пару золотых и бросил монеты шинкарю.

— Обязательно будем… И это… спасибо за помощь.

— С детства не люблю, когда большие и злые дядьки обижают маленьких и слабых… — цыкнул тот зубом, поклонился и нырнул внутрь таверны.

«Еще бы… — подумал я, проводив взглядом неказистую фигурку. — И уж точно не завидую тем, кто пытался обидеть тебя»

Не успели двери закрыться за горбуном, как из них наружу вылетела Сашка.

— Ты как?! Нормально. А ты?

Вопросы и ответы прозвучали настолько синхронно, что не могли не вызвать улыбку. Неуверенную, но все же, куда лучше, чем озабоченность и тревога.

Девушка буквально пробежала разделяющие нас несколько шагов и упала мне на грудь.

— Лёня… — плечики ее слегка вздрагивали. — Леня… Если такова цена этого дома… в столице… То, может, ну его нафиг? Что-то мне, все меньше эта затея нравится. Каждый день, как не понос, то золотуха.

— Ну-ну, — погладил я ее по волосам. — Не так уж все и плохо. Отбились же? Отбились. Да и осталось всего ничего. Два дня пути… Глупо бросать дело в шаге от завершения.

— Ты прав… конечно… — Сашка кивнула, но в голосе уверенности не было. — Извини. Расклеилась я что-то… Просто, как подумала…

— Забудь… — я приподнял ее лицо и коснулся губами кончика носа. — Не думаю, что такой прессинг продлится долго. Это мы, просто, в оранжевую зону забрели. А вот выйдем из нее, ближе к вечеру, так все напасти и закончатся.

— Правда?

— А смысл мне врать?

Пока успокаивал девушку, уцелевшие разбойники вынесли из трактира тела своих товарищей, уложили на коней и уехали. А еще пару минут спустя, из дверей харчевни высунулась голова Карла.

— Милорд! Миледи! Гуляш стынет… Только вас ждем.

— В смысле? Я что, кормить вас должен? Сам ложку ко рту не донесешь?

— Рыцарь сказал: не гоже без вас… — почесал затылок наемник. — Типа, вместе бились, значит и это… за стол тоже… А подлива так пахнет… Сил нет.

— Идем, идем уже… — освободилась из объятий Сашка. — И не ждите. Скажи сэру Таксу что мысленно мы с вами.

Потом понизила голос и шепнула.

— Мне на минутку… Очень уж я испугалась. Как тот здоровяк к нам полез… Не забыть, хозяина поблагодарить. Если б не он…

— Обязательно. Тебя подождать?

— Если не трудно… Мне спокойнее будет.

— Хорошо…

М-да… Кто-то за кустики зайти боится, а возницам хоть бы хны. Не знаю даже, кто равнодушнее воспринимает мир — они или мулы.

Гуляш и в самом деле был выше всяческих похвал. И мясо не жесткое, и приправ в меру. Так что и принесенные порции смели мгновенно и от повтора не отказались. Потом, пряности потребовали пива… так что из-за столов поднялись весьма потяжелевшими. В пору, подремать в тенечке, но очень уж хотелось поскорее выйти из опасного района. Нет смысла ждать неприятностей, если для этого надо всего лишь передвинутся к следующему пункту маршрута.

Деревенька Подгорье, куда лежал наш дальнейший путь, была уже в желтом секторе. А до нее оставалось всего каких-то шесть-семь километров. Даже самым медленным ходом — максимум два часа. Так что, даже если как улитки ползти будем, до вечера по-любому доберемся.

Рыцарь и наемники, узнав, что послеобеденного отдыха не предвидится, немного повздыхали, но после того, как я показал карту и объяснил свои планы, приободрились. Два часа не срок. Можно и потерпеть…

Сашка, осоловевшая от еды и заметно клюющая носом, сказала, что мне лучше знать, что делать. Потом забралась в седло, умостилась и задремала… Вот что значит высокий уровень верховой езды. Я так вряд ли смогу. Хотя, тут скорее вопрос доверия. Девушка спит, потому что уверена во мне, а мне, увы, кроме как на самого себя рассчитывать не на кого. Ну так, знал на что подписывался. Теперь чего скулить? Особенно, с учетом ожидаемой награды. К слову…

Мечты о собственном доме настолько занимали мысли и воображение, что я совершенно позабыл о том, ради чего, собственно оказался в этом мире. То есть, о миссии Смотрящих.

