Дочь Революции (СИ) [Тихон Карнов] (fb2) читать онлайн

Действительно. Она звучала настолько убедительно, что на какое-то мгновение капитан мог проникнуться тем, что счёл бы безумием. Лжи в словах покровительницы не было: о своём происхождении она и вправду ничего не знала, и Чёрные Зори выкупили её у Красмор — уже годами позже в Карпее это стало опекунством. Архивы не помнили ни рождения Вилены, ни её родителей — этих оснований было достаточно, чтобы предположить, что семья её служила одному из ныне запрещённых культов. История зацикливалась…

Не будь Кемром демиборцем, он бы поверил.

Вместо этого он только усмехнулся.

— Хочешь воззвать к моему трагическому прошлому? — с издёвкой спросил капитан. — Не выйдет. Я всё это слышал уже тысячу раз… Вы, язычники, так ничего нового и не измыслили. В чём дело? Ты настолько сильно боишься смерти?

— Нет, — нарочито легко отвечала покровительница, — не её я боюсь… а умирания. Момента, когда ты остаёшься один на один со своей агонией. Тебе не хуже меня должно быть известно, что мгновенная смерть — это миф. Умирать не бывает просто: сначала ты опустишься в горнило боли…

— Поэтому ты эту боль хочешь растянуть?

— У меня нет иного выбора, — упёрто, с тенью одержимости повторяла она. — Я слышу его голос, Тони. В самом сердце… Я была рождена, чтобы вернуть его к жизни, ибо он единственный, кто может говорить с деми и со мной.

— Мир, к которому ты стремишься… тебе не понравится. Как и всё здесь, он будет построен на останках и сгниёт, когда появится новая Вилена.

— Пусть так.

Наступило молчание: затихла даже пробуждённая Церны. Едва Кемром повернулся к покровительнице, как ноги его подкосились, и он с трудом сохранил равновесие.

— Тебе нездоровится. Опять, — презрительно констатировала Вилена. — Пожалуйста, оставь меня.

В тот момент оба чётко осознали, что дольше их союз не протянет. Кемром не противился и ушёл — Вейнберг, устало выдохнув, проводила его брезгливым взглядом.

На город опустился смог. Густым маревом он оплёл всё, вплоть до Чековки. Видимость ухудшилась. Не осталось ни одного безоблачного участка, и улицы заплыли свинцовой синевой. Только набережные обеих сторон алели в полумраке.

Скрипнули половицы. Ушей ласково коснулась кровавая капель. Оглянувшись на забрызганную кровью маску, Вилена пожаловалась:

— Он солгал мне. Снова.

Одежда и руки Файдалома запятнались кровью. Он вытер её полотенцем, и то вмиг окрасилось красным.

— Он никогда не разделял наших идей, — прошелестел из-за сплющенного клюва голос.

— Я знаю. Поверь, когда я выбрала его, его здоровье… При всей своей альтернативности, именно обладателя таким даром стоило иметь на своей стороне.

— То, что ты считала здоровьем, обусловлено болезнью, терминальной стадией Федры. Его дело лежит в «Кемистри»: исходя из анамнеза, могу предположить, что фактически любая травма головы может привести к непредсказуемым последствиям… — затем бросил окровавленное полотенце в костёр. — Рискованная цена за бессмертие.

— Верно, — согласилась Вейнберг, словно что-то предчувствуя. — Если он потеряет рассудок, нам несдобровать. Нужно избавиться от него… как можно скорее.

***

Покуда маскарад продолжался, территория учебного заведения жила своей особой жизнью. К чёрному входу подошли два красморовских странника с нашивками балтийского подразделения. Лица их закрывали клювы, а на плечах они держали по пакету. Местами полиэтилен натягивался, и за его стенками слышалось хриплое подобие дыхания. Навстречу агентам из недр санкторийских катакомб вышла пара волчиц. В отличие от тардиградских, они носили облегчённую форму, а шлемы обладали более тонкими чертами, из-за чего их можно было принять за лисьи морды.

— Нашли близ синекамского погоста, — рассказывал один из черноклювов во время передачи пакетов. — Их теперь там много. Видать, звон колокола привлёк их.

В отличие от андеров, существование ревенантов не зиждилось ни на памяти живущих, ни на присутствии элегии. Они были материальны и крайне живучи, однако без своего предводителя практически не представляли угрозы. Вопросы этики и морали не касались их, посему фрагменты ревенантов без осуждения со стороны общественности использовались как для поддержания жертвенных огней, так и при создании трофеев.

Вскоре начался отток среди посетителей бала. Они покидали здание через главный вход, в то время как к чёрному проворно подбирались падальщики. Для многих градеминцев мероприятие стало последним, что застала ещё мирная столица. В суматохе пьянства и веселья они не заметят ни оставшихся посмертно в залах друзей, ни прототипов, пауками облепивших карнизы. Слабая паника назреет только к утру, а к началу поискать искать уже будет некого.

В отличие от прочих гостей, Кемром после завершения торжества не сразу покинул ВАД. Около получаса он прогуливался по лабиринтам её многочисленных коридоров и будто не замечал происходящего вокруг хаоса. Того, что пышно украшенные залы буквально захватили падальщики. Как полы залили игристое и кровь. Взгляд капитана не касался лежащих тел и людей, из последних сил цепляющихся за жизнь. Запечатанных розоватой пеной ртов пострадавших. Тщетных попыток некоторых подняться с пола. Падальщики также игнорируют все попытки жертв. Они хватают живых точно мёртвых и тащат, тащат к потайным ходам, тянущимся до самого Санктория.

Раскуривая триумф, Кемром погрузился в ностальгические воспоминания о своей молодости. О времени, проведённых в стенах ВАД. Без тонированных стёкол капитан видел, что за годы внутри ничего не изменилось — даже кариатиды выглядели так же, как и сто лет назад. Фрески, украшающие не учебные помещения, по-прежнему полнились сочными цветами. Сюжет их не отличался новаторством: конец света. Разверзнутая земля, горящие дома и великаны, тенями стоящие вдали. Десятки катаклизмов — от пожаров до потопов — были запечатлены на стенах главного зала. Совершенно случайно Кемром заметил и пару новых фресок, уже с техногенными катастрофами. Капитан нервно усмехнулся, когда на одной из них обнаружил поражённый элегией город.

Незаметно для самого себя мужчина свернул в тёмный коридор, ведущий к анатомическому театру. В сравнении с остальными переходами в здании, этот оказался более узким, и даже двум людям разминуться в нём было бы непросто.

Внезапно в темноте коридора вспыхнула пара огней. Издевательски сработала память: на мгновение Кемрому показалось, что перед ним Оскар Неупокоенный. Заминка оказалась фатальной: плечо пробил болт. Металлический наконечник насквозь пронзил плоть и застрял. Мужчина с тихим хрипом дотронулся до поразившего его снаряда.

— Прости, что не удостоил тебя тёплого приёма раньше, — пророкотал голос в полутьме, и навстречу вышел сплющенный клюв. Наваждение вмиг рассеялось, — Аверс.

— Когда ты говорил, что нашёл себе женщину, я предполагал, что ты идёшь рядом с ней, а не под, — съязвил тот в ответ. — С каких пор демиборцы вступают в секты, Файдалом?

Файдалом не торопился повторно стрелять. Вместо этого он выжидающе отвёл арбалет в сторону.

За масками отречённых отсутствовали лица. Немёртвые могли управлять своей формой, контролировать собственную материальность, но такая роскошь, как обычное человеческое лицо, им была недоступна. Даже самое уродливое — с врождёнными пороками или приобретёнными — вызывало у них зависть.

Кемром помнил каждого, кто умер в Стагете, но лучше — тех, кто волей Царевны вернулся к жизни. Файдалом был там. Однако не возникало сомнений, что, как и Рагнару, только имя роднило демиборца с событиями почти вековой давности.

— Прежде Парада я поклялся в верности Вендиге, каэльтине Дунарийской, — отчеканил в ответ отречённый, — Аверс.

— И в итоге предал всех… Сомнительное достижение, — с мрачным весельем заметил тот. — Ха-х, какой капитан, такой и взвод. Что, неужели моя deemoire опять решила не пачкать свои руки и поручила кому-то другому разобраться со своими проблемами?

Эта фраза стала спусковым крючком. Отречённый выстрелил. Болт по касательной задел Кемрома. Тогда он резко выбил арбалет из рук немёртвого и ударил его. Тот едва удержался на ногах.

Капитан достал из-за пояса кинжал с искривлённым лезвием. Острие его мелькнуло в миллиметрах от клюва. Файдалом увернулся. Выпрямился. Нанёс удар прямо в солнечное сплетение. У Кемрома перехватило дыхание. Едва он отшатнулся, как отречённый, схватив его за волосы, ударил голову противника об окно. Стекло разбилось. Осколки впились в искажённое гневом лицо.

Не успел Кемром опомниться, как отречённый схватил его за горло и, притянув, свернул шею. Всё произошло настолько быстро, что Файдалом поначалу проигнорировал отзвучавший хруст. Немёртвый ещё несколько раз ударил капитана лбом о стену. Только после отпустил.

Убедившись в его смерти, отречённый отвернулся. Едва он сделал несколько шагов, как позади послышался шорох. Хриплые вздохи. Немёртвый, замедлившись, обернулся. Увидел, что Кемром вновь двигался. Руки его вслепую тянулись к стене. Не дожидаясь продолжения, Файдалом вновь в него выстрелил и полушёпотом сказал:

— Отдохни, — и, когда капитан, вздрогнув, снова упал, добавил: — Твоё тело приносит слишком много проблем… Не беспокойся, я кого-нибудь за тобой пришлю.

Пока болт торчал из бока, чёрная густая кровь заливала пол.

***

Мёртвым быть проще. Так, во всяком случае, подумал Кемром, когда разлепил веки. Тогда ночная жизнь в ВАД подходила к своему логическому завершению: тишина омывала опустевшие коридоры, а все запахи — будь то литфий, кровь или алкоголь — уже смыли хлоркой ли, отбеливателем. Чистота неприятно скрипела в носовых пазухах.

Кемром, поморщившись, надсадно закашлял. Заболели лёгкие. Приподнявшись, он оглянулся. Шея хрустнула — голову потянуло набок. Капитан сел. Осторожно вправил позвонки. Получилось не с первой попытки, но вскоре голову он смог держать прямо. После этого Кемром вытянул впившиеся в лицо осколки, поразившие плоть болты — части наконечников ломались, и оставшиеся в ранах фрагментах царапали кости.

Всё это капитан проделывал со свойственной ему отрешённостью. Так, будто боли не существовало для него.

Отражение в осколках стекла наглядно демонстрировало тщетность проведённых операций. Всё восстановление рассосалось вместе с хирургическими нитями и повреждениями, а кожа истончилась настолько, что иной раз можно было увидеть проползающих под ней гельминтов.

Тело ему больше не принадлежит.

Эта мысль назойливой мухой жужжала прямо над ухом. Стучала кровью в висках и пульсировала болью в ранах, что находились лишь на полпути к заживлению.

Ещё несколько минут ушло на адаптацию к жизни. Сердце, старое и изношенное, то и дело ускоряло ритм при новой агонии. Гул его оглушал. По этой причине Кемром не заметил, как к нему подобрался оплавленный падальщик.

Прототип спустился со стены и, встав на задние конечности, стал для капитана опорой. Тот нехотя принял помощь, и падальщик вывел хозяина из ВАД. Машина верно сопровождала карпейца на улицах просыпающегося города. Голова мужчины продолжала раскалываться — он не соображал, куда его ведут, а меж тем за площадью начался Чековский проезд с дорогами, тянущимися артериями в самое сердце Новограда.

Они оказались у дома № 12 по Чековскому проезду. Когда падальщик подвёл хозяина к аварийной лестнице, тот будто окончательно потерял связь с реальным миром. Кемром не сопротивлялся, когда его толкали по металлическим ступеням и подводили к одному из приоткрытых окон. Дальше — туман.

Глава девятая. Без надежды на будущее

Сторонники ABICO верят, что естественное состояние мира — отсутствие жизни; бездна, которую наполнило первое деми — Каорельдер, Рождающее Хаос. Его существование не имеет доказательств, однако некоторые демиологи верят, что наличием «незримого божества» и «прародителя» можно объяснить нескончаемость Восхождений.

Ныне ABICO считается деструктивным культом. Классического иерархического устройства не придерживается. Как такового лидера у них нет, и все решения принимаются посредством открытого голосования. Секта обладает целой системой паролей, построенной на основе карпейского языка образца VI века (реформа, нацеленная на упрощение языка, произошла только в середине IX века — с приходом к власти Ортеги Ганноморт).

Главной загадкой для всех культологов и биологов является феномен, связанный со зрением участников культа: несмотря на отсутствие глаз и отказ от использования электронных протезов, неизвестным образом они сохраняют способность видеть. Более того, острота их зрения выше, чем у обычных людей. Подобная особенность также была отмечена у Джестерхейла Опустошённого: он лишился глаз при контакте с элегией. Травма, как после в своих дневниках отмечал создатель литер, только обострила все его органы чувств и «позволила увидеть то, что он не видел прежде».

По неподтверждённым данным, не менее 70 % последователей ABICO являются носителями элегического манифеста. В немногочисленных свидетельствах вызволенных из секты людей содержатся упоминания о том, что культисты положительно оценивают большинство болезней и воспринимают их дарами Немока,

— Д. Дамион, «ABICO: как Бездна стала культом?»

Эпизод первый

Карпейское Каэльтство: Градемин

Чековский проезд 12-12

2-21(22)/995

В комнате резко похолодало — Анастази проснулась от сильного сквозняка. Окно в прихожей было настежь распахнуто. Закутавшись в плед, вестница подошла к нему и, передёрнув плечами, закрыла. Подоконник, как и пол, был запачкан чьими-то следами. Встрепенувшись, Лайне посмотрела по сторонам и спросила:

— Здесь кто-нибудь есть? — Голос её звучал простуженно. Прокашлявшись, Анастази вновь обратилась к пустоте: — Чет, это ты?

Ничего.

Сердцебиение ускорилось. Включив свет, Анастази с непривычки зажмурилась. Заслезились глаза. Потом, когда они привыкли яркости ламп, девушка прошла немного вперёд. Обрывались следы перед ванной комнатой. Из-под прикрытой двери сочился тусклый свет. Лайне, заглянув на кухню, схватила с подставки нож. Напряжённо сжала рукоять. Вслушалась. Несколько секунд было абсолютно тихо. Затем в ванной что-то захрипело. Закапала вода.

Анастази подкралась к двери и, толкнув её, увидела сидящего у туалета визитёра.

— Кемром? — Испуг сменился возмущением. Лайне нерешительно шагнула вперёд. — Какого лира ты здесь делаешь?

Вторженец заторможено отреагировал её голос. Когда мужчина поднял взгляд, казалось, ему не сразу удалось найти её. Сфокусироваться на ней. Зрачки его выглядели разноразмерными, а тело, пахнувшее прежде парфюмом, источало омерзительный медовый запах.

— Мне нужна помощь, — прохрипел Кемром и нахмурился. — Пожалуйста, Ана…

Атакованный болезненным спазмом, он вновь склонился над туалетом.

Кемрома рвало. Кровью. Его лицо, руки, одежда — всё было в ней.

Плечо капитана имело ужасающий вид. Изорванное, изодранное: среди кишащей червями плоти торчал арбалетный болт.

Анастази сама с трудом сдерживала рвотные позывы, когда видела это.

— Я… — Отклонившись от туалета, Кемром выдохнул. Его лихорадило, трясло. На мокром от пота лбе проступили вены. Нечто, протянувшееся от виска до линии роста волос, шевельнулось под кожей. — Кажется, я сейчас сдохну.

— Только не здесь, — спохватилась Анастази. Совладав с собой, она помогла капитану подняться. Ноги его дрожали, подкашивались. Вестница, едва удерживая мужчину, пыталась довести его до комнаты. Усадив Кемрома на кровать, девушка с сочувственным вздохом сетовала: — Бедняга…

— Не надо меня жалеть, — подавляя болезненный стон, слабо огрызнулся тот. — Лучше принеси аптечку.

Лайне выполнила его просьбу. Затем поднесла таз с чистой водой. Сама села немного поодаль и, носом уткнувшись в пахшие шампунем волосы, отвела взгляд. Она старалась не смотреть на то, как гельминты сыпались на её кровать. Как склизкие чёрные черви заполнили покрывало в радиусе десятка сантиметров. Воображение, что разыгралось не на шутку, в какой-то момент добавила к мелькающей на периферии картине писк.

Анастази знала, что экзитус не пищал. Вот только повернуться она всё равно не могла.

Кемром тем временем достал спирт, иголку. Всё продезинфицировал. По ходу операции он обходился без нергета: пинцетом достал кусочки раздробленного наконечника и, закончив, принялся шить. Лицо его при этом оставалось спокойным, хотя руки его дрожали так, как не дрожат при треморе.

— Я не убивал Корвина Рейста, — меж тем сообщил Кемром. Анастази обмерла. — Я хотел, но не успел. ВААРП это сделал раньше.

— Он его увидел? — Да. — Значит, каждый получил то, что хотел.

Время отточило действие Кемрома. Поумерив воображение, Анастази начала искоса следить за операцией и поражаться, насколько велик его самоконтроль. Девушка наблюдала, как бегали его желваки, как напряжением вздувались вены, и покраснениями всплывали старые раны. Некоторые из них, раскрывшись, кровили.

— Что с тобой произошло? — наконец поинтересовалась Лайне.

— На меня напали… Я не смог с этим ничего поделать.

— Серьёзно? — недоумение. — Недавно тебя в прямом смысле пристрелили, и ты… выжил, а сейчас что-то пошло не так?

— С моей головой… что-то, — заплетающимся языком рассказывал Кемром, и пальцы его задрожали возле виска. — Твой друг, и пуля, полагаю, она не полностью…

Не успел он договорить, как сознание покинуло его. Анастази сразу бросилась к нему. Попыталась прощупать запястья и шею в поисках пульса. Обнаружив его, выдохнула. Несмотря на то, что был тот совсем слабым, девушка расслабилась. Ненароком скользнула взглядом по ранам, до которых Кемром добраться не успел.

— Уф… — Лайне скривилась, когда заметила выглянувшего из рассечённой брови гельминта. — Нет, с этим что-то надо делать.

Прежде чем продолжить обработку оставшихся повреждений, Анастази надела перчатки: не стерильности ради, но во имя своей безопасности. К дезинфекции вестница подошла не с меньшей тщательностью. Спирт с ватными тампонами и швейная игла с горящей свечой были под рукой.

Я справлюсь, внушала себе Анастази. Она промыла оставшиеся раны. Обработала пинцет. Потянулась браншами к впёкшимся в ткани деметалловым осколкам наконечника. Едва инструмент погрузился в отверстие, как Кемром слабо застонал. Периодически ему удавалось вырваться из плена бессознательного, но наяву он держался недолго.

— Тише, — проговорила Анастази, когда Кемром в очередной раз дёрнулся. Она упёрла руку в его здоровое плечо и осторожно толкнула на кровать. Выждала несколько секунд. Повторила: — Тише.

Зацепив осколок наконечника, девушка вытянула его наружу. Кровь у Кемрома была тёмная, практически чёрная. Болотной слизью она потянулась вслед за инородным фрагментом. Выложив кусочек деметалла на салфетку, Лайне убедилась в чистоте раны — во всяком случае, внутри вестница больше ничего не обнаружила — и заметила её. Как умела. После перешла к другим повреждениям.

Закончила Анастази только к девяти часам утра. Глаза её совсем уже слипались. Перед тем, как оставить Кемрома, она стянула с него ботинки и накрыла пледом. Уставшая, девушка отправилась утилизировать выползших червей, грязные ватки и извлечённый деметалл.

Только с уборкой было покончено, как раздался стук в дверь. Анастази неуверенно подошла к ней. Прильнув к лакированной древесине, спросила:

— Кто там?

— Это я. — Вестница услышала голос Четырнадцатого. — Давай, открывай, у меня нет ключей.

Растерявшись, Анастази открыла дверь.

Выглядел Четырнадцатый потрёпанным — на шее цвёл засос, а следом тянулся въедчивый шлейф алкоголя и табака. Парень посмотрел вглубь коридора и увидел следы на полу. Пошатнувшись, прошёл вперёд. Заглянул в спальню бывшей покровительницы и нахмурился.

— Ты вообще в своём уме?! — Четырнадцатый вспыхнул возмущением, когда увидел на кровати Анастази лежащего мужчину. — Ты вообще знаешь, кто это?!

Визит друга стал для Анастази сюрпризом. Причём, как выяснилось уже через пару минут, весьма неприятным: появления бывшего гарда девушка никак не ожидала и даже не успела прикрыть дверь в свою спальню. Комната Четырнадцатого, впрочем, всё это время оставалась нетронутой. Вот только интересует его, предположила девушка, не она.

— Да-а, — скрестив руки на груди, подтвердила балтийка и встала посреди дверного проёма, — ты же съехал, и я решила найти себе нового соседа. Чего тебе надо, Чет?

— Это преступник, Нази! — не унимался Четырнадцатый. Осуждающий взгляд вестницы вынудил его перейти на шёпот: — На таких не распространяются ни кодексы, ни дела чести!.. Трупоед, трупокур… Распространитель курительного каннибализма!

— Он меня спас, — упрямилась Лайне. В конце концов, она и так знал, что Четырнадцатый прав, — значит, я должна отплатить ему тем же.

— Кому должна?.. — спросил карпеец и, хлопнув себя по лбу, отвернулся. — Кажется, нас всё это время обманывали, и Домахта не низвели!..

— Эй! Ты сейчас намекаешь, что я глупая?

— Ля, ну, на последовательницу глупости ты точно похожа. — Четырнадцатый недовольно сжал губы. — Делай как знаешь, Нази.

— Чего тебе надо, Чет? — Та вскинула бровь.

— Я только хотел убедиться, что ты не отсохла прошлой ночью — на этом твоём маскараде пропало несколько людей, и мне не хотелось увидеть твоё имя в этом списке.

Четырнадцатый, хлопнув дверью, ушёл. Анастази ещё несколько минут стояла на месте, не в силах переварить сказанное. Она не знала, что её тревожило сильнее: что они могут больше не увидеться или то, что она в самом деле могла вчера погибнуть.

***

Проснулся Кемром только на следующий день. В груди нестерпимо жгло. Гудела голова. Едва капитан открыл глаза, как сердце неприятно ёкнуло, и рёбра сковала боль. Подорвавшись с кровати и поморщившись, мужчина приподнял край рубашки. Обнаружил обработанными даже те раны, до которых он сам не успел добраться. Швы были наложены немного неумело, но… наложены. Это вынудило капитана улыбнуться. Похоже, роботарий знал, к кому его привести.

Оклемавшись, Кемром оглянулся. Матрас скрипнул, когда он спустил с кровати ноги. Перед собой карпеец увидел незнакомую квартиру. С кухни тянуло газом и свежими фруктами. На плите со свистом закипал чайник. Комнаты наполнились запахом свежезаваренного кофе.

— Доброе утро, — замерев в дверном проёме, поздоровалась Анастази, — Антон.

— Fon, — неуверенно ответил тот и коснулся занывшей головы. — Прости за…

Он хотел рассказать, что привёл его сюда падальщик. Что к последнему у него самого вопросы. Что, по правде говоря, он до этого и не знал о местонахождении Анастази. Впрочем, не успел:

— Ты меня напугал. Ты сейчас как? Лучше?

— Будто умер, — хмуро отвечал Кемром, — но забыл остановиться.

Вместе они переместились на кухню. Рядом с раковиной Кемром заметил бутилированную воду. Водопроводные трубы хрипели и выли. Изредка из-под крана капала ржавая слизь.

— Это правда? — поставив на стол чашки с кофе, спросила девушка. Кемром вопросительно вскинул бровь. — Что ты бессмертен?

— Можно и так сказать. Это… Один из даров Немока.

— Ты говорил что-то о пуле…

— Анастази, — перебил капитан вестницу, и, попробовав кофе, поморщился, — я благодарен за гостеприимство и помощь, но послушай меня внимательно: дальше будет хуже: мы запустили Церну, и… с её помощью Вилена хочет распространить воздействие мощей Живамиж. Под Староградом спит одна из первых деми, Мать Войны…

— Постой! Пожалуйста, не так быстро. — Анастази выставила перед собой руки. — Хочешь сказать, что Вилена собирается пробудить деми? Раге, я правильно понимаю? Не-е, я слышала о горах, но чтоб под землёй… Как такое могли допустить?

— Это было ещё во времена, когда литеры Хейла не были запрещены. Части… части скелета Раге использовались для строительства подземных коммуникаций.

— Ты это сейчас о катакомбах?

— Nof, — вяло мотнул головой. — Метро, но… Не это важно. Важно то, воскресение Раге начнёт новую войну: между людьми. Гражданскую ли, мировую — это не имеет значения. Тогда то, что называли «войной с демиургами», покажется игрой в песочнице. Редкий деми даёт отпор… Люди другие.

Фоном работала кухонная радиола. На муниципальной частоте транслировалась новостная передача: дикторша зачитывала ужасающую статистику, собранную в градеминской больнице. За прошедшую ночь в ней скончалось около сотни человек — большая часть из них была вакцинирована «Миротворцем». Сразу после оглашения данных передача выпала из эфира.

— Я предлагал использовать останки вакцинированных, — прокомментировал услышанное Кемром, — но Церне они не подходят. «Панацея» лишает плоть… посмертной ценности.

На мгновение Лайне задумалась. Вновь вспомнила Линейную и вызов на чтение Ранайне — единственный случай в её практике, когда мёртвое тело не породило немёртвую форму.

— Не даёт формироваться андерам, — пробормотала вестница и отвлеклась на завибрировавший протофон. — Вот только почему?..

— Полагаю, в «Панацее» содержится элемент, родственный по свойствам элегии. Если она способствует формированию андеров, то он — препятствует, нейтрализует действие, побочное, элегии… и убивает.

— Проклятье! — Анастази зло посмотрела на экран устройства. Кемром поднял на неё внимательный взгляд. — Они отменили все рейсы. Теперь только…

— Я могу отвезти тебя. В Родополис.

Лайне удивлённо приоткрыла рот. Тем временем производимый радиолой белый шум будто распространился на уличные репродукторы.

— «Внимание-внимание! Внимание-внимание!» — воззвали к людям они, и столица с трепетом замерла. — «Граждане Карпейского Каэльтства! Правительственный Дом Монтгомери вынужден сообщить прискорбное известие: Советом Сателлитов Единой Высоты запад Сибири Российской Империи официально признаётся отчуждённым. Западная Сибирь мертва! Тардиградск мёртв! Просьба сохранять спокойствие и почтить память их молчанием!»

Эпизод второй

Балтийская Республика: Родополис

Оутилканис 9-1-9

2-22/995

Когда голову оставили реминисценции с последнего чтения, Элиот столкнулся с проявлениями собственной памяти. Чем бы он ни занимался, мысли всякий раз возвращались к Линейной: то и дело среди прохожих мерещились лица умерших друзей, и они, точно живые, сливались с толпой и растворялись с ней. Так, часом ранее, парень видел Даналию и Фрица — они, размахивая пакетами из центрального универсама, гуляли по старым улочкам города и о чём-то весело разговаривали, смеялись. Элиот готов был поверить в чудо, пока собственными глазами не увидел, как друзья исчезли за проехавшим мимо автобусом.

Успокоился Элиот только тогда, когда вернулся в свой спальный район. Окраина встретила парня промозглыми объятиями тишины. Цветущая событиями и светом столичная жизнь доходила до сюда лишь по инерции — под масками афиш, спешащей в центр молодёжи и возвращающихся оттуда работяг.

Элиот сам был только оттуда. Посетил врача, заглянул в аптеку — теперь возвращался домой. Однако, пусть его путь проходил не через кладбище и даже не мимо, призраки сопровождали его на каждом шагу.

Наваждение завершилась, стоило подъездной двери захлопнуться за спиной. Когда огни и шум мегаполиса остались за металлом и бетоном, тревога сменилась тоской, и Элиот потонул в одиночестве.

При подъёме он подумал, что лестница — его самый худший враг. Уже на третьем пролёте отдышка атаковала с такой силой, что парень вынужденно остановился восстановить дыхание. Когда из лёгких вырвался хрип, в ход пошёл апейрон. Ингаляция — даже на неполный вдох — помогла спокойно продохнуть и наконец осилить подъём.

Оказавшись в квартире, Элиот закрылся и разложил на столе содержимое принесённого пакета: десяток упаковок с апейроном да пузырьки с «Локмипаном» да «Инсенсебалом». Из кармана достал использованный рецепт и талон с записью к врачу. Фоном включил протовизор.

Без Анастази стало тихо. Конечно, в сравнении с Шарлоттой сестру было сложно назвать разговорчивой, но её отсутствие оказалось более значимым, чем представлял Элиот прежде. Они не успели обжиться в Родополисе, и даже самая незначительная вещь — вторая зубная щётка или брошенная у зеркала косметичка — помогала сделать съёмную квартиру уютней. Сейчас этого не было.

Небольшая студия наполнилась поставленными голосами и боем курантов. Экран заполосил помехами. По международному каналу шла трансляция внеочередного собрания Высшего Совета Сателлитов Единой Высоты. Это — редкий случай, когда мероприятие превратилось в конференцию с участием журналистов. За широкими столами сияли, причём в прямом смысле, лидеры Тризонии — российский царь, альвионская королева и ханьский кормчий. Лица каждого из основателей покрывали маски: не защитные, но декоративные.

Каждый из носимых ликов символизировал смерть. Не из злого умысла или насмешки, но как дань неписанному правилу Совета, что участвующие в нём осознавали, что от их решений зависели не только победы, но и поражения своего народа.

Лицо Трувора X скрывал золотистый череп; на плечи была накинута жёлтая епанча. Маска, плавно переходящая в корону, альвионской королевы сияла рубинами и изумрудами; шёлковое — насыщенного красного цвета — платье было вышито золотом. Лицо ханьского сателлита покрывал чёрно-белый череп, парадный халат серебрился, а голову венчала меховая шапка с перьями.

— Несомненно, последние новости из Карпейского Каэльтства огорчают нас. Как страна-участница Тризонии, Россия готова оказать поддержку и гуманитарную помощь карпейскому народу, пока каэльт Монтгомери не оправится от потери своего сына и не поправит здоровье, — в завершении своего выступления объявил Император и встал из-за стола. Крупный план: сателлит стоял на фоне имперского флага. — Но если Карпея пожелает вернуться к своим истокам, то мы вернёмся к своим. Россия никогда не отменяет своих героев.

— Эээ… что? — недоумевал Элиот. О том, что происходило в Градемине, мировая общественность по-прежнему знала немного: большинство публикаций в интернете получали статус подделки, в связи с чем практически мгновенно пропадали из новостных лент. — Это шутка какая-то?

Не находя себе места, Элиот зашёл в «Ментаксион». Только открыл диалог с сестрой, как от неё пришло сообщение:

Anastasi Laine [2.22, в 19:17]: Мы встретились с ним. Он жив.

N Ø Я Ŧ H [2.22, в 19:18]: Что стоп. Кто жив

Anastasi Laine [2.22, в 19:19]: Кемром. Мы встретились на балу в Академии.

N Ø Я Ŧ H [2.22, в 19:20]: И ты так просто об этом рассказываешь! Ты как. Он тебе ничего не сделал

Anastasi Laine [2.22, в 19:22]: Нет, со мной всё в порядке. Слушай, в Градемине отменили все поезда, и он пообещал отвезти меня до Родополиса… или до любого другого города на границе. Я не знаю, как в дороге будет со связью, так что не теряй

N Ø Я Ŧ H [2.22, в 19:23]: Погоди. Там император как то странно говорит о Карпее. Пожалуйста поторопись. Как то стремно все это

Внезапный стук. Элиот вздрогнул и, настороженно глянув на дверь, бросился проверить оружейный схрон под кроватью. Убедившись в надёжности тайника, парень нерешительно подошёл к двери и приоткрыл её.

— Дайомисс? — Элиот протёр глаза, когда увидел на пороге синекамского златоклюва. Тот невозмутимо, отодвинув парня плечом, прошёл в квартиру. — Что ты тут делаешь? Откуда ты вообще знаешь, где я живу?

— Геолокацию в «Менте» убери, — заведя руки за спину, пробормотал агент. — Собирайся. Через десять минут выезжаем.

— Что?.. Куда?!

— Зи тебя не предупредила?

— Нет!

На мгновение Дайомисс будто задумался. Сложил руки на груди, а после недолгой паузы выдал:

— Это ничего не меняет. Вместе десяти минут даю двадцать. Я научу тебя стрелять, — затем, словно засомневавшись, что произнесённые слова возымели эффект, присовокупил: — Станешь полезным. Быть полезным — хорошо.

Элиот вздохнул и достал из-под кровати обёрнутое пледами оружие. Избавившись от защитного хлопка, парень смерил взглядом сначала Dis-UT, а затем — Opus-UT. Если первую Лайн даже в руках не держал, то со второй знакомство уже состоялось. Решено. Элиот вновь взялся за револьвер, прихватил оставшуюся упаковку патронов, а остальное спрятал. Впрочем, меж тем рассуждал парень, перепрятать потом будет не лишним — Дайомисс видел тайник.

N Ø Я Ŧ H [2.22, в 20:01]: Зи что за дела! Почему ты меня не предупредила насчет Дайомисса

Эпизод третий

Карпейское Каэльтство: Градемин

2-23/995

Ежедневно умирало под тысячу человек. Мертвецами полнились здания и улицы. Извлечённых из каменных гробов трупов оборачивали в пропитанные дёгтем робы, призванными если не замедлить, то замаскировать все следы гниения. Дёгтем же пропитывали свои клювы все охотники, а крематоры изнутри смазывали им свои шлемы. Эта метода пришла прямиком из летописей — именно так предохранялись первые градеминские стражи, столкнувшие с кровореками.

За ночь выпало столько снега, что на краткие часы Градемин принял привычный для многих вид. Однако с первыми шагами прохожих по заснеженным улицам иллюзия начала неизбежно рассеиваться: оставленные следы полнились кровью. Когда Анастази и Кемром вышли из подъезда, то заметили тянущиеся от набережной вереницы алых дорожек. Опоясывающий Дунари огонь притаился за зданиями, но дым его поднимался выше частокола крыш.

Машина капитана — двухместная угольная «То́рвун» — была припаркована за ВАД. До неё Кемром и Анастази добрались без проблем. Однако, лишь приблизившись к экипажу, мужчина пошатнулся и облокотился на капот. На мгновение прикрыл глаза. Лайне, бросив на него обеспокоенный взгляд, спросила:

— Ты уверен, что в состоянии садиться за руль? Если ты себя неважно чувствуешь, у меня есть права, и…

Кемром резко поднял руку. Замолкнув, вестница посмотрела на проглядывающую из-за тумана башню ВАД. Девушка с удивлением обнаружила, что от крыши шёл дым. Едва заметный, он почти сливался с мороком наступившего дня. Лица Церны при этом не различались, но на долю секунды показалось, что в их бездушных глазах горел свет.

— Нет необходимости, — наконец подал голос Кемром и попросил: — Подожди немного.

«Немного» растянулось до десяти минут: за это время Анастази успела не только сложить вещи в багажник, но и проверить электронную почту с новостной лентой «Ментаксиона».

— Что ты там возишься? — Анастази в итоге не выдержала и подошла к Кемрому.

Тогда она увидела, что в руках тот держал папку со множеством забитых мультифор. В каждой из них хранились всевозможные документы: паспорта, водительские удостоверения, права на собственность, страховки, визы — и всё на разные имена. За минуту Анастази насчитала не меньше трёх личностей, с одной из которых — Виктором Мироновым, — ей доводилось встречаться ещё в Линейной.

— Даже больше, чем я думала, — с неприкрытым недоумением высказалась вестница. — Не боишься потерять?

— Это не единственный экземпляр, — не отрываясь от поиска, ответил Кемром. Затем воскликнул на следующей странице: — Ха-х, нашёл!

Он достал из мультифоры паспорт, водительское удостоверение и страховку на «Торвун».

— Игорь Генден… — подглядев, прочитала с удостоверения Лайне. — Кто это?

— Пропавший без вести, — пояснил капитан и, повернувшись, натолкнулся на обеспокоенный взгляд. — Нет, я не при чём. Не волнуйся, прошло достаточно времени — без меня этот турист был бы мёртв.

Из случайной оговорки Анастази догадалась, что имя принадлежало одному из исчезнувших на Нулевой Высоте путников. Их так и называли — пренебрежительно обычно — «туристы». Ежегодно до десяти тысяч человек исчезало в отчуждённых землях; некоторые потом возвращаются, через год-другой. Однако многие за истечением срока давности признавались умершими. Впрочем, теперь Лайне засомневалась, что пропавшие и впрямь возвращались.

— Надеюсь, мою жизнь присваивать не станешь? — то ли шутливо, то ли серьёзно поинтересовалась она.

— Ха-х, это было бы… проблематично, — в тон ответил мужчина. — А вот твоего брата… Fon, его медицинская карта может мне пригодиться.

— Антон!

— Это шутка, — объяснился тот и открыл перед спутницей дверцу со стороны пассажирского сидения. — Садись.

Подготовка к выезду вскоре закончилась. Пристегнувшись, Кемром незаметно для Анастази принял мотуссупрессоры и снял с солнцезащитного козырька очки с тонированными линзами. Надел их.

Навигатор тем временем выстроил маршрут: согласно прогнозам, прибытие к границе Карпейского Каэльтства возможно только к утру следующего дня.

Нельзя сказать, что Лайне успела подготовиться к этому небольшому путешествию. Такие вещи, как пищевые и питьевые запасы в дорогу, показались ей формальностью. Больше всего теперь девушка хотела выбраться из города. Чем раньше, тем лучше.

В дороге выяснилось, что Кемром умеет быть любезным с красморовцами. При выезде из города «Торвун» остановил дорожный патруль — для проверки документов. Всё прошло настолько гладко, что обошлось даже без осмотра машины. Единственное, что напрягло Анастази, так это замечание охотника, смотревшего её паспорт:

— Вы там поосторожней, — сказал агент, — неподалёку открылся очаг Воздействия, так что не съезжайте с главной дороги.

Впрочем, именно это и произошло. На выезде из города была пробка, протянувшаяся на несколько километров вперёд. Первые полчаса Кемром честно ждал, но после, без какого-либо движения, сдался:

— Поедем в объезд, — зацепив солнцезащитные очки обратно за козырёк, решил капитан и глянул в зеркало заднего вида. Места для разворота хватало. — В бардачке есть апейрон, в багажнике — запаска, так что через очаг порвёмся.

— Не думаю, — попыталась возразить пассажирка, — что это хорошая идея.

Но это ничего не изменило.

Стоило немного отклониться от маршрута и заехать вглубь спальных районов, как перед путниками предстал совершенно другой Градемин. Из всех магазинов работал только один универмаг с обслуживающими его роботариями. За зданием стояли мусорные баки, доверху набитые просроченными продуктами. При этом все тротуары и дороги сверкали чистотой — никого, кроме прототипов-дворников, поблизости не было. Лишь на одном из двухэтажных домов коршуном сидел домовой.

— Как-то здесь… тихо, — насторожилась Анастази. — Неужели все уехали?

— Давно. Те, кто мог и хотел, уехали с первыми ветрами революции.

После «Торвун» свернула на объездную дорогу. По встречной полосе мимо проезжали машины, и Лайне встревожилась, когда поняла, что они были единственными по направлению очага Воздействия.

Стоило выехать за пределы Градемина, как начался густой лес. Плотный, без просветов. Дорога превратилась в извилистый коридор. Изредка в стороне мелькали разного толка заброшенные объекты: это могли быть остановки или станции, но иной раз — целая деревня.

— Не проедем мы там, — предрекла Лайне, и из-за поворота показалась башня контрольно-пропускного пункта. — Плохая это была идея…

— Проедем, — сказал Кемром и, приоткрыв со своей стороны окно, закурил триумф. Зажав самокрутку зубами, добавил: — Вот увидишь.

На лице капитана появилась уже знакомая хищная улыбка. Глаза загорелись кровожадным огнём.

Контрольно-пропускной пункт был занят крематорским патрулём и роботариями-пограничниками. Рост последних близился к четырём метрам, за счёт чего одетые в доспехи красморовцы казались несуразно маленькими. Посреди дороги вырисовался шлагбаум — заметив его, Кемром максимально выжал педаль газа. Взревел двигатель. «Торвун» молниеносно набрала скорость.

— Что ты делаешь?! — вцепившись в ремень безопасности, запаниковала Анастази. Капитан выдохнул дым и выбросил окурок в окно. — Совсем спятил?!

Прямо перед «Торвун» встал роботарий. Он уверенно выставил перед собой руку — Кемром на полной скорости сбил его и переехал то, что осталось.

— Никаких попутчиков, — произнёс капитан и насмешливо посмотрел напассажирку. — Не волнуйся, нас не догонят: их предельная скорость не выше пятидесяти.

Тогда остальные роботарии запустили сирену, и крематоры стремглав запрыгнули в спасательный автомобиль — тяжёлый бронированный четырёхосный грузовик класса «Кондор». Покрытый и пропитанный копотью, с цистернами горючего, он завёлся с выхлопами из десятка труб.

— Ты ненормальный. — Анастази схватилась за голову и оглянулась. «Кондор» отстал быстро. — У меня дурное предчувствие.

— Это машина. Понадобится — починят его.

В салоне зазвенела тишина. Анастази откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Дорогу тем временем затянул морок. Кемром вынужденно убавил скорость. Прибавил яркости фарам. Сосредоточенно посмотрел по сторонам и сказал:

— Смотри в оба. Что-то здесь не так.

Около получаса Кемром и Лайне ехали в тишине и на невероятной концентрации. Несмотря на то, что окна были плотно закрыты, в салон проник дух холода и гари.

Постепенно морок рассеялся — обочина оказалась заставлена поражёнными элегией транспортными средствами. Только по обрывкам выцветших лент и оплавленным кольцам на крышах можно было догадаться, что относились автомобили к свадебному кортежу. С каждым пройденным метром картина произошедшего становилась мрачнее.

— Ejs! — выругался Кемром и выжал тормоз.

Дорогу перекрывала развёрнутая карета. Дверцы её вместе с обивкой разъело плесенью, а с потолка свисала паутина. Внутри никого не было. Кемром поправил зеркало заднего вида, затем рывком посмотрел назад.

— Дальше нам не проехать, — обескураженно рассудил Кемром. — Придётся возвращаться.

— А как же те крематоры? Сомневаюсь, что они будут рады встрече. Не боишься им попасться?

— Без разницы. — Капитан дёрнул за ручник и сдал назад. — Будет хуже, если здесь мы столкнёмся с андерами.

«Торвун» не сдвинулась с места: из-под неё повалил дым. Кемром приоткрыл дверцу и, выглянув, посмотрел вниз — резина начисто стёрлась. Позади зловеще завыло. Не мешкая, мужчина вернулся в салон и захлопнул дверцу. Из внутреннего кармана плаща достал серебристую перчатку. Анастази, завидев материю с десятками игл из манжеты, изумлённо вскинула брови.

— В бардачке, — с подслеповатым прищуром вглядываясь вдаль, скомандовал капитан, — быстро.

Не успела Анастази опротестовать такое решение, как он выбрался из машины. Задрожали придорожные деревья. Тут и там затрещали, захрустели ветки. Округа наполнилась гнетущим звоном.

— Придётся идти пешком, — безапелляционно заявил Кемром. — Вылезай. Я возьму твою сумку.

Достав сумку из багажника, он повесил её на плечо и направился в обратном направлении. Параллельно с этим мужчина подключил демиган к себе. Во время этого капитан невольно отметил, что иглы стали менее податливо погружаться в плоть. Вскорости оружие приобрело форму клинка.

Вестница тяжко вздохнула и, достав револьвер с патронами, выбралась наружу. Очутившись на улице, Анастази разместила свою сумку на крышке багажника и достала из неё кадильницу. Заправила её. Запалила. Аромат фиалки, разлетаясь по воздуху, отогнал сгущающийся вокруг мрак.

— Правильное решение, — одобрительно бросил Кемром и махнул в сторону, — а теперь пошли.

Кивок. Как можно скорее Анастази сложила остатки фимиама обратно в сумку. Повесила ту на плечо. Ремень всякий раз скатывался с него. Раздражённо поправляя его, на ходу включила протофонный дозиметр. Устройство зафиксировало нестабильную элегическую обстановку с повышением фона по южному направлению.

— Антон! — прибавив шаг, позвала Анастази спутника. Тот, обернувшись, вопросительно на неё посмотрел. — Подожди, я не могу так быстро.

— В Линейной ты была порасторопней.

Следующие полкилометра они прошли почти в одном темпе. Кемром изредка останавливался, позволяя вестнице его обогнать, и только после возобновлял движение.

Вскоре их вновь объял туман. Анастази спешно надела респиратор, Кемром — маску. Темп ходьбы замедлился ещё больше. Каждый идущих прислушивался ко всякому шороху, которыми полнился дремлющий по сторонам лес.

— Это же не обычное оружие, да? — Лайне с опаской поглядывала на пылающий клинок. — Я видела его в Линейной. Что это?

Капитан пришёл в замешательство. Однако, не таясь, ответил вполне серьёзно:

— Демиган.

— Демиган? — прищурившись, с недоверием переспросила она. — Ты не шутишь?

— Я похож на того, кому есть резон об этом шутить? Досадно. Впрочем, именно недоверие порождает вседозволенность. Народ не слышит звона, а потом удивляется, что с миром опять что-то не так.

— Я… Послушай, я не это имела ввиду. Может, для тебя происходящее и в порядке вещей, но лично мне сложно свыкнуться с творящимся вокруг [безумием].

— Нецензурная брань никого не красит, — проворчал капитан. — Hor вернуться к твоему вопросу, fon, это демиган. Смотреть можно — трогать nof.

— А… Кхм. И как ты им пользуешься? Насколько я помню, демиборцев исказила его сила.

— Они были смертными, — отвечал Кемром неохотно, а Анастази навострила уши. — Искажает посмертие, но не демиган — он убивает и достаточно быстро. Не только людей, но и других… существ. Живой, немёртвый — для него нет никакой разницы, кого отправить в забвение…

Внезапно капитан остановился. Выставив перед Лайне руку, приказал:

— Стой, — и сам прошёл ещё немного вперёд. — Там кто-то есть.

Встревоженный, Кемром замер и обернулся. Проверил, что Анастази всё ещё стояла на месте.

Туман уплотнился и, загустев, обрёл плоть — элегия визуализировала слабые, невесомые женские черты. Посреди дороги материализовалась бледная невеста. Стоны её слились с воем зимнего ветра.

Немёртвая застала капитана врасплох. Рука её вытянулась и схватила его сердце. Холод парализовал Кемрома, и тот замер. Температура его тела резко понизилась.

— Антон! — крикнула Анастази.

Прицелившись, она выстрелила. Попала в плечо немёртвой, и та, пошатнувшись, выпустила сердце капитана. Несмотря на то, что силы оставили его, он занёс демиган. Решительным взмахом отсёк андере голову. Сочащийся ядом клинок окропил кислотой брошенную у обочины машину. Воздух наполнился запахами палёной резины и обращающегося в утиль металла. Ровный срез рассёк шею бледной невесты. Не фонтан крови, но элегия брызнула на Кемрома. Капли попали на рукав поношенного плаща — Кемром несколько раз встряхнул руку, пытаясь избавиться от разъедающего материю вещества.

— Derlejs, — процедил капитан. Оглянувшись, наткнулся на полный беспокойства взгляд Анастази. — Спасибо.

И мёртвые поднялись с остывших сидений: внезапно проснулись пионеры. Корка, покрывшая их тела, неприятно захрустела. Немёртвые, чья природа была искажена и искорёжена, потянулись к живым. Покуда первые ряды занимали участники свадебного кортежа, то дальше к ним присоединялись дикие животные. Лисы, волки, кабаны — крайне неторопливо они выбирались на дорогу.

— Так не должно быть… — не своим голосом вымолвила Анастази. — Так не должно…

Времени думать не было.

Анастази напряжённо озиралась и водила стволом. Она торопилась сократить дистанцию с Кемромом. Когда расстояние сравнялось до метра, на девушку налетели мёртвые карпейские вороны. Птицы когтями вцепились в выбеленные волосы. Лайне начала испуганно отмахиваться. Едва не выронила кадильницу, револьвер. Ненароком отстрелила одного из напавших воронов. Остальных сбил Кемром.

— Ты как? — забеспокоился он.

Не успела вестница ответить, как совсем близко раздалось грозное рычание. Раскрылись пасти немёртвых волков, и вязкая отравленная слюна залила полотно. Пионеры, покачиваясь, обошли восставших животных. Мимолётом один из участников кортежа погладил хищника по голове. Так, будто последний был домашним питомцем.

— Ненавижу волков. — Повернувшись, Анастази выстрелила.

Первым выстрелом она снесла ближайшему пионеру голову, вторым — подстрелила волка за ним.

Кемром разом пронзил пару подружек невесты. Со стороны казалось, пионеры вовсе не замечали оружия — они слепо шли вперёд, напрямую к источнику энергии.

— Ха-х, понимаю, — хрипло усмехнулся капитан. Их окружили. — Похоже, у нас неприятности.

Барабан револьвера HomVP был рассчитан на семь патронов. Анастази выстрелила ещё три раза, прежде чем перезарядила его. Попутно она крепче привязала к запястью кадильницу. Тогда же Кемром острием демигана обрисовал вокруг них круг. По его контуру поднялось сизое пламя, что обращало андеров при пересечении границы в прах.

Стоило крови закипеть адреналином, как заревом вспыхнул лес. Пронзительный гул. Грохот. Из тумана вынырнул крематорский «Кондор». Тусклым светом горели его фары. Бронированный, он сносил на своём пути разбросанные машины, и столпы искр вырывались из-под угловатого шасси. Пламя чистейшим золотом лилось на обочины и придорожные участки, вытравливая элегический дух.

Грузовик с оглушительным скрипом затормозил. Распахнулись дверцы. Наружу выбралась четвёрка крематоров: трое из них были вооружены «Сварогами», у другого при себе — тяжёлый Lethe. В считанные секунды они расправились с пионерами, будто те не представляли никакой угрозы.

Кемром пришёл в бешенство. Он взмахнул рукой, и демиган принял форму винтовки, отдалённо напоминающую «Стрибу». Прицелившись, капитан выстрелил. Крематоров не брали пули: они попросту рикошетили от доспехов.

В это же время Анастази испуганно попятилась. Подняла руки. Несущие пламя приближались. Огнемёты в их руках зашипели. В считанные секунды раскалились сопла. Крематоров не сдержал проклятый огонь.

— Вы находитесь на границе очага Воздействия, — сообщил агент с тяжёлым пулемётом и приказал: — Бросайте оружие, и мы доставим вас в город.

— Не слушай его, — противился Кемром, — никуда они нас не доставят. Всё, что ты увидишь — стекло инсектария, и поверь, тебе там очень не понравится.

Крематор не повторял дважды. Не дождавшись решения вестницы, он открыл огонь. Отстрелил ей руку с револьвером — кисть Анастази разлетелась на куски. Вестница, схватившись за запястье, закричала и упала на колени.

— Анастази! — Кемром бросился к ней, но следующая очередь пришлась ему в грудь.

Он упал рядом.

По лицу вестницы струятся обжигающие слёзы. Она жмурится, страдальчески стонет. На то, что осталось от руки, смотреть не решается. От крематора жалости ждать не приходится: оставив пулемёт болтаться на ремне, агент толкает балтийку лицом в асфальт и скручивает её руки за спиной.

Подтянулись остальные крематоры. Разобравшись с последними пионерами, они подошли к Кемрому. Быстрая смерть обошла его. Грудная клетка надсадно хрипела, и из-под маски струилась кровь.

Перед тем, как потерять сознание, Анастази бросила мутнеющий взор на капитана. Увидела, как над ним склонился один из крематоров. Внимание последнего привлекло прикреплённое к руке оружие. Разом красморовец вырвал из тела недруга все трубки с иглами. Кемром глухо застонал. Демиган вновь принял форму перчатки.

Эпизод четвёртый

Балтийская Республика: Пялицус

2-23/995

Урбанистические трупы устилали балтийские земли: с уходом империалистов они пришли в запустение. Все градообразующие предприятия — будь то завод «Руссо-Балт» или кондитерская фабрика «Серенада» — закрылись и теперь больше напоминали каменные развалины, облепленные выцветшими рекламными обёртками. Десятки городов и деревень разваливались среди полей и лесов.

— Даже Линейная выглядела не так уныло, — пробормотал Элиот и, отведя от окна взгляд, проверил ремень безопасности. — Долго ещё?

— Почти приехали, — ответил Дайомисс.

Из-за горизонта выплыла заправка с небольшим придорожным кафе.

— Может, остановимся? — предложил Лайн и демонстративно зевнул. — Мне нужен кофе, иначе я вырублюсь на этом твоём стрельбище.

— Кофе? — Дайомисс повернулся и едва не задел клювом пассажира. Тот, поморщившись, отпрянул. На штендере перед входом в заведение, мимо которого они проезжали, была нарисована тарелка жареного картофеля с курицей. — Там ещё картошка есть…

— Ну и…

Договорить Элиот не успел — они на полной скорости миновали поворот. Парень бросил на красморовца недовольный взгляд.

— Жареная картошка, конечно, хорошо, — задумчиво проговорил охотник, — но никто не готовит её лучше, чем моя жена.

— Не знал, — Элиот слегка удивился, — что ты женат.

— С чего ты взял, что я женат? — вслед удивился Дайомисс и прибавил громкость радио. Элиот, устало вздохнув, отвернулся к окну. — Скоро уже будем на месте.

В пригороде снега не было вовсе. Когда небо зардело рассветом, дорогу обступили сухие и голые деревья. Тишина стояла такая, что Элиот был готов поклясться, что слышал музыку с той самой заправки, мимо которой они проехали.

На обочине промелькнул указатель с названием населённого пункта: «Пялицус». Поворот к нему скрывали тени придорожных деревьев — даже навигатор не знал о его существовании. Дайомисс, проигнорировав разлиновку полос, пересёк двойную сплошную, и служебный «Грач» нырнул в лес. Качество дороги сразу ухудшилось. Выбоины перемежались порожками, а в салоне потемнело. Через пару минут темнота рассеялась, и в окна броневика заглянули улицы заброшенного города.

Масштабы его отличались от современной застройкой: много пустого пространства с большими расстояниями меж строениями. Где разбитый, а где сломанный асфальт. Здания уцелели только снаружи: внутри них такая тьма, какой ночью не бывает. На пятаке центральной площади стояли Дом культуры, основание демонтированного памятника и здание городской администрации. На крыше последнего высился лозунг: «Империализм — в будущее», но символы исказились ржавчиной, а от некоторых остался один лишь каркас.

— Что здесь произошло? — Элиот выбрался из броневика и зачарованно оглянулся.

Поездка вмиг стала интересней: всё, о чём парень теперь жалел, так это об отсутствии фотокамеры. Старая пережить Линейную не смогла, а палиск с отснятым материалом изъяли. Лайн пытался отвоевать его обратно — в конце концов, последние фотографии были сделаны при столкновении с андерами, а до этого а объектив попала лишь мирная жизнь. Ни доводы, ни даже сама проверка пограничников не убедили.

— Немок, — просто ответил Дайомисс и, схватив из салона мешок, запер «Грача». — Пойдём. Покажу кое-что.

Идти пришлось немного. Рядом с дорогой находился кратер, окружённый проржавевшими кранами. Ничего, кроме уходящей вглубь темноты, не было видно.

— Здесь было Восхождение, — заговорил Дайомисс, когда они с Элиот подошли к огороженному ветхим забором краю. — Город вымер где-то за месяц. Все болезни, пандемии-эпидемии начались именно здесь… и знаешь, что всё это время делал Немок? Ничего. Он просто стоял. Никто не знал, что ему нужно, потому как он ничего не просил. А тем времен каждый день, что он стоял рядом, на свет являлась новая болезнь: сегодня это мог быть новый штамм гриппа, а завтра — генетический порок, который назовут Федрой. И, как ты знаешь, большинство заболеваний невозможно отследить сразу — иной раз для их выявления должно прийти новое поколение. На то, чтобы установить, что именно олицетворяет Немок, ушли годы, а когда город взяли под контроль, он просто… ушёл.

— Я… Я даже не знал об этом, — стыдливо признался Лайн. Охотник мельком заглянул за ограждение и сказал:

— Теперь знаешь. Пошли.

Выбранное Дайомиссом стрельбище оказалось двором заброшенного Дома культуры «Латгола». Двухэтажные здания, бывшие когда-то жилыми, находились в километре — из-за лесных массивов проступала водонапорная башня.

Вереницей вдоль заросшей беговой дорожки тянулись полутораметровые столбы. Дайомисс спустил с плеча мешок и на шесть верхушек выставил по пустой банке «Бустидюпа». Внутрь мужчина закинул немного гальки. Оставив мешок у столбов, агент вернулся к Элиоту и достал планшет. Прошло не меньше минуты, прежде чем охотник снова подал голос:

— Чего ждёшь? Начинай.

— Я… Я думал, что ты будешь меня учить.

— Сначала я хочу увидеть, на что ты способен. Про «Город Будущего» я уже слышал, но ясности это не вносит.

— Но ты даже не смотришь!

Элиот достал револьвер и демонстративно навёл на белоклювого.

— Мне не нужно на тебя смотреть, чтобы сказать, что ты [тупой]. — Дайомисс остался невозмутимым. — Хватит паясничать.

Парень тоскливо вздохнул. Повернулся к банкам и, чуть прищурившись, выстрелил. Мимо. Отдача чуть не выбила револьвер из руки.

— Не хватает техники, — резюмировал красморовец. — Давай ещё.

Занятие продолжилось. Практическая часть почти не прерывалась на теоретическую. Дайомисс вмешивался редко и неохотно. Замечания у него были такие:

— Возьми револьвер нормально, двумя руками. Встань прямо, ноги по ширине плеч… Не торопись! И не наводи ствол на меня!

Элиот честно пытался следовать всем советам, но то остроты зрения не хватало для прицела, то руки дрожали… Да из-за метки обеими держать оружие было неудобно. Даже при незначительном нажатии складки начинали болеть. Найти положение, в котором было бы удобно держать рукоять, оказалось непросто. Если прежде весь дискомфорт глушил адреналин, то сейчас это стало одной из основных проблем — бинт не спасал.

Итоги занятия были неутешительны: прогресса не вышло. Разве что перезаряжать теперь получалось лучше. Не так быстро, как в фильмах, но в последние разы патроны больше не выскальзывали.

— Хватит, — после восьмой перезарядки охотник остановил Элиота, и тот осторожно опустил Opus-UT. — Сколько раз попал? Девять?

— Семь… или шесть, — стушевался парень. — Пару раз… мне помог ветер.

— На экзамене тебе ветер не поможет, — строго сообщил красморовец, — мишени там закреплены.

— П-послушай, — взволнованно начал Лайн, — я вообще не уверен, что мне это надо.

— Хорошо, если можешь позволить себе так жить.

Элиот хотел ещё что-то сказать, но вдали внезапно заревели двигатели. Поднялся волнующий ветер. Задрожали шапки ближайших деревьев.

— Похоже… на «Драконов»?

— Нет, — уверенно возразил Дайомисс, — это «Виверны».

— Слишком громко для них, не?

Через несколько секунд расслышать друг друга балтийцы больше не могли. Усилившийся ветер подхватил с земли мусор и грязь — Элиот приложил ладонь козырьком к глазам и прищурился.

Из-за горизонта выпорхнули российские «Виверны» — разведывательно-ударные винтокрылы с крупными поперечными винтами. Оснастили аппараты противодемиургическим атомным комплексом и парой боковых крупнокалиберных пулемётов класса «Низверг» с модификацией UT. Воздухозаборники, формой напоминающие двигатели гарпийских ранцев, расположили на крыше фюзеляжа. Носовая часть была угловатой, вытянутой.

Коптящий небо двадцатитонный угольный монстр, занявший позицию улетевших «Снегирей».

— Я же говорил, — невозмутимо произнёс Дайомисс и повернул к Элиоту экран с высвеченной фотографией винтокрыла, — «Виверна». Откуда здесь взяться «Драконам»? Они только в Чжунго водятся.

Эту ремарку Элиот не услышал. Эфир забил шум рвущих воздух лопастей. «Виверны» пронеслись над стрельбищем и скрылись за макушками хвойного леса.

— Какого [лира]? — спросил Лайн, когда тишина вернулась на покинутые человеком земли. — Что они здесь делают?

— Летят, — сказал охотник и кивнул на руины завода. — В километрах пяти отсюда база.

— Да это понятно, — соврал парень, — куда летят-то?

— В Карпею. Куда ж ещё? — Дайомисс убрал планшет. — Там прогнозируют Восхождение — воскресение Раге.

— А ты откуда знаешь?

Полминуты Дайомисс выразительно молчал. Вероятно, взгляд его в этот момент был крайне выразителен, но закрывающая лицо маска оставила простор для воображения.

— Я же не просто так ношу клюв, — наконец проговорил охотник. — Ладно, на сегодня закончим. Если вертушки и дальше будут тут летать, нас рано или поздно заметят и…

По тону голоса Элиот догадался:

— У тебя смена закончилась?

— Да. Поехали в город.

В броневик они забрались молча. Элиот ещё раз проверил входящие сообщения, но ответа от Анастази по-прежнему не было. На звонки она также не отвечала. Тогда парень начал штурм всех существующих поисковиков и новостных агрегаторов, но ни заметки, ни даже упоминания Градемина за последнюю неделю найти не получилось. Создавалось впечатление, что город не просто оградили информационным занавесом, но он в принципе перестал существовать.

— Я слышу, как ты думаешь. — Дайомисс заговорил настолько неожиданно, что Элиот вздрогнул. — Даже если ты сможешь пересечь границу, ты там ничего не сделаешь. То, что тебе повезло выбраться из Линейной, вовсе не значит, что удача будет сопутствовать тебе и дальше. Без навыков ты будешь обузой, Элиот.

— И что ты предлагаешь? — слабеющим голосом спросил тот. — Сидеть на месте?

— А ты умеешь что-то лучше? — Дайомисс оставался непреклонным. Парень неуверенно дёрнул плечом. — Не умеешь — хотя бы не мешай. Поверь, это лучшее, на что ты сейчас способен.

Наконец они оставили Пялицус.

— Знаешь, — внезапно возобновил разговор Дайомисс, — иногда, когда вижу мем, связанный с Красмор, жалею, что твоего отца больше нет с нами.

Удивившись подобной откровенности, Элиот спросил:

— Каким он был?

— Нормальным. Он любил вас с матерью и не хотел бы, чтобы кто-то из вас умер по глупости. — Красморовец пожал плечами. — Правда, я не сразу понял, что вас у родителей двое — думал, у меня в глазах двоится.

— Понятно… — Элиот задумался, а после нерешительно поинтересовался: — Слушай… Тогда, ну… Не мог бы ты как-нибудь ещё со мной позаниматься?

— Могу. Когда будет время, — без вопросов согласился красморовец. — Подтяни пока технику безопасности.

Элиот послушно кивнул и продолжил с завидным упрямством обновлять «Ментаксион», ещё надеясь либо на ответ сестры, либо на появления каких-либо новостей из Градемина. Ничего не появилось ни через полчаса, ни через час.

Глава десятая. Безмолвный крик

«Посмертие» и «забвение» являются эсхатологическими понятиями, плотно вошедшими в жизнь каждого человека после Восхождения Некры, Матери Смерти. Появление деми послужило катализатором для формирования человеческого образа после смерти.

Изначально оба понятия обладали нейтральной коннотацией, но впоследствии, с появлением андеров, «Посмертие» стало восприниматься с негативной окраской, поскольку всех немёртвых принято ассоциировать с посмертной формой человека. «Забвение» наоборот стало восприниматься положительно — подобным образом флатлайнеры описывают отсутствие возможности формирования посмертного образа,

— Т. Пруд, «Эсхатологические чаяния: на заре миллениума».

Эпизод первый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

Высшая Академия Демиборцев им. Джестерхейла Опустошённого

2-24/995

Тело: крепкое, подтянутое. С минимальным процентом жира и чётко очерченными мускулами. Всего достаточно. Всё в меру.

Тело: здоровое, лишённое физических изъянов. Лишь незначительные шрамы на плечах, груди и спине. Последние заставили Вилену улыбнуться. Разглядывать продолговатые полосы на лопатках особенно сладко.

Но это было просто тело. Форма без сути. Без содержания. Недостатки с достоинствами перестали волновать жрицу, когда она напомнила себе, что внутри уже пусто. Посетитель бала-маскарада не дожил до этого прекрасного момента… Тем лучше, убеждала себя Вейнберг. Ей бы не хотелось, чтобы её действия лишили эту плоть красоты.

— Ты не зря прожил эту жизнь, vejtereghtech, — благодарно прошептала жрица и, повернувшись, скомандовала топчущимся у выхода падальщикам: — В огонь его.

Роботарии подняли с каталки тело молодого человека и водрузили на жаровню. Башня наполнилась тревожными запахами бальзамина и соли. Могло показаться, что дух самого Понта Аксинского посетил осквернённую башню.

Жрица не причиняла вреда останкам. Не расчленяла их, не разбирала и не резала — не делала ровным счётом ничего, что можно было бы счесть как надругательство над телом. Она даже не притронулась ни к одному из трупов скальпелем. Немногочисленные повреждения, что я появились посмертно, были следствием неосторожности падальщиков.

Продолжительный контакт с Церной и отсутствие сна негативно сказались на Вилене. Перед собой Файдалом увидел не воспеваемую чернозорьскими песнями мстительную деву, но измученную женщину — человека одержимого и сломленного. Лицо жрицы осунулось, а зияющие провалами глазницы окружили тени синяков.

— Красмор поймала их на границе с очагом Воздействия, — оповестил отречённый Вейнберг. — Лайне закрыли в инсектарии, а Кемрома решили вернуть тебе…

— Это уже не имеет значения… Церна почти готова. — Пошатнувшись, Вилена медленно повернулась. — Совсем скоро… мы освободимся и тогда…

— Ты знала, что у него всё это время был демиган? — Файдалом не даь ей договорить. Брови жрицы приподнялись, когда в руках отречённого сверкнула серебристая перчатка, с игл которых ещё капала кровь. — Мне казалось, что ты внимательно следишь за своим питомцем.

Вилена рефлекторно потянулась за перчаткой, но Файдалом сжал оружие в кулак и качнул указательным пальцем. Скривившись, Вейнберг выпрямилась. Фыркнула. Украдкой глянув на жаровню, сказала:

— Я не знала. При мне он не пользовался им.

— Даже так?

Стоило Вейнберг открыть рот, как оплетающие голосовые связки Церны цепи зашлись гулким стоном. Механизмы заработали в полную силу: башня содрогнулась под нарастающим грохотом. Рот Вилены тронула улыбка, и жрица, позабыв о Файдаломе, возвратилась к жаровне. В нетерпении руки охватила дрожь — женщина спешно извлекла из поясной сумки обёрнутые тряпкой мощи. В предвкушении вдохнув их запах, Вейнберг положила останки точно поверх последнего тела, после чего в сопровождении Файдалома покинула башню.

Вилена не сомневалась, когда Церна явит свою подлинную мощь, остановить Восхождение будет уже невозможно.

Эпизод второй

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

Высшая Академия Демиборцев им. Джестерхейла Опустошённого

2-25/995

Пробуждение Церны не осталось без внимания. Пока Российская Империя готовилась к вводу своих красморовских подразделений, Чековка заполнялась ликующими оппозиционерами. Транспаранты сменились знамёнами с нанизанными на них полотнами. Однако украшало их не лицо Монтгомери, но лик цесаревича Оскара — отречённый наследник надменно взирал на своих противников. Опьянённые счастьем люди поджигали изображение губителя почившей династии, а патрулирующие площадь охотники то ли со смирением, то ли с безразличием наблюдали за разгорающимся огнём. Пожаром больше — пожаром меньше: разве теперь это имело значение?

Загорались остатки ярмарочных шатров. Последним светом загорался Новоград, и элегия инстинктивно тянулась к теплу. Жар перемежался с холодом. Земля перед ВАД тем временем обращалась болотом — вскорости кровью Церны размоет и булыжник, неосторожного в грязь от случайного шага.

Чрезвычайные происшествия меняли не только город, но и поведение служащих во имя его сохранения и порядка. Сгладились углы конфликтов меж Красмор и Чёрными Зорями. Без обсуждений и решений, они шли на перемирие — вестимо, временное, но необходимое для наступающих тёмных времён.

Первыми из непосвящённых в таинство пробуждения Церны в башню поднималась Хольт в сопровождении златоклюва Бакхуса. Однако достигнуть верхнего уровня им так и не удалось: когда до цели оставалось меньше пары этажей, скрытый за углом проход оказался перекрыт тлетворной органикой. Взращённая на стенах и ступенях плоть источала чистейший литфий — капая с наростов, при соприкосновении с камнем вещество шипело и пенилось. Пространство задыхалось в смраде жжённой полыни и мяса. Ни респиратор, ни даже противогаз были не в силах уберечь человеческие носы от столь отвратительной и противоестественной комбинации запахов.

— Башня поражена, — сообщил по рации Бакхус, поднося громоздкое устройство сбоку от клюва, — повторяю, башня поражена.

— Возможность прорваться есть? — сквозь помехи пробивался голос координатора. — Повторяю…

Во время переговоров Хольт достала из ножен клинок с двусторонней заточкой. Деметалловое лезвие маняще сверкнуло в отсветах фонарей и горящих алым линз клюва. Не дожидаясь завершения вялотекущего обмена сообщений, ундина вонзила острие в чужеродную органику. Вошло то плавно, легко. Хелена запросто увернулась от брызнувшего литфиевого сока. Кислота не могла справиться с демиургическим металлом, и Хольт сделала глубокий надрез. Сразу после этого ей стало понятно, что одного ножа здесь мало — органика поглотила весь путь наверх и планомерно спускалась по лестнице.

— Госпожа Хольт попыталась вскрыть заслон, — меж тем продолжил связь Бакхус и опасливо глянул на ундину, аккуратно извлекающую клинок. — Возможности нет. Повторяю. Возможности прорваться нет.

До этого никому и в голову не могло прийти, что кому-то потребуется пробуждать Церну. Даже мысль об этом казалась настолько нецелесообразной, что в мурмурации обратили на башню внимание только после многочисленных жалоб на вонь. Там уже подоспели и заявления о пропаже людей. Пока рядовые охотники устанавливали происхождение топлива и проводили несанкционированный обыск ВАД, ундина и златоклюв пытались выяснить, что именно повлияло на мощи. Сомнений в том, что виной всему пагубное влияние тлетворных тканей, не возникало.

Анализ кристаллов, выросших на телах выброшенных на сушу покойников, также выявил их Воздействие: на биохимическом уровне была зафиксирована высокая концентрация гормонов роста. Хелена не сомневалась, что это было ещё одним следствием пребывания в городе мощей. Однако общая картина сильно ухудшилась, когда по внутренним каналам ундина узнала, что тлетворные ткани были украдены из столичного перинатального центра. Буквально днём позже их собирались отправить на ликвидацию в Чернобыль, но всё произошло не так.

— Принято, — после недолгих раздумий отозвался Ланц. — Возвращайтесь.

— Это может быть жар, — во время спуска предположил Бакхус, — следствие воздействия высоких температур. Мощи выделяют энергию, и радиус их влияния увеличивается за счёт тепла стократ. Демиургическая физика, первый курс.

Землю сотряс мощный удар. Златоклюв едва не скатился с лестницы — ундина вцепилась в стену.

— Землетрясение? — растерянно спросил он.

— Мы не в сейсмически активной зоне, — возразила Хольт и, обернувшись, навострила слух. — Если ты так хорош в демиургической физике, то скажи мне: достигнет ли выделяемая мощами энергия подземных староградских коммуникаций?

— Предполагалось, что вода не допустит этого… — к последнему слову златоклюв перешёл на шёпот. Погрузился в раздумья. Озарённый, через пару ступеней внезапно воскликнул: — Кровореки!

— Причём здесь кровореки? — недоумевала Хольт, а после до неё дошло: — Хочешь сказать, что именно из-за разлива кроворек воздействие мощей достигнет Старограда?

Последовало краткое и лаконичное:

— Именно.

— Значит, в скором времени это коснётся Раге, и мы должны быть готовы к Восхождению, — мрачно рассудила Хольт и раздражённо бросила: — Всегда знала, что этот город построили какие-то недоумки… Проклятье, — повернувшись к компаньону, ругнулась она: — Наступает Темнейшая Ночь, и отныне мы должны действовать сообща.

— Действовать сообща? — не поверив в услышанное, переспросил Бакхус. — Разве это возможно?

— Если в Тардиградске могли, то и мы сможем. Сложнее всего будет согласовать всё с Верховной Жрицей, но пред нуждой и она отступит… — после небольшой паузы ундина продолжает: — Меня больше тревожит то, что я не могу даже представить, кому это могло понадобиться. На живых людей влияние Живамиж минимально — за период активной фазы эксперимента было установлено, что только у одного на десять тысяч наблюдается реакция отрицательного свойства.

— Это ты про тех уродцев, что заперли в перинатальном? — уточнил красморовец. Приметив утвердительный кивок, продолжает: — Влияние Живамиж непредсказуемо, всё так. Когда координатор Ланц отправлял запрос на мощи, никто не мог предположить, что наибольшее воздействие будет оказывается на мёртвые клетки.

— Принято. Мобилизуем всех, кто есть.

— Прежде всего — сосредоточьтесь на эвакуации гражданских. Когда мы отправимся в Староград, там никого не должно быть, а также прошу позаботиться о том, чтобы там не могли оказаться посторонние.

Эпизод третий

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

площадь Чековка и Вестаниловская 28-1

2-25/995

Смерти для Градемина стали обыденным делом. Почти не смолкали погребальные мессы и колокола, что провожали ушедших в последний путь. Доннагартен — вокзал, ещё недавно служивший основой гражданского сообщения — превратился в причал реки Стикс. Пассажирские вагоны заменили рефрижераторными. Практически каждый час от «пристани» отбывали гружённые прахом — а то и телами — челноки, призванные доставить останки на Липовое кладбище.

Один за другим закрывались прибрежные жилые комплексы. То тут, то там открывались очаги Воздействия: среди умерших обнаруживалось немало манифестантов, чьи тела посмертно выделяли элегию неизмеримыми объёмами. Справиться с таким объёмом работы не могли даже столичные крематоры — иной раз выдыхаемый ими огонь разрастался в пожары, и некоторые районы Градемина превращались в пепелище.

Однако, какие бы ужасы ни происходили в столице, карантин не объявляли. Людей, впрочем, на улицах было уже не так много: туристы, как и многие местные жители, покинули город, а основная масса оставшихся предпочла сидеть по домам. В этот период наибольший расцвет получили службы курьерской доставки. Даже у Нины, распространительницы табачной продукции, адресов за день набегало столько, что на ногах она проводила не меньше восьми часов.

Когда Нина проходила мимо Доннагартен, её взяла оторопь. Перед входом, точно десятиметровым монументом, стояли белоснежные гробы. Будь вокруг снег, они бы слились с местным пейзажем, но кровь делала своё дело. Рядом с ящиками расположились погрузочный кран и грузовик, который ещё продолжали разгружать. Вход на станцию охраняли четверо охотников, в то время как облачённые в химзащитные рясы крематоры заносили гробы внутрь.

— Девушка, — пренебрежительно обратился к посыльной один из охотников и, придерживая Lethe одной рукой, второй помахал в сторону, — проходите. Не задерживайтесь.

Та, отрешённо кивнув, прибавила шаг, но то и дело оглядывалась. Когда на горизонте появилась Чековка, позади послышался оглушительный грохот. Нина обернулась. Гробовой монумент обратился горой. Некоторые ящики открылись. На пешеходную часть вывалились десятки чёрных мешков, и часть из них порвалась. Элегия дымком сочилась из них, и могло показаться, что она в любой момент загорится.

Началась перепалка. Ругань. Охотники, позабыв об охране, наперебой с крематорами бросились собирать пакеты. Вскоре к делу подключили пару «Сварогов». Яркий огонь взвился над освобождёнными останками и почти сразу угас. Оцеплённый участок неумолимо приближался к тому, чтобы стать новым очагом Воздействия.

Нина, испуганно вздрогнув, ускорилась.

Разбитые по городу пункты вакцинации опустели. Впрочем, как и аптеки. После череды необъяснимых смертей, произошедших после использования «Миротворца», горожане сторонились каких-либо лекарств. Держалась особняком и ВАД. Опустевшая после прошедшего бала и закрытая на санобработку. Подле неё копошились десятки прототипов: дворники разгребали на её территории мусор. Агитационные листовки опавшей листвой сваливали кучами и поджигали.

Зловещим предзнаменованием над городом горела Церна. Дальним светом её глаза опаляли карпейские горы, и воздух близ неё полнился солью да бальзамином. Нина замедлилась и заворожённо посмотрела на подсвеченную башню. Девушке было невдомёк, что горящие красным глаза не часть городской иллюминации, а призыв чего-то ужасного.

Похолодало.

Поёжившись, Нина прошла ещё немного. Перед ней предстала захламлённая площадь: недавнее ликование оставило за собой кучи мусора. Лёд, покрывший булыжник, окрасился чёрным. Осторожно перебирая ногами, посыльная не сразу заметила преследующую её фигуру — ковыляющего к ней от главного корпуса ВАД андера. Мерцающего, молодого парня в заляпанном кровью фраке… В тщетных попытках что-то сказать, он смотрел прямо на Нину.

Когда расстояние меж ними сократилось до метра, она наконец заметила его. Начала пятиться, приговаривая:

— Прости, я тебя не слышу… Я не владею некрочтением…

Немёртвого это не останавливало.

А Нина поскользнулась и упала.

Рефлекторно закрылась руками и зажмурилась. Немёртвый потянулся к ней, к её живому сердцу… Внезапно кто-то схватил посыльную за ворот и резко прокатил по льду. Прозвучал выстрел. Нина вздрогнула и только через пару секунд решилась открыть глаза.

Больше андер не представлял угрозы. Во всяком случае, физической: его оболочка всё ещё источала элегию, но с этим уже справлялся респиратор. Убедившись в своей сохранности, Нина подняла взгляд и обнаружила над собой странника. Её немало удивило то, что линзы маски светили не красным, а фиолетовым.

— Какого лира ты ещё здесь? — ругался искажённый модулятором голос. Видя недопонимание и страх в глазах посыльной, спаситель приподнял маску, и девушка увидела Залерта. Затем он опустил клюв и протянул руку. — Давай, вставай. Нечего зад морозить.

— С-спасибо, — стуча зубами, поблагодарила его Нина и, встав, отряхнулась от снега. — Я-я решила ос-статься, с-сейчас заказов много и платят х-хорошо. А ч-что здесь делаешь ты?

Дмитрий не ответил. Вместо этого он схватил посыльную за локоть и, поведя в сторону, спросил:

— Ты где живёшь?

— На Вес-станиловской.

Перед витриной магазина бытовой техники столпилось с дюжину человек. Установленные за стеклом телевизоры показывали запись эфира с Каэльтом. За неимением звука ничего, о чём он говорил, не было слышно, однако велась трансляция из процедурной. Бегущая строка рассказывала, что правитель собственным примером решил вдохновить сограждан на заботу о своём здоровье и наглядно продемонстрировать безопасность вакцины.

Лицо Каэльта скрывала маска с зеркальным покрытием. Одежда сателлита, донельзя практичная, не имела ничего общего ни с торжественными нарядами Ганноморт, ни с парадными формами других глав соседних стран. Даже главного атрибута всех правителей Карпейского Каэльтства — короны Фароницы — на нём не было.

— Не боишься, что появится болезнь, которую будут провоцировать сигареты? — меж тем поинтересовался Дмитрий у спутницы.

— Нет, я же только посыльная… — убрав фуражку в сумку, пожимает плечами та и вздохнула. — Да я и не курю даже. Это… пожароопасно… — затем, оглянувшись на учебные корпуса, спросила: — Откуда там вообще взялся андер?

— Это новый… Ни один из маскарадов не обходится без жертв, — уклонялся от подробностей Залерт. — Он просил о помощи. Вероятно, ещё не понял, что умер.

— Ужас, какая жуть… Даже боюсь представить, какого ему было бы с осознанием этого. — Нина, погрустнев, опустила голову. — А ты, получается, некрочтец, значит?

— Половинчатый, — подтвердил тот и поднял протезированную руку, — был. Читать, впрочем, уже не могу — руку с меткой оттяпали, когда ошивался близ Заповедника.

— О, прости… Мне очень жаль.

— Пустяки.

Оставшееся время дороги прошло в молчании. Путь Залерта и Нины лежал через вычищенные от тлетворной органики улицы и переулки. Холод притуплял все подозрительные запахи. То, что осталось, тщательно утилизировалось крематорами и их прототипами-помощниками.

Всё изменилось, когда разомкнулись рты Церны, и тёмная кровь водопадом хлынула по башне. Землю сотряс первый робкий толчок. Послышался удар: такой, будто в сердце, что молчало века, вновь вернулась жизнь.

Пошатнувшись, Нина снова чуть не упала — Залерт её непроизвольно притянул к себе, тем самым позволив сохранить равновесие и устоять на ногах. Опомнившись, девушкасмущённо отстранилась от странника. Поправила сползший ремень почтовой сумки, респиратор. Оглянулась.

— Что это было? — взволнованно спросила Нина.

В поисках ответа Залерт начал озираться. Взгляд его приковывала Церна: неактивная долгие годы, теперь она светила ярче самого мощного маяка. Вот только не это напугало красморовца — из архивных источников он знал наверняка, что система не должна продуцировать жидкости.

— Кто-то пробудил Церну, — огласил догадку странник и указал на башню. Нина, растерявшись, не сразу повернулась к ВАД. — Только сделал это как-то… неправильно.

— Церна? — Посыльная недоумевала. — Кому она могла понадобиться? Эта штука устарела ещё в год введения в эксплуатацию.

— Не знаю, — помрачнел Дмитрий, — и мне это не нравится.

В противовес Чековке и Чековскому проезду, столичные подворотни оказались поражены органикой. Иные переулки вовсе перекрывали целые стены новообразований — Нина вела Залерта такими замысловатыми тропами, что без навигатора он не сумел бы выбраться обратно.

Минут через десять наконец получилось выбраться на Вестаниловскую. Подъезд дома узнать было невозможно: органика охватила весь первый этаж. Окна, стены, наружные коммуникации — не обошло даже подъездную дверь. Нина привычно разложила нож и разрезала расползающуюся по двери ткань. Девушка кривилась, но помощи не просила. По порогам и пальцам растекалась кровавая слизь. Когда проход был наконец очищен, Нина магнитным ключом отперла дверь и открыла.

— Мерзкая дрянь, — под нос ругнулась она.

— Думаю, она от тебя тоже не в восторге, — хохотнув, произнёс Залерт и невозмутимо прошёл вперёд. — Весь Староград в этом. Их только огонь берёт, иначе дальше растут.

— Я предпочитаю не использовать огонь, — в ответ пробормотала Нина и зашла следом.

Перед самой квартирой Залерт притормозил: дверь, как и стены вокруг, были исполосованы глубокими порезами. Всюду — на лестнице, у порога — валялась штукатурная крошка.

— Будет очень глупо, — заговорил Дмитрий, — если я спрошу про кошку?

— Да. — Нина кивнула и, протиснувшись к двери, отперла замок. Дверь со скрипом открылась. — Это нас так пытались… запугать.

У самого порога сверкали стеклянные осколки. В поисках их источника, странник посмотрел на дверь и заметил разбитый дверной глазок.

— Запугать? — недоверчиво переспросил Залерт. — Больше похоже, что кому-то хотели выколоть глаз… Ты знаешь, кто это мог быть?

— Это… — Нина осеклась, на мгновение замерев с ключами в руках. По её растерянности Дмитрий догадался, что связано это с полученной косой. — Нет, мы не знаем.

В прихожей их обдало запахом пороха, металла и масла. Нина и Дмитрий озадаченно переглянулись. Вместе они прошли на кухню. Там, прямо на столе, стоял покрытый ветошью ящик.

— Агни? — разувшись, позвала Нину соседку и прошла вглубь коридора. Дверь к Майнью была закрыта. — Я дома…

— Я уж думала, ты сегодня опять будешь поздно. — Из комнаты показалась возбуждённая Агния. Приподнявшись на носочки, она посмотрела над брюнеткой и с улыбкой поинтересовалась: — Кого это ты к нам привела?

— И тебе привет, — произнёс Залерт.

— С тобой всё в порядке? — с подозрением спросила Нина и отстранилась от Майнью. — Ты ведёшь себя… слишком энергично.

Соседка, уверенно кивнув, схватила подругу за руку и потащила на кухню. Из любопытства Залерт пошёл следом.

— Грядёт буря, Нина, — сорвав ветошь со стоящего на столе ящика, предупредила Агния, — и мы должны быть готовы к ней.

Оружие.

В ящике оказалось много огнестрельного, не меньше — ближнего боя, саблей и мечей. Всё, от пистолетов до пулемётов, было снабжено модификацией UT: об этом сообщала гравировка со знаком радиационной опасности. Меж тем каждое из увиденных лезвий выковали из деметалла.

Пары лет в ВАД Нине хватило, чтобы научиться на глаз отличать «демиургическую сталь». В отличие от прочих металлов, деметалл обладал слабой сине-фиолетовой флуоресценцией. Особенно видно это становилось на сколах и царапинах. Абитуриенткой девушка часто представляла себе, как деметалловыми мечами устраивают световое представление. Впрочем, второй семестр первого курса разрушил эту фантазию, но привил внимательность, необходимую для определения типа сплава.

— Ты что, — выдавила из себя изумлённая посыльная, — ограбила мурмураций?

— Лучше, — с самодовольной ухмылкой отвечала Агния. — Одна старая знакомая организовала проходку в Санкторий, а там и до оружейной рукой подать.

Залерт присвистнул. Взяв в руки «Стрибу» с инкрустированной драгоценностями ложей и деметалловым штыком, осмотрел антиквариат: проверил затвор, опробовал прицел и магазин.

— Так-то красиво, — наконец произнёс странник и вернул карабин на место, — но этому место в музее, а не в бою.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Да то, что утрата… подобного снаряжения не может остаться незамеченной. Если кого-то с этим поймают, то проблем будет столько, что инсектарий покажется санаторием.

— У вас есть оружие? Нет? — Агния нахмурилась. — Тогда держите, скоро оно вам понадобится.

Это правда. Оружия у Нины не было. Конечно, если не считать нож. Несмотря на то, что благодаря учёбе она умела с ним обращаться и даже имела лицензию, дома предпочитала не держать.

— Погоди-постой, ты это сейчас серьёзно? Ты хочешь, чтобы мы, — обведя пальцем собравшихся в помещение, засомневалась Нина, — мы вооружились для чего?

— Чтобы провести Нисхождение, — внезапно вступил четвёртый голос. Залерт поднял пистолет и снял с предохранителя. Выглянул в коридор. За соседней аркой была комната Агнии. — Мы собираем всех, кто не подвергся воздействию ABICO.

Услышав это, Дмитрий убрал оружие и прищурился. Из кресла, стоявшего напротив входа, медленно поднялась незнакомая страннику женщина. В полутьме блеснула серебристая кокарда: чернозорьское древо с оплетённым ветвями солнцем. Навстречу мужчине вышла ундина.

— Работать с Чёрными Зорями? — недоверчиво, хмурясь, спросил Залерт.

— Сейчас не до разногласий, господин Залерт, — заведя руки за спину, держала ответ ундина. — Ваше презрение взаимно, но победить мы можем только сообща. Оставим неприятство до лучших времён.

— Откуда столько чести, госпожа…

— Хольт.

— Неважно, — отмахнулся Залерт, и Хелена хмыкнула. — Вы решили лично пригласить девушек, я правильно понимаю?

— Я пришла, чтобы оповестить госпожу Майнью о принятии на службу, — спокойно ответила ундина. Услышав об этом, Нина поздравила Агнию похлопыванием по плечу. Та только улыбнулась. — Лично, потому как городскими почтовыми службами мы предпочитаем не пользоваться. А ты, судя по маске, странник… Но и странники сейчас сгодятся, впрочем. Если не боишься, загляни в мурмураций — там тебя скоординируют.

Залерт смиренно кивнул.

— А что насчёт меня? — робко подала голос Нина.

Хелена, не замечавшая её прежде, повернулась к ней и озадаченно спросила:

— Ты кем будешь? Не припомню тебя среди сестёр.

— Я Нина, и… у меня есть навыки пилотирования.

— Последний курс? — с сочувствующей улыбкой догадалась ундина, и посыльная взволнованно кивнула. — Ваш энтузиазм ценен, Нина, но, боюсь, нам вы ничем не сможете помочь. Если вы желаете опробовать свои силы в бою, посетите мобилизационный пункт в главном корпусе ВАД завтра. В противном случае — покиньте город.

Нина, кивнув, обескураженно оглянула собравшихся.

С улицы донёсся оглушительный писк. Включились репродукторы. Столица наполнилась траурной электронной мелодией — интерлюдией из «Громового края» Гоха. Эхом по улицам пронеслись всхлипы и скрип. Голос — совсем юный и печальный — заговорил:

— Жители и гости Карпейского Каэльтства… — С началом обращения в сердцах слышащих зародился необъяснимый страх, когда вместо заготовленной записи зазвучал голос каэльтины Марианны. Узнав его, Залерт буквально оцепенел. Замерев перед окном, он немигающим взглядом смотрел на репродуктор, висящий на углу улицы. — Говорит хранительница Марианна Монтгомери. У меня для вас… плохие известия. Прошу всех сохранять спокойствие… Сегодня, около полудня, умер каэльт Андреас Монтгомери.

Эпизод четвёртый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

станция «Каэльтина Дунария»

2-25(26)/995

— Теперь ты на своём месте, — проверив прочность крепления кандалов к стене, произнёс Файдалом, — животное.

Кемром криво улыбнулся.

Его раздели — так, будто это могло его унизить. Накачали лошадиной дозой нергета или чем потяжелее — так, чтобы сопротивляться не было сил. Обычный человек давно потерял бы сознание, но не Кемром.

Место, в котором его заточили, он знал прекрасно: заброшенная станция под гостиницей «Каэльтина Дунария». Здесь так ничего и не достроили, потому извне сюда попасть было почти невозможно. Существовала пара ходов — там, где планировали сделать подземный переход, — связанная с основной сетью катакомб, но знал о ней лишь ограниченный круг лиц. В послевоенные годы некоторые помещения использовались представителями российского подразделения Красмор, а после освободившуюся площадь заняли выходцы из ABICO.

Похожие на цирковые загоны камеры были установлены точно на залитые бетоном рельсы. Остальное пространство не использовалось. В свете малочисленных факелов таились статуи сестёр сострадания из числа первых ragemine ker Vendiga. Лекарии отреклись от помощи людям в день Свинцовой свадьбы, и именно их тихоходки считали своими духовными матерями и наставницами, растворившихся в посмертии во славу Каэльтины.

Из соседних тоннелей меж тем прибывала вода. Постепенно течение усиливалось, и близился тот час, когда станция окончательно сольётся с Дунари. Кемром с тоской смотрел на перекрытый, перетянутый сеткой, тоннель. Заколоченный табличками — чёрно-жёлтыми, пёстрыми и одновременно выцветшими — с предупреждениями об опасности участка.

Едва Файдалом занёс руку для нового удара, как рядом зашелестели накрахмаленных юбок. Послышалось шлёпанье босых ног. Прозвучал нежный, но строгий голос:

— Оставь его, он не в себе.

Появление Вилены сопроводил предостерегающий запах бегонии. Гнетущую тревогу источала каждая пора, и капитан чихнул.

— С меня достаточно, Антон. Ты отказался её убивать… а теперь, рискуя собственной свободой, решил самолично вывести её из города, — процедила жрица и рывком достала из поясной сумки пакет с физраствором. — Кажется, ты стал забываться.

— Мне всё равно, Вилена, — прошептал в ответ он, и голос его с каждым произнесённым словом всё больше начинал походить на утробное рычание. — Hor ты нарушаешь правила, какого подчинения ты ждёшь от меня? Ты просто маленький капризный ребёнок. Ты останешься никем и ничем… Hor повезёт, тебя припишут к пантеону Опустошённого, но ты навсегда останешься в тени фигуры более великой, чем ты.

Это вывело Вейнберг из себя. Лицо её покраснело от злости, ожило. Тело, прежде скованное то ли усталостью, то ли апатией, будто освободилось от незримых цепей, и Вилена залепила гарду пощёчину. После женщина грубо схватила его за щёки и сжала их. Из разбитой губы побежала горячая кровь. Она обильно струилась по тонким пальцам, и жрица, жадно вдохнув её запах, умиротворённо улыбнулась.

— Единственная причина, по которой ты можешь меня ударить, — попытавшись смахнуть руку покровительницы, просипел капитан и сплюнул в сторону. Вилена, брезгливо поморщившись, сама отстранилась, — это потому, что я связан.

— Разумеется… но и ты погибнешь вместе с городом, — в довершении прошипела ему на ухо Вилена, — и прямо на твоих костях мы построим новый мир… Досадно говорить это тому, кто мог бы прийти к власти… Если бы захотел.

— Я не захотел, но ты можешь попробовать, — не теряя самообладания, благословил мужчина и усмехнулся, — и тогда увидишь огонь, что поработил твоих предшественников.

То, что прежде служило реминисценографом, превратили в орудие пыток. Литфиевые растворы или иные токсичные соединения — отныне это внутривенно вводил инструмент главный реанимации. Для продления истязания пленников применялся апейрон: всякая дозировка смертельна, и лишь своевременная ингаляция была способна отодвинуть смерть.

Кемром не являлся сторонником пыток. Как человек, что переживал смерть неоднократно, он отрицал ценность боли. В особенности, если известно, что смерть неминуема. Градеминские пыточные, впрочем, обойти ему не удалось — не в качестве пленника, но в иной роли. Неизменным оставалось лишь то, что на этом месте, в этой самой клетке, всегда оказывались недруги Вейнберг.

Женщина включила реминисценограф. Пока аппарат прогревался, она заменила пустой флакон на пакет с физраствором. Достала из тканей платья наполненный «Панацеей» шприц. Плавно ввела его в пластик, и раствор окрасился золотом. Кемром улыбнулся.

Когда с приготовлениями было покончено, Вилена поставила ему капельницу. Грубо и неумело. Очевидно, намеренно: при заборе крови Вейнберг была куда обходительней.

— Всё это время… Ты хранил при себе оружие, созданное для Нисхождения деми… Как ты посмел? — с трудом подбирала слова Вилена. — Я доверяла тебе, а ты в любой момент мог пустить его в ход.

— Но не пустил же, — заметил Кемром.

— Тогда почему ты не рассказывал мне об этом? — покончив с подключением к реминисценографу, спросила Вилена. — Боялся, что я не приму твои доводы?

— Разве это имеет значение? — Кемром хмыкнул. — Ты обычный человек, Вилена, и я хотел уберечь тебя от разрушительного влияния демигана, ибо знал, что ты возжелаешь овладеть им. Он убьёт тебя. Как и того, кому он принадлежал прежде.

Словно намереваясь уйти, Вейнберг остановилась. Сделала несколько шагов в сторону. Едва тень скрыла её силуэт, Кемром поднял голову и увидел сверкнувшее в полутьме лезвие. Жрица буквально набилась на своего гарда. Видя его боль, ковыряя его старые раны и создавая новые, сектантка испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие. Не улыбка, но неподдельная увлечённость выдавала её нутро. В порыве азарта Вилена острием вырезала на груди капитана «лжец». Тот, не в силах избежать пытки, откинулся назад. Запрокинул голову. Рот его сжался тонкой полосой, и больше ничто не выдавало испытываемой им боли.

— Я освобожу тебя от этого ужасного тела. — На мгновение Вейнберг приникла к окровавленным губам пленника своими. Затем, отстранившись, натянула на лицо гарда кислородную маску и сказала: — Ты ничего не почувствуешь, когда умрёшь: я буду молиться всем деми, чтобы ты наконец обрёл покой.

Не апейрон, но элегия наполняла его лёгкие.

Сколько раз он ещё умрёт?

Сколько оживёт?

И оживёт ли?..

Вилена зашлась истеричным хохотом. Голос её изменился до неузнаваемости. В скачущих октавах слышалась синтетичность голосовых связок: их неестественность и неисправность.

— Давита передаёт, что Чёрные Зори готовы объединиться с Красмор для Нисхождения, — прорвался сквозь этот безумный смех спокойный Файдалом. — Нужно перенаправить всех прозревших на «Малпленон».

— У вас ничего не получится. — Кемром хрипло засмеялся.

— Посмотрим, — с лукавой ухмылкой отозвалась жрица и продемонстрировала пленнику серебристую перчатку.

Демиган наделся по наитию. Иглы будто сами собой проникли в нежную податливую плоть. Вилена блаженно прикрыла глаза, когда оружие стало единым с ней. Казалось, вокруг него резонировал воздух. Как только демиган напитался живой кровью, ожил и деметалл. Перчатка трансформировалась в копьё. Однако неживая материя обволокла руку жрицы сильнее и больше, чем бывало у Кемрома: деметалл распространился до самого локтя.

— Это убьёт тебя, — предрёк Кемром.

— Это не имеет значения, — прошептала Вилена в ответ. — Больше ничего не имеет значения. Прощай, Тсейрик.

Напоследок глянув на пленённого гарда, она вышла из камеры и заперла её. На том жрица предпочла забыть о существе, не оправдавшем её ожиданий.

С каждым часом сохранить сознание становилось всё сложнее. Кемром не знал, сколько пройдёт времени, прежде чем подземные лабиринты наполнятся водой, и руины станции уйдут под воду. Даже будучи связанным, он сумел избавиться от кислородной маски. Однако элегия уже до того наполнила лёгкие, что дышать стало особенно больно. Казалось, при каждом вздохе отравляющее вещество изнутри обжигало холодом.

Надежды на спасение не было.

Едва Кемром начал готовиться к своей первой смерти, как зал зашёлся металлическим эхом. Пленник осоловело посмотрел по сторонам и обнаружил под потолком слабый свет. Из вентиляционной шахты высунулась голова падальщика в оплавленной кошачьей маске.

— Похоже, ты сломался, — вымученно усмехнувшись, вполголоса отмечал капитан. Он озадаченно следил за действиями прототипа. — В твоей программе нет ничего о…

Договорить Кемром не успел. Горло разорвал кашель, и изо рта вылетел комок слизи. Блестящая красными прожилками, она кишела гельминтами.

Шустро перебирая конечностями, падальщик спускался с выступа, но в последний момент сорвался и упал. Прототип, игнорируя разросшуюся от удара трещину на корпусе, резво поднялся и бросился к решётке. Сначала попытался протиснуться внутрь камеры. Когда зачатки искусственного интеллекта остановили тщетные попытки проникновения, роботарий перешёл к замку и попытался его взломать.

— Оставь. Ничего не выйдет… У тебя нет таких… функций, — Кемром не без труда выдавливал из себя слова. Пытаясь превозмочь головную боль, прикрыл глаза. — Вытащи… Анастази Лайне… из градеминского мурмурация. Подчиняйся ей. Служи ей так… как мне.

Золото течёт по его венам, понимал Кемром, и отныне каждая смерть может стать последней. Умирание предстоит мучительное и долгое.

Эпизод пятый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

мурмурационное отделение г. Градемина

2-26/995

Добела выгорали ночи. Призрачней и иллюзорней становился лунный серп. Элегия, принесённая ветрами из самого балтийского очага Воздействия, жадно поглощала запад и норовила прорваться на восток.

Прогремел гром. Кровавый небосвод рассекла молния. По окнам грозно барабанил дождь. Когда Анастази открыла глаза, вокруг царила полутьма. Оглянувшись, вестница обнаружила, что находится в лазарете. Помещение рассчитывалось на двенадцать пациентов, но балтийка была здесь одна.

Руки её были привязаны к перилам койки, а повреждённая кисть — залечена апейроном. Впрочем, восстановить исходную форму лекарство так и не сумело: кисть с пальцами оказались изуродованными настолько, что из-за слитых фаланг и сросшихся ногтевых пластин больше напоминали клешню.

Чуть приподнявшись, Анастази посмотрела в окна, врезанные в двустворчатые двери. Никаких признаков движения снаружи не было.

— Будь ты проклят… Кемром, — обиженно засопела вестница. Она даже не пыталась освободиться. Вместо этого устало откинулась на подушку и прикрыла глаза. — Это была плохая идея…

В коридоре заскрежетало. Внезапно двери лазарета распахнулись, и на пороге появился падальщик. Его механические суставы вибрировали дрожью. Светящейся линзой прототип обвёл комнату и, найдя Анастази, пополз прямо к ней. Движения его напоминали паучьи.

— Откуда ты здесь? — Лайне то ли удивилась, то ли испугалась. — Как ты меня нашёл?

Падальщик, схватившись за изножье койки, подтянулся и поднялся. С туловища на кипенные простыни грязью капало топливо вперемешку со смазочным маслом. Обмерев, Анастази не сводила с прототипа взгляд.

— Какого?.. Что ты делаешь? — прохрипела она.

Падальщик молчал. Взметнув свою спицевидные конечность, он срезал верёвки. Отстранился. Девушка потёрла свои запястье, продолжая следить за спасителем.

— Где Кемром? — наконец спросила вестница.

Распознав знакомое имя, падальщик прокрутил последнюю запись голоса хозяина: «Вытащи… Анастази Лайне… из градеминского мурмурация. Подчиняйся ей. Служи ей так… как мне». Когда вестница услышала его, внутри всё сжалось. Несмотря на то, что прототип больше ничего не делал, в его присутствии ей почудилась не озвученная просьба о помощи.

Анастази беспрепятственно покинула лазарет и выбралась в общий коридор. От слабости подкашивались ноги. Придерживаясь за стену, Лайне ковыляла прочь.

Сравнения с мурмурацием Линейной напрашивались сами собой. Вместо отштукатуренных стен под слоями дешёвой краски здесь использовался гладкий липарит. Новейшее техническое обеспечение, чистота и богатый декор — всё это больше напоминало музей, нежели отделение правопорядка.

— Куда все делись? — Анастази удивлённо заглядывала за каждую дверь. Мурмураций казался безлюдным. — Эу, меня кто-нибудь слышит?

Роботарий шёл перед вестницей, постепенно выводя её к выходу. Каждый раз, когда она отклонялась от заданного маршрута, прототип её терпеливо ждал.

Свои вещи найти так и не получилось. Впрочем, самой неприятной потерей стал протофон — без него запястье казалось совсем чужим. Без возможности с кем-либо связаться, Анастази остановилась перед местным информационным табло. Вместо прогноза погоды она увидела на нём серию сменяющихся портретов разыскиваемых преступников. Среди них, примерно на четверть минуты, появился Кемром. Вернее, его маска — лишь по ней вестница узнала капитана. Она усмехнулась.

После этого Лайне завалилась на склад: там она избавилась от больничной рубахи и примерила форму красморовской охотницы. Лицо скрыла белоснежным клювом. Анастази впервые надевала такую маску, и мир, ограниченный красным светом, поначалу дезориентировал её:

— Как они вообще это носят?

Немного пообвыкнув, Лайне схватила первую попавшуюся свободную сумку и запихнула в неё аптечку с парой ингаляторов апейрона. Выглядели последние крайне диковинно — стеклянные, напоминающие больше хрустальные флаконы духов, нежели медикаментозное средство. С оружием вышло сложней: хранилище оказалось закрыто на несколько замков. Анастази бездумно коснулась одного из них, и точно в этот момент снаружи послышались голоса:

— Из Старограда всех вывезли? — осведомился потерянный женский голос. Лайне, затаившись меж шкафчиков со стороны двери, подслушивала дальше: — Отлично. Закроем полуостров на карантин, а Зори пусть делают то, что должны.

— Девчонка сбежала! — навстречу вошедшим выбежал некто третий. — Её нет в лазарете!

Беседовавшие меж собой красморовцы умолкли. После небольшой паузы заговорила женщина:

— Ты проверил записи с камер?

— Все до единой отключены, — отвечал третий. Анастази тихо выдохнула и мысленно поблагодарила падальщика. Впрочем, мимолётно ей стало не по себе от того, насколько прототипы были продвинутыми на самом деле. — У смотрителей была пересменка, и кто-то пробрался в комнату видеонаблюдения…

— Значит, запись уже восстановили? — уточнил второй голос, мужской. — Ладно. Задержанная женщина не представляет серьёзной угрозы. Если сбежала — лир с ней. Уже не до неё.

— Бакхус, ты в своём уме?! Ты готов её так просто отпустить?

— А ты предлагаешь мне заводить дело на каждую женщину, спутавшуюся с Кемромом? Это аморально, но состава преступления нет, — возмутился тот, и Анастази поёжилась. — Уймись, Штенрик. У нас на носу Восхождение, и проникновение каких-то [недоумков] в очаг Воздействия не дотягивает до проблемы. Понадобится — потом найдём.

Убедившись, что обладатели голосов оставили коридор, Анастази выбралась из укрытия и, впопыхах схватив собранную сумку, устремилась к выходу. На пути девушке ещё встретились красморовцы, но благодаря маске они никак на неё не отреагировали. Несмотря на то, что падальщика поблизости не было видно, его присутствие чувствовалось незримо. Иногда Лайне даже казалось, что она была единственной, кто слышал эти странные щелчки и стрёкот.

На лестнице вестница случайно глянула на вентиляционный люк: неожиданно решётка приподнялась, и на мгновение наружу высунулась оплавленная голова.

Таким образом, вместе с падальщиком Анастази покинула мурмураций. Только она вышла из здания, как роботарий вылез со стороны чёрного входа. На улице они едва не разошлись. Если первую потянуло прочь из города, то второго — к набережной. Роботарий даже не обернулся, когда вестница собралась уходить. Та сама остановилась. Вдумчиво посмотрела падальщику вслед. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы решиться последовать за ним.

Глава одиннадцатая. Второй шанс

…их называли кошмарами. Имматериальные существа, проникшие в мир материальный, вскорости заполонили собой всё полушарие — как и прочие свидетельства Лира, Отца Кошмаров, они существовали вплоть до Нисхождения деми. После этого ни одного проявления кошмаров задокументировано не было; однако в некоторых регионах, на которые пришлось наиболее сильное Воздействие, поступали жалобы на встречу с «сущностями неустановленного происхождения»,

— К. Лоробер, «Границы имматериума: когда Кошмары становятся явью».

Эпизод первый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

Высшая Академия Демиборцев им. Джестерхейла Опустошённого

2-26/995

Начался последний мирный день в Градемине. Казалось, гражданского населения здесь больше не было. Незначительный процент оставшихся или противников эвакуации собирали на Чековке и автобусами вывозили из города. Опираясь на опыт Линейной, действовать местный мурмураций пытался заблаговременно.

Главный корпус ВАД превратили в мобилизационный пункт. Большинство студентов уже покинули учебное заведение — остались лишь выпускные курсы. Те, в чьих навыках и знаниях сомнений уже не возникало. Помимо них там собрались и Чёрные Зори с опытными красморовцами. С отдельной стойки перед входом велась запись добровольцев — не для участия в военных действиях, но ради оказания посильной помощи: принимали там в основном сестёр с братьями сострадания да лекариев, прибывших с отдалённых уголков столицы.

Это был последний раз, когда Агния и Нина вышли из дома вместе.

— Ты точно хочешь этого? — перед открытием дверей главного корпуса ВАД спросила Агния.

Нина, кивнув, припомнила:

— Ты же сама говорила, что певицы сейчас никому не нужны. Так у меня будет хотя бы шанс проявить себя как пилотессу. Идеальней условий просто не придумаешь: гражданского населения нет, на выбор несколько титанов и…

— Ты можешь навсегда остаться там, — перебила подругу Майнью. Лицо её стало серьёзным — таким, словно она пересмотрела упомянутую позицию, — в кабине. Велика вероятность, что, в случае какого ЧП, никто тебя не спасёт.

— Да знаю. — Нина квёло отмахнулась. — Это нам талдычили ещё на собеседовании после вступительного экзамена. По мнению кафедры, это должно было отсеять большинство желающих — там и статистику смертности прикрутили, и зарплату…

— Я не хочу тебя отговаривать, — настороженно уточнила гарпия. — Мне просто важно, чтобы ты понимала, на что идёшь.

— Я всё понимаю, — склонив голову набок, подтвердила Нина, — честно.

— Хорошо, если это правда так.

По носам ударил резкий запах кожи и металла, едва они переступили порог ВАД. Внутри главного корпуса находилось не меньше сотни человек. Красморовцы, Чёрные Зори — все при полном обмундировании. Одухотворённые, в любой момент готовые броситься в бой. Среди агентов Нина заметила немало знакомых лиц: выпускников её года, практикующих преподавателей и старожилов мурмурация.

Когда посыльная вновь оказалась в своей альма-матер, по телу прошла приятная дрожь. Девушка слабо улыбнулась, несмотря на гнетущую атмосферу вокруг. На горизонте меж тем показался Залерт в сопровождении Бакхуса.

— Я тебе о ней говорил, — вполголоса обратился к сослуживцу Дмитрий, а после сказал уже громче: — Инанна Нойр — последняя градеминская пилотесса.

— Пилотесса? — Бакхус неуверенно переспросил. — Право, господин Залерт, мы не рассчитывали на использование АДАМ: Градемин не располагает пригодными к эксплуатации машинами… Впрочем, думаю, Дочь Революции ещё на ходу.

— Вы собирались проводить Нисхождение без АДАМ?! — удивилась Нина. — Но как?

— Пожалуйста, госпожа Нойр, — попытался остудить её пыл златоклюв и достал из складок плаща планшет со стилусом, — лучше никакого пилота, чем [плохой] пилот. Управление машинами требует не только знаний, но и отменного здоровья. Скажите, вы таким располагаете?

— Располагаю, — чуть ли ни открыто передразнила агента девушка. Когда тот глянул на неё, она выправилась струной и обстоятельно уточнила: — Комиссия ВАД не выявила у меня ни заболеваний, ни пороков. Я пригодна к управлению по всем параметрам: как физическим, так и психологическим.

— Комиссия ВАД… — скользя кончиком пера по экрану, повторил Бакхус. — Да, я вижу. Вы не соврали, это хорошо. Тогда перейдём к следующему вопросу: могу ли я узнать средний результат ваших симуляций? Прошу, будьте честны — прежде допуска я вас обязательно проверю по базе данных.

Смутившись, девушка потупила взгляд и, носком ковыряя плитку, вымолвила:

— Два Восхождения из двенадцати.

— О… Не подумайте, что я хочу вас обидеть, но это весьма… — Бакхус обернулся на Залерта — тот только развёл руками. Затем златоклюв вновь проверил информацию по планшету. — К сожалению… И здесь вы не соврали. Должен сказать, что это весьма посредственный результат. Как ты с такими результатами хотела стать пилотессой? В смысле… Это очень плохо. Даже не на проходной балл. Самореализуйтесь где-нибудь ещё.

Услышав это, Нина насупилась и посмотрела на стоящих поодаль Майнью с Залертом — когда подруга обеспокоенно протянула ей руку, девушка побежала на выход. Едва двери за ней закрылись, как Агния с облегчением выдохнула:

— Надеюсь, — глянув на Залерта, уронила она, — хотя бы это убережёт её.

Странник, принявший высказывание на свой счёт, кивнул. Тем временем Бакхус безразлично свернул окно с анкетированием и удалился.

— Господин Залерт? — К мужчине подошёл один из штатных охотников. Странник приподнял клюв. — Хранительница Монтгомери желает вас видеть.

Дмитрий напрягся. Как бы то ни было, он не виделся с ней уже несколько с ней, а на контакт Марианна перестала выходить с момента Нисхождения Тардиградска.

— Где она?

— В деканате, — ответил красморовец и учтиво предложил: — Вас проводить?

— Спасибо, в этом нет необходимости, — не менее вежливо отозвался Залерт, — я учился здесь и знаю, где он.

Большинство коридоров второго этажа оказались перекрыты. За проходами, перетянутыми сеткой и лентами, ещё просматривались кровавые пятна — приправленные литфием, они практически насквозь прожгли паркет. С каждым часом иллюзия порядка развеивалась всё больше, и хлорка не смогла избавить ВАД от следов распространившейся скверны.

Кончина Каэльта замылилась остальными событиями; траур, как и похороны с церемонией прощания, перенеслись в Вицекорос — западную столицу Карпейского Каэльтства. Тело оставило Градемин последним поездом с Доннагартен. Марианна Монтгомери немигающими глазами следила за картой, на которой в режиме реального времени отображалось всё карпейское железнодорожное сообщение. Схематично, оно наглядно показывало, как бронированный состав под кодовым названием «Покой» — из той же серии, что и «Оскола» с «Раздором» — выехал за черту столицы, и все градеминские пути отключили от сети.

— Моя мать сопровождает отца, — задумчиво проговорила Марианна, заметив склонившегося над ней Залерта. — Кому-то из нас было необходимо остаться в столице.

— Корона тебе совсем череп сдавила?! — возмутился странник. Резко схватил наследницу за плечо и развернул к себе. Лицо её не выражало эмоций. — Ты хранительница, Мари! Ты ничего тяжелее пера в жизни не держала!

Марианна усмехнулась — натянуто и двусмысленно. Она мельком глянула вниз, а после, сохраняя прежнюю невозмутимость, согласилась:

— В этом ты прав, — и Залерт, смутившись, отступил.

— Я не это хотел сказать.

— Уже не имеет значения, что ты хотел, — парировала Монтгомери. Заведя руки за спину, она повернулась к висящему на стену полотнищу с гербом и сняла с головы корону. Задержала на ней взгляд. — Ты же знаешь, что мы обречены? Даже если мы отобьём Восхождение, возродить Градемин мы не сможем — город уже непригоден для жизни. Оружие, которое создали наши предки ради защиты, погубило нас. Давно погубило. И всё, что мы теперь можем, так это оттягивать собственную смерть.

— У тебя нет навыков, чтобы выжить при Восхождении, — голос странника сделался льдом.

— А у моей матери они есть? — ровно спросила Монтгомери. Залерт вмиг остыл и отступил. — Мой отец мёртв. Брат, скорее всего, тоже. У нас нет другого пути, Дмитрий, поэтому либо помогай мне, либо не мешай.

— Тогда каков план действий?

— Нам необходимо всех проверить, — твёрдо сказала Марианна, — на элегический манифест… и на наличие глаз.

Искусственные глаза Залерта странно сверкнули.

— Ты же понимаешь, — недовольно начал, — что элегия многим выжигает глаза.

— О… Да, — словно запамятовав об особенностях любовника, Монтгомери окинула того отрешённым взглядом. — Впрочем, насколько мне известно, сторонники не носят такие протезы — брезгуют электроникой, хе-х. Ты прав, этого мало. Повреждение органов зрения и отсутствие протезирования ещё не является гарантом…

— О чём и речь, — Залерт несколько успокоился. — Так ты только спровоцируешь в толпе рост дискриминации к манифестантам.

— Верно. Спасибо, что обратил на это внимание, — каэльтина задумалась. — Полагаю, тогда стоит судить по наличию сертификата о вакцинации — сектанты как раз выступают против неё и всячески мешают нам, добропорядочным гражданам, принимать в ней участие.

Не такого результата ожидал Дмитрий:

— Это безумие, Мари! — воспротивился он. — Ты что, хочешь объявить охоту на невакцинированных?

— Почему нет? Всех привить, а тех, кто откажется…

— Это неправильно! — Залерт ударил кулаком по столу. — Мы должны учитывать интересы граждан, а также тех, кто по медицинским соображениям не могут поставить укол.

Так, будто его слово могло что-то изменить.

— Мы слишком долго учитывали их. Хватит. Это необходимость, Дмитрий: отныне либо «Миротворец», либо смерть, — с лёгкостью парировала Марианна и завела руки за спину. — Больше мы не будем так рисковать, оставлять вакцинацию на откуп совести… Пока у нас нет иного пути, мы будем действовать так же, как безднопоклонники.

— И чем мы тогда будем отличаться от них? — Залерт свёл брови к переносице. — Нет, Мари, ты не понимаешь — это дорога в один конец, и…

Наследница перебила его:

— Неужели ты и впрямь готов поверить бумажке, которую так легко подделать? — Каэльтина понизила голос. — Идея против идеи, Дмитрий. Мы изничтожим всех, кто пошёл против «Миротворца».

— А что насчёт «Панацеи»? — не отступал тот. — О ней ты не подумала?

— Её запасы не бесконечны, — посудила хранительница и скрестила руки на груди. — КОЗ готовит партии с новой маркировкой. С новыми, электронными сертификатами — наша удача, что эти сектанты держатся подальше от технического прогресса. У нас есть преимущество… Во всяком случае, пока. Мы не можем позволить себе такую роскошь, как существование не вакцинированных.

— Ты ещё пожалеешь об этом, — в сердцах бросил Залерт.

— Я пожалею, — решительно возразила Марианна, — если ничего не сделаю. Ты странник, Залерт, а странники на одном месте долго не задерживаются: уходи, коли ноги несут, но более тебя видеть я не желаю.

Мужчина бросил на каэльтину полный презрения взгляд. Губы, что прежде вызывали восторг и желание, стали отвращать. Проведённые вместе ночи мигом выветрились, и встроенный в нейроимпланты информационный накопитель по воле хозяина стёр все компрометирующие архивы. Всё стало так, будто ничего не было.

— Принято, — кратко ответил Залерт и, кивнув, покинул кабинет.

Впрочем, в одиночестве каэльтина пробыла недолго. Едва она успела осмыслить то, что произошло между ней и любовником, как на пороге с поклоном появился золотистый клюв Бакхуса:

— Моя Каэльтина, — обратился к Марианне агент, и та поспешила надеть отцовскую маску, — координатор Ланц и предвестница Вайс прибыли.

Появление Вейлон Вайс вызвало смешанные чувства; красморовцы, коих в одном только зале набралось не меньше сотни, встретили тихоходку недоверчивыми взглядами и перешёптываниями. До той поры, пока Верховная Жрица оставалась в тени, реальность сотрудничества с Чёрными Зорями воспринималась достаточно условной, и большинство столичных агентов попросту не придавали значения тому, что в их ряды затесались как вестницы, так и волчицы с девеницами — последние, скрытые доспехами из тёмной кожи, держались особняком даже от своих сестёр и казалось, что непрестанно контролировали обстановку в самом ВАД. Так, будто ожидали появления врага на её пороге.

Предвестница встала точно в середине — по бокам от неё замерли координатор Ланц и сама Марианна. Как последняя представительница действующей династии, каэльтина скрыла маской лицо и склонила голову, тем самым выражая согласие с главнокомандующей Чёрных Зорь.

— У нас было много разногласий, — взвешивая каждое слово, госпожа Вайс торжественно обратилась к собравшимся с балкона второго этажа, — но сейчас, в момент крайней нужды, нам необходимо объединиться. Перед лицом ли общего врага, во имя своей страны или тех, кто ещё жив, но только мы можем сейчас друг другу помочь. Если мы сумеем преодолеть наши распри, значит, у нас ещё есть шанс на будущее. Перед нами стоит непростая задача — остановить Восхождение, а также низвести тех, кто ему всячески способствует. Наши противники сильны, но мы не должны робеть и грязью окроплять лицо, ибо мы, карпейцы, как и столетие назад являемся рубиконом, что отделяет весь мир от чумы, что способна уничтожить человечество в считанные дни.

— А что нам сделают сектанты? — снизу раздался вопрос. Принадлежал он охотнику, чья форма за прошлые смены пропиталась насквозь парами кровореки. — У них не осталось щитов — эвакуация гражданских почти закончилась.

— Дело не только в гражданских, — вступила Марианна и шагнула вперёд. — На их стороне есть преимущество, пусть и не самое очевидное: после смерти их тела представляют больше опасности, чем при жизни.

— Не приближайтесь к сектантам ближе, — дополнил Ланц, — чем на несколько метров. Согласно данным нашей разведки, среди них много манифестантов, и уровень их поражения может исчисляться сотнями единиц элегии.

— По этой причине на операцию по предотвращению Восхождения допускаются только те, кто вакцинировался не менее полугода назад, — серьёзно присовокупила хранительница. — Остальных мы вынуждены оставить здесь, под надёжной защитой чернозорьских девениц.

Немногочисленные агенты — те, кого касались принятые меры — начали судорожно оглядываться в поисках упомянутых ранее воительниц. Последние, по-прежнему оставаясь вне досягаемости солнечного света, никак не отреагировали на проявленное к ним внимание.

— Это вынужденная мера, коллеги, — успокаивающе произнёс Ланц. — Когда мы завершим операцию и заполучим новые партии «Миротворца», мы проведём вакцинацию с соблюдением всех санитарных норм.

Каким бы ни был учтивым координатор, в толпе заслышались недовольства. Кто-то робко упомянул о дискриминации, другой — напомнил потребности в единении, и лишь третий о оказался к правде ближе остальных:

— Вы считаете, — заговорил пропахший дёгтем и сажей охотник, — что мы можем быть шпионами ABICO?

Марианна едва кивнула — за тем количеством брони, в какую она была одета, увидеть это не представлялось возможным.

— Надеюсь, вы с пониманием отнесётесь к нашему решению, ибо мы не хотим, чтобы наименее защищённые из нас оказались в опасности, — сказала Монтгомери и провозгласила: — Наша основная цель — во что бы то ни стало не допустить Восхождение.

— Отрадно видеть в вас такую решимость, — с лёгким поклоном поддержал Ланц.

— Ваша стойкость впечатляет, — согласилась Верховная Жрица, — но не страшит ли вас то, что своими действиями мы только подкормим Войну?

— А у нас есть выбор? — Марианна горько усмехнулась. — Если мы оставимГрадемин на съедение этим ejsmechlos, их уже ничто не остановит.

Эпизод второй

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

жилой комплекс «Холданас Коройск»

2-26/995

Красное небо, красная вода… У горизонта чередой вспыхивали огни. Воздух полнился мазутом и порохом. Едва наступил полдень, как река покрылась тлетворным налётом. Чековский проезд перекрыли. Мельком Анастази увидела свой дом: перед его подъездом выстроилась группа охотников. Поочерёдно они заходили внутрь. На улице остался только один — неизвестный в сплющенном клюве.

Ей стоило отсюда убраться, чувствовала Анастази, но память оказалась дороже жизни. Снова. Более того, она решила вновь рискнуть своей жизнью для спасения… кого? Того, по чьей немилости пал Синекам? Погибли старые знакомые, что доверились иноземной вакцине? Противоречий Лайне в тот час хватало. Равно как и понимания, что без Кемрома она отсюда не выберется — если ей в мурмурации повезло, то не факт, что удача не оставит её в дороге. Опыт показывал, что вдвоём шансов на выживание больше.

Вытянуть из роботария информацию оказалось не так просто, однако на уличной карте тот всё-таки показал, куда им нужно идти. Встревоженная, Анастази замерла посреди дороги и вслушалась. Несмотря на то, что путь был чист, сердце вестницы разгонялось в панике. Ей казалось, будто нечто, гонимое суровым февральским ветром, надвигалось прямо на неё. Ни гнев Дунари, ни рёв разнузданного пламени до мурмурация не доходили, а люди, сломленные «Панацеей», попросту не виднелись за плесневеющими домами.

— Другой дорогой, — неуверенно потребовала у падальщика Лайне и вздрогнула, когда услышала свой голос, преобразованный модулятором в металл, — пожалуйста.

Тот притормозил. После, выстроив новый маршрут, свернул с дороги. Сокращённый путь проходил через территорию жилого комплекса «Холданас Коройск».

Ворота владений оказались закрыты. Впрочем, решилась проблема быстро: стоило Анастази только шагнуть в сторону, как из-за угла показалась брешь в заборе. Меж кованых прутьев зиял зазор шириной около полуметра. Без раздумий Лайне протиснулась через него — из-за массивной униформы получилось это не сразу.

Проходя территорию комплекса по диагонали, Лайне зашла во внутренний двор. На небольшом клочке земли, зажатом среди трёх жилых корпусов, высилась собранная из поражённой мебели гора. Венчало её чучело с приклеенным лицом цесаревича Оскара, и шелестящее пламя неторопливо пожирало стихийную свалку. Среди деревянных обломков и прочего мусора проглядывали фрагменты детской площадки — уничтоженная, она обугленными пластиком да железом взрезала припорошенную пеплом поверхность.

— Давно не виделись, — прозвучал неподалёку уловимо знакомый голос, — Нази.

— К-Корвин? — голос Анастази дрогнул. Камнеградский посредник — Лайне хотелось протереть глаза — стоял на крыльце парадного входа в здание. Чуть запрокинув голову, он гортанно усмехнулся и, вскинув бровь, спросил:

— А кого ты ожидала увидеть?

Вестница даже растерялась. Призналась честно:

— Да кого угодно, на самом деле, но только не тебя. Ты же видишь, что…

— Ты не рада меня видеть?

В направлении Корвина тепловизор отчаянно сбоил: от минусовой температуры он резко переходил к плюсовой, а после заплывал помехами, и так по кругу.

— Нет… — судорожный вздох. — В смысле… Как это возможно? Кемром сказал, что ты умер…

— И ты ему поверила? — Мужчина криво ухмыльнулся. — Я же тебе говорил, что пока у тебя моя винтовка…

— …шанс на встречу есть всегда, — подхватила Анастази.

Её взяла оторопь, когда, присмотревшись, она увидела на шее Рейста глубокую рану. Края её запеклись чёрной коркой, а нутро источало элегию. Тонкой струйкой субстрат вырвался наружу — уличный дозиметр, установленный рядом с термометром, выдавал невероятные данные по элегическому загрязнению.

— Здесь сейчас небезопасно. — Корвин демонстративно посмотрел по сторонам и понизил голос: — Повсюду патрули. Нам лучше переждать — тебя могут искать. Мне бы не хотелось, чтобы ты ещё хоть час провела в инсектарии.

Сказав это, проводник скрылся за дверьми жилого комплекса. За стеклянным окном, что укрывало от прокопчённого воздуха внутренности здания, всё темнело под воздействием отравляющего вещества.

— Откуда ты знаешь? — изумлённо.

Но Корвин этого не услышал.

Анастази глухо ругнулась. Посмотрела сначала на вход, а затем на тропинку. Роботарий уже скрылся из вида — шаги посредника доносились из утробы здания. На раздумья ушло меньше минуты: ноги сами собой понесли вестницу к крыльцу жилого корпуса. Она шустро взбежала на него и дёрнула за ручку.

При входе Анастази чуть не споткнулась о брошенный у порога пакет с продуктами. Плитка белела разлитым молоком. Обойдя лужу, девушка выглянула в вестибюль.

— Кор? — Анастази испуганно озиралась по сторонам. — Кор, ты где?

Пока ноги её несли вглубь жилого комплекса, в голове лихорадочно сменялись мысли — девушка понимала, что происходит нечто неправильное. Она не сомневалась, что Кемром ей не соврал, и Корвин в действительности мёртв. Однако надежда ослепила её — связь с реальностью ослабла. Анастази непроизвольно окунулась в те дни, когда на краткий период жизнь в Линейной могла считаться сносной, и Рейст был рядом.

У вахтёрской коморки неподвижно лежал крематор. Валяющийся рядом «Сварог» был смят, а бак огнемёта — пробит. По полу, переливаясь, растекалось топливо. Уняв в коленях дрожь, вестница в считанные минуты поднимается наверх и застывает перед указателем с номерами квартир. Память подсказывает повернуть направо. Элегический фон продолжает ухудшаться. Фильтры противогаза горчат. Закашлявшись, вестница припадает к стене. Коридор расплывается кляксой. Перед глазами мошками роятся хлопья субстрата.

«Асфриксия», — голосом Кемрома всплыло воспоминание о лишившихся рассудка синекамских охотниках. Непослушными руками Лайне стянула с головы клюв и отбросила его. Субстрат у головы уплотнился. Полезли волосы. Нестерпимо заныла, обгорая, кожа. Девушка почувствовала, как элегия впивалась в губы и выжигала глаза.

Щурясь, Анастази слепо шарила руками перед собой. Отражение, мелькающее в замызганных зеркальных поверхностях, едва на неё походило.

Пространство вокруг начало искажаться. Точно кошмары, дремавшие не одно десятилетие на границе сознания, высвободились и обрели материальность. Двери, мимо которых Анастази проходила, хаотично распахивались и захлопывались. За каждой из них находилось нечто, едва ли напоминающее убранство квартир. Улицы, магазины, школьные классы и парки — всё неведомым образом умещалось в скромный метраж. Жильцы, не успевшие выбраться из своих апартаментов, с воплями паники носились по комнатам, точно не могли найти выход. Анастази не понимала, что происходит. Впрочем, не меньше она сомневалась и в том, что хочет в этом разобраться на своей шкуре.

Следом за Корвином Анастази забежала на четвёртый этаж. Всякий раз, когда удавалось сократить дистанцию, Рейст отдалялся: как бы Лайне не бежала, мужчина шёл быстрее. Со стороны казалось, что его скорость не менялась вовсе, а искажалось пространство.

Внезапно Корвин скрылся за одной из таких дверей. Переступив порог, девушка словно очутилась в квартире, где провела своё детство.

— Какого [лира]?.. — Анастази потрясённо замерла.

На кухне скрипнули половицы. Девушка непроизвольно попятилась — упершись в дверь, вестница нащупала ручку и дёрнула. Та не поддалась. Анастази повернулась и увидела, что всё, вплоть до замочной скважины, поросло органикой.

— Зи? — Девушка услышала голос брата. — Это ты?

Тем временем за дверью что-то заскрежетало. Будто тысяча лезвий пытались процарапать преграду снаружи.

— Элиот?..

Близнец вышел из ванной комнаты, рукой закрывая левый глаз. У него там, напоминала себе Анастази, протез.

— Я думал, — продолжил Элиот и убрал от покрасневшего глаза руку. Не протез, свой собственный, — ты не вернёшься. Почему ты мне ничего не сказала?

Это не её брат, с запредельной чёткостью понимала Анастази. Оно выглядело как он, говорило его голосом, но вело себя в точности так, словно вырвалось из кошмаров. Запахов девушка не слышала, но гнетущее чувство, точно пришедшее из паллиатива, охватило в её сердце.

— Ты обещала вернуться, — напомнил Элиот и с упрёком посмотрел на неё. — Ты опять меня кинула.

Тем временем Элиот — то, что притворялось им — подошёл к вестнице практически вплотную. Буквально зажал её в угол. Исходящего от человеческого тела тепла Анастази не ощутила. Стоило ей на мгновение прикрыть глаза, как она вмиг почувствовала себя в одиночестве. В безопасности. Однако вскоре это переменилось: когда расстояние меж Анастази и существом сократилось до пары сантиметров, вестница услышала пробирающий до мозга костей запах прокисшего мёда — в точности такой, какой она неоднократно чуяла ещё в квартире на Ковне.

— Ты обещала, — повторил Элиот, и Анастази, вжавшись в стену, попыталась отвернуться, — что вернёшься.

Когда она ненароком глянула вперёд, призрачно серые глаза находились совсем близко. Элиот — почти интимно — наклонился к ней и провёл языком по её губам. Покрасневший глаз разорвался, и из дыры полезли черви. Лайне, не в силах шевельнуться, зажмурилась, когда дурно пахнущая слюной наждачка коснулась её кожи.

— Я обещала вернуться, — проговорило существо, и к когда Анастази открыла глаза, увидела перед собой себя.

Оно снова изменило облик, стало ниже и меньше. Несколько мгновений девушка смотрела на свою зеркальную копию — на рот, растянутый в болезненной улыбке, и пьяно блестящие глаза. Оправившись от первого шока, вестница оттолкнула существо от себя, и оно тотчас изменилось. Исказилось. Привлекательность молодости трансформировалась в изуродованную Федрой массу, сотканную из сочащихся медовой лимфой нарывов и опухолей плоть.

Повторился удар в дверь. На этот раз её пробило: в дыре показалась металлическая лапа роботария. Падальщик, пытавшийся всё это время вызволить из заточения девушку, начал крошить дверь.

Выбравшись из квартиры, Анастази рефлекторно задержала дыхание. Элегическое загрязнение стало столь велико, что плотность парящего в воздухе субстрата мгновенно забила нос. На лестнице в глазах окончательно потемнело, и только благодаря усилиям своего временного спутника Анастази выбралась наружу.

Эпизод третий

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

Вестаниловская 28-1

2-26/995

— Ну посмотрим, как они справятся без АДАМ… Выслали всех пилотов и стоят с пафосными минами… — под нос бормотала Нина, складывая вещи в рюкзак. — Превозмогаторы [драные]…

Выпрямившись, она сдула упавшую на лоб прядь и упёрла руки в бока. На застеленной кровати лежал распечатанный билет на автобус. До выезда оставалось чуть больше пары часов. Девушка, взволнованно закусив губу, взяла распечатку в руки. Обнаружила, что место её шло 47-ым. Точно таким, под каким значился их с матерью номер в сгоревшей «Каэльтине Дунарии».

Листок выскользнул. Недоброе предчувствие овладело Ниной. В надежде отвлечься, она подошла к окну и застыла, когда увидела у староградского причала непобедимую «Каэльтину Дунарию» — теплоход, переживший всех своих тёзок.

Из каждого утюга и самовара звучали гимны почившего царства. Слова, написанные чуждым языком. Лучшие теноры мёртвого мира воспевали Карпейское Каэльтство, его независимость и свободу, и Дунари, как бы вторя им, утягивала речной флот на дно. Рубиновые волны сокрушали лайнеры и сухогрузы. Разваливали водные вокзалы и городские причалы. Только «Каэльтина Дунария» ещё держалась на плаву: члены команды вёдрами выливали заливающуюся за борт воду, не позволяя кормилице погубить свою дочь.

— Он что, всё ещё здесь? — Нина, силясь высмотреть кого на верхней палубе, прищурилась.

Разблокировав протофон, девушка написала Ливерию. Затем ещё раз и ещё. Когда прошло более получаса, а ответа всё не было, Нина решила позвонить. Ей было всё равно, сколько это будет стоить — об этом она не думала, когда один за другим капали гудки.

Звонили в Карпейском Каэльтстве нечасто — из-за дороговизны связи. Мгновенной последняя никогда не была. Сетевых мощностей обычно хватало только на обмен текстовыми сообщениями, а взаимодействия с фотографиями и видеоматериалами из-за ограничения скорости требовали некоторое время на загрузку.

— Нина? — Из-за шума воды голос Евгения едва пробивался. — Ты чего звонишь?

— Мне кажется, — взволнованно начала та, поглядывая на качающийся корабль, — или я и вправду вижу твой теплоход?

Связь перманентно ухудшалась. Динамики разрывались хрипами и бьющим по микрофону ветром. Нина поморщилась, когда посторонние шумы сорвались на душераздирающий писк.

— Не кажется, — донёсся ответ. — Ты что, ещё не уехала?

— Нет. Я это… Я пыталась записаться на Нисхождение. Не взяли… А эвакуационный автобус… Я боюсь на нём ехать.

— Если хочешь, — сказал русский, — давай ко мне. Мы уплывём, как починим генератор, но сейчас бы нам не помешала твоя помощь.

Нина приняла его приглашение. У неё оставалось меньше часа до закрытия Моста Вечности. В тот момент девушка ясно осознала, что домой больше не вернётся. Когда со сборами было покончено, посыльная в последний раз окинула взглядом свою комнату, после чего пошла на выход.

Вестаниловская опустела навсегда.

Памятуя о засилье столицы роботариями, Нина не рискнула пройти по главной улице. Машины до того тщательно исполняли свою работу, что с Чековки непрестанно тянуло кровью. Иной раз казалось, что по плиточному склону бежала и струилась она. Вороны не умолкали. Не стихали и выстрелы. Сливаясь с раскатами грома, они барабанами в перепонках вторили торжеству мира, рождаемого в агонии зимы.

Над Староградом резонировал воздух. Переулками да дворами Нина выбралась к набережной. Площадь у монумента размыло. Плиты через одну провалились, и вместо грязи на поверхность смотрели сгустки подземной тьмы.

Нина, прислонившись к стене, затаилась, когда увидела бредущую к монументу фигуру. Охотница в пышущей элегией форме пошатывалась. Ноги её скользили по залитой набережной. Маска отсутствовала — опаленные отравой волосы обламывались даже при незначительном ветре, и плечи девушки осыпали блондинистые пряди.

***

Не успела Анастази сделать и нескольких шагов, как земля ушла из-под ног. В прямом смысле. Набережная расслоилась, и часть площади под монументом провалилась. Болото перетекло в подземелье. Вестница приземлилась точно в месиво из крови и грязи. Зацепившись за врезавшуюся пол плиту, девушка поднялась на ноги и оглянулась.

Это был вестибюль так и не открывшейся станции метро. Вместо часов посреди помещения отныне стоял гостиничный монумент, покосившийся и сломленный.

Внезапно у края поверхности кто-то появился. Не успела Анастази скрыться в тени, как зазвучал голос:

— Нази? — вглядевшись, спросила Нина и плотнее прильнула к обрыву. — Это ты?

— Нина? — последовало не менее удивлённое.

Для обеих встреча оказалась неожиданной. До этого девушки пересекались неоднократно, но знакомством обзавелись недавно — именно Нина в декабре прошлого года поспособствовала Анастази в нелегальном выезде за границу.

— Ты как? — Нина мигом спустила с плеч рюкзак и чуть ли не по пояс в него залезла. — С тобой всё нормально? Ты не поранилась?

— Да-а… Вроде нет, — с небольшим промедлением ответила Лайне. — Правда, здесь очень темно.

— Нужен фонарик? У меня где-то он был, сейчас! — Не успела Анастази отреагировать, как ей в ноги упал компактный фонарь. — Подожди, я сейчас придумаю, как тебя…

Не успела Нина договорить, как репродукторы запели тревогой. Девушка отшатнулась от края дыры и, вцепившись ладонями в разбитые камни, оглянулась. Вдали зарябили сверкающие в сумерках клювы, и строевой шаг эхом потянулся к набережной.

— Только не это, — вымолвила Нина.

Анастази не к стати услышала это:

— Что случилось?

— Они идут, — Нина нервно пыталась застегнуть рюкзак, — болванчики. Я спущусь к тебе.

— Что? Нет! — запротестовала Лайне, и посыльная оцепенела. — Здесь небезопасно, Нина. Беги, пока есть возможность! Встретимся на поверхности!

Рассудив, та согласилась:

— Ладно.

Схватив рюкзак, Нина поспешила в сторону Моста, но и с его стороны потянулась вереница патрулей. Девушка, опасливо поглядывая на реку, начала пятиться.

На набережную вышли роботарии-охотники. Единым строем они, повернувшись, двинулись прямо на Нину, и она с поднятыми руками замерла на балюстраде. От волнения ноги девушки подкосились — равновесие сохранялось с трудом.

— Госпожа, — искусственными голосами заговорили машины, — немедленно спуститесь на землю. У вас три секунды.

— Нет, — одними губами возразила Нина. — Я не позволю себя отменить.

Только она крыльями расправила руки, как прогремели выстрелы. Набережную заволокло дымом пороха. Пули почти не задели девушку, но пара — пришедшиеся прямиком на плечо и живот — прошли навылет и оставили дыры размером с целый осколок, диаметр которого составлял около пяти сантиметров.

Нина пошатнулась. Чуть запрокинула голову — глаза её закатились, и тело упало в воду. Кровь девушки слилась с Дунари. Покуда шок блокировал боль, посыльная всеми силами боролась за жизнь.

Рот Нины открылся в паническом ужасе, и она выпустила из лёгких остатки кислорода. Пузырьки воздуха взметнулись к поверхности и, достигнув её, разорвались плеядами взрывов. Когда органы дыхания обожгло болью, Нина активней заработала руками и выплыла. Сделала жадный вздох. Пропитанные кровью волосы облепили голову, и первые несколько секунд посыльная ничего не могла увидеть.

— Нина! — в стороне прозвучал крик Ливерия.

Девушка, убрав прилипшие к лицу волосы, повернулась на голос. До «Каэльтины Дунарии» оставалось совсем немного, но из-за сильных волн расстояние казалось непреодолимым. Евгения Нина разглядела не сразу: капитан стоял вплотную к борту, и некогда белоснежный китель сливался с водой.

Наконец Нина уцепилась за брошенный ей спасательный круг. Она была спасена.

Эпизод четвёртый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

станция «Каэльтина Дунария»

2-26/995

Впервые за долгое время Вилена чувствовала покой. Её сердце билось ровно, а голову оставили нескончаемые потоки мыслей, лихорадочно сменяющие друг друга. Наступил порядок, среди которого цель, поддержать Восхождение деми, проступила особенно ярко.

Однако сладкая истома рассеялась, когда со стороны станции раздался шум.

— Ты это слышал? — Вилена замерла перед выходом из метрополитена. Файдалом, раздражённо замычав, огляделся. — Здесь кто-то есть.

Коридор, по которому они шли, прежде заканчивался тупиком, но заложенную в конце стену разбили. Отныне там находился один из переходов в катакомбы. Второй располагался уровнем ниже, среди технических помещений и служебных тоннелей.

Вилена почти скрылась в зияющем тьмой проходе, когда со станции донеслись грохот и женский крик. Культистка навострила слух и обернулась. Взгляд провалов устремился вдаль.

— И мы разминулись? — недоумевал отречённый.

Вейнберг резко подняла руку. Попыталась вслушаться. Из недр вестибюля донеслись голоса. Убедившись в верности наблюдений жрицы, Файдалом шагнул вперёд — Вилена удержала его за локоть.

— Нази? — долетело до женщины эхом.

— Нази… — сердито повторила Вейнберг и двинулась в обратную сторону. — Не жди меня. Встретимся в Старограде.

***

Анастази осмотрелась, когда осталась в полном одиночестве. Зона, в которой она очутилась, отводилась торговой галерее, и пропиталась сыростью. Несмотря на ухудшившееся обоняние, Лайне ясно услышала разъедающую воздух полынь. Света фонарика оказалось недостаточно, чтобы полностью осветить коридор.

Спуск вестница так и не нашла. Там, где по плану размещались эскалаторы, находилась глухая стена. Девушка неуверенно дотронулась до отсыревшей кирпичной кладки — даже от незначительного касания они начинали крошиться. Вестница сразу отпрянула и взволнованно посмотрела по сторонам.

Тем временем по обломкам труб и проводам вниз пытался спуститься роботарий. Каким-то чудом миновав красморовский патруль, падальщик стремился нагнать девушку.

Как и сама станция, вестибюль остался далёк от завершения. Помимо испорченных стройматериалов, на площадке остались инструменты. Рядом с кассами стояли кувалда и покрытый толстым слоем пыли ящик с инструментами. По пути Анастази подобрала лежащий на виду гаечный ключ — для спокойствия.

За непрерывной капелью девушка не услышала надвигающихся шагов. Скользящих по полу босых ног, что неслись прямо на неё. Лишь когда в полумраке что-то сверкнуло, вестница резко подалась в сторону.

Занеся руку, Вилена выпустила из рукава спицу и пырнула балтийку в живот. Взвыв от боли, Анастази отпихнула жрицу и зарядила той гаечной ключом прямо в висок. Удар вышел слабым, смазанным. Вейнберг криво усмехнулась и пальцами промокнула выступившую кровь. Рана была неглубокой.

— Зачем ты хочешь вызволить Кемрома?! — вытер об платье кровь, вопросила Вилена. Анастази ошеломлённо замерла. — Неужели ты рассчитывала, что это укроется от меня?..

Анастази напряглась. Старалась не смотреть на старшую сестру.

— Нет, — наконец ответила Лайне, — но что с того?

Роботарий тотчас бросился защищать свою новоиспечённую хозяйку: едва он нацелился на Вейнберг, как женщина подняла револьвер с возведённым курком и выстрелила. Попадание пришлось точно в аккумулятор, и падальщик упал культистке под ноги.

— Он передал тебе своего болванчика? — Рот Вилены растянулся презрением. — Я бы сказала, что это мило, не говори мы сейчас о Кемроме. Буду с тобой честна, Зи, но я огорчена твоим выбором.

— Я никого не выбирала, — отчеканили та, — я помогаю ему лишь потому, что он помог мне.

— Неужели?.. Если бы не он, потерь в вашем чудном Синекамье было бы куда меньше. Ты правда считаешь, что именно такому человеку нужно отвечать ответной услугой?

— Ну уж точно не тебе, — пробурчала Анастази. Она не стала говорить, что не верит в самостоятельное спасение из города, что в одиночку находит ещё больше проблем. — Мы никогда не были подругами, Вил, и я не понимаю, зачем ты хочешь склонить меня на свою сторону.

— Хочу? — Вейнберг усмехнулась. — Таких союзников я и врагу не пожелаю.

— Тогда что это значит?

— Ты посягаешь на мою собственность, Зи, и я даю тебе выбор: либо уйти по собственной воле — можешь не волноваться, я сама провожу тебя до порога… Либо тебе придётся столкнуться со злым хозяином. Это выбор, которого не было ни у меня, ни у многих в наших рядах. Воспользуйся им.

Боль расщепляла разум и всю сознательность. В какой-то момент Анастази и правда думала согласиться, уступить Вейнберг в «праве собственности»: в конце концов, понимала Лайне, старшая сестра права насчёт Кемрома. Не без его участия Линейная умерла так скоро и больно. Однако, едва голова наклонилась в робком кивке, балтийка сказала:

— Нет, я не оставлю его здесь, — и, сделав глубокий вздох, добавила: — У него ещё есть шанс стать лучше.

Вилена торжествующе улыбнулась.

— Я надеялась, что ты откажешься, — призналась она и начала угрожающе надвигаться. — Теперь я в праве уничтожить воришку.

— Вилена, пожалуйста, хватит! — взмолилась Анастази.

Расстояние меж жрицами сократилось до метра.

— Если в Линейной ты избежала иглы правосудия, — широко улыбнулась Вейнберг и всадила балтийке шприц в плечо. Игла полностью погрузилась в плоть. Анастази в крике разинула рот, — то здесь твои медотоводы не сработают.

Выгнувшись, Лайне зашипела. Отпихнула от себя Вилену. Вырвала шприц и, выбросив его, зажала место прокола.

— Зачем ты это сделала?! — едва сдерживая слёзы, прокричала Лайне.

Вилена резко схватила её за ворот и притянула к себе. Приблизившись, прошептала в приоткрытый рот:

— Не хотела пачкаться твоей кровью… Говорят, у вас, балтийцев, она холодная.

Анастази, сбросив руки жрицы, ногтями оцарапала той глаза. Грубые полосы рассекли веки и превратили их в безобразные болтающиеся складки. С гневным криком Вейнберг вытолкнула неприятельницу на строительные леса.

Поражённая усталостью конструкция протяжно заскрипела. Вестница едва сохранила равновесие — Вейнберг подняла кувалду, замахнулась. Удар молота пришёлся точно по крайней опоре лесов. Выбило крепление платформы. Всё зашаталось. Прогнивший деревянный настил посыпался вниз. В последний момент Анастази успела ухватиться за металлическую перекладину, но пальцы соскользнули, и девушка сорвалась.

Крик. Удар. Стон.

Всё произошло настолько быстро, что вскорости Вилена как ни в чём не бывало оправляла свой наряд. Несмотря на то, что кровь застилала обзор, улыбка не оставляла лицо. Покончив с прихорашиванием, жрица присела перед дырой и промурлыкала:

— А вот крысам, думаю, ты придёшься по вкусу. — В метрах под ней лежала Анастази. Без чувств. Среди строительного мусора и обломков разобранной шахты. — Лучше бы ты не высовывалась со своего погоста.

Глава двенадцатая. Kajeltin ker ABICO

Демиган, принадлежащий первому демиборцу. Одно из тех хитроумных изобретений, выкованных из костей низведённых демиургов в кузницах Теуграда.

Силой своей мысли владелец этого оружия способен трансформировать его во всякое орудие смерти, какое только может вообразить человеческий разум.

Пользуйтесь им во благо или для сотворения хаоса, но помните, что служить оно будет, пока по венам вашим бежит кровь.

— «Душерождённые», игровое описание оружия «Длань Демиборца».

Эпизод первый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

клуб «Клюква»

2-26/995

Воплем отчаяния над покинутым городом нёсся крик Церны. Система не умолкла даже тогда, когда оперативная группа оцепила Дангери, и вестницы провели приготовления площади: на напольных камнях и стенах появились многочисленные сплетения литер, расшифровать которые неподвластно человеку, знакомому со Словом лишь смутно. Все проходы были смазаны фиалковым маслом, и кадильницы, щедро заправленные травами и углём, заняли почётное место в руках почивших героинь, что служили поныне фонарями. Не обделили и памятник Джестерхейлу: руки статуи вместили ароматические свечки, что очищали воздух от пропитавшей столицу скверны.

С каждым часом сейсмическая активность возрастала. Марианна, охраняемая парой девениц, заняла наблюдательную позицию на втором этаже «Клюквы». Несмотря на то, что большая часть здания выгорела дотла, фасадная его сторона уцелела в достаточной степени, чтобы там разместиться. Этот участок находился на безопасном расстоянии от Дангери; при этом хватало бинокля, чтобы следить за обстановкой в сердце столицы. Изредка включалась рация — до каэльтины доносились редкие переговоры охотников и вестниц, что непрестанно окуривали Староград.

В крови Марианны кипел кофеин — не спала каэльтина больше суток. Руки её дрожали от волнения, а губы то и дело растягивались в нервной улыбке. Монтгомери не сомневалась, что сделала всё возможное при своём малом опыте. Однако её не покидал страх, что этого недостаточно: на такой случай были подготовлены пути отступления по столичным катакомбам. Впрочем, всё было не так просто.

— Захватили пару сектантов, госпожа, — отчитался Бакхус примерно через час и, заведя руки за спину, глянул в сторону. — Дознаватели Ланца их сейчас допрашивают, но результатов пока нет.

Они и не прогнозировались.

Скоро в Москве получат депешу, надеялась Марианна, и, если повезёт, не только Карпея получит поддержку, но и по иным сектантским образованиям нанесут превентивный удар. В столь краткое письмо хранительнице удалось уместить всё, что она посчитала важным — в том числе и рекомендации о необходимости более тщательной проверки всех манифестантов и списков на вакцинирование.

— Принято. — Отведя бинокль от глаз, Марианна усмехнулась. — Никогда бы не подумала, что доживу до такого.

— Лишь отчаянные безумцы ожидали подобное. — Златоклюв посмотрел на протофон с выведенными на экран часами. — Также вынужден доложить, что установить природу новоградских взрывов пока не удалось, но по предварительным отчётам — подрыв одного из связующих ходов катакомб.

Первые взрывы прогремели задолго до Восхождения — в центре оказалась новоградская набережная с захороненной под плитами станцией. На фоне землетрясения это могло остаться незамеченным, если бы не сообщение от направленных в тот район крематоров.

— С полуостровом? — ошеломлённо.

— Боюсь, что так. Высока вероятность, что сектантам известны наши ходы.

— Хм… Не к доброму это. — Каэльтина украдкой сверилась с картой столицы. — Отмените минирование Вечности и организуйте КПП на другой стороне: мы должны сохранить за собой возможность к отступлению.

— Будет сделано.

— В таком случае, не теряй времени и доложи мне, как всё будет готово.

Прошло несколько минут, прежде чем Марианна почувствовала неладное. Обернувшись, она увидела, что Бакхус всё также стоял в проходе. Абсолютно неподвижный, он будто смотрел куда-то вперёд, но стёкла его линз уже не горели.

— Бакхус? — Монтгомери невольно шагнула к нему. — Почему ты ещё здесь?

Девеница с недоверием отреагировали на замершего в проёме агента. Дозиметр, висящий на её поясе, затрещал. Стоило охранительнице подойти, как златоклюв рухнул замертво — спина его была обуглена до костей, и в центре её находилась дыра в форме человеческой руки.

— Извините, что мы без приглашения. — С такими словами из противоположной стены вышло мумифицированное тело. Безобразно костлявое, с тонким, практически иллюзорным подобием кожи, покрытое застарелыми бинтами.

— Госпожа Монтгомери, — обратилась к той девеница, — пожалуйста, спрячьтесь.

Марианна согласно попятилась.

Немёртвый вторженец с глухим смешком посмотрел на тщетные попытки укрыться. Тем временем охранительница сняла с плеча российский пулемёт «ХРП», собранный в камнеградском конструкторском бюро, и наставила на противника. Его горящие сизым глазам насмешливо сузились. Едва девеница зажала спусковой крючок, как Марианна руками закрыла уши. Пули проходили сквозь недруга и осколками льда падали на пол.

Отречённый с лёгкостью сократил дистанцию и, выставив руку, остановился. Девеница, растерявшись, прекратила огонь. В следующую же секунду конечность немёртвого оказалась внутри женщины — разящим мечом она прошла сквозь служительницу Чёрных Зорь, и тело её, точно охваченное терминальным манифестом, обратилось углём. Только тогда, когда некроз пожрал все ткани, отречённый убрал руку и обратил взор дымчатых глаз на каэльтину.

— Оставь её мне, — из-за двери послышался женский голос. На пороге появилась женщина с серебристой повязкой на глазах. — Здравствуйте, госпожа Монтгомери. Меня зовут Вилена Вейнберг, и я здесь, чтобы предложить мир.

— Мир? — истерично переспросила Марианна. — Это таким вы видите мир?!

— Это его фундамент, — просто ответила первая.

— Зачем вы это делаете? — из последних сил пытаясь укрыться, вполголоса спросила Монтгомери.

Вилена, улыбнувшись, снисходительно ответила:

— Мы желаем вернуть утраченную величие, госпожа. Замечали ли вы когда-нибудь такой парадокс, что с Нисхождением деми жизнь не становилась лучше? Более того, не возвращалась на прежний уровень?

— Низведение деми останавливало эскалацию проблем, — уверенно возразила каэльтина. — Со смертью Немока перестали появляться новые болезни, Раге — военные конфликты, Хелты — стихийные бедствия…

— Правда? — Вилена повысила голос. — Биологическое оружие, нескончаемая борьба за ресурсы, применение элегии… Разве это не людских рук дело? Деми отражают нас, госпожа, и лишь прислушавшись к их воле, мы можем стать лучше. Обрести бессмертие. Стать теми, кем должны быть по праву рождения. Вендига, Обманувшая Смерть… Она знала об этом. Джестерхейл знал. Теперь знаем и мы. Вы можете присоединиться к нам, Марианна. Не в качестве каэльтины, но как верная последовательница и свидетельство того, что Карпея добровольно переходит под знамёна Бездны.

Нащупав на столе револьвер, наследница крепко схватилась за рукоять и наставила на Вейнберг.

— Ни в жизнь, — рыкнула в ответ Монтгомери и возвела курок.

— Как пожелаешь.

Демиган стал продолжением руки Вилены. Губы её тронула едва заметная улыбка, и перчатка трансформировалась в клинок. От порождённой кровью рукояти по лезвию поползла колючая проволока. Марианна выстрелила — культистка рефлекторно закрылась рукой, и на мгновение её участок — от запястья до предплечья — покрылся пластинчатой деметалловой бронёй.

— Сюрприз… — Рот Вейнберг растянулся в плотоядной улыбке.

Вилена, казалось, вовсе не ожидала такого эффекта: кто бы мог подумать, что оружие может стать бронёй? Негодование сменилось ликованием, и жрица точно воспряла духом. Отныне её мысли были направлены не только на нападение, но и на защиту.

Ренегатка, развернувшись на каблуках, вонзила демиган в тело убитой Файдаломом охранительницы — стоило деметалловым шипам вкусить новую кровь, как от перчатки поползли защитные пластины.

Когда Вилена вновь замахнулась, деметалловое острие расширилось, и на свет выскользнула цепь с крюком. Меньше чем за секунду последний достиг Марианну и впился той в шею. Каэльтина, хрипло вскрикнув, попыталась избавиться от хвата, но всякое её движение приводило к расширению ран. Лишь чудом ей удалось вырваться. Зажимая рану, она рванула прочь из «Клюквы».

— Ragemejt! — ругнулась Вилена и раздражённо взмахнула рукой — демиган вернулся к форме перчатки.

— Догнать? — участливо спросил Файдалом.

— Нет. Пусть бежит. Мы не одни, кто имеет здесь волю.

То и дело оглядываясь, каэльтина не заметила, как пространство вокруг неё задышало элегией. Как тишину разорвал «Гекатов триумф», и голоса призрачного хора наполнили залы «Клюквы». Краем глаза хранительница видела то, что не должна была. Как пространство, поражённое скверной, оплетали щупальца тьмы, и элегия, точно в самом пекле Воздействия, начинала жить собственной жизнью.

— Добро пожаловать домой, — из-за стен послышался знакомый баритон.

Приостановившись, Марианна в панике завертела головой. Сердце, норовя вот-вот остановиться, сгорало от страха. Тогда же из-за правого прохода вышел Михаил Монтгомери — невероятно бледный, с кроваво-красными губами.

— Миша? — Монтгомери пыталась отдышаться. — Миша?!

— Время закончить бой, милая моя, — ответил ей тот и, выйдя навстречу, обнял. — Достаточно для тебя.

— Я думала, ты умер…

— Ну что ты… — убаюкивающе прошептал тот. — Я всегда рядом.

Однако объятия эти не успокаивали отравленное адреналином сердце. Наоборот. С каждой секундой сердцебиение становилось всё быстрее, и щемящая боль разливалась по телу. Марианна хотела вырваться, но сил сопротивляться у неё больше не было.

— Мари! — У выхода неожиданно появился Залерт. Встревоженный, он взглядом прожигал спину бывшей пассии и тянул к ней руку. — Это не твой брат! Столицу заполонили кошмары!

Кошмары…

Монтгомери, испуганно глянув на то, что казалось ей братом, отпрянула. Михаил и бровью не повёл. Он внимательно смотрел на Марианну. Тогда та, уверовав в ошибочность своих чувств, поспешила к Дмитрию и потянулась в ответ. Однако не успела хранительница преодолеть и нескольких метров, как резко полетела вперёд и упала замертво. Тело по инерции проскользило с десяток сантиметров, а после — больше никаких движений.

Сердце её не выдержало.

Эпизод второй

Карпейское Каэльтство: Градемин (Новоград)

станция «Каэльтина Дунария»

2-26/995

Без маски здесь было нечем дышать.

Миновало не больше получаса, прежде чем Анастази пришла в себя.

Вопреки планам Вейнберг, изголодавшиеся крысы так и не учуяли запах крови: добыча осталась неприкосновенной.

Упала вестница с высоты в несколько метров: лифт со всеми сопряжёнными механизмами был разобран, и пол устилали обрывки проводов да утеплитель. Позади, среди обломков лесов, расстилалась шахта лифта — вернее, то, что от неё осталось.

Поморщившись, Лайне открыла глаза. Осторожно села и ощупала голову. Несмотря на сильную боль в затылке, внешних повреждений ей не удалось найти. Открытых ран оказалось немного, больше — синяков на левой стороне тела.

Вместо станции Анастази перед собой увидела коридор. С потолка капало. Лужами растекался плиточный пол. Стены, некогда небесно-голубые, расползались плесневелой зеленью и подозрительного вида грибком.

— И на том спасибо… — глухо прорычала вестница и оторвала от подкладки плаща огромный кусок ткани. Перевязала ногу: из-за порванной штанины кровила рана. — [Проклятье]!

Припрятанный апейрон разбился: начал подтекать стеклянный флакон. Из всего содержимого осталась только треть. Приоткрыв рот, девушка впрыснула совсем немного аэрозоля — так, чтобы ножевое ранение перестало кровить. Больше она позволить себе не могла: если Кемром и вправду здесь, ему апейрон нужнее.

Опершись на стену, Анастази встала и шагнула в темнеющий впереди коридор.

Под ногами захрустели отвалившиеся куски краски, осколки стекла. По пути девушка постоянно обо что-то билась. Штаны расползались в порезах и ссадинах и пропитывались кровью. Кислород заканчивался: вздохи становились чаще, глубже. Зрение теряло чёткость. Ознобом закипали открытые участки кожи. Лихорадка. Тело обуревал жар. Ноги стали непослушными и ватными.

Облокотившись на стену, Анастази не заметила отсутствующей впереди двери и буквально провалилась в открытый проём. Упала на доски.

Комом в горле встала боль. Тупое отчаяние парализовало девушку, и вот вся решимость оставила её. Впервые за долгое время ей стало страшно. Впервые она почувствовала, что может умереть. Не в бою, но в одиночестве.

Солью слёзы защипали глаза. Анастази сдавленно застонала. Зажмурилась, убеждая себя подняться.

Но тело её не слушалось.

Тишина обволакивала. Настолько, что вскоре возникли слуховые галлюцинации: шаги, шорохи, простукивания и стуки… В темноте ничего не было видно, но боковым зрением вестница улавливала странные силуэты. Полупрозрачные, бледные; с повисшими руками и опущенными головами. Больше всего на свете Лайне теперь боялась, что вновь столкнётся с неизведанным — тем, от чего ей по чистой случайности удалось вырваться живой

Сердце отчаянно пыталось вырваться из груди. Анастази шумно сглотнула. Разумом она понимала, что рядом ничего не было. Никого не было. Только эта мысль также не принесла облегчения.

Лайне старалась не плакать, но лицо, похоже, осталось единственной её частью, продолжившей хоть как-то жить. Девушка вяло замотала головой. Наконец паника разжала ей рот, и из груди вырвался жалостливый всхлип. Он ужасающим эхом пронёсся по этажу.

Боль усилилась, когда Анастази, поборов свою слабость, поднялась. Зацепилась за сгнивший дверной косяк. Подслеповатым прищуром обвела помещение, в котором оказалась.

В конференционном зале было пыльно и темно. Единственным источником света служили миниатюрные лампочки, вставленную в стену напротив входа. При близком рассмотрении виднелась физическая карта восточного полушария. Без обозначений и вспомогательных символов. По потухшим огням Анастази догадалась, что подобным образом могли быть отмечены красморовские подземные комплексы — Прайрисн тёмен.

Закашлявшись, вестница заковыляла прочь. Выбралась в коридор и упрямо продолжила идти дальше. На пути ей попалась масса герметичных дверей, помеченных русскоязычными табличками — пришлось постараться, чтобы прочитать хотя бы одну из них:

— «Камера первичнаго содержанія», — неуверенно озвучила Анастази и посмотрела на соседнюю. — «Складское помѣщеніе»… Звучит пугающе.

Следующая герметичная дверь оказалась выбита. Коридор меж тем закончился: впереди тупик. Занеимением иных вариантов, Анастази двинулась в открытый проход. Не заметила на остатках затвора сохранившуюся табличку: «Объектъ агрессивенъ».

За порогом расстилалась недостроенная станция метрополитена — Анастази увидела не разворованные груды металла и куски мраморных плит. При входе стояла пара затянутых ветошью статуй. Одна из исполинских фигур была частично обнажена; её половая принадлежность едва читалась, а из-за спины выглядывало по паре перьевых крыльев.

По мере продвижения на открытых железнодорожных участках появились цирковые загоны. Вагонами они заполняли всё свободное пространство меж платформой и стеной. За решётками встречалось всякое: кости неизвестного происхождения, лохмотья и грязные тряпки, а иной раз — ничего.

Сдерживая рвотные позывы, Анастази рукавом прикрыла рот. Корешок языка потеплел мёдом. Когда сознание вновь поплыло, вестница ухватилась за остов информационного табло.

— Farex sazerkkon savej? — раздался из темноты приглушённый голос. — Анастази?

Повернувшись, она увидела Кемрома. Скрытый тенью, он сидел в дальнем углу загона. Только светящиеся в полумраке зрачки выдавали его присутствие.

— Антон?

Тот с любопытством проследил, как девушка неуверенно подошла к клетке, и тоскливо усмехнулся. Плечи его, как и колени, дрожали. От былого лоска не осталось ни следа.

— Ана… — устало уронив голову, хриплым шёпотом обратился капитан к гостье. Та невольно опустилась напротив и, потянувшись через прутья, коснулась его руки. — Что ты здесь делаешь? Как… Зачем ты пришла?

— Я вытащу тебя отсюда, — твёрдо ответила девушка и запалила стоящую рядом керосиновую лампу. Затем вновь посмотрела на карпейца. Все его раны гноились. Кожа слезала. Слой за слоем. По бетону растекалось месиво из плоти и крови. — Что… Что с тобой?

Отведя взгляд, пленник неохотно ответил:

— «Панацея».

— Почему… Почему она так на тебя действует?

— Потому что я бессмертен… из-за болезни, — произнёс Кемром и закашлялся. Он резко дёрнул руку — со звоном натянулись цепи — и ладонью прикрыл рот. Она наполнилась вязкой субстанцией. Сквозь пальцы потекло нечто густое, тёмное. В растекающейся по полу слизи копошились черви. — Этого недостаточно, чтобы меня убить, ха-х… Она не учла, что болезнь и есть лекарство.

Чем дольше Анастази его рассматривала, тем больше округлялись её глаза. Ниже ключиц кожа представляла собой поле шрамов: множество затянувшихся отверстий, ожогов и порезов. На груди, среди рубцов, свежело «cortemejet».

— Поехавшая… — Лайне, обнаружив вырезанные буквы, нервно оглянулась. — Надо тебя вытаскивать отсюда.

— Ты могла самостоятельно выбраться из города, но убедила себя в том, что без меня не справишься… Ха-х. Я ещё в Линейной убедился, что дома у тебя пусто, но никак не ожидал, что даже крыши на нём нет.

— Очень любезно с твоей стороны, — пробурчала Анастази. — Мы собирались вместе покинуть город — значит, так мы и поступим. Вот только где найти ключ…

— Foneroj zos. Пожалуй, сегодня ты вернула мне веру в человечность, — а после, собравшись с мыслями, капитан выдал: — Замки здесь слабые — можешь попробовать сбить. Силы в тебе должно быть побольше, чем во мне сейчас… или в том падальщике. Кстати, а где он?

— Вилена подстрелила его.

Анастази, кряхтя, подобрала с платформы увесистый булыжник и занесла его над проржавевшим замком. Глубоко вдохнув, девушка на выдохе обрушила всю силу камня на замок, и тот, не выдержав удара, сломался. Лайне приоткрыла дверь камеры и зашла внутрь. Под ногами лопались и хлюпали черви. Парой точных ударов вестница разбила браслеты кандалов и отложила булыжник. Цепь ослабла, и Кемром, высвободив свои руки, устало потёр запястья.

— Надо торопиться, — сказала Анастази, — скоро от города ничего не останется.

— Я должен вернуть демиган. Вилена забрала его и…

— Кто бы сомневался, — раздражённо подхватила вестница. — Как Красмор могла допустить это?

— Полагаешь, они знали? Для них демиган сродни артефакту из легенд. — Кемром криво усмехнулся. — Недавно ты и сама о нём не знала. Пернатые лишь следовали инструкциям, потому передали всё, что у меня было, той, чьей собственностью являюсь уже я.

— А она не?..

— Не знала, zoic. Даже я понимаю, что светить подобным оружием перед культисткой — не лучшая идея.

— Постой, но разве ты сам не говорил, что использование демигана… Убивает? Так какая тогда разница, что будет с Виленой?

— Верно. Использование его убивает. Благодаря нему появились ревенанты. Поверь, я видел, на что способны демиганы… Самое страшное, пожалуй, то, что я не знаю, где находится та черта в его применении, после которой человек перестаёт быть таковым. Я, поверь мне, её не…

— Откуда он у тебя вообще взялся?

— На эту историю у нас точно не хватит времени, — нехотя ответил мужчина. — Коротко — от моего отца. Не смотри на меня так: даже у такого выродка, как ты, видимо, думаешь обо мне, есть родители. А теперь прошу, принеси мне одежду. Она должна быть в комнате дежурного, это в другой стороне.

В обозначенном помещении действительно лежали его вещи: видавший виды плащ, свитер и штаны с сапогами. Анастази собрала их в охапку и вынесла к камере. Украдкой глянув на спасительницу, Кемром забрал свою одежду. Стараясь не смотреть на его ягодицы, Лайне подняла взгляд. В который раз убедилась, что перед ней действительно необычный человек:

— У тебя… хвост?

Кемром спешно натянул штаны и оглянулся:

— Таким я был рождён, — нервный смешок. — Природа не поскупилась.

Только тогда Анастази отвернулась. Её не смутила мужская нагота, но дефекты… Даже обладательнице метки некрочтения сделалось не по себе.

Подобные особенности воспринимались как нечто интимное — то, что должно оставаться личным, сокровенным. Пусть с течением времени ко многим вещам в обществе отношение упростилось, и те же родинки, например, перестали считаться пороком, обнажение всякого человека воспринималось настороженно. Однако даже рациональная сторона сознания не позволяла вестнице побороть возникшее напряжение: с таким она ещё не сталкивалась.

Одевшись, Кемром первым делом проверил плащ: вопреки его опасениям, портсигар с российским гербом всё ещё лежал во внутреннем кармане. Не опустели и ножны, прикреплённые к кожаному ремню — кинжалы, коих было три, висели на месте. Когда с облачением было покончено, мужчина рассмотрел обмундирование Анастази:

— Красморовская форма? — и вскинул бровь.

— В лазарете не было моей одежды, — как можно беззаботней попыталась ответить Лайне и махнула травмированной кистью.

— Твоя рука… — неосознанно коснувшись её, произнёс Кемром и опустил взгляд. — Мне очень жаль.

— Я правша. — Лайне едва заметно поморщилась, когда ощутила ползущий изнутри холод. — Как-нибудь переживу.

Пытаясь сосредоточиться, она подняла взгляд на мужчину.

— Cтанция может разрушиться в любой момент, — заявил тот и кивнул на уходящие под воду пути. — Вы где встретились с Виленой?

— Наверху. — Услышав это, Кемром кивнул и, подобрав керосиновую лампу, повёл вестницу в противоположную сторону — Проклятье, она подкралась так незаметно. Ума не приложу, откуда она…

— Полагаешь, кто её этому научил? — насмешливо поинтересовался капитан и смахнул с прохода ветошь. — Hor хочешь владеть городом, тебе следует не только знать его анатомию, но и уметь двигаться бесшумно.

— Вижу, вы были достаточно близки… — Лайне невесело хмыкнула. — Не лучшая мысль сближаться с такой покровительницей, не находишь?

— У меня и в мыслях не было с ней спать, — засопел капитан и выше поднял фонарь. — Она была мне как дочь.

— Великолепно, — фыркнула девушка, — тогда неудивительно, что она выросла таким чудовищем.

— Не вынуждай меня расторгнуть наш договор. Меньше всего я хотел, чтобы она стала такой. Это безумие вскружило ей голову: юное сердце требовало тех впечатлений, которых не могла предоставить женская коммуна. Я упустил момент, когда избранником Вилены стал Джестерхейл, а когда она прониклась его идеями, искажённым современностью мыслями… Стало уже слишком поздно.

— Искажёнными современностью? Что ты хочешь этим сказать?

— Не всякое чтение между строк способствует более глубокому пониманию текста. Иной раз поиск в обычном предложении иносказательности сеет семена безумия, — погрузившись в мысли, поделился мужчина. — Бездна — вот что явилось из подстрочников. Все их догмы — фразы Опустошенного с переиначенным смыслом.

— Если ты об этом знал, — насторожилась балтийка, — почему не попытался её остановить?

— А много ли гарды могут сделать супротив своих покровительниц?.. Впрочем, отныне я не считаю союз с ней действенным. Мало того, что она решила от меня избавиться — причём столь жалким образом, так ещё и забрала то, что принадлежать ей не может.

— Разве покровительницам не принадлежит всё, чем владеет гард?

Несомненно, вестница знала правильный ответ: своей собственностью те гарды, которых спустили к Чёрным Зорям с эшафота, владеть не могли. Правило, рождённое тёмными временами, соблюдалось и сейчас с некоторыми оговорками — личные вещи у телохранителей жриц появляться стали, но о недвижимости или транспорте речи не шло. Лайне догадывалась, что Кемром и прежде чтил не все законы, но его ответ удивил её ещё больше:

— Я давал клятву Параду, — мужчина мрачно понизил голос, — и я не могу допустить, чтобы оружием, созданным во имя уничтожения демиургов, убивали людей.

— Это ты вовремя вспомнил, — скептически отметила Лайне. — Я думала, ты ненавидишь только Красмор.

— Я был демиборцем, — ответил Кемром и полушутливо добавил: — Я всех ненавижу.

— Если ты такой демиборец, то чего служил сектантке?

— После того, как она прониклась идеями секты? Я полагал, что смогу её hor контролировать-nof, то следить за ней. Однако знал я меньше, чем делал… Я думал, что справлюсь один, но ошибся.

— И как это соотносится Линейной? — Затаённая обида отчаянно прорывалась наружу. Жрица до белизны костяшек сжала кулак, чтобы сдержать закипавшую внутри ярость.

— Никак, — равнодушно, — с Синекамом у меня личные счёты. Люди пали их жертвой, но не жди раскаяния — что бы я ни сказал, легче уже никому не станет.

Высказывание отдалось болью в груди. Анастази безмолвно поджала губу.

Когда зал с камерами остался позади, Лайне и Кемром очутились в подтопленном техническом тоннеле. Покуда вода прибывала, метрополитен всё больше затапливало — когда вестница со спутником оказались в проходе, густеющая кровью субстанция была девушке по щиколотку.

— У меня уже ноги промокли, — пожаловалась Анастази. Самочувствие её непрестанно ухудшалось, и с каждым шагом дышать становилось всё сложнее. Капитан жалобу проигнорировал. — Ты вообще знаешь, куда нам?

— Карта здесь, — коснувшись виска, самодовольно усмехнулся тот. — Идём. Я знаю короткий путь.

Избранный маршрут занял около четверти часа. Они прошли по кишащим крысами и иными паразитами тоннелям, в конце которых их ждал тупик.

— Карта, говоришь? — с тихим смешком переспросила Анастази, когда проводник подошёл к заложенному камнем проходу и неуверенно дотронулся до него.

— Молчи.

Кемром, нахмурившись, шагнул вперёд и с прищуром обвёл закуток. Заглянул за одну из кирпичных колонн, скрылся за ней и вышел уже с кувалдой. Окинув Анастази насмешливым взглядом, капитан замахнулся и за пару ударов разбил стену — за кладкой оказался элеватор.

— Некоторые двери иначе не закрыть, — прокомментировал Кемром. — Вперёд.

— Вперёд. — Анастази, пройдя немного, обернулась и отрезала: — Мы должны покончить с этим, Антон. Одной Линейной достаточно и даже слишком много.

— Покончить с этим, ха-х? Звучит приятней, чем то, что мне предлагали прежде.

Элеватор достиг нижнего уровня. Со скрежетом поднялась решётчатая перегородка. Ржавчина кусками отваливалась от металлических балок. Проверив надёжность фанерного настила, Кемром взобрался на платформу, затем протянул руку вестнице. Когда девушка встала рядом, капитан рывком дёрнул переключатель. Решётка перед ними опустилась. Начался подъём. С надрывом загудели тянущую кабину тросы. По сторонам замелькали обшарпанные кирпичные стены. Пахнуло сыростью и застарелой гарью. Подземелья остались позади.

Исходящая из-под земли вибрация стала интенсивней. Староградская застройка едва выдерживала: часть домов покрылась трещинами и начала разрушаться. Анастази с Кемромом в последний момент выбрались на поверхность — только они выскочили в переулок, как проход за ними буквально схлопнулся. В глаза полетела пыли, брызнула каменная крошка.

— Успели… — Анастази выдохнула. — Куда дальше?

— На Дангери. Полагаю, она должна быть где-то там.

Староград оплёл липкий туман. На расстоянии вытянутой руки всё окружение таяло. Затхлый воздух сменился щекочущей ноздри сажей и фиалкой. Даль тлела огнями: красные вспышки перемежались с синими, и стены близлежащих домов окроплял свет.

Только Анастази устремилась за спутником, как грудную клетку сковала боль. Ни шагнуть, ни даже продохнуть девушка не могла — вцепившись в угол разваливающегося здания, она широко открыла рот и задрожала, точно пытаясь вновь научиться дышать.

— Анастази, у нас мало… — Кемром обернулся. — Анастази?

Лишь взглянув на её лицо, мужчина уловил нездоровую его белизну. Склеры глаз, оплетённые полопавшимися капиллярами, посерели. На лбу, у самой линии роста волос, проступила элегическая пигментация. Пятно — сухое, трескающееся — казалось, с каждым мгновением расширялось и темнело.

Анастази вновь закашлялась. Не выдержав, одолеваемая со спазмами, она согнулась. Её вырвало: нечто густое и вязкое выплеснулось из её рта. Кемром, не растерявшись, подхватил девушку, когда подкосились её ноги. За неимением сил опустил ослабевшую спутницу на скамейку.

— «Панацея», — оклемавшись, подобием рефрена объяснилась Анастази.

— Как давно был сделан укол? — встрепенувшись, задал вопрос капитан, но девушка уже начала терять сознание. Тогда он затормошил её за плечи и повторил громче: — Как давно был сделан укол?!

— Где-то… Несколько часов назад? Без понятия. У меня нет с собой часов.

Кемром непроизвольно вспомнил тщетные попытки инфицированных обмануть организм. «Панацея» выводила доминирующее заболевание в обострение, и отравленные жертвы старались вывести на передний план недуг, что подвластен лекарственным препаратам. Излюбленным методом у таковых были аллергические реакции — с ангионевротическим отёком они научились справляться за пару минут.

Только это, что иронично, панацеей не являлось. Эффект был временным, и смерть после манифестации болезни оставалась неминуемой. Кемром не решился сказать, что антидота не существует. Как и напомнить о том, что своему восстановлению он обязан Федре. Потратив на раздумья меньше минуты, мужчина взял девушку на руки и поспешил прочь от Дангери.

— Прости, что из-за меня… — изрёк он. — Прости, что втянул тебя в это.

— Я бы и сама втянулась. Знаешь, довольно иронично… Брат мой как только не упирался, чтобы не ехать в Карпею. Кажется, из нас двоих у него чуйка сильнее. Погоди… — Анастази растерянно посмотрела по сторонам, но глаза утратили былую зоркость. — Куда мы идём?

— В больницу, а-аптеку или… Что подвернётся. Апейрон поможет замедлить действие «Панацеи», и я смогу… передать тебя специалистам с необходимой квалификацией, — забормотал Кемром, и от уверенности в его голосе ничего не осталось. — Мои познания в медицине весьма ограниченны, и я…

Дослушивать балтийка не стала:

— А как же демиган?

— Успею, — резко отмахнулся капитан и оглянулся на площадь. — Сначала надо доставить тебя в безопасное место.

— Ты в этом уверен? Если Вилена воспользуется демиганом…

— Когда я делал такие прогнозы, — перебил её Кемром, — то не знал о твоём состоянии. Человеческая жизнь дорога, но чему меня научила собственная — необходимо обезопасить сначала того, кто рядом, а потом бросаться на амбразуру во имя десятков незнакомцев. В противном случае… Собственная жертва не будет иметь смысла.

Эпизод третий

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

площадь Дангери

2-26/995

Вместе с градеминскими вестницами Агния Майнью заняла крышу закрытого свадебного салона. Заполонившее напряжение воздух стало практически осязаемым; гарпия то и дело всматривалась в опустевшие проспекты и оцепеневшие в трепете улицы. Вдали виднелась величественная фигура Верховной Жрицы: предвестница расставляла вдоль набережной и дороги к Финемилию девениц да ундин. Красморовцы патрулировали Дангери с прилегающими районами, и лишь небольшая группа во главе с координатором Ланцем упорно сохраняла позиции с оперативным штабом в старом крематорском депо, расположенном в одном доме от памятника Джестерхейла.

— Почему так долго?! — доносились до Агнии раздражённые разговоры вестниц. — Она обещала, что всё будет быстро!

Майнью не особо интересовалась приставленными к ней жрицами, но сейчас отчего-то напряглась.

Внезапно на Дангери вышла незнакомая ей вестница. Красной повязки, коей отметились все участники Нисхождения, на её плече не было. Поначалу никто из присутствующих не придал этому значения, но вскорости Агния при помощи оптики смогла рассмотреть подозрительную жрицу. Та была абсолютно босой, со следами элегического некроза на лодыжках — платье служительницы оказалось мятым и грязным. Обычно Чёрные Зори аккуратны и ухожены, подумала Майнью и попыталась сфокусировать линзы на лице незнакомки. Разглядеть его не удалось.

Не найдя сил оторваться и обратиться к рации, гарпия продолжала наблюдать за неизвестной. Как та с невероятной лёгкостью взобралась на постамент памятника Джестерхейла и, встав перед демиборцем, вложила в его каменную руку свою. Установленная в первой свеча тотчас погасла, и слабый фимиамовый дымок взвился над площадью. Не прошло и пары секунд, как тот почернел, а после обратился пеплом.

После этого незнакомка отвернулась от Джестерхейла и обратилась к блуждающим демиборцам:

— Братья и сёстры! — прозвучал призыв раскатом грома. Голос жрицы прозвучал до того неожиданно, что тишина, разразившаяся после него, стала ещё гуще и глубже. — Сегодня все мы удостоились того, чтобы засвидетельствовать подлинное чудо! — Вестницы да охотники, что проходили тогда мимо, неуверенно подались к памятнику. — Война, бушующая в наших сердцах, вернётся на землю. Раге скоро Взойдёт!

Дома, что минутой прежде казались покинутыми, распахнули свои двери и выпустили наружу под сотню сектантов. Среди них были как новообращённые — вчерашние жители столицы, рядовые граждане да госслужащие, — так и служители миропорядка.

— Изменница… — на выдохе произнесла Агния.

Вмиг часть красморовцев обратилась против своих же. То же произошло и с Чёрными Зорями — кадильницы зачадили литфием, а на крышах засверкали кинжалы да мечи. Напряжение стало почти осязаемым. Несколько мгновений замешательства обратились в вечность. О приближающемся Восхождении будто все позабыли. Вилена Вейнберг спокойно прошла через замершие ряды. Глаза её закрывала серебристая маска, повязкой скрывающая пустые провалы.

— У вас ещё есть шанс обрести деми внутри себя, — призывала оставшихся Вилена, но Слово её не находило отклика в пострадавших сердцах. — Когда-то вы убивали моих деми и принуждали нас отрекаться от веры. Но мы выжили и вместо того, чтобы уподобиться вам, даём выбор: отрекитесь от глаз своих и узрите истину или умрите во имя своих заблуждений.

Словно зачарованные, некоторые покорно внимали её голосу. Зачатки древней силы, магического Слова, овладели разумами наиболее слабых и податливых.

— Примкнёшь ли ты к нам, — к реальности Агнию вернул голос одной из вестниц, — сестра?

Гарпия с трудом отвела взгляд от площади. Повернувшись, она столкнулась с обращёнными на неё взглядами той пары жриц, что до этого раскуривали фимиам.

Агния решительно отбивалась от тех, кого в иные времена посчитала бы сёстрами по оружию. Не питая иллюзий о Чёрных Зорях, Майнью ударила напавшую на неё вестницу в живот, а после выхватила из её ножен кинжал и загнала той в сердце. Умерла сектантка быстро — впрочем, не успела Агния это отметить, как на неё двинулась вторая вестница. Гарпия вырвала из груди убитой оружие и, выставив руку с ним, выжидающе замерла.

— Этому не бывать! — рявкнул подоспевший из депо Ланц. Его сопровождала тройка охотников в поясах, собранных из человеческих зубов.

— Хорошо, — ответила Вилена и взмахнула обтянутой демиганом рукой. Тотчас перчатка трансформировалась в обёрнутый колючей проволокой меч.

Чем больше демиган окропляла кровь убитых, тем плотнее культистку закрывали деметалловые пластины, и с каждой впитанной каплей броня становилась мощнее и крепче.

Это могло бы перерасти в бойню, окажи демиборцы организованное сопротивление. Вместо этого лишь единицы пытались остановить неминуемое — в массе своей они поодиночке бросались наперерез Вейнберг, и когда она убивала одного, до неё только добегал другой.

Но не только мечом пытались остановить жрицу. Как и холодное оружие, огнестрельное оказалось бессильно против владеющей демиганом женщины. Пули рикошетили от неё, а те, что имели радиоактивный сердечник, каплями дождя стекали по демиургическим доспехам. Едва они достигали её, как на теле клочками прорастала броня — кольчужная, латная или самая простая пластина. Чем больше стреляли в культистку, тем быстрее и мощнее тело её покрывалось доспехами. Незаметно для окружающая присущая вестнице хрупкость обратилась металлом; увеличился рост Вейнберг, тонкость скрылась за деметалловыми массивами.

Прежняя Вилена, чьё тело источало болезненную слабость, исчезла. Вместо неё появилось нечто, отдалённо напоминающее тихоходку — доспехи, уродливые по своему происхождению, дышали не только металлом, но и изувеченной органикой. Шлем, будто свитый из когда-то каштановых волос, серебрился окровавленными перьями, а из плеч, точно на месте суставов, проступали человеческие черепа. Чем больше трупов ложилось подле культистки, тем больше становилось голов: наростами они поражали руки, лопатки и спину. Только по-прежнему осиная талия да обрывки платья позволяли признать в существе женщину.

— Плохая ситуация всегда может стать ещё хуже, — расправившись с угрожавшими ей вестницами, пробормотала Агния и отцепила от пояса рацию. — Ланц! Бакхус! Меня кто-нибудь слышит?!

Ответа она получить не успела.

К тому моменту площадь затопило кровью. Не успевала та испаряться или впитываться, как новые её потоки омывали брусчатку. Казалось, что сами кровореки обрушились на Дангери и неминуемо питали ею почву.

Подземные толчки стали интенсивней. Точно дремавшее прежде сердце наконец набрало темп. Земля, как и стоящие на ней постройки, лихорадочно задрожали. Покосился, вздрогнув, Джестерхейлов памятник — постамент раскололся надвое. Отломилась кисть с поводьями, и из-под каменной оболочки посыпались осколки костей.

По швам поползла площадь. Провалились несколько квадратов по центру. На поверхность забил красный фонтан. Его воды полнились грязью и строительным мусором. Прямо под ноги Агнии прилетела табличка с номером поезда метрополитена. Дрожащими руками гарпия подняла её и поднесла к самым глазам.

Крематорское депо сложилось карточным домиком. Сначала накренилась башня — гонг, качнувшись, загудел, — затем она завалилась набок. Проломила черепицу. За считанные секунды развалилась вся левая часть; на фасаде остался ровный срез панелей. Под грудами строительного мусора ещё виднелся диск чёрной бронзы. Зловещим звоном звучал его бой. Трубы уцелевших репродукторов несколько секунд транслировали по городу его эхо.

Раскол достиг «Диверри». Комплекс начал коситься и, утягивая за собой землю вокруг, обрушился на Дунари. Участок реки отрезало от внутреннего речного канала — поднявшиеся волны-убийцы похоронили под собой оставшиеся корабли, и только «Каэльтина Дунария» осталась на плаву.

Поднялся ветер. Флагом алели волосы Агнии Майнью. Гарпия, вцепившись в установленную на крыше антенну, подошла к самому краю площадки и посмотрела вниз.

Взрыв. Утробный гул.

Из-под земли вырвалась огромная рука.

Эпизод четвёртый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

теплоход «Каэльтина Дунария»

2-26/995

Нина проснулась от невыносимого грохота. Открыв глаза, она обнаружила себя лежащей на топчане в одной из кают «Каэльтина Дунарии». Пропитанная кровью одежда лежала в углу; вместо неё на девушке была блеклая гимнастёрка с нашивкой российской императорской армии и штаны на пару размеров больше. Оттянув ворот, посыльная обнаружила, что плечо её было обработано и перебинтовано — с соседнего стола, когда теплоход накренился, упала аптечка. Железный ящик открылся, и по полу покатились пузырьки да склянки с упаковками бинтов.

Резво подскочив, девушка бросилась собирать всё обратно. Запоздало пришла головная боль. Утрамбовав выпавшее обратное в аптечку, посыльная, морщась, поставила ящик на место и взялась за голову. На теле да во рту ещё ощущался тяжёлый вкус апейрона: казалось, её до самых костей напитали аэрозолем в надежде, что пройдут даже те раны, что она получила ещё когда-то в детстве.

Когда боль отступила, Нина поспешила покинуть каюту. Обувь её также не пережила купания — заместо весенних ботинок у подножия топчана стояла пара кирзовых сапог. Оказались те неожиданно по размеру, и девушка наконец выбралась наружу.

— А вот и наш улов, — проговорил один из роботариев, когда программа зафиксировала появление на палубе ещё одного биологического организма. Голос машины лишился былой чистоты — залитые водой динамики противно хрипели. — Это белуга?

— Дурак, — дав подзатыльник, в тон отвечал ему второй роботарий. Действия его были заторможенными, а шарниры правой руки разболтались и периодически искрились. — Это человек. Мы уже не на рыболовецком судне.

— Тогда почему мы её выловили из воды?..

Нина со странным весельем слушала разговор двух роботариев. Прежде их внешность немногим отличалась от человеческой, но теперь, спустя дни Воздействия паров кровореки, обшивка их корпусов износилась и облезла, а программное обеспечение начало сбоить. Посмотрев по сторонам, девушка обнаружила на палубе ещё пять фигур — самая дальняя принадлежала Евгению Ливерию. Он наравне со своими подчинёнными выгребал с судна воду. Несмотря на все усилия мужчины, время от времени корабль подтапливало, но каждый раз затопление удавалось предотвратить.

— Евген! — Нина замахала рукой, и капитан теплохода посмотрел на неё.

— Ты как? — Запыхавшись, он выпрямился и вытер со лба пот. Переодетый недавно китель уже окрасился красным.

— Порядок. Спасибо, что вытащил меня… Сколько я проспала?

— Полчаса… Час, — прикинул мужчина.

— Я что-нибудь пропустила?

— Красмор с Чёрными Зорями заняли полуостров, — подумав, сообщил Евгений. — Больше вроде ничего.

— И ты всё это время был здесь?

— А где ж мне ещё быть? — Евгений развёл руками и, попутно подгоняя матросов, ответил максимально прямолинейно: — Это всё, что осталось от «Каэльтины Дунарии», и я не могу допустить потерю теплохода.

— Это же чистое безумие, — пробормотала девушка и, когда крен чуть увеличился, схватилась за перила наружной лестницы. — Почему ты тогда не уплываешь отсюда?

— Второй двигатель вышел из строя. Починим его и… Эй, глянь-ка. — Евгений кивнул на мост. — Что это они там делают?

Повернувшись, Нина прищурилась и увидела, как группа крематоров минировала мост. Тотчас всякая иллюминация оставила Вечность, и Дунари погрузилась во тьму. Теплоход стал единственным маяком в царстве кровавого морока.

Они находились на верхней палубе, когда произошло Восхождение. Крупицы прежнего мира, что секундами прежде ещё тлели надеждой в сердцах, рассыпались окончательно. Выстрелы прекратились — даль огласил монструозный крик.

— Это оно? — Евгений первый нарушил тишину, образовавшуюся после оглушительного крика воскресения.

Нина, вглядываясь в залитые кровью небеса, кивнула. Сердце её трепетало от ужаса… и волнующего предвкушения грядущего. Собравшись, девушка подорвалась с места и бросилась к причалу.

— Нет, Нина, не смей! — Ливерий схватил её за локоть, но та ловко вывернулась. — Остановись! Что бы ты ни задумала…

— Разве ты этого не чувствуешь? — с наигранной улыбкой удивилась Нина. Не получив от русского какой-либо реакции, девушка строго пояснила: — Без АДАМ они не справятся.

— Но ты можешь погибнуть! — Евгений и ещё раз попытался её отговорить. — Ты никогда не управляла настоящим титаном!

— А у тебя есть идеи получше? — Нина всплеснула руками.

— Не лезть на рожон? — холодно предложил мужчина — в ответ карпейка закатила глаза. — Ты ещё ребёнок, Нина. Я понимаю, что моё мнение ничего не значит, но о своём отце ты не подумала?

— Сталь прежде плоти, — шустро заплетая волосы в косу, на автомате ответила Нина, — машина прежде пилота.

Так звучал лозунг первых пилотов. Погибших, пожертвовавших собой во имя сохранения техники. Имена их стёрли лета, но слава их дел жила по сей день.

Евгений, устало вздохнув, отвёл взгляд. Немного подумав, спросил:

— Тебя не переубедить?

— Нет, — решительно ответила девушка. — Речь не только обо мне или моей родине, но и обо всём мире. Если не остановить Войну сейчас, вскоре она может захлестнуть всю планету.

Ливерий неохотно убрал руку от калитки и сказал:

— Я всё равно буду тебя ждать. Всегда кто-то должен ждать.

— Спасибо, — поблагодарила Нина. — Если я не вернусь, передай моему отцу, что я теперь с мамой.

Сойдя с «Каэльтины Дунари», девушка старалась не думать. Не вспоминать, что выше вероятность погибнуть в кабине без технического обслуживания, чем в бою. Облучиться насмерть, пострадать при низком качестве соединения с нейроинтерфейсом — вариантов столько, что проще сразу написать завещание. Нина усиленно боролась со страхом, давила его в бешено колотящемся сердце и старалась не думать. Не думать о грядущем.

Лишь в одном Евгений оказался прав: знать, что кто-то ждёт, важно так же, как и сохранять отважность.

Нина была наслышана, что модели второго поколения, собранные в Карпейском Каэльтстве, не так учтивы к пилотам, как альвионские или же российские. Девушка имела лишь общее представление о нюансах пилотирования отечественных АДАМ. Как бы то ни было, в строю их не было с середины века, а все обучающие симуляции заточены на актуальных моделях — том же Радиоактивном Кардинале.

Нашлась Дочь Революции быстро: боевые действия вовсе не затронули её — лишь корпус немного побелел из-за строительной пыли. Трудность, с которой столкнулась Нина, заключалась в том, что низ лестницы, ведущей к кабине пилота, был срезан — отсутствовал кусок в пару метров. Спешно оглянувшись, в стороне девушка приметила мусорный контейнер. Она придвинула его к ноге АДАМ и взобралась на крышку.

— Fotorghkos, haddonker-nof! Замри на месте, — приказал незнакомый голос, и позади щёлкнул затвор. Отпрянув от лестницы, Нина повиновалась. — Подними руки. Повернись.

Девушка сделала и это. В метрах от себя она увидела безглазого культиста, вооружённого винтовкой. Несмотря на то, что глаз у него не было, Нина чувствовала на себе его пристальный взгляд. Она не сомневалась, что выстрелить тот может в любой момент. Всякое неосторожное действие… фатально.

Однако этому так и не удалось свершиться: один-единственный выстрел положил безглазого наземь. Из простреленной головы заклубился элегический субстрат. Крови почти не было. Не успела Нина опомниться, как из-за угла вышел спаситель в маске странника. Линзы её горели фиолетовым светом.

— Дмитрий? — Нина сразу признала Залерта и облегчённо выдохнула. — Спасибо. Если бы не ты…

— Чем ты думала, когда решила отправиться сюда в одиночку?! Тебя что, учили только пилотированию АДАМ?!

— Не кричи. — Нина опустила руки. — Да, я не подумала об опасности. Я вообще не знала, что думать… Доволен?

Залерт, казалось бы, успокоился. Он отвёл оружие и шагнул навстречу. Смягчившись, поинтересовался:

— Почему ты ещё здесь? Разве ты не собиралась уехать?

— Нет. — Нина качнула головой и саркастично отметила: — Просто я прикинула, что лучше погибнуть в титане, чем в рейсовом автобусе.

Услышав это, Залерт даже приподнял маску, а после выразительно спросил:

— Что?

— Что? — на автомате повторила за ним девушка. — Ладно, неважно. Чем дольше мы тут болтаем, тем больше Воздействия Раге окажет на мир. Я собираюсь… Я попытаюсь уничтожить её.

— Без прогнозирования? — Залерт не поверил своим ушам. — Но это слишком рискованно.

— Это всегда рискованно, — возразила Нина, — и прогнозирование едва ли может выявить все угрозы. Ты что, не слышал о Радиоактивном Кардинале? Есть мойры, нет их — вообще никакой разницы.

Дмитрий, точно что-то обдумывая, сначала поднял взгляд на Дочь Революции, затем — перевел на девушку и сказал:

— Я подстрахую.

— Это ещё как? — Пилотесса вскинула бровь.

— Для начала — подсажу, — решительно произнёс странник и, повесив винтовку на плечо, встал с Ниной рядом, — а после помогу с диагностикой.

— У тебя есть опыт прогнозирования?

— Я знаю теорию и умею читать литеры.

— А что с программным обеспечением? — деловито уточнила Нина. — Или у тебя карты?

— Только что скачал приложение из ПрилМага. — Дмитрий невозмутимо показал экран протофона.

Это выглядело настолько абсурдно, что Нина даже растерялась:

— Если ты считаешь, что это поможет…

— Считаю.

Нина в задумчивости кивнула. В конце концов, посудила она, ей нечего терять — можно не верить в необходимость прогнозирования, но если воспринимать его как поддержку…

— Хорошо, можем попробовать.

— Код активации знаешь? — кивнув на спящего титана, осведомился Залерт.

— Универсальный только. Надеюсь, в этой махине он забит.

Знания, которыми оперировала Нина, не были распространёнными. Коды для взаимодействия с АДАМ не находились в свободном доступе, и для того, чтобы узнать их, требовалось не меньше пары лет обучения пилотом. Новые титаны, в отличие от первых линеек поколения, отзывчивей к новичкам, но всех их объединяло одно — универсальный ключ-код. По сути своей, он позволял пилоту проникнуть в кабину любого титана и частично открывал функционал машины. При этом оружию, которое классифицировали как «для массового поражения», ограничивали настройки безопасности.

О последнем Нина не беспокоилась: Дочь Революции почти полностью обезоружили — из установленного на ней оружия остались только венгойские огнемёты. Те самые, которые проще оставить, чем снять. Во многом это обусловлено содержимым топливных баков: горючее в них до того взрывоопасно, что без крайней необходимости их не трогали. Поздние модели второго поколения оснастили более надёжными модификациями, а Дочь Революции осталась единственным побратимом крематоров от мира титанов.

— Тогда не будет терять времени, — произнёс Залерт и подсадил Нину.

Тогда она с лёгкостью забралась на открытый участок лестницы и стала быстро карабкаться наверх. Каким бы малым ни был вес девушки, конструкция под ней нещадно шаталась. Достигнув головного отсека, посыльная повернулась к Дмитрию и дала отмашку — тот ответил тем же. Затем Нина вскарабкалась на устойчивую площадку, расположенную на макушке АДАМ. В самом её центре находился люк с кодовым замком.

— Неужели это правда мне наконец пригодится? — под нос себе пробубнила Нина.

От волнения у неё задрожали пальцы. Рукавом протерев панель ввода, девушка, точно следуя заложенной в неё саму программе, шустро набрала цифровую комбинацию.

«564920248».

Мимо!

Нина, хлопнув себя по лбу, вспомнила, что код этот подходил к линейке, которой принадлежал Радиоактивный Кардинал, — он отвечал за автоматическое ведение огня.

«2731166».

Снова мимо. На этот раз Нина не сомневалась, что код вспомнила верно, но не успела ввести полностью — от волнения, конечно же.

«273116679».

Панель утвердительно загорелась зелёным. Замок, заскрежетав, отмер, и люк приоткрылся — полностью он не смог этого сделать из-за поразившей корпус ржавчины. Однако размера отверстия хватило, чтобы залезть внутрь. Наконец, очутившись в кабине, Нина заняла кресло пилота и, пристегнувшись, придвинулась к пульту управления. Пилотесса решительно зажала кнопки разблокировки и дёрнула рычаг.

Пуск.

Дочь Революции с оглушительным скрежетом пробудилась. Проснулись ее реактор, резервные двигатели. Прогревшись, расправился скелет. Одна за другой прогрузились системы — ремни плотно зафиксировали положение пилотессы в кресле. На колени ей с потолка выпал шлем с нейроинтерфейсом. В сравнении с последними моделями громоздкий, тяжелый. Лишь почувствовав его тяжесть Нина смогла в полной мере осознать, что собирается сделать. Однако остановиться она уже не могла и надела шлем.

Голова титана приподнялась.

Отмерли внешние камеры видеонаблюдения; несмотря на то, что предупреждающе мигала табличка об отсутствии соединения с центром связи, разблокировка управления прошла успешно. Ожил опорно-двигательный аппарат. Кабина наполнилась раздражающим скрежетом. Переборов волнение, Нина подключилась к нейроинтерфейсу — гарнитура иголками проникла под кожу.

Синхронизация с пилотом. Вместе с энергетическим импульсом, ужалившим в висок, девушка почувствовала слияние с Дочерью Революции. Пробуждение стоном усталости прошло по всей конструкции. Взревела боевая машина.

Глава тринадцатая. Огни агонизирующего мира

Погребальные костры, как и столетия назад, охраняют материальное и имматериальное пространства от посягательств на них деми. Считается, что именно останки доблестных воинов, сражавшихся за покой человеческого мира, способны защищать его посмертно.

Доподлинно неизвестно, когда зажглись первые костры, но многие историки полагают, что одним из первых стал костёр, возникший на месте самосожжения Амелии Акды, основательницы Чёрных Зорь. Карпейские служительницы считают это признаком святости родительницы ордены, пожертвовавшей собой в срединные годы темнейшей ночи (882–888 гг.), связанные с осквернением каэльтской династии идеями Культа,

— Л. Керо, «Посмертие и символизм».

Эпизод первый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

мост Вечности

2-26/995

Минувшие десятилетия выпили из полуострова все соки: крематорское депо превратилось в музей, магазины обанкротились один за другим, а жилые дома снаружи заросли металлическими листами и досками. Дольше всего протянула местная амбулатория, да и та закрылась полгода назад. Отныне внутри невысокого здания было пусто — резервами медпункта напитали лазарет новоградского мурмурация.

— Будь они открыты… — с тоской проговорила Анастази.

Фреска на фасаде изображала лекария в окровавленном фартуке. Лицо специалиста закрывала медицинская маска, а в руках он держал сосуд Гигеи. Время не пощадило рисунок, и пигменты утратили яркость, а штукатурка без ухода начала осыпаться.

— Ничего, — вполголоса произнёс Кемром, — нам только мост пересечь.

Сразу после этого его едва не сбили с ног невероятной силы ветер и толчок, что трещинами вскрыл дорогу и тротуар. Капитан крепче прижал к себе Анастази, когда в небе вспыхнули молнии, и мир вступил в тёмную свою фазу. Громыхало так, будто механизмы, прежне сковывающие Мать Войны, утратили свою силу.

— Антон! — Лайне испугалась и уткнулась в плечо мужчины.

Оглушительный рёв. Прорванная земля и бьющая из-под неё кровь.

Когда все затихло, Кемром только сказал:

— Случилось.

Рождённый Восхождением ветер в последний раз пронёс по Старограду агитационные листовки и утопил их в кровавых пучинах Дунари.

— Отпусти меня, — настойчивым полушёпотом попросилаАнастази. — Отпусти. Так мы быстрее перейдём на другую сторону.

Отпираться Кемром не стал. Убедившись, что спутница способна стоять на своих двоих, он повёл её в обход центральной улице.

Мост их встретил потрясающей пустотой. Транспорта осталось немного — Анастази насчитала не больше десяти машин, включая красморовского «Ворона». Пострадавших на полотне не оказалось: брошенные автомобили были пусты. Вестнице невольно подумалось, что было бы неплохо сократить дорогу на колёсах, но ключей нигде не было.

— Я уже думал об этом, — бросил Кемром через плечо, когда Анастази заглянула в одну из машин. Девушка смущённо отпрянула. — Угон займёт больше времени, чем своим шагом.

Несмотря на то, что Лайне могла идти, делала она это крайне медленно. Кемром, обессиленный не меньше, больше её не торопил. Они оба находились на последнем издыхании, а ревущая под ними река то и дело тянулась своими волнами наверх, периодически отхаркивая фрагменты съеденных ранее жертв.

— «Внимание-внимание!» — пробудились подвешенные на опоры репродукторы. Кемром и Анастази приостановились. — «Всем покинуть Мост Вечности. Повторяю. Всем…»

Очередная высокая волна залила ближайший громкоговоритель, и жуткий писк наполнил Вечность. Лайне, скривившись, передёрнула плечами.

— Сомневаюсь, что мы исключение, — проворчал капитан и, схватив вестницу за локоть, прибавил шаг. — Мы должны успеть…

— Что они задумали?

— Не знаю и не уверен, что хочу знать. Возможно, что-то с мостом…

Вспышка.

Расступился червонный туман.

Заревом залилась Дунари, и ударная волна пронеслась по дорожному полотну. Кемрома отбросило на пару метров вперёд, и он спиной впечатался в развёрнутую боком легковушку. На дверце серебристого «Бехаса» осталась вмятина.

Взрыв пришёлся на первый километр моста со стороны Новограда.

Анастази кинуло к бетонному ограждению. Подняться она смогла не сразу; однако, переведя дыхание, она осторожно встала, но лишённое свай полотно начало провалиться. Земля резко ушла из-под ног — балтийка вскрикнула.

— Ана! — Кемром, схватив девушку за запястье, попытался её подтянуть.

Один за другим лопались несущие тросы. Скрежетом зашлись мостовые пилоны; дорога проваливалась целыми пролётами и уходила на дно. Выдерживали лишь те участки, вес которых приходился на уцелевшие сваи.

— Уходи! — Анастази попыталась разжать руку, но хватка капитана оказалась невероятно крепкой. — У тебя ещё есть время!

— Ни за что, — воспротивился мужчина и второй рукой вцепился в запястье вестницы. Едва он вытянул её, как асфальт под ним треснул. Осознав тщетность положения, Анастази в отчаянном рывке оттолкнулась и вырвалась. Полетела вниз. — Ана!

Удар.

Резко обдало холодом.

Дунари приняла Анастази в свои объятия. Погружалась она медленно, и боль в треснувших от удара костях угасла. Жар сменился удушливой прохладой. Облёкшая девушку субстанция оказалась настолько густой, что сил выплыть у Лайне не нашлось. В какой-то момент ей даже казалось, что нечто схватило её за ноги и потянуло ко дну.

Нехватка кислорода обожгла лёгкие. Первые секунды респиратор сдерживал проклятую воду: когда она почти проникла внутрь, норовя заполнить носоглотку, кто-то нырнул рядом и, подхватив Анастази, потянул в сторону набережной. За багровой пеленой сверкнула пара синеватых прожекторов и тут же погасла.

Внезапно пелену над головой прорвала пара шарнирных рук. Покуда хватка, поддерживающая Анастази на плаву, слабла, иная вытягивала её на поверхность. Невероятной силы конечности вытащили вестницу из воды и затащили на палубу теплохода.

Спасший Анастази матрос молниеносно сорвал с неё респиратор и полотенцем вытер лицо. Зрение восстановилось не сразу. В течение нескольких секунд девушка видела перед собой расплывчатые пятна вместо объектов и лиц. Только обращённый в зарево мост за этой слепотой сохранял тошнотворную чёткость.

— Эй-эй, ты как? — спросил её роботарий. Он легонько похлопал вестницу по щекам, а после взял за подбородок. — Всё в порядке? С тобой кто-то был?

— Антон?.. — ошеломлённо вымолвила девушка. Подняв взгляд, она испуганно оттолкнула от себя матроса и подорвалась к правому борту. — Антон!

В слепой надежде она наклонилась через ограждение и протянула руки к волнам. Ледяные касания Дунари обожгли подушечки пальцев. Мощный порыв ветра сорвал полотенце с плеч. Только Анастази креном вновь потащило за борт, как уже другой матрос оттащил её от края. В этот раз вырваться не получилось.

Отчаяние удушающей петлёй затягивалось на шее. Паника крала дыхание; не успели Анастази увести прочь, как Кемром смог вырваться из плена Дунари. Пытаясь удержаться на поверхности, он тянул руки к небу. Находившийся неподалёку роботарий, определив новую фигуру, бросил спасательный круг. Вместе с ним капитана затянули на борт.

Защитная маска испортилась: из-под неё валил дым. Пытаясь её снять, мужчина задёргался, но та будто срослась с ним. В разбитой скуле бил ток. Кислорода начало не хватать. Руки парализовало паника.

Анастази подползла к капитану. Нащупала застёжки. Дрожащими пальцами расстегнула крепления, и маска наконец выключилась да отстала от лица — вестница осторожно придерживала её за края. Едва накладка полностью отошла, как Кемром отвернулся. За ржавчиной воды слышалась горелая плоть. Капитан сделал несколько судорожных вздохов, укрываясь от стороннего взгляда.

— Дай посмотрю, — коснувшись мужского плеча, попросила Анастази. — Антон?

— Не стоит, — отказался тот и, ощупывая кожу, на мгновение замер. Облегчённо выдохнул. — Оно почти всё.

В итоге от моста остались только сваи: уцелел лишь заезд со стороны Старограда — полуостров остался отрезан от наземных границ.

С полными неверия глазами вестница смотрела, как под воду уходили обломки подвесных конструкций и автомобилей. Покорёженный металл, скрываясь в буйных водах, выбрасывал на поверхность машинное масло и топливо.

«Каэльтину Дунарию» бесповоротно отрезало от городского речного канала. За обломками подорванного моста растекался огонь, и вот уже багровый дым окрашивал небосвод алыми красками.

— Мы чуть не погибли… — потрясённо произнесла Анастази. — Опять.

— Ещё не привыкла? Не хочу хвастаться, но мне предрекают смерть уже не первое десятилетие, — хмыкнул Кемром и спрятал неисправную маску в один из ящиков на палубе. — Рагнара говорила, что меня погубит самонадеянность, а Царевна — что золото…

— Ты не похож на дракона, — нервно пошутила Лайне, и мужчина одобрительно ухмыльнулся. — К чему всё это?

— Я всё ещё здесь, так что, как видишь, умирать… не всегда обязательно.

***

Ливерий изумился, когда на выходе из двигательного отсека его перехватил один из роботариев и сообщил о новом улове. Мужчина не стал напоминать, что находятся они на пассажирском теплоходе, и только понадеялся, что в «сети» попали не чьи-нибудь останки.

— Вы были на мосту в момент взрыва?

Евгений неслабо удивился, услышав историю спасённых экипажем людей. Вопреки тому, что доверия те не вызывали, держался русский добродушно и распорядился принести пострадавшим из медпункта всё необходимое. Выходящие из строя роботарии выполняли поручения своеобразно, и вместо аптечки сначала принесли пустой саквояж с упаковкой носков. Получить желаемое удалось только со второй попытки.

— Именно так, — спокойно ответит Кемром.

Его глаза, несомненно, привлекли внимание Ливерия. Подобных дефектов он прежде не видел, ни в одной из стран. Это нервировало.

— Прошу прощения за излишнее любопытство, но как вы вообще очутились в Старограде, господин… Простите, вы, кажется, не представились.

— Тсейрик кер Мор, господин Ливерий. — Кемром уважительно склонил голову.

— Так вот, господин кер Мор, как вы там?..

— Я вестница, господин Ливерий, — вмешалась Анастази, — и дела у нас, скажу я вам по секрету, идут очень неважно. У меня случилось обострение элегического манифеста, и Тсейрик, мой гард, должен был сопроводить меня до Санктория.

— Вестница в красморовской броне? — Евгений прищурился.

— Наши платья недостаточно защищают нас, — продолжала врать девушка.

В некоторых Санкториях существовали бронированные платья — впрочем, относилось это не к Карпейскому Каэльтству. Если здесь вестницы покорно принимали свою судьбу под видом смерти, то в Российской Империи или Балтийской Республике к жизни жриц относились с большей осторожностью. Впрочем, подобных тонкостей Евгений не знал — для него вестницы были чем-то далёким и малопонятным.

— Яков принесёт вам ещё апейрона — полноценного реминисценографа у нас нет, но это должно предотвратить элегический шок, — ответил он. — А что касается вашего желания попасть на другой берег… Боюсь, сейчас оно нереализуемо. Если хотите, можете остаться на теплоходе — мы отчалим, когда… Когда вернётся моя племянница.

— Куда вы собираетесь отчалить? — Кемром вскинул бровь. — Вы прежде выходили в Понт Аксинский?

Ливерий ощутимо напрягся:

— Я вовсе не это имел ввиду. Это речное судно, и мы поплывём по…

Он осёкся, когда посмотрел на обрушившийся мост и пылающее топливо, что преграждали путь. В отличие от обломков «Диверри», преодолеть это невозможно.

— Я не это спрашивал.

— Да, — Евгений будто смирился, — бывал однажды.

— На этом корыте осилишь? — Не успел мужчина возмутиться, как Кемром продолжил: — По рейсу вы уже не пойдёте.

— Мы не отчалим, — наконец решил русский, зубами зажимая остатка сигаретного фильтра, — пока не вернётся моя… племянница.

— Hor мы её приведём, — и украдкой глянул на каменную лестницу, поднимающуюся на набережную, — ты вывезешь нас отсюда?

Ливерий кивнул и кратко ввёл «гарда с вестницей» в дело.

Анастази должна была остаться на теплоходе — на этом настаивал Кемром, с этим согласился Ливерий, но балтийка оказалась упрямей их всех. Приведя себя в порядок, она приняла выданный Евгением апейрон и прежде капитана приготовилась к выходу.

— Я всё ещё считаю это плохой идеей, — ворчал Кемром. — Ты уверена? Здесь тебе будет безопасней.

— Вообще-то благодаря моим плохим идеям ты сейчас здесь, — бодро возразила Анастази и улыбнулась. Апейрон придал ей сил. — Так что, похоже, если мы хотим выбраться отсюда, нам придётся вернуть демиган… и вытащить Нину из этой консервной банки.

— Консервной банки, ха-х? Будь это так просто, нам бы не пришлось спасаться бегством, Анастази. Похоже… Ты права. Мы поучаствуем в Нисхождении.

Эпизод второй

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

площадь Дангери

2-26/995

Шаги Дочери Революции разносились топотом тысячи солдат. Громыхали и скрежетали титановые шалнеры — с каждым пройденным метром повышалась температура реактора. Охладители справлялись с трудом, и с периодичностью в десять минут синтетический голос бортового компьютера предупреждал о нестабильности теплопередающей системы. Уровень радиоактивного загрязнения в кабине сохранялся на минимальном значении — во всяком случае, так говорил дозиметр АДАМ. Своего счётчика у Нины не было: после купания протофон работал неважно.

А потом она узрела то, к чему не была готова. Цену за решимость и восхваление стали, которые не тянул ни один кошелек. Восхождение Раге — оно происходило здесь и сейчас.

Деми впечатляла как размерами, так и своим видом. Существо, ужасающее своей антропоморфностью, имело две головы, и обе кричали в попытках заглушить друг друга. Скелетированный исполин только наполовину выбрался из-под земли; чресла его щедро омывала кровь.

Стоило Раге прикоснуться к поражённой органикой поверхности, как та точно прилипла к древним костям. Новой плотью обрастали останки — их же частью становились тела убитых демиборцев. Некоторые в крике предсмертной агонии срастались с Матерью Войны. Увиденная картина повергла Нину в такой шок, что ненадолго она потеряла самообладание, необходимое для пилотирования.

Из обступивших титана домов повалил дым. За разбитыми землетрясением окнами неподвижно стояли люди. Лица их были повёрнуты к АДАМ, и, казалось, закатившиеся глаза следили за каждым её шагом. Нина оцепенела, и возбуждённое ужасом сознание вновь пробудило образ застывшей в гостинице женщины.

— Нина! Нина! — разрывался внутренний канал связи. — Нина, твой род, ответь!

Голос Залерта вывел Нину из транса — она часто заморгала, а поразивший разум страх отступил. Исчез дым — исчезли люди.

— Я тут, — наконец ответила пилотесса. — Что у тебя?

— Сигнал у Дочери слабый — я с трудом подключился, поэтому ради всех демиборцев постарайся не доломать антенну, — говорил Залерт быстро и чётко. — А теперь слушай внимательно. Диагностика говорит, что шанс на победу есть — Зеринче, но… придётся многим пожертвовать — полагаю, так можно трактовать Хелту… Однако Войну это не остановит — собственно, Раге.

— Принято.

Нина тихонько фыркнула: ничего полезного она не услышала. Либо Залерт плохой прогнозист, либо вся диагностика и впрямь ерунда от начала до конца.

— Я займу пост в «Клюкве», там… Там уже никого нет, проблем не должно возникнуть, — напоследок сообщил Дмитрий, и канал опустел.

Не успела Дочь Революции добраться до площади, как Раге, точно только рождённая, сделала полноценный вдох. Сохранившиеся на полуострове деревья вмиг иссохли, и первая зелень, робко пробившаяся на свет, увяла. Загрохотало небо, и вспышка ослепительной молнии разорвала кустистые тучи.

Меж тем под ногами гигантов вёлся иной бой: покуда Ланц с красморовцами пытались переломить битву с сектантами, Верховная Жрица координировала вторую группу вестниц — первая, поражённая иль вражеским клинком, иль скверной инакомыслия, была полностью уничтожена.

Не остывали сопла местных крематоров. Пожары вспыхивали по всему полуострову, и «Кондор» рядами выжигал тех, за чьё состояние прежде отвечал.

Для тех немногих, что застали выход Дочери Революции, появление её стало неожиданностью. Завораживающим видением со смертоносным реактором, облицованным красной обшивкой. Трубы теплоотвода дымили, а внутри него рокотали десятки механизмов. От каждого шага и малейшего движения резонировал воздух; титан, точно сошедший со страниц истории, двигался на Раге.

Координатор Ланц с недоверием глянул на АДАМ и, отцепив от пояса рацию, вышел на связь с мурмурацием:

— Приём. Гнездо, это Ланц. Несанкционированное использование АДАМ второго поколения под кодовым названием «ДР». Приём.

Ответ последовал незамедлительно:

— Приём. Информация перенаправлена на рассмотрение в Камнеград. Ждём обновления статуса. Приём.

— Приём. Вас понял. Конец связи.

О том, что происходило внизу, Нина не знала. Выжидать более она не могла: едва Раге распрямилась, как Дочь Революции подцепила забытый трамвайный вагон и, сократив дистанцию, ударила им по одной из голов. Деми с зловещим хрипом пошатнулась. Наросшая плоть смазалась, обвисла.

Манящим огоньком пылала кнопка, названная как «ПЕЧЬ». О её предназначении Нина догадывалась, потому избегала даже смотреть на неё.

Мать Войны схватилась за крышу закрытого храма — Нина подняла на боковой панели поясничный рычаг, и АДАМ наклонилась. Затем в дело вновь пошли контроллеры конечностей, установленные на подлокотниках. Руки титана синхронизировались и схватили Раге за правую голову. Деми отчаянно завопила.

Затем Нина опустила поясничный рычаг. Дочь Революции начала выпрямляться. Шалнеры заскрипели от тяжести. Раге вопила и, отбиваясь, махала руками. Наконец что-то хрустнуло. Хлюпнуло. Вопль стал громче.

Головной отсек дрогнул, а титан едва не упал, когда голова деми оторвалась и вместе с руками поднялась. По фрагменту вырванного позвоночника кровью бежала кислота.

Не успела Нина возликовать, как внезапно корпус АДАМ сотряс сильный удар, и бортовой компьютер уведомил повреждение отсека с резервными двигателями. Только Нина ругнулась, как внешние камеры зафиксировали атакующую цель. Ею оказалось вовсе не Раге, а закованная в доспехи женщина с огромным костяным луком. Чёрные стрелы с невероятной мощью били по титану. Зашлись скрипом ножные шалнеры, загремела обшивка.

— О, нет-нет-нет… — Нина в панике проверяла журнал бортового компьютера. Повреждения затронули слой биологической защиты на наружном контуре реактора. Произошло критическое нарушение целостности обшивки, вывод из строя внешней камеры № 3 — остальные две норовили выключиться в любой момент. — Как она это сделала?!

Уровень радиационного загрязнения рос в геометрической прогрессии. Пилотесса закашлялась, когда в кабине началось задымление.

В это время воспряла Раге и, нацелившись на АДАМ, остропалой кистью врезала по головному отсеку. Сорвало часть обшивки: началась разгерметизация. Завопила системы безопасности. Только Нина начала вводить код отмены тревоги, как следующим ударом её буквально выбило из кабины.

Эпизод третий

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

клуб «Клюква»

2-26/995

Оплавленный манекен так и стоял в свадебном платье перед входом в салон. Наряд, впитавший в себя отчаяние и боль, изорвали пули и осколки лопнувшей витрины. На сей раз вместо листовок в руке у невесты была горящая букетом связка фимиама. Чёрный дым коптил фату и вуаль. То, что осталось от губ, ещё хранило улыбку.

— Твой гард, значит, ха-х? — глянув на Анастази, усмехнулся Кемром. — Я не уверен, что ложь была необходима.

— Ты же представился другим именем.

— Своим карпейским именем! — ревностно возразил мужчина. — Одним из…

— Вот видишь! А я, между прочим, сбежала из мурмурация… Конечно, искать меня вроде не собираются, но всё равно неприятно, — фыркнула Анастази и взволнованно оглянулась. — Так куда мы идём?

По Старограду они с Кемромом перемещались подворотнями: безлюдными и тёмными тропами, в обход Дангери, играющей музыку горя.

— Нам нужно оружие.

— Тогда… Почему бы не позаимствовать его у покойников? — Лайне украдкой кивнула на лежащего за углом охотника. Расстрелянный в упор, он кровью питал взошедшую деми и площадь. — Думаю, он не будет возражать.

— Это слишком опасно, — возразил Кемром и неохотно признался: — Я… Я недостаточно оправился, после… «Панацеи». Я не могу гарантировать, что смогу защитить тебя или даже себя.

— Я не собираюсь высовываться. Просто… Подожди секунду.

Тогда Лайне убедилась, что спутник её и правда ослаб: не успел он среагировать, как она уже присела перед трупом и, отцепив от его пояса флиссу с револьвером, собирала по карманам патроны. Суммарно удалось набрать двадцать штук.

Каждые несколько секунд Анастази смотрела по сторонам. Внезапно её взгляд задержался на проходе к Дангери. Кемром, зло зарычав, не выдержал и подошёл.

— Демиган может становиться бронёй? — почувствовав его присутствие, вполголоса спросила вестница.

— Что?

Кемром изумлённо посмотрел туда же, куда смотрела Анастази.

В увиденном существе признать Вейнберг казалось невозможным. Мужчина с неверием смотрел на изломанную, искажённую деметаллом фигуру. Выросшая из плоти броня непрестанно кровоточила, и только голова, тронутая лишь самую малость, почти не изменилась. Верить в то, что Вилена нашла альтернативный способ использования демигана, решительно не хотелось.

— Пошли, — настаивал Кемром. — Пока у меня не будет чего покрепче, я не готов разбираться, на что она способна теперь.

Больше Анастази не стала спорить, однако — на всякий случай — передала добытое оружие спутнику. Тот, поблагодарив её кратким кивком, уверенно затянул её в один из тёмных проходов соседнего здания.

***

— Что это за место? — спросила Анастази. Стены длинного коридора, в котором они оказались, были обуглены. Помещение полнилось не выветриваемым запахом гари. — Оно не рухнет?

— Не должно, — ответил Кемром и практически любовно коснулся внутренней стены. Он с лёгкостью ориентировался в потёмках, и вестница едва поспевала за ним — следовала за его шагами да голосом. — Здесь был клуб, «Клюква».

— Пожар? — Из-за угла донеслось глухое подтверждение. — Почему его так и оставили? Он же почти в самом центре.

— Из-за элегии, — всё также лаконичен. — Огонь выжег очаг, но оставил историю.

Через прокопчённый коридор они выбрались в просторный зал. Перед ними предстали сцена с обгоревшим занавесом, заваленный обломками колосников танцпол и зона отдыха с перевёрнутыми столами… Близ входа обнаружились ящики с боеприпасами, на одном из которых стояла пара заправленных кадильниц.

— Похоже, мы здесь не первые, — коснувшись одной из них, уронила Анастази. — Уверен, что твоё оружие всё ещё здесь?

— Рагнара сделала тайник в моём… в кабинете — там всё ещё сохраняется элегический фон, потому там не бывает гостей. — Кемром сделал несколько шагов, а после обернулся и сказал: — Полагаю, сейчас мы оба беззащитны перед элегией. Фимиам нам не повредит.

Спички лежали рядом с кадильницей. Запалив её, Кемром с учётом звания спутницы передал сосуд ей, но та резко отпрянула. Источаемый дым обратился для Лайне ядом. Стало труднее дышать. Поражённые манифестом ткани вспенились под Воздействием фимиама, и побежавшие из глаз слёзы до черноты обожгли щёки.

— Понял, — невозмутимо сказал Кемром и отвёл кадильницу от балтийки. — Прими апейрон — я сам понесу.

Капитан направился к винтовой лестнице, ведущей на открытую часть второго этажа. Прежде чем последовать за мужчиной, Анастази послушно вдохнула аэрозоль. Краем глаза она заметила, что перед главным холод распласталась мёртвая девушка. Подойти к ней вестнице не решила — только осенила литерой Некры да прошептала:

— Бедняжка…

По сохранившимся останкам Анастази лишь приблизительно смогла оценить мощь произошедшего здесь пожара… и его жертв. Обгоревшие эндоскелеты, встречающиеся на всех этажах, утратили эрзац плоти, а шарниры их и трубчатый каркас поросли ржавчиной. Роботарии мёртвым грузом лежали на этажах — их, в отличие от людей, оставили здесь зловещим напоминанием о случившейся трагедии.

С лестницы открывался вид на стену, украшенную плакатами артистов, когда-либо выступавших здесь.

— «Снегурочка»… — прочитала с одной из сохранившихся афиш Лайне и оглянулась на спутника. — Кто это?

На мгновение тот замедлился. С печальным смешком посмотрел на увешанную макулатурой стену. Вполголоса ответил:

— Певица, чьим голосом запела Бездна.

Анастази отрешённо кивнула.

Более она старалась не смотреть на выцветшие постеры с женщиной. Чего вестница точно не ожидала, так это того, что незнакомка сама явится перед ней.

Снегурочка стояла прямо перед лестницей. Голова её была окровавлена, а в груди зияла дыра. Утратившее цвет новогоднее платье облегало лишённую жизни форму — Анастази, привыкшая к разным обликам мерцающих, не испугалась вовсе. В отличие от Кемрома.

— Кай… — булькнуло в горле женщины. Она запрокинула голову, обзору открылся кишащий червями рот. Стоило ему вновь открыться, как черноводным ручьём потекла кровь. — Верни моё сердце…

Кемром, совладав с собой, направил на неизвестную револьвер:

— Нет, — сказал он чётко и выстрелил.

Не андера, догадалась Анастази, когда преградившее им путь видение исчезло. Она вновь вспомнила то, с чем столкнулась в «Холданас Коройск».

— Что это за [ерунда]? — На губах снова возник горьковатый привкус пережитого страха.

— Кошмары… Dahshech dejst, — с отвращением бросил капитан. — Наваждение царства Немока. Даже после его Нисхождения эти твари терроризировали Капорейн и другие приграничные деревни… Я надеялся, eni nontoj sazerkkon pasten kos.

— Кошмары?.. Я-я видела его, он…

— Полагаю, hor ты ещё жива, — неожиданно перебил спутницу капитан и опустил на неё взгляд, — всё прошло успешно? — А затем, наклонившись, полушёпотом добавил: — Никогда не говори о своих кошмарах, hejnest? Пока человек не может самостоятельно справиться со своим кошмаром, знание питает его… и делает опасным для других.

Они поднялись на второй этаж и зашли в кабинет. Вернее, то, что от него осталось. В сравнении с остальными помещениями «Клюквы», интерьер выглядел целым: следы копоти были лишь на смежной с коридором стене, а мебель, едва тронутая элегией, стояла на прежнем месте. На рабочем столе находились забитый пылью системный блок и кинескопный монитор, перпендикулярно столу — некогда обитый кожей диван. Материал весь потрескался, отовсюду топорщилась набивка.

При входе в кабинет Анастази чуть не споткнулась о небольшую статуэтку — бюст Роксаны Даргааге, оперной певицы и первой исполнительницы роли Гекаты в «Громовом крае». Икона конца IX века — символ заката карпейского благополучия. Лицо женщины запечатлели красивым и упитанным, волнистые волосы — собранными в аккуратную причёску, а грудь с плечами покрывали складки пеплона.

На полках сохранившегося шкафа находились диски с музыкальными альбомами, выпущенными не позднее 70-х годов. Приметив обложку одного из них, Анастази взяла его и сдула с коробки пыль.

— О, это же «Веста кер Модждо»? — Лайне неожиданно воодушевилась.

— «Мойдо», — не отвлекаясь от простукивания стены, педантично поправил Кемром. — Ты прожила в Карпее несколько лет и не знаешь, что «j» читается как «й»?

— Эй! Я вообще-то… Это любимая группа Элиота, и он всегда называл её так.

— Плохо быть Элиотом. — Наконец капитан остановился в метре от окна — когда он вновь постучал по стене, звук вышел громче и словно застрял внутри. — Похоже, здесь.

Только Анастази повернулась, как капитан рукой пробил стену, и та посыпалась. В кармане меж бетонными плитами оказался небольшой сейф. Наклонившись, мужчина отпер его и извлёк оттуда классическую Dis-UT и дробовик US-UT. Патронов к последнему, впрочем, не оказалось.

— Подожди здесь, — перед выходом из кабинета бросил капитан, — я внизу видел коробку с патронами. Скоро буду.

Только Кемром переступил порог, как Анастази продолжила рассматривать коллекцию дисков.

Когда до лестницы оставалось всего несколько метров, позади захрипело:

— Не ожидал, что ты так скоро выберешься, Аверс.

Кемром, стараясь не выдать свою тревогу, лишь мельком оглянулся, но никого не увидел. Все чувства мигом обострились — встревоженное сердце замедлило темп. Сосредоточившись, капитан сумел абстрагироваться от внешних шумов и услышал тихий скрип, напоминающий шёпот элегических частиц.

Вырвав из ножен карпейскую флиссу, Кемром резко повернулся и выставил клинок — точно в тот момент он столкнулся с антикварной российской саблей. Её старинная рукоять золотилась в полумраке, и капитан мрачно усмехнулся.

— Hor не можешь убить меня, — зашипел он, — может, наконец оставишь в покое?

— Чтобы ты вновь помешал Великому Восхождению? — Файдалом напором выбил флиссу и полоснул Кемрома по руке, после чего толкнул. — Надо же, во времена Парада ты был легендой… И чем же ты стал, Реверсон? Ты слишком слаб, чтобы победить — и я не стану спрашивать тебя, примкнёшь ли ты к нам. Ты никогда не был частью нашего мира.

Кемром, точно облитый позором, отвёл взгляд. Посмотрел на повреждённую руку и нахмурился. Порез, в отличие от ушедших времён, не стремился затягиваться — лишь пара червей проползла через рану, и кровь обильным ручьём окрашивала рукав пальто и пол.

— Похоже, ты действительно неисправен, — продолжил отречённый и остриём сабли провёл по щеке капитана. — На что ты способен без своего бессмертия?

— На многое. — Криво улыбнувшись, Кемром отвёл от лица оружие. — Ты не учёл, что я не только служил Чёрным Зорям, но и воспитывался среди них.

— И что?

Кемром вновь глянул в проход — Анастази держала Файдалома на мушке.

— Сегодня твоё Нисхождение, — бросил капитан и, перекатившись, смазал пальцы собственной кровью. — До встречи в забвении.

Только отречённый двинулся к Кемрому, как Анастази выстрелила. Среагировать Файдалом не успел — пуля насквозь прошила его грудь. Немёртвый пошатнулся. Оглянулся. Анастази вновь зажала спусковой крючок.

Меж тем Кемром кровью вырисовывал на голой стене литеры: как отдельные, так и целые вязи, что замысловатым узором являли собой ключ к Нисхождению. Движения капитана были уверенны, ювелирно точными. Вестнице было сложно не отвлекаться на то, с каким мастерством мужчина обращался со знаниями, хранимыми орденой.

Файдалом резко изменил курс и ринулся к Анастази.

— Так значит, — заговорил с ней немёртвый, — это ты убийца отречённых? Выстрел из стагетской пушки… Моё почтения, госпожа. Признаюсь, прежде мне импонировала Рагнара, но ваш острый ум заставляет меня жалеть о том, что текущие обстоятельства не позволяют сохранить вам жизнь.

— Очень, — меж выстрелами прошипела девушка, — мило.

Едва расстояние сократилось до метра, как Кемром подскочил к отречённому и развернул к себе. Нашпигованный радиацией и скованный литерами раствориться немёртвый не смог. Одной рукой Кемром прижал его к исписанной литерами стене, второй — пробил грудную клетку и вставил внутрь него дымящуюся кадильницу.

— Серьёзно? — Файдалом оттолкнул капитана. — Ты решил меня освятить?

— Просто почистить, — выдохнув, — от элегии.

И Кемром не лукавил, когда упомянул ликвидацию субстрата. Даримое кадильницей тепло стянуло субстрат к себе, а фимиамовый дух лишил его прежней силы. Анастази в мельчайших подробностях помнила Нисхождение Рагнары, и увиденное ею теперь разительно отличалось от исхода в «Витязе».

Отречённый, казалось, полностью состоял из элегии. Сотканный отравляющим веществом и источающий его, он разошёлся на мириады мельчайших частиц, которые магнитом притянуло к выписанным на стене символам. Кадильница, утратив точку опоры, упала на пол. Литеры, что сором в себя впитали элегию, на мгновение вспыхнули. Погасли. Порядком завладела тишина.

— [Сойти с ума] можно… — ахнула Анастази. — Ты… Что ты вообще сделал?

— Нисхождение.

Кемром подошёл к стене и увидел, что подле неё лежал эголетсо. Глянув в сторону, мужчина снова вздохнул и подобрал крест.

— Это Нисхождение?! — продолжала недоумевать спутница. — Чтобы прикончить твою эту, нам пришлось [бомбить] её из пушки!

— Занятно. Всё намного проще, чем ты думаешь, Анастази. Все немёртвые — продукты элегической среды, и отречённые тоже. Я не ожидал, что отравленная живая плоть способна так реагировать на фимиам, но это напомнило мне, чем можно… заменить радиацию.

— Я даже не об этом. — Лайне повесила винтовку на плечо. — Это что, литеры?! Я их даже прочитать не могу!

— Это говорит о том, какая ты вестница.

— Да-а, спасибо, — скривилась девушка. — И всё же, что ты написал?

— Послал его далеко и надолго, — ответил Кемром и махнул рукой. — Пошли. Не хотелось бы выяснить, что к Бездне переметнулся ещё кто-то из моих бывших коллег.

Вместе они поспешили на первый этаж.

Над телом, что недавно осенила Анастази, склонился красморовский странник. Лишь завидев его, Кемром направил на него винтовку и передёрнул затвор. Красморовец, разом среагировав, поднял руки, но почти сразу опустил одну из них и снял маску. Его внешность немало удивила вестницу: столь модифицированного человека она видела впервые.

— Я мирный, — сказал агент и, расставшись с клювом, глубоко вздохнул. — Я не сектант, и вы, я так погляжу, тоже. Моя знакомая сейчас пилотирует АДАМ, и, если вы не возражаете, я бы хотел ей немного помочь, поэтому мы можем обойтись… без этого?

Взгляды собравшихся коснулись винтовки. Капитан неуверенно опустил оружие и вопросительно посмотрел на Анастази.

— Нина? — осторожно уточнила она и, получив подтверждение, спросила: — Ты вообще кто?

— Дмитрий Залерт, странник… Ксиву, извините, показывать не буду — долго искать.

— Анастази Лайне, — представилась балтийка и кивнула на капитана, — Антон Кемром.

— Да я в курсе, — квёло произнёс агент и, недоверчиво глянув на последнего, прошёл к одному из окон, через которое открывался наилучший обзор — подняться выше, казалось, странник не решился. — А теперь, пожалуйста, немного тишины.

Анастази, приподняв брови, тяжело выдохнула — Кемром не менее озадаченно кивнул, а после закурил. Вместе они удалились в дальний угол.

— Так значит, — с опаской оглянувшись на Залерта, вполголоса начала вестница, — ты не будешь его убивать?

— Мы преследуем одну цель, — стряхнув с папиросы пепел, задумчиво рассуждал Кемром, — и пока это так… Я бы предпочёл обойтись без лишней крови. Её и без этого… сегодня немало. Впрочем, это довольно символично. Дочь Революции против Раге… Снова. Fon, своенравная модель. Участвовала в прошлом Нисхождении Раге… Ха-х, символично. Тогда шутили, что из-за костей Хелты она причиняет ущерба больше, чем сама Мать Войны.

— Так себе шутка, — покончив с проверкой рации, Залерт подошёл и невесело хмыкнул. — Нина не справилась.

— У неё не было шанса, — сухо отметил Кемром. — Вилена не позволит АДАМ завершить Нисхождение.

— Почему она её просто не прихлопнула? — выдала Анастази.

— Титаны не приспособлены к борьбе с пехотой, — возразил капитан, и Залерт, подтверждая, кивнул. — Одарённые могут попасть им под ноги, но прямая атака запрещена протоколами безопасности. АДАМ созданы для уничтожения демиургов и только с такой целью могут быть использованы. Так что Нина не справится одна: мало того, что ей мешают, так и Раге питают сектанты, причём не только здесь — мыслям не страшны расстояния, а за Дочерью никого нет: ни огневой поддержки, но сопутствующих Нисхождению обрядов.

Точно что-то обдумав, Залерт неохотно согласился:

— И что ты предлагаешь?

— Для начала — нужно прикончить одну emech chenejnel: из всех сектантов она представляет наибольшую угрозу. Раз с АДАМ не получилось, нужно, чтобы ты вытащил оттуда эту… Нину, вспомнил, — выглянув в окно, проговорил Кемром и глянул на вестницу. — Твои сёстры могут не справиться. Проведёшь ритуал Восхождения?

— Я… Не знаю, наверное, — та растерялась. — Я проводила их, но только на андерах…

— Деми — такие же немёртвые, как и андеры… только больше и вреднее, — ровно заметил Залерт. — Изгоняешь андеров — справишься с деми. Вероятно.

— Вполне, — согласился Кемром. — Только мы не будем изгонять её — мы убьём её. Раз и навсегда. Чем дольше Раге на земле, тем сильнее мутнеет разум людей, и повторное Восхождение, gejr через сотню лет, свергнет нас в пучину безумия.

— Звучит так, будто ничего не изменится, — скептично заметил Дмитрий. — Допустим, мы сможем убить её. Как?

— Оружием, — уронил капитан, — но прежде мы должны избавиться от Вилены. Пока она там, ничего не выйдет… У меня есть план, — и обратился к Анастази. Та вскинула бровь. — Мне нужно, чтобы ты начала меня бояться.

Эпизод четвёртый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

площадь Дангери

2-26/995

Кабина разрушилась. Дочь Революции выплюнула Нину на крышу книжного магазина, через дорогу от свадебного салона. Девушка кубарем покатилась к самому краю. АДАМ тем временем накренилась вперёд. Сделав предохранительный шаг, припала на колено. От удара разрушился закрытый книжный магазин. Титан заискрился. Погасли глаза деметалловой машины — в строю остался лишь один великан.

Когда Раге увидела падение противника, челюсть её опустилась. Из пасти вырвался душераздирающий крик.

— Нина! — кто-то позвал пилотессу.

Та нервно оглянулась — над соседней крышей парила Агния.

Всё то время, что шло Восхождение, она не оставляла изначальную позицию. Периодически она отстреливала сектантов, посягающих на её местоположение — выданное Хольт оружие использовалось по полной.

Карпейское гарпийское обмундирование не позволяло Агнии установить стабильную высоту, и валькирия практически не покидала периметр свадебного салона. Поначалу Майнью потеряла дар речи, когда обнаружила подругу уцепившейся за карниз одной рукой — вторая, парализованная, висела плетью.

— Держись! — крикнула гарпия. — Я сейчас!

Оставив «Стрибу» под антенной, Агния отошла к дальнему краю крыши, а после, разбежавшись, прыгнула. С помощью крыльев она спланировала на книжный, к удаче оказавшийся этажом ниже. Гарпия пролетела точно над АДАМ и, приземлившись, бросилась к подруге. Схватила её за руку и вытянула на крышу.

Выглядела Нина помято: без травм не обошлось. Тело расцветало гематомами и ссадинами, а правая рука вовсе сломалась.

— С-спасибо… — Нина тяжело дышала.

— Ты совсем [спятила]?! — прикрикнула на неё Агния. — И только давай без этого говна про сталь и плоть. [Зачем], Нина?!

— Ну… Я хотела остановить Восхождение.

— А вместо этого [разбила] АДАМ! Просто [потрясающе]…[Проклятье], я чуть ли не Ве́рнуту начала молиться, чтобы это была не ты!.. — А затем гарпия внимательно осмотрела пилотессу. — Что это на тебе? Это что, нашивка РИА?

Посыльная, подтянув к груди сломанную руку, хлюпнула носом:

— Мне Евген одолжил одежду…

— Ладно… Ладно. — Майнью резко опустила руки и выдохнула. — Значит, плавун твой тоже ещё тут? — Да. — Хорошо, тогда я… Тогда я доставлю тебя к нему и…

— Нет.

В порыве невиданной воли Нина, припав на левую ногу, встала. Сдавленно зашипела. Подруга вовремя подхватила её под локоть и мельком оглянулась на Раге. Увиденное разительно отличалось от того, с чем гарпия столкнулась в Грустине.

В отличие от Живамиж, Мать Войны не стремилась сохранить целостность АДАМ. Подобные кольям пальцы буквально разрывали машину, и пласты металла разлетались по всему Старограду. Некоторые, особо крупные, врезались в здания и рассекали каменные стены. Лишь подоспевшие крематоры смогли перетянуть на себя внимания великанши.

— Что ты сказала? — мотнув головой, Агния попыталась сосредоточиться на подруге. Та даже не обратила внимания на затянувшуюся паузу. — Ты себя вообще как чувствуешь? Может, головой ударилась?

— Слушай, Агни, я не свалю — раз я здесь, значит, либо я доведу дело до конца, либо… Ты знаешь. У нас одни взгляды… Иначе почему ты всё ещё здесь?

Майнью замялась.

В некоторых вопросах Красмор и Чёрные Зори сходились — особенно если то касалось здравого смысла, именуемого в рапортах дезертирством. Без приказа никто не смел отступить: ни волчица, ни охотник. Впрочем, случалось такое редко, и тела нередко оставляли на боевых полях.

— Как ты себе это представляешь? — серьёзно спросила Агния. — Посмотри на АДАМ. Титанов и с меньшими повреждения списывают, а ты хочешь вернуться в эту развалюху? Которая ещё и может рвануть в любой момент?

— Да… да, я понимаю, как это звучит. Послушай, я знаю, что не справилась с управлением… Что конкретно облажалась. Не учла состояние АДАМ… — неуверенно призналась пилотесса и глянула на налитое синевой запястье. — Это было слишком рискованно, но… Я должна вернуться. Я смогу реанимировать АДАМ. Я… хотя бы попытаюсь. Только… Мне понадобится твоя помощь.

Напряжённо:

— Какого плана?

— Я не смогу самостоятельно забраться в кабину. Сможешь… Сможешь меня спустить?

— Я…

Гарпия растерялась. Нахмурилась.

— Пожалуйста, Агни, — жалостливо протянула Нина, — поверь в меня.

— Ладно. — Майнью, наконец смирившись, крепко схватила подругу — для надёжности та плотнее прижалась к воительнице. — Держись… И смотри вниз — у нас одна попытка.

Пилотесса кратко кивнула.

Вместе девушки спрыгнули с крыши — костюм, неприспособленный к такой ноше, сразу потянуло вниз, и даже созданные для планирования крылья не способствовали выправлению траектории полёта. В попытках скоординировать курс гарпия выстрелила крюком-кошкой в антенну на крыше свадебного салона. Когда Майнью с попутчицей достигли АДАМ, посыльная сказала:

— Давай.

Агния ослабила хватку — Нина, выскользнув, упала точно на поникшую голову титана. Вцепившись в край раскуроченного люка, пилотесса превозмогла боль иподтянулась. Посмотрела в сторону. В тот же момент Майнью благополучно приземлилась на балкон второго этажа. Перед тем, как забраться через дыру в кабину, Нина благодарно кивнула гарпии — едва та возвратила её жест, как на площади прогремел взрыв. Подруги синхронно повернули головы и увидели, что Раге атаковали отбившиеся от сектантов демиборцы.

Вдруг на поясе зашипела рация. Только Агния сорвала её, как раздалось:

— Осторожней, пташка…

— Что? — недоумённо. Гарпия взволнованно ответила: — Приём. Кто это? Приём.

— Цесаревич уже здесь… Наступает наш Парад…

— Кто это?!

Балкон, на котором стояла Агния, не выдержал всех потрясений и обрушился. Свободный полёт отбросил рацию. Майнью, в последний момент сориентировавшись, подалась в сторону и упала в метре от обломков. Из-за разбившихся плит проступила арматура.

— Агни! — Нина высунулась из кабины. — Ты как?

— Нормально, — отряхнувшись, ответила та.

— Агни! — Золотистые глаза пилотессы расширились от ужаса. — Сзади!

В следующее же мгновение Майнью пронзил источающий кислоту клинок. Проволока, оплетавшая его, начала расползаться по телу гарпии и точно присасываться к венам. Агния ошеломлённо открыла рот. Хрипло вдохнула. Из нагрудного кармана выпала красная коса с вплетённым в неё стеблем.

— Нет! — крикнула Нина, но отчаяние её растворилось в агонии Восхождения.

Меж тем со спины послышалось:

— Из Грустины обычно не возвращаются… — это были последние слова, которые она услышала.

Жизнь за считанные секунды оставила валькирию. Обескровленное тело рухнуло в ноги сектантке, направившей оружие демиборцев против людей.

Эпизод пятый

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

клуб «Клюква»

2-27/995

Вилена чувствовала себя единой с Матерью Войны, её верной дочерью и оружием, призванным в защиту своей благодетельницы. Культистка без страха смотрела на деми своими пустыми глазницами, и провалы текли чернильной кислотой. Рождённые Бездной слёзы, разбиваясь, прожигали брусчатку насквозь.

— Ты прекрасна, — вполголоса восхитилась Вейнберг.

Но деми не отреагировала на эти слова.

Она кричала и плакала. Крушила близлежащие дома. Всё то, что прежде составляло архитектурный ансамбль Старограда, превращалось в руины. Бесчисленные обломки и тела покрывали Дангери, и воздух, пропитанный гнилью и кровью, кружил Вейнберг голову.

Женщина была счастлива. Так, словно стояла вместе с Джестерхейлом Опустошённым в момент его встречи с Лиром, Отцом Кошмаров.

— Так вот, к чему ты стремилась?.. — сверху прозвучал знакомый голос.

Словно очнувшись, Вилена обернулась — в нескольких метрах от неё стоял Кемром. Она невольно улыбнулась, когда увидела его прежним: холодным, в сереющем от элегии плаще и маске, целой. Мужчина предстал безоружным — его руки, свободные, были на виду.

— Я думала, что больше тебя не увижу, — призналась Вилена и чуть поморщилась, когда деметалловый шлем вновь начал покрывать её голову. — Признаться честно, я даже рада, что ты выбрался. Мне хотелось, чтобы ты был рядом, когда это произойдёт.

— Было бы несправедливо, позволь я насладиться тебе триумфом и остаться после этого живой.

Несомненно, эти слова развеселили Вилену. Демиган снова обратился в клинок, а сама культистка направилась в сторону бывшего гарда.

— Значит, теперь ты снова здоров?

Произнесённая фраза возымела над Кемромом странную власть. Облик его деградировал, и перед Вейнберг появилось иного рода существо. Будто сама Федра обрела человеческую форму и явила подлинную суть. Маска, треснув, слетела с него — под рябой кожей запульсировали черви. Старые раны, открывшись, засочились гноем. Белёсые зрачки покраснели. Искривилась спина. Изо рта вязко потёк желтоватый секрет.

Энтузиазм вмиг оставил Вейнберг. Она опустила оружие и холодно усмехнулась.

— Это не мой кошмар… — Оглянувшись, женщина остановила взгляд на «Клюкве».

***

— Я не справилась, — жадно вдохнув воздух, сообщила Анастази. — Она… Она что-то сказала про здоровье, и я… Я не смогла докрутить этот страх.

Предложение Кемрома было простым: Лайне должна была оживить в сердце пережитый страх и представить, что капитан объединяется со своей прежней покровительницей для ликвидации дочери Стагета.

— Это уже неважно, — выглянув в окно, бросил капитан. — Она идёт сюда.

Когда Кемром и Анастази вырвались на крышу, они узрели взошедшую Раге. Представшая перед ними картина шокировала настолько, что каждым, кто видел воскресшую Мать Войны, овладевали эмоции ошеломительной силы: покуда одних парализовало страхом, другими овладевали ненависть и гнев.

Из недр Градемина рвался огонь. Языки пламени поднимались над площадью и коптили воздух. Иссыхали фонтаны кроворек. Дышать стало почти невозможно.

— Не смотри, — шепнул на ухо девушке Кемром, — она убивает.

Об этом Лайне знала и сама: прямой взгляд на деми оказывает на человека негативное воздействие. Уже не одно столетие ущерб минимизировали посредством использования стекол, в частности — с зеркальным напылением. Несмотря на то, что эта мера не являлась надёжной, она была единственной.

Только Анастази оторвала взгляд от Раге, как узрела залитую кровью Дангери. В последней схватке пало немало красморовцев и Чёрных Зорь: сотни обворованных временем тел лежали на расколотой площади. Пока одних в подземные глубины затягивала гравитация, другие становились новой плотью взошедшей деми.

Ведущая на крышу дверь распахнулась. В проёме, преисполненная монструозного величия, показалась Вейнберг. Обменявшись с Анастази встревоженными взглядами, Кемром с флиссой наперевес бросился на бывшую покровительницу. Та без особого труда отшвырнула его. Мужчина, ударившись о стене, упал без чувств.

Анастази непроизвольно попятилась, но отступать было больше некуда. Разве что вниз, где расстилалась кровавая пропасть. Вдали балтийка увидела Верховную Жрицу с верными ей ундинами да волчицами — те успешно прорезали себе путь к Дангери. На долю секунды девушке даже почудилось, что предвестница заметила её.

— Встретились два моих несчастья, — промурлыкала Вейнберг.

Шлем оставил её голову. Лицо женщины иссекали множество порезов — как незначительных, так и глубоких.

Меж тем Кемром аккуратно отполз в сторону. Из-за переломанных рёбер вздохнуть получилось не сразу. В висок стукнула отступившая прежде боль. Капитан раздражённо зажмурился. Сплюнув скопившуюся во рту кровь.

— Covon… — зашипел он. — Hor zos oner-it goretkon Dzhesterhejl…

Едва Вейнберг замахнулась мечом на вестницу, как за спиной первой раздались шаги.

— Вилена…

Женщина ошеломлённо застыла, когда услышала знакомый голос.

— Джестерхейл? — и обернулась.

В действительности, это был он. Высокий атлетично сложенный мужчина с длинными чёрными волосами. Глаза у него отсутствовали, а одет он был в опаленную форму путника начала X века. Небрежно накинутый на плечи плащ, казалось, ещё дымился.

Чем ближе к ней становился Джестерхейл, тем больше сталь уступала плоти. Доспехи открывали изувеченную металлом и элегией кожу. Обескровленную, белую, пожранную болезнетворной пигментацией. Изорванное платье едва прикрывало наготу истощённого тела, и обманчивая красота явила истинное уродство.

Одержимость, убедился Кемром, сорвала с Вейнберг последнюю маску.

— Я была верной тебе последовательницей… — одними губами произнесла Вейнберг и едва не пала на колени перед первым демиборцем. Сначала тот протянул к ней руку, но резко отвёл её и нахмурился. — Ты вернулся… Как и было обещано.

— Твоё рвение завораживает, — меланхолично отвечал Джестерхейл, и обезображенные губы культистки расплылись в улыбке, — но и только.

Оживший лик женщины вновь омертвел. Радость сменилась гримасой боли.

— Я делала в точности так, — страстно возразила она, — как было написано «Кате-Эр»!

Всё ещё пребывая в шоке от увиденного, Анастази постаралась как можно тише приблизиться к предательнице. На носочках, шаг за шагом вестница сокращала расстояние. Мельком она заметила, что Кемром, которого отбросило почти к самому краю, сидел словно оцепеневший. Руку он держал на груди — точно в области сердца. По белевшему от кровопотери лицу бежал пот. На спутницу мужчина не реагировал.

— Ты делала, верно, — тем временем отвечал Опустошённый, — но потакая лишь собственным желаниям. Мы деми, не сомневайся в этом, но литеры созданы не во имя разрушений, а для поддержания порядка. Так посмотри же и узри, в каком мире ты предлагаешь жить остальным!

Вилена покорно оглянулась. Перед ней предстал разрушенный Староград — постепенно затопляемый, окроплённый лучами восходящего кровавого солнца. Одолеваемая Матерью Войны столица неумолимо погружалась в хаос; даже те немногие демиборцы, что смогли пережить Восхождение, один за другим расставались с рассудком и поддавались насилию, впечатанному деми на клеточном уровне.

На мгновение ренегатка страдальчески наморщила лоб. Однако вскоре к ней вернулся утраченный триумф:

— До чего же прекрасна Война…

Точно в этот момент Кемром отмер — Джестерхейл исчез, а Анастази сорвала с руки Вилены демиган. Из оставленных иглами ранок брызнула кровь. Вейнберг яростно зашипела и повернулась к балтийке.

— Значит, вот как вы используете кошмары?! — От гнева вздулись вены и раздулись ноздри. — Ха, кто бы мог подумать, что ты ещё жива… Ничего. Мне не нужен демиган, чтобы наконец прикончить тебя.

— Послушай, пожалуйста… Остановись. — Отступая, Анастази крепко держала в руках демиургическую перчатку. — Всё уже закончилось.

Гомерический хохот:

— Закончилось? О, вовсе нет. Ничего не закончилось… и не закончится, даже если вы убьёте меня. Неужели вы не понимаете, что это не закончится, пока человечество не сгинет?! — истерично вопросила Вилена. — Думаешь, кристобальцы создадут дивный новый мир на другой планете?! Ха! Всё, от чего они бегут, останется вместе с ними. Навсегда. А мы, о… Мы не хотим бежать. Человечество не сможет без деми, поэтому мы найдём с ними общий язык.

— Этому не бывать, — решительно проговорила Лайне.

— Правда? Тогда сделай же что-нибудь. Давай, яви свою волю, но не словом, а делом, — начала подначивать балтийку Вилена. — Что, боишься? Давай, вперёд, у тебя демиган.

Анастази испуганно посмотрела на перчатку. Ненароком задела одну из трубок. Поморщилась, когда на рукав её пальто брызнула осквернённая элегией кровь. Сектантка меж тем продолжала напирать:

— Так я и думала. Ты никогда не была ведущей… Ты ведомая, Анастази. Даже с деми…

Внезапно грудь Вилены пробила рука. Точно перед лицом Лайне оказалось зажатое в кулак сердце. Почти не бьющееся, тёмно-серое, оно выбрасывала в воздух элегию. Лицо Вилены исказилось непередаваемым ужасом.

— С демиганом или без, — захрипел Кемром, покуда в смертной хватке его рука сжимала вырванное сердце, — ведущий тот, кто бессмертен.

Больше ничто не гнало кровь по венам Вейнберг. Покуда яд, что прежде полнил поражённое манифестом тело, стекал по пальцам мужчины, его кисть и запястье расплывались в ожогах. В порыве отравляющей злости мужчина со всей силы сжал сердце и раздавил его — ошмётки его заскользили сквозь пальцы. После Кемром вытянул руку из зияющей пустоты и отряхнул её.

Без признаков жизни и чувств Вилена упала. Капитан, обойдя её, подошёл к Анастази и помог ей подняться.

— Ты как?

— Бывало и хуже, — ответила Анастази и, отряхнувшись, встревоженно глянула на покойницу. — А она точно всё?

— Не уверен. — Карпеец качнул головой.

***

Боль.

Боль выжгла всё, что человеческого могло в ней сохраниться.

То, что осталось от Вилены, поднялось на ноги и пошатнулась. Голова её, не в силах держаться прямо, постоянно опрокидывалась. Сипение разрывало грудную клетку. Чернильная кровь вытекала из глазниц.

Пустая оболочка. Движения её были неумелы и резки. Она, схватив себя за волосы, подняла голову. Задрала нос. Взгляд её будто стремился куда-то вперёд. Из приоткрытого рта клочками падали фрагменты поражённых органов.

Краем глаза уловив движение, Кемром обернулся. Лицо его исказилось страхом, когда перед ним очутилась немёртвая сектантка. Тело её едва переставляло ноги; она чуть ли не падала, когда наступала на правую — сломанную. С каждым шагом перелом открывался всё больше. Плоть женщины иссохла, и кости рвали высушенные мышцы и кожу. Даже несмотря на отнятый демиган, в Вилене ещё трепыхалась жизнь. Подобрав с площадки обломки меча, она бросилась на Анастази. Не успела та испугаться, как ренегатку перехватила Вейлон Вайс.

— Делай, что должен, — напоследок обратилась к Кемрому предвестница, — а мы осветим эту ночь новым костром.

Лицо мужчины вмиг разгладилось, и он кивнул. Анастази не знала природу эмоций, мелькнувших в его глазах, но она не сомневалась, что происходящее правильно.

— Госпожа, — вступила ворвавшаяся следом Хольт, — вы точно к этому готовы?

— Иного выбора у нас нет: этому городу нужен новый костёр.

Даже будучи немёртвой, Вилена пыталась вырваться. Неуклюже, жалко. Верховная Жрица с лёгкостью сдерживала порывы названной дочери. Взмахнув свободной рукой, предвестница выпустила из латной перчатки заточку и с каменным спокойствием полоснула по своему горлу.

Тотчас Хелена достала бензиновую зажигалку и, выжегши огонь, бросила под ноги Верховной Жрице. Её пролившаяся кровь подобно топливу быстро воспламенилась.

— Забери мои кости, — напоследок наказала ундине тихоходка, — и разнеси их по свету. Нельзя допустить, чтобы ночь коснулась оставшейся земли.

Едва Верховная Жрица полностью оказалась в огне, как цвет его потускнел, и белёсые языки пламени столбом взметнулись к небу.

Эпизод шестой

Карпейское Каэльтство: Градемин (Староград)

площадь Дангери

2-27/995

Никогда прежде Анастази не видела самосожжения жриц. Чтимый Чёрными Зорями обряд обходил её стороной, но уважение, с каким упоминали пожертвовавших собой сестёр, завораживало. Именно с возгоранием нового костра кровавый морок над столицей начал рассеиваться. Однако все, кто стоял на крыше, понимали, что это ещё не конец.

— У набережной стоит теплоход, — сообщил ундине Кемром. — Трезвых разумом отправь туда. Скоро отчалим.

— Снова собираешься это сделать? — уточнила женщина.

Лайне с удивлением отметила, что говорили эти двое как старые знакомые.

— Fon. Постарайся сократить потери. — Выглядел капитан как никогда серьёзным и задумчивым. Неожиданно он обратился к Лайне. — Тебе лучше пойти с ней.

— Что? Нет, — воспротивилась девушка. — Вместе начали — вместе закончим, — и ринулась к выходу.

Кемром спешно её обогнал и преградил проход к лестнице:

— Анастази. — Балтийка сурово нахмурилась и посмотрела на выставленную руку. — Я… Я хотел бы тебя предупредить. Hor ты намерена идти со мной, возможно, тебе придётся убивать людей. Ты готова к этому?

— Это сектанты, Антон, — уверенно ответила и, пригнувшись, прошла дальше. — В мои моральные ориентиры не вписываются те, кто толкает мир в объятие Бездны.

Выдохнув, капитан согласился:

— Справедливо.

Здание продолжало сотрясаться из-за воплей Раге. Однако Кемром и Анастази спускались вниз с абсолютно каменными лицами. Вестница, полная немой решимости, следовала точна за капитаном. В руках она держала готовую Dis-UT и не сомневалась, что скоро она понадобится.

— Кемром, — внезапно их перехватил запыхавшийся Залерт, — у нас проблемы.

— Что на этот раз? — спросил капитан и тут же увидел через окно восставшую Дочь Революции. — Fon, вижу. Это она туда вернулась?

— Да! Я не успел её…

— Что ж, я впечатлён. Подобная решимость заслуживает ответной аккуратности. Не беспокойся.

— Но… Диагностика показывает Некру.

— Правда? — наигранно. — Запомни, Залерт: не литеры управляют человеком, а человек — литерами, и дай это сюда.

Кемром бесцеремонно забрал у странника рацию и рванул по лестнице вниз. Не прошло и нескольких секунд, как динамики заголосили:

— Дочь Революции вызывает агента Залерта! Ответь!

Внутри мужчины что-то ёкнуло, когда он услышал перепуганную девушку. Непростительно молодую, как позже думал демиборец, чтобы погибнуть на поле чужой войны. Рта его коснулась слабая улыбка. Словно то, что давно было утрачено, вернулось к нему. Воспряло из стагетского пепла и обрело голос:

— Приём. Говорит капитан Реверсон. Дочь Революции, обездвижьте демиурга. Повторяю, обездвижьте демиурга. Приём.

— Какого лира?! Где Залерт?!

— Приём. Агент Залерт наводит панику. Приём.

— Приём. Вас поняла. Конец связи.

Когда Кемром и Анастази спустились, воды на площади им было по колено. Число сектантов, как и демиборцев, заметно сократилось. Бои шли вяло, и зачастую даже смерть противника не останавливала нападающего. Красморовцы остервенело рвали друг друга, ундины с выжившими гардами пытали вестниц, а сектанты, будто соревнуясь меж собой в силе веры, резали себя и подливали кровь в Дунари.

— Стой сзади, — скомандовал капитан, — и будь осторожна.

Анастази согласно кивнула, и Кемром заслонил её собой. Достав из-за спины винтовку, Лайне дёрнула затвор. Начала прикрывать мужчину — отстреливать всякого недруга, что поворачивал в их сторону.

Тем временем капитан подвернул рукав. Поморщившись, натянул на кисть серебристую перчатку. Стоило иглам соприкоснуться с органикой, приникнуть к плоти, как они зазмеились и устремились к одутловатым венам.

Забулькала тёмная кровь: она вязко потекла по трубкам. Кемром, ослабленный недавним заключением, едва не упал.

— Чтоб тебя! — ругнувшись, Анастази снова выстрелила.

В паре метров от неё рухнул ещё один сектант.

Деметалловая кольчуга растянулась в латы. Сквозь пластины перчатки прорезались замысловатые механизмы. Металл укреплялся костью, кровью. Пальцы, сросшиеся со спусковым крючком, едва проглядывали из-за демигана.

— Это что ещё за срань?! — Лайне изумлённо посмотрела явленное оружие.

— Демиургический гранатомёт, — с явным чувством превосходства ответил Кемром и, взвалив оружие на плечо, посмотрел в оптический прицел. — Рекомендую отойти.

Анастази послушно отступила. Наведя гранатомёт на деми, Кемром зажал спусковой крючок. Демиургический снаряд полетел в сторону Матери Войны и поразил её бок. Раге взревела и ухватилась за крышу свадебного салона. Наконец здание разрушилось.

***

Слёзы градом катились по щекам. Нину трясло, когда она думала об Агнии. О том, что стало с ней… Мысли были до того навязчивыми, что девушка только через несколько минут приступила к пробуждению АДАМ. Несмотря на полученные инструкции, пилотесса не чувствовала уверенности в своих действиях — всё делала с небольшим промедлением, что при иных обстоятельствах привело бы к фатальной ошибке.

Нина с ужасом глядела на индикаторы отказывающих систем. Пульт управления, вспомогательные панели и экраны с дополнительной информацией поочерёдно отключались. Датчик дыма пищал. Из внешних камер осталась только одна, но транслируемую ею картинку искажали помехи.

— Ну же! Давай!

Вернуть АДАМ на ноги оказалось непросто — на это потребовалось около пяти минут. Одной рукой упираясь в крышу соседнего здания, Дочь Революции приподнялась.

То и дело взгляд пилотессы цеплялся за «ПЕЧЬ». Несмотря на то, что многие механизмы находились в стадии отказа, красная кнопка горела по-прежнему ярко.

Несколько секунд Нина затравленно смотрела на неё.

Буйным цветом расцветали в её голове и огонь с дымом, и пылающая «Каэльтина Дунария». Иной раз, стоило только прикрыть глаза, как кабина трансформировалась в гостиничный номер, но морок был слабее стали.

АДАМ вновь сотрясло толчком — Раге бежала прямо на неё.

Вжавшись в кресло, пилотесса зажала контроллеры. Машина на последних минутах функционирования повернулась и схватила Раге за шею. В крике разинулась пасть великанши. Руки Матери Войны взметнулись, ударили по корпусу. Титан чудом устоял.

Думать некогда, поняла Нина и, проговорив:

— Код 137-Ку-3-Игрек, — в порыве отчаяния ударила по «ПЕЧИ». — Зафиксировать положение. Увеличить расход топливных баков на 30 %.

Титан будто оцепенел. Хватка экзоскелета крепко удерживала Раге. Меж тем температура в кабине вмиг поднялась. Нижняя челюсть Дочери Революции опустилась — со скрежетом выехали огнемётные сопла. Нина зажмурилась, когда огненное зарево ослепило последнюю камеру.

Пламя водопадом обрушилось на Раге. Та, не в силах вырваться, истошно зарычала. Кости её, плавясь, обрушались градом. Куски запечённой жаром плоти метеоритами разбивались оземь. Под жаром венгойских огнемётов тело деми стремительно спекалось, лишаясь способности к Воздействию.

Нина встревоженно глянула на экран с информацией о состоянии АДАМ. Топливные баки почти опустели. Когда смеси осталось на пару процентов от общего объёма, пилотесса дёрнула поясничный рычаг — титан навалился на Раге и вместе с ней рухнул наземь. Выбраться деми уже не смогла.

В кабине меж тем видимость стала нулевой. Нина, придя в сознание, сразу закашлялась. Пошевелиться она не могла: ремни намертво впились в переломанное тело. Голова до писка гудела — коснувшись затылка, девушка увидела кровь. Кровь же текла со лба и из носа, смешиваясь с пролившимися слезами.

***

Активная фаза Нисхождения длилась не больше пяти минут, но для переживших — целую вечность. На ходу трансформировав демиган обратно в клинок, Кемром поспешил к поверженной деми. Те немногие сектанты, что неведомым образом не погибли во время боевых действий, смотрели на происходящее с неподдельным удивлением. Капитан не знал, какую судьбу уготовят им Красмор с Чёрными Зорями, но не сомневался, что сам бы второго шанса им не дал.

Внезапно АДАМ выпростала руку. Кемром мигом запрыгнул на неё и бросился к останкам Раге. Самостоятельно умереть Мать Войны не могла. Со всей силой, какой только могло обладать его тело, Кемром устремил демиган ко лбу возрождённой деми. Сотворённое из костей её сородичей лезвие зажглось сизым пламенем — от острия до самой рукояти воплощённый капитаном меч погрузился в темя Матери Войны.

Последний хрип вырвался из пасти Матери Войны, и тишина зловещим звоном обрушилась на руины Старограда.

— Мы… — У руки сломленной АДАМ Кемрома уже поджидала Анастази. — Мы это сделали?

— Почти. Осталось ещё кое-что.

Мужчина резко повернул к головному отсеку. Разрушенный почти полностью, он покоился меж выжженной органикой и покорёженной сталью. Подобравшись к голове титана, Кемром взялся за край обшивки и без особых усилий оторвал его. Обнажилось нутро кабины. Разбитые мониторы, панель управления и лианы оборванных проводов… Дыма было столько, что с непривычки капитан воротом свитера закрыл нос.

— Думаешь, она ещё жива?

— Надеюсь, — прошептал Кемром. — Иди к теплоходу. Мы следом, — и нерешительно прошёл внутрь.

Кресло пилота зажало меж приборной панелью и вдавленной внутрь стеной. Срезав обычным кинжалом мешающиеся провода, капитан подобрался к нему почти вплотную и увидел оплетённую ремнями девушку. Она выглядела мёртвой, но пульс прощупывался. Кемром с максимальной осторожностью освободил незнакомку.

На его руках оказалась маленькая пилотесса — девушка невероятной хрупкости, раненная и облучённая. Кожа отслаивалась с её дрожащего тела, и без оперативного вмешательства, как определил капитан, она долго не протянет. Внезапно сработала тревожная система оповещения АДАМ, и вместе со спасённой мужчина рванул прочь от титана. За считанные секунды вернувшись на площадь, Кемром устремился к «Клюкве».

Разместив девушку на скамейке подле клуба, капитан достал из поясной сумки апейрон с нергетом. Сначала мужчина поставил пилотессе укол обезболивающего, а после избавил её от заражённой радиацией одежды — срезал облепившие тело гимнастёрку и штаны. После этого, вобрав как можно больше апейрона в лёгкие, вдохнул его в рот Нины. Следующим выдохом он обдул её тело, и кровь наконец остановилась.

Больше жизни Нины Нойр ничто не угрожало.

Глава четырнадцатая. Не будет весны

В день, когда великая империя задохнулась, из царьградских портов отошла пара кораблей — легендарные пароходы «Аталана» и «Улисс». Пассажирские судна, призванные вывести из умирающей Византии наиболее ценных членов общества, в число которых входила изобретательница апейрона Велиана Кегрийская.

Градемина достигла только «Аталана» — данные об «Улиссе» засекречены по сей день. Из судового журнала первой удалось выяснить, что при вместимости в 950 человек на обоих парохода суммарно находилось не меньше 10 тысяч человек,

— В. Камеш, «Трагедии аксинского флота».

Эпизод первый

Нулевая Высота: Понт Аксинский

теплоход «Каэльтина Дунария»

2-27/995

Докипела жизнь в Старограде. Многие погибли в ту ночь. Обглоданных пламенем и испарениями кроворек сносили на набережную — к утру у Дунари выросли зловещие сугробы человеческих тел. Однако не все пострадавшие скончались: некоторых охватил паралич такой силы, что мышцы их окаменели и перестали слушаться, а сердца бились до того тихо, что от трупов отличить парализованных не могли.

В градеминском небе появилась четвёрка винтокрылов. Одна из «Виверн» села на крышу южного корпуса ВАД, остальные — устремились на Староград. Уже на подлёте к набережной они запустили по паре сигнальный ракет, оповестивших о скорой посадке кораблей. Кемром без восторга наблюдал за тем, как один красморовский аппарат сел на крыше «Клюквы», а оставшиеся — на уцелевшем краю площади.

— Как всегда вовремя, — презрительно фыркнул капитан.

Прибывшие агенты первым делом устремились к останкам Раге. Те, лишённые прежней силы, безжизненно выгорали и дымились. Сопровождающая красморовцев сестра сострадания отщипнула от сверженной великанши фрагмент горелой плоти и убрала в пластиковый пакет. Сломанный титан привлёк внимание позднее:

— Утилизируйте, — с русским акцентом скомандовал один из странников. — Не хватало, чтобы ещё из этого вылупилось… Нечто.

Кемром напряжённо вслушивался в разговоры русских. Порой те, вопреки нормативам, переходили на родной язык — благо капитан знал его лучше нова эспере — и то и дело упоминали павший давеча Тардиградск. Мужчина понял, что произошедшее там — непостижимей того, с чем столкнулся Градемин, ибо ссылались странники на Восхождение титанов.

— Мы заберём её, господин Ливерий, — меж тем заговорил с Евгением другой красморовец. Нина, подручными средствами очищенная от радиации, по-прежнему без сознания лежала на скамейке. Узнав об этом, Ливерий оставил следить за теплоходом старшего помощника роботария Якова и примчался к подруге. — Не волнуйтесь, мы доставим её в военный госпиталь близ Теморека.

Всех пострадавших забрать «Виверны» не могли: с учётом личного экипажа места на винтокрылах было немного. Только те, что в тяжёлом состоянии, догадался Кемром и бросил встревоженный взгляд на Лайне. Апейрон ещё поддерживал в ней жизнь, но следы элегического манифеста никуда не исчезли. От тела всё так же пахло мёдом.

— Тебе лучше отправиться с ними, — сказал девушке капитан. Едва та воспротивилась, как он подвёл её к страннику и заявил: — Девушке тоже нужна помощь.

Возразить балтийка не успела, как её окинули сканирующим взглядом, а после направили на неё дозиметр. К тому моменту подошёл агент, что прежде командовал другими красморовцами.

— Никак не можем, — продемонстрировав данные счётчика своему напарнику, отвечал российский охотник, — господин. Высокий уровень элегического поражения закрытого типа. Если возьмём её на борт, то можем просто не долететь.

В готовности Кемром настаивал:

— Ей срочно нужен лекарий.

— Понимаем, но мы не можем так рисковать, — держался агент уважительно, но витающее в воздухе напряжение становилось всё острее. — Очаг, коим является ваша… компаньонка, может открыться в любой момент. Мы не можем так…

Не дослушав, Кемром потянулся за флиссой. Едва он коснулся её рукояти, как вмешался стоящий рядом Ливерий:

— Ничего, она поплывёт с нами, — и широко улыбнулся. — Если вас не затруднит, господа, свяжитесь с херсонесской больницей и вызовите оттуда элеголога. Да и вообще… Было бы неплохо, если нас встретят в порту лекарии.

— Сделаем, — охотно согласился первый странник, — господин Ливерий. Вы, главное, только живыми пересеките Понт, а там и мы подсобим.

Разговор перетёк в мирное русло, а Анастази с Кемромом отошли в сторону. Последний был по-прежнему недоволен, но оружие, омытое вражеской кровью, так и осталось в ножнах.

— На корабле слишком долго, — пробурчал капитан.

— Долго, — легко согласилась Лайне, — но ты видел его глаза?..

— Nof. Он же в клюве.

— Это образное выражение… В общем, лучше им и правда лететь без меня. Не хотелось бы, чтобы из-за случайно открывшегося очага погибли люди, а в каюте хотя бы можно закрыться.

— Ты уверена? — Кемром ещё раз глянул на винтокрыл да братьев милосердия, что затягивали носилки в брюхо «Виверны». — Это… Может плохо кончиться.

— Так и я вестница, — прозаично отметила Анастази, — нам на горбу написано, что мы должны принимать смерть такой, какая она есть.

— Только смерть тебя исправит? — в тон спросил Кемром.

— И только она, — в волнующем самодовольстве подхватила Лайне. — Пойдём. Свою часть мы выполнили — надеюсь, Евгений выполнит свою.

Тревога не покидала Кемрома. Он видел, Анастази держалась достойно — и вида не подавала, что её съедал неведомый недуг. Не то призрак Федры, не то элегического манифеста изнутри подтачивал её.

Капитан не выдержал напора Лайне и повёл её к теплоходу. Перед тем, как спуститься к причалу, они уставшими взглядами проводили взлетающий винтокрыл.

«Каэльтина Дунария» отчалила через полчаса после того, как Кемром и Анастази взошли на борт. Помимо них на корабле пребывала группа Чёрных Зорь, возглавленная Хеленой Хольт. Часть служительниц, освящающих слившихся в посмертных объятиях деми с титаном, осталась на тонущем полуострове.

Наконец канал подошёл к концу — Дунари впадала в Понт Аксинский. Море, известное своими трагедиями: множество кораблей целовали его дно, и лишь единицы были возвращены на поверхность. Из-за горизонта выросли прогнившие корабли, от парусных до пароходов.

— Выходим в море, — высунувшись из рубки, предупредил пассажиров Ливерий. — Сохраняйте спокойствие… и тишину.

— Что? — Анастази удивлённо посмотрела на закрывшуюся за капитаном дверь. — Это ещё почему?

— Знаешь же, — вполголоса спросил стоявший у правого борта Кемром, — что мёртвых чтят молчанием?

— Ну разумеется, я же вестница.

— Здешнее дно усеяно останками — столькими, что никакой кадильницы не хватит, чтобы… — поясняя, капитан осёкся и посмотрел вдаль. — И года не хватит, чтобы почтить память всех погибших здесь.

Теплоход обволокла гнетущая тишина. Вместе с дизельными выхлопами в воздух поднималась практически осязаемая тревога. Будь у Анастази хоть немного сил, она бы непременно поделилась своими опасениями да дурным предчувствием. Впрочем, иного местные воды даровать и не могли.

— Антон, — подозвала к себе капитана Хольт, — можно тебя на пару слов?

Переглянувшись с Анастази, он бросил:

— Встретимся позже, — и последовал за ундиной.

Судно не выглядело старым, однако нутро его трещало и скрипело. Казалось, из-под слоёв свежей краски вот-вот проглянет ржавчина, а вздутые ковры выплеснут впитанную ранее воду. Пахло на теплоходе неприятно. Крен — около пяти градусов на правый борт — почувствовался только на нижней палубе. Некоторые стены выглядели вовсе опаленными: Кемром невольно предположил, что Воздействие мощей Раге добиралось и до корабля.

У машинного отделения дежурил перемазанный мазутом роботарий. Пройдя по техническому коридору, ундина затянула капитана в трюм и прикрыла за ними дверь.

— Кошмары вернулись, — так начала разговор Хольт.

— Fon, я заметил. Не лучшая новость, но мы смогли обратить их в свою сторону.

— Это пока, — многозначительно изрекла женщина, и капитан вопросительно вскинул бровь. — Лир вернулся, а вместе с ним и остальная кодла. И теперь они намного опасней, чем прежде. Те же кошмары, они… Я слышала, что они устанавливали связь с людьми посредством электронных устройств, а одно Воздействие Живамиж возвращало к жизни эндоскелеты…

— Тардиградск?

— Он самый… или ты думал, что Воздействие Живамиж ограничится мощами? — снисходительно вопросила ундина и, не позволив собеседнику ответить, продолжила: — Пока о воскресении не прознали остальные сектанты, у нас есть время для манёвра. Недавно со мной связался Аристов: в российском правительстве обсуждают воссоздание Парада, и, думаю, там найдутся заинтересованные в тебе лица.

— Воссоздание, ха-х? Не лучшая идея зваться именем того, кого предпочтительней забыть.

— На то и расчёт. Одна ассоциация вытеснит другую. Но, конечно, это ещё только на уровне разговоров…

— Я в деле, — перебил её мужчина. — Надеюсь, они смогут предложить условия лучше, чем Чёрные Зори.

Хмыкнув, ундина заверила его:

— Можешь в этом не сомневаться, так что завершать карьеру рано, — и заговорщически понизила голос. — Пусть даже смерть не остановит?

— Пусть только попробует, — воодушевлённо подхватил Кемром. Затем зажмурился и коснулся виска. — Ejs, надо найти медпункт.

— Мигрень?

— Укачивает, — пробормотал капитан и со вздохом потянулся к двери. — Я чуть не умер, когда мы плыли на «Аталане», и как-то не рассчитывал, что придётся вновь возвращаться на воду.

***

Когда причал размылся далью, а пейзажи превратились в абстракцию, над городом воспарили «Виверны». Прозвучал ещё один — последний — взрыв. Пламя ядерным грибом поднялось до небес — Староград исчез. То немногое, что уцелело лишь чудом, навеки скрылось в морской пучине, и только врезанный в горные громады дворец остался на поверхности суровым напоминанием об убитой в зародыше революции и крови, пролитой во имя нового миропорядка.

— Вот и всё, — подойдя к борту, резюмировала Анастази. — Градемина больше нет.

Из рубки доносились переговоры с херсонесским портом. Оставшись в одиночестве, Лайне украдкой слушала капитана теплохода и бой успокаивающихся волн.

Хвост главной палубы заняли девеницы и вестницы — там они разбили ритуальный пункт. Стало ясно, что не все доберутся до другого берега: на судне были раненные и стойкая уверенность, что не всем пострадавшим можно помочь.

Остальные немногочисленные выжившие разбрелись по каютам. На судне наличествовало четыре люкса: по одному на верхней и шлюпочной палубах, два на средней. Каюта рядом с капитанской рубкой оставалась за Ливерием — за время стоянки ту переоборудовали в мастерскую по ремонту экипажа. На шлюпочной палубе уложили раненых. Среднюю палубу поделили меж собой оставшиеся человек тридцать, в число которых вошли Анастази и Залерт. Последний почти сразу скрылся в баре на корме.

Разместившись за стойкой, Дмитрий из гранённого стакана пил солод. Бутылка с янтарной жидкостью постепенно пустела, а лицо странника становилось мрачнее. Глазные протезы то и дело меняли яркость, будто встроенный графический адаптер воспроизводил динамический видеоряд.

— Пьёшь? — Анастази села напротив.

— Пью.

Вестница кивнула на бутылку.

— Нальёшь?

Будто очнувшись, красморовец достал с полки ещё один стакан и, плеснув в него солод, подал балтийке. Та в безмолвном тосте подняла его, пригубила после. Специфичного алкогольного вкуса не ощутила.

— Я видела тебя… — заговорила Анастази — Дмитрий пристально на неё посмотрел, точно вновь просканировав, — рядом с той девушкой, в «Клюкве». Это была твоя?..

Вопрос Залерт воспринял спокойно. Поморщился лишь, когда залпом осушил стакан.

— Да, в каком-то смысле, — и нервно усмехнулся. — Уже вторая за месяц.

— Вторая… Что?

— Умершая. Градемин забрал их обеих, — а после, чуть подумав, добавил, — хотя, быть может, это я был недостаточно настойчив.

— Мою подругу он тоже забрал, — вполголоса поделилась Лайне. — Да и Нину почти тоже… Меня только не успел.

— Это даёт надежду. — Дмитрий освежил стаканы. — Только будь поосторожней со своим приятелем: мутный он какой-то, а ты не похожа на тех, кто часто зависает с такими… ребятами. — Вестница квёло ухмыльнулась. — Как так вышло, что вестница сработалась с чужим гардом?

— Не лучшая история, честно говоря, — задумчиво. — Чтоб ты понимал масштабы [жести], моим самым безобидным воспоминанием о нём является то, что во время некрочтения я видела, как он [сношает] мою подругу детства. Да-а, и мёртвой была подруга, а не он. Благо что я половинчатая, и часть прошла мимо меня.

— Да уж. Я сам, конечно, не эталон моральных ориентиров, но строить отношения с таким, э, базисом… было бы весьма проблематично. Вся эта ревность… неприятная штука.

— Ревность? — Анастази скривилась. Рукой прикрыла глаза и вздохнула. — Похоже, я уже не доживу до момента, когда мне в партнёры перестанут приписывать каждого мужчину, с кем я рядом дышала.

— Серьёзно? — Залерт хохотнул. — Не в первый раз сватают?

— Да вообще… Сначала один, потом другой, теперь вообще третий. Всё бы ничего, но [лир], по милости Кемрома был уничтожен мой родной город, он убил неплохого… человека из-за клюва и ребят в мурмурации, а потом привёз в Градемин «Панацею», которой укололи меня… Даже как-то обидно, когда сватают к такому. Пойми, я… Я не могу осуждать Кемрома за прошлое, теперь. Я увидела, что он может быть другим. Вот только это не вернёт моих друзей, мой дом… Мою историю.

Наклонившись через барную стойку, Залерт дотронулся до плеча девушки и попытался приободрить:

— Эй, это ещё не конец. Послушай, уж если «Миротворца» путают с «Панацеей», то, может, возможно, и наоборот?

Спорить Анастази не стала. Погибни она в бою, чётко осознавала вестница, никто и вопросов бы не задавал. Другой вопрос, что отложенная смерть людьми воспринимается плохо, и они травятся и травят надеждой.

Спустя полтора часа Анастази закрылась в каюте. Ни заснуть, ни расслабиться девушка не могла. Снаружи завывал ветер: несмотря на закрытые иллюминаторы, тянуло сквозняком. С каждым часом апейрона требовалось всё больше. Судовой дозиметр, установленный рядом с уборной, улавливал высокий уровень элегического поражения закрытого типа.

Когда Лайне сделала очередной круг по каюте, в дверь внезапно постучали. Почти сразу она открылась. На пороге стоял Кемром с чашкой чая.

— Я подумал, — проговорил мужчина, — тебе не помешает.

После этого капитан остался. Время тянулось медленно и утомительно. Говорили Анастази и Кемром шёпотом. Достаточно тихо, чтобы за тонкими стенами их никто не услышал, но чётко, чтобы понимать друг друга. Своё решение нарушить молчание карпеец объяснил так:

— Не существует в нашем мире угла, где не ступала бы смерть. Мы не для того выплыли из кровореки, чтобы по воле мёртвых умолкнуть.

Затем Лайне неожиданно спросила:

— Это Красмор сделала тебя таким? В смысле, экзитус, он…

— …не калечит, а лечит? Nof. Ха-х, у них бы не получилось такое измыслить… Я таким родился.

Чашка чая остыла: взяв её в руки, Анастази ощутила холод керамики. Девушка попыталась сделать несколько шагов, но закашлялась.

Внезапно снизу застучало. С каждым разом стук становился всё громче, настойчивей. Схватив с туалетного столика фирменные ручку и блокнот, Кемром застенографировал последовательность ударов.

— Это сигнал СОС, — расшифровал мужчина и посмотрел на Анастази. — Мне же не кажется?

— Нет, — взволнованно закивала та и, привстав с кровати, ещё раз вслушалась. Тише не стало, — ятоже это слышу.

Умолкли. Изумление коснулось лиц обоих.

Дыхание Анастази стало более глубоким и хриплым. То и дело из лёгких вырывался удушливый кашель — воспалённое манифестом горло расползалось в трещинках и ранках, выпуская наружу частицы отравленного вещества. Девушка, едва поднявшись на ноги, измученно опёрлась на лакированную стену. Замёрзшие пальцы вмиг заскользили, и чёрные отпечатки оставили след на серебристой поверхности. Прикрыв глаза, вестница несколько раз вздохнула, а после посмотрела на Кемрома и сказала:

— Не нравится мне это.

— В обычной ситуации я бы не пошёл на зов сирены… — нахмурился капитан и глянул на дверь, — но если мы с ней на одном корабле… Я предпочту пойти ей навстречу.

— Надо посмотреть, что внизу.

— Zoic. Именно об этом я и говорил.

Иллюминация на палубах была слабая, а местами и вовсе отсутствовала. Воцарившуюся ранее тишину изредка нарушали доносящиеся снизу стуки. Анастази и Кемром быстро спустились на нижнюю палубу. Там их встретил не менее озабоченный Залерт. Глазные протезы, что и прежде привлекали немало внимания, горели ещё ярче, отчего помещение вокруг было хорошо освещено.

— Тоже слышали? — полушёпотом поинтересовался у подошедших агент.

— Да-а… — Лайне задумчиво оглянулась. — Но здесь же ничего нет, да?

— Я всё осмотрел. — Залерт прошёл до машинного отсека и вернулся. — Ничего. Стучат, очевидно, не внутри, а снаружи.

— В воде? — изумилась балтийка.

— Аксинские воды весьма непредсказуемы… — многозначительно отозвался Кемром и замер, точно что-то услышав. — Кто-то идёт.

Технический коридор вновь погрузился во тьму. Затем — резкий скрип. Приоткрылась дверца одной из кают, что располагались в другом конце палубы. Навстречу путникам показалась Хелена.

— Что за панику вы тут развели? — Хольт суровым взглядом обвела взволнованных пассажиров. — Вас попросили не шуметь, а теперь вы возмущаетесь тому, что мёртвые недовольны.

Заключительная часть реплики окатила собравшихся точно ледяная вода.

— Что происходит, — Кемром напрягся, — Лена?

— Сороковой километр, — ундина таинственно понизила голос. — Проплываем мимо него.

Залерт и Анастази встревоженно переглянулись — Кемром, напротив, вмиг собрался и поднёс указательный палец к губам. Всем составом они в кристальной тишине поднялись на верхнюю палубу.

«Улисс» — двенадцатипалубный пароход, застрявший в сорока километрах от береговой линии. Издали он напоминал каменистый утёс с отвесными скалами. Ни с городских высот, ни с пляжей очертания его не различались, и для многих «Улисс» являлся мифом, легендой о дальних странствиях и корабле, так и не достигнувшем спасительной земли.

По сей день знали о нём немного. Морские архивы не помнили его характеристик, но хватало даже невооружённого измерителями глазомера, чтобы по достоинству оценить масштабы проделанной конструкторами с неизвестной верфи работы. Бывалые моряки, что самолично видели легендарный пароход, утверждали, что «Улисс» — самое большое судно, введённое когда-либо в эксплуатацию.

«Каэльтина Дунария» проходила мимо застывшего в море корабля. Его осадка была незначительна — волны разбивались о проржавевший корпус. Днище его покрывали обширные колонии морских уточек. Вблизи виднелись окаменевшие трупы, зажавшие судно с обеих сторон. Протянутые в агонии руки царапали борт движущегося теплохода.

— Их было слишком много… — меж тем загробным голосом повествовала Хелена. — Всё это беженцы из исчезнувшего ныне государства, Византии. Города никто из них не достиг — всех скосила ужасная болезнь.

Плоть, кристаллизованная и покрасневшая, коркой покрывала кости выброшенных креном в воду людей. Сейчас судно стояло практически ровно — с правого борта его поддерживала сцементированная гора человеческих тел.

— Корускхар? — Анастази отвела взгляд от неподвижного судна.

— Да. Когда береговая охрана получила сигнал бедствия, на «Улисса» отправили группу спасателей… Они и принесли болезнь сюда. А потом на борт больше никто не поднимался: кто знает, может, там есть и иные «дары» Отца Болезней?..

— Пока был Градемин, — неожиданно раздалось за спиной. Хелена с Анастази обернулись и увидели Кемрома. Тот повторил: — Пока был Градемин, действовал надзор Красмор, действовал запрет на остановку судов. Теперь сюда хлынут толпы туристов и мародёров.

Немым укором «Улисс» проводил их теплоход. Ни криков чаек, ни завывания ветра не слышалось. Небо над Понтом Аксинским неумолимо чернело. Начал накрапывать дождь. Вскоре византийский корабль остался позади и пятном расплылся у горизонта.

Лайне тоскливым взглядом окинула тающие пейзажи столицы. Сердце задрожало от холода. Застучали зубы. Температура тела стремительно падала. По костям волной прошлась слабость. Тяжко выдохнув, Анастази заковыляла к лестнице.

— Ты куда? — спросил вестницу Залерт.

— В каюту, — вполголоса ответила та.

Проводив девушку обеспокоенным взглядом, Кемром ринулся в капитанскую рубку. Евгений был на месте.

— Ливерий, сколько осталось?

— При благоприятных условиях, — вглядываясь в затянутую мороком даль, посудил тот, — часов шестнадцать.

— Так долго?

— А чего ты хотел? Максимальная скорость не больше пятнадцати узлов.

Шестнадцать часов — ещё оптимистичный прогноз. Кемром понимал, что шансов на полный ход немного: слишком рискованно. Даже при соблюдении всех мер предосторожности вероятность, что Понт Аксинский выпустит их, крайне мала.

Ни для кого из пассажиров не являлось секретом, что не все сумеют достичь другого берега. С нижней палубы время от времени слышались всплески воды — горящими факелами на поверхности плыли обёрнутые в саван тела. Выброшенные за борт, мертвецы волей непокорённого моря возвращались к столице.

— Шестнадцать часов, — спустившись в каюту, повторил Кемром. Анастази, лежавшая на топчане, равнодушно посмотрела на него. — В порту Херсонеса нас встретят протолекарии. Hor элегический манифест есть доминирующий недуг, в больнице тебе поставят апейроновую помпу.

Отреагировала вестница с присущей ей стойкостью — безмолвно кивнула. Накрывшись пледом, она почти неподвижно лежала на спине. Открывала глаза редко. Красная помада, что прежде покрывала губы, окончательно стёрлась, и теперь они сливались с потерявшей здоровый цвет кожей.

— Мне… — кашлянув, Анастази взволнованно попыталась объясниться. — Мне нужно поговорить с братом.

— Тебе… Тебе нужен протофон? — догадался Кемром. — Я… Кхм. Что-нибудь должно быть на этом корыте.

Протофон нашёлся у Хелены. Ундина без возражений передала его балтийской сестре, а сама вышла в коридор. Далеко отходить не стала. То и дело фиолетовые глаза женщины вглядывались в приоткрытую дверь каюты.

— Сама найдёшь? — учтиво поинтересовался Кемром, наблюдая, как Лайне чуть заторможенно водит пальцем по сенсорному экрану. — Может, тебе помочь?

— Сама, — тихий смешок. — Уж если Эли постоянно забывает отключить геолокацию, то его номер давно висит на первой странице поисковика «Менты».

Эпизод второй

Балтийская Республика: Родополис

Оутилканис 9-1-9

2-27/995

Игру не получалось запустить почти весь вечер. То сетевое соединение отваливалось, то программное обеспечение срочно требовало обновления, то вовсе электричество отключалось… Элиот, в сотый раз зайдя в главное меню «Душерождённых», раздражённо глянул на загружающиеся строки и мигающие иконку в виду свечи, сообщающую о наличии подключения к игровым серверам. Внезапно свеча загорелась, а на стартовом экране выскочила плашка с уведомлением о работе в сетевом режиме.

— И года на прошло, — выдохнул Элиот и, кликнув мышью на «ПРОДОЛЖИТЬ», потянулся за наушниками.

На руке завибрировал протофон. Лайн озадаченно глянул на экран и увидел незнакомый номер. Сначала парень собирался отклонить вызов, но тут же вспомнил, что от Анастази слишком давно не было вестей. Отложив наушники, Элиот сунул в ухо гарнитуру от протофона и ответил. На другом конце хрипела тишина. Меж тем загрузилась стартовая локация — разрушенный Предел, заваленный горами пепла.

— Эли? — послышался уставший голос.

— Привет, Зи. — Элиот не отвлекался от игры. — Ты куда пропала?

— Я… Мне очень жаль, Эли. — На этих словах он напрягся. Бой, происходящий по ту сторону монитора, стал сумбурным, дёрганным. Пиксельный меч всё чаще промахивался, а очков здоровья становилось меньше. — Я была не самым хорошим человеком… Я знаю, что никогда не говорила тебе об этом, но помни, что я очень люблю тебя…

Не выдержав, Лайн резко отвернулся от ноутбука и нахмурился. В необъяснимом рефлексе поднёс руку ко рту.

— Зи? Какого [лира]?

— Я не вернусь домой, Эли. — Разбивающим сердце камнем в динамике стукнул голос. На краткий миг картинка перед глазами поплыла. Отличить, где — игра, а где — реальность, стало практически невозможно. — Пожалуйста, если ты сможешь… Пожалуйста, прости меня.

— Да что случилось?!

Ответа он узнать так и не смог — связь прервалась. Перезвонить не получилось: абонент находился вне зоны доступа.

Элиот в последний раз услышал голос Анастази. Ещё несколько минут парень неподвижно сидел и сверлил протофон взглядом. Не в силах осмыслить происходящее, Лайн продолжал удерживать наушник в ухе. Сердце стучало настолько громко и часто, что долбящий стены домовой превратился в мышь за стеной.

Затем в голове что-то щёлкнуло. Элиот, мигом подорвавшись с места, судорожно посмотрел по сторонам. Передвинув табуретку, шустро взобрался на неё и заглянул на антресоли. Вытянул из тени туго набитый мешочек. Осколки, целые кости — сумма немалая, около пяти тысяч костов наличными. Неприкосновенный запас, отложенный с пособий на темнейший день.

Вместе с мешочком Элиот вернулся к ноутбуку. Вбил в поисковике запрос «карпейская виза требования» и штурмом прошёлся по первым десяти ссылкам. Информация на них была одна и та же — для посещения стран, находящихся на Единой Высоте, требовались паспорт и сертификат о здоровье; сама же виза за пошлину в размере ста костов оформлялась на приграничных контрольно-пропускном пунктах.

Паспорт у Элиота был, а о сертификате он мог только мечтать. Необходимая для получения справки медкомиссия, тревожно размышлял парень, выявит Федру, и теоретические последствия в виде особого внимания лекариев и риска лишиться дееспособности при остром течении болезни ужаснули его.

На второй странице поиска Лайн обнаружил то, что ему больше подходит: покупка сертификатов от 2500…

Уже через несколько минут Элиот собрался и, в решительности пересечь границу с Карпейским Каэльтством, покинул квартиру. Помимо денег и паспорта парень прихватил с собой револьвер.

— И куда ты собрался? — в подъезде его вдруг перехватил Дайомисс. — Я как раз за тобой.

— З-за мной? — Элиот волновался. — Зачем? Мы же сегодня не договаривались…

— В херсонесский порт сейчас направляется градеминский теплоход, «Каэльтина Дунария», — оповестил некрочтеца мужчина. — По внутренним каналам я получил информацию, что там находится Анастази. Не знаю как ты, а я намерен лично туда наведаться. Не желаешь присоединиться?

— Ты же в курсе, что у меня нет сертификата?

Мельком оглянув собеседника, Дайомисс сурово заметил:

— И ты, судя по кошелю, собирался это исправить. Решил самостоятельно покорить Градемин? Тебе повезло бы, стань ты просто жертвой мошенников.

— Она мне звонила, Марк, — признался парень и нервно отвёл взгляд. — Она… Она сказала мне, что умирает…

— Дело дрянь. Что ж, тогда поехали. Мне с погранцами договориться будет легче.

Эпизод третий

Нулевая Высота: Понт Аксинский

теплоход «Каэльтина Дунария»

2-28/995

Кемром видел её боль. Каждое её физическое проявление: будь то иссохшие до костей конечности или проваливающаяся внутрь грудь. Анастази стойко переживала всё, чем её душила «Панацея»…

А через четыре часа она умерла.

До прибытия в Херсонес оставалось около шести часов, когда её сердце остановилось. Поначалу Кемром даже не поверил, что Лайне и впрямь умерла. Лицо, почти нетронутое манифестом, казалось прежним. Лишь стянув с усопшей покрывало, он увидел, что грудная клетка обратилась в яму, источающую частицы элегии.

— Пусть даже смерть не остановит тебя, — осенив литерой Некры усопшую, Кемром опустил её веки, — Анастази Лайне.

Ещё несколько мгновений он сверлил взглядом бездыханное тело, после чего отвернулся к иллюминатору и вздохнул. Лицо мужчин, словно скованное параличом, осталось бесстрастным — лишь где-то в груди, вторя гудкам изношенного теплохода, гудело сердце.

— Я никогда к этому не привыкну, — рукой прикрыв глаза, устало произнёс капитан.

Не в первый раз он смотрел смерти в лицо, но иной раз — как, пожалуй, сейчас — вынести это было не в его силах. Тогда Кемром лишний раз убедился, что свою смерть пережить значительно проще, ха-х.

Измотанный и подавленный он осел на пол. Вынул из внутреннего кармана портсигар и, тоскливо глянув на потёртый российский герб, достал папиросу. Закурил. Триумф горечью обжёг горло, и перед глазами расцвела война. Воспоминания иль видения будущего вспышками вырвались из подкорки. Пепельные дюны, поля… и бесконечная дорога, по которой вереницей ехала техника, перебирались люди. Грузовики да телеги, военные с гражданскими… Где-то в стороне снова звучали выстрелы, и разрывались снаряды.

***

Прощание проходило в абсолютной тишине. Хольт со знанием дела всё подготовила: пропитала керосином ткани, окурила усопшую фимиамом и обернула в саван, осенив прежде литерой Некры. Ундина одними губами попрощалась с сестрой по ордене, после чего зачитала «Отпущение в Забвение — литанию, написанную на карпейском с использованием одобренных литер.

— …и женщина, чей путь отныне завершён, пусть обретёт покой в забвении, — в конце женщина перешла на нова эспере, тем самым завершая церемонию.

Едва прозвучало последнее слово, Евгений зазвонил в рынду. Ровно двенадцать раз. Хелена вложила горящую свечу в руки усопшей, и тело той спустили за борт.

— Всё-таки «Панацея», значит? — подавленно уточнил Залерт и пригубил солод. — Жаль. Она была славной. Лучше многих, кого я встречал… Не то чтобы это было сложно, но по нашим временам такое ценно.

— Не худшая характеристика от красморовца. — Кемром мрачно усмехнулся.

Отставив стакан, Дмитрий повернулся к капитану и сказал:

— Послушай… Кемром.

— Что? — с вызовом ответил тот.

— [Отстань], — бросил странник и вновь побрёл в сторону бара.

Палуба опустела. Остались на ней только Хелена и Кемром — они отрешённо смотрели на волны, убаюкивающие вестницу в последний раз. Поражённое элегией тело сгорело за считанные минуты. Ещё немного останки продержались на поверхности воды, а после Понт Аксинский принял Анастази Лайне в свои объятия.

— Мне будет её не хватать, — закурив, вполголоса поделился Кемром.

— Вы давно были знакомы?

— Достаточно. А вы?

— Лично — нет, а по разговорам… Более чем: ей нужно было пересечь границу без нашего ведома.

— Здесь я её понимаю: у Вайс и я не любил отпрашиваться. Ха-х, занятно… Я почти забыл, кем ты стала.

— А кто ещё будет опровергать о тебе слухи и распускать новые? — ундина хохотнула. — Со временем станет легче. Ты и сам это знаешь.

— Nof, — выдохнув облаком триумфальный дым, возразил Кемром, — со временем не становится легче. Я живу достаточно долго, чтобы сказать: каждая смерть воспринимается как в первый раз. Каждая приносит столько боли, что и галлона непенфа не хватит, чтобы забыть. И чем дольше ты живёшь, тем острее воспринимаешь каждую потерю.

Хольт, крепче сжав поручень борта, поинтересовалась:

— И что дальше?

— Нужно будет поговорить с её братом.

— С братом… Стагетский почитатель, точно. Верховная… Госпожа Вайс негодовала, что Анастази предпочла семью ордене. — Капитан только кисло усмехнулся. — Что думаешь ему сказать? Вероятно, его нужно как-то поддержать…

— Hor хочешь — вперёд, — отмахнулся Кемром и, выбросив окурок, завёл руки за спину, — я не силён в красноречии. Есть вещи, что тревожат меня больше, чем чувства какого-то юнца.

— Это что же?

— Чтобы он никому не мстил. Во-первых, этот путь чреват…

— Тебе ли говорить о мести?

— А во-вторых, — невозмутимо, — мстить уже некому. Вилена мертва, а бегать и отлавливать прочих сектантов он не потянет. Вилену, впрочем, тоже не смог бы, но она хотя бы в единственном экземпляре.

— Ты же понимаешь, что ты к этому тоже причастен?

— Человек виновен по факту рождения, — равнодушно изрёк капитан. — Посыплю голову прахом как-нибудь в другой раз. Я бы предпочёл всё-таки что-нибудь исправить.

Вдали замерцали портовые огни. До прибытия оставалось меньше часа.

Эпизод четвёртый

Карпейское Каэльтство: Херсонес

Херсонесский морской порт

3-1/995

С первыми лучами весеннего солнца «Каэльтина Дунария» причалила к херсонесскому порту. К тому моменту на причале собрались уже не только протолекарии с красморовцами, но и журналисты с любопытствующими гражданами. Вспышками заслепили десятки фотокамер, когда на землю сошли пассажиры последнего градеминского круиза.

Хольт, сойдя на сушу, взяла всех новостников на себя. Рядом с ней вскоре возник Евгений — он, как капитана корабля, не мог миновать внимания общественности. Оба отвечали чётко и по делу: Ливерий рассказал о своевременной починке второго двигателя и трудностях прошедшего рейса, а Хелена — о подвиге карпейских демиборцев и гибели многих, в том числе — жертве Вейлон Вайс, предвестницы столичного Санктория.

Кемром не сомневался, что увидит Элиота здесь. Выглядел тот неважно: помятый, постаревший будто на десяток лет. За ограждение, которым обнесли весь причал, парня не пустили. На мгновение капитан даже подумал о том, чтобы избежать разговора… Однако, собравшись с мыслями, подошёл первым.

— Моя сестра, — взволнованно начал Элиот, — где она?

Кемром безмолвно посмотрел на море. До парня не сразу дошло, что это и было ответом. Однако стоило осознанию укорениться в голове, как Лайна парализовало.

— Мне очень жаль, — наконец произнёс капитан. — Оставить поражённое тело на борту означало бы подвергнуть опасности остальных.

— Я-я… Я понимаю. — Пытаясь сохранить остатки здравомыслия, Элиот отвернулся. — Без шанса на посмертие, да?

— Да, — твёрдо повторил Кемром, — забвение, абсолютное. «Панацея»… Не беспокойся, причастные к её кончине умерли прежде, чем сердце её остановилось, — и выглянул из-за спины парня, когда увидел приближающегося красморовца. — Ты… Ты приволок с собой пернатого?

Только Элиот открыл для ответа рот, как Дайомисс влетел на мостки и зарядил капитану кулаком в лицо. От неожиданности тот чуть не упал. Из носа хлынула кровь. Брызнула на доски. Чернила окрасили рот да подбородок.

— За Линейную, — проговорил Дайомисс, — ублюдок.

— Ejsten, — свирепо глянув на синекамского златоклюва, выругался Кемром и зажал нос. — Что ж сразу не убил?

— Имело бы это смысл, — обескураженно ответил охотник. — Что с Анастази? — Он посмотрел на побледневшего Элиота. — Понятно. — И, прежде чем вернуться к «Грачу», сказал: — Знаешь, где меня найти.

Тот рассеянно кивнул.

Несомненно, капитан знал, что при иных обстоятельствах его попробовали бы арестовать. Возможно, он бы даже подыграл. Но делать это перед одухотворённой спасением публикой Дайомисс не рискнул.

Так Лайн и Кемром простояли ещё несколько минут. Балтиец отрешённо смотрел себе под ноги: разглядывал то шнурки на ботинках, то шершавую поверхность причала. Испытав острую необходимость сделать хоть что-то, Кемром расстался с последним трофеем:

— Возьми это, — и протянул парню эголетсо.

Всё, что осталось от Рагнары.

От Анастази.

Элиот удивлённо посмотрел на крест. Вопросительно вскинул бровь.

— Она носила его, когда мы встретились в Градемине, — пояснил Кемром. — Полагаю, лучше, hor он будет у тебя.

Едва эголетсо оказался у Лайна в руке, как капитан ушёл — слился с толпой, оставив Элиота наедине со своей болью. Взволнованный и злой, тот со всей силы сжал украшение, и по кисти его побежала кровь.

Новую весну Элиот встретил в одиночестве — Анастази не встретила вовсе.

Глава пятнадцатая. Потеря человечности

Внимание! В эфире Единая Высота! Сегодня, двадцать восьмого февраля, с лица земли исчез Градемин. Карпейская столица храбро сражалась с поразившей планету сектантской скверной, но вынужденно пала под натиском врага. Этот день объявляется международным трауром, и каждый имеющий сердце гражданин вправе выказать скорбь. Помяните братьев своих и сестёр, родственников и воинов, что пожертвовали своими жизнями во имя мира.

Высший Совет Сателлитов Единой Высоты приносит свои искренние соболезнования семьям тех, кто стал жертвой падения Градемина. Но не отчаивайтесь — Тризония услышала вас, и следующего раза не будет: наша военная мощь велика, и ни одна из Высот не узрит более Восхождений,

— М. Аспертус, из обращения к гражданам Высоты.

Эпизод первый

Балтийская Республика: Родополис

Оутилканис 9-1-9

3-22/995

Средства массовой информации вышли из-под контроля. Слетела негласная цензура о событиях в Градемине — забылись ограничения на освещение падения Линейной и Тардиградска. Первый месяц весны стал триумфом независимой прессы, и прежние рычаги, что сдерживали журналистов, перестали работать. Обнародование данных такого масштаба разрушительным вихрем пронеслось по гражданам Единой Высоты. Шок, печаль и ужас — всё стало единым, а траур — единственным общественным событием, которое мировое сообщество принимало с готовностью. Все развлекательные мероприятия отменили, увеселительные заведения прикрыли, а репродукторы не умолкали. Каждый час начиналась новая поминальная служба.

Это был острый месяц. Если прежде люди объединялись, чтобы пережить горе, то теперь разобщённость поразила их сердца. Даже смельчаки в окружении близких не рисковали высказываться, опасаясь, что любое неосторожное слово станет катализатором нового Восхождения. Новой трагедии.

Вопреки успеху Нисхождения Раге, победа имела горькое послевкусие. ABICO, точно воспользовавшись разрозненностью, обрела сторонников по всему миру, и с каждым днём их число росло. Никто не знал, каким будет их следующий шаг — никто не ведал, что Война, пустившая корни в Градемине, грибницей оплела весь земной шар.

Впрочем, всё это мало трогало Элиота. О чём-то он слышал в разговорах прохожих, у кассы придомового магазина или по телевизору — но всё это в итоге стало неизбежным фоновым шумом. За ситуацией ни в стране, ни, тем более, в мире парень не следил. Он жил на автопилоте. Удовлетворял физиологические потребности — разве что ел и спал зачастую через силу, но лекарства принимал по расписанию.

— И ещё пачку «Морамнаве», пожалуйста, — кивнув на табличку с перечнем табачной продукции за прилавком, попросил Элиот.

Немолодая женщина, устало кивнув, вытянула с одной из полок бело-синюю пачку. Затем пробила продукты, выложенные на транспортёрную ленту. Товаров было мало: лапша быстрого приготовления «Саноройс» со вкусом говядины, упаковка сосисок, пара картофелин и несколько банок огуречного «Бустидюпа».

Людей в магазине, помимо самого Элиота, было немного: в узких проходах, среди стеллажей с пустыми калориями, шаталась пара подростков, а в очереди за самим Лайном стояла соседка с бутылкой лунного сияния и парой упаковок нори. В ослепительно белом магазинном свете все продукты выглядели неприглядными, а кожа — нездоровой. Утомлённо вздохнув, парень отвёл взгляд от своих сухих рук.

— С вас пятьдесят девять, — пробив все товары, сообщила кассирша.

Кивнув, Элиот приложил протофон к кассовому терминалу, а после собрал все покупки в рюкзак и вышел из магазина.

Окраину едва тронула эпидемия траура. Жили здесь, по большей части, привычно. Разве что детей стало меньше на площадках, а у школ с садами круглосуточно дежурили роботарии-воспитатели. Модели второго поколения, внешность которых была максимально приближена к человеческой, бдительно следили за маленькими гражданами. Не только за их безопасностью, но и тем, что делают те да говорят — воспитанникам госучреждений воспрещалось как играть в демиборцев-сектантов, так и называть деми поимённо. В иные времена, невольно вспомнил Элиот, за этим следили не так строго — в детстве он не раз с Фрицем и Анастази выступал на стороне демиборцев, пока Алиса отыгрывала роль коварной Ра…

Улыбка, только тронувшая губы, вмиг исчезла. Элиот отвернулся от окружённой забором детской площадки, по которой, играя в догонялки, носились дети.

…ге.

Едва подъездная дверь закрылась за ним, как его ослепил яркий свет. С непривычки Элиот заслонил глаза, а после, когда тот исчез, парень увидел у почтовых ящиков прототипа-почтальона. То был роботарий, достаточно крепкий на вид, напоминающий формой мифологического кентавра — антропоморфный верх переходил в механическое копытное тело, загруженное множеством сумок с набитыми карманами. Форма на прототипе давно истрепалась, а линза левого глаза неисправно искрилась. Вместо привычного рта у почтальона был большой круглый динамик.

— Господин Элиот Лайн, — скрежещущим голосом обратился к жильцу прототип, — вас приветствует почтовое отделение номер пятнадцать города Родополиса. Сегодня утром на ваш адрес поступила заказная…

— Что там? — кивнув на коричневую коробку в клешнях роботария, отрешённо спросил Элиот.

— Посылка от господина Евгения Ливерия, капитана теплохода «Каэльтина Дунария», — повторил по инструкции почтальон и шагнул ближе. — Пожалуйста, если вы Элиот Лайн, подтвердите личность при помощи паспорта. Мы просканируем его и, в случае совпадения с номером в базе данных, отдадим посылку вам.

— И что ему от меня понадобилось…

Продемонстрировав документ и расписавшись за получение посылки, Элиот тряхнул коробку. Оказалась та на удивление лёгкой. Озадачившись, парень поторопился к лестнице. Подъём осилил за несколько минут — к последней ступеньке лёгкие сжались до того болезненно, что парень, пытаясь отдышаться, глухой бранью проклинал себя за неосторожность.

— [Дурак], — проворчал он и глубоко вздохнул.

Потребовалось ещё несколько минут, чтобы прийти в себя. Затем, небрежно сунув коробку подмышку, Лайн достал ключи и отпер дверь.

— Я дома! — Домой вернулся Элиот к полудню. Нащупав в полутьме выключатель, включил свет. Непроизвольно замер, когда посмотрел на пустую студию и спальный уголок с ноутбуком. — А, ну да…

Каждый раз по возвращению в опустевшую квартиру Лайн замечал, что та и впрямь выглядела необжитой. Вещей — скупой минимализм, а прежний уют ушёл с потерей одного из жильцов. Мозг, впитавший в себя десятки фильмов и сериалов, отказывался принять, что такое возможно. Что Анастази действительно могла умереть. В конце концов, они вместе выбрались из Линейной… Разве её путь мог прерваться так скоро? Ответов на эти вопросы у Элиота не было. Как и веры, что сестра никогда не вернётся домой.

Оставив пакет с продуктами на кухонной тумбе, Элиот схватил нож и вместе с коробкой прошёл к рабочему столу. Включил настольную лампу. Данные адресата были написаны на карпейском — догадался об этом Лайн только по сочетанию своего имени с неизвестными словами, а вот об адресанте ничего не нашлось: ни обратного адреса, ни контактов. Пальцы крепче сжали рукоять ножа, и Лайн вскрыл коробку.

На её дне лежала маска.

Та самая, синие прожектора которой ознаменовали трагедию в Линейной. Белые пластинчатые сегменты — обгоревшие или вовсе отсутствующие — составляли собой новый вид накладки. Из-за внутренней стороны топорщились провода, а светодиодные линзы перегорели.

Элиот дрожащими руками взял маску и поднёс к самым глазам. В лёгких захрипело, и парень едва её не выронил, когда кашель вырвался наружу. Отложив посылку, бывший стагетский почитатель пошатнулся и рухнул на кровать. Приступ сокрушительной силы сжал лёгкие на пару минут. Под конец увлажнённое медовым секретом горло горело так, что речь даже в зачатке обжигала его.

— Это ошибка, — не своим голосом прохрипел Элиот и подорвался к посылке в надежде найти обратный адрес.

Но такового не было. Как и, впрочем, вещей, которые могли бы принадлежать Анастази. Ни в скомканных газетных листах, призванных обеспечить целостность посылки, ни под ними.

А меж тем маска, оставшаяся на столе, словно со злобной ухмылкой смотрела на потерянного парня. Из пепла вмиг восстал образ поражённой элегией Линейной — умершего города, который удалось покинуть лишь телом. В ушах зазвучала воздушная тревога, а с потолка, казалось, начали падать частицы субстрата. Засбоило электричество. Пахнуло смертельным холодом. Вспыхнула льдом перевязанная ладонь.

Из-под бинта пробивалось что-то чёрное, плотное. Вздрогнув, Элиот размотал его. Рана от эголетсо открылась: края её почернели, а из вскрывшихся рубцов сочились элегические споры. Сама рука меж тем расползалась в трупных пятнах, практически лишалась подвижности. Парень слабо вскрикнул. Попятился. Запнулся о подножье кровати и упал на пол.

— Ты думал, — шепнул позади женский голос, — тебя оставят одного?

— Зи?.. — Элиот испуганно обернулся.

Никого рядом не было.

Сразу после этого всё прекратилось. Заглохла сирена. Шрам на ладони принял обычный вид, и никаких пятен. Даже электричество вернулось. Только холод никуда не исчез. С каждой минутой, проведённой на земле, его становилось больше. Элиот потрясённо посмотрел по сторонам. Не в силах подняться, он прислонился к стене и прикрыл глаза. Сердце, как и голова, гудело. Паника сменилась недопониманием: парень не знал, что это было, но именно в тот момент понял, что всё изменилось. Бесповоротно.

Элиот, который по всем прогнозам должен был умереть раньше сестры, пережил её. Это казалось настолько неправильным и нереальным, что из тупой надежды парень схватил с прикроватной тумбочки близняшки забытую ею заколку. Меж её металлических зубьев серебрились застрявшие волоски — этого было достаточно для формирования андеры.

Но свет мерцал и прежде. Холодно было всегда. Ничего, в сущности, не менялось. Не произошло.

Dajomiss M.Z. [3.22, в 16:45]: Связаться с Ливерием пока не могу, но ты прав — от Анастази ничего не должно было остаться. Её сожгли, так как «Панацея» превратила труп в переносной очаг Воздействия.

Написать Дайомиссу — бессознательное желание, с которым Элиот не смог совладать. Несмотря на то, что совместных занятий, кроме первых двух, больше не было, парень регулярно списывался с синекамским знакомцем.

Dajomiss M.Z. [3.22, в 16:46]: Что именно он тебе отправил?

N Ø Я Ŧ H [3.22, в 16:46]: маску кемрома

Dajomiss M.Z. [3.22, в 16:52]: Серьезно? Похоже, посылку собирали болванчики с его посудины. Они, судя по рассказам карпейских, барахлили. Я бы предложил тебе избавиться от маски, но решай сам. Главное — не неси ее мне.

Вот и всё.

На собственном примере Элиот убедился, что самое страшное — ждать. Он успел привыкнуть к перепискам с сестрой и теперь, вопреки известию о её смерти, упорно продолжал ждать от неё сообщения, проверять протофон, заходить на её страницу в «Ментаксионе», но, тем не менее, осознавать, что больше её не будет.

Ни там, ни где-либо ещё.

Элиот достал из кармана штанов эголетсо и неуверенно сжал его. Трофей… Уголки рта оттянулись в нервной болезненной улыбке. Слёзы омывали крест.

Но домой Анастази так и не вернулась.

Проходили дни, недели, и ничего в жизни Элиота не менялось. Когда он наконец перестал ждать сестру, в голове поселились тревожные мысли — одна крамольнее другой: никто же не заметит, если он сам однажды не вернётся? Даже Дайомисс едва оторвёт глаза от планшета, а больше и некому… Какой в этом смысл?

Эпизод второй

Балтийская Республика: Родополис

мурмурационное отделение г. Родополиса

3-27/995

По всему Карпейскому Каэльтству бубонами раскрылись ячейки ABICO. Неожиданно многочисленные и удивительно сильные. Помимо того, что оказались они вооружены, вера их была настолько сильна, что слепила разум случайных свидетелей. По этой причине в ряде крупных городов — в том числе и в Родополисе — начался интенсивный набор странников, которых впоследствии перенаправляли в пограничную службу. Западная граница Балтийской Республики стремительно выстраивала стену из кордонов, а призванные из столицы вестницы возжигали по всему периметру погребальные костры. Сухопутного сообщения с Карпейским Каэльтством не осталось: лишь тайные тропы, за контроль которых красморовцы боролись с партизанскими отрядами секты.

N Ø Я Ŧ H [3.27, в 13:56]: Сегодня свободен?

Когда воспалилась незаживающая рана Войны, Марк Дайомисс служил охотником и уже не мечтал вернуться к должности златоклюва. В Линейной, возможно, он был лучшим, но и провинциальные требования значительно ниже столичных. Впрочем, это больше не имело значения. Дайомисса, как и прочих рядовых служителей, одним приказом переквалифицировали в странника с последующим назначением на приграничные территории.

Dajomiss M.Z. [3.27, в 14:07]: Боюсь, что нет. Я вынужден на некоторое время покинуть Родополис. Можем продолжить, когда все уляжется.

— Получается, — меж тем из коридора слышался разговор столичной златоклювой с гостем мурмурация, — Раге [трахнули], но с Тардиградска на нас прёт весёлая компания из Отца Болезней, Матери Жизни и Отца Кошмаров?

— Получается так, — меланхолично подтвердил второй. — Но думать о них пока не стоит — если русские не справятся, то тогда…

— Я знаю, Залерт, — перебила его женщина, — ты здесь из-за кошмаров. Удалось найти что-нибудь в Ракоди?

— Немного. Погост сильно изменился с моего… последнего визита. В Александрийскую прорвались только через сутки — местные андеры оказали нам не самый лучший приём… Что до библиотеки, то да, информация о кошмарах там была, но она тебе точно не понравится: они неуязвимы.

— То есть как это?

— «Не выковано ещё того оружия, что способно изничтожить порождение Лира, и никакое сияние не разгонит тьму его воплощений», — преисполненным пафосом голосом процитировал один из источников странник. — Проще говоря, ни металлы, ни радиация нам не помогут. В некоторых книгах — карпейских, правда — говорится, что кошмар может одолеть его владелец, но лишь временно.

— Обнадёживает, — с сарказмом бросила красморовица, — но ничего принципиально нового в этом нет. Думаю, ты здесь не за тем, чтобы похвастаться путешествием и красным дипломом ВАДа?

— А ты, как всегда, сама тактичность, Жанна. Я здесь по распоряжению Аристова.

— Аристов? Вот уж не думала, что ещё услышу эту фамилию… — в голосе златоклювой прозвучали нотки напряжения. — Что этому опричнику могло понадобиться от нас?

— Он хотел, чтобы я поделился…. актуальной экспозицией с Родополисом, поэтому, прошу, оставь своё красноречие на внерабочие часы. Ты должна понимать, что кошмары — достаточно серьёзная угроза, чтобы просто так игнорировать её. Если сектантов ликвидировать легко, то порождения… Послушай, стоит им погубить своего владельца, как они обретают… независимость, да. И, в отличие от андеров, их не ограничивают ни очаги, ни что-либо ещё.

— И что ты… вы тогда предлагаете? — спросила Жанна серьёзно.

— Не знаю, но… Я слышал, российский Красмор консолидируется со STAind, чтобы установить во всех губерниях какие-то сверхчувствительные камеры, способные зафиксировать появления кошмаров… Впрочем, когда это работало? — нервный смешок. — Думаю, вам стоит ждать распоряжения от сателлита, но пока его не было, мой совет — старайтесь не пренебрегать вызовами, даже самыми, кхм, несерьёзными.

Дайомисс невольно подслушал этот разговор. Последующие его движения не выдали ни волнения, ни страха — ослабив ремни крепления противогаза, агент снял белоснежный клюв, но в зеркале отразилось не лицо, а перетянутый кожей каркас из нержавеющей стали. На скамье подле лежал лоскут чёрной кожи, вскорости сменившей белую. В завершение мужчина прикрепил к противогазу старый золотистый наконечник.

N Ø Я Ŧ H [3.27, в 14:11]: Напиши когда вернешься

Синекамский златоклюв сомневался, что столица к тому времени будет ещё на месте.

Эпизод третий

Балтийская Республика: Родополис

Оутилканис 9-1-9

3-27/995

К концу марта растаял весь снег.

Весна, ещё не до конца пробудившаяся, грязью и сыростью воспалила остывшую землю.

Сократились поминальные службы, а пресса вернулась к привычным новостям. Лишь изредка в информационном пространстве появлялись сводки с приграничных земель да погостов — новых и теперь даже старых.

Dajomiss M.Z. [3.27, в 18:34]: Не знаю, когда вернусь. Если кошмары имеют над тобой власть, обратись к Жанне. Только имей ввиду, что тогда все твои диагнозы отправятся в базу КОЗ.

Мир, к которому Элиот только начал привыкать, перестал существовать. Агонизируя, он горел в жерле пламени, топливом которого стали их собственные жизни и жизнь Анастази. Лайн с трудом сохранял гримасу угрюмого равнодушия, но брови то и дело хмурились, а губы — поджимались. Казалось, в нём одном было столько ненависти и отчаяния, что, найди они выход, силой одних эмоций всё вокруг было бы сожжено дотла.

Парень ещё раз посмотрел на открытый с Дайомиссом диалог в «Ментаксионе» и выключил протофон.

Вскоре механический провожатый остановил трамвай. По левую сторону находилась остановка, пристроенная к одноэтажному магазину дореволюционных годов с подвешенной маркизой. Однако окна лавки, как и дверь, были заколочены, а колонны, поддерживающие навес над остановкой, разрушались. Под самим навесом постоянно сохранялась сырость; на мгновение Элиоту даже померещилось, что в тёмном углу остановки грибком затаилась элегия.

— Конечная, — меж тем проскрипел голос прототипа, — просьба покинуть вагон.

Лайн отмер. Ненадолго ему удалось слиться с пассажирами, прибывшими, как и он, на пригородный железнодорожный вокзал. Последний, в отличие от расположенных в столице братьев, выглядел бедно. На путях стояли в основном старые составы, а находящиеся на территории здания — ларьки с газетами да снедью и администрация с билетной кассой — норовили вот-вот посыпаться. Единственный дворник, неисправный однорукий прототип, с работой справлялся плохо: мусора на платформах не было, но пыль облепила всё плотным слоем.

— Один билет до Савзары, — подойдя к кассе, попросил Элиот и вложил в пластиковую руку прототипа-кассира несколько осколков, — пожалуйста.

Поверхность механической ладони раскрылась. Деньги упали в приёмник. Глаза кассира вспыхнули, когда система начала устанавливать подлинность осколков. Через пару секунд проверка закончилась, линзы потухли, а из открывшегося рта высунулся языком напечатанный билет.

— Спасибо, — взяв его, поблагодарил Элиот.

До поезда в Савзару — ближайший к стрельбищу населённый пункт — оставалось около получаса. Лайн встал на краю платформы и устало огляделся. В стороне скучковалась группа подростков с пакетами наперевес и гитарой в чехле, а на скамейке рядом сидела пара пенсионерок с цветущими ящиками рассады. От столь непривычно умиротворённой картины повеяло образом прошлой жизни, и на долю секунды Элиоту показалось, что всё ещё может вернуться на круги своя.

Как бы не так.

Послышались гудение, свисток. Вздрогнув, Элиот повернулся и увидел головной вагон электрички. Поезд был старый, полувековой давности. На какое-то мгновение парню почудилось, что вместо старого состава из-за тени деревьев надвигалась проклятая всеми «Оскола». Собранные из разрушенных храмов вагоны дышали элегией, и мир, мимо которых они проносились, умирал. Однако порождённый паникой мираж развеялся так же быстро, как и возник в воспалённом переживаниями сознании.

Покачнувшись, Элиот едва устоял на платформе. Схватился за голову. Судорожно вздохнул.

— Линейная никогда меня не отпустит… — вымолвил он, иотчаяние петлёй въелось под кожу.

— Молодой человек, — с участливым видом обратилась к нему одна из пенсионерок с лавки, — с вами всё хорошо?

Тот, опомнившись, растерянно кивнул.

***

Одиночество гнилостным страхом оплело медовое сердце. Его учащённый ритм никак не замедлялся. Ничего, кроме просыпающегося после зимней спячки леса, Элиот не видел. Порой среди мелькающих за окном деревьев мерещились затаившиеся меж сосен и елей великаны. Скелеты безучастными взглядами провожали несущийся в пригород поезд.

Озноб судорогами сковал грудину, и царящий в вагоне гам утратил значение. Мимо пронеслись играющие в догонялки дети. Сидящие через проход пассажиры развернули из фольги бутерброды. Откуда-то из-за тамбура донеслись гитарные переборы. Потянулся сигаретный запах.

Никто из присутствующих не замечал Элиота, но последнего терзали навязчивые мысли, что каждый из пассажиров в курсе происходящего с ним. Осознание этого не давало расслабиться. Он спешно нацепил гарнитуру, после чего включил на протофоне «Vesta ker Mojdo». Насладиться тишиной так и не вышло.

Оказавшись на месте, Элиот вновь пробрался к кратеру. Место, породившее Немока, ныне казалось самым безопасным в Балтийской Республике — несмотря на то, что ни пения птиц, ни иных звуков здесь не было слышно, хватало и тишины дозиметра. Листва, обезвоженная и почти высохшая, трепетала под гнётом мартовского ветра. Дрожали ветви мёртвых деревьев. Скрипели стволы. Слабеющие корни отчаянно цеплялись за землю.

Элиот перелез через ограждение и заглянул в пропасть. В ней не было ничего — просто дыра, какая, рассуждал парень, образовалась и у него самого. Он занёс ногу над бездной, однако шагнуть не решился. Волнение захлестнуло с головой, и Лайн вжался в ограждение. Перевёл дыхание. Сглотнул. Только сердце успокоилось, как он перелез через поручень и вернулся на устойчивую поверхность.

Ноги едва слушались. Колени дрожали, руки — тоже. На секунду Элиот вовсе перестал понимать, что он здесь делает. Реальность утратила прежний фокус, и тишина сменилась высокочастотным писком. Меж тем за деревьями мелькнула пара красморовских бронетранспортёров, и в отдалении зазвучала тревожная сирена. Элиот рефлекторно закрыл уши. Однако прозвучавшие в отдалении хлопки — только бы не взрывы! — ударили по перепонкам. Ужас волной окатил парня. Ни сдвинуться, ни даже вздохнуть он не мог.

Закончилось всё через минуту. Оцепенение спало. Мышцы наконец расслабились. Усталость овладела телом, и Элиот затравленно глянул вдаль. Ничего, в сущности, не изменилось. Тот же лес, те же заброшенные здания… Будь парень любопытным, он бы, несомненно, добрался до границы, чтобы разузнать, в чём дело. Вот только планы у него были совсем другие.

Элиот добрался до того места, где его тренировал Дайомисс. Какие-то банки всё ещё стояли на столбах — чуть облезшие, но удержанные засыпанной внутрь галькой. Смерив площадку тоскливым взглядом, парень горько вздохнул и, скинув рюкзак, достал из него револьвер. Заряженный, на предохранителе. Разобравшись с ним, Элиот встал на ноги — колени отчего-то задрожали — и покрутил оружие в руках.

На краткий миг дуло замерло прямо у виска. Зажмурившись, Элиот положил палец на спусковой крючок. Только приготовился на него нажать, как резко открыл глаза и, отведя ствол от головы, выстрелил в сторону банок.

По-прежнему мимо.

Но у него достаточно времени, чтобы научиться.