Наверно, потому что у меня его никогда не было. Не считать же таковым семейный барак, в одной из клетушек которого я родился и жил до совершеннолетия. Да и та каморка, в полуразрушенной высотке, что я с горем пополам оборудовал под жилье, тоже назвать домом можно лишь с огромной натяжкой. А тут — такие радужные перспективы. Поневоле голову потеряешь.

Вот только мечты не всегда сбываются. Или путь к ним оказывается далеко не прост.

К счастью, и в самом деле осталось немного. Меньше одной пятой пути. Авось, хуже не будет?

Ну, а что? Зомби были, оборотни — тоже. С обычными разбойниками справились. Что еще осталось? Какое-нибудь чудо-юдо? Так и эти уже в списке имеются. Прорвемся, в общем.

Погрузившись в раздумья, не заметил, как и сам начал подремывать. А когда на очередной колдобине конь сбился с ноги и меня качнуло в седле чуть сильнее, и я открыл глаза — понял, что не все напасти пересчитал. И, да — проблемы могут быть посерьезнее стаи оборотней.

Дорогу впереди перегораживала шеренга рыцарей.

Ровно восемь. В железе в головы до лошадиных копыт. Сквозь прорези шлемов даже глаз не видно. Длинные копья слегка наклонены вперед, как бы демонстрируя решительность. Мол, стой, приехали. Дальше пути нет.

И только я об этом подумал, как один из них, не покидая строя, сперва приподнял забрало, а потом вскинул вверх руку в латной перчатке.

— Остановитесь!

— С чего бы это, вдруг? — опередил меня сэр Такс. — Это не частные владения, а королевский тракт. И свободный проезд всякому путнику. Уйдите с дороги или объяснитесь.

— Мы здесь не до объяснений… — прогудело из-под забрала. — Господин велит — мы исполняем. Обоз следует за нами, вы — если хотите жить — заворачиваете коней обратно.

— Я не вижу ваших гербов! — не сдавался рыцарь. — Вы стыдитесь их? Хотя, зачем я спрашиваю? Конечно же стыдитесь. Рыцарь, занявшийся разбоем, что может быть ниже и постыднее? Ваши отцы прокляли бы вас, узнай, чем занимаются их сыновья.

— Пустой разговор… — тон говорившего был все таким же размеренным и монотонным. — Вы слышали мои слова. Хотите остаться живыми — убирайтесь. Третий раз говорить не буду. Считаю до десяти, а потом мы вас атакуем.

Вернул забрало на место и перехватил удобнее копье. Только теперь оно наклонилось ниже, поравнявшись с конской шеей и нацелилось на нас.

— Слаженный удар восьми рыцарей мы не выдержим… — произнес негромко Берт. — И луки не помогут. Такую броню стрелой не пробить.

— Значит, и подставляться не стоит… — произнес сэр Таск. Намотал поводья на переднюю луку седла, потом спрыгнул на землю и хлопнул свою лошадь по крупу, заставляя отбежать в сторону. — Наше преимущество в подвижности. Не подставляйтесь под копья и рубите ноги коням. Поглядим еще, чья возьмет. А вам, миледи, лучше отъехать в сторонку. И ничего не бойтесь. Кто бы нам путь не преградил — это не лесные разбойники. Вас не тронут.

— Разумно…

Наемники тотчас повторили движения рыцаря и тоже спешились.

Я хотел было последовать за ними, но в последний миг заметил нечто необычное. Раньше я всматривался только в забрала рыцарей, как будто надеялся разглядеть сквозь густую решетку или прорези их лица, а потом случайно мазнул взглядом за их спинами. И увиденное, мягко говоря, удивило… От спин рыцарей в сторону близ лежащей рощицы тянулись фиолетовые нити. Тонкие, не толще лошадиного волоса, но достаточно, чтобы их разглядеть. Хотя, скорее, из-за цвета. Очень уж он не совпадал ни с серостью дороги, ни зеленью травы на обочине.

«Как марионетки… — мелькнула мысль. — Гм… А где же тогда кукловод?»

Я проследил взглядом к тому месту, где нити собирались в единый пучок, и за зеленью листвы разглядел темную человеческую фигуру. Кусты не давали возможности рассмотреть подробнее, но что там спрятался маг и основная угроза исходит именно от него, сомнений не было.

— Отвлеките их! — скомандовал я своим товарищам. — Свяжите боем! Мне нужно время!

Потом пришпорил коня и послал вперед, с места в карьер. Поскольку наш шанс был исключительно в неожиданности. Ну и в моей магической неуязвимости.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/book/vozrozhdenie-4-missiya-smotryashchih-b404055

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene