Дезертир [Майк Шеферд] (fb2) читать онлайн

Майк Шеферд ДЕЗЕРТИР

Глава 1

— Ладно, инженерный, давайте посмотрим, получится ли на этот раз закончить тестовую проверку, — объявил капитан Хейворт.

— И постараемся не взорвать корабль, — тихо добавила младший лейтенант Крис Лонгнайф. Тем не менее, она кивнула, соглашаясь с капитаном корвета «Молния», как и остальные офицеры, находящиеся на мостике.

Экипаж принялся за выполнение прямых обязанностей, на профессионально спокойных лицах замелькали красные, синие и зеленые блики от пультов управления. В прохладном, обработанном воздухе вовсе не пахло страхом. Почти.

— Лейтенант Лонгнайф, — капитан посмотрел на Крис, — подсоедините свой пульт к инженерному отсеку. Сообщите, если заметите что-нибудь не то. И на этот раз используйте только снаряжение Космофота.

— Есть, сэр, — Крис переключила пульт, превратив его из устройства управления наступательным оружием в копию инженерного отсека, расположившегося в сотне метров от мостика. Все датчики горели зеленым. Вопрос в том, успеет ли хоть один из них загореться красным прежде, чем «Молния» превратится в пылающее облако пыли?

Корветы класса «Камикадзе» с их броней из умного металла были большими кораблями, на которых в мирное время служить было даже приятно. Броня истончалась, делая из тесного и переполненного корабля судно в два раза больше и просторнее. Крис нравилась ее личная каюта. Последние пять лет, когда флот пополнялся большей частью кораблями этого класса, проблемой это не было. Построенные, как большие «лодки любви» они редко превращались в толстокожие военные корабли.

Но недавно Человеческое Сообщество стало лишь воспоминанием наряду с восьмьюдесятью годами мира. Сейчас каждый новостной выпуск транслировал слухи о предстоящей войне, так что Вардхейвену нужны были военные корабли.

И последние несколько трансформации кораблей класса «Камикадзе» в тесные, маленькие боевые истребители с толстой броней показывали тревожную тенденцию к катастрофическим проблемам с реакторами.

Так что, большую часть последних двух месяцев «Молния» провела на привязи в доках верфи Нуу, превращаясь из маленького корабля в большой и обратно. Конструкторы пытались понять, что же в нем неправильно работает. Как только проблема решится, у Вардхейвена окажется сорок отличных боевых корабля, пополнивших флот Союза Разумных. Неудача, и союзникам Вардхейвена предстоит противостоять остальным шестистам планетам разделенного человеческого пространства только с палками.

А Крис вполне может погибнуть.

— Инженерный, я вижу зеленую панель, — сказала Крис.

— Так точно, — с тщательно выверенным сарказмом протянул главный инженер. — На мостике никаких проблем не видно.

Крис прослужила в Космофлоте меньше года и еще не встретила ни одного главного инженера, который ценил бы любую точку зрения, если та исходит не из его области реакторов, генераторов и лабиринта сверхпроводников, их соединявших.

Тем не менее, Крис завершила два из последних пяти тестов.

— Нелли, — мысленно обратилась к своему компьютеру Крис. — Насколько стабилен двигатель?

Вооруженное противостояние и мятеж окончательно убедили Крис, что субвокальный разговор с персональным компьютером слишком медленный и весьма проблемный. При последнем обновлении аппаратного обеспечения Нелли, Крис подсоединила пару разъемов напрямую к мозгу. То, что она думала, слышала Нелли, а раз Нелли слышит, значит и выполнит. Личный компьютер, разместившийся на плечах Крис, весит меньше четверти килограмма, но в сто раз способнее всех компьютеров «Молнии» разом. И в пятьдесят раз дороже.

— Все технические показатели в норме, — Нелли подтвердила самостоятельную оценку Крис.

— Следи за ними. Если увидишь что-то угрожающее кораблю, сообщи мне. Если времени будет мало, действуй сама.

— Капитан не любит, когда я так делаю.

— Это моя проблема. Я просто хочу остаться в живых, — Крис отметила, что последнее обновление, похоже, добавило в репертуар Нелли кое-что незапланированное: дерзость.

— Рулевой, держи корабль на курсе и дай ускорение в один g, — приказал капитан.

— Есть, сэр. Один g, курс тот же, — энсин у штурвала заметно расслабился, но посмотрел в сторону Крис и поднял бровь. Неужели он рассчитывает, что она спасет всех их, что бы там ни говорил шкипер?

— Инженерный, дайте восемьдесят процентов мощности.

— Разгоняем реактор на восемьдесят процентов. Есть восемьдесят процентов, капитан.

— Рулевой, ускорение до одного с половиной g. Курс тот же.

Как только рулевой откликнулся, Крис проверила показания на пульте. Нелли делала тот же обзор несколько раз за секунду, но Крис не доверяла ни одному рукотворному устройству, порой, даже Нелли. Пока все датчики светились зеленым.

Разогнавшись до полутора g, корабль, застонал. Голос подал один из бесплатных подарков, присущих умному металлу. Корабль, без вмешательства человека, автоматически добавлял миллиметр к корпусу и переборкам, готовясь к увеличенному весу оборудования и экипажа.

— Экипаж, приготовится к высокой силе тяжести, — объявил капитан.

Кресло Крис, еще мгновение назад выглядевшее таким прочным, подросло, отрастило подставку для ног. Подголовник вытянулся до шести футов, чем стал соответствовать росту Крис, подушка подголовника раздулась. В кораблях класса «Камикадзе» экипажу не требовалось дополнительного оборудования, чтобы переносить разгон на высоком ускорении. Оборудование само делало все, что нужно. Доходит даже до того, что если кому нужно куда-то передвинуться, оборудование тоже движется, вместе с человеком. Слишком круто!

— Инженерный. Сто процентов на реактор, пожалуйста.

Не успел главный инженер доложить о готовности, как шкипер приказал ускорить корабль до двух g. Крис, затаив дыхание, всматривалась в пульт. Первый испытательный полет «Молнии» закончился именно на этой отметке. Тогда инженер без предупреждения сам отключил реактор.

Через пять секунд двукратного ускорения Крис выдохнула… и тут же всем на мостике стало легче дышать. Капитан держал тот же курс и скорость долгих пять минут, как показывало оборудование и не только инженерное. Проблем не возникло.

— Лейтенант Лонгнайф, сколько у нас свободного пространства впереди? — спросил шкипер.

Так быстро, как только смогла при двукратном ускорении, Крис вернула части пульта оружейную систему и произвела расчет.

— Впереди на двести пятьдесят тысяч километров ничего, сэр.

— Разряди все четыре импульсных лазера, пожалуйста.

— Да, сэр, — ответила Крис и провела пальцами по кнопкам всех четырех основных орудий «Молнии». Двадцатичетырехдюймовые импульсные лазеры выстрелили в пустой космос, неся смерть на двадцать пять тысяч километров, после чего луч начинал медленно расширяться, быстро теряя мощность. — Все импульсные лазеры сработали, сэр.

— Зарядить лазеры, — приказал капитан.

Энергия потекла от установок инженерного отсека в лазерные конденсаторы. Крис провела проверку. Пока что оставалось достаточно энергии, чтобы поддерживать термоядерное сдерживающее поле и направлять поток перегретой плазмы к массивным двигателям, все еще держащим двойное ускорение «Молнии».

— Пока проблем не имеется, — сообщила Нелли без всякой необходимости, но Крис не хотела сразу докладывать хорошую новость.

— Пока проблем не имеется, — сказала она капитану после тщательной проверки показаний на пульте управления.

— Все системы работают в пределах норм безопасности, — следом доложился начальник инженерного отсека.

Капитан Хейворт едва заметно улыбнулся. Второй и третий прогоны не прошли мимо этой отметки.

— Рулевой, ускорьте нас до трех g. Держите прежний курс. Инженерный, приготовьтесь к режиму красной зоны.

— Есть, сэр, — пришло в ответ.

Крис уставилась на свой пульт, снова имитировавший приборы инженерного отсека. Как только началось ускорение, дальняя сторона пульта немного приподнялась, чтобы ей было легко видеть показания. Если не три главных переключателя на подлокотнике кресла, потребовалось бы огромное физическое усилие, чтобы добраться до любой из кнопок или переключателей. Кнопка запуска реактора находилась прямо под большим пальцем.

— Поток энергии к лазерам уменьшился. При таком ускорении перезарядка займет на две минуты дольше, — сказала она капитану.

— Сойдет, — пробормотал тот, изучая свой пульт.

— Три g, — сказал рулевой, с усилием разжимая челюсть.

Крис не очень любила весить сто семьдесят килограмм. Это в игре в футбол большой вес помогает прорвать линию обороны соперника, но становится весьма паршивым, когда работаешь с пультом, пусть даже подвинувшимся ближе и чуть ли не лежащим на коленях.

Капитан снова прошелся по отделам, требуя доклада. Каждый отсек сообщил, что у них все в норме, разве что все вокруг потяжелело. Что поставило тест выше точки четвертого теста, когда пришлось отказаться от дальнейших испытаний.

— Рулевой, четыре g, если угодно. Курс тот же.

— Реактор работает на сто одиннадцать процентов, — напряженным от ускорения голосом сообщил главный инженер. — Сто двенадцать… пока никаких проблем. Сто тринадцать процентов… все установки работают устойчиво. Сто пятнадцать процентов, пока все хорошо.

— Замечательно, инженерный. Давайте держать реактор на этой отметке, — сказал капитан. — Дайте знать, если что-то изменится.

— Нелли? — мысленно обратилась к компьютеру Крис.

— Есть небольшие, интересные аномалии в некоторых системах, Крис. Ни одна из них не должна предоставлять угрозу кораблю.

Интересный оборот для компьютера.

— У меня все датчики зеленые, — сказала Крис, проверив пульт, сверив показания с сообщением Нелли.

— Как ни странно, у меня тоже, — ответил капитан.

— Идем с ускорением в четыре g, — слабо проговорил рулевой.

Крис целую минуту наблюдала, как меняются секунды на пульте управления, прежде чем заговорил Хейворт, включив общую связь.

— Внимание, команда, говорит капитан. Только что «Молния» сделала то, что до сих пор не делал ни один корабль класса «Камикадзе»: мы успешно, целую минуту, продержались на ускорении в четыре g. Еще два теста и мы завершим испытание. Рулевой, боевой разворот сорок пять градусов на правый борт.

— Есть, сэр, — почти уже прошептал рулевой, и его пальцы буквально упали на пульт управления.

Крис даже не почувствовала, как корабль накренился, все из-за того, что весила в четыре раза больше, чем должна.

— Встали на новый курс, — тихо объявил рулевой.

По рубке пробежала волна вздохов. Осталось одно испытание.

— Рулевой, выполните маневр уклонения.

— Маневр уклонения, сэр. Выполняю.

Корабль внезапно ускорился, прибавив Крис еще немного веса. Дернулся вправо, потом влево, еще немного влево, как будто уклонялся от воображаемого лазерного огня.

— Появились проблемы в… — начала было Нелли. Датчики на пульте все еще зеленые. Втянув воздух в легкие, Крис переводила взгляд с одного зеленого датчика на другой в поисках хоть малейшего признака того, что что-то идет не так. Но все выглядело нормально.

— ОТБОЙ! — крикнула Нелли в голове Крис.

И буквально через секунду Крис почувствовала невесомость, когда корабль вдруг перестал разгоняться, а мостик погрузился во тьму.

— Где чертово резервное питание? — рявкнул капитан.

Как только в инженерном исправили проблему с резервным питанием, загудела вентиляция, ожили пульты, зажегся свет. Аварийные огни отбросили длинные тени. Крис дотошно изучила показания на своем пульте, но не увидела ничего, из-за чего Нелли вдруг прервала тест.

— Инженерный, на связи? — спросил капитан, воспользовавшись личным комлинком.

— Да, сэр. Мы не увидели никаких отклонений тестового испытания. Я проведу дополнительный осмотр, пока моя команда запустит реактор.

— Правильно ли я понял, что это не вы инициировали остановку?

— Нет, сэр. Никто из нас кнопку не нажимал.

— Спасибо, инженерный. Как только появятся данные, сбросьте результат в мой кабинет.

— Есть, сэр.

— Старпом, на тебе связь. Когда вернем режим онлайн, установи курс к докам Нуу с ускорением в один g. Там должен быть причал, как всегда, ожидающий нас.

— Да, сэр.

— Лонгнайф, в мой кабинет.

— Да сэр. Нелли, что произошло? — оттолкнувшись от кресла и поплыв вслед за капитаном в его кабинет, спросила Крис.

Обычно эта каюта просторная. Когда же корабль в боевом положении, тут стояли только стол и четыре кресла. Капитан занял свое место за столом, в этот момент по связи пришло сообщение, что корабль начинает ускорение и ложится на курс обратно к докам. Крис закрыла дверь, повернулась к капитану, встала по стойке смирно, благо, что уже начала набирать привычный вес.

— Я что-то на своем корабле пропустил, лейтенант? Когда проверял последний раз, на этом корабле было три кнопки выключения реактора. У меня и у главного инженера. На каждом корабле этого класса их по две. Я знаю, что на «Молнии» есть третья кнопка, и она у вас, потому что вы выполняете функцию координатора теста смарт-металла. Подозреваю, из-за ваших уникальных отношений с производителем.

Довольно оригинальный способ напомнить, что дед Крис владеет верфью, на которой собираются корабли класса «Камикадзе».

— Да, сэр, — сказала Крис, надеясь, что главный инженер вот-вот явится и объявит причину, по которой Нелли остановила испытание за несколько мгновений до того, как капитан объявил бы их завершенными.

— Инженерный утверждает, что никто не нажимал кнопку отбоя. Я точно знаю, что не нажимал на свою. Получается, ты нажала на свою.

На пульте управления Крис такой кнопки не было. Но смысла спорить Крис не видела.

— Нет, сэр. Я не выключала реактор.

Не спеши. Не спеши.

— Тогда кто это сделал?

Крис стояла по стойке смирно, боясь ответить, но не желая врать шкиперу и уж точно не собиралась врать так быстро, чтобы ее слова точно приняли за неправду.

— Тот, кто остановил реактор, спас наши задницы, — прозвучало, не успела открыться дверь. В кабинет зашел главный инженер… и спас задницу Крис. — Извините, капитан, я не помешал личной беседе?

— Нет, Дейл, присаживайся. И вы тоже, Лонгнайф, — устало сказал шкипер.

Дейл Човски, главный инженер, устроился в одном из кресел. Крис присела напротив.

— Что на этот раз пошло не так, Дэйл?

— В частности, сверхпроводники защитной катушки для плазмы, идущей к первому двигателю были в четырех наносекундах от потери части «супер» в названии, когда заглох реактор, — инженер провел ладонью по короткой стрижке. — Я так понимаю, именно этот прекрасный компьютер, что у вас на шее, мы и должны благодарить за такую милость.

— Мой персональный компьютер обнаружил развивающуюся проблему, — кивнула Крис. — Он пытался советовать, но проблема развивалась для меня слишком быстро, я бы не успела среагировать.

— Он? — в голове Крис возмутилась Нелли.

— Помолчи, — мысленно приказала Крис.

— Значит, ваш любимый компьютер сработал быстрее, чем все компьютеры в моем машинном отделении, — подвел итог инженер, не пропустив хмурого взгляда капитана. — Шкипер, я знаю, что тебе не нравится идея нестандартного программного обеспечения, бродящего по внутренностям корабля. Не могу сказать, что мне тоже это нравится, но почему бы вместо того, чтобы рассматривать зубы даренного коня, не сказать «БуШипс», что нам нужен такой же компьютер, как у лейтенанта? Черт, если завтра она переведется с нашего корабля в другое место, я пойду, и куплю себе такой же. Где такой можно приобрести, чтобы со всеми функциями?

Крис рассказала, сколько стоит последнее обновление Нелли, но умолчала, сколько стоила операция подсоединения разъемов к мозгу. Инженер тихо присвистнул:

— Думаю, мы задержим вас на некоторое время на этом корабле.

— Дейл, — еще сильнее нахмурился шкипер, — с системной точки зрения, что именно пошло не так?

— Учти, это всего лишь личное предположение старого инженера, но я бы сказал, что расчеты, которые металл должен делать автоматически, высчитывая, что именно и где нужно кораблю при ускорении в несколько g для наших двигателей, тех, что дальше от центра корабля, были частично отключены. Первый и шестой двигатели больше всего вибрировали. Первый сдох самостоятельно. Думаю, если посмотреть на шестой, обнаружим, что и ему недолго осталось.

— Значит, нужно скорректировать алгоритм автоматического перераспределения металла, — сказал капитан.

— Можно и так, — кивнул инженер и тут же помрачнел. — Но я придерживаюсь последней рекомендации. Сними умный металл с инженерного отсека. Установи спецификации для реактора, оборудования и защитных плазменных полей, а потом заморозь все это.

— В боевом режиме корабля такое возможно сделать? — спросила Крис.

— Нет, — инженер покачал головой. — В сегодняшнем режиме я не могу добраться до половины оборудования. Тот, кто трудился над боевым видом корабля, был либо карликом, либо рассчитывал, что нужно вернуть корабль в не боевое положение, если понадобится что-то отремонтировать или провести техобслуживание. Нам же нужна золотая середина. Что-то достаточно маленькое и компактное для сражения, но достаточно широкое, чтобы можно было пролезть в любую щель для работы.

— Насколько широкое? — спросил капитан.

Инженер положил на стол один из своих ридеров. Большую часть стола тут же заняла схема инженерных помещений «Молнии». Схема быстро перестроилась от большого и удобного для использования к маленькому, боевому и тесному. Когда она снова начала расширяться, Дейл стукнул по экрану, остановив расширение.

— Вот примерно так.

— Компьютер, — громко обратилась к Нелли Крис, — рассчитай, сколько нужно металла, чтобы защитить эту область. Размести на схеме.

Через секунду Нелли добавила к схеме расчет. Инженер снова присвистнул:

— Сто тонн умного металла. Столько нужно, чтобы покрыть пятнадцать дополнительных метров инженерного отсека?

— Когда «Чинук» получил повреждение, — сказала Крис, — в «БуШипс» решили, что инженерный отсек должен быть хорошо защищен.

— И сколько стоит сто тонн умного металла? — спросил Дейл.

Крис ответила. На этот раз инженер свистеть не стал, просто посмотрел на капитана и застонал.

— Думаю, догадываюсь, почему мы пытаемся разрешить эту проблему, — он откинулся на спинку стула, уставился на низкий, «боевой» потолок «Молнии» и несколько раз медленно вздохнул. — Может, в некоторых местах заменить умный металл обычным? В смысле, если я не хочу перестраивать машинное отделение, нам, в этом случае, не понадобится эта причудливая штука.

Капитан Хейворт глянул на Крис и поднял бровь. Та покачала головой.

— В «Нуу Энтерпрайз» проводились испытания. Смешивание обычного и умного металла на одном корабле, похоже, только путает умный металл. Одним словом, подобное не рекомендуется.

— Почему я не удивлен? — фыркнул Дейл. — Когда можно выкручивать нам руки за умный металл, зачем придумывать дешевые способы? — оба офицера старательно избегали смотреть на Крис. То, что ее дедушка Эл — генеральный директор «Нуу Энтерпрайз», а сама она владелец привилегированных акций на несколько сотен миллионов долларов Вардхейвена, не мешало им придерживаться обычного, низкого мнения офицеров флота о работе корпораций. Спасибо шкиперу, что сдержался и не заявил ей этого в лицо.

Крис же не видела никаких причин ходить вокруг да около своего рождения.

— Дедушка Эл поработает над тем, что спасет моего отца, премьер-министра и часть бюджета Космофлота, если вы, коммандер, все же решите, каким должен быть инженерный отдел на кораблях класса «Камикадзе».

Инженер усмехнулся, а капитан снова устало посмотрел на низкий потолок.

— Меня предупреждали, что ни трусость, ни здравый смысл никогда не упоминаются в рапортах о ваших свершениях. Так, что спасет меня от того, чтобы сказать «БуШипс», что им предстоит разбалансировать последнее бюджетное предложение премьер-министра?

— «Нуу Энтерпрайз» проводит тестирование материала, называемого «уни-плекс». Этот материал принимает нужную форму первые два раза, а потом, на третий, когда пытаешься поменять конфигурацию, словно обо всем забывает.

— Забывает. Металл есть металл, — нахмурился инженер.

— Да сэр, но в третий раз он больше похож на жидкую ртуть, чем на броню.

— Ну и кому нужна эта чертова ловушка? — рыкнул Дейл.

Кому-то, кто хочет чьей-то смерти. Крис знает это по личному опыту, но сейчас просто пожала плечами. Она была все еще не уверена в том, что чувствовала, когда дедушка Эл получал прибыль от материала, который чуть было ее не убил.

— Уни-плекс, произведенный партиями в тысячу тонн стоит около одной шестой стоимости умного металла, — сказала Крис. — Можно сэкономить на том, что сами же можем создать непосредственно на корабле.

— Говоришь, как настоящая Лонгнайф, — сухо протянул капитан.

Инженер же смотрел только на схему.

— Сколько в машинном отделении умного металла?

— Компьютер, ответь, — в голос обратилась к Нелли Крис и на столе тут же появились цифры.

— Триста пятьдесят тонн, — задумчиво проговорил Дейл.

— Плюс сто тонн дополнительной защиты, — добавила Крис.

— Но если вернем триста пятьдесят тонн умного металла…

— И притянем четыреста пятьдесят тонн не очень умного металла… — добавила Крис.

— Тогда флот сэкономит деньги, преобразовав инженерные отсеки сорока кораблей класса «Камикадзе», — с улыбкой закончил капитан Хейворт.

— Из шестнадцати тысяч тонн умного металла можно построить еще пять или шесть кораблей, сэр, — заключила Крис.

— Должно быть, хорошо себя чувствуешь, когда можешь сделать всех счастливыми, — вздохнул Дейл.

— Чушь все это, — кивнул капитан.

— Возможно, а может, и нет, — инженер откинулся на спинку кресла. — Твой дедушка проверял, как умный металл ладит с умственно отсталым кузеном? Если не получится заказать этот самый «уни-плекс», чтобы задраивать дыры, придется распылять умный металл вокруг обычного.

— Исследования пока не настолько далеко продвинулись, — покачала головой Крис.

— Мы не можем допустить, чтобы этот самый «уни-плекс» кочевал вокруг корабля, — добавил капитан. — Это приведет к весьма неприятным сюрпризам.

Инженер и Крис одновременно кивнули, соглашаясь с выводом.

— Нужно провести дополнительную проверку, — Дейл поднялся. — Посмотреть, не откопали ли мои орлы что-нибудь еще в результатах нашего теста.

— Держи меня в курсе.

Крис тоже поднялась и отправилась вслед за инженером.

— Минутку, лейтенант.

На лице инженера, когда он закрывал дверь, появилась понимающая улыбка. Крис повернулась лицом к капитану, принимая стойку смирно, да так, что ей наверняка гордились бы в учебке.

— В очередной раз, лейтенант Лонгнайф, — начал капитан, — вам удалось превратить неповиновение в добродетель.

Крис не нашлось, что ответить, поэтому она промолчала.

— Когда-нибудь такое перестанет быть добродетелью. В один прекрасный день вы узнаете, почему мы делаем все так, как это обычно делают в Космофлоте. Надеюсь быть там, когда вы обнаружите, что… и множество хороших людей не погибнет вместе с вами.

И снова у Крис не нашлось ответа, поэтому она использовала универсальный ответ всех военных:

— Да, сэр.

— Свободны.

Крис вышла. И снова ее пропесочили за то, что она поступила правильно и, в то же время, неправильно. И все же, капитан был с ней не так строг, как мог бы. По крайней мере, он обращался с ней, как с «лейтенантом», а не как с «принцессой».

Глава 2

Неудивительно, что в доке сохранилось место для «Молнии» рядом с восьмым пирсом. К пятнадцати тридцати экипаж привычно выстроился вдоль борта корабля, а Крис, вслед за капитаном и главным инженером отправилась на встречу с ведущим менеджером в привычном конференц-зале. За два месяца большая часть всей этой суеты стала «обычной».

Сегодня же появились новые лица.

— Мы наблюдали за вашим полетом, — сказала ведущий менеджер. — Я подумала, стоит добавить еще нескольких ученых к нашей беседе.

— Лейтенант Лонгнайф рассказала нам о вашем не-совсем-умном-металле, — сказал капитан, принимая новых четырех участников. — Вы над ним работаете?

Женщина, не вставая с кресла, подалась вперед.

— Моя команда изучала, что можно делать с уни-плексом с тех пор, как принцесса Лонгнайф предоставила нам образец.

Крис стиснула зубы.

— Как он работает в связке с умным металлом? — спросил Дейл, переходя к сути дела. — Думаю, мое машинное отделение станет хорошим кандидатом для уни-плекс, если сможете сдержать его. Можно понять нежелание моего капитана обнаружить отсутствие переборки между ним и космосом, с другой стороны, возможно, появится желание приобрести материал в другой раз, когда он сменит корабль.

— Наши испытания пока что не заходили так далеко, — неохотно призналась женщина, хмуро посмотрев на одного из своих подчиненных.

— Когда это будет? — поинтересовался капитан Хейворт.

— Через две недели, сэр, — ответил подчиненный. — Две недели, чтобы закончить текущие тестирования. После еще неделя для производства пятисот тонн уни-плекс. Скажем, еще две недели работы вместе с вами, чтобы разработать подход для извлечения умного металла и замены его новым материалом. Всего пять недель.

— Четыре, — сказал главный инженер. — Мы сможем усовершенствовать процесс, пока проводится тестирование. Может, меньше, если сможете помочь получить этот уни-плекс, когда он станет доступным. Я хочу в обязательном порядке протестировать процесс замены по шагу за один раз, — сказал он, обращаясь уже к капитану.

— В этом материале много неизвестного, — сказала ведущий менеджер, взглянув на наручное устройство. — Я уже не говорю о стоимости. Проводимые тесты уже исчерпали весь лимит. Кто даст дополнительное финансирование?

— Я должен проверить, — покачал головой капитан Хейворт. — Кто платит за разработку металла?

— «Нуу Энтерпрайз», — сказала ведущий менеджер и Крис кивнула. Всю работу над уни-плекс оплачивает дедушка Эл, потому, что он все еще надеется определить, кто пытался убить Крис и, раз «Нуу Энтерпрайз» платит за исследования, то и прибыль получит всю. Дедушка Эл такой добросердечный человек.

— Хорошо, — сказал шкипер. — Значит, у меня есть неделя для получения одобрения средств и еще неделя для перевода. Я вернусь сюда через неделю.

— Мы свяжемся с вами завтра, чтобы узнать, как идут дела, — сказала ведущий менеджер с улыбкой, в которой была нужная смесь хищника и просителя, как того и нужно правительственному подрядчику.

Закончив совещание, они вернулись к кораблю.

— Дейл, у тебя есть вопросы? — спросил капитан и получил от инженера отрицательный ответ. — Лонгнайф, мы вполне можем отпустить экипаж в увольнительную. Любой, кто захочет, может получить ее. Это касается и тебя, лейтенант.

— Я хотела бы присмотреть за персоналом разработчиков, сэр.

— Я бы предпочел, чтобы ты этого не делала. Никогда не знаешь, с кем разговариваешь с лейтенантом Космофлота, принцессой или крупным акционером. Пока я не получу финансовое одобрение, я не могу рисковать тем, что кто-нибудь расценит твой кивок как заказ на работу.

— Сэр, раньше вы не выражали такой озабоченности.

— Так моего офицера раньше никто не называл принцессой. Я не знаю, кто та женщина, но проблемы мне не нужны.

Крис не знала даже, как на это ответить. Наконец, она решилась:

— Сэр, мне не нужен отпуск.

— И нам, наверняка, понадобятся твои «особые» отношения. Просто держись подальше от научной команды. Разве сегодня вечером у тебя нет никаких дел?

— Разве что бал, сэр, — нахмурилась Крис. Она надеялась, что тест продлится дольше, и она на него не попадет по уважительной причине.

— Правильно. Так почему бы тебе не заняться этим делом?

— Сэр, моя мама…

— Нет, жена премьер-министра еще не отдает мне приказы относительно тебя… пока. Но моя жена заметила в колонке сплетен, что твое отсутствие на балу для благотворительных организаций на прошлой неделе было подробно освещено. Так что мой персональный компьютер, далеко не такой умный, как твой, сейчас во всех социальных сетях ищет то, что, как я подозреваю, является твоими социальными обязанностями. Лейтенант, у всех нас есть обязанности. Раз ты настаиваешь на том, чтобы совмещать обязанности офицера Космофлота с обязанностями принцессы, я не ожидаю, что Космофлот сократят, но не могу позволить докладывать премьер-министру или его жене каждый раз, когда ты увиливаешь от тех или других обязанностей.

— Сэр, я поступила в Космофлот. Титул принцессы мне навязали насильно, — чуть не сплюнула Крис.

Хейворт улыбнулся.

— Нам всем приходится нести свое бремя. Лифт в той стороне, лейтенант, — сказал капитан, кивнув в сторону лифта, который должен доставить ее от дока к центральной станции, а оттуда — к космическому лифту до Вардхейвена.

Крис взглянула на наручное устройство, что всяко быстрее, чем мысленно спрашивать у Нелли, который час.

— Мама будет рада узнать, что у меня есть четыре часа, чтобы подготовиться к балу. Я передам, что мой капитан разделяет ее беспокойство о моем социальном расписании.

— Или, как минимум, его жена, — добавил Хейворт, отворачиваясь к «Молнии».

Крис вскочила на проезжающий мимо электрокар, плюхнулась на свободное место. Можно провести время на жалкой вечеринке, не плохая замена тому беспорядку, в которое превратилось ее назначение на экспериментальный корабль. Генерал МакМоррисон, начальник генерального штаба Вардхейвена как-то сказал, что не знает, куда можно сунуть миллиардера-младшего офицера, отпрыска премьер-министра, а теперь и вовсе принцессу, и, да, точно, мятежницу. Но Крис не выбирала родителей! И у нее не было выбора, нежели сместить с места своего последнего шкипера.

Тем не менее, Крис попросила назначение на какой-нибудь корабль. Как любой младший офицер, ожидала назначение получше, но получила самое худшее, которое только могла получить. С привязанной к восьмому причалу «Молнией» при прохождении учений экипаж спал на борту станции… а Крис дома.

По крайней мере, в колледже у нее была каморка в общежитии. Сейчас же, превратившись во взрослую женщину, она спала в той же комнате, что и в детстве. Могло быть и хуже, папа с мамой живут в центре города в резиденции премьер-министра.

И для этого я училась в колледже и завербовалась в Космофлот!

— Крис, — обратилась Нелли к хозяйке вслух, выводя ту из оцепенения, — не хочешь посмотреть свежую почту?

— Можно. Что-нибудь хорошее?

— Я удалила большую часть нежелательной почты. Прислали финансовые отчеты. Краткий обзор я дам в пятницу. Есть сообщении от Томми Лиена. Я его не проверяла.

— Спасибо, Нелли, — с улыбкой сказала Крис. Томми был ее единственным другом, с которым она познакомилась уже будучи завербованной в Космофлот. Проблема в том, что он остался на «Тайфуне», а ее перевели на «Молнию». Таков путь офицера Космофлота.

— Привет, Шпилька, — начал Томми, улыбнувшись от уха до уха. — У меня появилось несколько дней отпуска, их можно где-нибудь провести.

Крис точно знала, где.

— Есть тут новенькая планетка, Итсахфайн, чуть дальше Олимпии. Народ говорит, там нашли старые руины, возможно, от Троицы. В любом случае, я забронировал самое дешевое место на бродячем корабле «Беллерофон» и на неделю отправляюсь туда.

Крис подумала, может и ей взять отпуск. Было бы весело порыться в вещах, оставленных древней расой, которые оставили в наследство прыжковые точки… с Томми рядом.

— Этот отпуск, — продолжил тем временем Томми, — я собираюсь провести подальше от Лонгнайф. Если повезет, никому не взбредет в голову убивать меня, так что я надеюсь хорошенько расслабиться, — тут он криво улыбнулся, но Крис того уже не видела. У нее появилось чувство, словно ее ударили под дых. Не ее вина в том, что Томми был рядом с ней во время трех попыток ее убить. Только два раза он сам был в опасности. И все же, она не могла его винить в том, что он хотел быть подальше от Лонгнайф в целом и от нее в частности.

— Мне жаль, что Томми так себя чувствует, — все так же вслух сказала Нелли. Последнее обновление делало ее чем-то вроде подружки, но все, что Крис пока замечала — компьютер стал склонным с ней спорить.

Крис пожала плечами.

— Я не говорила Томми, что хочу провести с ним остаток жизни, — уже мысленно ответила Крис. Чего она еще могла ожидать?

Мимо Крис промчался малыш, с каждым шагом бросая вызов гравитации, сжимая в пухлых пальцах веревочку с игрушечной желтой уткой. Та следовала за ним, переваливаясь с боку на бок и беспрестанно крякая. Малыш на эти звуки реагировал счастливым смехом.

— Держи его крепче, — прошептала Крис. — Только так ты можешь надеяться удержать ее рядом.

Дома, где-то в шкафу, должен валяться пятнистый жираф. Когда-то он для Крис был неразлучным приятелем. Интересно, много ли разговоров будет, если перед ними вдруг появится лейтенант Космофлота, она же принцесса с пощелкивающим жирафом на буксире?

Из задумчивости Крис вывела лифтовая станция. Паром уже почти полностью загрузился. Как обычно, Крис отправилась к смотровой площадке, в то время, как большинство пассажиров рассаживались по креслам, которые позволяли им не обращать внимания на тот факт, что они упадут на двадцать тысяч километров за какие-то полчаса. Крис нравился вид со смотровой площадки.

Не успела она сесть в кресло, как напротив уселся человек в форме вице-адмирала. Крис начала было подниматься, но тот махнул рукой, мол, не стоит. Тогда Крис, сосредоточившись на том, чтобы не разглядывать его, начала смотреть в иллюминатор. Только там пока что не было ничего видно, только темнота. Окно отражало лицо Крис… и адмирала. Тот за ней наблюдал. И выглядел знакомо. Откуда?

Точно. Нахмурившись, Крис посмотрела на адмирала.

— Я знаю, что в условиях кризиса продвижение по службе идет быстро, но три месяца назад вы были простым командором. Быстро продвигаетесь по службе, — она посмотрела на ленточки и другие отличительные знаки на френче, но никакой путевой информации не нашла, — даже для разведки.

— Вице-адмирал, допрашивающий энсина, поднявшего мятеж, — пожал плечами мужчина, — даже энсина, чей отец премьер-министр, может вызвать среди людей кривотолки. Я думал, что звание коммандера в этом случае будет как нельзя кстати. Что думаете?

Крис думала, что ей надоели игры этого человека, и позволила вырваться на волю разгневанной дочери премьер-министра и, по совместительству, миллиардера.

— Мне не очень нравилась тема разговора, неважно кто на меня давил. Я не задумывала мятеж. Просто так получилось.

— Сейчас я это знаю, — кивнул адмирал и откинулся на спинку сиденья, когда лифт начал двигаться. — Допросив всех, кто встал на вашу сторону против капитана, стало ясно, что вы ничего противозаконного заранее не задумывали. Да, и чертовски хорошее лидерство в сложной ситуации. Мало кто, будь то мужчина или женщина, мог заслужить полное доверие и уважение, как вы. И так быстро.

— Лесть от разведки Космофлота?

— Мне нравится думать, что мое дело разбираться в правде. Не желаете сделать это дело своим?

Крис быстро посмотрела в иллюминатор. Где-то над ними вращалась станция с пирсами и кораблями, а потом быстро отдалилась, когда космический лифт, с ускорением в один g, понесся вниз. Крис успела заметить «Молнию», сейчас показавшуюся такой маленькой. Дежурство на корабле! Точно!

— Предлагаете работу?

— Мак до сих пор не знает, куда вас назначить. Вы одна из его многочисленных горячих картофелин. Он предложил мне попытаться разрешить одну из своих проблем и, заодно, одну из моих. Я могу использовать человека с вашими навыками и уникальными возможностями. В отличие от Хейворта, я вовсе не против, если вы будете использовать ваш любимый компьютер.

— Зачем? Начальник штаба ожидает, что я буду шпионить за отцом?

Адмирал поднял руку и протер глаза.

— Такт не самая сильная ваша сторона.

— Я не шпион, — сказала Крис. — И, конечно же, не за моим отцом.

— Мне этого и не нужно. Мак тоже не этого хочет.

— Тогда какую же работу вы мне предлагаете? — недоверчиво поинтересовалась Крис.

Адмирал рукой показал на черноту космоса и немигающие звезды за иллюминатором.

— Галактика — сложное место. И в ней водится самое опасное существо — человек. Есть люди, которые хотят того или иного и часто они не хотят, чтобы другие имели то же самое. В последних новостях говорилось, что Сирис и Гумбольт близки к войне, — адмирал приблизил указательный палец к большому, показывая, насколько близко. — В качестве принцессы, да, я знаю, вы ненавидите это слово, вы можете появляться во многих местах, где не может или не должен появляться офицер. Вы можете учиться и делать все, что нужно Вардхейвену. И я мог бы вам помочь так же, как вы можете помочь мне.

Крис посмотрела в окно. Космический лифт быстро вошел в атмосферу, вызвав светлячки ионизации. Темнота космоса быстро сменилась дымкой атмосферы. Внизу Крис увидела залив, вокруг которого распростерся город Вардхейвен.

Когда она поднималась на лифте, отправляясь в Офицерскую Школу Кандидатов, она была рада покинуть это место. Сейчас же, успев насмотреться на несколько других миров, Вардхейвен выглядел таким родным и милым.

Она хотела защитить его.

Поэтому и надела форму. Это, плюс желание выбраться из-под внимания отца и матери, которые оставляли для дочери так мало воздуха. Это, плюс желание сэкономить немного того и сделать немного этого.

Что она и сделала.

Хочет ли она позволить этому мужчине сейчас собой командовать?

То, что он предлагает, должно быть лучше, чем служба на «Молнии», сказала она сама себе.

Вот только служба на «Молнии» для лейтенанта Кристин Энн Лонгнайф была работой. Не отродья премьер-министра, или принцессы, или богатого ребенка. Раз этот адмирал хочет ее только лишь за все это, пора бежать.

— Извините, адмирал, — покачала головой Крис, — у меня уже есть работа. Корабль зависит от меня. Не хотелось бы разочаровывать капитана.

— Сомневаюсь, что он прольет хоть слезинку, если вы получите новое назначение.

— Да, но главному инженеру нравится, что делаем мы с Нелли.

— Я могу посодействовать, и Дейл получит компьютер не хуже.

Этот ублюдок знает даже имя главного инженера.

— Какая буква в слове «нет» вам не понятна? — спросила Крис.

— Просто хотел убедиться, что «нет», на самом деле «нет», — сказал адмирал и протянул Крис старомодную визитную карточку.

Морис Кроссеншилд.

Специальный Системный Аналитик.

Звоните в любое время.

27-38-212-748-3001.

Крис кинула быстрый взгляд на карточку. Никогда раньше не видела пятизначного номера телефона. Четырнадцать, да. Но пятнадцать! Чем же он на самом деле занимается?

— Нелли, запомнила?

— Да.

Крис разорвала карточку пополам, потом еще раз и вернула ее мужчине.

— Не интересует.

— Не ожидал от вас ничего меньшего, — улыбнулся он, — но Мак хотел, чтобы я попробовал. Приятного вечера. Возможно, сегодня вечером мы еще увидимся на балу.

— И в каком звании вы там будете? — спросила Крис в спину адмирала, который, несмотря на мигающий знак, указывающий пассажирам оставаться на месте, вышел из смотровой площадки.

И после этого утверждают, что это я не следую правилам, — фыркнула Крис.

Харви, старый семейный шофер, уже поджидал ее у выхода из парома. Джек, агент службы безопасности, стоял рядом.

— Как прошел тестовый круиз? — поинтересовался водитель, пока агент осматривал окрестности.

— Не настолько хорошо, как хотелось бы. Похоже, следующий месяц корабль будет привязан к пирсу, пока не придумают что-нибудь новое, — ответила Крис. — Так что меня освободили пораньше. Как думаешь, Лотти успеет перекусить до того, как мне придется переодеваться для сегодняшнего командного выступления?

— Ты разве не знаешь мою жену? — улыбнулся Харви и тихо добавил: — Тру хочет, чтобы ты к ней заглянула, как появится свободная минутка.

Крис подняла бровь. Тетушку Тру как-то освободили от должности начальника информационной пропаганды Вардхейвена. Тем не менее, она всегда помогала Крис с домашними заданиями по математике и компьютерам, с первого класса. А еще могла печь фантастические шоколадные печенья.

Но когда тетушка перестала доверять своим же сообщениям в сети, жизнь стала интересней.

— Почему бы не заехать к ней по дороге?

Харви кивнул. Автомобиль, сегодня не лимузин, но тоже бронированный, нашелся на охраняемой стоянке недалеко от космического лифта. Что-то новенькое, до того, как Человеческое Сообщество было еще целым, здесь такого ни разу не было. Крис уселась, настраиваясь на тихую поездку. Может, стоит изучить спецификацию машинного отделения «Молнии»?

— Тест на самом деле разочаровал? — поинтересовался Джек.

— Мы были так близко, — вздохнула Крис. — Почти дошли до конца, потом: бэм! и мы в исходной точке.

— Печально, — сказал агент, сканируя взглядом уличное движение. Джек умел быть одновременно охранником и доверенным лицом. Крис слышала разговоры, что для принцессы намереваются организовать полную охрану. Для Джека это наверняка означает повышение по службе. Для Крис же однозначно будет означать потерю сегодняшних времен. Да, наверняка есть многие, кто хочет ее смерти, но на Вардхейвене ни разу не был покушений. Кроме того, младший офицер Космофлота не может передвигаться в пузыре безопасности. Или, скорей всего, она просто этого не хочет.

Припарковавшись в жилом комплексе, Джек активировал систему безопасности автомобиля и последовал к лифту вслед за Крис и Харви. Когда тетушка Тру вышла на пенсию, она приобрела в этом жилом доме пентхаус. Вид на город оттуда был не таким захватывающим, как с высокой башни дедушки Эла, но все равно впечатляющим. Более впечатляющим было тетушкино объятье.

— Не ожидала, что ты бросишь все и прибежишь только потому, что старая тетушка Тру послала дымовой сигнал, — сказала она, обеими руками обнимая Крис. Было время, когда Крис держалась только за тетушкины объятья… и бутылку. Те времена давно прошли, но Крис никогда не забудет мгновения, когда чувствовала себя спокойно и безопасно в руках тетушки Тру.

Когда обнимашки кончились, Крис объяснила, почему тесты ранозакончились.

— Были проблемы?

— Я все еще жива. Корабль в целости и сохранности. Ничего, с чем мы не можем справиться. Но, похоже, у дедушки Элла появится рынок для продажи уни-плекс.

Тру нахмурилась.

— Я передала ему и его лабораториям доказательства попытки твоего убийства, чтобы они выяснили, кто это сделал. А вместо этого они придумали совершенно новую линейку продуктов.

— Если дедушка Эл зарабатывает на попытках меня убить, — Крис пожала плечами, — полагаю, он сможет заработать целое состояние на том, кто до меня, в конце концов, доберется, — юмора в этих словах никто не увидел. — Итак, тетушка, зачем вызывала Космофлот? Пехотинцы закончились?

— На самом деле я хочу Нелли.

Крис подняла бровь. Тетушка отвечала за большую часть программного обеспечения на любимом компьютере Крис: Нелли может делать то, что могут делать очень немногие компьютеры. Тем не менее, Сэм, персональный тетушкин компьютер, был одним из немногих, кто ее превосходил.

— Ты ее недавно обновляла, — заметила Крис. — Я думала, ее технология самая лучшая из всего, что можно найти.

— Так и есть, — кивнула тетушка. — Прошлый раз, когда я проводила диагностику новой самоорганизующейся схемы Нелли, она была лучшей в своем классе.

Крис начала пускать слюни, когда впервые увидеть новый, самоорганизующийся гель. Сродни умному металлу, гель позволял компьютеру упорядочить электросхему на молекулярном уровне и модифицировать ее по мере необходимости. Крис была не совсем уверена, кто больше был этим взволнован, она или Нелли.

— Тогда что?

— Нелли сильно недогружена. Или хочешь, чтобы она, при всех ее возможностях, только принимала и отсылала сообщения?

Крис уже научилась делать раболепную мину, как только из уст тетушки звучало слово «сообщения». В пятнадцать только мысль о том, чтобы иметь личного помощника, лучшего, чем во всем остальном классе, была сногсшибательной. Но сейчас Крис офицер. То, что ее компьютер ломался, означало не только остановку у тетушки по дороге из школы домой для ремонта и поедания печенья. Если бы Нелли сегодня зависла, Космофлот лишился бы множества хороших людей.

— Что ты еще придумала? — спросила Крис, отшагнув назад.

— Позволь, я тебе покажу, — тетушка засияла, ничуть не раскаиваясь.

Крис знала комнату, куда повела ее тетушка. Сначала чистые помещения, а за ними лаборатория. В специальной одежде необходимости не было. Воздушный шлюз, который раньше служил гостевой спальней, окутал Крис тонким туманом нанитов, снявших с нее дневную пыль и грязь… почистив в глубину на пять нанометров. На рабочем столе, расположившемуся вдоль белой стены, стояли разные приборы, лишь в одном месте обнаружился прогал. Похоже, отсутствующий прибор совсем ушел к заказчику. Что удивило Крис, так это вид стазисной коробки посреди стола. Она казалась излишней.

Что еще удивительнее, тетушка ее еще не открыла.

— Тетя Альнаба прислала с Санта-Марии.

Тетя Альнаба была Крис самой настоящей тетей. Самая младшая девочка прадедушки Рэя. Специализировалась на ксенобиологии и посвятила себя изучению артефактов, оставленных на Санта-Марии. Она потратила целую жизнь, пытаясь изучить найденные кусочки далеко ушедших от нынешнего уровня человечества технологий, принадлежащих ушедшим расам, тем, кто построил прыжковые точки в космосе, вроде шоссе через звезды. Вместе с тетей Альнабой лет двадцать проработал сам прадедушка Рэй. Он ни разу не сталкивался с проблемой, с которой не мог бы справиться. Крис усмехнулась: взлом технологий Троицы и нынешняя политика человечества вполне могут попортить идеальный счет прадедушки.

— Что в ней?

Коробку тетушка открывать не стала, но из кармана вытащила фотографию. На ней был изображен маленький квадрат, размером с пенни, если сравнивать. Чуть пошире.

— Это кусок скалы горного хребта на северном континенте Санта-Марии. Во время войны мы с профессором изрядно их покромсали.

— Покромсали, черт побери. Та исчезающая коробка заставила их исчезнуть, просто исчезнуть, — покачала головой Крис. — Флот пятьдесят лет пытался понять, как работает эта маленькая коробочка. И сейчас о ней знают не больше, чем в тот день, когда ее принесли в лабораторию.

— Да, — кивнула тетушка. — Но, может, они начали со слишком высокой штуковины в технологической пищевой цепочке? Нужно знать, как использовать отвертку, прежде чем разбирать часы. Не думаю, что мы смогли выяснить эквивалент отвертки Троицы. Миллион лет назад в качестве инструментов мы использовали камень. Можем ли мы опознать их отвертку, даже если она попала нам в руки?

Крис обдумала идею. Добавить ничего не смогла, так что кивнула в сторону стазисного ящика.

— Так что это? — снова спросила она.

— Крошечная часть хранилища данных, найденная в горах.

— Она активна?

— Не знаю.

— Что в ней?

— Не знаю.

— А что знаешь?

— Ничего, — усмехнулась тетушка. — Вопрос в том, что ты хочешь знать.

Крис посмотрела на фотографию, потом на коробку.

— Ну и как мы узнаем, есть ли в этом куске камня какие данные, которые можно извлечь?

— Только попытавшись.

— Как?

— Все, что мы пытались делать до сих пор, было очень сложно… а может, для их технологий, слишком просто. Пластина должна быть гибкой и готовой адаптироваться почти к любым требованиям. Я даже не знаю, чем эта штука в свое время управляла. Нам нужно сконструировать различные источники питания, применять их осторожно и смотреть, запищит ли наша мышка.

Крис потерла нос: почувствовала в ключице всю тяжесть Нелли.

— Самоорганизующаяся схема, да.

— Самоорганизующаяся. Очень мощная и интегрированная с человеком. Тетя Альнаба с командой пробовали несколько, ты бы их назвала, стандартных подходов. Ну, ты знаешь, у нее большая лаборатория, работающая почти круглосуточно, и все смотрят друг другу через плечо. Никаких результатов. Потом она связалась со мной и поинтересовалась, есть ли у меня какие идеи. Я сказала, что есть.

— И они есть?

— Когда-нибудь читала, как профессор встретился с дедушкой Рэем?

— Биология никогда не была моей сильной наукой, — усмехнулась Крис.

— И не моей. Что мне показалось интересным, так это связь между его спящим мозгом и опухолью в черепе. Ты хоть представляешь, как важен сон?

— Только когда мне его не хватает.

— Новорожденные младенцы поглощают столько нового и запутанного мира, сколько могут, а потом засыпают, чтобы усвоить все это. Учатся, спят, учатся, спят. Сколько раз я тебе говорила, что сон — лучшая подготовка к экзамену?

Крис усмехнулась, а потом выдала ответ, которым пользовалась, будучи еще подростком:

— Экзамен — это экзамен. Важно выучить его, а не просто сунуть учебник под подушку.

Тру нахмурилась, как всегда, потом покачала головой.

— Я предложила Альнабе поместить эту штуку в чей-нибудь персональный компьютер, с которым и во сне не расстаешься. Посмотреть, что может сделать компьютер в связке со спящим мозгом.

— Собираешься модернизировать Сэми с помощью самоорганизующейся схемы?

— К сожалению, не могу себе этого позволить.

Так почему же Тру так широко улыбается?

— Ты это придумала, когда я приносила Нелли на последнее обновление, так?

— Нет. Я пришла к этой идее вскоре после того, как ты первый раз увидела компьютер с самоорганизующимися цепями. Ты ведь никогда не откажешься от новейших компьютерных примочек, — тетушкина улыбка стала еще шире.

— И где же я подцепила эту дурную привычку?

— Да, — тетушка тут же надулась, — но мы, старики-пенсионеры, не можем идти в ногу с каждым кусочком всего, что случается. Мне пришлось научиться жить скромно.

Крис знала, что сейчас ее разыгрывает единственный человек во всем космическом пространстве, знающий все ее слабости.

— Тру, было бы интересно взломать любую технологию Троицы, но всего три часа назад я была в наносекундах от того, чтобы быть разорванной на кварки. И не могу допустить, чтобы Нелли зависла от технологий Троицы выдав мне трехчасовую головную боль.

— Никаких головных болей. Мы с Сэмми придумали подход с несколькими буферами, что будет сдерживать то, что происходит вокруг чипа, от проскальзывания в основное ядро.

— Будет или должен? — потребовала Крис.

— Девушка, тебе обязательно нужно поговорить со своим бывшим учителем. Ты слишком параноидальна в отношении современных технологий, чтобы выжить в этом современном мире.

— Именно с ним я сейчас и разговариваю. Вспоминаю некий ключевой экзамен, где у меня не было ничего, кроме десяти пальцев на руках, на которые можно было рассчитывать, когда мой компьютер попал в цикл, вычисляющий значение числа?.

— Согласись, это был незабываемый опыт обучения, — хихикнула тетушка.

— Ага, точно. И я его не собираюсь повторять.

— Почему бы тебе не попросить Нелли посмотреть буферы, которые разработали мы с Сэмом?

— Нелли? — тут же обратилась к своему компьютеру Крис.

— Это может быть интересно, — медленно произнесла Нелли, словно приглашая тетушку продолжать.

— Только смотри осторожней, — кивнула Крис.

Долгую минуту она чувствовала со стороны Нелли тишину, когда компьютер сконцентрировался на передаче данных и приспосабливался к новым системам.

— Вход плавный, — сказала Нелли, — включен новый интерфейс и три уровня буферов между мной и камнем. Я должна иметь возможность просматривать все, что происходит в каждом буфере и блокировать, если появится угроза причинения мне или тебе какого-либо вреда. Еще есть новый, умный режим восстановления, позволяющий мне быстро выводить большую часть мощностей в оперативный режим, если произойдет серьезный сбой системы и мне придется восстанавливаться.

— Хочешь попробовать? — спросила Крис прежде, чем вспомнила, что «желание» — не совсем то слово, которое можно использовать при общении с компьютером.

— Думаю, было бы интересно узнать, как строить новые точки прыжка между звездами, — ответила Нелли.

— Похоже, Нелли организовала сама для себя несколько интересных схем, — задумчиво протянула тетушка. — Спорю, Сэмми хотел бы посмотреть на их спецификации.

— Да, — тут же отозвался тетушкин компьютер.

— Достаточно, — сказала Крис. — Да, мне понравилось бы, если б мы смогли строить свои пути между звездами, а не только пользовались теми, что нам оставили, — сразу вспомнилась парижская система, чьи разбросанные прыжковые точки чуть было не втянули человечество в войну. И вряд ли следующий месяц они с Нелли будут заняты чем-то важным. Почему бы не занятья чем-нибудь экстремальным? Крис посмотрела на тетушку и вздохнула: — Будешь мне должна.

Тетушка расплылась в широкой улыбке.

— Так что нам нужно делать? — спросила Крис.

Тетушка щелкнула пальцем по фотографии, которую все еще держала в руках и запустила процесс имплантации камня в центральную зону обработки Нелли.

— Мы используем разнообразную порцию самоорганизующегося геля. Это должно позволить строить не только разъемы, но и конструировать любое преобразование питания, которое понадобится. Кроме того, если придется его соскребать с Нелли, цветовой маркер нам только поможет.

— Звучит интересно, — сказала Крис, а потом включилась в работу скептическая часть ее мозга. — Где ты взяла деньги на гель?

— Выиграла в небольшой лотерее, — не отрываясь от сортировки различных инструментов на столе, сказала тетушка.

— Выиграла или подстроила выигрыш?

— А разве твой отец не сказал прошлый раз, когда повторно санкционировал лотерею, что часть денег должна пойти на исследования?

— Да, — Крис пришлось согласиться, но она вовсе не была уверена, имел ли отец в виду именно такой подход, и вовсе не была уверена, что нет. Что тогда сказал Харви, когда Крис впервые засомневалась в лотерейной «удаче» тетушки? «Умная женщина знает, когда нужно остановиться». Без сомнений, тетушка Тру умная женщина. Крис расстегнула пуговицу на воротнике, чтобы снять с плеч Нелли.

— Поддерживай связь, — сказала тетушка. — Нам понадобится быстрая обратная связь с Нелли, когда начнем.

Провод между Нелли и затылком Крис был сделан из умного металла, так что он растянулся, когда Крис положила персональный компьютер на стол. Крис опустилась на колени, чтобы провод слишком не растягивался: чем длиннее провод, тем уже пропускная способность. Установка, как таковая, была закончена за одно мгновение. Интерфейсный гель легко скользнул дальше. Тру сказала Крис, насколько широким должен быть слой для камня и Нелли быстро все организовала. Потом тетушка Тру положила маленькую пластинку на место.

— Ну вот, теперь уже не больно, — улыбнулась старая тетушка.

— Разве не эти слова говорил осужденный прямо перед открытием люка? — сухо сказала Крис. — Нелли, запускай полную диагностику.

— Уже работает, — сказала Нелли. — Пока все выглядит нормально.

— А чип? — спросила тетушка.

— Никакой активности, — тихо ответила Нелли. — Извините, я запускаю интерфейс с новым гелем.

— О, точно, — сказала тетушка и прикусила ноготь. Крис еще ни разу не видела тетушку такой взволнованной.

— Разрабатываю план проекта, включающий в себя тройную проверку буферов на каждом этапе активации пластины, — сказала Нелли, — До завтрашнего дня я не рассчитываю начинать тестирование источников питания.

— Ты можешь продвигаться быстрее, — чуть не топнув ногой от нетерпения, сказала тетушка.

— А кто учил меня брать незнакомые вещи медленно и осторожно? — отшатнулась Крис.

— Да, но ты никогда на этот совет не обращала внимания.

— Сейчас я взрослая женщина, — сказала Крис и поднялась в полный рост. Над тетушкой она не возвышалась, но три лишних сантиметра иногда оказываются полезны. — И сегодня я должна быть на балу.

— Спокойно можешь пропустить. Скажи маме, что задерживаешься.

— Шкипер теперь отслеживает мой график общения.

— Твоя мать не…

— Нет, но, подозреваю, капитан очень хочет избежать маминого звонка. А если она, все же, позвонит, он хочет, чтобы звонок был как можно более невинным.

— Трусиха, — сказала тетушка, но прекратила эксперимент и вывела Крис из лаборатории.

— Странно, эти типы из Космофлота, такие львы перед вражеским лазерным огнем, но, как только им начинают угрожать светским обществом, они тут же дрейфят.

— Как одна молодая женщина, которую я знаю, — хихикнула тетушка. — Ладно, принеси Нелли завтра днем, я ее проверю. У нас с Сэмом есть идеи для самостоятельного тестирования. И ты должна приходить на осмотр ежедневно, — добавила она, когда Крис уже выскользнула за дверь.

Глава 3

Домой ехали в тишине. Попытка Крис вовлечь Нелли в разговор были встречена словами: «Это на самом деле необходимо?» тем самым низким технологичным голосом, что обычно появлялся, когда Нелли была занята.

В доме Нуу Харви извинился и отправился парковать машину. Странно, обычно он оставлял ее на широкой круговой подъездной дорожке. Когда Джек попытался отправиться с ним, Крис поняла, что с новой установкой Нелли что-то не то.

— Джек, останься со мной. Если с Нелли что-то пойдет не так, мне может понадобится помощь.

— Со мной все будет в порядке, — отозвалась Нелли.

— Тихо, — так же мысленно приказала Крис.

— Я думал, ты доверяешь тетушке Тру, — пробормотал Джек.

— Никогда ничто не бывает слишком безопасно.

— Теперь я точно знаю, что с тобой что-то не так, — рыкнул Джек и последовал вслед за Крис в холл. От краев к центру закрутилась черно-белая спираль из плиток. Справа, в большой библиотеке, было темно и тихо. Военного командного пункта дедушек Рэя и Троубла там больше не было.

Пока политики обсуждали, какой дворец нужен королю, дедушка Рэй захватил самый крупный отель в городе и превратил его в свой дворец. Дедушка Рэй был бы счастлив и в таунхаусе с двумя спальнями, но, поскольку политики восьмидесяти планет уговорили его водрузить на голову королевскую корону Союза Разумных, он забавлялся, подкалывая их полным королевским этикетом.

Дедушка Троубл давал советы, как «простой консультант» нескольким планетам, когда те изо всех сил пытались сформировать собственные силы обороны и объединить их с уже существующими силами Союза. Все это оставило дом Нуу пустым настолько, что тут повсюду гуляло только эхо.

За исключением разве незнакомки у подножия лестницы. Женщина в строгом сером платье с длинными пуговицами у шеи, стояла, сложив руки. Ростом с Крис, может, чуть ниже, но держалась настолько прямо, что это не имело значения.

— Принцесса Лонгкнайф, — сказала она, — я ваша новая горничная.

Не сбавляя шага, Крис осмотрела женщину. На коже шоколадного цвета ни грамма косметики, а черные волосы свернуты в плотный пучок. И она собирается делать мне макияж? Он ей самой нужен!

— Лейтенант Лонгкнайф! — резко сказала Крис, — И мне не нужны слуги.

— Ваша мама с этим не согласна.

— Добавьте это к бесчисленным вещам, с которыми мое мнение расходится с ее, — сказала Крис, настраивая курс так, чтобы добраться до лестницы и не подходить к женщине близко. Та позволила Крис пройти мимо, но тут же развернулась и последовала за ней так же тихо и почти невидимо, как Джек, пока Крис не добралась до второго этажа и не занесла ногу, чтобы продолжить подниматься на третий.

— Ваши апартаменты находятся на втором этаже, — кашлянув, сказала женщина.

— Я успела переехать? — тихо спросила Крис, уже поднявшись на ступеньку выше.

— Да. Ваша комната слишком маленькая для ваших новых обязанностей. Я разместила вас на втором этаже.

— Вы разместили меня, даже не спрашивая! — Крис развернулась и посмотрела на женщину.

— У вас сегодня вечером бал. У нас много дел и мало времени. Харви предложил новые апартаменты.

— В этом замешан Харви?

— Лотти, его жена, согласилась.

Значит, все, кто живет в доме Нуу, поддерживают эту незваную гостью. Тут нужны решительные меры.

— Джек, пристрели ее.

Охранник поджал губы, почесал затылок.

— Не уверен, что могу. Этот абзац вычеркнули из описания моей работы в прошлом месяце, когда ваш старик освободил рабов, — он протянул незваной гостье руку. — Джек Монтойя. Я не расслышал, как вас зовут.

— Эбби Найтингейл, — ответила женщина и добавила чуть тише: — Меня наняли в земном агентстве. На этой планете запретили рабство?

Крис закрыла рот ладонью, скрывая смех, а потом поняла, что бедная женщина преодолела сто световых лет, чтобы устроиться на работу в мире, о котором не знала ничего. Стоит ли поднимать ее из-за этого на смех?

— Уверяю, мы такие же современные, как и земляне, во всех наших удобствах и пороках, — сказал Джек, обращаясь к Эбби, придавая силу словам одной из своих нежных улыбок.

— Мне говорили это, когда я подписывала контракт, — сказала Эбби.

— Но на дикой границе человеческого пространства никогда нельзя сказать наверняка, — закончил Джек.

— А вы ожидали увидеть принцессу в меховом бикини? — оскалилась Крис, чувствуя к женщине меньше симпатии в свете беспокойства о ней Джека.

Эбби оглядела Крис с ног до головы.

— Я надеялась, что ее волосы будут в лучшей форме. Покажите мне ногти, — приказала Эбби, быстро подошла ближе, протянула руку, взял ладонь Крис, и поднесла и ее к свету. — Что ж, могло быть хуже. По крайней мере, вы их не грызете.

Крис тут же спрятала руки за спиной.

— Я люблю себя такой, какая я есть. Мне не нужно, чтобы кто-то тратил целые дни, делая меня той, кем я не являюсь.

У Эбби на такое слов не нашлось или же она просто позволила Крис оставить последнее слово за собой. Крис отправилась по коридору к открытой двери справа от нее. Кашлянув, Эбби направила ее налево. Нахмурившись, Крис последовала за незваной гостьей. Дверь, которую она открыла, вела в один из гостевых номеров. Большая гостиная, две комнаты поменьше: одна — спальня, вторая — кабинет, превращенный в гардеробную. Там на стенах висели платья, многие Крис даже не помнила, чтобы покупала. В уголке скромно висела униформа.

— Я сделаю ванну, — сказала Эбби.

— Душ я могу и самостоятельно принять, — ответила Крис.

Женщина остановилась в дверях в очень роскошную ванну. Повернувшись к Крис, она сказала:

— Последние десять лет, как мне сказали, вы со всем справляетесь сами. У вас плотный график как у действующего офицера Космофлота, так и в качестве лошадки политического шоу, иначе известной, как принцесса. Думаю, смогу вам помочь, если вы дадите мне хотя бы капельку шанса.

Крис пожала плечами: женщина была упрямой. Может даже в этой ситуации лучший выход — сдаться. Пусть она делает, что собирается делать и узнает, как мало Крис нужна… такая… наседка. Мама никогда не была великой матерью, наверное, будет интересно посмотреть, в чем эта Эббигейл так хороша.

Пока в ванной набиралась вода, Крис отключилась от Нелли, положила ее на туалетный столик. Компьютер все это время молчал, поглощенный то ли созерцанием пупка, то ли проектом тетушки Тру. А может, Нелли была достаточно тактична, чтобы просто не вмешиваться.

— Харви просил передать, что через полчаса принесет ужин, — крикнул из соседней комнаты Джек. Ну, хоть кто-то дает ей то, что нужно. Вызывающе обнаженная, Крис вошла в ванну. Эбби предложила руку для помощи, Крис же не обратила на это внимания, справившись со всем сама. Вода оказалась теплой. Очнь хорошо. Как только Крис улеглась, Эбби налила в ванну ароматическую жидкость. Как только Крис оказалась на месте и из нее невольно вырвалось приятное: «А-а-а», Эбби запустила пузырьки.

Как-то эксперимент со струями и джакузи обернулся для Крис сущей катастрофой. Сейчас же, все, чем пользовалась Эбби, превратилось в приятную, тонкую пену. Нежно пульсирующая вода ласкала кожу Крис, ароматы расслабляли. Она откинулась назад, но не позволила этому моменту пройти мимо. На первое место в списке действий вышел пункт выяснения, почему незваная гостья так быстро заняла первое место в ее списке дел.

— Так что же заставило тебя стать… — Крис могла придумать несколько описаний работы Эбби, но все они оказались оскорбительными. В результате она остановилась просто на «этой?»

— Работать, а не жить на пособие на Земле? — улыбнулась Эбби, обнажив слишком большое количество зубов.

— Я не то хотела сказать.

— Нет, но разве вы, люди Кольца, так не думаете? Декадентская Земля, где все время проводятся вечеринки.

— Земля не была бы такой сильной, если бы на ней все устраивали вечеринки, — буркнула Крис. Ей пришлось рискнуть жизнью, чтобы удержать Землю и Кольцо от войны. Если кто и уважал силу Земли, так это она.

— Харви принес почту, — крикнул Джек. — Где хочешь с ней ознакомиться?

— Что за почта? — крикнула Крис.

— Два больших пакета. Один весом килограмм десять. Не думаю, что с такой памятью и Нелли справится.

— Положи на туалетный столик, я попозже посмотрю.

— Ладно, — сказала Джек. — Я не подсматриваю, — он поспешно залетел в ванну с коробкой в одной руке и большим мягким пакетов в другой, им же и прикрывал вид на ванную. Черт. Крис не возражала бы, если б он опустил пакет и посмотрел на нее.

Джек выскочил обратно, напоследок бросив Крис совсем не смущенную улыбку. К сожалению, все, что он смог увидеть — мыло и пена.

— Милый паренек, — сказала Эбби, глядя на дверь, когда Джек скрылся за ней.

— Да, — согласилась Крис. — Дай полотенце. Посмотрим, что принесла почта.

Эбби не мешала Крис вытираться. Когда та вышла из ванной, Эбби тут же завернула ее в пышный махровый халат.

— Откуда он?

— После того, как ваша матушка описала проблему, я сказала, что мне нужен бюджет на предметы первой необходимости, а так же на ваш гардероб.

— Получается, ты тратишь мои деньги?

— Вам надо немного потратить на вещи, имеющие значение, а не на легкомысленные вещи, вроде вашего персонального компьютера.

— Между прочим, сегодня Нелли спасла мне жизнь. Мне и кораблю, полный моих друзей. Нелли ничуть не легкомысленная вещь.

— Так сказала ваша матушка, а не я.

— Если хочешь выжить рядом со мной, научись не цитировать маму.

— Понятно. Теперь присядьте, нужно вымыть ваши волосы.

— Сегодня утром я их мыла.

— Полагаю, вы успели вспотеть. Вы когда-нибудь слышали о кондиционере? Знаете, эта такая хорошо пахнущая штука.

Крис обнаружила, что ее усадили в кресло рядом с огромным умывальником. Прежде чем она успела среагировать, Эбби намочила волосы и начала их массировать чем-то, пахнущим клубникой. Мытье волос никогда не было таким чувственным, когда Крис занималась этим самостоятельно. К тому времени, когда Эбби уже вытирала волосы, Крис была почти готова признать, что землянка стоит тех денег, что платила ей мама.

Устроившись за туалетным столиком, Крис осмотрела почту. Тяжелая коробка прибыла от дедушки Элла. Крис отложила ее в сторону, сильно подозревая, что в ней завернут первый серийный образец уни-плекс. Конверт выглядел более интригующим. Обратным адресом стояла планета Земля.

— Должно быть, это для тебя, — сказала она Эбби.

— Адресовано энсину Лонгнайф, — сказал от двери Джек, где ожидал уже вместе с Харви.

Крис поплотнее запахнула халат и повернулась на кресле в их сторону.

— Что там?

— Мы не знаем, — пожал плечами Харви. — Откроешь?

Крис открыла. Но взгляд внутрь мало ей что сказал. Тогда она вывалила содержимое на туалетный столик рядом с Нелли. Харви и Джек подошли поближе, заглядывая через ее плечо.

Харви первым понял, что перед ними. Он тихо присвистнул.

— Это то, что я думаю?

Эбби подхватила тяжелую, золотую, инкрустированную драгоценными камнями подвеску.

— Один из моих работодателей, — благоговейно прошептала она, — очень гордился предком, погибшим в войне с Итич. Эта драгоценность висела в его гостиной рядом с портретом прабабушки. Высшая награда, которую может дать Земля — Орден Раненного Льва.

— Слишком громоздкий для медали, — озадаченно сказала Крис.

— Обычно ордена не носят так, как медали, девушка, — упрекнул Харви. — Этот солнечный лучик прикалывают к нагрудному карману униформы, а для особо официальных случаев следует носить пояс и использовать вот эту медаль, чтобы застегнуть его на талии. Неужели в наши дни младших офицеров такому не учат? — усмехнувшись, спросил он.

— Нет, — улыбнулась в ответ Крис. — Мы, молодежь, больше тратим время на инженерные разработки, боевую тактику и прочую подобную мелочь, — она внимательно осматривала золотой медальон. Высшая награда, которую только может выдать Земля. Ух ты! А когда последний раз такое отправляли по почте в обычной коричневой обертке? Черт возьми, за эту безделушку пришлось вкалывать так же усердно, как и любому, кто запросто вешает ее в розарий и забывает. Неужели все, что я делаю, будет заканчиваться подобным только потому, что я одна из тех Лонгнайф? Но, Господи, если я облажаюсь…

— Что вы сделали, чтобы его заработать? — спросила Эбби.

— Если скажу, то Джеку придется на самом деле пристрелить тебя, — невозмутимо сказала Крис. К ее удивлению, Джек кивнул.

На мгновение Эбби нахмурилась, потом подняла синий пояс и поднесла его к кремовому платью, висящему на одной из стен гардеробной. В отличие от выбранных мамой чудовищ, это платье было консервативного покроя: без бретелек, тугим в талии и плавно перетекающим к полу. Хотя мода может варьироваться от бесформенных мешков до чертовски почти голых и это всегда было уместно.

— Пояс можно носить через плечо, — сказала Эбби, — под другой рукой, наискосок. Думаю, так будет даже лучше.

Мужчины согласились с землянкой.

Крис вздохнула. Вырез наконечником синей стрелы указывала на пустое место как раз в том месте, где у большинства женщин обычно бывает грудь.

— Я надену свою офицерскую форму.

Эбби хмуро посмотрел в угол, где были развешаны несколько форм офицера Космофлота: боевая парадная, хаки, белая и стандартная выходная форма женщины младшего офицера. Эбби сняла парадную форму и поднесла ее к кремовому платью. Один из нарядов подходил для сказочной принцессы, другой казался плоским и безвкусным.

Белая, до пола, юбка униформы скроена тем же дизайном, что использовался тысячи лет назад. Крис выбрала синюю шерстяную блузку с воротником, что сразу исключало декольте. Миниатюры нескольких медалей уже пришпилены на место. Эбби переводила взгляд с Крис на стандартную униформу.

— Не самые лучшие цвета, — сказала она и закусила губу.

— Зато по Уставу Космофлота, — ответила Крис.

Эбби положила синий Орден Раненого Льва на блузку. Светло-голубой пояс с водяными знаками и темно-синяя блузка подходили друг к другу только потому, что говорили о тысячелетней доблести и службе. Покачав головой, Эбби открыла рот, но Крис перебила ее.

— На бал я пойду в этом.

Эбби стремительно повернулась к Харви и Джеку.

— Неужели все мундиры стремятся сделать женщину такой…

— Непривлекательной? — предложил Джек.

— Да.

— Похоже, что так, — кивнул Харви. — Женщины на военную службу идут делать работу, а не флиртовать.

— Но мужчины в форме выглядят такими лихими, — сказала Эбби.

— Исторический анахронизм, оставшийся с прошлых веков, — сплюнула Крис. — Однако, у нас, женщин, есть все преимущества современной эпохи.

— Или же это заблуждение, — вставил Джек и сверкнул одной из своих запатентованных улыбок.

— Ужин готов, — заговорила Нелли все еще тихим голос, чем поразила Крис. — Харви, Лотти хочет, чтобы вы спустились вниз и принесли поднос. Вы, мужчины, будете есть на кухне?

— Похоже, что так, — сказал Джек, и мужчины оставили Крис и ее новую хозяйку в гардеробе одеваться.

Победив в самом важном моменте спора, Крис позволила Эбби делать дальше все, что угодно. Короткие, светлые волосы были расчесаны, взбиты и уложены в некую конфетку, которую Крис никогда не пробовала. И менее чем за час, она была одета. Нелли снова заняла свое место на плечах Крис — еще одна причина надеть форму — прежде чем скрестила мечи с Эбби. Та вернулась, неся в руках диадему с бриллиантом, поблескивающую золотом, которую мама купила втридорога как-то на распродаже. «Идеально для принцессы», — сказала тогда мама.

Как и тогда, Крис отрезала:

— Я такое носить не буду.

Эбби начала было что-то говорить, но, посмотрела на Крис и, похоже, передумала.

— Что же тогда?

— Рядом в шкатулке с драгоценностями лежит обычный серебряный обруч, стандартное украшение женщины младшего офицера для официального вечернего наряда.

— Только не его!

— Именно его.

Эбби посмотрела на диадему, потом на обруч.

— Принцесса должна носить диадему.

— Это и есть диадема. Об этом прямо сказано в правилах о форме. Диадема, официально, младшие офицеры, женщины.

— Старшие офицеры носят что-то более приятное? — спросила Эбби, убирая диадему с бриллиантом и доставая простой обруч.

— Да. Они надевают вещи все милее и милее, пока не становятся адмиралами и напяливают на голову что-нибудь причудливое.

— И они очень старые, — с кислым взглядом сказала Эбби.

— Ужасно старые, — согласилась Крис.

В диадеме и с поясом через плечо, на каблуках вдвое выше, чем носила когда-либо… что тоже предписано правилами о форме, Крис осторожно спустилась по ступенькам вниз. Наверное, Эбби во все это вложила какой-то смысл. Кто бы ни придумал этот наряд, он не придавал физическому комфорту или внешнему виду первостепенное значение. Ощущение такое, словно в бюро по разработке единых правил, женоненавистникам была предоставлена полная свобода действий. Джек, уже в смокинге, ожидал ее у подножия лестницы.

— Если я упаду, ты меня поймаешь?

— Похоже на то.

— Можешь подойти и помочь мне спуститься? На таких каблуках не очень удобно.

— И получить одним из них укол? Извини, в описании моей работы такого пункта нет.

— Похоже, описание твоей работы с каждым разом становится все короче.

— Точно, — сказал Джек и отступил чуть в сторону, когда Крис, наконец, преодолела лестницу.

Харви подогнал к парадному входу монструозный лимузин. Эбби помогла Крис правильно расположить юбку на заднем сиденье.

Переключив лимузин на автопилот, Харви повернулся, чтобы видеть Крис.

— Пояс украшает скучный наряд, — сказал он. — Кстати, имеет ли право офицер Вардхейвена носить орден Земли?

— О, боже мой, — Крис только недавно узнала, что принцессе не пристало грязно ругаться на публике и нужно этому практиковаться даже когда находишься в одиночестве. Она схватилась за пояс с намерением стянуть его с себя.

— Я проверил, — улыбнулся Харви. — Поскольку Земля союзник Вардхейвена… в какой-то степени благодаря тому, что ты сделала или не сделала в системе Париж… их приказы на ордена имеют силу и у нас.

— Харви, ты ведь мог сказать это сразу!

— Да, но тогда я не увидел бы такое выражение твоего лица.

— Какое «такое»?

— О, частично потрясенное, частично испуганное, частично «О боже мой, я снова облажалась!» Такое выражение очень тебе подходит.

— Я не думала о том, что снова облажалась, — Крис решила отмести хотя бы одно из трех грехов, предъявленных старым другом.

* * *

Бал вовсе не соответствовал волнению при подготовке к нему. Крис окунулась в обычную болтовню среди обычных завсегдатаев подобных мероприятий, но старалась держаться от всего подальше. Разве у этих людей нет повседневной работы, чтобы к концу дня приходить домой уставшими? Она увидела Хонови, старшего брата. Как обычно, стоит по правую руку отца, как примерный младший член Парламента рядом с учителем. Поскольку никакой непосредственной политической необходимости документировать чувства по поводу выбора карьеры не было, Крис с премьер-министром игнорировали друг друга.

А вот маму проигнорировать оказалось невозможно.

— Что думаешь об Эбби? — первым же делом спросила она.

Крис отшагнула назад и раскинула в стороны руки, показывая униформу.

— Пока она готовила меня к балу, я ее только дважды уволила.

— Ты не можешь ее уволить. Деньги ей плачу я. Я надеялась, что она наденет на тебя хоть что-то более-менее презентабельное.

— Это стоило бы ей третьего увольнения за одну ночь.

— А я так ждала, что она оденет тебя во что-нибудь, что, наконец, уберет мою дочь из списка полиции моды, выбравших самые безвкусные наряды, — вздохнула мама.

— Пусть твоя полиция моды пришлет мне заметку, мам. Я приколю ее где-нибудь среди своих пыльных кроликов, — Крис двинулась дальше, а мама тут же принялась критиковать какую-то другую женщину.

Дедушка Рэй появился, как ему и подобает, в окружении искателей благосклонности и матронами, стремящимися закончить с долгими годами его вдовства. Ничто ведь не сравнится с шансом стать королевой восьмидесяти планет. Многие из матрон были замужем, но явно хотели, чтобы их статус немедленно поменялся. Король Рэй пробирался сквозь украшенную драгоценностями толпу, как разведчик в джунглях сквозь стаю надоедливых мух. Но он заметил всех, кого хотел, в том числе и Крис. Поднял бровь, наверняка имея в виду пояс и медаль.

— Аксессуары формируют наряд, — сказала в оправдание Крис. Модные сплетники могут проигнорировать Раненого Льва, но такие люди, как дедушка, точно обратят внимание.

— Земляне радуются, что ты спасла их шкуры, — улыбнулся дедушка Рэй. — И их боевой флот, — добавил он с одной из своих теплых улыбок, ради которой любой рискнет жизнью.

— На самом деле, там других вариантов не было, — сказала Крис. Вдруг глаза наполнились слезами, и она опустила их к накрытому толстым ковром полу.

— Я несколько раз оказывался в этом ужасном положении, — сказала король Реймонд. — Паршивые ситуации. Но выжившие составляют неплохую компанию.

Крис была уже на полпути у дому, когда потеряла сияние этого момента.

— Крис, — ожила Нелли, — у меня срочный звонок. Думаю, ты должна на него ответить.

— Кто там? — Крис прекратила принимать звонки, как только пошла в школу. Можно только диву даваться, что люди, которые хотели поговорить с Лонгнайф, ожидают, что за эту привилегию им еще и заплатят.

— Мисс Пасли со звездолета «Беллерофон».

— «Беллерофон»! Этот корабль должен быть мне знаком?

— Свободный корабль, смешанный груз, пассажиры. Возможно, ты вспомнишь, что Томми звонил тебе последний раз с него.

Крис об этом успела забыть.

— Прими звонок.

Незнакомый электронный голос тут же сообщил Крис, что за звонок с ее счета будут списаны деньги, причем такие, что у Крис глаза расширились. Мисс Пасли, кем бы она ни была, добавила своему сообщению очень дорогой приоритет. Крис расстегнула верхнюю пуговицу бального наряда, чтобы Нелли могла спроецировать разговор.

Появилась молодая женщина с длинными прямыми светлыми волосами, растекшимися по плечам.

— Мисс Лонгнайф… или принцесса Лонгнайф, — нервно начала она, — вы меня не знаете. Но я знаю Томми Лиена, а он говорил, что вы его хороший друг. Он сказал, что если с ним случится что-то странное, я должна позвонить по этому номеру, — женщина отвела взгляд от камеры. — Думаю, с Томми что-то случилось. Он хотел увидеть руины на Ицахфине. Мы изучили все о них в базе данных корабля. У него даже были какие-то предметы, так что я точно знаю, что он собрался на Истахфин. Но он туда не попал. «Белл», так мы между собой называем «Беллерофон», остановился для дозаправки или, может, разгрузиться, на Кастагоне 6. Когда мы с Томми разговаривали, подошел какой-то парень, сказал, что его зовут Келвин Сандфайр и ему нужно перекинуться с Томми парой слов. Томми оставил меня, и я его с тех пор не видела. Корабль отчалил от станции, и мы уже на пути к Ицсахфину. Я спрашивала других пассажиров, но никто не видел Томми. Я пыталась дозвониться до него, но он не отвечает. Я спрашивала у казначея, он говорит, что каюта Томми все еще закреплена за ним, и он не собирается его искать. Наверное, он решил, что я его преследую. Но я думаю, Томми покинул корабль с мистером Сандфайром. Наверное, ничего страшного не случилось, но я подумала, что должна сообщить вам, потому что, как мне кажется, с Томми случилось что-то странное.

Крис быстро просмотрела сообщение еще раз, приказала Нелли сохранить его.

— Что думаешь? — спросила она у Джека.

Агент секретной службы потер подбородок.

— Когда ты свободен и ничем не обременен, можешь быстро менять свои приоритеты. Наверное, мистер Сандфайр предложил ему кое-что получше, чем рассматривать крошащиеся реликвии Троицы. Может, он сам с Санта-Марии и принес известие для Томми от его семьи, — Джек пожал плечами. — Много чего могло случиться и не обязательно плохого.

— Или все может быть намного хуже, — сказала Крис. — Нелли, поищи этого мистера Келвина Сандфайра. Начни с Санта-Марии.

— Уже работаю, — сказала Нелли. Ее голос вернулся к привычному сладкому. Тетушке Тру придется подождать еще немного, чтобы взломать древний чип-артефакт Троицы. — Я также ищу на Вародхейвене, на Земле и Гринфильде. — Вардхейвен — дом Крис. Земля — это Земля. Гринфильд… ну, это совершенно другая банка с червями. Если повезет, как раз там Нелли ничего и не найдет.

— Нелли, кроме всего прочего проверь судовые реестры на наличие мистера Сандфайра, — конечно же, там ничего не обнаружится, если мистер Сандфайр использует судно, взятое в аренду, прокат, если он его украл, угнал или еще миллионом способов присвоил, нуждаясь в мобильности.

Проблема с наличием легкодоступной информации о ста миллиардах людей на шести сотнях планет заключается в том, чтобы научиться терпению, пока эта самая информация будет преобразовываться в «легкую» и «доступную». Долгое молчание остатка дороги до дома так и не было нарушено.

— Мистера Сандфайра в базе данных Санта-Марии нет.

— Мистер Сайдфайр не регистрировался владельцем какого-либо корабля.

— Нельзя ожидать, что все будет так просто, — сказал Джек.

— Мистер Келвин Сандфайр является владельцем «Айронслад Софтвейр», зарегистрированной на Гринфильд, — пять минут спустя сообщила Нелли.

— Дерьмо, — простонала Крис. Были времена, когда даже принцесса должна сказать то, что должна сказать.

— Что я должен знать об этом парне? — спросил Джек.

— В твоих официальных отчетах его нет?

— Нет, но у тебя есть нехорошая манера не извещать мое агентство обо всех людях, жаждущих твоей смерти.

— Не думаю, что мистер Сандфайр пытается меня убить, — сказала Крис, выдав Джеку радостную улыбку. Он выглядел вовсе не умиротворенным. — Говорят, он платил человеку, который добавил немного сердечного приступа в последний обед моего предыдущего командира эскадрильи, коммодора Сэмпсона. Его программным обеспечением коммодор пользовался в системе Париж, чтобы не дать судам Шестого Эскадрона догадаться, что их приказы об атаке поддельные.

— Дерьмо, — повторил Джек.

Харви и бровью не повел, пока Крис просвещала Джека о том, что происходило в системе Париж.

— Ну, по крайней мере, он далеко от нас.

— Пока что, — сказала Крис.

Джек посмотрел на нее, но Крис больше ничего не сказала, так что и Джек ничего говорить не стал.

Глава 4

Пока Эбби разбирала прическу Крис, та барабанила пальцами по туалетному столику.

— Нелли, найди корабли, пришвартовавшиеся на Кастагоне 6 за неделю до «Беллерофона» и достань списки пассажиров.

— Есть, мэм, — отозвалась Нелли.

В спортивных штанах и майке Крис вышла в гостиную, превращенную в разведывательный центр. Там ее ждали Харви и Джек. Одну стену гостиной скрывал экран. На нем показывалось все, что они успели узнать, то есть почти ничего. Почти сразу появилась Лотти. Сегодня ночью никому не придется умереть с голоду или обойтись без кофеина.

Как только Крис устроилась в кресле, Нелли объявила, что поиск по Кастагону 6 ничего не дал. Разве что на прошлой неделе там пришвартовался «Беллерофон».

— Почему же мне в такое с трудом верится? Нелли, у Тру есть способы получить больше информации. Свяжись с Сэмом.

Нелли связалась. Сэм не подвел, предположив, что кораблей, заходящих в порт немного больше, чем обычно записывают в портовых журналах.

Прежде, чем Нелли завершила более глубокий поиск, в спальню заглянуло утреннее солнце. Оказалось, что за два дня до прибытия на Кастагон 6 «Беллерофона», ее посетила яхта «Спейс Аддер» с Турантика 4. Яхта вернулась на Турантик через два дня после того, как Томми покинул «Беллерофон». Ах, эти кусочки информации из общественных баз данных… как легко можно впасть в заблуждение поддельными ответами.

Пришла с завтраком Лотти, а Крис молча сидела, планируя свой сегодняшний день. Нужно сообщить о ситуации на корабль. Сегодня суббота и Крис докладываться необязательно, но капитан обычно полдня находился на корабле, так что Крис знала, где его искать. Подавив зевок, она просмотрела на то, что Нелли отсеяла из массы доступной информации. Экран на стене больше не был настолько пустым: небольшая его часть заполнилась хронологией. Хоть Крис и знала о планах поездки Томми только за последние двенадцать часов, информации на экране было немного больше.

Томми послал ей сообщение перед посадкой на «Белерофон» пять дней назад. Посланное по экономному тарифу, потому что младшие офицеры получают не так много жалования, общение ушло в режим ожидания и очередь отправки при прохождении прыжковой точки из Верхней Камбрии до Вардхейвена несколько раз была изменена. Крис стало интересно, не сделал ли Томми это специально, чтобы быть полностью уверенным, что он будет уже далеко в пути прежде, чем она сможет что-то сделать.

Послание мисс Пасли должно было идти еще дольше, но деньги Крис сделали свое дело. Томми, по ходу дела, покинул «Беллерофон» чуть больше двух дней назад, а это значит, что он прибыл на Турантик вчера поздно вечером, когда Крис развлекалась на вечеринке, болтая ни о чем с папиными близкими друзьями. Крис не спеша жевала один из высококалорийных кексов, испеченных Лотти, размышляя над происходящим.

Вторая часть экрана была занята звездной картой, показывающей планеты, замешанные в этом деле. Полет «Беллерофона» с Высокой Камбрии в Итсахфайн включал в себя четыре прыжка, но только одну остановку — на Кастагоне 6. Полет из Турантика до Кастагона — всего два прыжка. Путешествие от Вардхейвена до Турантика займет три прыжка по хорошо проторенным торговым путям.

— Нелли, сделай полный политический анализ по Турантику.

До недавнего времени человеческий космос был именно что человеческим космосом и учение Человеческого Сообщества прямо об этом говорило. Выросшая за обеденным столом рядом с отцом, Крис понимала, то, что преподаватель гражданского общества в старших классах называл «Единым человечеством» было всего лишь небольшим объединением группы людей, с которой премьер-министру, тем не менее, тоже приходилось иметь дело и учитывать их интересы. Сейчас эти объединения стали независимыми ассоциациями, а звездным картам стало мало просто линий для судоходных маршрутов, но понадобились и разные цвета, чтобы показать, где обитают таможенные инспекторы и возможно, всего лишь возможно, боевой флот может двигаться в сторону огромного пространства, обозначенного на карте другим цветом.

Крис подсветила Землю, мать всего творящегося беспорядка. В первые двести лет человечество колонизировало Семь Сестер, а потом более сорока с лишним сводных сестер, как какой-то остряк назвал сферу вокруг Земли и первых колонизированных планет. Нелли окрасила эти планеты в зеленый цвет — цвет Человеческого Сообщества, каким был его флаг до войны с Единством, а потом окрасила в черный цвет еще сотню планет, составлявших Единство.

— Нет, Нелли, это уже глубокая история. Покажи Объединение Разумных дедушки Рэя красным.

Карта поменялась, теперь большая часть черного стала красным, но некоторая часть сменилась зеленым цветом: Питтс Хоуп, ЛорнаДо. Сюрприз для Земли. Красный цвет распространился также на колонии, которые Вардхейвен финансировал последние восемьдесят лет. Тем не менее, красный и зеленый цвета охватывали лишь четверть из шести сотен миров, населенных человечеством.

— Оставь миры фракции Петервальд черным.

Кусочек Кольца из пятидесяти миров сформировал темное облако, сосредоточенное вокруг Гринфильда. Кажется, он пытался заблокировать Вардхейвен от дальнейшего расширения. Гамильтон с пятью колониями находились между Турантиком и владениями Петервальд.

— Между Турантик и Гамильтоном была какая-нибудь вражда? — спросила у Нелли Крис.

— Обычное торговое соперничество, — ответил компьютер.

Крис стала изучать экран в поисках того, как они с Томми вписываются в эту картину.

— Крис, у тебя входящий звонок.

— Кто там так не вовремя?

— Томми.

— Прими, — подпрыгнув, воскликнула Крис. Джек с Харви тоже вскочили с дивана, наверное, лишь на полсекунды медленнее. Усталость прошедшей ночи была мигом забыта. Эбби тихо сидела в кресле с прямой спинкой, которое поставила в уголке. Может, она и впрямь немного поспала.

Экран на стене разделился, половину занял входящий видеозвонок. Это был Томми, бледное лицо, на котором еще больше, не хуже сигнальных огней, выделялись веснушки, волосы растрепаны.

— Крис, мне нужна помощь, — сказал он без своей знаменитой кривой усмешки.

И тут экран погас.

— Нелли, где остальное? — закричала Крис.

— Звонок был прерван на той стороне.

— Откуда он звонил? Запусти запись еще раз! — потребовала Крис. Нелли выполнила приказ, поставив запись на паузу прежде, чем произошло отключение. Крис всмотрелась в глаза Томми, пытаясь прочитать в них страх, ужас, обретенную свободу. Лицо Томми выглядело уставшим.

— Расскажи мне о звонке, Нелли, — приказала Крис.

— Оглавление файла повреждено, видимо, была попытка восстановить вызов, — сказала Нелли. — Звонили со станции «Верхний Турантик» около шести часов назад в режиме реального времени. Точное местоположение аппарата сказать не могу, но оно находится в общественной системе станции.

Появилась схема стандартной станции класса Е.

— Не так много, чтобы можно о чем-то сказать, — пробормотал Джек.

— Шесть часов назад Томми был на Турантике и ему нужна помощь, — отрезала Крис. — Мне этого достаточно.

— Достаточно для чего?

— Начать поиск, — Крис поднялась и начала расхаживать по комнате.

— Турантик от нас за двенадцать световых лет, — заметил Джек. — Шесть часов приоритетной почтой.

— Ну так свяжись с кем-нибудь. Ты же полицейский. Пусть кто-нибудь из твоих братишек возьмет свои шмотки и отправится искать Томми.

— Крис, моя контора работает только с личной безопасностью клиента. Мы не занимаемся похищениями людей.

— Твое агентство разыскало тех придурков, что похитили Эдди, — огрызнулась Крис, достаточно обезумевшая, чтобы не задохнуться при упоминании имени шестилетнего брата, задохнувшегося под навозной кучей.

— Эдди был наши клиентом. Томми — нет.

— Как по твоему, кому понадобилось похищать Томми, если бы он не был близок ко мне?

Лицо Джека сделалось кирпичным. Ответа у него не было.

— Нелли, свяжи меня с дедушкой Рэем.

Джек поднял бровь, но отвернулся и уселся обратно на диван. Сложив руки на груди, он смотрел на Крис, словно ей сейчас будут преподавать парочку уроков.

— Привет, Крис, чем занимаешься так рано в субботу после бала? — с части большого экрана улыбнулся дедушка Рэй.

— У меня вроде как появилась проблема, дедушка, — ответила Крис и ввела его в курс дела. Когда она стала рассказывать о Томми, его улыбка тут же сменилась обеспокоенным хмурым взглядом. Как только Крис закончила, дедушка кивнул.

— Я помню его, приятный молодой человек. Это нелегко, Крис, — когда такой человек, как дедушка Рэй, говорит, что что-то нелегко, обычно так и есть. — Турантик не часть Союза Разумных. Они изображают из себя нейтральную планету, держась в стороне и избегая всяческих обязательств перед всеми. Крис, год назад, когда мы все были гражданами Общества, я бы мог связаться с ними, как частное лицо и половина копов Турантика начала бы поиски Томми. А сейчас я король, — с сожалением добавил Рэй, разворошив челку, которая и без того нуждалась в расческе, — и рычагов у меня намного меньше.

Крис кинула взгляд на Джека. Тот покачал головой, и скорчил свое смуглое лицо, мол, я же тебе говорил.

— У нас ведь есть посольство на Турантике?

— Бизнес-резиденцию Вардхейвена переименовали в посольство, но, дорогая, нам всем придется заново учиться многим вещам, которых нет в учебниках истории.

— Была бы признательна, если бы ты связался с кем-нибудь из посольства и поинтересовался, может у них есть какой-нибудь способ заставить полицейских заняться поисками Томми, — и мысленно обратилась к персональному компьютеру: — Нелли, отправь дедушке копию звонка Томми.

Дедушка внимательно уставился на что-то вне пределов видеокамеры. Крис услышала тихий голос Томми.

— Ясно, — еще больше нахмурился дедушка.

— Если бы он не спутался с одной из тех самых Лонгнайф, такого бы с ним никогда бы не случилось, — заметила Крис.

— Он с Санта-Марии. Он не гражданин Союза Разумных.

Точно! Санта-Мария где-то на полпути через галактику и ни к одному объединению не присоединилась.

— Он офицер Космофлота Вардхейвена, — заметила Крис. — Это должно что-то значит.

— Некоторые утверждают, что в таких случаях мы должны предоставлять двойное гражданство. А это, в свою очередь, может все еще больше запутать.

Крис понимающе кивнула, но не оторвала взгляда от дедушки. Впервые в жизни дедушка вздрогнул первым.

— Я сделаю несколько звонков. Должен найтись кто-нибудь, кто знает кого-нибудь, кто задолжал им услугу.

— Спасибо, дедушка.

— Не исчезай, Крис. Я скоро перезвоню, — с этими словами дедушка отключился.

Не исчезай, — подумала Крис. Разве поможет Томми, если она исчезнет? Она взвесила шансы Томми с учетом того, что может сделать дедушка Рэй. Крис пришла в движение до того, как решила действовать. Альтернативы не было.

— Нелли, свяжи меня с капитаном Хейвортом.

Шкипер «Молнии» обнаружился у себя в кабинете за столом. Он бросил взгляд на экран.

— Лейтенант. Ты сегодня опоздаешь? Бал слишком долго длился?

— Сэр, появилось личное дело. Я хотела бы взять отпуск, который вы предложили вчера.

За спиной с дивана поднялся Джек. Шумно откашлялся Харви. Крис давно узнала, что такое поведение у сержантов обычно является признаком крайнего неодобрения. Но сейчас она все это проигнорировала.

— Не вижу никаких проблем, у тебя время есть. Правда, я надеялся, что ты воспользуешься каким-нибудь своим черным ходом, чтобы получить хоть сколько-нибудь уни-плекса для Дэйла, но недельку мы можем и без него протянуть.

Крис бросила взгляд на посылку от дедушки Элла, валяющуюся на столе. Можно добросить ее до корабля по пути. С другой стороны, однажды уни-плекс чуть ее не убил. Она тогда была безоружной, беспомощной и претворяла в жизнь чей-то чужой план. Может, эта карта ей еще самой пригодится?

— Принесу немного на следующей неделе, сэр, — пообещала она. — Спасибо за понимание, до свидания.

— Лейтенант, — улыбнулся капитан, — ты делаешь тяжелую работу, жонглируя несколькими делами одновременно, и делаешь ее хорошо. Увидимся через неделю.

— А почему ты вдруг уезжаешь? — требовательно спросил Джек в то время, как одновременно взревел Харви:

— О чем ты думаешь, женщина?

Крис глубоко вдохнула полный знакомых запахов воздух. Дом, в котором она выросла. Дом Нуу. Дом Лонгнайф. Они всегда делали то, что должны, когда не было альтернативы. Стоит признать, что она хочет отправиться в такой уголок галактики, где только одно упоминании имени Лонгнайф сделает ее целью. Крис выдохнула и шагнула к Джеку: первый шаг по темной, неизвестной тропинке. Стараясь выбирать слова с осторожностью, потому что незачем разжигать огонь сильнее, чем породило ее решение, она сказала:

— Я хочу лично убедиться, что Томми не потеряется во всей этой суматохе, — и мысленно обратилась к компьютеру: — Нелли, нужен ближайший рейс на Турантик.

— Черт возьми, женщина, ты ослепла? — чуть не крикнул Харви.

— Ты собираешься отправиться прямиком в ловушку, — тихо сказал Джек.

— Я постоянно мониторю рейсы с прошлого вечера, — только для Крис сказала Нелли. — Через час на Турантик отправляется сухогруз «Брисбенские дрофы». Через три часа запечатает люки роскошный лайнер «Турантик прайд».

— Спасибо, Нелли. Посмотри, есть ли свободные места на «Турантик прайд», — и добавила, обращаясь к Джеку. — Да, Джек, я знаю, что отправляюсь в ловушку.

Харви театрально вскинул руки.

— Тогда зачем? — настойчиво спросил Джек.

— Они захватили Томми, который вообще нигде ни при чем. Он хотел убежать от этих чертовых Лонгнайф. И все же попал в ловушку, предназначенную для меня. Разве ты не видишь? Томми превратили в приманку в игре, к которой он не готов и может не выжить. И да, я молю любых доступных богов, чтобы эта группа была достаточно умна, чтобы не оставить его под кучей навоза с испорченным воздуховодом, как это случилось с Эдди.

— Ловушка оказалось достаточно хорошей, чтобы поймать Томми, отправившегося в отпуск. Не думаю, что они соорудили ловушку для крупного акционера «Нуу Энтерпрайз», дочери премьер-министра и, черт возьми, принцессы восьмидесяти планет Союза Разумных. Они поймали маленькую мышку, так посмотрим же, как их маленькая ловушка справится с безумной львицей.

— Отлично сказано, — медленно произнес Джек. — Считаешь, они об этом не подумали?

Крис пожала плечами, вовсе не удивляясь, что Джек легко проигнорировал весь напущенный ею драматизм.

— Они меня еще не заполучили. Сомневаюсь, что на этот раз у них это получится. Корабль отправляется на Турантик через три часа. Я полечу на нем.

— Ты не сможешь, — сказал Джек.

— Я начну собирать вещи, — вставая, сказала Эбби. — Харви, мне понадобятся четыре чемодана на колесиках. Думаю, в этом доме найдется столько.

— Найдется, но я настаиваю, что это плохая идея.

— Ты не полетишь, — сказала Крис Эбби. — Там будет опасно.

Женщина посмотрела на Крис, и в ее руке мгновенно появился маленький игольчатый пистолет, направленный прямиком в сердце Крис.

— Откуда пистолет? — Джек мигом очутился перед Крис, загораживая ее.

— Я ношу оружие с двенадцати лет, — сказала Эбби, пряча пистолет так же плавно и незаметно, как вытащила. — Вы забыли? Я родом с Земли. Разве не слышали историй о причудливых местных обычаях, когда проезжающие мимо расстреливают посетителей в ресторанах быстрого питания?

Джек расслабился, сняв ладонь с рукоятки пистолета, шагнул ближе к Эбби.

— Джек, не подходи ближе, пожалуйста. Ты хороший парень и, наверняка, тебя обучили драться врукопашную. У меня же нет ни одного из этих чудесных цветных поясов, но улицы, на которых я выросла, научила выживать и причинять боль.

Джек отступил, но руку вперед протянул.

— Мне придется забрать твой пистолет. В этом доме никто не имеет права носить оружие, — Джек говорил тихо, но голос не скрывал стальных ноток.

Эбби просмотрела на него. Момент растянулся. Затем моргнула, и маленький пистолет снова оказался в ее руке. Она передала его Джеку и взглянула на Крис.

— Если бы моя последняя нанимательница слушала меня больше, чем свою дорогую охрану, она была бы до сих пор жива, а я не работала так далеко от дома. Вам нужно прочитать мое резюме.

— Тебя наняла моя мама.

— Это не оправдывает вас от того что вы не прочитали резюме женщины, находящейся рядом с вами, — Эбби пальцами прикоснулась к запястью другой руки. — Теперь в вашем компьютере есть мое резюме. Можете насладиться чтением.

— Сейчас на это нет времени. Починаю на корабле.

— Прекрасно. А сейчас, юная леди, если вы все таки решили изобразить разъяренную принцессу… в чем-то большем мехового бикини… я вам буду нужна. Я способна позаботиться о ваших потребностях и, можете поверить, могу постоять и за себя.

— Умеешь уклоняеться от ракет малой дальности? — спросила Крис, чем заставила Эбби нахмуриться. — Так и знала, что об этом ты не имеешь представления, — кивнула Крис и отправилась в гардеробную. Эбби пошла вслед за ней.

— Может, я и медленный, но вовсе не бездарный, — сказал Джек и обратился к шоферу. — Харви, принеси обе моих сумки.

— Сумки? — удивилась Крис.

— Ага. Я знал, что рано или поздно ты поспешишь покинуть планету, и меня за собой потащишь. Я собрал одну сумку для холодных планет, одну для теплых. Какая из них Турантик?

— А кто сказал, что ты летишь? В отпуск отпросилась только я.

— Да, точно, — сказал Джек и, отвернувшись, начал то ли бурчать под нос самому себе, то ли связался с центром связи. Крис не поставила бы ни на то, ни на другое и земного доллара.

— Через таможню будет легче пройти, если весь багаж, включая мои сумки и сумки Джека, будут в чемоданах под вашим дипломатическим иммунитетом.

— Не знала, что у меня он есть, но звучит разумно. Нелли, передай Харви, что нам понадобятся еще два чемодана, — сказала Крис, чувствуя себя весьма уверенным командиром в этой не очень хорошей ситуации.

Эбби что-то делала в раздевалке до тех пор, пока не появился Харви, возглавляя парад самоходных чемоданов на колесиках, каждый из которых был достаточно большим, чтобы Крис могла его комфортно нести. Эбби наполнила их всеми видами платьев, нарядов, костюмов и аксессуаров, о которых Крис редко когда слышала, а о некоторых не слышала вовсе. Она никогда не носила корсетов, но Эбби взяла парочку и, прежде, чем запихнуть их в чемодан, показала Крис.

— Полностью бронированы, сшиты из новейшего супер-паучьего шелка. Вы можете наклоняться, сгибаться, в них хорошо дышится и… они останавливают четырех-миллимитровую пулю.

— Достала на распродаже вещей своего последнего работодателя? — спросила Крис, и только потом до нее дошло, что вопрос может показаться не корректным.

— Нет, — Эбби восприняла вопрос равнодушно, — она была больше ваз на шесть размеров.

— О, ты запросто можешь защитить нас обоих сама.

— Извините, принцесса, но я вряд ли буду так близко, когда начнется стрельба. Для этого у вас это вот этот симпатичный паренек.

Крис кинула взгляд на симпатичного паренька, все еще разговаривающего по рации со своей конторой.

— Упакуй Орден Раненного Льва. Он наверняка поразит местных.

— Я бы не рассчитывала, что эти желторотики узнают его, но он большой и блестящий, так что может их ослепить, — сказала Эбби, и положила орден в чемодан.

Крис проверила посылку от дедушки Эла. В нем, как и подозревала, оказалось десять килограммов чистого уни-плекса. Крис взяла металл в руки. Для чего можно его использовать? Она понятия не имела, но факт, что вопрос возник, стал аргументом в пользу прихватить этот кусок с собой. Когда Крис передала его Эбби, та ничего не сказала, просто закрепила к нижней части одного из сундуков.

Час спустя они были готовы. Эбби даже зачем-то положила в один из чемоданов меховое бикини. Без объяснения причин. Харви отдал пульты управления чемоданами.

— Подгоню машину.

Джек присоединился к ним внизу. Обычно сопровождающий налегке, сейчас он, судя по всему, побывал в оружейной палате и затарился оружием, достаточным для уничтожения небольшой армии.

— Эбби, как тебе удалось пронести своего маленького друга через охрану? — поинтересовался он. — До сих пор мы думали, что дом Нуу крепкий, как кирпич.

— На Санта-Марии процветает бизнес по производству пневматических винтовок из керамики, пистолетов и прочих вещей для защиты, — не оглядываясь, ответила Эбби. — Большинство стреляет обычными железными дротиками, но, если потратить немного больше, можно купить не менее эффективные дротики из керамики.

— Так я и думал. Крис, наверняка тебе не помешает такая же штука в твоем кармане, — Джек протянул ей небольшой автоматический пистолет, такой же, как и у Эбби. Крис изучающее повертела его в руках.

— Он безопасен, — заметила Эбби. — Хорошая защита от случайного выстрела. У меня есть кобура.

— А свой где носила? — поинтересовался Джек.

— Не твое дело, — ответила Эбби и достала откуда-то точную копию пистолета, конфискованного Джеком. Пока они глазели друг на друга, Крис положила свой пистолет в карман, чуть позже Эбби покажет, как спрятать его получше.

До космического лифта добрались за семьдесят пять минут до того, как «Турантик прайд» задраит люки. Похоже, свободного времени еще полно, — решила Крис и тут заметила пробирающихся в ее сторону пару мужчин в коричневых костюмах.

— Из твоей конторы? — спросила она Джека.

— Босс моего босса, — ответил Джек, — и Грант, его босс.

Слишком много больших шишек, чтобы было все хорошо. Не сбавляя темпа, Крис продолжила идти к выходу на посадку. За ее спиной тихо жужжали электромоторы самоходных чемоданов.

— Мэм, мэм, — донеся из-за спины Крис задыхающийся голос.

У выхода она остановилась, позволяя им догнать себя. Эбби в это время занималась расстановкой чемоданов. Когда покидали Дом Нуу, казалось, что их гораздо больше, но Крис была слишком занята, чтобы пересчитывать.

— Принцесса Кристина, вам не стоит улетать, — тяжело дыша, выпалил остановившийся неподалеку агент Грант.

Крис оглянулась на лифтовую кабинку.

— Похоже, я уже улетаю. Да, так оно и есть. Эбби, у нас появились какие-то проблемы?

— Вовсе нет.

— Да, появились, — возразил агент Грант. — Охрана, эти чемоданы необходимо перепроверить.

Женщина за контрольной стойкой посмотрела на агента, на значок, которым он размахивал у нее под носом, потом на чемоданы и на Крис, после чего улыбнулась.

— Я вижу содержимое чемоданов, сэр. Компьютер говорит, что ничего опасного в них нет. Я сама вижу, что ничего опасного в них нет. Багаж безопасен, мистер. Правильно, лейтенант Лонгнайф?

Крис улыбнулась женщине, которая каждое утро последние три месяца пропускала ее через пост охраны.

— Держу пари, что так, Бетти, — и прошла металлодетектор.

— Госпожа Лонгнайф, вы должны пересмотреть свое решение, — сказал старший агент, следуя за Крис через металлодетектор.

Тут же сработала сигнализация.

У поста безопасности мигом собралось больше людей в форме и с оружием, чем, по мнению Крис, мог вместить терминал. Оба агента размахивали удостоверениями, но это не замедлило быстро приближающуюся вооруженную толпу.

— Этот парень со мной, — Крис улыбнулась Бетти. — У него есть всевозможные разрешения, о которых ты можешь только мечтать.

Бетти внимательно изучила документы Джека, нажала кнопку и жестом пригласила его пройти через детектор. Когда взглянула на монитор, присвистнула.

— Народ, чего тут только нет. Лейтенант, будь я на вашем месте, я бы держалась от него подальше.

— Иногда она так и делает, — сказал Джек.

Два агента рангом выше закончили, наконец, выяснение вопроса, почему не объявили о своем вооруженном статусе заранее. Когда небольшая армия терминала разбрелась обратно по своим постам, старший агент снова обратился к Крис.

— Госпожа Лонгнайф, вам не стоит этого делать.

Крис продолжала идти вперед.

— Вам бы стоило узнать меня получше, прежде чем отдавать приказы, — сказала она, переводя разговор на другую тему. — Можете обращаться ко мне, как к лейтенанту, можете как к принцессе. Только никакая я не госпожа.

— Извините, — сказал один.

— Да, лейтенант, — согласился второй.

— У нас нет команды телохранителей для вас, — перебивая друг друга, заговорили оба сразу. — Нам нужно больше времени, — закончили уже одновременно.

— Времени у нас нет, — сказала Крис, остановившись у входа в паром, позволяя Эбби с сундуками войти на борт первыми. Крис подавила хмурый взгляд, наблюдая за вереницей чемоданов. Небольшая пауза позволила Джеку встать рядом с ней, когда до них добрались две шумные проблемы.

— Мы не отпустим Джека без поддержки, — сказал агент постарше, делая ход сразу тузом.

— Отлично. Мне двадцать два, я служу офицером Космофлота. Я совершеннолетняя, чтобы отказаться от вашей защиты. Нелли, зарегистрируй заявление.

— Вы не посмеете, — выдохнул Грант.

— Еще как посмеет, — сказал Джек. — Она много чего смеет.

— Потому что ты не умеешь выстраивать нормальные отношения с начальством, — огрызнулся Грант.

— Подозреваю, никакому начальству нормальных отношений со мной не получиться выстроить, — сквозь зубы улыбнулась Крис.

— Можете отправить команду на следующем корабле, — предложил Джек.

— Не самая лучшая идея, — сказал Грант.

— Похоже, из доступных самая лучшая, — сказала Крис.

Прозвучало объявление об отправлении парома через тридцать секунд. Всем посоветовали держаться подальше от белой линии. Крис глянула на пол: белая линия оказалась толщиной в целый метр и они с Джеком стояли посреди нее. Второй агент осторожно взял Гранта за руку и отвел назад, на безопасное расстояние.

— Команда поддержки полетит на следующем корабле, — крикнул Грант. — Со старшим инспектором.

— Надеюсь, в должности он будет не старше Джека, — улыбнулась Крис, когда двери начали закрываться. — Иначе мне придется зарегистрировать через персональный компьютер отклонение услуг, о котором мы уж говорили и тогда вам придется объясняться с моим отцом, премьер-министром, почему я не хочу, чтобы вы были рядом. Или, может, сразу королю Рэймонду.

— Ты соплячка, знаешь ли, — не шевеля губами, пробормотал Джек.

— Не помню, чтобы кто-нибудь когда-нибудь говорил мне такое… в лицо.

— А ты еще и глухая, никогда не слышала, как шепчутся у тебя за спиной, — покачал головой Джек.

— И вовсе я не глухая.

— И еще ты не пристегнулась, лейтенант.

— Ты собираешься преследовать меня весь полет?

— Только каждую минуту.

Если бы не попавший в беду бедный Томми, этот полет мог бы стать забавным путешествием.

Глава 5

— Нелли, я просила купить место на корабле, а не чертову галактику целиком, — зарычала Крис, делая обход роскошного великолепия, по которому ее лично сопровождал интендант «Турантик прайд». Свет с хрустальной люстры в гостиной падал на мягкий блеск золотой отделки потолка и тонкой резьбы на стенах. Диван и стулья, покрытые парчой, выглядели словно экспонаты из музея или видео.

— Я сделала то, что ты мне сказала, — жалобно отозвалась Нелли.

— Здесь можно припарковать «Молнию», еще и место свободное останется, — сказала Крис, проверяя двери, ведущие из гостиной. За одними обнаружился кабинет, три стены заполнены полками с бумажными книгами, четвертую занимал огромный экран. Он оказался, кстати, меньше того, по которому интендант показывал Джеку, что здесь к чему. Каждая из трех спален имела похожую стену для развлечений.

— Нелли, ты не могла купить билеты в каюты поскромнее? — мысленно продолжила Крис, посчитав, что лучше, чтобы никто не слышал, как она пререкается со своим персональным компьютером.

— Нет, мэм. Все каюты на корабле были заняты. Я не смогла купить билеты на три каюты рядом, поэтому купила билеты в императорскую каюту.

— Императорскую каюту! Я принцесса, а не империя.

— Императрица. Думаю, вы именно это имеете в виду, — поправила Эбби. — Империя — это политическая структура. Император и императрица — титулы правителей, в стародавние времена определяемые по полу.

— Ты стала экспертом по формам правления? — спросил Джек с того места, где остался стоять, осматривая дверь, когда та закрылась за интендантом. — И это императорская каюта. Здесь так написано.

— Правительство я оставляю людям, у которых остается иллюзия, что они управляют чем-то, — сухо сказала Эбби. — Протокол может пригодиться, когда нужно, чтобы эти обманутые люди были счастливы.

— Такой я тебя еще не видела, — Крис посмотрела на горничную.

— И мне ни та, ни другая не нравится, — сказал Джек, — особенно когда вооруженной стоит близко к моему клиенту. На кого, говоришь, работала раньше?

Эбби снова прикоснулась ладонью к запястью другой руки, направив ту в сторону Джека, быстро постучала пальцами.

— Теперь и у тебя есть мое резюме. Почитай, когда будет время. Если бы я хотела, чтобы кто-то умер, давно бы так и произошло.

Оставив их препираться, Крис зашла в спальню. Если это было только возможно, здесь оказалось гораздо красивее, чем в гостиной. Кровать настолько широкая, что хватит на четверых, перина мягкая, как пух. Мостик «Молнии», когда корабль не в боевом режиме, раза в два меньше.

— И я забыла теннисную ракетку.

— На третьей палубе есть теннисные корты, а также большой бассейн и тренажерный зал, — сказала Нелли. — А так же магазины на случай, если пассажир что-нибудь забыл.

— К примеру, купить купальник, — сказал из гостиной Джек. — Видела меню?

Мысль о том, чтобы расслабиться и насладиться роскошью имела удивительное очарование. Будучи Лонгнайф, она никогда ни в чем не нуждалась, но папа не любил хвастаться. «Хвастовство стоит голосов», — всегда говорил он. В раннем подростковом возрасте Крис гордилась тем, что могла обойтись половиной того, чем пользовалась мама. Каково это, окунуться с головой в жизнь настоящей принцессы? Крис вернулась в гостиную, оставив соблазнительную спальню позади. Джек читал на экране ридера резюме Эбби.

Та пожала плечами, изучая обычную страницу со списком.

— Выглядит впечатляюще.

— Ты получила диплом. Какой? По маркетингу? — спросил Джек.

Крис же задумалась, привлекая на помощь математику. Эбби тридцать шесть. Значит, она старше Джека на восемь лет, а тот на шесть лет старше ее самой, как раз через месяц, когда будет день рождения. Хм, даже если Джеку нравятся пожилые женщины, Эбби слишком для него стара. Разве нет?

— Я работала в колледже, нянчилась с пожилыми людьми, вытирала им носы и задницы, когда было нужно. Я думала, что верхом элегантности работы было стоять за прилавком и помогать женщинам искать свой истинный цвет и аксессуары, — Эбби поморщилась. — Мой первый клиент нанял меня после смерти своей бабушки.

— Твой последний клиент умер, — сказал Джек.

Крис вернулась в спальню, поняв, что беседа стала несколько личной.

— Полагаю, полиция решила, что бунт акционеров превратился в некое личное дело, — Эбби расстегнула длинный рукав на одной руке, подняла его и показала шрамы, входящие, и выходящие. — Слишком личное. Это подтвердили в вашей службе, когда меня принимали на работу.

Джек немигающим взглядом уставился на Эбби.

— Земные сыщики — это что-то. Все, что мы от них получили, небольшой отчет. Мои начальники его приняли. Мне нужно об этом подумать.

— Думай, что хочешь, но у меня появилась работа и я намереваюсь ее делать.

— Лонгнайф хорошо платят, но они могут поставить перед тобой весьма захватывающую задачу, выходящую далеко за рамки того, о чем говорили при приеме на работу. Где ты окажешься, когда на самом деле полетят ракеты?

— Там, где и должен быть любой умный человек, то есть подальше от этого. Я горничная. Если будет нужно, я буду рядом, чтобы потом опознать тело. Это ты хочешь узнать?

— Что ж, вопросов больше не имею. Подкрепление будем ждать из другого места.

— Твое право.

Войдя в комнату, Крис кашлянула.

— Нелли говорит, сегодня я ужинаю с капитаном. Эбби, есть предложения, что надеть?

— Как насчет наряда, забракованного вами прошлым вечером? На этот раз с вашей мамой проблем не будет. Почему бы не ослепить корабль созерцанием настоящей принцессы.

— Займись, — сказала Крис. Почему не позволить товарищам по круизу облачить ее во весь этот блеск. Может пригодиться. Кто знает, может, больше пойму, почему мама такая, какая она есть.

Двух часов оказалось достаточно, чтобы Эбби превратила Крис в принцессу, и этот опыт заставил ту задуматься, почему мама всегда опаздывает на встречи и мероприятия. Сюрпризом оказалось то, что Крис это понравилось: в ее жизни было мало подобных чувственных переживаний. В ванной Эбби посоветовала Крис просто расслабиться, раствориться в теплой воде, струях, ароматах и все такое, уплыть в место, где нет боли и забот.

Потом Эбби занялась ее лицом. Лейтенант Крис Лонгнайф отказалась верить, что после ванны в ней может остаться хоть какое-то напряжение. Десять минут спустя после того, как Эбби закончила заниматься лицом Крис, все мрачные и тревожные черты, какие хочет видеть Космофлот у хорошего лейтенанта, с лица принцессы исчезли.

Прежде чем Крис успела омрачить это чудо тревожными линиями платья без бретелек, Эбби предложила ей пуш-ап бюстгальтер.

— У вас никогда не было ничего подобного, — сказа землянка, глядя на Крис, словно та сертифицированный пришелец.

— Нет.

— Ваша мама не показывала вам ничего подобного?

— Нет.

— И вы в пятнадцать лет никогда не читали о них в женских журналах?

Крис вспомнила те дни, первые, проведенные без бутылки с вином в руках.

— Нет. Я читала историю и политические комментарии, тренировалась в футбол и гоняла на яликах по планетарным орбитам. Не помню, чтобы у меня было время на всякую дрянь.

Эбби покачала головой.

— И подруги не раскрыли тебе секрет?

Крис хотела было спросить, мол, какие друзья, но передумала.

— Женщина… — вздохнула Эбби. — Вы росли на дикой планете. Но не волнуйтесь, дорогая, у вас есть мамочка Эбби, и она позаботится, чтобы вы благополучно вернулись домой.

За десять минут до ужина, не успела Эбби объявить Крис готовой для публичных смотрин, в дверь почтительно постучал молодой офицер. Крис никогда еще не видела, чтобы мужчина воспринимал ее с таким ошеломленным благоговением, как этот молоденький офицер. Заикание и бормотание исчезли сразу, как только появился Джек в смокинге и поинтересовался, не желает ли Крис, чтобы он сопроводил ее на обед. Это помогло офицеру прийти в себя и вспомнить, зачем он сюда явился.

— Капитан послал меня сопровождать вас, мэм. Мы поняли так, что вы путешествуете в одиночестве.

Что обеспечило нужную невидимость для охранника и горничной, насколько это возможно в корабельной компании. Взяв молодого человека за руку, Крис пошла по широким коридорам корабля. Джек шел следом в трех шагах от нее.

Ужин за капитанским столиком был искусным исследованием тщеславия… и проходил без особой пользы. Крис увидела, что она здесь единственная женщина моложе сорока и единственная в платье с обнаженными плечами. Отсутствие Нелли за плечами, на которую можно было положиться в случае чего, как и заверила Эбби, обернулось «без проблем». Мужчины старались за ней ухаживать, женщины говорили милые слова, хотя Крис не поставила бы и земного доллара, что их же комментарии после того, как все разойдутся по каютам, окажутся не совершено противоположными. К вину Крис не притрагивалась, и все же почувствовала себя немного пьяной от пристального внимания. Мама, я пробую на вкус твою зависимость?

Кто, кажется, на самом деле наслаждался ее компанией, так это капитан. Его взгляд сосредоточился на ленте Ордена Раненого Льва, которую Эбби обернула под грудью Крис. Медальон решили сегодня не трогать. Крис сделала мысленную пометку: с орденской лентой надо что-то кардинально делать. К нынешнему ее образу Раненый Лев вовсе не подходил.

— Что же привело вас на борт? — спросил капитан, пока события за столом пытались развиваться сами собой.

— О, Вардхейвен прекрасная планета, но девушке на самом деле нужно посмотреть на галактику, как вы думаете? Кроме того, раз дедушка Рэй собирается стать королем, не думаете ли вы, что принцессе стоит почаще путешествовать по другим планетам?

Капитан и глазом не моргнул. Интересно, она сейчас запустила хороший или плохой слух?

— Мне жаль, что ваше путешествие на моем корабле будет не таким длинным.

— Ой?

— Да, как только долетим до места, «Турантик прайд» ненадолго перейдет в руки рабочих верфи. Уверен, вы сможете устроиться на другой корабль.

— Сомневаюсь, что он будет так же хорош, как ваш.

— Мы, на «Турантик прайд», хотели бы думать так же.

— О, дорогой капитан, с кораблем что-то не так?

Одна из пассажирок воспользовалась возможностью втереться в доверие к капитану. У нее получилось показать ему немного больше, когда наклонилась ближе, чем у Крис, даже с чудесным нижним бельем Эбби.

— О, нет, беспокоиться не о чем. Мне сказали, что Турантик в очередной раз поднимает стандарты безопасности для своего парка, так что корабль немного усовершенствуют. Вы летите на самом безопасном корабле в космосе, мэм, а через месяц он станет еще безопаснее.

Женщина казалась удовлетворенной, а может, ее больше интересовало, чтобы ее бокал был наполнен. Крис сделала заметку, чтобы Нелли проверила это замечание. В нем звучало нечто, что должно удовлетворить гражданского. Но вот для лейтенанта Космофлота при исполнении прозвучало, как тонкий намек.

После ужина танцевали. Ни один из младших офицеров, выстроившихся в очередь, чтобы составить Крис пару в танце, не смог пожаловаться на нехватку у нее навыков в танце. Парочка даже предложила научить ее движениям, которым она восхитилась, увидев у других пар. Неплохой способ провести вечер… если никто не имеет ничего общего с твоей жизнью.

Ровно в одиннадцать корабельный казначей проводил Крис до дверей ее каюты, после чего с женой оправился в свою.

— Если вам что-нибудь понадобится, неважно что, — заверила женщина Крис, — только попросите. Звездолет вполне способен обеспечить вас чем угодно, от иголки с ниткой до, как его называют здешние суетливые инженеры, сборочного узла.

— Большое спасибо, — кивнула в ответ Крис и шагнула к двери в каюту. Джек тут же оказался впереди, открывая дверь. Это был настоящий кайф — побаловать себя этим вечером.

Если бы только не уставшие ноги, чуть было не убившие ее.

Как только Крис подошла к дивану, намереваясь упасть на него, из раздевалки раздался крик Эбби.

— Не нужно поступать так с этим платьем.

— Но я целый вечер сидела в нем за столом, — возразила Крис.

— Это другое. Подойдите сюда и позвольте мне вытащить вас из платья прежде, чем вы уничтожите такую дорогую вещь.

— Оно не может стоить так много, — возмутилась Крис, на что в ответ Эбби назвала сумму в два месячных лейтенантских жалования.

— Шутишь?

— Что заставляет вас думать, что красота и обаяние дешевы?

— Никогда не платила ни за что подобное, — сказала Крис, снимая с себя это неожиданно дорогое платье.

Пока Крис взрослела, ее гардеробом занималась мама. Как только она выскользнула из гламурного нижнего снаряжения, предоставленного Эбби, тут же нацепила на плечи Нелли и натянула халат. Садиться не стала.

— Нелли, мама снимала деньги с моего счета, чтобы пополнять мой гардероб?

— Так было до колледжа, как ты сама начала заниматься одеждой. Хочешь полный отчет?

— Нет, не сейчас. «Турантик прайд» перейдет в док, как только доберется до Турантик. Турантик 4 изменял правила безопасности для кораблей, летающих под его флагом?

— Да, — после короткой паузы, ответила Нелли. — Турантик требует, чтобы все корабли были оснащены дополнительными конденсаторами для гарантии, что поле сдерживания термоядерного синтеза в двигателе не выйдет из строя в неподходящий момент. Они также требуют дополнительных и улучшенных спасательных капсул.

— И много кораблей свернули с маршрута, чтобы возвратиться в доки?

— У закона короткий срок. Сейчас в доках Турантика собралось необычно большое количество кораблей, а в ближайшем будущем в ремонтных мастерских дока запланировано еще большее количество работ.

С задумчивым «хм-м» Крис вышла в гостиную.

Джек убрал обезьяний пиджак, но остался в брюках и рубашке.

— Насладилась вечером?

— Не в бровь, а в глаз, — Крис процитировала любимую поговорку одного из прадедушек. — Нелли, покажи, что ты узнала о торговом флоте Турантика.

На экране, висящем на стене напротив дивана, вместо части живописного водопада, тут же появился пейзаж рабочей зоны. Разнообразные корабли разного тоннажа ожидали своей очереди для работ на верфи. Очередь растянулась дней на 30, если не меньше. Эти корабли составляли половину флота.

— Напомните купить акции судоремонтных доков Турантика, — сказала Эбби, присаживаясь в кресло с прямой спинкой.

— Нелли, покажи остальной флот Турантика, и пути, которые они часто используют.

Живописный водопад исчез полностью, когда весь экран моргнул и начал показывать кусок космоса, используемого человечеством — шар, размером в триста световых лет. Неудивительно, что самая отдаленная от Турантика часть оказалась голой. Сюрприз посильнее — даже рядом с Турантиком находились большие пустые места.

— Нелли, покажи пространство Союза Разумных красным.

Линии, обозначающие торговые пути, покраснели.

— Покажи другие развивающиеся альянсы, — сказал Джек.

— Меня предупреждали, что вы, ребята, немного параноики, — сказал Эбби.

— Иногда хорошо развитое чувство паранойи может спасти тебе жизнь, — не отрывая взгляда от экрана, ответила Крис. Торговые линии Турантика у трех других зарождающихся альянсов исчезли. А у Гринфильда недостатка в кораблях Турантика не было. — Черт, я что, опять вляпываюсь в историю с Петервальдами?

Джек некоторое время изучал карту, даже выглядел так, словно вот-вот скажет что-то интересное, потом пожал плечами, взглянул на наручное устройство.

— Не хочешь убить остаток вечера в тренажерном зале, пока его не забили другие пассажиры?

Крис еще мгновение рассматривала карту, а потом отправилась в свою комнату. Без посторонней помощи отыскала тренировочную одежду и оставила Нелли здесь. Когда встретилась с Джеком у выхода из каюты, к ним присоединилась Эбби со спортивной сумкой через плечо.

— Я должна быть в форме, чтобы убежать, если в вас начнут стрелять.

В тренажерном зале обнаружилось все, о чем можно только мечтать. Любой способ убрать последствия ужина. Прежде, чем Крис успела что-нибудь сказать, Джеку удалось бросить вызов Эбби на игру в гандбол. Или наоборот? Нахмурившись, Крис решила заняться своей персоной. В зале нашлось три механизма, снаружи похожих на черный ящик. В открытом варианте они могли бы сойти за материнскую утробу, ну а оказавшись внутри, можно рассчитывать на массаж любой мышцы, которую только попросишь, или на тщательный, но болезненный общий массаж.

— Чем могу быть полезен? — произнес приятный мужской голос, заставив Крис задуматься, как обычно используется эта машина.

— Я хочу убрать последствия плотного ужина, — воскликнула Крис, вся из себя такая принцесса.

— Давайте посмотрим, что можно предложить, — сказал голос, и Крис почувствовала, как по пальцам ног прошла электрическая дрожь, быстро поднялась по ногам, спину, рукам и исчезла на кончиках пальцев рук. — Вы в очень хорошей форме, мисс. Могу ли предложить легкую разминку и теплый массаж?

— Я вся в твоих надежных руках.

После нескольких минут работы машины, осторожно разминавшей ее руки и ноги, Крис была готова сказать что-то вроде: «Покажи мне все, на что ты способен». Но немного в легкую размяв тело, внезапно началась серьезная программа массажа. Несколько минут серьезной работы над руками, ногами, прессом и несколькими другими мышечными группами, о которых Крис и не догадывалась, и она изо всех силстаралась удержать дыхание, прямо как на тренировках в школе кандидатов в офицеры. Двадцать минут спустя началась программа охлаждения. Машина выпустила Крис, когда Джек и Эбби покинули площадку для игры в гандбол.

— Твой предыдущий работодатель научил тебя парочке приемов, которых я еще не видел, — сказал запыхавшийся Джек, потянувшись к полотенцу.

— Ты же знаешь этих землян, которым нечем себя занять, кроме как сделать искусство из того, что настоящие рабочие люди называют обычным развлечением, — если в словах и проскочил сарказм, Эбби скрыла его за приятной улыбкой. На вкус Крис слишком приятной. — Ты хорошо двигаешься, — сказала она, спрятав лицо в полотенце.

— Сносно. Понравился массаж? — спросил Джек у Крис.

Крис захотелось знать счет. Джек был хорош в игре, Эбби не могла его победить. Но ни за что не спросит. Вместо этого она подвигала плечами.

— Очень расслабляет. Нужно получить такой в дом Нуу. Думаю, буду спать, как младенец.

И она спала.

По корабельному распорядку, завтрак Эбби принесла за несколько минут до полудня. То, как экипаж знал, когда ее нужно обслужить, заставило Крис задуматься, сколько уединения ей оставляет вся эта рабская роскошь, но оставила любопытство при себе. На ужин сопроводить ее прибыл другой офицер. Большинство пассажиров за капитанским столом были новыми, но место по левую руку капитана было зарезервировано за Крис.

Ее усилия направить тему разговора на лакомые кусочки информации о перевозках каким-то образом затерялись в суматохе застольной беседы. Один из мужчин недавно побывал на Финляндии. Другие пассажиры хотели знать, будет ли война между Ксирисом и Финляндией. Путешественник же только плечами пожимал.

— Ходят разговоры. И у тех, и у других есть веские причины, или они так говорят, — сказал он, вытирая губы салфеткой. — Чтобы они там ни задумали, для бизнеса это будет не очень хорошо.

Про Томми тоже не забывали. Поскольку от дедушки Рэя никаких сообщений пока не было, Крис отправила запрос новому послу Вардхейвена на Турантике о возможном невольном статусе Томми. Ответа не получила.

На следующий день отправила еще одно сообщение, подождала день и повторила. В ответ тишина. Корабль заходил на последний прыжок, когда Крис повторила сообщение… и получила немедленный ответ.

Кому: младшему лейтенанту Лонгкнайф.

От: лейтенанта Пасли.

Мы услышали тебя в первый раз.

А теперь заткнись и дай мне работать.

— Лейтенант Пасли? — пробормотала Крис, пробуя имя на вкус. Звучало знакомо.

— Разве это не та женщина, с которой познакомился Томми? — произнесла Нелли. — Женщина, сообщившая о его пропаже? Или, возможно, это другой человек с таким же именем?

Крис обнаружила, что ее мысли движутся сразу в нескольких совершенно разных направлениях. С каких это пор компьютер пользуется вопросами, когда чертовски хорошо знает ответ? Нелли изучает тактику?

— Пасли, — нахмурился Джек. — Она ведь направлялась в Ицахфин. Что она делает, отвечая на посольскую почту на Турантике?

И подписалась военным званием, — подумала Крис. Ей только-только начинало нравиться, как принцесса превосходит всех присутствующих. Придется привыкать работать офицерами Космофлота выше ее по званию… снова?

Глава 6

Когда лайнер подлетел ближе к доку, Крис сидела в обеденном зале и через смотровой иллюминатор изучала станцию Верхний Турантик. Судя по внешнему виду растянутого цилиндра, его три четверти были совершенно новыми. Нелли сказала, что построены они из умного металла. Определенно, делали наспех.

В каюте Эбби распоряжалась четырьмя стюардами, заново упаковывающими багаж. Крис чуть было не прогнала их прочь, но Эбби быстро нашла им работу. Очевидно, принцесса на меньшее согласиться не может. Крис гадала, что подбросят в ее багаж. Джек подумывал о тщательной проверке, как только доберутся до отеля. Крис не была единственным параноиком в округе.

За те несколько минут между стыковкой и открытием трапа у каюты появился сам капитан и лично проводил Крис от обеденного зала до трапа, что не заняло много времени.

— Надеюсь, мы увидимся снова. Тогда я смогу показать вам больше космоса, — сказал он, склонившись и запечатлев поцелуй на ладони.

— За эти несколько дней капитан стал слишком спокойным, — заметил Джек, заходя вслед за Крис в лифт.

— Спокойным, да, — согласилась Крис. — Слишком? Нет. Наверное, обыкновенный флирт, но я могла бы к этому привыкнуть.

— Да, Ваше высочество, — протянул Джек.

Эбби с багажом уже ждала их, когда лифт доставил Крис и Джека в таможенную зону. Очереди не было, а таможенник только делал вид, что предельно занят. Эбби подала ему земной паспорт, таможенник нахмурился, но печать поставил. Сразу за таможней увидели слегка знакомое лицо в синей форме флота вардхейвена с двумя широкими лейтенантскими нашивками.

— Добрый день, я лейтенант Пасли. Посол сожалеет, что не может встретить вас лично. Я в полном вашем распоряжении. Я зарезервировала для вас две комнаты на станции «Хилтон».

Крис осталось только восхититься количеством слов, которые женщина произнесла на одном дыхании.

— Я хочу немедленно отправиться на планету.

— Да, принцесса, — словно не услышав Крис, продолжила лейтенант Пасли. — Вы найдете, что «Хилтон» полностью соответствует вашим потребностям.

— А как на счет Томми Лиена?

— Могу вас проинформировать обо всем, что мы знаем, как только вы расположитесь в номере «Хилтон».

Крис успела устать, что ответ Пенни Пасли на любой вопрос заканчивается этим отелем.

— А если я не хочу селиться в «Хилтоне», куда вы меня спрячете?

Лейтенант Пасли выпрямилась в полный рост, что оказался на пару дюймов короче Крис.

— Лейтенант, я уже распорядилась о вас и свите. Пожалуйста, следуйте распоряжениям.

Крис не сдвинулась с места, пристально глядя на старшего офицера. Пенни нахмурилась.

— Я говорила послу, что это не сработает. Предлагаю вот что: пока доберемся до безопасной зоны, я введу вас в курс происходящего.

Это и решило все для Крис.

— Ведите. Мы последуем за вами.

В отеле «Хилтон» Пенни их уже зарегистрировала, так что вся процессия прямым ходом отправилась через фойе к лифту. Должно быть, они устроили интересный парад: Пенни в форме, Крис в дорогом красном наряде, том самом, который Эбби назвала «деловым костюмом», Джек, старающийся не выглядеть до зубов вооруженным, и Эбби, сопровождаемая длинной процессией самоходных чемоданов, гуськом едущих вслед за ней.

Номер находился на пятом этаже Первого Круга, огромного внешнего уровня, окружающего станцию и тянущегося от основания до стены, отделяющего все это от складов.

— Кроме лифтов на этаже есть вагончик, который может доставить вас вверх или вниз, — сказала Пенни.

Настенный экран показывал вид на станцию в реальном времени. Длинный цилиндр вырисовывался на фоне заходящего за Турантик солнца. Номер оказался роскошней, чем корабельная каюта. Проигнорировав, что платье может помяться, Крис упала на диван.

— Итак, что нам теперь делать? — спросила она окружавших, выросших в числе.

— Не знаю. А что ты хочешь делать? — спросил Джек.

Крис вовсе не удивилась, когда в его руках появилась какая-то штуковина, а сам он начал не спеша обходить комнаты, проверяя их на наличие жучков.

— Я попробую организовать экскурсию по нескольким живописным достопримечательностям Турантика, — сказала Пенни.

Крис вовсе не удивилась, когда в руках лейтенанта появилась немного другая, но похожая на прибор Джека, штуковина и она начала собственную проверку номера.

— Мне нужно распаковать вещи, — сказала Эбби и удивила Крис, начав заниматься совершенно не этим. Она откуда-то извлекла свой прибор, совсем другого дизайна, и начала свою проверку. Крис постаралась скрыть удивление, а вот Джек вовсе даже и не старался. Он выглядел так, словно был готов проверить саму служанку прибором в поисках жучков.

Пять минут спустя все трое расселись перед Крис, заняв свободные кресла.

— Что будем делать? — спросила она.

— Думаю, небольшая расслабляющая ванна будет как нельзя кстати, — сказала Эбби и посмотрела на остальных двоих. Джек кивнул еле заметно, Пенни более энергично. Так что отправились в ванную комнату, чуть менее вместительную, чем мостик «Молнии». Судя по всему, чуть раньше Эбби включила воду и та набиралась ванну размером достаточную для небольшой игры в водное поло.

— Сколько нашли жучков, — спросила Крис у Пенни.

Женщина обнаружила восемь штук, быстро указав их местоположение в пятикомнатном номере. Джек тоже нашел восемь, но пропустил два, найденных Пенни и обнаружил пару, которых Пенни не нашла. Потом Крис и Джек пристально посмотрели на Эбби.

— Эй, вы даже понятия не имеете, за что я получала жалование у предыдущих работодателей. Это не моя работа, но я кое-что могу. Во всяком случае, я нашла два жучка, которые вы пропустили.

Крис посмотрела на Джека и вопросительно подняла бровь.

— Со сколькими видами мы имеем дело?

Это даст Крис понятие, сколько игроков в этой игре. Джек пожал плечами и снова отправился в комнаты. Пенни и Эбби пошли вслед за ним. Через пару минут они вернулись. Женщины, кажется, были рады позволить Джеку говорить и за них.

— Пять различных моделей жучков. Одна модель — стандартная, с Вардхейвена. Странно, но лейтенант Пасли их как раз и пропустила, — лейтенант тут же покраснела. — Те, что обнаружила Эбби, совсем не подходят под известные описания. Странно, что она их вообще нашла.

— Думаю, это какая-то разработка на основе земных жучков, — пренебрежительно сказала Эбби. — Наверное, много лет назад кто-то взял их за основу и создал свои.

Джек ничего не сказал, но Крис видела, как бешено вертятся колесики в его голове. Кто такая эта горничная Эбби?

— Так мы избавимся от жучков или оставим несколько активных? — спросила у команды Крис.

— Я за то, чтобы раздавить все, — с усмешкой глядя на Пенни, сказал Джек.

— Это означает, что мне придется постоянно заполнять ежедневные отчеты, — вздохнула женщина.

— Кто сказал, что будет время для ежедневных отчетов? — сказала Крис с усмешкой, которая, как она уже знала, со временем стала несколько злее. — Посол предоставил вас в мое распоряжение. Я намерена держать вас при себе и использовать в круглосуточном режиме. Можете заполнять свои отчеты, когда будет сделано дело. Если повезет, к тому времени большую часть всего вы забудете, но там уже будет не важно.

Подавить стон у Пенни не вышло.

— Меня предупреждали, что вы наиболее нечувствительны к тому, что требуют от вас высшие чины… и те, кто вас окружает.

— Эй, вы ведь вместе с Томми были в отпуске. Думайте об этом задании, как о продолжении отпуска.

— Если ты в это веришь, — буркнул Джек, — у меня есть маленькая планетка, как раз для тебя.

— Что там с Томми? — спросила Крис у Пенни.

— Разве никто не думает о том, что делать с нашими подслушивающими друзьями? — спросила Эбби.

Точно. Прежде, чем взяться за дело, нужно завершить некоторые дела.

— Что предлагаешь, Эбби? — Крис попыталась изобразить на лице уверенную улыбку, ставя перед горничной, или кто она там такая, серьезное испытание.

— Я бы оставила в живых парочку, но выбрала бы два разных типа. Так, чтобы две команды игроков остались бы в игре. Остальные же будут играть в догонялки.

Крис посмотрела на Джека и вопросительно подняла бровь.

— Неплохо. Пойду, подавлю их. Не возражаешь, если парочку в гостиной оставлю?

— Будь добр, — кивнула Крис.

— Почему бы не оставить одного в комнате Джека? — спросила Эбби. — Послушали бы, как он храпит всю ночь.

— Я не храплю, — проворчал Джек, но пошел делать дело.

Крис забарабанила пальцами по краю ванной, взглянула на двух других женщин, сидящих рядом, и стала ждать.

Как только вернулся Джек, он положил на раковину небольшой прибор. Эбби тут же вытащила из кармана точно такой же и положила его на край комода.

— Считаем, что теперь у нас работает активная система шифрования? — оба кивнули. — Тогда давайте перейдем к делу, из-за которого здесь и оказались. Что вы знаете о Томми Лиене? — Крис обратилась к Пенни.

— Что вы знаете о Турантике? — вопросом на вопрос ответила лейтенант.

О Турантике Крис знала чуть больше, чем неделю назад, но, по сравнению Пенни Пасли, совсем ничего. Так что пришло время ее проверить.

— Как думаете, что я должна знать?

— Турантик внезапно стал очень недружелюбной территорией для Вардхейвена, — слишком широко улыбнулась Пенни. — До того, как меня выдернули домой, я работала здесь, в секции закупок Космофлота, в группе деловых обменов. Турантик не видел необходимости во флоте, но хотел больше, чем Земля. В обмен на покупку запчастей и расходных материалов у Турантика, они пользовались кораблями Вардхевена года два-три. Их молодые люди поступали в Космофлот и назначались в гвардию Вардхейвена. Схема работала хорошо. Наши корабли регулярно посещали колонии Турантика, а они экономили на накладных расходах.

— Когда все изменилось? — спросила Крис.

— Началось около трех лет назад, но последние шесть месяцев все стало очень плохо.

— Примерно в то же время, как деволюция стала политическим паролем по всему Кольцу, — сказал Джек.

— Когда речь заходит о будущем, — пожала плечами Эбби, — любой умный человек запрыгнет на подножку. Либо так, либо его задавит.

— Говоришь, как будто самой выживать пришлось, — рыкнул Джек, качаясь с пяток на носки и обратно и смотря на нее сверху вниз.

— Я жива. Не всем моим работодателям так повезло, — сказала Эбби, придирчиво расправляя юбку, сидя на краю ванной.

— Какова ситуация сейчас? — спросила Крис, положив конец шутливой болтовне, ставшей нормальной для агента и горничной.

— Официально ничего не изменилось. Нынешнее правительство придерживается той же политики.

— Но, — добавила Крис.

— Похоже, нескольким фракциям удалось договориться между собой, — медленно сказала Пенни. — Вы ведь одна их тех Лонгнайф.

— Мне об этом напоминают… постоянно. Дай угадаю. Движущей силой новой фракции, похоже, являются большие деньги.

Лейтенант кивнула.

— Деньги, стоящие за судоходными фирмами, банками, тяжелой и средней промышленностью, всем тем, что могло бы их заработать, если бы вся масса новых колоний вдруг встала на подножку деволюции Эбби… и начало сбрасывать в сторону любого, кто встанет на пути. Еще они владеют средствами массовой информации, так, что могут манипулировать и новостями. Последние хиты — о первых пионерах и радости освоения целинных земель. Шанс на успех и радость делают все это великим делом.

— Значит, люди просто упиваются этим.

— Молодежь, маргиналы, люди, не вписывающиеся в систему… которые обычно не ходят на выборы.

— Когда здесь следующие выборы? — поинтересовался Джек.

— Их не было почти пять лет. Правящая партия должна организовать такие в ближайшие два месяца.

— Уже скоро, — присвистнула Крис.

— Это чтобы вы знали, почему мы, выходцы с Вардхейвена, ходим, словно по сырым яйцам.

Крис покачала головой: возвращалось старое, знакомое чувство. То, которое она получила на полпути через минное поле, когда вторая половина кажется вдвое длиннее.

— Вы еще не рассказали мне о Томми.

— Хотите полноформатную версию или резюме?

— Начнем с резюме.

— Ничего. Я ничего, черт возьми, не знала, когда мне приказали вернуться сюда и искать Томми.

— Ну а полноформатная версия? — спросил Джек.

— Да. В ней я расскажу все, что мы сделали, чтобы потерпеть неудачу, — сказала лейтенант Космофлота, глядя прямо на агента.

— Вы знаете, что он пытался дозвониться до меня с этой станции? — сказала Крис. — У вас должно быть что-то, исходя из этого. Если нет ничего другого, он наверняка засветился на камерах наблюдения.

— Можно было и так подумать, — вежливо согласилась Пенни.

— Но, — Крис устала от необходимости вытаскивать клещами сведения из этой женщины. Может, если вставить лом между миндалин, это поможет.

— Возможно, вы заметили, как потяжелела конструкция станции. За последние девять месяцев она выросла в два раза, а потом еще раз в два раза. Вроде, в тот день, когда здесь был Томми, всю систему безопасности отключили для расширения.

— Не похоже на правду, — буркнула Крис.

— Я тоже на это не купилась, — вздохнула Пенни. — Через станцию каждый день проходят миллиарды сделок. Если камеры отключить хоть на день, бизнес потеряет кучу денег… тем не менее, их отключили. Я разговаривала с половиной охранников. Либо каждый из них патологический врун, либо все они в тот день дежурили на этажах. Клянутся, что центральную станцию безопасности отключили от сети и ее на двадцать четыре часа подряд заполнили типы из технического обслуживания.

Джек начал расхаживать вдоль ванны взад-вперед. Прежде, чем Крис успела спросить, что его так взволновало, он обратился к Пенни:

— Хочешь сказать, что мы имеем дело с кем-то, кто может прекратить работу охранных систем станции такого размера? Крис, нужно садиться на ближайший корабль и улетать отсюда.

Эбби покачала головой и ответила вместо Крис.

— Все может быть не так плохо. Ему или ей нужно всего лишь заранее узнать, что охранные системы будут отключены, чтобы спланировать транзит Томми.

— Не думаю, что Крис должна быть здесь в любом случае, — отрезал Джек и посмотрел на Крис. Он выглядел готовым связать ее, засунуть в один из самоходных чемоданов и отправить домой.

На всякий случай Крис переместилась к другому краю ванной, готовая бежать в случае необходимости, и задала следующий вопрос.

— Что еще можете рассказать о поисках Томми?

— У меня есть кое-какие связи с полицией. Мой старик был полицейским, так что как с ними разговаривать, я знаю. Некоторые местные копы подрабатывали на нас последние пару дней, показывали фотографии водителям такси. Не повезло. Я думала, нехватка жилья должна помочь. Заполняемость превышает девяносто пять процентов. Мы проверили все гостиничные номера, которые сдавались за последнюю неделю. Ничего. После этого проверили каждую квартиру, сдаваемую в аренду. Тоже ничего.

— Люди, с которыми мы имеем дело, не испытывают недостатка в деньгах, — заметила Крис.

— Я это слышала. Еще я проверила дома, временную аренду и продажи квартир. Безрезультатно.

— Насколько большим было временное окно, которое вы использовали? — спросил Джек, теперь больше заинтересованный в поиске Томми, чем в поимке Крис.

— Начали на неделе, когда «Спейс Аддер» покинул Турантик. Исполнение плана захвата не может быть дольше этого периода.

Нелли, покажи календарь, который мы сделали на корабле.

На стене напротив ванной исчезла гаремная сценка, и появился запрошенный календарь. Нелли в него уже добавила даты из поиска Пенни. Женщина обошла в ванну и встала рядом с Крис. Протянула ладонь и провела ей вниз по списку дат и времени.

— Примерно так. Не вижу ничего пропавшего.

— Когда Томми решил взять отпуск? — спросила Крис.

— Хм, — Пенни провела рукой по длинным светлым волосам и сжала полные губы. Некоторые женщины рождаются с таким набором. — Первые два месяца после мятежа, офицеров Шестого Атакующего Эскадрона держали под надежным замком. Если вы думаете, что у вас было плохое время, радуйтесь, что вас не было среди них, — слегка покраснела Пенни, что немного изменило оценку Крис. Она слишком удобно использовала чиновничье «мы», когда дело касалось безопасности и разведки, что сделало жизнь Крис после событий в парижской системе невыносимой.

— Вы, должно быть, хорошо узнали Томми, — осторожно сказала Крис.

— Томми был всего лишь одним из шести офицеров, которых меня попросили допросить. Всех на разных кораблях. Не думаю, что разведка нам доверяла больше, чем вам, мятежникам, — улыбнулась женщина.

— Паранойя может быть признаком выживания, — сухо сказала Крис.

— Я учусь. Во всяком случае, все экипажи знали, что у них нет ни единого шанса на отдых в вакууме, пока мы не дадим полную справку о состоянии здоровья, В этот день экипаж «Тайфуна» поучил свободу, — сказала она, ткнув на понедельник за две недели до того, как «Спейс Аддер» отправился на Кастагон 6.

— Вы очень хорошо знаете Томми. Он пригласил вас на свидание?

— С Томми познакомились легко. Мы сразу понравились друг другу, — сказала Пенни и Крис подавила глубокий вдох. — На допросе я поняла, что он интересуется Троицей. Он сказал, что на Санта-Марии все и всегда охотятся за артефактами, оставленными Троицей миллионы лет назад. Он сходил с ума, застряв на «Тайфуне», привязанном к пирсу, да еще и находясь под наблюдением каждой бродячей кошки и собаки. Они не могли отправлять никаких сообщений, разве что семье раз в неделю.

Это объясняло, почему Крис так долго не слышала ничего о Томми.

— В свободное время он по сети проводил поиски различной информации о Троице, — Пенни изучающее уставилась на наручные часы. — Он начал поиск здесь, — она ткнула еще на одну дату в календаре, на добрые две недели раньше. — Что-то нашел вот здесь, — отметка на три дня позже. — Спросил меня, не хочу ли я провести отпуск на Итсахфайне. Это было в понедельник, когда их, наконец, отпустили.

Крис не спросила, рассказывал ли Томми о своем хобби, а может, офицер разведки узнала о нем, прослушивая компьютер своего подопечного. Последнее значительно упрощает неприязнь к Пенни, а у Крис появилась сильная потребность не любить женщину, с которой Томми захотел провести отпуск.

— Нелли, когда Томми заказал билет на «Беллерофон»?

— В понедельник днем, — ответила Нелли, и эта информация тут же отразилась на экране.

— Я получила билет в это же время.

Нелли добавила и эту информацию.

— Так что плохие парни могли узнать все, что нужно, минимум за три дня до того, как «Спейс Аддер» покинул док, — потирая подбородок, сказал Джек.

— Извини, Крис, — сказала Нелли. — Я могу кое-что добавить?

— Валяй.

Пенни смотрела на Крис так, словно у той вдруг выросла вторая голова. Может, так и было.

— Как только я услышала про обыск арендованных помещений, я подумала, что это хорошая отправная точка. Я расширила поиск по времени немного дальше. Пока занималась поиском, нашла один очень интересный момент.

Крис прикрыла глаза. Новая способность Нелли самостоятельно принимать некоторые решения сама по себе была приятной. Однако отсутствие такта замедляло это самое продвижение. Наверное, тактичный компьютер не такая уж и хорошая вещь.

— Что там у тебя вышло? — спросила Крис, пытаясь заставить компьютер поторопиться, как оно и должно быть.

— Во вторник, после того, как Томми и Пенни купили билеты на «Беллерофон», в Кэтивилле было арендовано три небольших помещения, для чего использовались три новых кредитных карты, выпущенных «Нуу Финанс Суппорт» с последовательными номерами. Для дальнейших покупок они больше не использовались.

— Покажи их, Нелли.

На экране появилась карта Гейдельбурга, столицы Турантика. В отличие от Вардхейвена, находящегося на берегу океана, Гейдельбург находился глубже на материке, на берегу озера, в месте, где в него впадала река. Три помещения обнаружились вдоль низкого хребта у реки на южной стороне города, примерно в восьми кварталах друг от друга.

— Не вижу Кэтивилл, — сказал Джек.

— На стандартной карте улиц он не отображается, — сказала Пенни.

— Я получила последнее обновление, — ответила Нелли с еле заметной долей обиды в голосе.

— Скорей всего, так и есть, — быстро сказала Пенни, глядя на Крис, как на сумасшедшую. Может, двух сумасшедших. — Кэтивилл — индустриальные трущобы. В основном это склады, мастерские, мясокомбинаты, места, где любой желающий может получить хоть какую-то работу. Вот на этом холме, — Пенни указала на хребет, вдоль которого расположились нужные помещения, — восемьдесят лет назад располагались дорогие резиденции. Не каждый промышленно развитый город так же прекрасен, как Вардхейвен.

— Я запомнила, — кивнула Крис.

— Информацию я передам полицейским. Завтра они навестят эти помещения.

— Готова поспорить, что Томми все еще будет там? — спросила Крис.

— Вы прилетели сюда только сегодня. Нас же противник загнал в тупик. Вряд ли они ожидают, что вы так быстро измените ситуацию.

Крис посмотрела на график времени.

— С самого начала они все делали быстро. Есть ли шанс, что они уже знают, что мы тут делаем?

— Экран защищен, — сказала Нелли, — но я получаю данные из многих источников. Если они подслушивают их…

— Можете заставить полицейских сделать рейд сегодня вечером? — вмешался Джек.

— Могу попробовать.

Крис мысленно прокрутила временную линию. Черт. Этот Келвин Сандфайр не бездельничал, когда узнавал, что происходит, и заставлял дела делаться быстрее. Готова ли поставить жизнь Томми на то, что Сандфайр именно сегодня позволит времени течь медленнее? Готова ли поставить на кон собственную жизнь? И снова в голове зазвучала эта проклятая семейная мантра. Но на этот раз выбора не было на самом деле.

— Попытайся заставить своих полицейских выдвинуться побыстрее, Пенни, но нам нужно выдвигаться уже через десять минут.

— Младший лейтенант, — обратилась Пенни к Крис по военному, — на Вардхейвене после наступления темноты есть места, где полицейские патрули передвигаются только парами. В некоторых районах Гейдельбурга патрули копов передвигаются только по четверо даже днем. После наступления темноты в Кэтивилл копы не суются.

— А это значит, что твои друзья появятся там не скоро, — ровно сказала Крис. — Нам же нужно выдвигаться уже сейчас. Кто со мной?

Крис знала, что Джек может двигаться быстро, когда захочет, но изумилась тому, как быстро он обошел ванну и схватил ее за руку.

— Женщина, сейчас ты не ведешь за собой группу хорошо вооруженных космических пехотинцев в заранее подготовленную атаку. У тебя в наличии один агент секретной службы, один игрок службы разведки и одна робкая горничная, которая, наверняка, не решится высунуться из номера, и одна принцесса, которая не знает берегов. Это не спасательная миссия.

— Кто сказал, что я не решусь отсюда высунуться? — возмутилась Эбби.

— Мы не подготовлены к спасательной операции, — сказал Джек, не сводя взгляда с Крис.

— Дорогой, говори за себя, — засмеялась Эбби и вышла из ванной. Мгновение спустя она закричала: — Ловите, — и тут же через дверь пролетел большой, розовый, довольно симпатичный берет в стиле фризби.

Крис поймала его и почувствовала, что он тяжелее, чем выглядит. Тут же надела его.

— С вплетением керамических нитей? — спросила она, когда Эбби завела в ванну один из чемоданов.

— Остановит четырехмиллиметровую пулю с пяти шагов. Охватывает голову так же, как большая часть шлемов. Есть еще пара беретов для меня и Пенни. Будем выглядеть не так красиво, но не все же могут быть куколками.

— Крис нужно защитить гораздо сильнее, — рыкнул Джек.

— Да, дорогой, и, хоть в большинстве случаев ты и можешь сойти за одну из нас, девушек, сейчас мы собираемся перейти к более интимным вещам, так что держись подальше. Ты, наверное, захватил с собой несколько вещей на случай, если Крис начнет вести себя как обычно, нестандартно.

— Кто тебе сказал о таком? — нахмурилась Крис.

— Ваша мама.

— Мама? — не похоже на то, что мама знает Крис настолько, но ей не терпелось посмотреть, что Эбби припрятала в чемодане. Кажется, у него даже оттенок коричневого немного отличается от тех, что Крис видела, когда Эбби заполняла их вещами в доме Нуу. Совсем на немного отличается. — Джек, тебе придется оставить нас, женщин, одних.

Покачав головой, Джек ушел.

— Итак, — Эбби открыла чемодан, — у меня найдется кое-что тяжелое для такой деловой девушки, как вы, — сказала Эбби, обращаясь к Пенни, зарывшись в чемодан. — Но нам нужно выяснить, что лучше для вас, принцесса, маскировка или отвлечение внимания.

— У тебя есть плащ-невидимка? — спросила Крис.

— Нельсон и Тейлор продали последний до того, как я туда попала, — невозмутимо ответила Эбби. — А вот кое-что для Пенни, — сказала она, воспроизведя из вещей комбинацию, где во всех критических точках расположились тонкие керамические пластины. — Брюки и куртка все это скроют. И, при этом, останется много места для всяких разных сюрпризов.

— Сюрпризов? — спросила Пенни, начиная раздеваться.

— Оружие, гранаты и все такое, что умные люди всегда берут с собой. Все потайные кармашки защищены так, что и датчики не засекут. Принцесса, вам тоже пора начинать раздеваться.

— Раздеваться? — спросила Крис, но потянулась к пуговицам блузки. Эбби владела коробочкой со всякими хитростями.

— Я получила вот это от своего последнего работодателя. Как раз вашего размера, — сказала Эбби, достав нечто вроде прозрачного трико.

Крис видела подобные сексуальные вещи, преимущественно в рекламе. Может, как-то мечтала иметь один из подобных наборов.

— Я думала, твой последний работодатель был достаточно большим для нас обоих, — сказала Крис, снимая юбку. Как далеко я готова зайти?

— Правильно. Только я имею в виду одного из последних работодателей.

— Разве кто-то из твоих бывших работодателей не пережил работу с тобой? В смысле, вряд ли мама наняла кого-нибудь, не наведя справок.

Эбби на мгновение застыла, глядя в потолок, словно погрузившись в воспоминания.

— Первый, второй… третий. Нет, думаю, два. Трудно запомнить. Их было так много. Вам нужно снять лифчик и трусики, дорогая.

Крис сняла, а потом стала помогать Эбби в медленной работе по натягиванию трико на свое шестифутовое тело.

— Можно использовать немного порошка, — сказала Эбби. Пенни вытащила очаровательную фарфоровую баночку с порошком и поставила ее на раковину. — Хорошо. Трико должно распределить удар пули. Не хочется, чтобы на вашем теле остались синяки.

— Разве эта вещь не должна растягиваться? — просила Крис. Трико не хотело растягиваться ни на миллиметр. Эбби только улыбнулась и прижала Крис к себе.

— Что ты делаешь? Эй, осторожней, больно же.

— На такие не привлекательные лица, как у меня или Пенни, люди смотрят и тут же забывают.

— Да, наверное, — Крис при этой реплике поморщилась.

— С вами же, принцесса, проблема. Мало того, что у вас красивое лицо, так оно последнее время еще и не сходит с экранов СМИ. Стоит кому-то увидеть вас в живую, вас тут же узнают.

— А это? — Крис провела ладонями по своему, слишком близко к обнаженному, телу.

— Ваше лицо не будет таким, каким его увидит любой энергичный, похотливый мужчина, дорогая.

Крис посмотрела на Пенни.

Женщина прикусила губу, скрывая улыбку.

— Отвлечение внимания было стандартным уроком, которому меня учили в школе.

— Что это за школа такая?

— На самом деле вы не хотите этого знать, — сказала Эбби, надевая на плечи Крис последние невидимые накладки. — Если скажу, мне придется вас убить.

— Да, точно.

Разговор не вел ни к чему хорошему.

— Можно войти? — донесся снаружи голос Джека.

— Нет, — одновременно ответили три женщины.

Эбби достала набор трусиков.

С оборками внизу они, поднимались до живота. Когда Крис их натягивала, обнаружила, что трико позволяет ей двигаться так, как она того хочет.

— Керамические вставки для защиты, — объяснила Эбби, — а оборки отвлекут любого, кто их увидит.

— Насколько коротко мое платье?

— Стоит спрашивать?

— Что там у вас происходит? — из-за двери поинтересовался Джек.

— Мы с Пенни будем изображать старых опытных, уставших уличных работниц, — сказала Эбби, — Крис же изобразит молодую, и хитростью мы проникнем в дом.

Джек сунул голову в ванну, взглянул на Крис и тут же высунул ее обратно.

— В таком виде даже за порог не выйдем.

— А вот и вам бюстгальтер, — сказала Эбби, доставая очередную вещь, выглядящую хрупкой, как и остальные части одежды Крис. — Он поднимет твои груди.

— Как будто это трико позволит чему-то на мне подняться.

— Доверьтесь мамочке Эбби. Как только мы все загрузим, все будет выглядеть, как надо.

Загрузка включала в себя два небольших устройства, по одной на каждую грудь, и две прокладки, выглядевшие именно тем, чем и были.

— Если сегодня ночью дела пойдут слишком увлекательно, — добавила Эбби, — опустите вот эти штуки вниз, поверните вправо, а потом бросайте, как летающие тарелки. Желательно, чтобы между ними и вами была какая-нибудь стена. Еще можно предупредить нас.

— А что нужно сказать?

— В укры-ытие! — сказала Пенни, на мгновение застыла и захихикала. — Ох, боже мой. Не думала, что это будет так весело.

— Так и не будет, — сухо отозвалась Крис.

— Уже готовы передать работу профессионалам? — крикнул из-за двери Джек.

— Это что, какая-то подстава, чтобы заставить меня улететь домой и стать маминой помощницей? — вскликнула Крис. — Потому что если да, то мне нужна помощь…

— Все по настоящему, дорогая, — смертельно серьезно сказала Эбби. — Нелли оставите в номере?

— Нет, — запротестовала Нелли.

— Куда я ее могу нацепить? — спросила Крис, с сомнением глядя на маленький кусочек красной ткани, накинутую на руку Эбби, когда та обходила ее, изучая фигуру.

— Как насчет живота? Некоторые парни думают, что слегка выпирающий животик сексуален, вроде детского пирожка. Ваш же плоский, как…

— Не стоит, — воскликнула Крис и приложила Нелли к животу. Ремни компьютера тут же удлинились, сцепившись на спине, провод так же удлинился, подбираясь к гнезду в затылке.

— Как ты, Нелли? Скорость не пострадала?

— Я в порядке, Крис.

— Помпон на берете — универсальная антенна, — сказала Эбби. — Нелли узнает, что с ней делать. Нужно только объединить его с проводом от компьютера.

— Ничему не повредит?

— В инструкции написано, что не должно. Если вдруг что-то сломается, я отнесу его в ближайший радиомагазин и потребую возмещения.

Крис больше не знала, шутит Эбби или говорит серьезно. Она ждала.

— Нелли, какие-нибудь проблемы?

— Слияние входных данных прошло гладко, — громко сказала Нелли. — Антенна… необычайно адаптивна. Пожалуйста, дайте мне несколько минут, чтобы приспособиться к ее возможностям.

— Сколько угодно, милашка, — сказала Эбби и поджала губы. — Думаю, мы готовы надеть платье.

Демонстративно, словно Цезарь, пересекающий Рубикон, Крис протянула руки, и горничная надела на нее платье. Свисая на тонких лямках, оно облегло ее со всех сторон. Крис стало интересно, как теперь добираться до оружия; с таким пылающим красным клочком это будет непросто. Юбка заканчивалась, не успев начаться.

Крис посмотрелась в зеркало. Даже мама никогда не носила ничего настолько скудного. Попыталась посмотреть на себя в зеркало со спины.

— Ягодицы сзади видно? — спросила она.

— Да, — ответили обе женщины.

Крис покачала головой.

— Неужели женщины на самом деле носят такое?

— На той работе, кем мы сегодня будем притворяться, да.

— Откуда ты это знаешь? — спросила Крис у Эбби. — Приходилось заниматься?

— Мама работала. Она хотела что-то лучшее для своей малышки.

Крис подняла бровь, не зная, верить этому или нет. Эбби занялась тем, что облачалась в свой ночной камуфляж: ботинки не первой свежести, мешковатые штаны, потертая куртка.

— Я пойду босиком?

— Некоторые девушки именно так и ходят. Полезно для дела, — сказала Эбби, но вытащила из чемодана еще одну пару поношенных ботинок. — Они только выглядят так, на самом деле крепкие.

Крис наклонилась, чтобы обуться, высветив в зеркале все, что находилось под юбкой.

— Ну и как я должна в этом наклоняться?

— Так же, как и сейчас, дорогая, Дело есть дело.

Обувшись, Крис выпрямилась, проверила обувь.

— Неплохо.

— Вы удивитесь, как легко в них бегать. Джек, у тебя найдутся какие-нибудь игрушки для нас, деловых женщин?

— А входить уже можно?

— Все, что осталось, нанести макияж.

Джек вошел, а Эбби стала наносить последние штрихи маскировки. Агент секретной службы окинул Крис взглядом, брови медленно поднялись, он присвистнул.

— Сейчас я увидел твою новую сторону, которую никогда прежде не видел, принцесса.

Крис осмотрела себя сверху донизу, обнаружила, что вырезы у платья расположены весьма умно и их не так много.

— Во мне много нового, то ты видишь впервые.

— Не могу с этим спорить, — улыбнулся Джек.

— Тебе ведь нравится, и…

Эбби спасла Крис от завершения предложения, бросив Джеку и Пенни маленькие бутылочки.

— В слишком чистые для настоящих рабочих. Немного грязи не помешает. Дорогая, для сегодняшнего вечера вы тоже слишком чисты. Присядьте и позвольте мамочке немного вас разукрасить.

Крис села, попыталась натянуть платье ближе к коленкам и, в итоге, обнаружила сверху только лифчик… и рукоятку пистолета.

— Не делайте так, принцесса, — предупредила Эбби, нанося на Крис большие порции пудры, румян, туши и помады. Крис начала корчить рожицы тому, кто на нее смотрел.

— Сидите спокойно. Сегодня ночью, Золушка, ни на какой бал вы не пойдете.

Крис геройски промолчала.

Когда все закончилось, она поднялась и долго рассматривала себя в зеркало, поклявшись, что больше никогда подобного не повторит. Решение рискнуть шеей в таком необычном боевом снаряжении было опрометчивым. Она улыбнулась, и ее чуть было не стошнило от того, какой дешевой эта улыбка получилась. Крис знала, что есть женщины, которые этим занимаются чуть не всю жизнь. Но знать одно. Быть такой. Выглядеть вот так. Крис сглотнула, решив подумать об этом попозже.

Эбби вышла из ванной и вернулась с плащами.

— То, что будет выглядеть обычно в Кэтивилле, совсем не подойдет для «Хилтон». Выбросим их потом.

Джек выдал двум женщинам небольшой арсенал. Эбби взяла небольшой, зловещего вида автомат, умело проверила его, поставила на предохранитель и убрала в карман. Пенни сделала то же самое. Джек молча, без объяснений раздал гранаты и небольшие заряды взрывчатки. Ни Эбби, ни Пенни ни о чем не спросили. Для горничной, Эбби слишком много знала о вещах, которые не имели ничего общего с гардеробом Крис. Нам нужно поговорить, женщина.

Когда Джек закончил с оружием, все четверо долго стояли молча, уставившись друг на друга. Джек выглядел так, словно все еще хотел, чтобы она отменила поход. Пенни часто дышала, волнуясь. На лице Эбби застыло непроницаемое выражение.

— Давайте вытащим Томми, — сказала Крис.

Глава 7

В Кэтивилле шел дождь. Большие капли обрушивались на тротуар и разлетались вдребезги. От потрескавшегося, еще не успевшего остыть от долгого дня бетона шло испарение. Дождь, вместо того, чтобы очистить воздух от зловонного запаха реки, открытых сточных канав и мусора, кажется, сам сдался всему этому.

Они побросали плащи в мусорные баки недалеко от космического лифта. Целый час Крис не находила себе места, но уважаемые люди ее подчеркнуто игнорировали. Ей и раньше было неловко. Любой, кто два года не переставая пил, сталкивался с тем моментом, когда уже достаточно протрезвел, чтобы понять, насколько все это время был плох. Сегодня Крис обнаружила, что способна покраснеть до самого пупка.

А потом стало еще хуже. Поднялся холодный ветерок, задувая под крошечную юбку. Броня может остановить пулю, но не дает тепла. По коже пробежали мурашки в таких местах, где их никогда до сих пор не было. Как только они двинулись в неосвещенную часть города, начался проливной дождь. Ручейки воды стекали с волос, пробегали по глазам, размывая макияж. Из пустых витрин на нее смотрело лицо клоуна. Мокрое красное платье промокло и облегало как тонкий слой краски. Мужчины на ее лицо не смотрели, их больше привлекали другие активы.

Крис давно привыкла к незнакомым людям в незнакомых местах. Время от времени отец отправлял ее в разные места Вардхейвена, чтобы собрать побольше голосов избирателей. Управляя кампанией брата, она проводила большую часть времени там, где не было его. Но везде она была Лонгкнайф, уважаемой и почитаемой. Только не этой ночью.

Космофлот отправлял ее против вооруженных похитителей, освобождать ребенка. Она вела запуганных новобранцев против матерых повстанцев в запланированных и незапланированных боях. В системе Париж она, в конце концов, командовала целой эскадрой. Так почему же сейчас, когда она ввязалась в эту схватку, у нее коленки подгибаются и узлом закручивает живот?

Уставшие мужчины, проходя мимо, осматривали ее, многие оборачивались вслед. Крис еще долго после этих взглядов чувствовала пальцы, ползущие по ней, а то и примеряющие ее саму на матрасе. Крис тяжело сглотнула. В теплом номере отеля такая маскировка казалась логичной. Я одна из тех самых Лонгкнайф, офицер Космофлота, принцесса с приданным на триллион с лишним, и у меня, в придачу, есть бронированные трусы. И все же, в таком вот виде, она чувствовала себя хуже нищенки.

Каково женщинам, у которых нет ничего, кроме собственной шкуры, крыши на вечер и еды на один раз? Она видела тких, они стояли по углам домов или шли в цепких объятиях мужчин. Их взгляды встречались с ней и скользили мимо, как вода, стекающая по их лицам.

Крис крепко держала Джека за руку, притворно смеялась над шуткой, которую тот прошептал ей на ухо, и надеялась, что ни один из одиноких мужчин или группы мужчин не станет оспаривать право Джека на нее этим вечером.

— Здание напротив, первое из арендованных, — сказала Нелли.

Крис передала это Джеку, тот тут же развернул ее в полупьяном крене.

— Нам нужно найти хату, спрятаться от этого проклятого дождя, Котенок, — сказал он.

— У нас проблема, — сказала Пенни, проходя мимо. — Там лифты работают только от ключа.

— Нелли, можешь что-нибудь сделать?

— Не уверена. Здание отключено от сети. Должно быть, лифт автономный либо низкотехнологичный.

— Похоже, придется снять комнату, — прошептала Крис. Она зашла так далеко, не возвращаться же теперь с пустыми руками. — Можем снять комнату на час, — громко, погрузившись в изображаемый характер, сказала она. — Может даже на полчаса, если проделаешь все быстро.

Джек споткнулся, выпрямился и одарил ее затуманенной улыбкой.

— Еще бы, сладкая.

Пока Крис уворачивалась и перепрыгивала растущие озера в выбоинах на пустом перекрестке, старалась выглядеть соответственно образу, она разглядела четыре квартала Кэтивилля. И не нашла там ничего хорошего.

Кое-где стояли почерневшие, а то и разрушенные здания. Разбитые окна говорили, что уцелевшие дома просто заброшены. В нескольких окошкахвиднелось слабое освещение. Неужели кто-то настолько отчаялся, что даже такое укрытие посчитал лучшим спасением от ночного холода? Показалось, что эти незанятые здания болеют какой-то формой рака. То, что раньше было то ли передним, то ли задним крыльцом, сейчас заколочено досками и грубо переделано в комнату. Часто к нему жался навес, и слабый свет давал понять, что там тоже занято. Будь такое на Вардхейвене, нашелся бы хоть один строительный инспектор, кто пропустил бы подобное издевательство над строительными нормами?

И поразилась еще одной мысли. Есть ли девушки, одетые, как она сейчас, гуляющие по закоулкам Вардхейвена? Кристин Энн Лонгнайф, менеджер политических кампаний и владелец огромного количества недвижимости, на этот вопрос ответить не могла. Внезапно от этого стало больнее, чем от дождя, стыда и риска, на который она пошла. Крис стиснула зубы. Когда Томми благополучно вернется в ряды Космофлота, принцесса Кристина обязательно попустит подряд несколько балов, пока не найдет правильный, правдивый и полный ответ на сегодняшний вопрос.

Наверное, когда-то давно здесь находился вестибюль «Оружия Сандерсона», но сейчас нижний этаж разделили на несколько отдельных помещений. Унылый клочок ковра занимал крошечное пространство двумя сломанными стульями напротив стола и клерка, видевших гораздо лучшие дни, недели и годы. Может даже, века.

— Есть комната? — невнятно буркнул Джек.

— Все заняты, — портье даже глаз не поднял.

— И что тогда ты тут расселся, раз не можешь достать мне комнату? — возмутился Джек.

— Босс сказал, чтобы я оставался тут до конца смены или он мне не заплатит.

— Нам очень нужна комната, — Крис попробовала изобразить нечто между скромностью и сексуальностью, что видела в кино.

— А что не так с твоей? — спросил клерк.

— Хозяйка выгнала. Потребовала, чтобы я платила ей вдвое против обычного. А откуда у меня столько денег? Как я ей должна платить вдвое больше?

Портье поднял взгляд, посмотрел на Крис и снова уставился на то, на что смотрел до этого.

— Выглядишь так, что и мертвеца на ноги поднимешь.

Крис изо всех сил постаралась сохранить на лице скучающую улыбку. Неужто придется делать что-то и для этого человека? С виду у него и полудюжины зубов во рту нет. Даже на таком расстоянии ее чуть не стошнило от его вонючего запаха.

Джек вытащил купюру в пятьдесят долларов и кинул на стол.

— Мне нужна комната только на час.

Парень взглянул на деньги.

— Сотня.

— Пятьдесят, — нахмурился Джек, — и мы займем ее только на полчаса.

— В каком месте написано, что я идиот? Мы сдаем комнаты только на час. А это сотня или можешь перепихнуться в любом углу.

Крис огляделась. Сейчас, когда запах от клерка стал уже привычным, она почувствовала слабый запах зала. Добрый артиллерийский залп моментально сделает это место безопасным и здоровым. Только для этого нужно много снарядов. Джек вытащил еще полтинник.

— Я хочу чистые простыни.

— Лично менял их десять минут назад, — клерк потянулся за деньгами. — Это будет еще пятьдесят.

— Двадцать пять, — рыкнул Джек и прихлопнул ладонь клерка прежде, чем тот заставил деньги исчезнуть.

Старик оглядел крошечное фойе.

— Надеюсь, босс никогда не узнает. Хорошо, пусть будет двадцать пять.

— С видом, — настаивал Джек, положил на стол еще четвертак.

— Вид понравится, — пообещал клерк, спрятав деньги и вручив Джеку ключ. — Следуй указателям до лифта.

Лифты были сзади и только один работал. Нелли сообщила, что обе видеокамеры мертвы. Крис нашла заднюю дверь и впустила Эбби с Пенни. В кабине лифта обнаружилась еще одна камера. Женщины постарались занять угол в мертвой зоне, а Джек и Крис встали напротив нее. Крис исполнила лучший танец рядом со стоящим мужчиной, который только знала.

— Ты ведь наслаждаешься, — прошептала она на ухо Джеку.

— Хочешь сказать, что должна?

В следующий раз, когда колено Крис двигалось мимо его промежности, она надавила на нее сильнее. Вместо слащавых пустяков, которые он шептал ей на ухо, послышался сдавленный стон.

— Еще немного и ты разрушишь наше прикрытие.

— Тогда начинай думать о холодном душе, который обязательно примешь, когда все это закончится.

— Не знаю. Эбби, похоже, наслаждается приключением. Наверное…

На самом деле Крис не собиралась давить на агента так, чтобы тот упал на колени. Но колено вдруг с силой воткнулось ему в пах и… В любом случае, Джек стоически проглотил стон и, стиснув зубы, остался стоять.

Лифт добрался до пятого этажа, остановился. Этаж не их, но здесь мог быть Томми.

Женщины быстро вышли, шепча что-то неприятное в адрес людей, которые не могут потерпеть до комнаты. Джек и Крис медленно двинулись по коридору, держась вплотную. Крис старалась подражать парочкам, которых помнила еще со средней школы.

Эбби нависла над дверкой, словно борясь с неподатливым ключом, а в это время творила чудеса, орудуя отмычкой. Джек остановился от нее в нескольких футах, кажется, полностью погруженный прелюдией к предстоящему. Взяв Крис за зад, он приподнял ее, чтобы та могла видеть все, что происходит, через его плечо.

— Пока никого, — прошептал она ему на ухо. — Наслаждаешься мягкостью моей задницы?

— Женщина, между ладонями и твоей задницей эквивалент пятнадцатимиллиметровой брони. Харри получает больше насаждения, полируя лимузин, чем я сейчас.

— Ощущается по кинжалу спереди под штанами, — шепнула она.

На это Джек отвечать не стал.

— Заходим, — прошептала Эбби.

Крис сорвалась с места, спеша войти комнату.

— Томми здесь? — спросила она.

— Кто бы здесь ни был, — сказала Пенни, — уходили в спешке. Посмотри на кухню.

Крис посмотрела… и ее чуть не вырвало. На столе стояли раскрытые коробки с китайской едой, по которой ползали десятки тараканов. Две крысы дрались за куриные кости.

— Я бы сказала, их тут нет уже дня два, максимум три. И уходили быстро, — сказала Эбби.

— Кто-то был привязан к кровати, — сказала Пенни из другой комнаты, где стояли два дивана и развлекательный центр. Остальные присоединились к ней. С железной кровати свисали веревки. Пенни потрогала их и выдала вердикт: — Крепкие, выдержат любого бугая. Как раз подойдет, чтобы не отвлекаться каждый раз с проверкой и достаточно, чтобы подавить любого.

— Пять шприцев, — Эбби пнула что-то, лежащее на полу. — Не скажу, что в них было, но тут можно держать кого угодно и сколь угодно долго, вкалывая любое дерьмо, которое можно достать на улицах.

— Завтра пришли сюда кого-нибудь из твоих копов, — сказала Крис. — Нам надо проверить еще два адреса, — приятно на мгновение вернуться к образу лейтенанта и принцессы. Группа подчинилась, все направившись к выходу.

— За нами наблюдали? — спросила Крис.

— Нет, — мысленно сказала Нелли. — В этом месте вряд ли найдется хоть одна работающая лампочка.

— Прежде, чем мы вошли, я проверила помещение на предмет жучков, — сказала Эбби.

— Когда все закончится, напомни отправить записку в то место, откуда тебя наняла моя мама, — сказала Крис. — Они серьезному учат своих людей выходить из дома полностью экипированными.

Джек только бровь поднял.

— Обязательно напомню, — пожала плечами Эбби.

Путь к следующему арендованному неизвестными помещению через четыре квартала оказался захватывающим.

Где-то на полпути им преградили дорогу трое промокших, вдрабадан пьяных и вонючих мужиков.

— Эй, снаружи так паршиво, что все приличные телки попрятались кто где, — сказал толстый.

— Да, вы тут самая приличная компашка, что я видел за последние несколько часов, — добавил второй.

Крис, почему-то в этом засомневалась.

— Почему бы тебе не поделиться с нами? — сказал высокий, худой мужчина, наклонившись вперед. — Мы подождем снаружи, пока закончишь, но не против, если и сразу все вместе, знаешь ли.

Крис только начала поднимать руку к спрятанному на груди оружию, как Джек увел дело совсем в другом направлении.

— О, парни, это моя сестра. Мать стояла на коленях и молилась денно и нощно, только чтобы Мейбл увидела, насколько греховны ее поступки. Я месяцами охотился за ней по всему городу и нашел ее рыдающей в канаве.

— Хозяйка, сука, — взвизгнула Крис, — выгнала меня, потому что я не смогла заплатить за комнату. Она удвоила плату. Удвоила! А я никак не могу уговорить босса удвоить мне зарплату.

— Вот видите, — продолжил Джек, ни на секунду не упуская громил из виду. — Везу бедную сестренку домой к маме.

Высокий кивнул.

— Нужно уважать брата, заботящегося о бедной, заблудившейся сестренке, — сказал он, обращаясь к своим товарищам. Они только ухмыльнулись, когда в его ладони появился нож.

Крис приготовилась к драке, но пришлось сосредоточиться на том, чтобы устоять и не упасть, когда Джека, на которого она опиралась, вдруг не оказалось рядом. Было темно и почти ничего не видно, но, похоже, Джек вошел в штопор, закончившийся ударом ногой в пах высокого парня. Прежде, чем тот согнулся, Джек развернулся и треснул его ладонью по шее. Высокий парень упал быстрее, чем ранец космопехов падает на палубу, когда сержант объявляет перерыв.

Крис шагнула вперед, но тут оба приятеля высокого развернулись и быстро побежали прочь, уверяя, что вовсе не хотели беспокоить парней, заботящихся о своих сестрах.

— Давайте уже уйдем отсюда, — приказала Крис, и женщины подчинились. — Не знаю, было ли это простым невезением.

— Или часть большего невезения, — закончила Эбби. — Кто-нибудь, напомните, зачем я здесь.

— У меня не спрашивай, — сказал Джек и подхватил Крис под локоть, неспешно, как сутенер сопротивляющуюся девственницу. — Я думал, ты офисный работник.

— Разве так разговаривают с девушками, вроде меня, кто любит проводить время на свежем воздухе?

— Вот наша следующая цель, — сказала Пенни, указывая на здание, освещенное так, словно электричество в этом мире такое же бесплатное, как и дождь, заливающий улицы города.

— Нелли, расскажи нам что-нибудь.

— «Апартаменты Тарк’ел» были недавно отремонтированы. Каждая комната имеет отдельный выход в сеть, — начала Нелли, имитируя рекламу. — Есть пункт безопасности, там круглосуточно дежурит вооруженная группа быстрого реагирования.

— Звучит не очень хорошо, — сказала Пенни.

— Наоборот, — гордо объявила Нелли. — Ремонт был произведен по самым низким ценам, что привело к регулярным и частым вызовам ремонтников. Я просто поэтапно выключу систему безопасности, имитируя немного худший случай, чем они привыкли.

— Я так понимаю, вооруженные охранники не слишком быстро реагируют на вызовы, — сказала Эбби.

— Ни один из двух сегодняшних дежурных не проходил необходимого физического обследования уже несколько лет, — сказала Нелли.

— Почему они до сих пор работают? — спросила Пенни.

Возникла небольшая пауза.

— В документах нет ничего по этому вопросу, — сказала Нелли, и ее голос показался немного озадаченным.

— Нелли, люди обычно не документируют взятки и откаты, — сказала Крис. — Такие вещи обычно делаются напрямую, часто с устной договоренностью.

— Буду иметь это в виду, — сказала Нелли.

— За вами черный ход, — сказала Крис женщинам, — мы с Джеком пойдем через центральный.

Джек прошел мимо стойки портье, кивнув и подмигнув, словно он каждую ночь приводил к себе в номер мокрых от дождя баб. Женщина у стойки даже взгляда не подняла от экрана планшета, откуда доносился звук какой-то мыльной оперы.

Эбби и Пенни добрались до лифтов примерно в то же время, что и Джек с Крис, но поднимались наверх в другой кабинке. Джек и Крис начали прогулку по коридору за несколько секунд до того, как Эбби и Пенни вышли в коридор, жалуясь на прошедший день и делясь мечтами о горячей ванне и чистых простынях. Крис и Джек проделали ту же процедуру, что в прошлый раз, разве что не подшучивали друг над другом.

Ждать пришлось дольше, потому что Эбби пришлось дольше повозиться с замком. Наконец, она отшагнула в сторону.

— Этот замок меня победил.

Крис оторвалась от Джека. Она уже устала изображать игрушку для мальчиков, да и вообще игрушку для кого-либо вообще.

— Взорви его.

Пенни достала баллончик, быстро нанесла густую белую пену на петли и замок. Добавила крохотные электрические взрыватели, достала из кармана маленькую коробку с кнопками.

— Взрываю на счет три. Раз, два…

Дверь открылась.

В коридор выглянул Томми. Несколько раз моргнув, он осмотрел всех четверых, прежде чем встретился взглядом с Крис.

— О, дерьмо, теперь у меня настоящие проблемы. Лонгнайф, — моргнул замутненным взглядом. — Крис, что ты делаешь в этом наряде? — и захлопнул дверь.

— Отойдите подальше, взрываю, — объявила Пенни.

— Томми, — Крис постучала в дверь, — открой, это Крис.

— О нет, только не Лонгнайф. Никогда.

— Это я, Томми, — крикнула Пенни. — Открывай.

Дверь приоткрылась на несколько сантиметров.

— Что ты здесь делаешь, Пенни? И как ты умудрилась спутаться с Лонгнайф?

— Длинная история, — сказала Крис, наваливаясь на дверь. Томми рухнул на пол, как сбитая мишень. Через секунду в комнату ворвался Джек. Он подхватил Томми и отволок в гостиную. Пенни и Крис отправились вслед за ним. Эбби вошла последней, убедившись, что в коридоре все еще пусто. Дверь плотно закрылась.

Пока Крис с Пенни заботились, чтобы Томми продолжал дышать и другие жизненно важные органы тоже были, в некотором роде, невредимы, Джек с Эбби обыскали комнату.

— Любитель китайской еды убежал отсюда достаточно быстро, почти не прикоснулся ни к чему, — сказал Джек. — Крыс и тараканов в поле зрения тоже не видно.

Эбби обследовала спальню. Вернулась с веревкой.

— Он вырвался на свободу сам, — сказала она, — после того, как кто-то немного подпилил веревку.

Джек быстро оказался рядом с ней. Осмотрев улики, кивнул.

— Они хотели, чтобы он вырвался на свободу.

— В нем все еще полно наркотиков, — задумчиво произнесла Эбби.

Крис поднялась. Человек, из-за которого она пересекла несколько световых лет, успел не только сам освободиться, но и оскорбить ее. Не обычный финал для дерзкого, героического поступка.

— Наверное, они получили от него, что хотели, — сказала она. — Или от меня. Поэтому и освободили, чтобы он самостоятельно нашел дорогу в посольство.

— Или чтобы его ограбили, перерезали горло и бросили в сточной канаве, — с веселой улыбкой добавила Эбби.

— Тут достаточно плохой район, — согласилась Пенни, все еще сидя на коленях рядом с Томми. Молодой человек вяло шевелился, что-то тихо и невнятно бормотал. Пенни обшарила его карманы, нашла пару монет и пятьдесят земных долларов. — В Кэтивилле и за меньшее убивают.

— А еще это цена звонка в посольство и стоимость проезда на такси, — добавил Джек.

— Данные подтверждают обе теории, — сказала Эбби. — Предлагаю закончить спор за попкорном в теплом, удобном номере «Хилтон» и уже начинаю удивляться, почему мы до сих пор здесь.

— Уходим, — приказала Крис. — Выйдем через черный ход. Нелли, тревогу никто не поднимал?

— Нет, охранники продолжают играть в шахматы и ни на что не обращают внимание.

Эбби и Пенни поддерживали Томми, пока спускались вниз. Крис с Джеком охраняли тыл, все еще обнимаясь друг с другом, изображая страстное желание.

Команда не отошла от выхода и десяти футов, как мимо медленно проехало такси. Водитель опустил стекло.

— Похоже, ему не мешает прокатиться. А мне не помешала бы плата за проезд.

Джек помахал рукой, а Эбби сказала:

— Просто немного перебрал. Нам недалеко.

Такси умчалось прочь.

Даже под проливным дождем улицы Кэтивилла никогда не пустовали. Небольшие группы людей пробирались туда-сюда по улицам, надвинув шапки на лоб и подняв воротники. Многие прятались от дождя, прижимаясь к стенам домов. Если Крис не показалось, сейчас на улицах оказалось больше народа. Четверо мужчин, до того стоявших под навесом, вдруг направились прямиком к Крис. Сзади спотыкающегося Томми догоняли трое с кусками труб и палками в руках.

— У нас компания, — сказала Крис.

— Бежим или деремся? — спросил Джек.

— Деремся. Единственное, что остается, — сказала Крис и развернулась, встречая тех троих. В четыре больших шага Крис сократила расстояние. У сержанта, преподававшего рукопашный бой, не было предрассудков на счет «честного боя» и он преподавал так, чтобы и кадеты тоже пересмотрели свои правила. Когда риходилось драться, ей никогда не говорили, что есть вещи, выходящие за рамки дозволенного. Она привыкла к грязным дракам, как младенец к молоку.

Троица со спины не ожидала, что их добыча ринется в драку. Заблокировав слабый удар дубинкой, Крис ударила прямо в пах первого мужчины. Тот свернулся калачиком, а Крис отобрала у него дубинку и ударила его же по почкам. Развернувшись, чтобы атаковать оставшихся двоих и помочь Джеку, она обнаружила, что эта парочка уже барахтается в разных лужах.

Крики и издевки неподалеку заставили их вернуться к Томми. Джек схватил Крис за руку и быстрой трусцой отправился на выручку. Они врезались в бандитов прежде, чем те их увидели. Двое упали, но противника стало больше. Семеро мужиков нападали на Эбби, Пенни и Томми. Крис взмахнула дубинкой, врезала по чьей-то голове, крутанувшись вслед, заехала ногой в еще одного парня, вовремя обернувшегося и попытавшегося напасть на нее. Она продолжала двигаться, спасать свою жизнь и жизнь друзей.

Женщина была вся в красном. Красные блестящие сапоги с шипастыми каблуками, красные леггинсы и красный, облегающий лиф с длинными рукавами. Красная шапка спускалась вниз, образуя полумаску. Только нижняя часть лица была открыта, губы скривились в нехорошей усмешке. В руке, затянутой в красную перчатку, она держала нож, лезвие которого мерцало в тусклом свете неисправного уличного фонаря. Лезвие ножа нацелено на Томми, но круговые движения приблизило Крис достаточно близко, чтобы заблокировать удар. Или принять его вместо Томми.

Женщина полоснула ножом по Крис, схватила ее за правую руку и усмешка превратилась в ликующий возглас.

Крис почувствовала удар, но паучий шелк не дал лезвию проникнуть глубже. Завершая вращение, Крис со всего маху ударила женщину дубинкой в живот. Тяжелый удар выбил из женщины дух и отбросил ее назад. Эбби, в этот момент освободившаяся от противников, схватила ее локтем за горло и прижала к себе.

Крис осмотрелась в поисках очередной цели. Несколько мужчин, все еще стоящих на ногах, испуганно развернулись и умчались прочь. Большинство напавших были грязными оборванцами. Только женщина выбивалась из этого ряда.

Крис подошла к захваченной женщине в красном, залепила ей оплеуху, приводя в чувство.

— Что здесь происходит? — требовательно спросила она, срывая с пленницы маску, из-под которой вывалились черные, как вороново крыло, волосы.

Женщина пришла в себя быстро, ее глаза заметались по сторонам, оценивая неудавшуюся атаку.

— Ты снова выиграла, Лонгнайф. Но ты не вырвешься из ловушки, — прорычала она и захлопнула рот.

— Не позволяй ей это сделать, — закричала Эбби, но глаза пленницы уже закатились, голова упала на бок. Горничная осторожно открыла рот женщины. — Так и есть, сломала фальшивый зуб. Яд.

Крис уставилась на уже мертвое тело, все еще дергающееся в судорогах. Она знала Крис. Знала Крис и последний вздох потратила на сообщение, что Крис попала в ловушку.

— Давайте убираться отсюда, — сказала она, оглядывая пустые улицы.

Провели Томми еще квартал, когда Крис заметила на перекрестке такси, и чуть было не позвала его. Еще через полквартала такси само подкатило к ним. Тот же таксист.

— Вы уже прошли гораздо дальше, — сказал он.

Эбби кинула взгляд на Крис, потом кивнула на Томми. Его шаги становились все более неуверенными, и он начал дрожать от холода. Крис быстро осмотрелась. На улицах снова начали собираться кучки людей.

— Проверь его, — сказала она.

— Ну и что ты делаешь в таком месте в такое время? — спросила Эбби.

— Я уже получил часть денег за то, привез сюда одного клиента, — сказал, словно оправдываясь, мужчина с оливковой кожей. — Если уеду пустым, потеряю половину того, что могу за эту поездку. А вы выглядите так, что вряд ли откажетесь от помощи. Довезу по минимальному тарифу, вам только за время заплатить придется.

— Такси зарегистрировано на мистера Абу Картума. Фото совпадает с лицом водителя в ста сорока точках идентификации лица. Вероятность того, что это Абу Картум, составляет девяносто девять и восемь десятых процента. Полицейского досье на него нет. По сообщениям СМИ, активист исламской общины, занимается благотворительностью и социальной деятельностью. Воспитывает шестерых детей, из которых четверо свои и двое племянников. Его брат умер от легочной болезни, вероятно, приобретенной на химическом заводе.

— Хватит, — остановила Крис Нелли и вслух сказала Эбби: — Проверь заднее сиденье.

Эбби открыла заднюю пассажирскую дверь, заглянула внутрь. Чуть выше по улице несколько человек, до этого подпиравшие стену ветхого здания, наконец, собрались с духом, и пошли в направлении команды Крис.

— С тех пор, как Томми купил билеты на «Беллорофон», у таксиста не было особой работы. Ему определенно нужно заменить вторую и четвертую свечи зажигания.

Крис подтолкнула Джека к такси. Тот неспешно сделал пару шагов, наблюдая за внезапно ожившими парами и тройками мужчин в округе.

Эбби выбралась из кабины, держа в руках портфель.

— Это оставил ваш последний пассажир?

Таксист моргнул.

— Что-то вроде того, — моргнул таксист. — Дайте, я передам портфель диспетчеру и мы вернем его владельцу, если она позвонит.

— Она не позвонит, — сказала Эбби, рванув к ближайшему переулку. Вернулась уже с пустыми руками. — По мне, в кабине чисто. Мусора много, разве что.

Эбби и Пенни помогли Томми залезть в кабину. Когда на заднее сиденье втиснулась Крис, таксист нахмурился.

— Я не увлекаюсь подобными вещами.

Не успел Джек скользнуть на переднее сиденье, из переулка раздался небольшой взрыв. Вот тебе и портфель.

— Хорошо. Мы тоже. Настоятельно рекомендую трогаться в путь, иначе могут произойти и другие увлекательные вещи.

Глаза бедняги расширились, когда он увидел, как изменилась улица, пока он торговался о поездке. Он нахмурился, увидев автоматы в руках Эбби и Пенни. Пробормотав что-то смахивающее на молитву, нажал на педаль газа. Машина подпрыгивала на выбоинах, дергалась то вправо, то влево, объезжая ямы, заезжала на обочину, а таксист только ворчал:

— Моя Мириам всегда говорит, чтобы я не брался никого подвозить ни в Кэтивилл, ни из него. Она говорит мне это каждый день, когда я ухожу работать. Разве я ее слушаю? Я слушаю? Завтра я ее послушаюсь.

Он не сбрасывал скорости, пока машина не спустилась с холма и не выехала на улицы с сияющими огнями.

— Вы что, банда какая-то? — спросил таксист, стрельнув взглядом в зеркало заднего вида. — Потому что я не хочу иметь никаких дел с бандами. Можете выйти прямо сейчас. Я и денег не возьму. Не нужны мне ваши деньги.

— Мы не бандиты, — сказал Джек, повернувшись так, словно сидел на сиденье лимузина рядом с Харви.

— У бандитов был наш человек, — сказала Эбби. — Мы его вернули. Мы те самые хорошие парни, — Эбби осмотрела сидящих на заднем сиденье рядом с ней и добавила: — По крайней мере, сегодня так и есть. Так что можете спокойно брать наши деньги.

Таксиста, похоже, это не убедило, но он спросил:

— Куда хотите, чтобы я вас отвез?

— К лифту, мистер Картум, — сказала Крис.

Таксист повернул налево. Через мгновение они выскочили на скоростную дорогу и через пять минут оказались на станции. Сложно поверить, что всего в пяти минутах от блестящего, нового и процветающего мира находится такой ад. Крис решила кое-что проверить, когда окажется дома.

Пока женщины распутывали руки и ноги, и медленно вытаскивали Томми наружу, таксист назвал сумму. Ровно столько, сколько показал счетчик.

— Выдай ему щедрые чаевые, — сказала Крис Джеку, и тот достал большую пачку вардхейвенских банкнот.

— Сдачу оставь себе, — сказал Джек.

Абу взял деньги, мгновение смотрел на них, потом посмотрел на Крис.

— Я тебя знаю. Лицо знакомое. Где я тебя видел?

— Тебе лучше забыть мое лицо, — сказала Крис, принимая от Эбби куртку. Горничная чем-то щелкнула, и куртка удлинилась чуть не до земли. — И даже Мириам о нас ни слова. Придет утро, и все будет хорошо. А, да, и еще замени вторую и четвертую свечу зажигания.

— То-то я смотрю, жрет топлива больше, чем голодный верблюд, — вздохнул таксист. — Да пребудет с вами Аллах, ибо он милостив, — сказал он и исчез под дождем.

— Томми лучше отвезти к врачу, — сказала Пенни, надевая куртку.

— Позвольте сначала мне осмотреть его, — сказала Эбби. — В багаже Крис была аптечка.

Полчаса спустя они вернулись в номер «Хилтона». Эбби достала аптечку, которая занимала половину сундука, тот самый, на полтона отличающийся цветом от других. Квалифицированный хирург, возможно, смог бы выполнить экстренную операцию на головном мозге с таким оборудованием. Крис же была не уверена, что позволит Эбби делать операцию на мозге Томми. Но, опять же, не уверена, что не позволит.

Но Томми хирург был не нужен, всего лишь лечение от шока, переохлаждения, передозировки наркотиков и неистовой инфекции.

— Ублюдки даже не кипятили иглы, — прорычала Эбби. — Но у Томми нет ничего, с чем бы мы ни справились, — закончила она, поставив капельницу.

— Положим Томми в моей комнате? — сказала Крис сквозь зевок. Черт, это был долгий день.

— Нет. Моя комната для этого подготовлена лучше, — ответила Эбби. — Мы с Пенни сможем заботиться о нем всю ночь и сможем обе поспать.

Появился Джек, неся в ладони три оставшихся жучка.

— Новых жучков нет. Не вижу причин сообщать кому бы то ни было, что мы вернулись и что прихватили с собой Томми.

— Пусть покипят в разочаровании. Давайте уже поспим, — приказала Крис. У нее еще оставались обещания, которые надо было выполнить, но сейчас она ничего не могла с ними поделать.

И поэтому уснула, не сняв ни косметики, ни бронежилета.

Глава 8

Крис проснулась от абсурдных снов. То ей нужно было сорвать каждую звезду с неба и положить в нужную корзину с другими звездами того же цвета, то она оказалась в резиденции премьер-министра, мчалась по залам, пытаясь открыть нужную дверь или найти нужное слово, чтобы угодить отцу. А мама была…

Крис проснулась. Она лежала на покрывале, испачканном остатками вчерашнего макияжа. Попыталась потянуться, но так и не снятый бронежилет на такое рассчитан не был. Крис ощупала затылок: Нелли все еще была подсоединена к разъему.

— Нелли, работаешь над задачкой тетушки Тру?

— Да, Крис. Думаю, я решила проблему питания. Я готова начать поиск активности на чипе.

Крис протерла глаза и попыталась избавиться от эмоций, навеянных сном.

— Наверное, мне от этого кое-что досталось.

— Это не может быть правдой. Я поставила тройной буфер. Я ничего не пропустила. Не было ничего, что я могла пропустить.

Крис в этом не была так уверена.

— Нелли, у нас не будет спокойных пары недель, как я ожидала. Еще у нас поблизости нет тетушки Тру, чтобы тебя протестировать. Сейчас не время, чтобы делать нечто, что испортит тебе настроение.

— Я понимаю, Крис, — ответила Нелли.

После этого Крис позвала Эбби и позавтракала.

* * *

— Ай! Больно! — воскликнула Крис. У нее и без того волос на теле не так много, а после того, как Эбби закончит снимать вчерашний бронированный костюм, точно ничего не останется.

— Нужно было это сделать вчера, — пробормотала Эбби.

— Томми, вроде как, первым обратился к твоим услугам.

— Наверное, вы были очень заняты и забыли обо всем, раз оставили на себе все это. И не смыли косметику. Так делают только шлюхи.

— Ночью я изображала одну такую, помнишь?

— Юная леди, вы должны как можно быстрее научиться менять роли.

— Как ты? — тут же отреагировала Крис.

— Не понимаю, о чем вы, — сказала Эбби и резко дернула костюм.

Крис крякнула от неожиданности и посмотрела вниз. Теперь не будет вообще никаких волос. Крис зашипела, а Эбби снова начала тихо, не спеша, помогать Крис избавляться от экипировки.

— Этой ночью я дала себе три обещания, — тихо сказала Крис.

— Каких, если не секрет?

— Первое, вернуть Томми во флот, где ему и положено быть. Потом выяснить, настолько ли Вардхейвен цивилизован, как мне рассказывали.

— Это второе, — сказала Эбби, поднимая взгляд с того места, где снимала чулок с ног Крис.

— Еще узнать кто такая на самом деле Эбби.

Эбби тихо хмыкнула и сосредоточилась на том, чтобы освободить Крис от ночных доспехов.

— Когда узнаете, кто эта женщина, скажите мне. Большую часть жизни я пыталась это узнать.

— Я хочу выяснить, кто ты такая.

Горничная села на пол, скрестив ноги, вздохнула, но продолжила не спеша снимать чулок.

— Вы знаете, кто вы такая, мисс Лонгнайф?

— Нет, но стараюсь.

— Почему бы не позволить Эбби переживать за Эбби, а вам позаботиться о Крис?

— Потому что мне не нравятся шляпы, из которых ты продолжаешь вытаскивать кроликов.

— Разве вам не пригодилась хоть одна из этих шляп?

— Признаю, все пригодились.

— Тогда зачем разглядывать шляпу, полученную в подарок?

— В мою семью глубоко проникла паранойя.

— Верно, — сказала Эбби и последним рывком сорвала чулок с ноги Крис. — Совсем забыла об этой черте выживания. Можно предложить компромисс?

— Какой?

— Я буду продолжать спасать вас. Вы продолжите платить мне.

— Девушки, вы готовы? — крикнул из гостиной Джек. — Завтрак на столе.

— Я проголодалась, — сказала Эбби и подала Крис шикарный белый халат.

— С этим спорить не буду, — сказала Крис, крепко схватившись за халат.

Джек стоял возле сервировочной тележки, заваленной лепешками, яйцами нескольких видов и тремя разными видами мяса: бекон, сосиски и жаренная рыба. Он задумчиво изучал ансамбль из трех жучков штуковиной, ищущей подслушивающие устройства.

— Семь штук. Господи, неужели у них совсем нет терпения? Их тоже раздавить?

— Семь, — сказала Крис, бросая на Эбби вопросительный взгляд. — Всего пять заинтересованных сторон?

Эбби уставилась в потолок.

— Восемь, — ответил Джек и наклонился, чтобы рассмотреть что-то, прицепившееся к одному из колес тележки. — Думаю, утром у нас появилась новая модель. Может, новый игрок, а может, просто улучшенная попытка какой-то из старых команд. Я ведь их тоже раздавлю?

— Зачем напрягаться? — просила Крис, схватив тарелку. — Дороти готова паковать рубиновые тапочки и отправляться домой, в Канзас. Нелли, закажи места на следующий ближайший корабль куда угодно, в любое место Объединения Разумных.

— Крис, я не могу.

— Почему? — поинтересовалась Крис, когда из комнаты Эбби выглянули две головы: Томми и Пенни.

— Все корабли, ожидающие стыковки на Верхнем Турантике или подлетающие к нему, разворачиваются и с ускорением улетают к ближайшей прыжковой точке. Вылет всех пристыкованных кораблей задерживается на неопределенный срок. Мы находимся на карантине.

В зал вышел Томми. Его обнимала Пенни, помогая удержать равновесие… или показывает, что он ее собственность?

— И почему мы вдруг оказались на карантине? — вздохнула Крис.

Экран гостиной ожил. Внезапно завтрак оказался разделен с людьми в голубых защитных костюмах и еще десятками умирающих людей в гражданской одежде. В отдельном окне появилась карта Бремена, небольшого городка в пятистах километра к северу от Гейдельбурга.

— Прошлой ночью, — начала комментировать Нелли, когда на экране замелькали новости, — из Бремена, небольшого городка Северного континента, сообщили о вспышке анаэробного вируса Эбола. В соответствии с правилами, установленными Человеческим Сообществом, власти изолировали город. Однако, из-за того, что из соседнего городка, Курс, во время инкубационного периода вируса, воздушное движение не прекращалось, вся планета должна быть помещена в карантин.

Крис изучила карту и ее губы поджались в еще более хмурую гримасу.

— Кто-нибудь еще видит, что не так с этой картиной?

— Анаэробную Эболу нужно изолировать, — сказал Томми. — Она распространяется, как лесной пожар.

— Да, но на Турантике никогда никаких вспышек Эболы и в помине не было, — недоуменно сказала Пенни.

— Есть сообщения местных медиа-структур, — сказала Нелли. — Есть подозрения, что эта вспышка не случайность и не природное явление.

Джек что-то прошептал в прибор на запястье. Рядом с картой Бремена открылась информационная ячейка. Бремен оказался шахтерским городком с минимумом удобств. Агент покачал головой.

— Тут пахнет запланированным саботажем. Город стоит далеко в умеренной зоне, чтобы заразиться завезенным вирусом. Это тупик, торговый в том числе. В городке, где есть только клиника для шахтеров, не может обнаружиться образца вируса, да еще чтобы тот случайно вырвался на свободу.

Крис подошла к экрану.

— Каковы запасы металла в шахтах Бремена?

Нелли наложила на карту города еще один слой изображения.

— Довольно близко к полному истощению, — без удивления сделала вывод Крис и оставила при себе комментарий, что такой городок, как Бремен, окруженный высохшими шахтами, не такой большой актив и им можно пожертвовать, если нужно уничтожить какой город чумой.

Паранойя, твое второе имя, Кристина. Она вздохнула.

— Тут есть одна проблема, — сказал Джек.

— Проблема, — фыркнула Крис, возвращаясь к холодному завтраку.

— В соответствии с правилами Человеческого Сообщества, Турантик закрывается на карантин, — сказал Джек, деловито беря тарелку и принимаясь за завтрак. — Карантин должен продолжаться до тех пор, пока бюрократы из Агентства по контролю за заболеваниями не проведут необходимые проверки и не дадут Турантику свидетельство о полном выздоровлении.

— Сообщества больше нет, — сказала Томми, присоединяясь к ним.

— И Агентства по контролю за заболеваниями, общепризнанного во всем обитаемом космосе, тоже нет. Так чьи же чиновники должны снять карантин? — спросила Пенни.

Томми выглядел бледным и слабым, словно только что проиграл борьбу с цементовозом. Однако его тарелка быстро заполнилась горочкой разнообразной закуски.

— Э-э, Томми, — сказала Крис, — ты, наверное, должен знать, что гостиной вместе с нами живет пара или тройка жучков. Некоторые люди, похоже, очень хотят знать, о чем мы тут разговариваем.

Томми обвел комнату таким ослепительным взглядом, который должен был расплавить любого обидчика, если у того была хоть капля совести. Но быстро потерял ко всему интерес, заметив стул, и, рухнул в него, начал быстро набивать рот разнообразной едой.

Пенни быстро наполнила свою тарелку, примерно вполовину меньше, чем Томми.

— Так кто же отменит карантин? — спросила она, присаживаясь рядом с ним.

Крис обнаружила, что взгляды всех присутствующих внезапно сосредоточились на ней.

— Откуда мне знать? — огрызнулась она, заполняя свою тарелку кексом, мармеладом и куском ветчины. — Как все больше и больше в последние дни говорит дедушка Рэй: «Это интересная проблема. Посмотрим, сможет ли она сама себя решить?»

К Крис подошел Джек, вроде как заполнить едой сою тарелку.

— Неужели только я один услышал звон захлопнувшегося медвежьего капкана? — тихо спросил он на ухо Крис.

— Нет! Такого не может быть… — сказала Крис, но тут же прикусила язык, вспомнив, что остальные прислушиваются к тому, что она скажет. Нахмурившись, взглянула на Джека. Агент секретной службы только поднял брови и продолжил наполнять тарелку.

— Хотите сказать… — начала Пенни, потом, кажется, задумалась, направила вилку на Крис потом на Томми, после чего сделала круг, который вобрал в себя весь номер отеля… и всю планету.

Крис яростно замотала головой. Должны же быть пределы паранойи.

Приняв вид очень древних мудрецов, Джек и Эбби кивнули.

Крис схватила яблоко и ушла к мягкому стулу на фоне чего-то, похожего на стену с картиной реки в стилистике древнего Китая. Вблизи стена оказалась огромным экраном. Эбби и Джек расположились по краям одного и того же дивана. Томми, сидя в мягком кресле, жевал яичницу, Пенни устроилась рядом с ним в кресле с прямой спинкой, которое раньше занимала Эбби. Долгое время жучки не улавливали ничего, кроме звука пережевывания пищи.

Крис вилкой разломила кекс на несколько порций и начала их медленно пережевывать, один за другим, игнорируя присутствующих, позволяя взгляду бродить по резному, деревянному карнизу, где стены, наверняка тоже компьютерные экраны, встречались с потолком. Люстра из тонкого стекла отбрасывала на стены слабые тени, а в паре мест даже была видна радуга. Увидит ли когда-нибудь такую комнату шлюшка, вроде той, которую изображала Крис прошедшей ночью? Маловероятно, что такая когда-нибудь попадется на глаза человеку, который мог бы отвезти ее, хоть и ненадолго, в такое место.

Нет, эти места зарезервированы для людей с деньгами и властью. Людей, имеющих значение. Таких, как Крис. И, чтобы добраться до такого человека, как Крис, кто-то отважится угробить целый город?

— Джек, прихлопни жучки, — сказала она, дожевывая булочку.

Агент достал из кармана горелку для жучков, размером не больше ладони, из которой торчали два стальных рога. Потрескивания отмечали движение прибора над тележкой, хлопок означал конец жучку. Когда он закончил со столиком, перешел к столику рядом с Крис, где обнаружился еще один жучок, потом скрылся в своей спальне.

— Чисто, — вернувшись, сказал он.

— Нелли, сколько умерших в Бремене?

— Только двое, но никто не знает, сколько человек успело заразиться.

Крис почесала затылок.

— Эболе нужно шесть-семь дней, чтобы кого-нибудь убить. Я тогда даже не подозревала, что Томми отправился в отпуск. Так что в этом меня обвинить не выйдет, — последние слова вышли какими-то умоляющими. Перед ней сидели не судьи. Она не имеет права требовать от них отпущения грехов.

— Крис права, — сказал Томми.

— Молодые, слабые и пожилые быстрее становятся жертвами, — сказала Эбби голосом, напоминающим гробовой.

Крис вскочила и стала мерить гостиную шагами.

— Мы появились только вчера, ночью отыскали и забрали Томми и были готовы уже сегодня покинуть Турантик. Томми с нами только шесть часов! За шесть часов ни у кого не получится устроить чуму на планете.

— И все же, последние слова той женщины были такими, что ты никогда не выберешься отсюда, — сказала Джек, усаживаясь обратно на диван. Взяв вафлю, он закончил: — Сандфайер знает, что ты можешь быстро передвигаться. Он продемонстрировал, что тоже может быстро реагировать.

— В аренду было сдано три помещения, — отметила Пенни. — Томми мы нашли во второй. Думаю, мы немного разрушили их цикл принятия решений.

— Верно. Это показывает, что мы действовали быстрее, чем он ожидал, — быстро кивнула Крис. — Он рассчитывал использовать третье помещение.

Эбби поставила на маленький столик тарелку с тостами и фруктами.

— И все же, сроки аренды говорят, что план разрабатывался какое-то время, — Эбби оглядела всех, убедилась, что все согласны и продолжила: — Эболу наверняка тоже должны были запланировать заранее. Могли запустить, как только вы заказали билет. Подозреваю, если мы внимательно изучим инцидент, обнаружим, что нынешняя ситуация скорее показушная, чем реальная. Не сомневаюсь, через некоторое время ее урегулируют.

— И все это, чтобы заполучить Крис? — покачал головой Томми. — Конечно, она одна из тех самых Лонгнайф, но это же смешно.

— Точно, — сказала Крис, но, взглянув на остальных, постаралась не показать сомнений. Провела ладонью по лицу, пытаясь сбросить чувства, перечислять которые не было времени, потом улыбнулась. — Нелли, отправь сообщение дедушке Эллу. «Я застряла на Турантике. Можешь прислать за мной корабль, вытащить меня отсюда?» Используем этих чертовых Лонгнайф, чтобы положить всему конец.

— Я послала сообщение, — сказала Нелли, — однако мне сообщили, что возможна значительная задержка при передаче.

У Крис перехватило дыхание, только что обретенная уверенность куда-то подевалась.

— Почему, Нелли?

— Кажется, вчера ночью произошел серьезный сбой системы в аппаратуре межзвездной связи. Не работает почти девяносто процентов мощностей. Я доплатила, чтобы получить приоритет, но все равно сообщение будет отправлено с трехчасовой задержкой.

Пенни вытащила кошелек и достала оттуда вардхейвенскую купюру.

— Ставлю пятерку против десяти, что сообщение Крис не будет отправлено до того, как произойдет сбой остальной системы.

— Ты, вообще, на чьей стороне?

— Эй, я только учусь оценивать шансы. Кто-то хочет, чтобы вы остались здесь и, кажется, готов на что угодно, чтобы удержать вас.

— Но почему? — спросила Эбби, и по ее хорошо контролируемому выражению на лице быстро пронесся намек на недоумение.

— Потому что, — сказал Джек, встал и забрал тарелку Крис, — это тот самый вопрос, который я задаю с тех пор, как мы узнали о похищении Томми.

— Подозреваю, что если мы узнаем ответ, — сказала Эбби, поставив опустевшую тарелку на столик, — обнаружим змею намного большую, чем рассчитываем.

— Пенни, что тут происходит? — спросила Крис. — Если уж на то пошло, кто-то хочет запереть меня на Турантике. Но почему здесь?

Пенни глубоко вздохнула, но ее перебила Нелли.

— Крис, тебе звонок.

— Выведи на экран.

— Я так рад, что вы с нами, принцесса Кристина, — тут же полилось от мужчины с седыми волосами и слишком большой для его лица челюстью.

— Нелли, кто это?

— Мидденмит, посол Вардхейвена на…

— Точно, вспомнила. И я рада видеть вас, господин посол. Я пыталась заказать билеты до дома, но мне сказали, что пока я уехать не могу.

— Да, я тоже это слышал. Я заставлю кого-нибудь разобраться с этим. Ну а то, из-за чего я вам осмелился позвонить, гораздо более приятное дело. Сегодня вечером будет официальное открытие Верхнего Турантика. Мероприятие будет проводиться на самой вершине лифтовой станции. Ужин и танцы с поистине чудесным видом. Меня уверили, что это будет приятно. Как любой государственный бал на Вардхейвене, — мечтательно произнес посол.

Крис удержала на лице улыбку. Балы сейчас были наименьшей из ее проблем.

— Когда я получил приглашение, — продолжил посол, — обнаружил, что оно включает и Ваше Высочество. Могу ли я переправить его вам?

Сегодня вечером у Крис накопилось многодел, которые заканчивались долгой дорогой прочь от Турантика. И все же, она проглотила прыгнувшее к губам «нет». Папа часто повторял: «Когда ты попала в ловушку того, что ненавидишь, лучше всего смиренно ее принять. Думай об этом деле как о переправе через бурную реку. Глупо плыть против течения». В пять лет, первый раз услышав эти слова, она и представить не могла, как папа борется с бушующей рекой. И все же, несмотря на то, что политика полна внезапных и быстрых течений, отец всегда оказывался там, где хотел. Может быть, сейчас как раз пришло время проплыть немного по течению, пока она пытается грести по-собачьи в этом бурном потоке. Крис нахмурилась, жонглируя одновременно дюжиной мыслей. Кто-то делает все возможное, чтобы удержать ее здесь. Как удачней ответить на такую «услугу»?

— Господин посол, я прибыла сюда не совсем готовой к полному кругу официальных дел, — начала Крис. Эбби покачала головой, на лице появился легкий намек на улыбку. — Но, наверное, смогу кое-что придумать, — добавила Крис. Эбби изобразила оскорбленное выражение и раздраженно отправилась в комнату Крис. — Была бы признательна, если бы вы смогли устроить так, чтобы хозяин сегодняшнего торжества лично предложил приглашение. Существуют вопросы безопасности, которые нельзя игнорировать, — посмотрела на Джека. Тот со вздохом покачал головой. Крис подозревала, что защищать ее среди толпы на балу последнее, что он готов делать в одиночку.

— Буду рад передать мистеру Сандфайеру вашу открытость, — сказал посол. — Он подумал, что вам может понадобиться какое-нибудь развлечение.

При слове «Сандфайер» Томми и Пенни приподнялись с кресел, показав целый ряд эмоций, способных любому медиа-актеру принести высшую награду. Крис постаралась не выдать лицом никаких чувств. Вот, значит, как, Сандфайер решил, что она заскучала. И никуда не денется. Томми, думаю, от тебя я так быстро не отстану.

— Если у вас получится появиться сегодня вечером на балу, — продолжил посол, — думаю, смогу организовать еще несколько приглашений. Сандфайер упомянул, что невозможно предположить, как долго будет длиться карантин. А в эти выходные на Турантике проходит ежегодная регата и, насколько я знаю, вам нравится ходить под парусом.

Лицо Томми приобрело зеленоватый оттенок. Посол прав, Крис нравится ходить под парусом. И все же нужно оставаться сосредоточенной.

— Господин посол, это не официальный визит… — начала она.

— Я понимаю, Ваше Высочество, — прервал посол и тут же замолчал, потрясенный своей наглостью, но через секунду продолжил: — Принцесса Кристина, вы должны знать, что в ближайшее время на Турантике запланированы выборы. У многих еще остались приятные воспоминания об отношениях с Вардхейвеном. Кто-то, скорее всего, намерен разрушить эти отношения, если не навсегда, то надолго. Мне бы не хотелось видеть такую приятную планету в затрудненных отношениях с моим домом. В должны понять проблему, с которой мы тут все столкнулись.

— Я многому могу быстро учиться, — сухо сказала Крис.

— Мы мало что можем сделать официально, сейчас, когда стали гражданами другого государства, — быстро продолжил посол, — однако я никогда не недооценивал силу социальных контактов. Многие из моих друзей проявили к вам личный интерес, и как к Лонгнайф, и как к принцессе. Что вы можете сделать в таких условиях? — закончил посол, выразительно пожав плечами.

Какой-то частью Крис хотела возмутиться, что в разговоре ни разу не была упомянута младший лейтенант Лонгнайф, но удержала рот на замке, рассмотрев предложение по существу. Кто-то сделал так, что быстро выбраться отсюда у нее не получится. Она может брякнуться на задницу и злиться на весь мир или же выйти в свет и сделать что-нибудь, может даже такое, чего мистер Сандфайер не планировал. Неужели этот старый болван пытается распланировать ее время? Крис всегда считала социальную часть своей жизни пустой тратой времени, вот только сейчас это все, что у нее осталось. Возможно, пришло время кое-что в себе переосмыслить?

— Почему бы вам не заняться другими приглашениями, пока я обдумываю ситуацию?

— Буду весьма счастлив.

— Кстати, я недавно пыталась отправить сообщение, хотела узнать, сможет ли «Нуу Энтерпрайз» отправить за мной корабль. Сообщение проходит очень медленно.

— Да, думаю, новые системы Верхнего Турантика страдают от так называемой «начальной проблемы».

— Хотела попросить вас поставить мое сообщение в список высшего приоритета. «Нуу Фармасьютикл» производит вакцину против лихорадки Эбола. Корабль может попутно привезти груз.

— Интересная идея, Ваше Высочество. Да, пожалуй, я лично свяжусь с министром связи, узнаю, что можно сделать.

Не успел посол отключить связь, как в комнате разразился сущий бедлам.

— Ни на какой бал ты не пойдешь, — отрезал Джек. — До тебя можно будет дотянуться с сотни разных направлений.

— Сандфайер, — Томми побледнел еще сильнее. — Этот ублюдок заманил меня сюда, спев песню, от которой я не смог устоять.

— Кристин Лонгнайф, вы не можете быть такой глупой, — внесла вклад Пенни. — Вы сделали нечто дикое, чтобы остановить бойню в системе Париж, но даже вы не сможете победить то, с чем мы здесь столкнулись, лишь щелкнув пальцами.

— На сегодняшний вечер предлагаю вот это платье, — сказала Эбби, демонстрируя ярко-красную композицию, способную привлечь внимание любого в пределах тысячи метров, даже если Крис будет одета только в него.

Тихо, но твердо, так, чтобы услышали все, Крис сказала:

— Давайте успокоимся, присядем и привнесем некоторую организованность в наши мысли.

Народ успокоился. Эбби скрылась в комнате Крис, чтобы положить платье на место. Когда все расселись, Крис начала одно из самых странных совещаний в истории.

— Пенни, на каком кладбище отец откопал этого посла?

— Обычный пережиток прошлого, — быстро начала Пенни. — Посол Мидденмит прилетел на Турантик сорок лет назад. Возможно, вы этого не знаете, но виноделы Турантика делают особенно ценное вино. Миди смог захватить рынок на продажу вина за пределами планеты. Когда же нам понадобилась помощь в организации деловой миссии, он знал все, что нужно знать, — она пожала плечами. — Несколько лет назад он решил уйти из бизнеса, но нам тогда нужен был глава торгового представительства. Он оказался идеальным для такой работы. За последнее десятилетие он очень помог в организации обмена военной техникой. По крайней мере, так мне сказал мой бывший начальник.

— Получается, он хорошо смотрится на экране и обложках, но совсем не тот острый наконечник, что нам сейчас нужен, — сказала Крис и Пенни кивнула. — Кто настоящий босс?

От взгляда Крис Пенни вздрогнула.

— Административными обязанностями занимается мистер Ховлинг.

— Так кто же отвечает за настоящую работу? — повторила Крис.

— У младшего лейтенанта для такой информации нет доступа.

— Как насчет принцессы?

Пенни нахмурилась, посмотрела в потолок и пожала плечами.

— Все эти показушные королевские штучки не для Космофлота. В любом случае моя линия субординации всего этого не затрагивает.

— Разумный ответ, — вздохнул Джек. — Так что, раз наш объект настаивает на том, чтобы сегодня вечером отправиться на бал, что вы и ваш неназванный босс можете сделать, чтобы я предотвратил ее превращение в тыкву, не успеет наступить полночь?

— Я могу помочь, не привлекая свое начальство, — вздохнув облегчением, Пенни широко улыбнулась. — Я уже говорила, что контактирую с местной полицией. Я могу дать полную информацию в течение трех часов.

— А кто поручится, что они чисты? — спросил Джек.

— Я. Они профессиональные копы, хорошо справляются с полицейской работой и им наплевать на то, что происходит в политических кругах.

— Подходит, — сказала Крис. Джек посмотрел на нее, но она тут же перебила его: — Если для твоего удовольствия будем ждать полное досье на каждого из них, мы тут застрянем года на три и останемся в одиночестве. Я втянула всех нас в это безобразие, Джек. И несу ответственность за эту часть безобразия.

— Ладно, на сегодняшний бал, я, так и быть, соглашусь. Но ты должна придерживаться графика минимального риска.

— Нет, Джек, я пойду с послом.

— Шутишь? Ты же ненавидишь все эти общественные штучки.

— Ненавижу светскую болтовню с завсегдатаями подобных мероприятий. У них одни и те же разговоры с тех пор, как я родилась, — сказала Кис. — Но как еще можно выбраться отсюда и встретиться с людьми? Как можно понять, что тут происходит? Кроме того, раз все знают, что я ненавижу все эти общественные штуки, то и Сандфайер об этом знает. Мое появление последнее, что он ждет от меня и первое, что я должна сделать.

— И в этом есть преимущество, — сказала Пенни. — Вы окажетесь среди людей, заинтересованных в Вардхейвене и в том, что история с возведением в короли может означать для них, если проголосуют за либеральный курс и войдут в состав Объединения Разумных.

— Крис, поступил еще звонок, — сказала Нелли.

Крис отошла от стола, поплотнее запахнула халат и встала перед экраном в гостиной.

— Включай.

На небольшой части экрана появился человек в сером деловом костюме-тройке. Он либо потолстел в таком раннем молодом возрасте, либо… под пиджаком несколько бронежилетов. Лицо худое, расслабленное, с открытой улыбкой… которая не доходила до глаз.

— Здравствуйте, принцесса Кристина. Я Кельвин Сандфайер, владелец Верхнего Турантика. Насколько понимаю, карантин застал вас здесь, у нас, и вы готовы принять приглашение на сегодняшний инаугурационный бал.

И откуда же ты об этом узнал? — подумала Крис, но решила оставить все как есть. Спокойнее, — приказала она сама себе.

— Я тоже рада, что могу предоставить вам королевское присутствие для первого бала. У Вардхейвена и Турантика много общего, — сказала она. Внезапный поток приторного пустословия хлынул туда и обратно. Сандфайер держался в высшей степени светски, больше не касаясь вопроса ее запутанного положения. Единственным фактом по делу было время начала бала.

— Я зайду за вами. Вам ведь понадобится эскорт, не так ли? Можно понять, ведь ваш визит к нам был спланирован спешно.

Не так быстро, — подумала Крис, но не допустила сардонической мысли отразиться внешне.

— Не думаю, что это потребуется. Полагаю, в посольстве найдется несколько человек, кто передерется только чтобы предложить мне руку, о которую можно опереться.

Это замечание вызвало сухой смешок у Сандфайера.

— О, чуть не забыла, — Крис драматически поднесла руку ко лбу. — Мама отвесила бы мне подзатыльник, если бы моя охрана заранее не проверила бальный зал.

Мама, конечно же, никогда ничего подобного не сделала бы. Крис позаимствовала прием у знакомой девушки из старшей школы, подрабатывавшей в свободное время на работе своей мамы.

— Не понимаю, как это может стать проблемой, — сказал Сандфайер, слегка поведя ладонью. — Я попрошу начальника службы безопасности бального зала встретиться с вашим человеком, скажем, сегодня днем?

— Конечно. Увидимся вечером.

— Ни за что не пропущу такое событие.

— Отключись, Нелли, — мысленно приказала Крис и, отправившись обратно к столу, рыкнула: — Лживый сукин сын.

— Видала, с чем мне пришлось столкнуться? — сказал Томми.

— Настоящий профи, — кивнул Джек. — Заметила, как он превратил «вашу команду безопасности» в просто «его»?

— Не пропустила. Пенни, я хочу, чтобы ты тоже была там вместе с настолько большой группой доверенных копов, насколько только сможешь. Я хочу затопить это место своими людьми.

— Ясный сигнал недооценивать вас? — улыбнулась Пенни.

— Что-то вроде этого. Еще, Пенни, достанешь парадную форму для Томми? Томми, мой мальчик, — все еще улыбаясь, Крис посмотрела на него, — сегодня вечером на балу тебе придется сопровождать королевское Высочество.

— Уверена, что хочешь, чтобы это был именно я? — судя по виду Томми, затея его вовсе не вдохновила.

Крис сглотнула: ей начиналось нравиться затеянное, и она снова предложила Томми быть рядом с собой в то время, как стала мишенью.

— Прости, Томми. Я пойму, если ты не захочешь быть к любому из Лонгкнайф ближе, чем за пятьдесят кликов.

— Не так, — обычно непотопляемый санта-марианин на этот раз не решился поднять взгляда. — Ты вытащила меня из неприятностей, я у тебя в долгу. Просто подумал, после того, как я выразил желание быть от тебя подальше, ты тоже захочешь быть подальше от меня.

Три шага и Крис уселась на колени напротив сидящего в кресле Томми, уставившись ему в глаза.

— Томми, мне нужна твоя помощь, — она оглядела свою крошечную группу. — Наверное, ты заметил, насколько мы разнообразны. Ты всегда был хорошим человеком, прикрывал мою спину на Олимпии в перестрелках. В парижской системе, когда я пошла против капитана и взяла на себя командование эскадрильей, ты был единственным моим подкреплением. Мне снова нужна твоя помощь, потому что, как ты мог заметить, у меня сейчас не так много людей.

Лейтенант долго смотрел на нее, потом глубоко вздохнул. Таким вздохом его старенькая ирландская бабушка наверняка гордилась бы.

— И что мне остается, кроме того, как мчаться вслед за тобой в очередную переделку?

— Спасибо, — сказала Крис и поднялась. — Что нам еще нужно выяснить?

— Зачем этот мистер Сандфайер пригласил вас на бал, — задумчиво сказала Эбби.

— Я отличное украшение, — сказала Крис, приподняв волосы.

— Чтобы ткнуть тебя носом в ловушку, в которую ты попала, — проворчал Джек.

— Чтобы лучше понять, с чем он столкнулся, — сказала Пенни.

— Все вместе, — подвела итог Крис. — Давайте посмотрим, что он тут успел сделать на свои деньги.

В двенадцать пятьдесят под руководством инспектора Клаггата появились шесть человек в штатском. Эбби пригласила их войти, а Крис, в своей самой благородной манере поблагодарила их за то, что они смогли прийти ей на помощь в самый короткий срок.

— Меньшее, что мы могли сделать, мэм, — сказал Клаггат, не принимая игру с королевскими титулами. — Похоже, что дело о похищении, которое нам было поручено расследовать, прошлой ночью было довольно интересно завершено.

— Крис, я засекла несколько несущих волн. Похоже, на этих людях полно жучков.

— Я этого ожидала, Нелли, — сказала мысленно Крис и вслух обратилась к инспектору, изо всех сил постаравшись изобразить беспокойство. — Надеюсь, никто не пострадал.

— Никто, кто имел бы значение, — заверил Клаггат. — Мы так понимаем, жертве похищения не было нанесено существенного вреда. Ни у кого нет никаких претензий.

— В таком случае всю эту ночь напролет я буду танцевать.

Рыцарский отряд принялся изучать обстановку, Крис же позволила Эбби побаловать себя в ванной, обсуждая светский календарь Гейдельбурга на следующую неделю. Если тут и были какие жучки, они передавали только светскую болтовню, но ни один из них не мог проникнуть в голову Крис, где она прокручивала ситуацию, в которую сама себя втянула, что из этого может получиться и что она хочет сделать с мистером Сандфайером.

Появились Джек и Пенни с пакетом, заполненным жучками. Эбби и Томми занялись их настройкой. Совпадение, что вот так подобрались пары девочка-мальчик, мальчик-девочка, и этот изнурительный поиск охватил каждый дюйм их тел? Крис съежилась, когда начали летать шутки с подковыркой, и даже пожалела, что не получиться убраться отсюда, тогда бы Джек с Томми хорошенько прошлись бы и по ней.

— Крис, еще один активный жучок.

— На Джеке или Пенни?

— Нет. Это мобильный нано-охранник.

— Мобильный нано-охранник! — Крис чуть было не воскликнула вслух. — Я думала, над этим работает только тетушка Тру.

— Очевидно, не только. Судя по пропускной способности, это аудио-жучок.

— Можешь его уничтожить?

— Пожалуйста, достань берет со вчерашнего вечера. Мне нужна его антенна.

Крис открыла, было, рот, чтобы позвать горничную, но, подумав, приказала Нелли открыть небольшое окошко на огромном экране в гостиной. На нем тут же появилась надпись:

«Эбби, нужен вчерашний берет. В номере появился нано-жучок».

Крис помахала горничной рукой.

Глядя краем глаза на экран, Джек продолжил инструктаж новичков. Подошла Эбби, передала Крис берет. Крис надела его и Нелли тут же подсоединилась к антенне. Пока Джек знакомил полицейских с датчиками безопасности и дистанционно управляемым оружием, Крис ждала сообщения от Нелли. Закончив инструктаж, Джек оглядел комнату, скользя взглядом поверх голов слушателей.

— Мы показали тебе все, что нашли, — сказал он. — В номере должно быть чисто.

— Нелли, было бы хорошо услышать от тебя новости.

— Думаю, я захватила контроль над нано. Минуточку.

Крис улыбнулась Джеку:

— Похоже, у тебя сегодня удачный день.

— Рад, что тебе понравилось, — сказал Джек. Получилось, словно плохой актер прочел фразу из еще худшего сценария.

— Я захватила контроль, — громко сказала Нелли. — Теперь он будет делать все, что я ему скажу и слышать то, что я ему пошлю.

— Посади его на стол, я хочу на него взглянуть, — сказал Джек, доставая все три прибора-охотника за жучками. Подождал минуту, активировал все три и… не получил никакого ответа.

— Нелли?

— Он на столе. Твои приборы не настроены на его сигнал.

— Полный частотный диапазон, — чуть было не обиделся Джек.

— Да, но нано-жучок скачет по полосам быстрее, чем ты можешь отследить, — сказала Нелли. — Труди разрабатывала что-то вроде этого, поэтому при последнем обмене с Сэмом включила и активировала соответствующие, программы. Но она не ожидала увидеть такое, по крайней мере, еще шесть месяцев. Как только возможно, нужно будет рассказать обо всем Сэму.

— Сандфайер полон сюрпризов. Нелли, держи нас в курсе, когда появятся какие-либо новости. Не хочу, чтобы он узнал, что мы угнали его машинку.

— Сейчас он слушает дебаты, во что ты оденешься.

— Спасибо, Нелли. Составь для тетушки Тру полную схему этой штуковины. Джек, уверен, что сегодня вечером я буду в безопасности?

— Нет, но если бы Сандфайер хотел, чтобы ты умерла, ты бы уже была трупом.

— Вот спасибо. Пенни, если не возражаешь, я хотела бы, чтобы сегодня вечером ты была рядом со мной. Тебе нужно время подготовиться?

— Еще нужно форму для Томми подготовить.

— Тогда, думаю, нам всем стоит заняться делом.

Глава 9

К девяти часам Эбби превзошла саму себя. Крис расслабилась, позволив делать с собой что угодно, в результате оказалась одета в красное платье, которое даже у мамы вызвало бы сильное слюновыделение, а Джека заставило спросить, куда повесить мишень. Крис поморщилась.

— Нарисуй ее на мне.

Платье обнажало больше тела, чем когда однажды отец фотографировал ее на пляже в жаркий летний день. Она тогда была в одних плавках. Правда, ей тогда было четыре года.

Взмахнув юбкой, Крис обнаружила, что ей нравится ощущение новой себя. Она понятия не имела, как Эбби умудрилась надеть на нее бюстгалтер, учитывая открытую спину. Наверняка не обошлось без клея. Крис не собиралась его снимать. Длинный кусок ткани поднимался от юбки вверх, огибал воротником шею и снова спускался вниз, прикрывая необходимое. Крис в этот момент гордилась своей маленькой грудью, она принадлежала лишь ей одной. От талии вниз спускалось несколько юбок, развевающихся в стороны, пока она двигается, а если двигаться чуть побыстрее, свету предстает обнаженная кожа. Большую же часть времени, в более-менее спокойном состоянии, между ней и остальным миром находился одинокий, тонкий слой ткани пылающего красного цвета. Самым существенным украшением во всей этой композиции был Орден Раненого Льва, пересекающий правую грудь и левое бедро.

Единственное, что может быть интереснее завтрашней реакции полиции моды на такое платье — посмотреть на лицо Сандфайера сегодня вечером, когда он увидит, какую награду заработала Крис, расстроив его планы в системе Париж.

— И в завершении всего, — сказала Эбби, выуживая на божий свет купленную мамой золотую диадему.

Крис нахмурилась. Несколько тонких нитей обвивали ювелирную паутину диадемы повторяющимся рисунком. Еле заметный налет показывал на места, где поработали молотком… или так просто казалось. Увидев повторяющийся узор, Крис посмотрела на внутреннюю часть украшения. Да, вот он, крошечный порт ввода данных. Мало того, что нити сделаны из умного металла, так тот, кто сделал эту штуку, пожадничал, чтобы сделать хоть какую-то радиосвязь с персональным компьютером.

Эбби водрузила диадему на голову Крис, после чего вернулась к вооружению и Нелли.

— И мы их прикрепим вот сюда, — сказала она, прикрепляя оружие и компьютер к бедрам Крис. Тонкий проводок по цвет тела соединил Нелли и имплантат в голове.

— Если б знала, что меня регулярно начнут так одевать, попросила бы вставить дополнительный имплантат в пупок.

— Не очень хорошее место, — с пониманием сказала Эбби. — Один из моих работодателей как-то попробовал. У него потом очень часто урчало в животе. А когда он танцевал, или находился слишком близко к людям, особенно на приемах, все превращалось в сплошной ад.

— Один из твоих бывших работодателей, — сказала Крис.

— У глупцов я работаю недолго.

— Так, моя затея появиться прямо перед Сандфайером не настолько глупая?

Горничная перестала суетиться вокруг Крис, быстро посмотрела на нее и покачала головой.

— Не узнаем, пока не посмотрим. Кроме того, он уже держит вас там, где хочет и вы мало что можете сделать, — Эбби усмехнулась. — Мистер Сандфайер может пожалеть о том дне, когда заставил вас сидеть без дела.

— Он обязательно пожалеет, — кивнула Крис. Ей очень не нравилось оказаться в чьей угодно ловушке. Рано или поздно она отсюда вырвется. Крис сделала пару шагов, проверяя трехдюймовые каблуки, Эбби настояла, что они идеально подходят для этого образа. Многослойное платье вспыхнуло и замерцало, хотя Крис старалась двигаться осторожно.

Остановилась в дверях комнаты и посмотрела на друзей. Томми и Пенни уже переоделись в парадную форму, он в щегольскую, она в старомодную. Джек во фраке выглядел элегантно.

— Ну что, команда, давайте посмотрим, что нам может предложить ночная жизнь элиты Турантика.

— Да, — сказал Томми, предлагая Крис руку. — Дно мы видели прошедшей ночью.

За дверью номера Крис встретила четырех неулыбчивых мужчин во фраках, белых галстуках и коммуникаторами в ушах, и двух женщин в черных платьях.

— Шесть? — шепнула она через плечо Джеку.

— Это не все. Если б можно было, нанял бы больше.

Крис проглотила вопрос о том, кто платит. Этот вопрос должен быть наименьшей из ее беспокойств. Улыбнувшись и кивнув новым агентам безопасности, Крис переступила порог. Чуть дальше по коридору обнаружились еще два агента. Мистер Клаггат дежурил у просторной и богато-украшенной лифтовой кабинки.

— Все чисто, — доложился он Джеку.

— Неужели все это необходимо? — спросила Крис, входя в кабинку и пристраиваясь на диване.

— Принцесса, сейчас ваша задача — просто играть свою роль. Я позабочусь об остальном, — сказал Джек, усаживаясь напротив нее. Пятеро агентов заняли места рядом с ним. Пенни пристроилась рядом с Крис.

Как истинная принцесса, Крис устроилась поудобнее на диванчике в задней части кабины и приготовилась к долгой поездке на саму вершину Верхнего Турантика. Кабина тронулась с места, плавно и быстро набрала высокую скорость.

— За нами наблюдают, — сказала Нелли только для Крис. — В люстре я обнаружила несколько жучков.

— Думаю, мы всю ночь будем под наблюдением.

— Едем без остановок, — сказала Крис всем и пригласила Пенни присоединиться к ней на диване, ведь впереди ждет долгая поездка.

— Не совсем. Как нам сказали, к Верхнему Турантику ведут свои лифты. У нас будет экспресс от старой станции до самого верха.

Крис задумалась.

— Верфи Нуу делят лифты на Верхний Вардхейвен со всеми остальными.

— Ну, Верхний Турантик гордится тем, что у него свои собственные лифты, ведущие с планеты прямо на станцию, — сказала Пенни, явно цитируя какой-то рекламный проспект.

Крис позволила себе на мгновение заинтересоваться и, прежде, чем тот захватил целиком, задушила интерес. Вопросительно подняв бровь, посмотрела на Пенни. Женщина ответила лишь намеком на улыбку, как будто нашла эту информацию неожиданно интересной.

— Нелли, напомни потом посмотреть, почему космодоку нужен свой лифт.

— Да, Крис.

Намного раньше, чем Крис ожидала, лифтовой вагончик остановился, и она вышла в свое первое удивление в эту ночь. Она ожидала увидеть бальный зал, возможно, больше того, что часто посещала на Вардхейвене, но все же бальный зал. То, что увидела, оказалось не столько комнатой, сколько местом.

Вращающийся в тридцати тысячах километров над планетой цилиндр станции давал Крис ощущение, что пол падает вниз. Потолки выше обычного заставили ее ахнуть. Казалось, их тут не было вовсе. Над головой протянулась пустота. С одной стороны прозрачная стена, впускающая внутрь бескрайнюю темноту космоса и крошечные звезды. Напротив — огромное зеркало, отражающее и расширяющее имеющееся пространство. А в кольце между ними, уходя в обе стороны и встречаясь над головой, расположился зал.

Крис понадобилось совершенно новое значение для слова «экстравагантность». Мама иногда напоминала, что женщина не должна позволять себе вот так вот раскрывать рот. «Иначе можно проглотить муху». Здесь и сейчас держать рот закрытым Крис заставило опасение проглотить какое-нибудь следящее устройство, но вид просто захватывал дух.

Дверцы лифтового вагончика раскрылись, открыв взору мраморные ступени. Осторожно взяв Томми за руку, Крис повела его наружу, прямиком навстречу пугающему виду. Три широкие лестницы лениво изгибаясь, уводили людей метров на двадцать в разные места.

— Ничего себе, — наконец, прошептал Томми.

— Вот место, которое дедушка мог бы использовать под дворец, — сказала Крис.

— Похоже, с учетом подобного оно и было сделано, — сухо заметил Джек, заставив Пенни удивленно поднять бровь. — Похоже, «строительство империи» перестает быть метафорой.

— А вот и Император прибыл, — прошептал Томми.

Из только что прибывшего лифтового вагончика вывалилась толпа сверкающих, почти не одетых женщин. Одинокий мужчина, весь в черном, среди них выглядел потерянным. Черный галстук, черная рубашка, черный фрак и брюки. На поясе и шее золотом блестит пояс и какой-то значок, больше подходящий королевскому камергеру прошлого.

Крис нацелила на него Томми и пошла навстречу черному человеку так же, как улыбающийся матадор мог идти навстречу опасному рогатому быку в запрещенном уже столько времени виде развлечений.

— Интересный выбор украшений, — сказала Крис, останавливаясь недалеко от хозяина зала.

Видимо, слишком занятый разговором со своим гаремом, чтобы заметить Крис, он оглянулся. Может, он бы ее и сейчас проигнорировал, но моргнул, едва взгляд скользнул по украшению Крис. Еле заметная тень хмурого взгляда промелькнула по лицу, но через мгновение исчезла.

— Могу сказать тоже самое о вашем выборе, — тихо сказал он.

— Я его заработала, — сказала Крис, теребя медальон на талии.

Он же лениво провел рукой по золотому значку.

— У меня всего лишь небольшая безделушка. Мне сказали, она имеет какое-то историческое значение. Мне же просто нравится и девушек впечатляет, — сказал он, поглаживая одну из девушек своей коллекции по голой заднице. Крис даже не моргнула, удерживая его взгляд на себе. Она не упустила намека на небольшое волнение за спиной собеседника двух девушек. Одна из них осмотрела Томми, поддерживающего Крис за локоть, после чего взглядом и еле заметными кивками обратила на него внимание своих спутниц. Очень интересно.

Сандфайер оторвал от нее взгляд и неуверенно махнул рукой в сторону.

— Позвольте мне познакомить вас с местом, которое некоторые называют «Куполом удовольствия», — Сандфайер шагнул вперед и предложил Крис локоть. С небольшим поклоном Крис, Томми отступил, присоединяясь к Пенни и Джеку.

Две свиты переформировались в четверть круга около своих подопечных: охрана Крис справа от нее, стадо прекрасных телохранительниц Сандфайера слева от него.

Крис позволила взгляду устремиться к прозрачному куполу, за которым сверкали звезды, и восторженно произнесла:

— Несомненно, это прекрасный купол.

— Да, но, как и во многих других сферах жизни, все зависит от того, чем вы его наполните. Я так рад, что вы оказались в нашем мире и, скажем так, застряли между рейсами. Но я не ограничиваю довольствие этого места такими, как мы, — говорил Сандфайер, ведя Крис по кругу платформы. — Какими бы были миры Кольца, если бы все подобное было предназначено только для элиты?

Сандфайер не сделал ни одной паузы в монологе, чтобы Крис смогла упомянуть жителей Кэтивилля.

— Здесь у нас рестораны с кухнями, привезенными из каждого уголка пространства, занятого человеком.

Средняя лестница отправляла людей на рынок, заполненный уличными кафе, торговцами с тележками и небольшими беседками. Правая лестница вела к танцующему фонтану, рядом с которым расположились свои закусочные и торговцы.

— Вода не просто для галочки. У нас есть бассейн для всех видов водного спорта и развлечений, — говорил Сандфайер, указывая куда-то рукой поверх голов. — Мы собрали лучшие технологии управления звуком, поэтому люди, наслаждающиеся чем-нибудь в одной части вовсе не беспокоят окружающих.

У подножия левой лестницы расположился сад, полный клумб, живых изгородей и небольших столиков. Чуть выше десятки пар кружились в танце, в котором Крис угадала древний вальс, но она не слышала музыки.

За спиной открылись дверки очередного прибывшего лифтового вагона, и в зал ворвался восторженный визг. Дети от четырех до двенадцати лет выбегали из кабины под пристальным взглядом родителей и простенько одетых нянь. Они помчались вниз по первой лестнице, не обращая внимания на призывы: «Не бегай!», «Держись за поручень!», «Держи сестру за руку!»

Сандфайер улыбнулся, увидев детей. Улыбкой, какую может выдать змея птице прежде, чем ее схватит.

— Миры Кольца молоды. Как можно организовать место развлечения взрослых, не имея места для детей?

— Кажется, им давно уже пора спать, — с дрожью в голосе сказала Крис.

— Люди работают по разному. Население растет так быстро, что многие школы работают в две, а то и три смены. Так хорошо для родителей, работающих в вечернюю или ночную смену. У их детей схожий график. Подозреваю, наш молодежный парк развлечений работает круглосуточно. Он потрясающ. Если останетесь здесь подольше, советую заглянуть и насладиться им.

— Буду иметь в виду, — сказала Крис, по спине которой ползли мурашки. Так вот как себя чувствует птица.

— Думаю, на бал мы уже опоздали, — улыбнулся Сандфайер.

— Тогда позвольте мне вернуться к Томми, а я верну вам вашу леди, — сказала Крис, намеренно используя единственное число.

Сандфайер без промедления передал Крис Томми.

— Я вас знаю, молодой человек? — спросил он у человека, которого совсем недавно лично похитил.

— Не думаю, что нас официально представили, — сказал Томми, не сбившись с ритма… и не задохнувшись от обуревавших эмоций. — Лейтенант Томми Лиен, Космофлот Вардхейвена, — руку при этом он не протянул.

— Кельвин Сандфайер, предприниматель, более-менее удачливый. Если вам когда-нибудь понадобится работа, найдите меня.

— Сомневаюсь, что у меня когда-нибудь возникнет такая необходимость, — сказал Томми, беря Крис за руку и уводя ее к широкой лестнице, ведущей в сад с танцующими парами.

— О, чуть не забыл, — сказал Сандфайер им вслед. — У нас произошло небольшое заражение нанитами с неопределенными возможностями. Наши нано-технологи, разумеется, делают все возможное, чтобы их контролировать, но советую вам не говорить ничего такого, чего бы вы не хотели увидеть в завтрашних новостях. Знаете, как это бывает.

— Спасибо, — сказала Крис с некоторым изяществом. — Мы уже столкнулись с подобным у себя в номере. Моей охране, — небольшой поклон в сторону Джека, — пришлось побороться с небольшим нашествием этих маленьких зверюшек. Могу только предположить, что нет предела тому, на что способны некоторые новостные каналы, чтобы получить несколько неудобных фотографий принцессы.

— Отвратительное поведение, — согласился Сандфайер, вместе с толпой женщин отправляясь прочь от бального зала. — Цена, которую мы платим за демократию.

— Ненавидеть этого человека легко, — сказал Томми, ведя Крис по мраморной лестнице с ковровым покрытием.

— Никаких разговоров о секретных делах, — сквозь улыбку сказала Крис.

— Ну, он должен знать, что я его ненавижу до глубины души, — ответил Томми, все так же улыбаясь.

— Томми можно понять, — сказал сзади Джек.

— Да, можно, но давайте этот вечер сохраним прохладным и легким, — сказала Крис.

У подножия лестницы стоял мужчина в бриджах до колен и золотистом жилете. Он держал богато вырезанный деревянный посох, увенчанный серебряным шаром. Когда Крис спустилась с последней ступеньки, он стукнул посохом по полу, привлекая внимание присутствующих.

— Позвольте представить Ее Королевское Высочество, Принцессу Кристину из Вардхейвена и ее эскорт.

— Время веселиться, экипаж. Давайте убедимся в том, что те, кто платит, получают все за что заплатили, — бодро приказала Крис.

В следующий момент она утонула в светском обществе. Пришлось использовать лучшие навыки выживания, чтобы сохранить на лице улыбку и ладонь, пожимающую другие ладони. Как всегда, последнее оказалось немного сложнее, чем обычно, потому что некоторые мужчины рассматривали любое рукопожатие слабее медвежьей хватки ниже своей мужественности.

Нашлись и те, кто считал себя достаточно знакомым, чтобы поцеловать, клюнуть или обслюнявить всю щеку.

— Нелли, обрати внимание Эбби, нужно найти крем для лица, горьковатый на вкус, может, найдется что-нибудь из ядовитого плюща.

— Как скажешь, Крис.

— Так и говорю.

Кто-то из присутствующих, наверное, социально значимое лицо, обронил походя, что ее тут уже заждались, следили аж с момента, когда Крис вошла в лифтовой вагончик.

— Что вас так задержало?

Крис увернулась от перекрестного допроса, обратив внимание на другого желающего пообщаться и нырнула в пустые разговоры обо всем и ни о чем. «Вам здесь понравилось?» «У вас была возможность посетить наши охотничьи угодья на Северном континенте?» «Вам обязательно нужно побывать на пляжах, что расположились вдоль Южного побережья. На некоторых даже купальники не нужны». Замечания делались с улыбкой, а то и ухмылкой вне зависимости от пола говорящего. Крис ответила на все вопросы, потанцевала с несколькими молодыми людьми, которые, кажется, теперь начнут держаться подальше от нее. Пару раз ошиблась в своих догадках. Чего не хватало в пузыре вокруг нее, так это упоминаний о политике и карантине. Крис пропускала мимо ушей целые потоки разговоров, чувствуя себя лососем, плывущем вверх по течению. Молилась разве что, чтобы не начала нереститься до того, как найдет место, чтобы расслабиться.

Совершенно неожиданно, когда уже засомневалась, что у нее еще осталось что-то от бесконечных «Привет», «Рада вас видеть» и «Какой прекрасный вечер», она вдруг выплыла в тихий бассейн. Наступило затишье, Крис осталась в компании одной пары, что, благодаря какому-то милостивому богу, были либо немыми, либо из того редкого подвида человека, кто без страха встречал тишину.

Крис позволила улыбке увянуть.

— Никогда не думала, что быть принцессой может быть такой тяжелой работой, — чуть не рассмеялась она, обращаясь к худому лысеющему мужчине в белом пиджаке.

Женщина рядом с ним, блондинка в коротком голубом вечернем платье, тоже улыбнулась.

— Сомневаюсь, что мама согласилась бы с этим, особенно когда воевала плечом к плечу с вашим дедушкой Троублом.

— Она знала дедушку Троубла? — тут же загорелась Крис. Начался настоящий разговор.

— Во время войны за Объединение ее призвали рядовой.

— Ой. Мне говорили, что мне повезло, что он прожил достаточно долго, чтобы у него появились дети. Похоже, нам обоим повезло.

— Мама ей так тоже часто говорила, — сказал мужчина, дав жене улыбку, которую обычно делает мужчина, понимающий, как ему повезло.

Крис огляделась. В ближайшее время никакой дружелюбной атаки не намечалось, так что она подошла к столику, присела сама и пригласила пару присоединиться к ней.

— Как давно вы на Турантике? — спросила она.

— Родители переехали сюда, — ответила женщина. — Мела встретила в университете. Его семья ведет происхождение от людей первой посадки, и он настаивает, чтобы и я пустила здесь прочные корни, — она накрыла ладонью ладонь мужа.

— Жена застенчива, — улыбнулся мужчина. — Она сенатор, представляет Двенадцатый округ, а я простой бухгалтер «Хейвуд Индастрис». Турантик — хорошее место для воспитания ребенка. Сегодня дочь каталась на лыжах, а на выходных участвует в регате. Где еще может быть так много интересных мест всего в сотне миль от дома?

— Не везде. Надеюсь увидеть побольше интересных мест вашей планеты, поскольку никак не получается организовать поездку домой.

— О, да, эта чума, ужасная штука, — согласилась сенатор.

— У «Нуу фармасьютикл» есть вакцина. А разве у вас ее нет в наличии?

Муж с женой обменялись взглядами. Мужчина отвернулся, женщина глубоко вздохнула.

— Я не владею официальной информацией, но кое-кто из знакомых слышал кое-что по новостям. Сами знаете, половине того, что слышно через новостные агентства, доверять нельзя.

Крис кивнула, удивляясь, почему сенатор вдруг заплясала вокруг да около.

— Слышала, в Гейдельбурге есть отделение «Нуу», но вакцину не хотят выдавать, пока правительство не согласится заплатить пять тысяч вардхейвенских долларов за укол.

— Да, — согласилась Крис, — одна из налоговых афер дедушки Эла. Он установил такую цену за вакцину, а потом всегда жертвует эту же сумму на благотворительность ради списания налогов.

— На этот раз, ни о какой благотворительности речи не идет, — сказал мужчина. — Может, из-за отсутствия связи или что-то в этом роде.

— Благотворительность — стандартная политика, — сказала Крис. — Нелли, нужна связь с дистрибьютором «Нуу Фарм».

— Я уже позвонила по номеру, когда его упомянули в первый раз, — отозвался компьютер. Голос Нелли прозвучал гордо из-за того, что на этот раз удалось предвосхитить запрос хозяйки. — Никто не отвечает.

— Мне все равно, отвечает там кто или нет, — сказала Крис и поняла, что сейчас ее улыбка стала вряд ли приятной. — Активируй телефон и увеличь громкость, — Крис надеялась, что не нарушит слишком много законов о конфиденциальности Турантика.

Сенатор улыбнулась.

— Готово, мэм, — сказала Нелли.

— Говорит Крис Лонгнайф, одна из основных акционеров «Нуу Энтерпрайз». С кем я разговариваю?

— Гарольд Уинфорд, менеджер, — беззвучно вставила Нелли.

— Спасибо, Нелли, но я хочу, что он сам представился.

— Гарри Уинфорд, — раздался хмельной голос. — Как вы сказали, кто вы?

— Я Крис Лонгнайф, могу попросить компьютер выслать вам точные данные о своих активах в «Нуу Энтерпрайз», если это привлечет ваше внимание.

— Нет, я помню. Вы принцесса Лонгнайф. Слышал, сегодня вечером вы собирались посетить какой-то бал или что-то в этом роде.

— Я на балу. Если не верите, могу увеличить громкость, чтобы вы услышали музыку.

— Нет, нет, не нужно.

— Так что, Гарри, тут проходят светские беседы о том, о сем и, конечно же, должна была всплыть тема, что у кое-кого на Турантике есть вакцина дедушки Элла против лихорадки Эбола и не хочет ее выдать.

— Я не могу ее отпустить.

— Гарри, — Крис добавила в голос слащавости, — мы ни с кого не будем брать по пять тысяч за укол. Мы подарим сыворотку и получим за это налоговые льготы.

— Знаю, мэм. Я помню политику компании.

— Так почему же до сих пор пресса не заполнена статьями о том, что «Нуу Энерпрайз» не раздает сыворотку?

— Потому что нам нечего раздавать.

— Что! — сенатор с мужем следили за разговором. Мэл, кажется, даже наслаждался, представляя, какой сейчас жалкий вид у менеджера, находящегося далеко внизу, разговаривающего с боссом. Сенатор кивнула, уловив политическое потрескивание. И сейчас оба одновременно недоуменно нахмурились, повторяя состояние Крис.

— Мэм, утренние данные в компьютере говорили, что у меня на складе сто тысяч ампул с вакциной, этого хватило бы на пять миллионов прививок. Когда я решил проверить, на месте ли они, нашел большую дыру на полках. Ни одной ампулы. Ни одной.

— Когда в последний раз была проверка?

— Последняя полная инвентаризация была четыре месяца назад.

— Полиции говорили? — спросила Крис, бросая взгляд на инспектора Клаггата. Тот был занят разговором через коммуникатор на запястье.

— Я сообщил. Появились трое полицейских, провели обычную процедуру, заставили меня подписать много бумаг. Я пытался рассказать об этом прессе, но каждого, кому пытался рассказать об ограблении, интересовало только, на сколько меня ограбили.

Крис вздохнула. Она была не уверена, верить ему или нет.

— Извини, Гарри, можете продолжать спать.

— Спасибо, но теперь вряд ли смогу.

Крис посмотрела на сенатора. Притвориться чудотворцем не вышло. Он пожала плечами, что в таком наряде вышло весьма интересно.

— Теперь вы знаете столько же, сколько и я.

— Но кто ее украл? — спросил Мел.

— Инспектор Клаггат? — переадресовала вопрос Крис.

— Простите, мэм, — сказал тот, делая шаг вперед. — Я лично этим делом не занимался. Мне обещали перезвонить, тогда я смогу что-нибудь сказать вам, но всего лишь передам информацию. Большего я не могу знать.

— Кража не попала в прессу, — сказала Крис, вспоминая о растущей катастрофе в сфере связи с общественностью.

— Если это была кража, — сказал инспектор.

На это Крис нечего было сказать. И краткая передышка должна была вот-вот закончиться, потому что в пределах видимости появилось светское стадо.

— Похоже, снова пришло время рукопожатий и улыбок, — вставая, сказала она.

— Ох, а мы даже не представились, Мел, — сказала сенатор и тоже поднялась. — Я Кей Криф, а это мой муж Мел. Нара, наша дочь, в эти выходные участвует в регате. Надеюсь, вы сможете ступить на ее лодку и пожелать удачи, — Кей протянула Крис визитную карточку.

— Буду рада, — сказалаКрис, взяла карточку и передала ее Пенни. Крис понятия не имела, куда в таком наряде ее можно запихнуть.

— Нара будет в восторге, — сказал Мел.

— Я свяжусь с вами, — сказала Крис и повернулась к человеку, оказавшемуся на острие подошедшей толпы.

Посол Мидденмит улыбнулся и представил среднего роста и крупного телосложения человека:

— Иззик Иединка, президент Турантика.

Крис протянула руку, а президент, вместо того, чтобы пожать ее, поцеловал ладонь, проделав это с изяществом. Выпрямившись, он оказался всего на дюйм ниже Крис.

— Надеюсь, вам у нас понравится, — сказал он. — Вы приехали к нам по делам?

— Первоначально так и было, — сказала Крис, — но с делом я справилась быстро. Теперь же осталась ради удовольствия.

— Ах, да, карантин. Боюсь, с этим ничего нельзя поделать.

— Я только что узнала, что запасы вакцины против Эболы, которую на планете держала «Нуу Энтерпрайз» была украдена.

— Извините, для этой штуки есть вакцина? — удивился президент. Тут же рядом с ним появилась женщина и что-то ему прошептала. — Так она есть? Почему мне об этом не сказали? — с бледной улыбкой он снова посмотрел на Крис. — Похоже, кому-то вздумалось присвоить ее себе. Уверен, к утру полиции будет, что сказать нам. Я правильно говорю? — бросил он через плечо.

— Да, господин президент.

— Грустно, что ее украли, — с самой искренней улыбкой, какую могла изобразить, сказала Крис. — Дедушка придерживается политики, что на таких ужасных событиях нельзя зарабатывать деньги. Мой представитель на Турантике уже заверил меня, что пытался достать вакцину, чтобы пожертвовать ее для оказания помощи.

— Он так сказал? С его стороны это было мило, — сказал президент, — но простите уж старого торговца лошадьми, но могу сказать только, что не получится остаться в бизнесе, занимаясь такими делами.

— Не могу с вами согласиться, — улыбнулась Крис. — Мы считаем, что списание налогов на пожертвование довольно хорошо покрывает расходы.

— Ах, да, — сказал президент и, сделав из пальцев пистолет, нацелился на Крис. — Такой бизнес я понимаю.

Крис и ждала, что поймет.

— Я пыталась связаться с «Нуу Энтерпрайз», чтобы они прислали помощь. Корабль мог бы привезти вакцину. Я отправила сообщение рано утром, но пока уведомления, что оно ушло, не приходило.

— Сомневаюсь, что ваше сообщение быстро уйдет, — сказал президент. — Кажется, пожар в центре связи на станции нанес больше вреда, чем мы думали. Досталось даже тому, что продолжало работать. Все сломалось. Мне докладывают, что специалисты рыщут по всему Турантику в поисках запасных деталей, которые можно использовать для ремонта.

Крис поняла, что застряла здесь всерьез и надолго.

— Могу ли я купить корабль, чтобы улететь с планеты?

— Нет. Пока не удостоверимся, что мы чисты на счет здоровья, я приказал заблокировать все полеты. Если двигатели какого-нибудь корабля включатся, рядом быстро окажется отряд охранников, а если кому-то удастся отстыковаться от станции, наши станционные артиллеристы по приказу обстреляют любой корабль, направляющийся к точке прыжка. Я очень серьезно отношусь к ответственности перед остальным человечеством, — сказал президент, сунув пальцы в карман жилета под смокингом.

Пришла пора сменить тему.

— Мне сказали, у вас скоро выборы, — улыбнулась Крис.

— Да, до них остался один месяц, двадцать шесть дней. Но кто считает? — Иззик усмехнулся. — Эти выборы, наверное, самые важные, с которыми нам придется столкнуться с тех пор, как первый корабль приземлился на Турантике. Времена меняются. Человечество должно измениться и мы, вместе с ним, тоже, — президент заговорил так, словно репетировал речь. Но, прежде чем Крис его прервала, он остановился сам. — Сегодня, за ужином на двести пятьдесят тысяч долларов, я буду говорить речь. Вы там будете, не так ли?

— У меня сегодня удивительное расписание, — сказала Крис.

— Я вас найду, — сказал президент и, кажется, готов был идти дальше, как к нему подошел молодой человек и что-то прошептал на ухо. — Да? — президент посмотрел на него, а мужчина кивнул на талию Крис. На мгновение показалось, что он увидел Крис впервые. От того, что он увидел, аж ноздри раздулись. — Мне сказали, что то, что вы носите, называется Орден Раненого Льва.

— Да, господин президент, — наконец-то, Крис смогла хоть чем-то насладиться.

— Чаще всего он выдается посмертно.

— Как видите, я пока жива.

— Я слышал несколько разных историй о том, что произошло в парижской системе между земным флотом и флотом Вардхейвена несколько месяцев назад.

— Я там была, — гордо сказала Крис, — и тоже слышала много разный историй о том, что там было. — И от меня вы не услышите ничего, господин президент.

— Очень запутанная ситуация, — пробормотал президент, оглядываясь через плечо на советника. — Очень запутанная.

— Уверена, вы слышали старую поговорку о тумане войны, господин президент, — ответила Крис, весьма гордая собой, тщательно подбирая слова, чтобы не сконфузиться. — Чем дальше находишься от кончика копья, тем оно туманнее, сэр, а в системе Париж я была от него далеко.

Томми, все это время тихо стоявший рядом, наклонился и прошептал ей в ухо:

— Главное, чтобы это проклятое копье не застряло у тебя в заднице.

Президент явно не уловил слов Томми. Покачав головой, он повторил: «Очень запутанно» еще раз и отправился к другой группе, пожимать руки и собирать пожертвования. Крис поймала за локоть посла.

— Сэр, у меня появилась проблема. Я служу в Космофлоте, взяла неделю отпуска. Половина уже прошла и, поскольку возвращение встало под вопрос, боюсь, не успею прибыть на службу вовремя. И я не могу сообщить командованию о сложившейся ситуации. У вашей миссии есть военный атташе, с которым я могла бы связаться?

— Даже не знаю, что сказать. Думаю, на моей шее есть парочка военных.

Пенни, стоявшая чуть позади Крис, кашлянула. Посол взглянул на нее так, словно только что увидел.

— Ах, да, я вас знаю. Вы работаете на меня, не так ли?

— Военные обмены и закупки, сэр.

— Ну, в таком случае, вы за ней и присмотрите, не так ли? Постарайтесь уберечь принцессу от неприятностей. Я слышал несколько историй об отпрыске премьер-министра, думаю, в них не все выдумка, — сказал посол, смягчив слова мудрой старческой улыбкой.

Если он возьмет меня за подбородок, я его ударю между ног, — пообещала себе Крис, но посол развернулся и устремился вслед за президентом в сторону кучки политической элиты, оставив Крис выбор: продолжать болтать со всеми ни о чем, либо последовать вслед за политической властью Турантика. Очевидно, объявление жителей Вардхейвена иностранцами не означает, что президент не хочет ее денег, пусть даже в виде королевских пожертвований. Крис покачала головой: дедушка Рэй позаботился о том, чтобы она больше слушала, нежели что-то еще. Присоединиться к политикам означало бы броситься с головой в глубокий омут чужого бассейна, туда, куда дедушка Рэй не хотел бы, чтобы она бросалась. Даже учитывая, что она пока не встретила ни одной акулы, которую не смогла бы перегрызть.

Крис снова окунулась в атмосферу вечеринки.

Следующие полчаса Крис проводила за разговорами о погоде, как прекрасен Туранитик, как приятно было находиться под большим пальцем Земли, и как велики были когда-то ее предки, причем примерно в половине случаев интересовались, что такого случилось с дедушкой Рэем, что он позволил себя короновать. Другой половине такая идея нравилась. И, конечно же, матери предлагали Крис своих холостяков-сыновей, чтобы та рассмотрела их кандидатуру в качестве супруга. К счастью, таких было мало. Те же, кто находился, варьировались от неуклюжих до хамоватых индивидов. Под конец Крис задумалась: не слишком поздно ли записаться в женский монастырь.

Не успела Крис объявить, что достаточно устала и заслужила право спрятаться в своем номере в отеле, как снова появилась сенатор Криф, на этот раз в сопровождении дюжины людей. Они довольно ловко выковырнули ее и толпы и загнали в тихий уголок со столами и стульями.

— Вы выглядели так, словно нуждались в спасении, — сказала Кей.

— Не помешало бы, — согласилась Крис.

— Выпить? — предложил Мел. Крис заказала что-нибудь легкое. Мужчина отошел в сторону, а женщина познакомила Крис с гостями.

— Я подумала, вы захотите встретиться с некоторыми людьми, кто не станет участвовать в сборе средств для президента. Сенатор Куи, — при этом маленький седовласый мужчина слегка поклонился Крис, — и его жена, — улыбнулась женщина в красном кимоно. — Сенатор Шоуковски, — кивнула крупная женщина в ярко-синем платье, — и ее муж, — еще более крупный мужчина во фраке и плохо завязанном галстуке ни кивнул, ни улыбнулся, только посмотрел на Крис как паук на жертву. — Сенатор ЛаКросс, — высокий, гибкий мужчина любезно поклонился, — и его супруг, — еще один мужчина, чуть ниже, такой же худой. Он изобразил такой же поклон, как и сенатор.

Вернулся Мел с напитками для всех. Крис сделала глоток и села на стул. Короткий взгляд показал, что Джек расставил свою команду полукругом, который не только не защитил бы ее от случайных пуль, но вряд ли даже сможет остановить какую-нибудь мамашу, решившую представить Крис своего сынка.

Остальные тоже расселись.

— Получается, — рыкнул мистер Шоуковски, — теперь вместо Земли под большим пальцем нас держит Вардхейвенская клика?

— Деннис, — нахмурилась жена-сенатор.

— Ну, это же все хотят знать. Политики! Ты просто боишься спросить. Так как, Лонгнайф, все теперь будет?

Наступило время шоу. Крис наклонилась вперед.

— Я не политик, так что прямого ответа дать не могу. Я его не знаю. Почему вы спрашиваете?

— Вы не знаете? — удивился сенатор ЛаКросс.

— Эй, народ, я офицер Космофлота, а ночи у меня полны подобных сегодняшнему мероприятий. У меня не так много времени отслеживать новости. Наверное, вы меня спутали с моим отцом или прадедушкой, — все еще улыбаясь, сказала Крис.

— Мы, вроде как, предполагали, что вы должны знать, что у них в рукаве, — сказала Кей Криф.

— Только не я, — Крис подняла руки. — На самом деле я думаю, что большинство политиков Вардхейвена, как и вы, думают о том, что теперь делать Союзу Разумных.

— Сложно в такое поверить, — сказал сенатор Куи.

— Разговор о восьмидесяти суверенных планетах, — заметила Крис. — У каждой есть право голоса в законодательном органе. Как я слышала последний раз, они даже не уверены, будет ли этот орган одно- двух- или трех-палатным.

— Но король Рэй… — начал Деннис Шоуковски.

— У него нет права вето, — прервала его Крис, — нет полномочий выдвигать законы. Кроме своих собственных слов он ничего не контролирует.

— Но я думал, что его превращение в короля должно означать, что вся политика, которую он отстаивал для Человеческого Сообщества будет перенесена и на Союз Мудрых.

— Разумных, — поправила Крис и покачала головой. — Единственная реальная причина того, что дедушку выбрали королем состоит в том, чтобы убрать мою семью и все финансы моей семьи из политики Союза. Разве папа подал в отставку с поста премьер-министра Вардхейвена? Нет. Кто-нибудь на Вардхейвене называет его принцем? И снова нет, — когда это было предложено, папа долго бушевал, так что дело бросили. Крис пыталась его уговорить, но безрезультатно. — Правда в том, что никто не знает, что это за штука. Платите деньги и отправляетесь в путешествие, — процитировала она одно из любимых высказываний отца. — И, если хотите высказать свое мнение, поднимайтесь на борт как можно скорее, прежде чем все устаканится и бюрократы станут напирать на то, что всегда так делали.

Конец речи вызвал у присутствующих улыбки.

— Значит, вы утверждаете, что король Рэй не собирается навязывать свой вардхейвенский договор всему этому Союзу, — уточнил Деннис.

Крис глубоко вздохнула. Она знала, о чем думает дедушка Рэй.

— Я слышала, что дедушка Рэй говорил, что нам пора браться за исследования. Война Итич возникла из-за множества проблем. Мы встретили инопланетян, когда пираты наткнулись на их окраинные планеты, пытались установить там свои порядки. Люди и Итич никогда не встречались лицом к лицу. Думаю, дедушка Рэй не против организованной, лицензированной разведки ближнего пространства. У нас шестьсот планет. Человечество должно идти вперед. Земля не права, пытаясь остановить нас.

— Вы уверены, что это его мнение? — спросила сенатор Криф.

— Да.

— Но, как вы сказали, он не имеет полномочий навязывать такую точку зрения, — мягко улыбаясь, сказал сенатор Куи.

— Вы знаете дедушку Рэя, — Крис пожала плечами.

— Да, — донеслось от нескольких сенаторов.

— Хорошо бы услышать эти слова от него лично.

— Свяжитесь ним, — сказала Крис. — Уверена, он со мной согласится.

— Не выйдет. Что-то куда-то передать сейчас не получится, — взорвался Деннис. — Мне нужно выполнять контракты, а я не могу отправить товар и не могу никому сказать, почему опаздываю. Не могу никому сказать, когда смогу отправить груз! Черт, полнейшее безобразие!

— Возникшая ситуация уже подрывает бизнес, — сказал сенатор ЛаКросс. — Мои источники говорят, что уже завтра начнутся увольнения. Как только это попадет в новости, начнется паника.

— И уже ходят слухи, что вспышка лихорадки Эбола, сопровождаемая пожаром, лишившим нас связи со всем остальным миром, слишком явное совпадение, — оглядев присутствующих, сказал Мел Криф. — Слишком явное.

Крис, безусловно, была с ним согласна, но не знала, стоит ли это обсуждать здесь.

— Что заставляет вас так говорить?

— Конкуренция между нашим соседом Гамильтоном и нами последнее время стала беспощадной. Уже год, а то и два ходят слухи о том, что можно назвать грязными уловками. Капитаны кораблей, которые должны доставлять сюда грузы, но за взятку делают длинные перерывы и прибывают позже. Определенные контейнеры, загруженные не у нас. Сами знаете, мелкие пакости, что делают ситуацию хуже, но из-за которых не подашь иск в суд. Затем их законодательные органы снижают налоги на определенные объекты недвижимости, чтобы их бизнес мог превзойти наш. А в прошлом месяце они установили тариф на экспорт нашего вина, — покачав головой, закончил Мэл. — Каждую неделю что-то новое. Только небеса знают, что они задумывают сейчас.

— Вот этого я и боюсь, — рыкнул Деннис.

— Получается, между вами завязалась какая-то вражда, — сказала Крис.

— Да, — кивнул Кей, — и с концом Сообщества не получится забыть, что в старые добрые времена подобные конфликты регулировались военными кораблями и армиями.

— Как можно забыть о «Флаге для Черной горы», хите этого лета? — сказал сенатор Куи.

— Держу пари, дедушка Троубл не знает, что стал кумиром половины детей Турантика, — сказал ЛаКросс.

— Зная дедушку Троубла, сомневаюсь, что ему это понравится.

— Значит, вы понимаете, — сказала Кей, — что нам нужны соглашения о торговле, центральный суд для быстрого разрешения споров, нормативные акты в области общественного здравоохранения и врачи, чтобы покончить с этим карантином.

— Почему бы вам не принять эти решения самим? — спросила Крис.

— Я не часто соглашаюсь с Тори, — сказал Кей, — но мы не можем просто объявить себя здоровыми. Все должны с этим согласиться, иначе ни один корабль, остановившийся у нас, не сможет остановиться где-либо еще. Для нас распад Сообщества произошел слишком быстро.

— Как по мне, недостаточно быстро, — фыркнул Деннис. — Ну, возможно, мы не продумали все до конца, но пришлось избавляться от влияния Земли.

— Да, от влияния Земли мы избавились, но во что встряли вместо этого? — спросил Куи.

На этот вопрос ни у кого ответа не было. А тем временем возле стражей носились по кругу три матроны, одна с высоким клочковатым, постоянно спотыкающимся сыном на буксире.

— Смотрю, мне пора возвращаться к социальным обязанностям.

— Я говорила о своем сыне? — спросила сенатор Шоуковски с полуулыбкой.

— Пришлите фото, — сказала Крис и посмотрела на Джека. — Чем раньше доберемся до лифта, тем меньше вероятность, что я кого-нибудь убью.

— Ваше желание — мое удовольствие, — ответил агент безопасности.

Улыбаясь и помахивая рукой, Крис проплыла мимо нескольких матерей. Она уже почти добралась до лифта, когда заморгал свет.

— На нас напали! Все средства безопасности отключены!

Доклад Нелли был подавлен тихим приказом Джека:

— Ложись!

Крис пригнулась, правая рука потянулась к пистолету, но у Пенни были другие планы. Она подсекла ей ноги и Крис рухнула на пол, не переставая тянуться к пистолету. А тут и Томми сделал то, о чем она так часто мечтала.

Молодой человек укрыл ее собой сверху. Он вытянул руки, чтобы не рухнуть на Крис со всей дури, на его лице появилась знакомая улыбка.

Потом он вздрогнул, когда в него воткнулся первый дротик. Улыбку сменила гримаса боли, а потом еще один удар дротиком полностью перекосил его лицо. После третьего лицо Томми выражало только смятение.

Крис перестала искать пистолет, схватила Томми, пытаясь остановить его падение, мягко опустив его рядом с собой. Следом на них обоих рухнула Пенни. Крикнул Джек, приказывая достать стрелка. Повсюду кричали.

Крис не слышала криков, пытаясь удержать Томми, облегчить его боль, а Пенни прикрывала их, мешая Крис.

— Черт возьми, женщина, разве не видишь, что Томми ранили?

— Но меня не ранили, — сказала Томми.

— Еще как, — крикнула Крис.

— Ну, попали пару раз, но, похоже, пиджак остановил дротики, — сказал Томми. — Но, если хочешь, можешь продолжать держать меня.

— Мы должны ее защитить, — прорычала Пенни.

— Что здесь происходит? — чуть не вскрикнула Крис.

— Пенни сказала, что пиджак может остановить что угодно, кроме тяжелой артиллерии, — сказал Томми. — Думаю, она не ошиблась.

— Вставать уже можно? — спросила Крис в никуда.

— Еще минутку, — сказал Джек, возвращаясь к Крис. Вокруг нее четверо агентов сформировали стену, ощетинившись оружием. Через частокол ног Крис увидела большой зал, вокруг которого толпилась куча народа. Два агента под началом инспектора Клаггата шли к Джеку с оружием в руках, всматриваясь в толпу.

— Стрелка не нашли, — сказал Клаггат.

— Центральная, — сказал Джек в коммуникатор, — есть видео с убийцей?

Ответа Крис не слышала, но редкие матюги Джека подсказали, что, скорее всего, такого видео нет.

— Можно вставать?

— Агенты, будьте начеку. Здесь может оказаться второй стрелок или вернуться первый, — приказал Джек.

Пока агенты Клаггата осматривали зал, Джек помог Крис подняться, потом помог Пенни и Томми.

— Давайте доберемся до лифта, — коротко сказал он.

Крис обнаружила, что ее колени дрожат сильнее, чем хотела признаться даже самой себе. Обняв одной рукой Томми, другой Пенни, она постаралась как можно быстрее добраться до выхода. Оказавшись в кабине лифта, рухнула на диван, потом потянула к себе Томми и Пенни. Обоих потрясывало. Воспользовавшись моментом, Крис вытащила трехмиллиметровые дротики из спины пиджака Томми.

— Они едва проникли в ткань, — сказала она, пытаясь посмеяться, но вышел лишь хрип.

— Униформа с гарантией, — прошептала Пенни.

— Напомни написать письмо с благодарностью производителю, — с обычной улыбкой на лице сказал Томми. Затем лицо приобрело зеленоватый оттенок.

Примерно в это же время Крис поняла, что в таком великолепном платье, которое заставило бы маму покраснеть от зависти, не было ни одного бронированного клочка. Внезапно желудок потребовал опустошиться. Крис пару раз сглотнула, на полную используя железную волю, дабы не испортить прекрасное произведение искусства, в которое ее одела Эбби.

Спуск вниз показался более длительным, чем подъем вверх.

Глава 10

Спуск вниз был тихим, за исключением разве пары обменов деталями безопасности. В коридоре, ведущем к номеру, инспектор Клаггат оставил внешнюю охрану: четверых агентов у лифта, двоих у двери в номер. Прежде, чем те принялись выполнять задание, Крис их лично поблагодарила. Не успел Клаггат присоединиться к команде, она пригласила его войти в номер.

Оказавшись там, Крис ничего не стала предпринимать, дожидаясь, пока Эбби с детектором обойдет ее. Джек проделал то же самое с Клаггатом, тот ничуть не удивился и тут же продемонстрировал, что знает, как управляться с прибором поиска и уничтожения жучков. Пенни и Томми разделили эту почесть между собой. Закончив, поменялись местами и проделали процедуру снова, от начала до конца, а потом проделали все в третий раз.

— Вы основательны, — сказал Клаггат.

— Учитывая, сколько жучков уже нашли, — сказал Джек, — мы и обязаны быть такими.

— Вы только что превзошли мой максимум, — кивнул полицейский Турантика.

Закончив третий поиск, Крис удалилась с Эбби, переодеться.

— Нелли, что у нас с мобильными жучками?

— В номере работают три штуки.

— Дай знать другим.

— Боюсь выдать себя, даже если напишу. Два жучка передают столько данных, что это может быть видео-потоком.

Крис вздохнула.

— Настолько все плохо? — поинтересовалась Эбби, расстегивая платье.

— Не хуже, чем дома, — Крис позволила остаться в образе еще на некоторое время. — Не хуже, чем дома. Но и не лучше. Этот мистер Сандфайер чертовски крут. Чертовски крут.

Эбби стала складывать платье, а Крис воспользовалась моментом и умылась холодной водой. Не так давно она возглавила десантную миссию, вела перестрелку с противником, численно превосходящим ее отряд пять к одному. Разве плохо, быть мишенью? Наверное, накопилась усталость? Или тебе легче, когда ты можешь отстреливаешься?

Эбби выложила удобный синий тренировочный костюм, на спине которого красовался герб Вардхейвена, теперь с короной.

— Твоя идея? — спросила они у горничной.

— С некоторых пор вы — принцесса в режиме двадцать четыре на семь, девочка.

— Заметила. Нелли, что у нас?

— Я захватила еще два мобильных нанос, — сообщил компьютер вслух. — Было еще что-то непонятное, я их сожгла.

Интересное решение и не менее интересный выбор слов.

— Нелли, чуть позже нам нужно поговорить о твоем прогрессе с момента последнего обновления.

— Да, мэм, но я не знаю, о чем тут можно разговаривать.

Эбби подняла бровь. Этим двоим точно есть о чем поговорить.

— Джек, Томми, Пенни, Эбби, инспектор Клаггат, нам нужно поговорить о сегодняшней ночи.

— Пожалуй, отправлюсь-ка я домой. Пешочком, — с одной из своих усмешек, сказал Томми. — Кто со мной?

Он скрылся у себя в комнате и очень быстро вернулся, только теперь уже в майке и шерстяных штанах.

— Как у нас с безопасностью? — спросила Пенни. Она тоже переоделась в одолженные у Крис трусики и майку. Под майкой лифчика не было, так что можно рассмотреть соски. Как и у мужчин. «Обеспеченные женщины всегда должны носить хорошую одежду», — Крис почти услышала мамины слова, хотя та никогда такого не говорила.

— Нелли утверждает, что с безопасностью все в порядке, — ответила Крис. — Инспектор Клаггат, что случилось со всей этой хваленной безопасностью станции?

— Зовите меня просто Билл, — сказал Клаггат, оставаясь все еще в парадной форме.

Он стоял, сложив руки перед собой, как солдат перед командиром после команды «Вольно».

Джек стоял рядом, тоже еще не переодетый.

— Ладно, Билл. Так что произошло?

— В бальном зале, кажется, произошел скачок энергии, намного превышающий спецификацию. Скачок испортил оборудование.

— И у охранного оборудования не было аварийного питания?

— Было, причем не раз проверенное и сертифицированное, — агент нахмурился. — К сожалению, первый реальный тест показал, что оно никуда не годится.

— Это у меня воображение такое или оборудование на новой станции много ниже заявленных технических характеристик?

— Не буду спорить, мэм. Вопрос в том, что у нас нет видеозаписи покушения, и мы не смогли проследить за убийцей, когда она убегала.

— Она?

Билл что-то буркнул в коммуникатор на запястье и на стене с изображением освежающего горного водопада открылся небольшой экран. Крис подошла ближе и увидела женщину в форме официанта: белая рубашка, черный жилет. Длинные волосы закрывали лицо, а вот ладонь под подносом с напитками вовсе не скрывала автомат.

— Поэтому она не попала по мне? Помешал поднос?

— Нет, мэм, у автомата полностью автоматический прицел. Она знала, куда стрелять попала туда, куда хотела.

Крис глянула на Томми. Его веснушки сильно проступили на коже. Он всего лишь пожал плечами.

— Рад быть полезным. Но, Джек, мой добрый друг, подскажешь, где можно купить белье из качественного паучьего супер-шелка?

— Я уже отправил за покупками одного агента, утром все должно быть доставлено, — Клаггат посмотрел на Крис. — Я купил для всех. Копы всегда носят такие вещи. Думал, флотские тоже.

— Пока не удалось изобрести трусы из супер-шелка, останавливающие четырехдюймовый лазер, — сухо ответила Крис.

— Лазерные пушки — наименьшая из ваших проблем, мэм.

— Согласна, — кивнула Крис.

— Секундочку можно? — сказал Джек. — Если цель убийцы не принцесса, а эскорт, о чем это нам говорит?

— Томми, ты уже успел здесь кому-то отказать? — спросила Крис, попытавшись пошутить.

Томми рухнул в свое привычное кресло, Пенни села на подлокотник. Крис махнула ладонью, приглашая остальных тоже усаживаться. Клаггат, похоже, имел намерение остаться стоять, но Джек силой усадил его на диван.

— Когда эта женщина начинает совещаться со своими сотрудниками, лучше сесть прежде, чем она скажет что-нибудь такое, что собьет вас с толку.

Крис недобро посмотрела на Джека, но тут Томми ответил на ее вопрос:

— Есть несколько похитителей, которым мне пришлось отказать. Думаешь, это они меня преследуют?

— Сандфайеру, похоже, нравятся красивые девушки в числе его боевиков, — заметила Пенни.

— Кажется, одна из них, кружившихся вокруг, узнала Томми, — изобразив злодейскую улыбку, сказала Крис. — Кто-то из твоих старинных подружек?

— Мне завязали глаза и накачали наркотиками по самые жабры. И поверьте, никто не относился ко мне так хорошо, как может показаться, — огрызнулся Томми. — Если мне придется остаться с одной из этих дам наедине, мне руки переломают.

— Я бы на такое не рассчитывал, — тихо сказал Джек. — В отличие от вас, смотревших на то, что они носят, я заметил, что эти девушки весьма мускулистые. Я бы не стал противопоставлять им свою команду.

— У одной я заметила оружие, — сказала Пенни.

— Значит, на будущее считаем, что нимфы Сандфайера вооружены и очень опасны, — заключила Крис.

— Кажется, вы очень много знаете о мистере Сандфайере, — сказал Клаггат.

— Есть основания полагать, — сказал Джек, слегка наклонившись к инспектору, — он не очень любит ее королевское высочество. У них давняя история, могу попозже рассказать.

Билл удивленно поднял брови, но ничего не сказал.

Пенни вскочила, начала расхаживать взад-вперед.

— Крис бросила все и прилетела сюда в рекордные сроки после того, как узнала, что Томми похитили. Накануне организовала спасательный рейд. После этого Томми объявляется в числе ее эскорта. Спорю, Сандфайер считает Томми любовником Крис.

Томми замахал головой так быстро, что та того и гляди, отвалится.

Крис попыталась подавить вздох.

— Конечно, я знаю, что это не так, но Сандфайер этого не знает, — Крис стрельнула на Томми «страшным» взглядом.

— Я ему ничего не говорил, — пискнул тот.

— Штука в том, что ты и мне ни о чем не говорил, — усмехнулась Пенни.

— Хватит, — подняла руку Крис. — О чем это нам говорит?

— Сандфайер хочет сделать вам больно, — сказала Эбби. — Но он достаточно подл, чтобы делать это не напрямую с вами, а через других, — все присутствующие согласно кивнули. — И он хочет, чтобы вы были в его владениях.

— Сегодня кто-то захочет спрятаться под кроватью, — кивнул Томми.

— Я получила его сообщение, — вздохнула Крис.

— Так что же нам делать? — спросил Джек.

Крис надолго задумалась. Она никогда не делала того, что ей говорили. Папа рано научился объяснять, почему он чего-то хочет. Будучи политиком, он был довольно убедительным. Мама. Ну, мама она мама и есть. Правда, с того момента, как Крис завербовалась в Космофлот, она пыталась научиться искусству подчинения, но Сандфайер не входил в ее командную цепочку. И Сандфайер на самом деле заслуживает сдачи. Крис только не знала, насколько сильной должна быть эта сдача.

— Будем выходить на публику, — с невинной улыбкой сказала Крис. Посмотрела на Пенни, готовая уже отдать приказ, но остановилась, вспомнив, что приказы тут отдает не она. — Пенни, не желаешь стать моим секретарем, на время моего тут пребывания?

— Осторожней, Пенни, — сказал Томми. — Когда Лонгнайф начинает вежливо спрашивать, люди умирают до того, как она заканчивает спрашивать.

— Томми, ты сейчас ее сильно обидел, — сказала Пенни чуть громче обычного, что только подтвердило обвинение. — Однако если в моем распоряжении окажется ее социальный календарь, я буду знать, где она находится. Это много лучше, чем гоняться за ней. Поэтому, принцесса Кристина, я добавлю вашу социальную жизнь к своим остальным обязанностям. Что вы намереваетесь делать дальше?

— Нужно время подумать, — сказала Крис. — Мистер Клаггат, что за скелеты в шкафу на Турантике и кто их туда подкладывает?

Полицейский погладил подбородок и покачал головой.

— Я полицейский, мэм. Моя работа — найти труп и арестовать того, кто это сделал. Не думаю, что я лучший источник для сплетен, — он сделал паузу, потом продолжил с полуулыбкой: — Похоже, у вас к мистеру Сандфайеру больше претензий, чем у меня. Наверное, мне стоит вас допросить.

Крис встала и медленно обошла комнату, потрепав Томми по спине. Похлопав Эбби по плечу и, наконец, остановилась позади Джека и оперлась руками о спинку дивана.

— Передайте послу, что я буду рада присутствовать на регате. Передайте ему, что я готова на любые мероприятия по дегустации вин, нарезке сыра или ленточек, готова ко всему, что он предложит, — она на мгновение остановилась, потом продолжила: — Передайте ему, что я открыта даже для посещения больных в Бремене, — Джек тут же чуть было не сорвался с места, но Крис ухватила его за плечи и усадила обратно. — В полном скафандре.

— Вы собираетесь стать самой занятой особой, — сказала Эбби.

— В полных доспехах, — сказа Крис. — И в следующий раз я буду отстреливаться.

* * *

Следующим утром Крис проснулась рано, освежилась и с облегчением вздохнула, поняв, что не помнит сны. Не сразу сообразила, что это из-за того, что оставила Нелли на комоде. С компьютером нужно как-нибудь серьезно пообщаться… только не сегодня.

Быстро приняв душ, Крис обнаружила, что для нее уже приготовлен костюм. Консервативное скроеный, темно-синего цвета, из тех нарядов, которые мама отклоняла как «хорош для женщины, которая знает, как считать бобы, но не знает ничего по-настоящему важного». Правда, мама до сих пор не определила, что по-настоящему важно.

— Пуленепробиваемый? — одеваясь, спросила Крис.

— Комбинированный, — ответила Эбби, входя в комнату с голубым беретом в руках. — А еще вот это, — добавила она, протягивая берет Крис. — У него тоже есть антенна для Нелли.

— Ты полна сюрпризов, — натягивая юбку, сказала Крис.

— Как и мир. Хитрость в том, чтобы иметь сюрприз в кармане, чем весь мир в рукаве.

— Или в твоих дорожных чемоданах.

— Или там.

В дверях появилась Пенни.

— Учитывая, что на сегодня никаких мероприятий нет, вы встали рано. Что-то задумали?

— Для начала посетить «Нуу Фармасьютикал». Хочу, чтобы мистер Уинфорд сказал мне в лицо, что он не крал вакцину.

— Заказать такси? Картум, скорей всего, потребует плату за проезд.

Крис кивнула и тут же отрицательно покачала головой.

— Людей, которые приближаются ко мне достаточно близко, убивают. Пусть Клаггат закажет машину, не слишком роскошную. За водителя полицейский и много-много брони.

— Сделаю.

Спуск по бобовому стеблю прошел без происшествий. Выйдя из терминала, Крис увидела автомобиль последней модели, зеленый и такой невзрачный, что можно и вовсе не обратить внимания. Только гул двигателя и то, как он сидел на амортизаторах, говорило, насколько он особенный. Пенни открыла дверь, но Крис не спешила залезать внутрь.

От второго, более нового терминала, по парковке шли рабочие. Там, с одной стороны, к огромному погрузочному доку, подъезжали большие грузовики.

— Что там?

— Наземный терминал, — сказала Пенни, — обслуживающий космический док. Загружает свои машины, материалы и рабочих. Автономная система безопасности. Лучшая на пятидесяти планетах.

Крис оглянулась на терминал, который только что покинула.

— И никакой связи с остальной системой?

— Даже воздух свой.

— Похоже на излишество, — сказала Крис, потом вспомнила крошечные мобильные жучки, которые Нелли усердно не пускала в номер. — С другой стороны, скорее всего, они правы, — и уселась на свое место.

Томми и Пенни сели рядом с ней, Джек занял переднее сиденье, рядом с водителем. Отъехали, и тут же одна машина встала впереди, а еще одна сзади.

— Итак, принцесса, — сказал Джек, — куда едем

— «Нуу Фармасьютикал», — сказала Крис.

Водитель повторил адрес, наверняка для водителей других машин, затем набрал адрес на компьютере своей машины, но руки держал на руле.

— Еще нужно заехать в посольство, мэм.

— Не возражаю, но зачем?

— Клаггат сказал, что нужно проставить штамп в паспорте или, если у вас его нет, получить новый.

— Паспорт?

— Да, мэм. Теперь для приезжих на Турантике это обязательно. Раньше мы требовали их только у прибывающих с Земли или семи ее марионеток, но последние пару недель, получается, любой, у кого нет этого документа, подлежит депортации.

— Я прилетела сюда два дня назад, и никто пока никаких бумаг у меня не спрашивал, — сказала Крис.

— Подозреваю, из-за королевского иммунитета, мэм. Инспектор предположил, что вы, наверняка, не захотите продолжать рассчитывать на него.

— Согласен, — сказал Джек. — Просто сейчас они никого не могут депортировать. Зато есть шанс позагорать в тюремной камере.

Было время, когда Крис посчитала бы пару дней в тюремной камере спокойным отдыхом от социальных обязанностей. Сейчас же, когда использует положение в качестве оружия при достижении других целей, будет неплохо прикрыться со всех возможных стон.

— В посольство сразу после «Нуу Фармасьютикал». Я хочу, чтобы Уинфорд лично открыл нам двери.

«Нуу Фарм» оказался небольшим складом в индустриальном парке по ту сторону утеса Кэтивилля. Этого было достаточно, чтобы здесь организовалась совершенно другая среда. Бетонные стены склада недавно окрашены в коричневый цвет, ограждение из колючей проволоки вокруг склада в хорошем состоянии, несколько свежих заплаток. Перед входом в офис небольшой газон. На легком ветру, несшем слабый речной запах, лениво развивается флаг Нуу. У двери переминались с ноги на ногу пятеро мужчин и женщин в рабочей одежде и женщина в офисном костюме.

— Нелли, когда открывается склад?

— Должен был двенадцать минут назад.

— Давай узнаем, почему он до сих пор закрыт.

Крис и ее команда вылези из машины. Дюжина других, очевидно полицейских, несмотря на гражданскую одежду, разбрелись по парковке, тем самым встревожив рабочих у двери.

— Мы ничего, не сделали. Ничего не знаем, — загомонили люди в рабочей одежде.

— Что вам нужно? — это уже спросила женщина в костюме, спустившись по ступенькам вниз, к полицейским.

Крис перехватила ее прежде, чем та добралась до полицейских.

— Я хочу поговорить с мистером Уинфордом, — женщина уставилась на Крис, явно не узнав. — Я Крис Лонгнайф. Акционер «Нуу Энтерпрайз».

— Точно, я видела вас сегодня утром. По новостям говорили, в вас стреляли ночью.

— Промахнулись.

— И вы хотите знать, что случилось с нашей вакциной?

— Да, мисс…

— Миссис Захария.

— Миссис Захария, почему все ждут снаружи?

— Мистер Уинфорд очень требователен к вопросам безопасности, мисс Лонгнайф. Или вы желаете, чтобы я обращалась к вам, как к принцессе?

— Просто Крис. Так вы откроете офис?

— Нет, мэм. Мистер Уинфорд использует старомодный замок с ключом. Его нельзя взломать. Он полагает, что сейчас это лучший способ справиться с ситуацией.

— Где сам мистер Уинфорд?

— Не знаю, мэм. Раньше он никогда не опаздывал.

Рабочие закивали, подтверждая сказанное.

Крис раздраженно осмотрелась по сторонам и увидела водителя, спешащего к ней с ридером в руках.

— Мисс Лонгнайф, вы ведь ждете мистера Уинфорда?

— Да.

— Боюсь, ожидание может затянуться, — сказала он, и протянул Крис ридер. На экране застыло лицо мужчины, Крис его узнала. Мистер Уинфорд выглядел немного отдохнувшим, нежели ночью, но очень мертвым.

— Что произошло?

— Сегодня утром его тело нашли возле беговой дорожки. Похоже, он мертв менее часа.

— Причина смерти? — спросил Джек.

— Боюсь, не могу этого сказать.

Служивые люди иногда могут быть настоящей головной болью.

— Естественные причины? — спросила Крис.

Водитель взглянул на другого агента, стоящего рядом, на того, кто, как подозревала Крис, был главным в этой команде.

— Нет, мэм, мы не рассматриваем его смерть, как естественную, — сказал мужчина. — Я инспектор Марта. Мы рассматриваем его смерть, как убийство.

— Пожалуйста, — обратился к Крис Джек, — вернись в машину.

— Джек, я приехала посмотреть, что здесь произошло. И не уйду, пока не узнаю.

— Хорошо, но сделай мне приятное, сядь в машину, пока я не удостоверюсь, что склад безопасен.

Крис сделала ему приятно. Она постаралась не заскучать, пока Джек и полицейские рыскали по территории, как рой очень обеспокоенных пчел. Внимание сменилось, когда Пенни привела миссис Захарию всю в слезах. В спинке сидения нашлись одноразовые салфетки, Крис дала их ей.

— Спасибо, — сказала она, высморкавшись. — Не знаю, что вы думаете о мистере Уинфорде, но на работе он был хорошим человеком. И честным, таких не так много в бизнесе.

Крис кивнула. Женщина воспользовалась еще несколькими салфетками, открыла сумочку, порылась там.

— Он сказал, что можно им воспользоваться, если когда-нибудь возникнет чрезвычайная ситуация. Не думаю, что может быть что-то чрезвычайней произошедшего.

Крис кивнула. Ей стало интересно, сколько еще пройдет времени прежде, чем Джек объявит это место безопасным.

Миссис Захария вытащила из сумочки ключ.

— Думаете, полиция не будет против, если я пущу людей, чтобы они приступили к работе? Не думаю, что «Нуу Энтерпрайз» разрешит нам сегодня взять выходной.

— Это ведь ключ от офиса!

— Конечно. На случай, если мистер Уинфорд заболеет или что-то вроде этого, не стоит ожидать, что он оставит компанию в беде, не так ли?

— Точно, — сказала Крис, открыла дверь и помахала Джеку ключом. Через пять минут вся команда уже работала, а Крис сидела в кабинете миссис Захарии, когда та проверяла сообщения и отдавала распоряжения, начиная рабочий день.

— Последние несколько лет продажи падали, — заметила Крис, наблюдая за происходящим на старомодном экране компьютера миссис Захарии.

— Жесткая конкуренция. Как выражается мистер Уинфорд — головорезы. Из-за того, что компания придерживается политики не давать взяток и все остальное, что ими пахнет, достаточно сложно удержать старых клиентов. А новых получить и вовсе невозможно.

— Взятки? — удивилась Крис.

— Ну, не совсем, — сказала женщина, продолжая изучать бумаги. — Больше похоже на консультационные сборы. Или качественное тестирование. Одна компания настаивала на том, чтобы мы перечисляли десять процентов от заказа в какую-то лабораторию «деструктивного» тестирования. Только не было никакого тестирования. Это был самый настоящий откат, идущий с самого верха. Мистер Уинфорд связывался с корпорацией, ему сказали, чтобы он даже не думал о таком, — женщина покачала головой и посмотрела в окно. — Когда я здесь начинала работать, тут было все по-другому. Турантик был настолько квадратным, насколько он был вам нужен. Но последние лет пять были ужасными и чем дальше, тем хуже.

Миссис Захария посмотрела на Крис.

— Знаете, пять лет назад мистер Уинфорд поручил мне перевести свой пенсионный счет из Турантика. То, что он тогда говорил, могло свести с ума. Я ему не верила. Теперь только радуюсь, что потребовалось всего два года, чтобы понять, что он был прав. Все мы, — она махнула рукой, словно охватывая склад целиком, — перевели наши счета на Вардхейвен. У нас сейчас ситуация лучше, чем у многих. Лучше, чем даже у ваших полицейских. Спросите их, что случилось с системой выхода на пенсию пожарных и пенсионной правоохранительной системой.

— Спрошу, — сказала Крис. Прошедшей ночью Клаггат увернулся от вопроса по общему состоянию Турантика. Сегодня вечером у нее найдется более конкретный вопрос. Сверившись с компьютером, миссис Захария повела Крис посмотреть на место, где должна была храниться вакцина.

— Восьмой проход, ряд А. Почти в конце склада, — сказала она.

Идти туда оказалось далеко, а еще там оказалось прохладно, темно… и пусто.

Крис перешагнула ленточку «места преступления», прошла несколько шагов. Медленно поворачиваясь, она искала что угодно, что пропустили полицейские, расследовавшие это дело.

Когда Крис уже почти осмотрелась, подошел инспектор Марта.

— В докладе говорится, что ничего необычного здесь не обнаружили, — сказал он.

— И я ничего не нашла. Отпечатки пальцев?

— С картонных коробок отпечатки не возьмешь.

— Дыра в безопасности?

— Три недели назад произошел серьезный сбой в системе безопасности. Следователи нашли яму под забором на заднем дворе, но это не объясняет, как злоумышленники открыли дверь. И почему никто сразу не заметил пропажу коробок. Странно.

— А теперь у нас нет мистера Уинфорда, чтобы его допросить.

— Точно, — согласился Марта.

— Когда я была на Олимпии, — сказала Крис, обращаясь к миссис Захария, — у нас каждый месяц появлялась новая модификация гриппа. Доку приходилось готовить новую вакцину. У нас есть материал, чтобы сделать вакцину от лихорадки Эбола?

— Вчера мистер Уинфорд поручил мне разобраться с этим, — сказала его помощница. — Я нашла три лучшие фармацевтические лаборатории. Вакцину сделать можно, но она выйдет дороже, чем готовая. Поэтому мы и хранили ее здесь. И никакого сырья для изготовления вакцины на планете нет. Его никто не делает, —женщина пожала плечами. — Мы с этой проблемой уже разбирались.

— По крайней мере, чума не распространяется, — молитвенно задрав голову, сказал Марта.

— Но пока людям не делаются прививки, никто не сможет покинуть планету, — Крис отправилась со склада. За такое короткое время она столько много узнала о планете, задержавшую ее как янтарь муху. Разговор с миссис Захария вышел очень информативным. Очень.

Визит в посольство вышел не таким интересным. Крис ждала больше часа, пока с нее и ее группы снимали отпечатки пальцев, сканировали сетчатку и подтверждали, что они на самом деле те, как утверждают. Ни удостоверение личности Крис, ни учетные данные Джека не спасли их от этой суеты. После одобрения, паспорта сделали быстро, Крис в королевской ярко-красной обложке, Джеку и Томми в официальных синих.

— А теперь скажите, с кем может связаться лейтенант Космофлота, чтобы прикрыть задницу, оставаясь в отпуске больше положенного?

Вопрос заставил Крис проникнуть глубоко в крысиный лабиринт с серыми стенами, туда, где, кажется, происходит настоящая работа. Когда Пенни завела Крис в кабинет, там оказался толстый мужчина в униформе, приканчивавший бублик.

— Принцесса, — встрепенулся мужчина, пытаясь встать, стряхнуть крошки с кителя и застегнуть его. И все это одновременно. Крис позволила ему закончить, потом уселась в кресло для посетителей, единственное в кабинете, после чего объяснила, что из-за возникшей ситуации на Турантике ей нужно продлить отпуск на неделю.

— Вы же знаете, что у нас нет связи? — спросил мужчина.

Крис кивнула. Мужчина заверил ее, что задокументирует ее просьбу и направит сообщение ее командиру, как только связь снова заработает.

— Сегодня на планерке сотрудников посол заверил нас, что проблема на грани решения.

Крис кивнула, поблагодарила его за отличную работу и ушла. Пенни ждала ее в коридоре у двери кабинета.

— В машину, если сможем найти отсюда выход.

— Я знаю дорогу, — заверила Пенни.

— Это ведь твой прямой начальник? — спросила Крис, как только они отошли подальше от кабинета.

— Согласно приказу, да, — Пенни даже не пыталась подавить усмешку.

— Никакие боги ни на небесах, ни в космосе, не смогут теперь помочь Вардхейвену.

— Я чувствовала примерно то же самое, когда первый раз увидела его. Он ладит с типами из бизнеса, обеспечивающими наши поставки. И он знает, когда нужно держать язык за зубами.

— Рада, что он нашел свое место. Может быть, когда-нибудь я найду свое.

— И чтобы мы прожили достаточно долго для этого.

Крис почти выбралась из посольства, когда ее в фойе поймал посол.

— Я услышал, что вы посетили посольство, — сказал он. — Извините, меня здесь не было. Завтрак с местными бизнесменами, потом планерка с сотрудниками. Я так понимаю, вы собрались посетить регату. Я знаю дюжину лодок, хозяева которых будут рады, если вы присоединитесь к ним.

Пенни вздрогнула, но, скорее всего, посол просто не слышал о стрельбе на балу. Он тогда уже обеспечивал сбор средств в другом месте. Крис удержала улыбку на лице и согласилась, что посол примет на себя рассмотрение наиболее выгодных предложений и организует лодку, которая будет перевозить ее во время гонок. От такой блестящей идеи, которую папа посчитал бы настолько рутинной, что и упоминать не стоило бы, посол пришел в восторг.

Наконец, Крис удалось спрятаться в машине, уже к полудню вернулась к подножию бобового стебля.

— Справились со всем даже раньше, чем ожидала, — сказала она, уставившись на оживленную станцию напротив парковки обычного порта. В доки въезжал тяжелый грузовик с массивным грузом. — Что это такое? — спросила она у Пенни.

Пенни долго всматривалась, потом достала из сумочки бинокль.

— Грузовик из «Тонг и Тонг Транспорт», — медленно проговорила она. — На Вардхейвене такие используются для перевозки больших и громоздких штуковин: реакторов, генераторов, массивных конденсаторов, которыми оборудуются новые боевые корабли.

— Эта штука достаточно большая для реактора?

— Как-то я работала с комплектом, заказанным для «Вилсон и Джеронимо», — сказала Пенни. — Думаю, тот заказ был примерно такого же размера.

— Поскольку карантин и все суда не могут отправляться с Турантика, эту штуку не могут грузить для отправки. И ты говорила, что Турантик не строит военные корабли.

— В последнем отчете разведки так и говорится. Наверное, он нуждается в обновлении.

— Какие-нибудь крупные лайнеры в процессе строительства? — спросила Крис, но Пенни отрицательно покачала головой.

— Никаких кораблей не строится, — отозвалась Нелли. — Я только что все проверила. Док полон кораблей с капитальным ремонтом и улучшением системы безопасности, недавно заказанным правительством Турантика.

— Неужели для подобного улучшения требуется настолько значительная мощность? — спросила Крис, а Пенни только пожала плечами.

— Нет, — сказала Нелли.

— Сможешь подсоединиться к биноклю?

— Да, я уже сделала это и провела сравнение со всеми поставками военно-космических магазинов Турантика и Вардхейвена за последние пять лет. Этот груз соответствует электрическому генератору для линкора класса «Президент». Он может производить сто гигаватт электроэнергии.

Пенни присвистнула.

— Не многим кораблям нужна такая сила.

— Ни одному, если это не линкор, — согласилась Крис. — Нелли, Пенни, Томми, я только что решила, как провести остаток нашего свободного дня. Пришло время поучиться. Что заставляет эту планету двигаться? Кто и за что платит? Что показывают в фильмах и что привлекает внимание? Пришло время узнать, с чем я имею дело, поскольку, похоже, застряла здесь на некоторое время.

— Если останемся в живых так долго, — добавил Томми.

Поднимались наверх молча, каждый погруженный в свои мысли.

Глава 11

Следующим утром Эбби приготовила для Крис мешковатые шорты и ярко-синюю толстовку с огромным рисунком в виде короны.

— Все это бронированное? — поинтересовалась Крис.

— Не все, — ответила Эбби, — только толстовка.

Крис быстро оделась и в завершение надела на пояс кобуру с пистолетом.

— Джеку не понравится, — покачала головой Эбби. — Вы — главная. Вы должны сосредоточиться на других вещах, а не искать опасность.

Крис задумалась, выбирая, как лучше ответить горничной и решила, что лучшим ответом будет ответ Харви.

— Давай ты будешь заниматься своим делом, а я своим.

Джек уже ждал в гостиной, в брюках и полосатой рубашке. Пенни и Томми оделись в белые брюки и синие рубашки. Не успела Крис дойти до двери, как ее догнал Джек и легонько хлопнул по пояснице.

— Тебе не обязательно таскать оружие, — сказал он.

— Эбби была уверена, что ты так скажешь, — ответила Крис.

— Эта женщина слишком много знает, — только и сказал Джек.

Подразделением охраны сегодня руководил Клаггат. Дюжина мужчин и женщин, одетых для катания на лодках. У тротуара напротив станции лифта стояли три машины, одна — длинный лимузин.

— Путешествуем первым классом? — поинтересовалась Крис.

— Либо так, либо придется разделить вас на четыре группы, — ответил Клаггат. — Я подумал, вам это не понравится.

— Какое у нас сегодня расписание? — спросил Джек.

Клаггат тут же посвятил их в то, что придумал посол Мидденмит. Сначала Крис должна посетить президентскую яхту, потом, в течение дня, нужно заглянуть еще на несколько яхт, принадлежащих различным корпорациям и закончить все на «Гордости Турантика», яхте размером с океанский лайнер, принадлежащий Кэлу Сандфайеру.

— Вы шутите, — ахнули сидящие на заднем сиденье.

— Нет, — ответил Клаггат, — такое расписание дало нам посольство.

— Крис, нам нельзя заходить на его корабль, — дрогнувшим голосом сказал Томми.

— Сегодня будет долгий день, — медленно произнесла Крис и на ее лице промелькнула зловещая улыбка. — Кто знает, во что выльется наше расписание. Есть много чего, что может его кардинально поменять.

— Точно, — кивнула Пенни.

— Держите нас в курсе, — попросил Клаггат, постучал по приборной доске лимузина, в результате между передним и задним сидениями появилась карта. — Регата на Лонг-Лейк. Парусные лодки стартуют от нового причала яхт-клуба.

— Где все будет происходить?

— Здесь же, на озере, — ответил Клаггат и посреди голубого пятна появился маршрут гонки. — Зрители будут находиться справа, сегодня там подветренная сторона.

— Парусные лодки? — спросила Крис. — Откуда они стартуют?

— От старого лодочного бассейна, там находится большинство мелких парусников, — сказал Клаггат. — Яхты побольше стартуют от яхт-клуба.

— Скажем, я хочу пожелать удачи в гонке дочери сенатора Криф.

— Тогда я скажу водителю отвезти нас к старому лодочному бассейну. И еще придется сообщить на президентскую яхту, что им, скорее всего, придется отправляться без вас, если не захотят пропустить регату, — улыбаясь, сказал Клаггат. — Мы арендовали катер, чтобы перевозить вас с корабля на корабль. Попрошу, чтобы она забрала нас там.

— Ужас, — улыбнулась Крис. — Мы же отстаем от графика.

Небольшой лодочный бассейн встретил их лесом мачт. Водитель подъехал прямо к подножию пирса Н, небольшому деревянному сооружению с десятком белых одномачтовых лодок, покачивающихся на легких волнах. Возле одной из них Крис увидела сенатора Криф с мужем, так что направилась сразу прямиком к ним. Ее приближение осталось незамеченным, они о чем-то напряженно разговаривала с темноволосой девушкой у руля.

— Так что ты будешь делать, Нара? — спросил отец.

— Я собираюсь выиграть гонку! — ответила девушка.

— Тебе нужен второй человек на борту, — сказала сенатор и оглянулась. Увидев Крис, воскликнула: — О, здравствуйте, Ваше Высочество. Так положено обращаться к принцессе, не так ли? Ваше Высочество и реверанс.

— Сегодня просто Крис, — сказала Крис. — Не думаю, что кто-нибудь на Турантике умеет делать реверансы.

— Я умею — произнес молодой голос с лодки. Девушка в коричневых шортах и синей майке выпрямилась и, на покачивающейся лодке, выполнила что-то похожее на реверанс.

— Осторожнее, свалишься за борт, — предупредил отец.

— Я уже несколько лет ни разу не падала за борт, пап, — сказала девушка, усаживаясь на свое место у румпеля. — И выиграю гонку, если сможем найти кого-нибудь, кто заменит Энн.

— Что случилось? — спросила Крис.

— Энн Эрлик в этих гонках партнер Нары, — сказал Мел. — Ее отец — сенатор от консервативной партии, но для Нары и Энн это ничего не значит.

— Так и есть. Ее папа, тот еще зануда, — пришло с борта качающейся лодки.

— А твои родители, значит, нет? — усмехнулся отец.

— По крайней мере, не на этой неделе, — заверила дочь.

— И когда все успело так поменяться? — вздохнула сенатор.

— В любом случае, — сказал Мел, — сегодня у президента барбекю на ранчо, так что вся его партия отправилась туда и на регате их не будет.

— Я думала, он будет на президентской яхте, — сказала Крис.

— В четверг так и планировалось. Прошлой ночью планы резко поменялись, — сенатор Криф пожала плечами. — Президента Иденку не очень заботит толпа, по крайней мере, не та толпа, которая голосует не за него. Честно сказать, я удивилась бы, если он тут оказался. Просто не ожидала, что приглашение на ранчо распространится на всю семью.

— Значит, на яхте будет вице-президент? — спросил Джек.

— Нет, она страдает от морской болезни, — ответил Мел, прерывая разговор с дочерью. — Никогда не заходит ни на один борт. Ненавидит даже поездку по бобовому стеблю. Настоящий твердоземельный тип.

— Так что на президентской яхте со стороны правительства никого не будет, — сказала Джеку Крис.

— Что-то мне это не нравится, — сказал Томми и прикусил губу, как будто сказал что-то не то.

— Посмотри вокруг, — сказала сенатор дочери, — разве здесь нет больше никого, кто мог бы плыть с тобой?

— Да, мам, есть, но они уже вдвоем и будут вести свою яхту. Почему ты мне вчера не сказала об этих ваших политических штучках?

— Потому что узнала о них час назад, когда Энн тебе позвонила. Нас на свое ранчо президент пригласить не поспешил.

— Но мне нужен второй человек.

— Я могу поплыть с тобой, — осторожно сказала мать.

— Дорогая, ты же не умеешь, — сказал Мел.

— И еще ты не хочешь даже заходить на мою лодку. Кто бы ни был вторым, ему придется висеть за бортом. Ты не сможешь помочь.

— Я мог бы.

— Па-па, ты сразу свесишься за борт, выблевывая прошлонедельный завтрак, — заявила дочь с той горячностью, что позволяет себе только настоящий моряк.

Крис зыркнула на Джека, потом на остальных членов своей группы. Никто пока не придумал уловки, чтобы вытащить их с яхты, внезапно ставшей непригодной для плавания. Тогда Крис обратилась к сенатору.

— Я думала, это соревнование для юниоров. Не знала, что вы тоже можете пойти на яхте вместе с дочкой.

— Это называется семейными ценностями, — сказал Мел. — На Турантике родителям можно плыть с детьми, пока ребенок сам управляет румпелем и парусами. Работы много, но как можно выдумать правило, способное удержать родителей далеко от своих детей?

Крис осталось только порадоваться, что на Вардхейвене семейные ценности так далеко не зашли. Есть время, когда ребенку нужна дистанция.

— Получается, только родители могут помочь ребенку?

— Родители или назначены ими помощники, — ответила сенатор. — Нужно делать скидки для родителей-инвалидов или по какой-нибудь другой причине недоступных, но кто хочет заверить, что их дети не…

— Умрут со скуки, — вставила дочь. — Если я не найду кого-нибудь, сегодня я веселиться уже не буду. Пап, наверное, придется помогать тебе.

Крис широко улыбнулась.

— Я не прочь провести какое-то время на лодке под парусами.

— Ты умеешь? — пронзительно донеслось с лодки.

— Нара, принцесса — чемпион Вардхейвена по орбитальным гонкам на яликах среди юниоров, — вздохнул отец.

— Водные яхты немного другие, — сказала сенатор, обращаясь к Крис.

— Я участвовала в гонках на парусниках еще до того, как познакомилась с космическими яликами, — сказала Крис.

— Хочешь помочь? — Нара была почти вне себя от радости. — Мам, пап, разрешите ей, — она оглянулась на другие лодки, что уже отходили от пирса, поднимали паруса и отправлялись на трассу. — И давайте поскорее.

— Вы не против? — спросил Мел.

— Вовсе нет. Мне нравится ветер, трепещущий волосы.

— А охрана не будет возражать? — спросила сенатор.

— Нет, если наденет спасательный жилет, — сказал Джек, одной рукой обнимая Крис. — Мы будем рядом на катере.

— Как и должны, — кивнула Крис, натягивая жилет.

Джек достал из кармана длинный складной нож.

— Харви однажды рассказал, как ты как-то запуталась в снастях, когда лодка перевернулась.

— Это было давно!

— Все равно возьми, вдруг понадобится, — сказал Джек, вкладывая нож в руки Крис. Та нервно нахмурилась, но убрала нож в карман и запрыгнула на лодку. Мел отбросил веревки. Крис подняла кливер, и Нара мастерски направила свою лодку в поток других. Еще несколько минут и она уже была готова поднять грот. Крис занялась тягой, поставила парус на место, после чего быстро закрепила концы.

— Ты и впрямь умеешь справляться с парусником. Я думала, ты только изображаешь принцессу, ну, знаешь, в стиле «я могу все, что угодно».

— Став принцессой, я быстро поняла одну вещь, — сказала Крис. — Не нужно стесняться просить помощи, когда она тебе нужна, и радоваться, что другие люди знают много чего такого, чего не знаешь ты.

— Ну, я рада, что тебе нравится плавать. Мама с папой пытались, но у них выходит так же, как у меня на уроке танцев.

— Ужасный микс, да?

— Хуже некуда, — заверила Нара, зажав правой рукой нос.

— Не может быть все настолько плохо.

— Ты не плавала с папой. Я потом целую неделю драила лодку. С тех пор установила правило. Как только начинается гонка, у румпеля нахожусь только я и паруса регулирую тоже только я. Если собьется кливер, можешь поправить, но ничего больше, иначе меня дисквалифицируют. Договорились?

— Без проблем. Из-за меня гонку мы не проиграем, — сказала Крис.

— Все, на что я рассчитываю, так это противовес, когда пойдем по ветру. Знаешь, как это делать?

— Есть за что держаться?

— Ты знаешь, как это делать!

— Несколько раз приходилось.

— Ух. Но эти лодки слишком маленькие. Киля и руля недостаточно, чтобы сделать максимально быстрый поворот.

— Поэтому я отваливаюсь за борт так далеко, как только могу.

Вслед за ними Клаггат вел тридцатипятифутовый катер, отстали только, когда лодка Нары покинула бассейн и вышла в озеро. На носу с мрачным видом стоял Джек. Сенатор с мужем расположились на кормовой палубе вместе с Пенни и Томми. Санта-марианин составил компанию Мелу у борта в ожидании, кто первым из них опустошит желудок. Нара даже пошутила на тему того, что у отца в таких соревнованиях появился соперник.

В юниорских соревнованиях участвовало дюжина парусников «Star-2». Крис заметила на некоторых лодках взрослых, идущих вторым номерами. Как минимум на трех. Как только лодки вышли в открытое озеро, они старались держаться подальше от верфи, готовясь занять исходную позицию. На остальных лодках, с нормальным, юниорским, экипажем, оба члена команды то и дело заменяли друг друга у румпеля, как только менялся галс.

— Справишься с гонкой? — спросила Крис. — При сильном ветре гонка может утомить и взрослого.

— Справлюсь, — сказала девушка и взглядом опытного моряка осмотрела небо. — Ветер хороший, но не свежий. Справлюсь легко.

Крис напомнила самой себе, что на лодке этой молодой женщины она гость и поклялась, что этот вопрос о ее способностях будет последним. Я здесь просто мертвый груз. Мне нужно только выполнить свою задачу. Может, ее присутствие здесь расстроило планы врага убить ее где-то в другом месте. Неужели она надоела Сандфайеру настолько, что он готов из-за одного беспокойного лейтенанта Космофлота поубивать всех на президентской яхте?

— Ты не настолько важна, — пришлось напомнить самой себе.

— Что говоришь? — откликнулась Нара. — Ветер усиливается, я не слышу, кричи громче.

— Ничего. Это я про себя.

— Я тоже много думаю, когда плаваю. Ветер выдувает из головы всякую дурь, — крикнула Нара.

— У меня тоже, — откликнулась Крис и увидела, как девчонка улыбнулась, радуясь, что может чем-то поделиться с взрослой женщиной. — Но, если собираешься выиграть гонку, лучше сосредоточиться.

— Просто наблюдай за мной.

Лодка подплыла к стартовым буям. Между ними было около километра. Президентская яхта стояла на якоре с одной стороны, гоночные — с другой. Президентская была битком набита народом. Учитывая, что консерваторы сейчас находятся на ранчо вместе с президентом, наверняка на яхте собрались представители только либеральной партии. Неужели Сандфайер настолько предсказуем?

— Нелли, ты еще подключена к сети?

— Через спутник, но эта линия забита. Чтобы пробраться в нужное место, может потребоваться время. Нам что-нибудь нужно?

Крис подумала дать Нелли задание проверить, кто сейчас на ранчо, кто на яхте, после чего сравнить расстановку сил.

— Ничего, Нелли.

Сейчас Крис на лодке маленькой девочки, а не на президентской яхте, так что все остается на совести внутренней политики Турантика. Убийство не должно быть политическим ходом ни здесь, ни на какой другой планете.

Но кто убил Уинфорда?

От этого вопроса Крис отвлек выстрел стартового пистолета. Еще не успев пересечь стартовую линию, Нара сразу постаралась вывести свою лодку в лидеры. Повернула штурвал, ставя парус на ветер, чтобы набрать скорость. Крис немного отвалилась за борт, уравновешивая давление ветра. Парус закрыл от нее тусовку на катере, следовавшего за ними по пятам, и Джека на его носу. Ну, у него своя работа, у нее сейчас — своя.

Нара держала паруса под ветер, потом отпустила кливер и грот, чтобы поймать ветер другой стороной паруса. На других яхтах моряки делали то же самое, выбирая свой курс с достаточным пространством для маневра. Все, кроме двух лодок, сцепившихся в поединке над одним конкретным участком озера. Они лавировали взад-вперед, пытаясь увести друг у друга ветер.

— Мы ничего не должны делать? — крикнула Крис, указывая на эти две лодки.

— Это Сэнди и Сэм. Недавно они расстались и с тех пор стараются грызутся друг с другом. Сегодня хуже всего. Могу поспорить, гонку они не закончат.

Крис спорить не стала.

Обогнув первый пилон, одну шестую гонки, Нара стала второй. Она предпочла сделать короткий наветренный галс, позволив лидеру гонки распустить парус для подветренного галса. Остальные лодки не рисковали, последовали за первой. Лодки Сэнди и Сэма подошли к пилону последними, одна из них врезалась в другую, заставив ту удариться бортом о пилон. Несмотря на то, что Крис висела так, что цеплялась за борт лишь кончиками пальцев, она, все же, осмотрелась в поисках штрафного флага. Но его никто не поднял. Либо судьи посчитали, что лодка врезалась в пилон слишком слабо, либо слишком многим зрителям нравилась регата, как контактный вид спорта и судьи не решились остановить безобразие.

Что ж, мы, жители миров Кольца, склонны менять правила на ходу, — улыбнулась Крис.

Когда миновали второй пилон, ветер усилился, наверное, до двадцати пяти узлов. Дул он поперек гоночной трассы. На Вардхейвене организаторы тут же сменили бы расположение пилонов, чтобы гонка шла против ветра в одну сторону и по ветру в другую. Может, в гонках для взрослых так и сделают, но на соревнованиях юниоров пилоны так и остались на своих местах, а зрительские яхты продолжали покачиваться на волнах у причалов.

После разворота у второго пилона, лодка Нары шла первой. На этот раз она решила расправить паруса и идти более спокойным маршрутом. В результате лодка успела близко подойти к яхтам, прежде чем Нара повернула штурвал, подтянула парус и направила лодку прямиком к следующему пилону. С яхт у пирса донеслась неразборчивая болтовня зрителей. Гонкой озабочены, кажется, были немногие. Катер стоял неподалеку от них, на нем Джек расхаживал вдоль борта по ходу движения лодки с Крис.

Увидев его, Крис помахала рукой.

Джек не отреагировал. Зато отреагировали Пенни и сенатор Криф. Мел и Томми выглядели настолько неважно, что не смогли даже поднять головы. Бедный Томми. Снова Крис увлекла его в ужасную ситуацию. Ну, на этот раз риска смерти для него никакой. С другой стороны, Крис не раз слышала, как люди с морской и космической болезнью жалуются, что смерть — это не выход.

Ближайший соперник, белая лодка с сине-красными парусами, шел, предпочел часто менять галс, быстро приближаясь к пилону. Нара держала свою маленькую лодку креном, плотно прижав к ветру. Крис заметалась в поисках способа высунуться за борт еще дальше. Может, если найти еще одну веревку, обвить вокруг мачты.

— Не беспокойся, — крикнула Нара, словно прочитав мысли Крис. — Румпель на наших лодка недостаточно большой, чтобы привестись круче к ветру. Киль тоже. Кому-то из нас придется уступить другому. И это буду не я.

Если по правде, то это должна быть лодка соперников. Но она шла чуть позади. И все же, парень у руля показывал не меньше упорства, чем Нара.

— Убирайся с дороги! — крикнул он, когда между лодками осталось мизерное пространство.

— Это ты убирайся с моей дороги! — в ответ крикнула Нара.

— Ни за что не уступлю принцессе.

Крис моргнула: никто не должен знать, что она на борту. Откуда этот парень про нее узнал?

— Только из-за того, что ты себя считаешь каким-то там принцем Билли, я не позволю тебе победить меня, — крикнула в ответ Нара, ни на дюйм не сдавая позиции. — Моя мама такой же сенатор, как и твоя.

Ах, эти детские штучки. Крис вспомнила, каково ей было на юношеских соревнованиях. Играя в футбол, она выучила правила словесных перепалок.

Как раз этот момент ветер и выбрал, чтобы чуть повернуть на восток. Внезапно обе лодки встали слишком круто к ветру, и им пришлось отвернуть, парус громко хлопнул, когда ослабло натяжение. При таком галсе ни Нара, ни Билли ни за что не доберутся до пилона. Им придется пройти мимо буя, а потом установить новый курс по ветру. Лодка, которая повернет первой, рискует тем, что вторая лодка увяжется прямо за ними, поймает их ветер и лишит их скорости.

Крис стала ждать, какое решение примет Нара.

Та посмотрела на пилон, потом примерилась к ветру. Получив первый же шанс, она отбросила румпель. Крис целиком забралась на лодку. Нара держала грот по правому борту, поэтому Крис повернула кливер влево, уселась в центре лодки и стала смотреть назад.

— Что делает Билли? — спросила Нара, глядя на пилон.

— Догоняет.

Нара рискнула оглянуться через плечо.

— Понятное дело. Ему нравится гоняться за девушками. Хитрость в том, чтобы позволить ему доставить тебя туда, куда ты хочешь попасть, — улыбнулась девушка.

— Чтобы это понять, мне понадобилось больше времени, — сказала Крис.

— Во всем виновата мама. Она ведь не тупая крольчиха и никого не воспитывает. Как сейчас?

— Поставил паруса так же, как и ты. Идет прямо за нами.

— До буя тридцать секунд, — еле слышно пробормотала Нара, немного поправляя курс на правый борт. — Приготовься развернуть кливер.

Крис приготовилась, постаравшись не показать вида. Нара хочет удивить Билли, так что не хочется портить сюрприз. Как только Нара резко повернула руль на десять градусов влево, Крис быстро повернула кливер. Лодка Нары вышла из тени плывущей следом лодки. Позади раздалось несколько громких проклятий, когда Билли поменял курс, а его паруса не развернулись. Он и его друг не смогли проделать это так же гладко.

Нара обошла пилон и быстро пошла галсом прочь прежде, чем у Билли появилась еще одна возможность украсть ее ветер. Гонка была наполовину закончена и Нара все еще лидировала.

Но драма Нары и Билли вокруг третьего пилона было ничем по сравнению с шоу, устроенным Сэнди и Сэмом. Сейчас у одной лодки были снесены мачты, а вторая вовсе лежала на боку. Крис сказала самой себе, что позже нужно будет посмотреть репортаж, очень хочется увидеть, как это им удалось.

— Теперь, когда знаем, что задумал Билли, такой ошибки мы больше не допустим, — сказала Нара.

Этот на этом этапе галс приходилось менять часто, потому что Нара и Билли пытались вытолкнуть лодку соперника наружу. Крис оставалось только порадоваться, что мчались оба на лодках класса «Star-2». На большой лодке это означало бы бесконечное наматывание и разматывание канатов, а экипажи изнуряли бы себя кручением лебедок.

Даже на маленькой лодке это было нелегко. При смене кливера Крис то и дело прыгала с одного борта на другой, уклоняясь от гика мачты.

— Спорю, ты рада, что родителей сейчас здесь нет.

— Бет Энн тоже этому рада. Она ненавидит, когда я так делаю. Говорит, что у нас, либералов, слишком уж состязательный дух.

— Любит проигрывать?

— Ненавидит по макси. Но макси-макси ненавидит, когда прекрасный день на озере разбивается на весь максимометр.

А ведь я всего на десять лет ее старше. Не буду просить перевести, — зареклась Крис, в очередной раз уворачиваясь от стрелы и перебираясь на другую сторону.

Галс был настолько тугим, что лодка накренилась от ветра. Крис вытянула свою шестифутовую фигуру так далеко, как только посмела и глянула вперед, чтобы посмотреть, как далеко они от пилона.

Взгляд привлекли разбивающиеся обо что-то волны. Ветер дул в одном направлении, волны разбивались в другую. Эта же вела себя как-то неправильно. Небо было ярко-синим, придавая воде чистый, синий, почти прозрачный цвет, так, что смотреть было больно. Но тень впереди, кажется, парила под водой.

— Нара, берегись. Кажется, впереди затонувшее бревно, — крикнула она и вытянула руку, показывая, где.

Нара в это время проверяла паруса. Она замерла на секунду, приподнялась, чтобы лучше рассмотреть воду впереди, но курс не поменяла.

Темное пятно в воде исчезло. Крис пожала плечами: может, там ничего и не было.

Потом вверх поднялся киль. Паруса затрепетали, когда давление на них стало идти сверху, а не справа или слева. Лодка продолжала величественный путь, несмотря на то, что проделывала это уже самым неприличным образом — опрокинувшись на бок.

Теперь, вместо того, чтобы просто забраться на правый борт, Крис пришлось карабкаться туда на четвереньках. Так и есть, киль покачивается на воде слева, справа пузырятся паруса. Нара упала в воду. Через секунду она всплыла, захохотала и выговаривала такие вещи, что позже ей придется рот с мылом отмывать, даже притом, что мать — сенатор либеральной партии.

Крис тоже рассмеялась, крикнула ей, чтоб та была поосторожнее.

Потом появилась обтянутая в черное рука, обхватила Нару за плечи. Другая рука быстрым движением сорвала с нее спасательный жилет. Мгновение спустя на воде остался только жилет, а на месте, где была девушка — пузырьки.

Крис дважды выкрикнула имя Нары, пока разум пытался понять, что происходит. Кто-то похищал маленькую девочку.

Кто-то похищал Нару прямо из-под носа Крис.

Кто-то похитил Эдди, пока Крис бегала за мороженным. Та десятилетняя девочка подвела шестилетнего брата.

Мне не десять, а Наре не шесть, — пронеслось в голове, холодно и смертельно.

Она быстро сорвала с себя спасательный жилет, сняла толстовку. Левая рука выудила из кармана нож Джека, пока сама накачивала легкие воздухом. Открыла нож, зажала его зубами, сделала два быстрых шага и нырнула в холодную воду.

— Нелли, улавливаешь какие-нибудь звуки?

— Высокий звук и пузыри вниз и вправо.

Крис погружалась, борясь с плавучестью собственного тела, борясь со страхом и кричащими легкими, подталкивая себя к девочке, что сейчас так отчаянно в ней нуждалась.

Не успела Крис потянуться к ней, как на нее надвинулась черная масса — ныряльщик в гидрокостюме. Он повернулся. Крис потянулась к нему, но он изо всех сил старался отплыть от нее подальше.

На уроках рукопашного боя старый сержант показывал курсантам-новичкам верный способ убить противника ножом — воткнуть нож в почку или в основание черепа. «Большинство людей с трудом втыкают в кого-то нож. Большинство предпочитает полоснуть ножом по горлу. Можете сами попробовать и посмотреть, что из этого выйдет».

Для Крис ни один из похитителей человеком не был. Она взяла нож одной рукой, другой схватила ребризер похитителя и вонзила нож в спину, туда, где должна находиться правая почка. Изо рта мужчины выстрелил огромный пузырь воздуха. Потом тело расслабилось, перестав сопротивляться.

Крис сунула нож обратно в зубы, не обращая внимания на слабый привкус железа. Правой рукой она быстро сняла с похитителя баллоны, левой сняла маску вместе с ребризером. Может, похититель, всплывая наверх, что-то еще видел.

Убеждаться Крис не стала, не было времени. Сейчас все внимание обращено на другое.

Сунув загубник в рот, втянула воздух, закинула баллон за спину, попыталась избавиться хоть от части воды в маске.

— Нелли, куда теперь?

— Вниз и вправо.

Крис поплыла туда, хотя в маске еще плескалась вода. Зная, куда смотреть, она увидела волнение воды от борьбы, что происходила чуть ниже. Второй похититель пытался сунуть в рот Наре загубник, но девушка изо всех сил сопротивлялась. Может, она не понимала, что ей дают возможность вдохнуть воздух, может, не хотела ничего брать от похитителей. Как бы там ни было, времени у нее оставалось все меньше.

Похититель заметил Крис. Это была женщина. Пытаясь справиться с Нарой одной рукой, другой она потянулась к гарпуну. Крис знала это оружие. Гарпун выдавал любому чудовищу из глубин океанов любой планеты достаточно электрического заряда, чтобы оглушить, а то и вовсе убить его.

Крис потянулась к пистолету, надеясь, что пневматический метатель сработает и под водой. Она его только вытаскивала, когда похитительница направила гарпун прямо на Крис. Возможно, она попала бы в цель, но именно этот момент Нара выбрала, чтобы с силой впиться зубами в руку, удерживающую ее. Гарпун дико заметался.

Крис три раза нажала на спусковой крючок. Пули попали в цель, оставив небольшие отверстия на груди похитительницы, а за ее спиной вода потемнела от вырвавшейся крови из огромных выходных ран. Испуг в глазах, тело похитительницы беспомощно дернулось и начало медленно опускаться на дно.

Как только Крис дотянулась до Нары, она отпустила пояс с грузом. Освободившись, маленькая девочка рванула к свету над головой. Как только Крис добралась до нее… сразу получила по лицу, за все, что она сделала. До сих пор Нара вела себя как боец, но жгучая боль в груди от недостатка воздуха, наверное, сводила ее с ума. Крис глубоко вдохнула, высунула загубник изо рта и сунула его Наре. Девчонка не обратила не него внимания, она сконцентрировалась на свете и обещании драгоценного воздуха наверху, даже когда он стекал по ее губам.

Крис прижала загубник к лицу Нары, та замахнулась, пытаясь ударить, но на полпути остановила удар. Ее взгляд встретился с взглядом Крис. В нем был ужас и отчаянная жажда воздуха. Крис смотрела, как Нара сделала один вдох, потом другой, вздрогнула и отдалась в руки Крис. Та обняла ее. Крис нужен был воздух, но она не собиралась отнимать у Нары загубник. Чуть погодя Нара сама передала его Крис, и они стали попеременно пользоваться им, пока не выплыли на поверхность озера.

В тридцати футах покачивался на волнах перевернутая на бок лодка. Остальные давно промчались мимо, выясняя, кто из них в этом году станет чемпионом планеты. Две женщины, только что почти заново родившиеся, жадно глотали воздух. Прямо на них мчался катер с Джеком, похожим на разгневанного бога, на носу.

Крис помахала рукой, что тут же привлекло его внимание и внимание еще пяти или шести других лодок, а также пары вертолетов, один из которых был спасательным, а на борту другого красовалась надпись: «Пресса». Крис осмотрела себя, готовясь к выходу на публику, и порадовалась, что Эбби еще утром настояла, чтобы она надела лифчик.

Катер подплыл первым. Клаггат приготовился на все случаи жизни: с борта на помощь Крис и Наре спрыгнул пловец в сине-желтом гидрокостюме. Он помог им доплыть до спущенной с борта жесткой лестницы. Когда по лестнице начала подниматься Крис, рядом оказались вертолет и катер прессы.

— Поднимайтесь осторожнее, — сказал пловец.

— Где-то здесь плавает тело в черном гидрокостюме, — сказала Крис. — Вы готовы его поднять?

— Пока нет, — тут же ответил спасатель. — Я вызову спасательную команду и заставлю найти тело с вертолета.

— Второй пловец, скорее всего, на дне, — сказала Крис, когда спасатель что-то забормотал в микрофон на запястье.

— Очередная попытка тебя убить? — спросил Джек, укрыв Крис одеялом, не успела та шагнуть с лестницы на борт.

— Не совсем, — ответила Крис, стараясь говорить тихо даже среди щелчков камер с лодки в десяти метрах от них. Чета Крифов окружила дочь, наполовину обнимая ее, наполовину пытаясь высушить, добавляя к озерной влаге слезы от радости.

— Есть где спрятаться?

— Сюда, — сказал Клаггат и провел ее вниз по короткому трапу в маленькую каюту. Через мгновение там появились и Пенни с Томми.

— Что случилось? — требовательно спросил Джек.

— Хочешь выпить? — Пенни сунула в руки Крис бутылку с бренди.

— Ты знаешь обо мне не так много, как хотела бы, — сказала Крис и взяла предложенный Томми горячий шоколад.

— Крис! — сквозь стиснутые зубы прорычал Джек. — Что случилось?

— Когда лодка опрокинулась, Нару схватил дайвер и утащил на дно, — ответила Крис, грея ладони о чашку с шоколадом. — Там был и второй, но не думаю, что они ожидали, что вторым в этой лодке будет человек, смертельно ненавидящий похитителей, вроде меня, — Крис посмотрела на Пенни.

— Боже, — выдохнула офицер разведки. — Кто-то пытался у тебя из-под носа похитить девчонку?

— Ты их почти жалеешь, — вздохнула Крис, глотнув шоколада. Он оказался горячим. Народ ждал. Джек и Клаггат профессионально, Пенни и Томми беспокойно. Крис продолжила. — Один плавает где-то неподалеку. Я позаимствовала у него утяжелители. Другая получила три пули почти в упор. Знаешь, Джек, этот пневматический пистолет прекрасно сработал под водой, — сказала Крис и сняла оружие с пояса.

Клаггат принял его из холодных пальцев, вынул обойму и поставил на предохранитель.

— Извините, — сказала Крис. — Была сильно занята.

— Ясное дело, — буркнул инспектор.

— И проверьте киль у лодки. Мы как будто на что-то наткнулись. На какую-то плавучую штуку.

— Уже проверяют.

— И все же, этот день на воде вышел прекрасным, — сказала Крис. — Томми, у тебя еще горячий шоколад есть?

Тот наполнил кружку. Крис зевнула.

— Господи, как я устала.

— Так и должно быть, — сказал Клаггат. — У вас вышла неплохая разминка.

— Я смертельно устала, когда мы спасли девчонку на Хармони^[1], на Олимпии я сражалась в двух битвах. И все же не могла уснуть. Те события чуть не сутки прокручивались в памяти, — она снова зевнула.

— Каждый раз выходит по-разному, — сказал Клаггат, достал сухое одеяло, положил на узкую кровать, растянувшуюся вдоль борта лодки. — Но, что хуже, если делать такое достаточно часто, все становится рутиной. Вот тогда-то ты и попадаешь в беду.

Крис позволила уложить себя на кровать, укрылась сухим одеялом.

— Отдохну несколько минут, пока выясняете, что происходит, — сказала она.

— Уверен, за такое короткое время сможем удержать ситуацию под контролем, — сказал Клаггат и выгнал всех из каюты. Джек постарался остаться, но инспектор ткнул его в ребра локтем, после его выключил свет.

— Нужно переодеться в сухое, — пробормотала Крис, коснувшись головой подушки. Быстрый опрос тела показал, что сердце начало работать в замедленном режиме. Последняя мысль была о том, как хорошо она себя ощущает. Я не должна себя так чувствовать.

Глава 12

Крис медленно проснулась. Сердце колотилось от побега по болоту. Нет, от прыжков от звезды к звезде. Девчонка, нет, Эдди, брат, опасно свисал с ее плеча. Она медленно бежала по грязной воде, а за спиной улюлюкала толпа догоняющих то ли призраков, то ли людей в гидрокостюмах. Потом Эдди превратился в… нечто. Вот тут-то Крис вздрогнула и села.

— Все в порядке? — спросил Джек. Он стоял у выключателя, так далеко от нее, как только позволяла маленькая каюта. — Ты стонала во сне. И тихо кричала.

— Ненавижу похитителей, — сказала Крис, не спеша объясняться.

— Готова подняться на палубу? Там из воды вытащили парусник.

— Пловцов нашли? — спросила Крис, поморщившись, что до сих пор не переоделась. Шорты до сих пор мокрые, а теперь еще и холодные.

— Да.

— Наверное, нужно опознать тела. У тебя найдется, во что переодеться? Я вся немного мокрая.

Джек бросил ей серые спортивные штаны и майку.

— Благодарность от полиции Гейдельбурга, — Крис расправила серую майку с большим знаком городского полицейского департамента. — Клаггат передал, что ты это заслужила. Его работа стала немного легче с тех пор, как ты здесь появилась.

— Первый человек из безопасности, который говорит мне такое.

— Я сказал ему, что, если ты останешься здесь подольше, он может передумать.

— Позор тебе, раскрываешь государственные секреты Вардхейвена, — Крис поднялась.

— Подожду снаружи.

— Просто отвернись, пожалуйста. Даже не думала, насколько можно быть одинокой на глубине.

— Тебе пришлось забраться на большую глубину, чтобы догнать их, — сказал Джек, повернувшись к Крис спиной. — Это дело для одиночек.

— Тогда мне так не показалось, — сказал Крис, натягивая майку.

— И в зависимости от того, что показалось, мы должны делать то, что должны. И только потом выяснять, как жить с этим. Предполагая, что к тому времени выживем.

— Я выжила. А те двое — нет, — сказала Крис, подтягивая штаны. Бюстгальтер и трусики пока оставались мокрыми, но терпеть их было можно. — Можешь поворачиваться.

— Девчонка с родителями, ты среди друзей, а те двое убийц Сандфайера мертвые, — сказал Джек, как вынес приговор. — Неплохой денек вышел.

— Люди Сандфайера? Я думала, он предпочитает пользоваться услугами красивых женщин. В женщину я выстрелила, правда, толком не рассмотрела, а ножом порезала мужчину.

— Уверен, он нанял посторонних, причем даже не сам.

— До сих пор удивляюсь, что они охотились не за мной. Зачем ему девочка? Нет, даже зачем ему дочь сенатора?

Поднимаясь по трапу, она увидела Клаггата, Пенни и Томми за столиком в помещении, похожем на кают-компанию.

— В истории были времена, — сказала Пенни, — когда похищение людей считалось лишь частью политического компромисса.

— Но не сейчас, — Клаггат поднялся на ноги.

— В Сообществе такое практиковалось, когда все только начиналось, — сказала Крис.

— В Сообществе практиковались убийства, вымогательство и множество других мерзостей, о чем сейчас в приличных кругах не принято даже думать.

— Но мы живем во времена перемен, — попытавшись весело улыбнуться, сказала Крис. — Где Крифы?

— На корме. Нара спит, — сказал инспектор.

— А мы где?

— Там же. Хотите посмотреть на парусник?

— Вы его подняли?

— И два тела тоже. Готовы их опознать?

— Когда еще, как не сейчас, — глубоко вздохнула Крис.

Полицейский повел ее наверх, Джек и остальные пошли следом. Катер покачивался на якоре. Вдали, на фоне низко опустившегося солнца и серых облаков, продолжалась большая гонка. Участники и зрители уплыли уже далеко, оставив катер дрейфовать на воде почти в одиночку. Над ним все еще кружили два вертолета, один с надписью: «Пресса», другой — «Полиция». Круизная яхта болталась метрах в ста. Когда Крис выбралась на палубу, фотографы тут же напряглись, но увидев только серую полицейскую спортивную форму, снова перестали интересоваться катером. Как приятно, когда тебя игнорируют.

Рядом стояла баржа, привязанная к катеру веревкой. Немного длиннее катера, гораздо шире и квадратней. Небольшая рубка на корме нарушала его ровные линии. Сплошную черноту прерывала лишь ржавчина. Идеально для катафалка. На барже, как выброшенный на берег дельфин, килем к Крис, лежал на боку парусник. Мачта с раскрытыми парусами, свисала за борт.

— На киле мы нашли клиновидный воздушный мешок, — сказал Клаггат. — Он и стал причиной, опрокидывания лодки.

— Нара слишком хороший моряк, она бы не пропустила такую штуку, — заметила Крис.

— Мешок биоразлагаемый. Если бы мы потратили еще час наего поиски, он просто растворился бы в озере.

— И если все ринутся на поиски Нары, — сказала Крис, взглядом скользя по изменчивым, порывистым от ветра волнам, — кто будет возиться с лодкой?

— Именно.

Крис увидела подводный аппарат для двух человек, лежащий около рубки с одной стороны и два накрытых брезентом тела с другой.

— Это они? — кивнула она.

— Можете опознать их завтра по фотографиям, если хотите, — предложил полицейский.

— Давайте сделаем это сейчас, — Крис оглянулась на вертолет и яхту прессы. — Если только не хотите, чтобы меня увидели за этим занятием.

Клаггат проследил за ее взглядом.

— Думаю, справимся.

У парусника постояли немного дольше, пока вертолет с надписью «Пресса» не ушел на другую сторону катера и сразу, не спеша прошли на корму, где лежали два трупа под брезентом. Джек, Пенни и Томми встали между Крис и вертолетом, Клаггат присел и снял брезент с одного теля.

На лице мертвого мужчины отразилось удивление. Смерть нашла его или ее принесла Крис? На этот вопрос, наверное, никогда не будет ответа.

— Я ударила его ножом со спины.

— Довольно умело, — сказал Клаггат. — Я встречал немногих людей, кто мог бы так же ткнуть человека сразу в почку.

— Сержант учил, что нож в почке — самый быстрый способ убить человека. Думаю, он был прав. Извини, что потеряла твой нож, Джек.

— Там, где я его взял, еще много есть, — ответил Джек.

На лице женщины отразилась ярость.

— Одна пуля раздробила позвоночник, — сказал Клаггат. — После такого все, что ей оставалось, так только утонуть.

— Она пыталась заставить Нару вдохнуть воздух из баллона. Не знаю, девчонка боролась с ней.

— Значит, это было похищение, — кивнул инспектор, прикрыл тело и поднялся.

— В тот момент именно так и выглядело. И сейчас тоже. Может, они оставили что-то на берегу. Вы обыскали их дома?

— Мы проверили их по отпечаткам пальцев и сетчатке глаза через центральную базу. В нашей базе данных их нет. И нет, на Турантике нет таких отморозков, кто взялся бы за такой контракт. Похоже, они откуда-то еще.

— И вы не можете проверить их по базам других планет? — хмуро поинтересовался Джек.

— У нас есть копии, но им месяц давности, но этих двоих, — Клаггат ногой двинул по одному телу, — там нет.

Крис кивнула. Она еще ни разу не слышала, чтобы люди исчезали из баз. Политикам, преступникам, даже дедушке Эллу пришлось бы выложить немаленькую сумму, чтобы удалить из центральной базы Вардхейвена официальное удостоверение личности. Люди имеют право на личную жизнь. Тем не менее, деньги могут выпилить вас лишь из текущей базы.

— Что насчет резервных копий?

— Я ожидал, что вы так просто не отступитесь, — усмехнулся Клаггат. — Ведь вы одна из тех чертовых Лонгнайф. Мы провели контрольный прогон резервных копий. За последние два года ничего.

— Как далеко смотрели? — спросила Пенни.

— Два года, — ответили Клаггат и Нелли одновременно.

— Всего два года, — нахмурился Томми.

— Закон вышел всего два года назад, — сказал Клаггат, уставившись на грудь Крис, откуда донесся голос Нелли.

— Новостные архивы могут храниться сотню, а некоторые утверждают, что и добрую тысячу лет, — сказала Пенни. — Все, что нужно, покопаться в них.

— И умудриться их найти, — сухо сказал полицейский. — Старых газет слишком много, найти что-то вряд ли получится. По крайней мере, таким был главный аргумент, когда принимали закон, — все еще глядя на Крис, сказал Клаггат. — Ваше Высочество, есть ли шанс, что у вашего компьютера найдутся резервные копии других планет?

Это был первый раз, когда Клаггат коснулся ее королевского титула. Он сейчас просил об одолжении или тут что-то большее?

— Нелли, ответь на вопрос инспектора.

— Сожалею, но мои ресурсы не безграничны, и Крис заставляет меня концентрироваться в других областях, помимо судопроизводства, — сказала Нелли, скорее виновато и ее голос вовсе не походил на компьютерный.

— Так и думал, но должен был проверить.

— Итак, у нас двое похитителей, которых невозможно отследить до Турантика. Остается всего-навсего пятьсот девяносто девять планет на выбор, — жизнерадостно и бодро сказала Крис.

— Не сомневаюсь, наши СМИ и всякие болтуны воспользуются любыми возможностями, когда узнают, откуда взялись эти двое.

Как много вопросов. И ни одного ответа. Крис покачала головой. В небе на западе вспыхнула молния. Томми подпрыгнул, остальные восприняли все спокойней. Крис глубоко вдохнула воздух, пахнущий как озерной, так и дождевой водой.

— Похоже, будет шторм. Можно уже убраться с озера? Есть какой-нибудь шанс избежать репортеров?

— Посмотрю, что можно сделать, — сказал Клаггат.

— А увидеться с Крифами?

— Следуйте за мной.

Инспектор провел обратно на борт катера, потом в нижние каюты. Семья расположилась в кормовой каюте. Нара спала на диване, положив голову на колени отцу. Сенатор сидела напротив них. Оба смотрели на девочку так, будто она могла исчезнуть, если только на миг отвернутся. Крис тяжело сглотнула, вспомнив стену, которую мама с папой построили между собой и ней после похорон Эдди. Если бы его нашли живым, если бы он избежал похищения, неужели родители так же были бы в восторге от каждого его вздоха? Крис покачала головой: жизнь слишком насыщена, чтобы заполнять ее всякими «если». Когда Крис положила ладонь на плечо сенатора, та вздрогнула.

— Можем поговорить? — спросила Крис. Сенатор неохотно вышла из каюты и проследовала за Крис до кают-компании.

— Спасибо за то, что спасли жизнь моей дочери, — сказала она, присаживаясь рядом с Крис. — Я бы не смогла. И Мел тоже.

— Рада, что была там. Но зачем? Зачем кому-то похищать вашу дочь?

— Не имею представления, — покачала головой сенатор.

— Вам не показалось странным, — продолжила Крис, — что президент неожиданно призвал всех своих сторонников на ранчо, оставив президентскую яхту в полное распоряжение оппозиционеров?

Кей зыркнула на Крис и с сожалением покачала головой.

— Вы — Лонгнайф и находитесь здесь всего лишь неделю.

— Неполную, — вздохнула Крис.

— Мы с Мелом были не единственными оппозиционерами, кто смотрел за гонкой откуда-то еще. На яхте было много должностных лиц, но мало избранных представителей.

— Все становятся параноиками.

— Скажем чуть иначе — осторожность стала синонимом Турантика. Мы доверяем тому, что знаем. Тому, чего не знаем, учимся подходить с осторожностью.

— Что же знаете?

— Меньше, чем хотелось бы, — покачала головой сенатор. — Наказание за шпионаж, промышленный или какой другой, грозит пожизненным заключением как для исполнителя, так и для заказчика. Некоторые наши тюрьмы стали печально известны из-за очень коротких пожизненных сроков. Я права, инспектор?

— В новых контрактных тюрьмах насилия среди заключенных больше, чем в тюрьмах, которыми управляем мы, — кивнул инспектор. — Наши профсоюзы странным образом не в состоянии привлечь к этому факту внимание парламента.

— Но любой намек на неправомерные действия со стороны ваших коллег-офицеров попадает в заголовки в считанные секунды, — улыбнулась сенатор.

— Вы говорите, такое происходит последние два года, — заметила Крис.

— Два очень интересных года, — кивнула сенатор.

— На днях я встретила женщину. Она сказала, что бизнесом последнее время заниматься стало трудно. Чтобы получить контракт, начальнику предлагалось дать взятку.

— Не взятку, — поправила сенатор, — это было бы незаконно. Нет, не настолько грубо. Скорее, предоставление дополнительной услуги для «тестовых целей» или «рекламной компании».

— Уверена, дедушка Эл назвал бы это взяткой.

— Его нет на Турантике, — вздохнула сенатор.

— Нельзя управлять таким миром без последствий. Вчера я и моя команда пытались разобраться в том, что происходит на вашей планете. Использовали информацию с официальных сайтов, анализировали цифры. Данные никак не сходились. Мы нашли три источника прибыли, но только один из них показал рост, — сказала Крис, сейчас настолько же внучка промышленника, сколь и дочь премьер-министра.

— Ах, — усмехнулась Кей, — фондовый рынок уже шесть лет как идет в рост, не так ли, инспектор?

— От своих управляющих фондами я каждый год получаю блестящие отчеты, заявляющие о впечатляющем росте, — отозвался тот. — Как ни странно, последние три года денег у меня в кармане прибавилось не на много.

— Повысилась производительность? — поинтересовалась Крис.

— Судя по официальным отчетам, да.

— Куда же уходят деньги?

Сенатор пожала плечами.

— Они ведь куда-то уходят, — сказала Крис.

— Безусловно. Но, — женщина беспомощно развела руками, — я не могу вам этого сказать, а если начну слишком усердно копать, интересуясь этим вопросом, меня наверняка запрут в камере.

— Нелли, ты знаешь ответ?

— Я заметила несоответствия, когда впервые изучала Турантик. Могу поискать ответ получше, но мне придется выйти за рамки того, что находится в открытом доступе.

— Так что даже вашему компьютеру не под силу узнать, что происходит на самом деле. Если она выйдет за рамки того, что опубликовано официально, вам придется отвечать перед правительством за нарушение закона.

— Нелли, воздержись от дальнейших исследований, — сказала Крис, не желая рисковать тюрьмой из-за инициативы компьютера.

— Да, мэм.

Но Крис не собиралась сдаваться, не найдя ответа хотя бы на один интересующий ее вопрос.

— Нелли, гражданский флот Турантика был переведен на новые стандарты безопасности. К настоящему времени работы должны быть уже завершены?

— Да, мэм. По времени уже должны закончить.

— Но мы видели, что работы до сих пор ведутся круглосуточно. Оборудование поднимается на лифте и часть его довольно большая.

— Я тоже слышала, — пожала плечами сенатор, — что много людей осталось без работы из-за внешней торговли, но на верфи и заводы, которые от нее напрямую зависят, нанимают еще больше людей. Интересно, не так ли?

— Более чем. Вы что-нибудь знаете о том, что они делают?

— Ничего. Некоторые из моих сторонников делают ставки на эти контракты. Все они достались сторонникам Тори. Странно это.

Крис на мгновение задумалась.

— У кого-нибудь из ваших сторонников есть информаторы на той стороне?

— Вы больше похожи на деловую женщину, чем на флотскую, — усмехнулась сенатор. — На самом деле, нет. Последнее время у нас было мало движения. И в ходу драконовские законы, обеспечивающие соблюдение соглашений о неразглашении, подписанные несколькими компаниями. Не уверена, что какой-нибудь менеджер или ученый готов изменить своему работодателю и нарушить хоть один из этих законов.

— Драконовские законы, принятые за последние два года?

— Три, вроде.

— Нас вызывают, — сказал Джек.

Сенатор ушла обратно в каюту к мужу и спящей дочери, Крис, в сопровождении команды, отправилась на верхнюю палубу. Большие яхты уже стояли у причалов нового яхт-клуба. Оттуда раздавалась музыка, смех, ветер доносил громкие разговоры. Вечеринка продолжалась, не подверженная ни слиянию погоды, ни смерти.

— Я думала, гонка все еще идет, — сказала Крис.

— Продолжается, но некоторые воду переносят не лучше Томми, так что предпочитают не рисковать, особенно когда намечается дождь и ветер, — сказал Джек, дружески толкнув локтем Томми.

Клаггат просигнализировал, что его команда готова. Крис приготовилась уворачиваться от внимания репортеров, собравшихся на пирсе у подножия трапа.

— Это было очередное покушение на вашу жизнь, принцесса? — закричало сразу несколько человек.

— Вы считаете, что отказ «Нуу Энтерпрайз» от передачи вакцины явилось причиной такой ненависти?

— Разве вы не задумались, что подвергаете маленькую девочку опасности, отправляясь с ней в гонку? — этот вопрос вызвал раздражение, но следующий вопрос остановил ее:

— Вардхейвен собирается вторгнуться на Турантик?

Джек шагнул вперед, чтобы отгородить Крис от репортеров, обычное дело, но Крис остановила его. Приклеив искреннюю, яркую улыбку, она шагнула ближе к репортерам.

— Мне жаль. Полиция мне так и не рассказала, что там произошло, — и это было правдой. — Вам придется задать этот вопрос им. Тем не менее, могу заверить, что каждый сотрудник «Нуу Энтерпрайз» переворачивает небо и землю, чтобы выдать людям Турантика все возможные средства для победы над эпидемией. Помните, пока не отменен карантин, я не могу покинуть вашу прекрасную планету. И я в той же степени, что и любой из вас, подвержена риску, — Крис замолчала, увидела, что большинство репортеров согласно закивали.

Только один не был с ними согласен.

— Но разве флот Вардхейвена, часть которого оплачивается нашими налогами, не собирается вторгаться, если мы не примем членство в вашем новом Сообществе?

Крис даже не моргнула. Нелли быстро просканировала сети на предмет слухов, но ничего не нашла. Наверняка, это был обычный вброс.

— Последние восемьдесят мирных лет, — осторожно начала Крис, — Вардхейвен процветал. Я не знаю ни одного человека на Вардзейвене, кто хотел бы, чтобы это изменилось. Наши военные силы предназначены только для обороны.

— Но разве они не призывают всех подряд? Даже вас, принцесса?

— Господи, нет. В Космофлот я завербовалась добровольно, к большому разочарованию родителей, — ответила Крис, пытаясь скрыть в медленном и дружелюбном ритме гнев. Она изобразила одну из кривых усмешек Томми. — Я до сих пор помню, как они отреагировали в тот вечер. Мама встревожилась, папа разочаровался. В доме тогда было довольно шумно.

Это замечание вызвало среди репортеров понимание и смех.

— Но разве не правда, что в 2318 году Вардхейвен напал на Турантик и этим нападением руководил лично король Рэймонд? — не сдавался упрямый инквизитор. Взгляды остальных репортеров устремились к нему. Теперь он привлек их внимание.

Крис взяла небольшую паузу, словно ушла в глубокое раздумье. Почти все, что было напечатано о подвигах прабабушки и прадедушки, она читала, включая непонятное, до того, как они заполнили школьные учебники. То была незначительная часть ранней жизни дедушки Рэя, но Крис ее помнила.

— Думаю, вы ошиблись датой, — сказала она. — Это было больше ста лет назад. Тогда шли неважные дни перед созданием Сообщества. Еще до Единства. А что касается дедушки Рэя, руководящим атакой, вы, должно быть, шутите. В те времена он был зеленым младшим лейтенантом. Как недавний энсин, могу сказать, что мы ничем не руководим. Мы идем туда, куда скажут. И сейчас мне говорят, что и мне пора уходить, поэтому надеюсь на ваше прощение.

Одобрительные возгласы заглушили следующий вопрос неугомонного репортера, но Крис уже спешила скрыться в лимузине.

Одной женщине-репортеру удалось проскользнуть через кордон безопасности.

— Смотрю, вы одеты в тренировочный костюм полицейского департамента. Это будет последний писк в мире моды?

— Полицейский, который мне его дал, сказал, что я его заработала, — сказала Крис.

— Нужно сделать что-то выдающееся, чтобы заработать их уважение.

— Вам придется задать этот вопрос им, — сказала Крис, усаживаясь на заднее сиденье лимузина. Джек захлопнул дверь.

— Кто это? — спросила Крис, когда Клаггат занял свое место. Он легонько стукнул по переборке, и машина тронулась с места.

— Ее старушка — полицейский в отставке, — сказала Клаггат. — Она принесла Эми в участок, когда той не было и недели. Я тогда был уверен, что она последует по стопам матери, завербуется в армию, но ее укусил писательский жук и с тех пор она испортилась. Но истории, которые она пишет, шибко хороши. Она умеет докапываться до сути и не соглашается на всякое легкое дерьмо. У ее редактора хватает смелости публиковать то, что она приносит. Надеюсь, завтрашняя ее история будет не мене интересной.

Начался проливной дождь, из-за чего водителю лимузина пришлось сбросить скорость. Крис смотрела в окно, любуясь простирающимся видом, сначала богатой сельской местности, потом ухоженным пригородом. Сейчас она знала ровно столько, сколько хотела знать… не нарушая закона. Еще сидя на папиных коленях, она уяснила, что информация — сила. Кто-то на Турантике хотел обладать всей этой силой. Если Крис нужно делать что-то, кроме того как только реагировать на эту силу, ей нужно гораздо больше информации, чем сейчас есть. Она попала в интересную петлю.

Крис вышла подышать свежим воздухом ровно настолько, чтобы переговорить с Пенни, когда та попросила высадить ее в нескольких кварталах от дома.

— Мы можем подвезти тебя.

— Эй, принцесса, дождя уже нет. Вечер замечательный. И мне не помешает размять ноги. Возможно, ты не заметила, но сегодняшняя погоня за тобой требовала от меня в основном, чтобы я просиживала задницу. Я хочу пройтись.

Крис не сопротивлялась.

Глава 13

Клаггат открыл дверь лимузина и Крис, прежде чем вылезти, на мгновение остановила взгляд на погрузочной платформе напротив парковки перед лифтовым терминалом общественного лифта на космическую станцию. Она увидела названия полудюжины компаний на стоявших там грузовиках.

— Нелли, запомни названия.

— Да, мэм.

— Спасибо, инспектор. Это был долгий день. Готова сказать, что как только я войду в кабину лифта, он закончится. Ваша команда может избежать подъема и спуска по бобовому стеблю?

— Конечно, Ваше Высочество.

— Тогда позвольте сделать вам приятное и отпустить вас к вашим семьям.

— Не хотите, чтобы мы были рядом с вами?

Крис сглотнула. Неужели я настолько прозрачна?

— Вы сегодня хорошо потрудились, и я ожидаю такого же в ближайшие дни. Так зачем же забирать больше из ограниченного ресурса?

— Тогда мы последуем совету. Однако я хочу видеть, что на пароме с вами все будет в порядке и кто-нибудь будет вас ждать наверху.

— Это было бы замечательно.

Как только кабина начала подниматься, Джек приблизился к Крис.

— Что все это значит?

— Ты мне скажи, Джек, ты же мой охранник. Что бы ты сделал, услышь, что я планирую преступление?

— Сомневаюсь, что сделаю что-то другое, нежели обычно, когда ты такое вытворяешь: постараюсь уберечь тебя от опасности и чтобы ты не влипла в неприятности.

— Мило с твоей стороны. Думаешь, Клаггату тоже это понравится?

— У него есть чувство юмора. Почему нет?

— Тогда скажу так: я не хочу втягивать его в это дело, договорились?

— Зануда. Что ты задумала?

— Почему бы тебе не оставить это между мной и Нелли?

— Ладно, девочки, веселитесь, — сказал Джек и, откинувшись на спинку кресла, занялся обычным делом — смотрел одновременно в 360 направлениях.

— Что у тебя на уме? — вставила Нелли.

— Ту диадему купила мне мама. Как думаешь, сколько в ней умного металла?

— Четыреста двенадцать грамм.

— Сколько жучков сможешь сделать?

— Зависит от характеристик, которые ты в них хочешь видеть.

— Моментальное видео, перехват сообщений по всему спектру. И способность защищаться, если нападут другие жучки, с которыми мы столкнемся.

— Внутренняя защита или внешняя?

— Внешняя.

— Я получила доступ к прогнозу на завтра. Ветер обещают от пяти до десяти метров в секунду. Ветер западный. Борьба с ветром может увеличить расход топлива. Что, в свою очередь увеличит основную структуру.

— Что, если их запускать с подветренной стороны и разрешить передвигаться на своих целях?

— Это позволит сократить часть требований. Предположительно, я смогу сделать от двух до ста жучков. Какова будет наша цель?

— Фирмы-производители, чьи машины мы видели перед тем большим лифтом. Особенно интересуют фирмы, присылающие сюда огромные грузы.

— Все они находятся в тридцати кликах от лифта.

— Что-то ты притихла, — сказал Томми. — Что, кошка укусила за язык?

— Иногда, после долгого и трудного дня девушке просто хочется тишины и покоя, — сказала Крис, пока Нелли выстраивала маршрут, охватывающий все основные цели.

— Должно сработать, — сказала она Нелли и вздохнула. Завтрашний день обещал быть не менее напряженным, чем сегодняшний.

Не успела Крис войти в номер, как на нее сразу накинулась Эбби. Ей хватило такта не снимать с Крис мокрое нижнее белье до того, как она окажется вне поля зрения остальных. Крис совсем не сопротивлялась, когда Эбби затащила ее в теплую ванну, наоборот, оказавшись в пене, под струями воды, Крис удовлетворенно вздохнула. К счастью, Эбби не стала расспрашивать ее о прошедшем дне, молча суетилась вокруг, зажигая свечи и выкладывая сухую одежду. Ароматерапия, так она это назвала.

Крис понравилось. Она позволила теплу воды проникнуть во все свои холодные места, а пульсирующим струям массировать напряженные мышцы. Плохой день, но какое хорошее его окончание.

Когда Нелли объявила, что все незнакомые жучки в комнатах либо уничтожены, либо подчинены, Крис выбралась из ванной. Сухая и завернутая в пушистый халат, она разыскала Джека.

— Дорогой, мне нужна услуга.

Джек устало поднял взгляд со столика, на котором вместе с Томми испытывал навыки игры в шахматы.

— Раз меня повысили до дорогого, думаю, у меня большие проблемы. Хорошо, дорогая, что тебе нужно?

Крис поморщилась от такой фамильярности. «Дорогой» был излюбленным словечком родителей и таким же пустым, как пространство между ними.

— Думаю, Клаггат оставил одну или двух женщин на этом этаже под видом горничных. Можешь договориться с ними? Мне нужно платье горничной.

— Для чего?

— Для невидимости. Или Пенни, или я завтра выйдем в город и не хотим, чтобы нас заметили, — Крис намеревалась быть той, кто выйдет в город, но Джек показал, что был бы более счастлив, если бы этот вопрос оставили бы на потом.

Джек поднялся, переходя в режим «Я тебя знаю лучше», но Томми успел оторваться от игры и спросил первым:

— Что ты задумала?

— Информации у нас можно сказать, что нет. Теперь я знаю, почему. И все же, нам надо знать больше. Пока мы поднимались, я обсудила с Нелли несколько идей. Она уверена, что сможет превратить ту нелепую диадему в несколько сотен микро-шпионов. Маленькие жучки с небольшим радиусом действия, но все же очень эффективные. Полагаю, этим завтра возле пары промышленных предприятий, должна заняться либо я, либо Пенни. Если повезет, завтра, к этому же времени о том, что здесь происходит, мы будем знать много больше.

— И подвергнуться целому ряду обвинений в промышленном шпионаже, — сухо сказал Джек.

— Как несколько раз говорил мой дорогой папа, — Крис улыбнулась так, словно сказанное Джеком неважно, — чтобы предъявить кому-то обвинение, его нужно поймать.

— Плохая идея.

— Джек, ты так говоришь обо всех моих задумках.

— Не удивительно, Крис, они обычно такие и есть, — заметил Томми.

Крис поставила перед собой стул, отгородившись от Джека.

— Не глупите. Нам нужна информация. Если есть идея получше, я слушаю.

Джек кинул на Крис угрюмый взгляд.

— Проблема в том, Томми, что в ее логике нет ничего плохого.

А вот это уже неожиданно.

— Вот уж нет, Джек. Просто она предлагает самые логичные способы покончить с собой и с кем-нибудь, кто подобрался к ней слишком близко.

Крис развернула стул, села.

— Мы в ловушке. Никакого видимого выхода. Мы ведь не будем искать выход, ничего не делая. Информация, это сила. Так давайте получим немного этой силы.

— Ненавижу, когда ты так делаешь, — сказал Томми. — Ты права, но не думаю, что она будет стоить настолько дорого. Джек, ты достанешь ей форму?

— Ему не придется, — крикнула из спальни Эбби. — Вчера я подобрала кое-что подходящее.

— Не желаешь объяснить, почему в твоих руках оказалось краденое имущество? — спросил Джек.

— Я честная женщина при деле, господа, — Эбби вышла из комнаты, держа в руках коричневую униформу. — У меня есть право на свободное время. Где я нахожусь в свое свободное время — мое личное дело. Я сумела подружиться с одной из местных горничных. Мы горничные, понимаем друг друга.

— Не нравится мне все это, — сказал Джек.

— Входящий звонок, — сказала Нелли.

— На экран, — сказала Крис.

— Томми Лиен доступен по этому номеру? — спросил мужчина, в больничном халате.

— Да, — Томми тут же вскочил и вмиг оказался перед экраном.

— Мисс Пенелопа Пасли попросила меня связаться с вами и передать, что на нее напали и завтра она не сможет исполнять свои обязанности.

— Что значит, напали? — воскликнули Томми и Крис одновременно.

— Полчаса назад ее доставили в Гейдельбургскую центральную больницу с множественными рваными ранами, ушибами и возможным сотрясением мозга. Мы еще не все обследовали, возможны другие патологии. Полиция снимает показания. Ей нужно будет несколько дней отдыха.

— Передайте Пенни, я уже иду, — сказал Томми.

Крис тоже пришла в движение.

— Нелли, поднимай Клаггата. Скажи ему, что день еще не закончился. Он нужен в центральной больнице.

* * *

На первый взгляд, обнаружить какую-то часть тела Пенни не синего или черного оттенка было трудно. И все же первой ее реакцией, когда Крис со всей командой ворвалась в больничную палату, было натянуть на себя простыню по самую голову.

— Кто это сделал? — требовательно спросила Крис, в то время как Томми с криком: «Святая Богородица» устремился к койке. Он протянул к ней руку и быстро отдернул ее, решив, что любое прикосновение причинит Пенни боль. Пенни отпустила простыню и протянула к Томми перевязанную бинтами руку.

— Скорее всего, я натолкнулась на хулиганов, — едва шевеля губами, сказала Пенни. Порез на губе тут же закровоточил. Крис взяла с прикроватного столика ватный шарик и промокла кровь. Гнев заставил ее руку дрожать.

— Эй Томми, не стоит так бледнеть. Я себя чувствую не так плохо, как выгляжу, — прозвучало неплохо, но Пенни поморщилась от боли, что свело на нет попытку утешить присутствующих.

— Ничего говори, дорогая, — прошептал Томми. — Тебе не нужно ничего говорить. Мы здесь ради тебя, так что просто отдыхай.

Когда лейтенант выполнил приказ младшего лейтенанта, и расслабилась на подушках, халат на ней распахнулся, обнажив покрытую синяками, в некоторых местах с зашитыми ранами грудь. Крис натянула на нее простыню, потом посмотрела на плотно сжавшего губы Джека. В этот момент в палату вошел Клаггат.

— Кто это сделал? — тут же накинулась на инспектора Крис.

— Давайте поговорим в коридоре, — отозвался тот.

Оставив Томми нежно держать Пенни за руку, Крис с Джеком вышли в коридор. Дверь еще не успела закрыться до конца, как Крис потребовала:

— Рассказывайте.

— На нее напали пятеро или шестеро, примерно в квартале от ее дома. Заволокли в переулок. Свидетелей никаких. Ее нашел мужчина, когда выносил мусор. Судя по промежутку, когда мы высадили ее и когда ее обнаружили, подозреваю, без сознания она была около часа.

— Насколько все плохо? — спросил Джек.

— Главное беспокойство — сотрясение. Череп не поврежден, но мы не знаем, насколько сильно там все перемешано. Ее били преимущественно по телу.

— Что она рассказала о нападавших? — спросил Джек.

— Они кричали: «Уродка, мразь» и подобное. Похоже на нападение как на представителя правительства.

— Но не как часть моей команды?

— Не могу сказать, — ответил полицейский.

— Она слишком близко подобралась к проклятым Лонгнайф, — прошептала Крис.

— Пока об этом рано говорить, — сказал инспектор.

— Зато безопасно, — Крис проглотила смешок. — Инспектор, вытащите ее отсюда. Я хочу, чтобы она была в безопасности, лучше всего наверху, в моем номере.

— Здесь она тоже в безопасности, — с твердым профессионализмом сказал инспектор.

— Хотите поспорить, что завтра не произойдет ничего такого, что лишит ее организованной вами защиты?

Клаггат прикусил нижнюю губу.

— Утром я думал, что вы все защищены, — вздохнул он. — Я поговорю с доктором.

— А я поговорю с Пенни, — сказала Крис.

Томми сидел рядом с Пенни и поглаживал ее волосы.

— Пенни, не будешь возражать, если мы перевезем тебя отсюда? Я хочу, чтобы вся моя команда была вместе.

— Если не трудно, Ваше Высочество, я хотела бы быть рядом с Томми.

— Думаю, это можно устроить, — кивнула Крис и выдала друзьям ободряющую улыбку, которую они ждали от нее, и снова вышла в коридор, где обнаружила двух женщин в белых халатах, спорящих с Клаггатом.

— Ее нужно держать под наблюдением, — сказала одна.

— Ей очень не повезло этой ночью, — добавила другая.

— Это и так понятно, — сухо сказала Крис. — Клаггат, сможете организовать медсестру на неполный рабочий день?

— Уже. Она встретит нас у лифта.

Крис посмотрела на двух докторов и изобразила свою лучшую королевскую улыбку.

— Лейтенант Пасли согласна. Она будет выздоравливать в номере отеля Хилтон на Верхнем Турантике.

— Ей нужен постоянный уход, — нерешительно поджала губы докторша постарше.

— Обеспечим.

— Ее жестоко избили, — заметила другая.

— Космофлот заботится о своих людях, — решительно сказала Крис.

— Не всегда, как показал сегодняшний вечер, — сказала та, что помоложе.

— И дважды одну и ту же ошибку мы не совершаем, — взглянув на Клаггата, сказала Крис. Инспектор кивнул.

— Если она хочет уйти, заставить ее остаться мы не можем, — наконец, согласилась старшая. — Дадим лекарства на несколько дней и инструкции по уходу. Если произойдут какие-либо изменения в худшую сторону, вам придется немедленно доставить ее к доктору.

— Так мы и сделаем, — кивнула Крис.

Час спустя Пенни устроили в инвалидном кресле, Томми толкал его и очень остро реагировал на любой чих. Казалось, ему было вдвое больнее, чем самой Пенни. Клаггат привлек к работе не только свою обычную команду, но и обычные полицейские патрули, те проверяли любой закоулок по пути.

В Хилтон вернулись без происшествий, приняли только один звонок. Посол Мидденмит сожалел, что Крис не было тем днем на президентской яхте, и просил по возможности компенсировать каждую не пожатую ладонь, каждую не чмокнутую щеку завтра на балу. Парень совсем бестолковый.

— Да, я там буду, — отрезала Крис, заканчивая разговор.

Оказавшись в номере, нанятая медсестра тут же взяла всю заботу о Пенни на себя, хотя Эбби выглядела куда лучше подготовленной и лучше снабженной для этого дела, благодаря неисчерпаемым запасам из чемоданов, чем медсестра с ее небольшим медицинским саквояжем. Пенни уложили в комнате Томми, и медсестра приступила к осмотру. Взгляд Томми ни на миг не отходил от Пенни, та держалась за его руку. И Крис знала, что сейчас дала им то, что они все время так жаждали: близость, образующую связь с вечностью.

Похоже, в скором будущем понадобится еще одно платье подружки невесты. Крис вздохнула. Нужно ему что-то сказать? Что? Что я его люблю? Я? Люблю ли? И какое это сейчас имеет значение?

Крис скрылась в своей комнате, изображая лучшую подругу, выключила свет. Дала задание Нелли включить будильник на пять утра, легла на спину и попыталась забыть о сегодняшнем дне.

Глава 14

Крис куда-то опаздывала, то ли на занятия, то ли на какой-то митинг, то ли на дежурство. Она пыталась открыть каждую встречающуюся по пути дверь. Некоторые оказывались закрыты. Другие открывались. Крис видела Эдди, маму, папу, дедушку Троубла, каждый раз на нее сердились за то, что она прерывала их, а не за то, что должна была сделать. Она бежала дальше, пытаясь открывать каждую дверь на своем пути. Она должна найти Нелли. Нелли была важна. Нелли и…

— Уже пять, будешь просыпаться? — тихо спросила Нелли.

Вспотевшая, Крис лежала на кровати, сердце замерло от простого стука.

— Нелли, ты снова это сделала?

— Сделала что?

— Заставила меня видеть такие сны?

— Не думаю.

В этом ответе Крис услышала некую двусмысленность.

— Нелли, ты кое-что перепутала… нет, по-другому, ты снова проверяла чип, который тебе дала тетушка Тру? — в который раз задумчиво сказала Крис. Нелли вела себя… интересно. Крис решила, что это из-за последнего обновления. Пришла пора посмотреть на этот самый чип, но Нелли отказалась его обсуждать.

— Да.

— Я же говорила, чтобы ты этого не делала.

— Ты сказала, что не можешь рисковать тем, чтобы я тебя подвела. Я тебя поняла и с исследованием была очень осторожна.

— Нелли, когда не отключаю тебя от себя во время сна, я вижу плохие сны. Это похоже на какой-то обратный вид связи от чипа.

— Это невозможно, Крис. Я изучала данные из первого буфера, спроектированного Сэмом. Второй и третий буфер я не трогала. Утечки быть не могло.

— Мои сны говорят об обратном.

— Крис, это невозможно. Ты не права.

— Интересное слово для компьютера.

— Нелли, у меня странные сны, совсем как те, про которые рассказывал дедушка Рэй, когда у него появились проблемы на Санта-Марии. Я не знаю, как чип это делает. Это же передовые технологии. А я сейчас завишу от тебя. У нас реальные проблемы. Пожалуйста, прекрати им заниматься.

— Крис, чип полностью защищен.

— Знаю, Нелли. Но как ты объяснишь мои сны?

— Никогда не понимала снов. Да и каково это — спать, тоже.

— Нелли, поверь, твои эксперименты не дают мне нормально спать.

— Тебе необязательно спать, подключившись ко мне.

— Верно, но ты нужна мне в остальное время.

— Могу ли я заниматься опытами ночью?

— Мне бы очень этого не хотелось.

— Раз ты так говоришь, Крис, я перестану заниматься чипом до тех пор, пока не сможем обсудить этот вопрос с Тру или Сэмом.

— Спасибо, Нелли.

Пришла пора поволноваться тем, что чип уже сумел сделать с ее компьютером. Какое прекрасное начало дня.

Крис выскользнула из кровати, облачилась в тренировочный костюм, на цыпочках прошла в комнату Эбби. Униформа горничной аккуратно уложена на одном из чемоданов, тут же обнаружился коричневый плащ и дамская сумочка. Может, сегодня выдастся тихий денек для задуманного. Хотя все может обернуться погоней за ее жизнью. Вернувшись в комнату, она достала из нижнего ящика шкафа чулки, осторожно натянула их, потом приступила к белью из теперь уже давней прогулки по Кэтивиллю и обувь. Коричневая униформа хорошо к ним подошла. Надела берет, без труда соединила его с Нелли. Плащ укрыл все, а в сумочке спрятался макияжный шпионский набор.

— Где нано-жучки?

— Я поместила их под эполетами плаща.

— Отлично. Думаю, я готова отправляться.

— Согласна.

Не зная, как реагировать на одобрение компьютера, Крис вышла из комнаты и закрыла дверь. Не успела дверь захлопнуться, как в гостиной зажегся свет. Скрестив ноги, на диване с мрачным лицом сидел Джек. Он молча кивнул, чтобы Крис селя рядом с ним.

Крис села, куда предложили. Долгую минуту с бессловесным вызовом они смотрели друг на друга.

— Там опасно, — наконец, прошептал Джек.

— Я буду осторожна.

— Сегодня вечером бал.

— Я вернусь вовремя.

Джек ненадолго задумался.

— Я могу вызвать охрану.

— И мы больше никогда не узнаем о той партии, в которую ввязались или о том, какой колодой играет Сандфайер. Если мы ничего не будем знать, мы проиграем.

— Я могу пойти.

Такое предложение заставило Крис на мгновение задуматься.

— Только Нелли может контролировать нано-жучки. Тебе придется почти без умолку болтать вслух. Мне — нет.

— Тогда я пойду с тобой.

— Джек, это только удвоит вероятность провала. Если ты будешь открывать дверь здесь, наш противник какое-то время будет думать, что и я тоже здесь. Если мы пойдем оба…

— Если с тобой что-то случится, — нахмурился Джек, — мне больше никогда не разрешат работать с тобой.

Такое откровение чуть было не остановило Крис. Она никогда не задумывалась, что Джека могут наказать за то, что делает она. А в результате кого накажут на самом деле? Джека или ее? Она никогда бы не призналась, как ей нравится, когда Джек рядом. Нужно об этом подумать, только не сейчас.

— Я буду осторожна, — сказала она, поднимаясь.

Джей поймал ее ладонь. Она попыталась вырвать ее, но Джек вложил в ладонь пачку банкнот.

— Тебе они пригодятся.

Крис положила деньги в карман и пошла к выходу из номера. Дверь в комнату Томми закрыта и нет никакого способа узнать, как дела у Пенни. Крис приоткрыла дверь настолько, чтобы только выскользнуть наружу и… чуть не наткнулась на охранника. Тот нахмурился. Крис натянула плащ поверх униформы, подавила зевок и пробормотала:

— Длинная ночь.

Хмурый взгляд охранника на секунду стал еще хмурее, потом расслабился, и Крис едва услышала, как он велел себе забыть, что видел выходящую рано утром из номера горничную. Такая вот привилегия у людей, проживающих в подобных апартаментах. Они заставляют простых людей в коричневых униформах горничной исчезать из поля зрения других людей. Когда все это закончится, Крис предстоит о многом подумать.

Натянув берет пониже, Крис поспешила к грузовому лифту. С его помощью оказалась в подвале, в зоне обслуживания. Справа комнаты для отдыха и переодевания, слева — задворки кухни, оттуда доносятся совершенно иные ароматы, нежели из столовой. Новая смена только что приступила к работе, так что Крис, пригнув голову, сумела проскользнуть мимо. Наверное, текучесть кадров тут высокая, на нее никто не обратил внимания. Она быстро вышла через заднюю дверь в служебный коридор. Тут воняло только что вынесенным мусором. Прошла по серому переулку, мимо надписей с цветовой кодировкой для служащих. В конце концов, вышла к первой остановке — лифтовой площадке. За билет Крис заплатила наличными, нашла свободное место на главной палубе парома.

— Деньги, — прошептала она.

В кармане лежит кредитка, но она оставит золотой след, по которой ее без труда отследят. Как она могла забыть про такую простую вещь, как деньги? Полегче, детка. Ты никогда не испытывала в них недостатка, — обругала она саму себя. По пути вниз, зашла в дамскую комнату, нанесла на лицо макияж. Карандаш добавил на лоб и рот линии беспокойства. Тушь расширила глаза, а контактные линзы сделали их коричневыми. Пухлый нос, родинка справа на лбу и левой щеке должны не дать программе распознавания лиц угадать ее, особенно если не забывать поджимать полные губы. Опустив плечи, слегка согнувшись, Крис вышла из дамской комнаты и поднялась на смотровую площадку. Как и на вардхейвенском пароме, в такую рань тут было пустовато. Крис устроилась в углу, раскрыла забытую кем-то вчерашнюю газету и попыталась понаблюдать за пятерыми пассажирами, чтобы это было не особенно заметно.

Особенно беспокоиться тут было не о чем: все пятеро, растянувшись на сиденьях, временно отсутствовали в этом мире. Через мгновение Крис потянулась и присоединилась к их небольшому обществу. Когда прозвучали посадочные колокольчики, пассажиры, зевая поднялись и потянулись к выходу. Берет пониже, пальто прижато к груди и, тяжело ступая, Крис прошла через терминал и вышла на улицы Гейдельбурга.

— Нелли, нам нужно такси.

— Я ожидала, что сегодня тебе понадобится транспорт. Иди направо, с минуты на минуту туда подъедет такси.

Крис последовала инструкции Нелли. Через полминуты, как она оказалась на Секонд Стрит, мимо проехало оранжевое такси, остановилось у бордюра. Наружу выбрался Абу Картум, прислонился к машине, начал насвистывать что-то ирландское.

— Сегодня он будет нас возить, — сказала Нелли.

— Нелли, я не хочу, чтобы этот бедняга снова попал в нашу переделку.

— Поспорим позже, когда окажемся в такси. Предлагаю сказать ему, чтобы он отвез тебя домой.

— Как только вернемся, тетушка Тру обязательно узнает о твоем поведении, — сказала Крис компьютеру, но на лице у нее появилась жалобная улыбка, когда она подошла к такси. — Мне нужно домой. Я немного устала.

— Плюетесь кровью? — отшатнулся Абу.

Черт, совсем забыла про Эболу.

— Нет-нет, что вы. Наверное, что-то съела, — сказала Крис, потирая живот.

Кажется, ответ удовлетворил его. Абу открыл пассажирскую дверь.

— Куда?

Нелли!

— Два, девять, шесть, четыре, — повторила Крис вслед за Нелли. — Северо-запад, 173-я стрит.

— Далеко забрались, чтобы работать на бобовом стебле.

— Я… обычно добираюсь на троллейбусе, — сказала Крис, когда Нелли проинструктировала ее на предмет общественного транспорта.

— Будет немного утомительно. Попробую выполнить заказ. Сползите чуть ниже, иначе нас поймают такси-копы, — мужчина переключил передачу и даже не подумал включить счетчик.

— Спасибо, — сказала Крис и попыталась сделаться меньше.

— Я вас знаю? — сказал таксист, глянув на нее через зеркало заднего обзора.

— Не думаю. Я не часто пользуюсь такси.

— На прошлой неделе пользовались.

— Не думаю.

— Я не забываю шапки. Особенно с такими чудными помпонами.

— Я только что купила ее в магазине подержанных товаров.

— Ага, а я вчера по почте получил повестку.

— Повестку? — Крис об этом слышала впервые. С другой стороны, сколько времени прошло, как она последний раз спрашивала Нелли о новостях?

— Да, в случае объявления правительством на планете чрезвычайной ситуации, я должен буду явиться на призывной пункт, и начать обучаться владению оружием. Хотят, чтобы я, у кого на шее шестеро детей, перестал водить машину и учился стрелять из винтовки. Знаете, сколько мне за это заплатят?

— Нет.

— Вот и я тоже не знаю. В новостях ничего. В повестке, которую мне прислали, тоже ничего. Старший сын ничего не нашел в сети. Оно теперь просто есть, но все делают вид, что никто ни о чем не знает.

— Я тоже, — сказала Крис и тут же дала команду компьютеру: — Нелли, поиск.

— Уже ищу. Он прав, в сети ничего.

— Останови поиск. Не нужно привлекать внимание, не надо делать ничего, что поможет противнику обнаружить нас.

— Я так и собиралась, но ты попросила кое-что поискать и я это сделала. Мне нужно было с тобой поспорить.

— Да, нужно было. А теперь помолчи.

— На самом деле я знаю не больше вашего, — сказала Крис водителю.

— Я думал, принцесса должна знать больше, чем простой таксист.

— Принцесса? — Крис постаралась, чтобы восклицание больше походило на вопрос.

— Да, принцесса Кристина. Я видел, как вчера вы вытаскивали девочку из озера. Думаю, знаю, кем вы притворялись на той неделе. Почему вы сейчас в салоне моего автомобиля?

— Я вас наняла, чтобы вы отвезли меня домой. На мне униформа горничной отеля Хилтон. Это все, что вам нужно знать. Если вас кто-нибудь об этом спросит, вы ответите именно так и будете в такой же безопасности, как и я.

Такси пристроилось за автобусом. Абу повернулся и посмотрел на Крис.

— Думаете, такой ответ меня обезопасит? Люди исчезают. Вы же не думаете, что человек вродеменя, скромного таксиста, знает о чем-то таком. Что-то происходит. Что-то такое, что мне не нравится.

— Знаю. Не хотела вовлекать вас, но когда заказывала такси, не думала, что мой компьютер выберет именно вас. Извините. Я могу отпустить вас и поймать другое такси.

Тут же Крис услышала щелчок закрывающихся на замок дверей.

— Почему вы решили, что я не хочу участвовать в том, что вы задумали?

— Никто не хочет. По крайней мере, никто из моих друзей.

— Ваши друзья живут на Турантике?

— Нет, — пришлось признать Крис.

— Ну а живу. И начинаю подозревать, что если не встряну в то, о чем пока не знаю, то встряну в то, в чем не хочу участвовать. Мне не нравятся разговоры о войне, — водитель снова взялся за руль и обогнал автобус. — Мне не нравится идея, которая призывает меня на чужую войну.

— Я уже не первый раз слышу разговоры о войне, — сказала Крис, — но не понимаю, как Турантик может воевать. У планеты не флота, нет армии, нет ничего.

— Скоро я попаду в армию, которой, как вы говорите, у нас нет.

— Похоже, что так. Но, послушайте, я… — Крис прикусила язык. — Очень скоро я могу нарушить какие-нибудь законы Турантика. Я не могу допустить, чтобы вы при этом присутствовали и рисковали тюрьмой. Вы нужны детям и племянникам.

— Так я и не позволю вовлечь себя в такие преступления, — улыбнувшись в зеркало, сказал таксист. — Не желаете поменять адрес, по которому вас доставить?

— Нелли?

— Пока без изменений.

— Ничего не поменялось. Хотя это может быть не то место и тогда мне нужно будет попасть куда-нибудь еще.

— Без проблем. Я сегодня повожу вас, куда захотите.

Взошло солнце, красные блики быстро исчезли в свинцовых облаках, оставив воздух тяжелым, а день — серым и тусклым.

— Нелли, как работают твои нано в дождь?

— Не очень хорошо.

— Мистер Картум, на Турантике есть передачи с прогнозом погоды?

— Можете звать меня просто Абу, Ваше Высочество. Так меня зовут все мои друзья, — сказал таксист и принялся за поиск нужной передачи во встроенном в приборную доску радио.

— Мои друзья зовут меня просто Крис.

— Крис. Нож и длинный нож. Вы должны быть весьма остры.

— Извиняюсь? — сказа Крис, прослушав, как диктор говорил, что сегодня вероятность принять душ составляет процентов сорок.

— Крис — очень острый нож, им пользуются священные воины исламской веры. Так повелось еще с давних времен на Земле.

— Помню, что-то читала об этом, — когда ей было лет тринадцать или четырнадцать, она натыкалась на необычное значение своего имени, но быстро забыла о нем. Девушка, быстро превращающаяся в женщину, не хотела останавливаться на том, что она может стать смертельным оружием. Достаточно оставаться Лонгнайф, не манипулируя острыми предметами.

— Может, сегодня имя поможет вам быть настолько острой, насколько это вам нужно, — сказал таксист, взглянув на Крис через зеркало заднего вида.

Поездка привела их из приятной суеты домов и небольших предприятий в серьезный индустриальный парк. Серые громадины фабрик, несколько изрыгающих дым труб, растянулись вдаль друг за другом. Разделенные лишь стоянками и небольшими скоплениями жилых домов и баров. Абу свернул за угол, остановился там, где дорога отделяла темно-серый четырехэтажный жилой комплекс от грязно-коричневого промышленного комплекса с огромными квадратными конструкциями.

— Мы подъехали точно по адресу, который вы мне дали.

— Не думаю, что это нужное место, — сказала Крис и открыла дверь. — Но пока не осмотрюсь, не узнаю. Я хочу пройти несколько кварталов, посмотреть, найду ли нужное место, — она вышла, осмотрела дом и пригнулась, посмотрев в кабину такси. — Если я ошиблась, мне понадобится такси в трех-четырех кварталах дальше по улице.

— Если присмотритесь достаточно пристально, сможете обнаружить одно такое.

Крис медленно побрела вдоль потрескавшегося тротуара. Мужчины и женщины в грязной рабочей одежде, шли мимо, обходили машины, проходили через пару хорошо охраняемых ворот в высоком заборе, увенчанном серьезным валом из колючей проволоки. Ни один незваный гость не сможет проникнуть на ту сторону.

Нелли отдала команду нано-шпионам сниматься с места и отправляться делать дело. Крис же старательно избегала смотреть в сторону завода. Через час она узнает все, что нужно, пока же не знала ничего. Одним из решений, принятых вчера вечером, был отказ от телеметрии. Риск быть замеченной в этом случае слишком велик, так что подобно древней Мата Хари, она принимала информацию от шпионов только лично.

Крис прошла пять кварталов и дошла до конца завода, когда заметила такси. Машина стояла у обочины на той стороне улицы и… внутри нее было пусто.

Нервно посмотрев на запрещающий свет светофора, Крис всмотрелась. Никаких полицейских, никаких признаков ареста водителя. Наконец, светофор дал разрешение переходить улицу, и Крис, оказавшись на той стороне, с облегчением вздохнула.

Абу стоял на коленях, на коврике, расстеленном прямо на тротуаре, кланялся в направлении востока. Крис прошла было мимо, когда водитель закончил молиться.

— Леди выглядит так, словно не прочь прокатиться.

— Конечно, не против, — кивнула Крис.

— Обязательство перед делом и детьми не дали мне помолиться на рассвете, но Аллах милостив. Сейчас, когда я произнес утренние молитвы, позвольте продолжить выполнение обязательств перед вами.

Крис попыталась сесть сзади, но Абу, слегка коснувшись ее локтя, показал на переднее сиденье.

— Раз я собираюсь возить вас с выключенным счетчиком, вы должны выглядеть дочерью моей сестры, — сказал он, кивнув на пару огоньков на фишке, закрепленной на крыше машины. Крис заняла положенное место, Абу занял свое, водительское. Въехав в поток машин, он добавил: — Если Абу заметят, что он едет с привлекательной, молодой неверной, найдутся те, кто удивиться и заведет разговоры. Однако если вы накинете на голову платок, вопросов будет меньше.

— У меня нет платка, — сказала Крис. У нее даже диадемы не осталось. После того, как Нелли использовала весь умный металл и золото на изготовление жучков-шпионов, от диадемы мало что осталось.

— Возьмите в бардачке. Моя жена оставила там. Иногда ей приходится ходить по городским улицам, где с подозрением смотрят на женщин в платках. Аллах милостив, в отличие от некоторых людей.

— Сложно следовать вере?

— Сложно ли быть Лонгнайф и оставаться, как все?

— Да, — согласилась Крис.

— Тогда, возможно, Аллах показал вам немного того, что посылает своим последователям.

— Поверните вот здесь, пожалуйста.

Абу перестроился на другую полосу и повернул налево. Они оказались в квартале от фабрики, в районе закусочных, баров и небольших домов.

— Хотите вылезти здесь?

— Да. Мне нужно около получаса, может, дольше.

Абу нахмурился, но остановился.

— Здесь нехорошее место. Мне придется уехать.

— Нелли вас позовет, — сказала Крис и вышла из машины.

— Оставьте платок в машине. Здесь нет места правоверным женщинам.

— Я смогу о себе позаботиться, — заверила его Крис.

— Если того пожелает Аллах, — сказал он и уехал.

Крис проводила взглядом уезжающее такси, потом огляделась. Мир рабочего класса. Проблема в том, что она не принадлежит этому миру. Наверное, она не все так хорошо продумала, как казалось. В животе заурчало; Крис не успела позавтракать. Стало ясно, что делать дальше. Помпон на берете передавал сигналы самонаведения для нано-шпионов, так что нужно всегда оставаться на улице. Что и решило вопрос, где подкрепиться.

На грязной стоянке через полквартала отсюда стоял грузовик, претендующий на звание Маминого Местечка, продавая выходящим со смены людям завтраки быстрого приготовления. Крис подошла, встала в очередь. Мужчины и женщины, пока ждали, подавляли зевки, протирали усталые глаза. У некоторых еще оставалось немного энергии на жалобы.

— Клянусь богом, они ускоряют линию.

— Ты просто медленней работаешь.

— Нет, это они ускоряют линию. Я хочу поговорить с профсоюзным жирдяем; они не имеют права этого делать.

— Я уже разговаривал с представителем профсоюза. Они готовы и могут, а тебе лучше радоваться, что нашел работу.

— Разве они не всегда именно так и говорят?

— Ну, может, эта работа означает, что нам не придется беспокоиться о повестках, что я вчера получил.

— Почему нет?

— Потому что людей, производящих оружие, в армию не призывают.

— Кто сказал, что мы делаем оружие?

— А ты думаешь, та коробка, что ты собираешь, баклажан?

— Это не оружие.

— Если это не прицельная система, я ее съем.

— А если продолжишь болтать языком, станешь умолять призвать себя в армию. Окажешься в тюряге, жизнь медом не покажется.

Оказавшись первой в очереди, Крис заказала буррито из риса и бобов, добавила картошку фри и в качестве бонуса получила стакан сока. Когда начала доставать деньги, до нее дошло, что расплачиваться деньгами Вардхейвена не самая яркая идея дня. Сунула руку в карман, держа деньги подальше от посторонних глаз, за что и получила:

— А деньги-то у тебя есть, милашка? — от старика-продавца.

Наконец, Крис решилась, достала бумажку в пять долларов, Турантика, и получила несколько монет на сдачу.

Большинство людей рассеялись по домам, кто-то остался на улице, на другой стороне грузовика. Там были небольшие стойки, куда можно положить еду. Крис примостилась у угла машины. Разговаривали тихо на тему грядущей войны. Половина, кажется, думала, что Гамильтон сделал все возможное, чтобы за последние полгода тут все пошло не так и, возможно, так оно останется навсегда. Другие думали, что в корне всех проблем стоит Вардхейвен или, как минимум, он поддерживает Гамильтон.

— Если будем сражаться с Вардхейвеном, нам понадобится помощь.

— Слышал, Гринфельд может противостоять этим шутникам с Вардхейвена.

— Ага, Гринфельд может драться разве что до последней капли турантской крови.

— Тебе нравятся эти снобы с Вардхейвена?

— Мне не нравится Гринфельд. Как ни тасуй, расклад хреновый.

— Они наши друзья, если дойдет до войны.

— Я не говорю, что нам не нужны друзья, просто нам нужно меньше врагов.

— Я слыхал, бандиты с Гамильтона этой ночью избили какую-то женщину.

— Ты их спутал с вардхейвенскими паршивцами, которые пытались похитить девчонку с парусника.

— В новостях рассказывали, что было и то, и другое.

— Ты просто не так все понял.

Крис отступила подальше прежде, чем завязалась драка. Прогуливаясь дальше по улице, она пересмотрела то, что услышала. Оружие… наверняка это был какой-то оружейный завод. Они с Нелли вчера так усердно трудились, чтобы собрать нано-шпионов из куска драгоценного металла, чтобы узнать, что хотела, просто постояв у уличной раздаточной, поедая буррито.

— Когда вернутся нанос, у нас будет больше деталей, — с некоторым защитным оттенком, неслышно для окружающих сказала Нелли.

— Да, — согласилась Крис.

Вот только информация с нанос не покажет путаницу, кипящую в умах людей. Кто настоящий враг? Гамильтон, Вардхейвен или Гринфельд? Много разных мнений. Факты постоянно перекручивались. Без связи с другими планетами и незнания того, что происходит на своей же планете, люди оставались в темноте и думали всяк во что горазд. Крис хотелось знать больше о Турантике, больше о людях, прежде чем страх начал грызть их, сводя с ума.

Крис брела под серым небом, когда, наконец, начала приходить информация от наносов.

— Вернулись первые пять нано-шпионов, — сообщила Нелли. — Они передали о том, что не встретили враждебную нано-охрану.

— Что они нашли?

— Я сопоставляю данные.

Крис вытащила из кармана очки. Нелли сбросила на линзы схемы. Похоже, на этом заводе сбирали тринадцатимиллиметровые лазеры. Они хороши для защиты небольших наземных групп, но не то, что она искала. Подлетели еще нано-шпионы, принесших информацию о производственной линии, производящей четырехдюймовые вторичные батареи для крейсеров и основных лазеров для небольших эсминцев.

— Вокруг нас кружит странный нано, — объявила Нелли.

— Захвати его или убей.

— Именно этим я и занимаюсь.

Крис остановилась на полушаге, повернулась спиной к заводу и стала изучать здание, в котором предлагались однокомнатные квартиры. Краем глаза она заметила такси Абу. Машина остановилась у знака «Стоп», потом повернула направо и стала удаляться. Крис попробовала напеть песенку, но показалось, во рту пересохло так, что осталось только дышать. Треск над головой сказал, что Нелли пошла по пути уничтожения.

— Пришлось уничтожить, — сказал компьютер. — Жучок уже начал передачу данных.

Крис пошла в сторону, где скрылся Абу. Через две минуты рядом с ней остановилась машина. Крис быстро забралась в кабину.

— Езжай так быстро, как только позволит скорость и меняй направление случайным образом.

— У вас проблемы? — спросил таксист, выполняя просьбу Крис.

— Не думаю, но зачем облегчать жизнь плохим ребятам?

— Накиньте платок. Здесь попадаются знакомые лица.

Через три минуты они уже то въезжали в поток машин на очередной улице, то выезжали из него где-то еще, по маршруту, наверняка нарисованному пьяной коровой. Крис оставила водителя делать свою работу, сама же стала изучать то, что у нее было, и чем хотела обладать. Стрелковое оружие для армии и даже вторичные лазеры для кораблей, конечно же, ее интересовали, но ей нужно производство главных батарей для флота. Армия может быть как оборонительной, так и наступательной. Флот же, особенно большой, совсем не оборонительная штука. А чтобы вооружить корабли, нужны очень большие лазеры и конденсаторы. Это значит, должны быть огромные заводы. Крис прошлась по списку Нелли, выискивая самый большой.

Такой обнаружился на самой далекой стороне города, насколько это вообще возможно.

— Я планировала навестить его последним, — сказала Нелли, — чтобы сразу после отправиться домой.

— Вчера это звучало замечательно, но раз у них даже на таких маленьких производствах водятся нано-охранники, думаю, лучше заняться сразу самой интересной мишенью. Другого шанса у нас может и не быть.

— Предчувствие, — сказала Нелли. — Интересная концепция. Однако ваш маршрут не поддается шаблонному анализу. И он не самый быстрый путь к цели. Не экономично.

— Зато может удивить противника и сохранить нам жизнь.

— Начинаю понимать значение слова «сюрприз».

Крис сказала Абу адрес следующей цели. Тот только угрюмо кивнул.

— Знаю, это немного не по нашей части, — сказала она.

— Не вопрос, — сказал водитель и достал карту. — На тот завод есть только одна дорога. Вот, посмотрите на вот эту общину. Она сейчас закрыта. Я не смогу ехать по тем дорогам.

— Закрытая община, расположенная недалеко от крупного промышленного предприятия. Что-то тут не так.

— Все случилось в прошлом году. Завод находится за большим уступом. Вид и грохот оттуда вовсе не оскорбляют общину.

— Судя по моим картам, община не должна быть закрыта, — сказала Нелли.

— Одно из преимуществ найма человека, знающего местность, — казала Крис, изо всех сил пытаясь преуменьшить размер проблемы. Идти туда, означает сунуть голову в пасть льву. Может, она слишком остро отреагировала на то, что Нелли уничтожила маленького охранника на маленьком заводе, но догадывалась, что в пасти льва намного больше зубов, чем у предыдущего. Закрыть целое, причем немаленькое, поселение. Явно не хотят, чтобы в округе бродили разные незнакомцы.

— Я хочу посмотреть на это место, — ткнув пальцем в карту, сказала Крис. — Знаете тихое местечко, где можно остановиться и поговорить?

Через пару минут они остановились на пустой стоянке у маленькой церквушке с надписью над входом: «Слово Божье».

— Вечерами по воскресеньям и средам тут полно народа, но сегодня не тот день, — сказал Абу. — Наверное, вам пора прекратить защищать меня. Я не могу вам помогать, блуждая в темноте.

Крис изучала мужчину. Оливковая кожа сморщилась за годы работы на солнце, но взгляд чистый и открытый. Предложение было честным. Крис опечалило, что все, что она может ему предложить, так только статус соучастника. Мужчина заслуживает большего. Она тут же начала вводить его в курс дела.

— Над бобовым стеблем находятся космические доки, к ним пристыкованы торговые корабли, которые внезапно и массово понадобились для некоего технического обслуживания, которое не требует большого количества негабаритных дополнений. Тем не менее, я видела как раз такие негабаритные и огромные грузы, поднимаемые наверх грузовыми лифтами. Не знаю, что находится в тех ящиках, но очень хочу узнать.

— Утром я застрял в пробке, стоял как раз за таким грузом, — кивнул Абу. — Его везли к лифту у основания стебля.

— Нужно учиться не задавать вопросов, — вздохнула Крис. — До сих пор я не хотела привлекать вас ни к чему, кроме разговоров. Если скажу больше, вас могут обвинить в преступлении.

— Промышленный шпионаж. Да, знаю, что тут делают с людьми, нарушающими этот закон Турантика, — нахмурился таксист. — Что, по-вашему, у нас происходит?

— Когда прадедушка Рэй был всего лишь командиром бригады, сражаясь за Единство, Человеческое Сообщество только играло в догонялки. Они создавали космический флот, добавляя реакторы и накопители энергии, лазеры и ледяную броню на многие торговые суда.

— И вам интересно, не делает ли Турантик то же самое?

— У этого мира уже три года нет никакой прибыли. Деньги куда-то должны уходить.

— И чем я мог бы вам помочь на этом заводе?

— У прошлого завода я выпустила нано-разведчиков, они пролетели через завод и запечатлели производство противоракетных лазеров для использования в армии.

— На следующей неделе я могу таскать одну из этих штуковин. Хм. И какой диапазон у этих ваших нано-шпионов?

Так много усилий, чтобы не произносить это слово.

— Нелли?

— Около двух километров, — сказал компьютер.

— Так близко подобраться не сможем. Есть другие варианты?

— Могу увеличить расстояние до десяти километров, но при этом количеств уменьшится на треть, — сказала Нелли.

— Аллах Акбар, — пробормотал таксист. — Ваш компьютер сможет сделать это за тот час, пока мы будем ехать через город?

— Если Нелли говорит, что сможет, значит, сможет.

— Нелли. У компьютера есть имя.

— Безусловно, есть, — отозвалась Нелли. — Я не потерплю, чтобы меня звали «Эй, ты»!

— Точь-в-точь моя жена. Будьте осторожны, сударыня, иначе превратитесь в подкаблучницу, как я.

— Думаю, я уже превратилась, — вздохнула Крис. — Нелли, еще нужно внедрить устройство самонаведения. Время ожидания у предыдущего завода вышло слишком рискованным. Давай попробуем обнаружить какого-нибудь голубя, чтобы наносы им прикрылись.

— Сделаю.

— Как предлагаете обойти охрану завода, мудрый водитель?

— Есть одна дорога, сейчас как раз против ветра. Думаю, на ней у меня могут появиться проблемы с машиной на парочку минут. Потом, примерно в семи километрах по ветру от завода находится шикарнейший ресторан. Для меня слишком дорогой, но владельцы утверждают, что подают еду прямиком из Леванта, что на старой Земле. В самые плохие дни моя Мириам подает лучшую еду. В любом случае, это хорошее место, где горничная из хорошего отеля может подать заявку на работу с хорошей оплатой. Они нанимают людей, а я могу скачать заявление о приеме на работу. Может, вам нужна работенка получше?

— Нужна ли? — усмехнулась Крис. — Знаете, вся эта история с принцессой — далеко не то, чем кажется.

— У всех нас должны быть свои проблемы, — сухо сказал Абу. По крайней мере, он был честен. Крис могла бы пересчитать по пальцам людей, которых она встречала, и кто мог бы сказать ей такое в лицо.

— Пусть Аллах подарит нам поменьше проблем, — сказала Крис.

— Неплохая молитва для неверной. Накиньте платок.

Крис последовала совету, но, наверное, сделала что-то немного не так, потому что Абу поправил платок у нее на голове и только после этого тронулся в путь.

Облака не показывали энтузиазма ни расходиться, ни проливаться дождем, так что день тянулся ни ясным, ни мокрым, просто серой тяжестью. Таксист молчал, и Крис приняла его молчание. Нелли тоже была занята, в глубине сознания Крис то и дело возникал тихий гул, пока компьютер перебирал умные молекулы. Крис изучала карту, пыталась предугадать проблемы, которые могут возникнуть на пути, и пришла к выводу, что шпионская работа немного сложнее, чем показывают в фильмах. Ни в коем случае нельзя волноваться из-за любой сколь угодно захватывающей или сексуальной проблемы. Кто станет тратить деньги, чтобы его убили по настоящему, утопили или бросили в тюрьму? Без сомнения, волнение было чем-то ужасным, происходящим с кем-то еще, настолько далеко от твоей тонкой, нежной шкурки, насколько это вообще возможно.

— Наверное, следовало попросить Кроссеншилда немного меня потренировать, — пробормотала Крис, вспомнив о его предложении поработать на главного шпиона Вардхейвена.

— Вы что-то сказали?

— Это я сама с собой, — сказала Крис. — Не обращайте внимания.

— Я, было, подумал, вы общаетесь с этим вашим изумительным компьютером. Как вы ее называете, Нилли?

— Я Нелли, — отрезал компьютер. — Нелл. Нелл. Нелл.

— Извиняюсь, если причинил боль вашим электрическим чувствам, — сказал таксист.

— После последнего обновления она немного обидчива, — прошептала Крис.

— Я усердно работаю. Не отвлекайте меня.

— Ну, Нелли, — сказала Крис, — можешь поменьше отвлекаться и не слушать, о чем мы, простые смертные, разговариваем.

— Тогда это уничтожит мою ситуативную осведомленность.

— В чем дело? Ты не доверяешь мне свою безопасность?

— Нет, — сказала Нелли.

Таксист поднял брови и широко улыбнулся.

— Теперь понимаете, почему я не беспокою Нелли по мелочам.

— Кажется, вам скоро понадобиться компьютер потупее.

— Не нужно, чтобы Нелли это слышала, — улыбнулась Крис, но знала, что Нелли слышала все и с ее странным поведением могла только догадываться, что она будет с этим делать.

Глава 15

Час спустя Крис догадалась: они подъехали близко к заводу. Камеры наблюдения, эвакуаторы, знаки «Нет остановки»: все говорило, что завод близко.

— Запускаем план А, — пробормотала она.

Абу притормозил.

— Что мне нужно делать?

— Езжайте на минимально разрешенной скорости, — сказа Крис и опустила стекло. Стало немного ветрено. — Как поживают нанос?

— Они в порядке. Что ты хочешь сделать?

— Мы едем со скоростью пятьдесят пять миль. Если поедем медленнее, нас заметят.

— Опусти заднее стекло.

Абу подчинился, и в кабине сразу стало, как в аэродинамической трубе.

— Нанос не смогли стартовать, — крикнула Нелли прямо в голову Крис. Та держала палец на кнопке регулирования стекла, и оно уже поднялось, а эхо от крика Нелли в черепе еще не успокоилось. Абу следил за всем: заднее стекло поднялось на долю секунды после.

— Что там с нанос?

— Я их починю.

— Что делаем теперь? — спросил Абу.

Крис почесала покрытую платком голову, пытаясь снять напряжение, охватившее голову.

— План А и план Б не сработали. Нужен план В.

— Ясно, — кивнул таксист.

Крис нахмурилась над его шуткой, но водитель слабо улыбнулся и напряжение ушло. Крис осмотрелась в поисках ответа на возникшую проблему. И нашла.

— Остановитесь у следующего выезда. Мне нужно посетить уборную.

Вернувшись в машину с немного приподнятым настроением, Крис попросила Абу отвезти ее обратно в город. Стекло опущено, рука игриво блуждала на ветру, пока Нелли запускала шпионов в долгий полет. Когда Абу дал газу на скоростной полосе, Крис закрыла окно.

— Сейчас я отвезу вас в местечко, где вы можете немного поколдовать, а потом отвезу в лучшее место в городе, где вы поедите настоящей, вкусной еды, а не той безвкусной дряни, которую едят неверные.

— Когда-нибудь ели в «Текс-Мекс»? — поинтересовалась Крис. — У нас работала повар, утверждающий, что он переселенец с Земли всего в третьем поколения, из Техаса. После блюд с халапеньо нужна была неделя, чтобы рот переставало вязать.

— Как-нибудь я отвезу вас к себе домой и попрошу, чтобы моя Мириам угостила своей стряпней. Это откроет вам глаза.

Следующей остановкой был «Караван-сарай Великого Хана» с двумя нагруженными гипсовыми верблюдами у входа. Среди припаркованных рядом автомобилей нашлись несколько самых дорогих экспортных моделей с Вардхейвена. Абу подъехал к входу, который использовался сотрудниками и службой доставки. Остановился у задней ограды, рядом с табличкой с информацией о времени доставки, перекрывающей время обеда. Крис вышла, огляделась, заметила четыре камеры наблюдения. Возможно, пять, но не была уверена. Две, минимум, тут же повернулись к ней.

Абу протянул ей бумаги, Крис взяла их с видимой неохотой. Сделав несколько шагов к ресторану, она споткнулась, схватилась за живот и попятилась обратно. Добравшись до вывески, она прислонилась к ней, борясь с рвотными позывами.

— Нелли, маяк самонаведения установлен?

— Да, я запрограммировала задержку на час, после чего частоты начнут прерывисто и беспорядочно меняться. По моим подсчетам вероятность избежания обнаружения восемьдесят семь процентов, даже если здесь установлена самая мощная система безопасности Вардхейвена.

— Что на счет программного обеспечения Петервалд и Айронклад?

— Твоя интуиция ничем не хуже моей, — ответила Нелли.

— Твоя догадка ничем не хуже моей, — поправила Крис. — Раз уж взялась разговаривать, как люди, учись правильным выражениям.

— Сколько моей ограниченной вычислительной памяти ты хочешь, чтобы я выделила на подражание тебе? — спросила Нелли. Крис не смогла решить, был ли этот вопрос нормальным или оскорбительным, так что просто проигнорировала его?

— Не могу войти туда, Абу, что-то с животом, — сказала Крис, вваливаясь в кабину машины.

— Может, если поешь хоть немного, почувствуешь больше сил. Я все время говорю сестре, что тебе нужно настоящее мясо на твоих тонких косточках.

— Парни любят худых, — ответила Крис, не зная, для кого старается, но продолжала болтать без умолку.

Когда машина вернулась на дорогу, Крис спросила у Нелли то, о чем не хотела думать раньше.

— Камеры видеонаблюдения контролируются из одного центра или отдельными подразделениями на местах?

— Хороший вопрос, Крис. Я не изучала этот вопрос и не думаю, что стоит начинать это делать сейчас.

— Ты права, — согласилась Крис. — Но ты, наверняка, позаботилась о безопасности нашего визита в Кэтивилль.

— Да. В Кетивилле системы безопасности разрознены. Но отели в городских трущобах — это одно, а заводы по производству военной техники — другое, хотя сомневаюсь, что подобное нужно разжевывать акционеру «Нуу Энтерпрайз».

— Ну и жена у тебя там, — захохотал Абу.

— Нелли, на свете есть такая штука, называется тактом, — сказала Крис.

— Сколько моей ограниченной вычислительной…

— Нисколько. Абу, где та еда, которую ты мне обещал?

Кухня Фатимы нашлась всего в пятнадцати минутах езды от такого модного места, как «Караван-сарай», но ощущение, словно находилась на другой планете. Улицы узкие и извилистые, дома стоят близко друг к другу. Парковка тесная, а люди задевают друг друга локтями, но ни у кого ни к кому нет никаких претензий. Очень много разговоров близко друг к другу и одновременно. Место определенно сумасшедшее.

— Добро пожаловать в Маленькую Аравию, — с гордой улыбкой произнес Абу. — Хоть вы и не прошли через запертые двери, но у нас здесь мало запертых дверей. Мы живем так, как того желает Аллах.

Абу нашел место и припарковал машину так аккуратно, что до соседних оставалось лишь сантиметров по десять. Выйдя из машины, Крис осторожно поправила платок и расстегнула пояс плаща. Многие женщины, идущие по улице, носили одежду, которую можно увидеть и на Вардхейвене, хотя покрой более свободный, не обозначающий талию. Некоторые носили нечто более экзотическое, закрывающее человека с головы до пят. Пока Крис озадаченно думала, как женщины в таком наряде вообще могут что-то делать, успела получить ответ. Молодая женщина, если судить по форме ладони, выскользнувшей из закрывающего все наряда, держала корзину, в которую складывала покупки. Другой рукой бралась за фрукты или овощи, чтобы получше их рассмотреть. Пожилая женщина рядом с ней, если судить по голосу, на такой подвиг не решилась. Из-под странного наряда не высунулся даже пальчик.

Абу обогнул машину, и повел Крис к побеленному заведению, откуда шли восхитительные запахи. У дверей его встретила круглая женщина в платке и свободном платье. Она обняла водителя и поцеловала его.

— Абу, ты проголодался? И что за женщину привел? Может, позвать Мириам и сказать ей, что ты привел в дом вторую жену? Несомненно, ту, кто поможет с детьми, потому что такая худышка точно не может быть поваром.

— Кто она, не твое дело, Сорир. Дай нам столик в тихом уголке и нам нужно поговорить с твоей начальницей.

Сорир пихнула Абу локтем.

— Ты и разговариваешь с начальницей, но, подозреваю, ты имеешь в виду человека, решившего, что он управляет мной.

Тем не менее, женщина проводила их через зал, мимо столов, за которыми мужчины молча пили чай или кофе, а женщины болтали без умолку. Наконец дошли до тихого местечка в затененном уголке, отделенного от остального зала бамбуковой перегородкой. Сорир кивнула на столик.

— Достаточно тихо для вас?

Абу усадил Крис за столик, а сам отправился охотиться на человека, которого хотел увидеть. Сорир быстро улыбнулась Крис и последовала за Абу. В результате оба о чем-то разговорились с худым парнем у двери, ведущую на что-то, похожее на кухню. В процессе разговора они то и дело оглядывались на Крис. Та пыталась выглядеть скромно или, хотя бы, как в ее представлении, должна выглядеть молодая женщина в чужой культуре, не способной решить, что же делать со своими женщинами, то ли дать им возможность управлять делами, то ли просто существовать. Если подумать, временами мало чем отличается от Вардхейвена… или от Космофлота.

Подошла молодая женщина с чайником и чашкой с зеленым чаем.

— Может, вы предпочитаете кофе?

— Я не знаю, что любит Абу.

— Ох, вы с Абу. Тогда я принесу кофе, — женщина быстро обернулась, принеся маленькую чашку с густой коричневой жидкостью.

Абу появился через мгновение в сопровождении Сорир и мужчины, представленного Абдулом.

— Вы разворошили гнездо шершня, — сказала Сорир, обращаясь к Крис.

Крис посмотрела на Абу, но таксист, кажется, только порадовался, что говорить начала женщина.

— И что, по-вашему, я сделала? — спросила Крис, не желая раскрываться, но и не желая казаться скрытной.

— Поначалу мне и невдомек было, но этим утром на заводе в другой части города что-то сработало, и сейчас охранники на всех заводах, бегают, как цыплята с отрубленными головами, ищут какого-то злоумышленника, не желая попасть в ту же беду, что люди с завода в другой части города.

— Полагаю, сын дяди работает в сфере безопасности, — сухо сказала Крис.

— Никто никогда не станет нанимать нас в качестве охранников, — сказал Абу. — Мы смешно разговариваем и молимся несколько раз в день.

— Тогда откуда вы знаете…

— Мы не единственные, кто смешно говорит и придерживается старых традиций, — сказал Абдул. — Делай все это и окажешься в меньшинстве. Разве так не везде? Некоторые из нас страдают так, другие — иначе. Мы все разные, но узнаем, когда назревают неприятности для большого стада овец и собак, когда их стараются заставить идти туда, куда хотят.

Крис озадаченно уставилась на Абдула. После его слов она стала понимать еще меньше, чем когда Абдул только начал говорить.

— У некоторых наших друзей-евреев в охране работают сыновья, — сухо объяснила Сорир.

— Евреев? — изумилась Крис.

Интересно, на Вардхейвене есть национальные меньшинства? Она этого не знала. Но знала, что папа должен быть осторожен, держа в числе сторонников представителей из числа евреев и мусульман для различных благотворительных мероприятий.

— Храмовая Гора находится далеко от тех из нас, кто считает ее священной, — сказал Абдул. — А мы живем близко к тем, чьи единственные боги — их животы. Здесь мы делимся всем со всеми, арабы с евреями, евреи с арабами. Информация важна всем.

— А информация, которой мы располагаем, — добавила Сорир, — говорит, что службы безопасности сегодня раздражены больше, чем собака стаей кошек. Ох, эти мужчины, им нужен целый день, чтобы сказать что-то по существу. Абу не стоит возвращаться к «Хану» с его отвратительной кухней.

— Мне нужно вернуться туда, — сказала Крис.

— Мы думаем, что вернуться туда для вас имеет большое значение, — сказал Абдул. — Мы займемся организацией немедленно, а пока вы ничего не можете сделать, почему бы не разделить с нами трапезу?

Трапеза обернулась шествием блюд, демонстрирующих многие из тысяч способов приготовления риса, сыра, ячменя, баранины и козлятины. Сорир называла каждое блюдо, объясняла, что это такое и как было приготовлено, и даже засмеялась, когда Крис поинтересовалась, всего лишь наполовину в шутку, не последует ли за едой экзамен. Ей не нужно было демонстрировать восторг, еда была на самом деле фантастической. Порции были маленькими, и каждое блюдо она делила с Абу и Сорир. Переесть на сон грядущий нет никакого риска.

Сорир и Абу рассказали не только о еде, но и немного о Турантике. Это хороший мир для воспитания детей. По крайней мере, так было раньше. Разговор обходил стороной любые темы, которые случайный шпион мог бы принять за измену, пока не принесли последнее блюдо — многослойную корочку, утопленную в меде.

— Почему вы волнуетесь о том, что происходит с нами на Турантике? — сосредоточенно отрезая кусочек вкуснятины для Крис, спросила Сорир.

Крис взяла предложенный кусочек. Отломив вилкой небольшой кусочек, разорвала несколько слоев сразу.

— Человечество похоже на это блюдо. Нельзя отрезать только один слой. Стоит начать резать, и затронешь сразу все.

Сорир посмотрела на блюдо и кивнула. Крис продолжила:

— То, что происходит с вами здесь, отразится и на людях Вардхейвена. Вполне возможно, последствия отразятся на многих других планетах. Нам нельзя этого допустить. Я служу в Космофлоте Вардхейвена. Прошлой ночью избили женщину, которая работает на меня. Это произошло потому, что она тоже служит Вардхейвену. Сегодня многие журналисты утверждают, что люди из Вардхейвена нападают на турантийцев и все такое.

— Слишком все запутано, — сказала Сорир. — Не нравится мне это.

— И очень тревожно, — добавил Абу.

— Если я не узнаю, что здесь происходит, я не пойму, что будет с моими людьми. И если все развалится, я застряну на корабле в бою, в котором, вполне возможно, не захочу принимать участие… и, который, вполне возможно, вовсе никому не нужен.

— А я могу оказаться на корабле, стреляющим по вам, — сказал Абу. — Сорир, она многим рискует. Нам ведь тоже нужно немного рискнуть, чтобы ей помочь?

— Мой брат и его сыновья, — сказала Сорир, поднимая со стула свое необъятное тело, — и есть те люди, кого мне придется просить рискнуть. Мне нужно было знать, стоит ли оно того. Так вот, Крис Отважный нож, этим утром камеры слежения в «Хане» записали одного таксиста и женщину, одетую горничной. Они не должны увидеть их снова. Но вы должны быть там лично, я права?

Крис тоже поднялась, оценивая риск появиться в том месте повторно самой, и попытку научить кого-нибудь как следует обращаться с Нелли, затем оценила собственные чувства по поводу того, что позволила спустить на тормозах странное поведение Нелли.

— Да. У меня есть оборудование, которым никто другой не сможет управлять.

— Ты назвала меня оборудованием?

— Я тебя еще и не так назову, если не перестанешь вмешиваться в мои разговоры.

— Но будет лучше, если те же камеры наблюдения не увидят вас второй раз. Пойдем со мной.

Крис последовала за женщиной. Они прошли через кухню, дошли до небольшого склада. Из-за полки с консервами Сорир достала штаны и рубашку.

— Надень. Раз у «Хана» ждут девушку, на мальчика не обратят внимания.

Как только дверь закрылась, Крис сняла с себя платье горничной и через пару мгновений стала довольно высоким парнем в грязных штанах и рваной хлопчатобумажной рубашке. Когда закончила, внутрь заглянула Сорир.

— Нужно поменять обувь, и смыть с лица макияж, — сказала она, бросив Крис полотенец. Макияжем Крис занялась сразу, как только переобулась. Сорир бросила на пол пару поношенных мокасин и Крис тут же обулась.

— Правый немного жмет. Что-то в нем есть.

— Хорошо, ходи, как есть и не вынимай оттуда ничего. И сутулься. Может, это поможет помешать обычным программам распознавания лиц опознать тебя слишком быстро. Но вот лицо.

— Я избавилась от косметики, — сказала Крис.

— Что-то не так с носом. Он достаточно большой, чтобы принять тебя одним из нас, но программное обеспечение должно сверить твое лицо по трем параметрам. Хм. Нужно его изменить и еще что-то сделать с волосами. Возможно, ты заметила, что волосы у нас, в основном, цвета вороного крыла, как у меня, и не нужно сейчас говорить, как много белого только что пронзило мою юношескую гордость.

Крис смолчала. Сорир ушла, а Крис сделала несколько шагов, пытаясь найти походку, при которой меньше болит нога. Женщина вернулась с париком.

— Надень, потом положи в рот вот эти подушечки.

Парик сел поверх пучка волос, изобразив длинное спутанное нечто, что так нравится некоторым детям. Пластиковые подушечки придали щекам немного более круглый вид.

— Я с ними смогу говорить? — спросила Крис и поняла, что сможет… едва-едва.

— Будет лучше, если ты не будешь говорить вовсе. Ты хороший мусульманин. Ты слушаешь. Ты подчиняешься. Ты не разговариваешь. И опусти глаза. Ты работаешь на моего брата, но это не совсем то, чего ты хочешь. Дуйся. Естественно, ты знаешь, как это делается.

В доме отца дуться никогда не разрешалось и не делалось, но этого Сорир знать не обязательно.

— Конечно.

Сорир передала бейсболку с эмблемой местной команды. Нелли тут же сообщила, что они всегда проигрывают. Крис сняла с берета помпон. Тот оторвался легко, сверкнув проводами. Снова скрепив их с проводом Нелли, Крис положила помпон себе на макушку и накрыла его бейсболкой.

— Ну как, работает?

— Пока не знаю. Здесь почти нет активности, но могу сказать, что заведению не помешала бы новая микроволновая печь. Та, что есть, тратит половину электричества впустую.

— Если будет шанс, я передам, — сказала Крис и позволила Сорир увести себя обратно на кухню. Там уже с Абдулом разговаривал невысокий, округлый мужчина в темных штанах и рубашке, а два худых парня заносили с улицы замороженные туши коз и овец.

— Набиль, брат мой, у меня к тебе просьба.

Мужчина пристально посмотрел на сестру темными глазами, а Абдул в это время что-то отметил в блокноте и отправил молодых парней обратно в машину.

— В «Хан» еще не ездил?

— Следующая моя точка, сестра.

— Я хочу попросить тебя взять с собой еще одного помощника, моего племянника.

— Зачем?

— Отцу будет легче, если ты про это знать не будешь. Пусть все, что случится, падет на мою голову.

Мужчина изучающее посмотрел на Крис, потом на сестру и снова на Крис. Покачал головой.

— Настали плохие времена, раз младшая сестра не хочет говорить старшему брату, что хочет, чтобы он сделал.

— А когда мы знали лучшие времена? — упрекнула его сестра.

— С твоего рождения — никогда. Клянусь, джинн украл мою младшую сестру в момент рождения и выдал матери взамен кусок верблюжьего навоза для воспитания.

Сорир шлепнула брата кулаком в грудь.

— А кто-то даже сейчас мечтает найти легендарный воровской тайник.

— Учитывая, во что ты меня втягиваешь, наверняка придется, — сказал брат и махну Крис. — Пошли, племянник сестры, у нас есть работа, где лишняя спина явно не помешает.

Крис пошла вслед за ним. Небо все еще угрожало дождем, но сдерживалось, словно погода, наряду со всем остальным, балансировала на остром краю неопределенности.

— Нет никакой нужды привозить мальчика обратно. Высади где-нибудь, а мы его найдем, — крикнула вслед Сорир.

Набиль досадливо крякнул и подозвал своих ребят к грузовику. Те рванули наперегонки, крича: «Теперь я дверь открываю!». Один взгляд внутрь показал, что сиденье там небольшое, неудивительно, что никто из них не хотел давиться между посередине.

— Дверь будет открывать он, — грубо сказал Набиль, указывая на Крис. — И никаких возражений. У нас еще много точек, а через час движение на улицах превратится в ад, так что давайте, живее шевелитесь.

Парни залезли в кабину, теснясь на краю пассажирского сиденья, стараясь держаться подальше от отца, пока тот заводил грузовик. Крис захлопнула дверь и попыталась стать очень маленькой. На этот раз она была благодарна природе за свои узкие бедра и несуществующие груди. Сгорбилась, чтобы не возвышаться над другими.

— Как тебя зовут? — спросил они из них.

— Почему работаешь с нами? — спросил другой.

— Это племянник моей сестры, — рявкнул отец. — Она попросила меня испытать его. Он мало говорит, потому что заикается. Оставьте его в покое.

Мальчики приняли такое объяснение. Крис осталось только порадоваться за прикрытие, но стало интересно, кто это придумал, Сорир, сам Набиль, или все тут, не хуже Абу, умеют придумывать на ходу всякие истории. Опять же, когда ты одна среди кучи незнакомцев, камуфляж должен быть столь же критично важным, как для хамелеона.

Улицы казались тесными даже для такси, а для слона, каким выглядел грузовик, и вовсе непосильными. И все же Набиль ехал чисто, ругаясь и махая кулаками не чаще раза за пару кварталов. Ему отвечали тем же, но разъезжались, все же, мирно. Дорога до «Караван-сарая Великого Хана» заняла минут двадцать. Только когда машина въехала на парковку, Набиль глянул на Крис и коротко спросил:

— Куда?

Крис уже увидела нужный знак. Указала пальцем и рискнула произнести:

— Т-т-туда.

Грузовик остановился почти на том же месте, где раньше останавливал свою машину Абу.

— Давайте быстрее, парни. У нас еще две точки, — сказал Набиль, открыл дверь и выпал из кузова.

Крис уже открывала свою, но для молодых парней недостаточно быстро. Ее добродушно толкнули. Крис спрыгнула на тротуар, а парень постарше толкнул младшего, прямо на нее. Грудь у Крис маленькая, да иудерживалась бронежилетом, но даже того, что осталось, хватило парнишке, чтобы тот изумленно застыл на месте.

— Ты… Ты… — настала его очередь заикаться.

Крис увидела, как инспектор неподалеку одним взглядом остановил отряд курсантов. Она выросла рядом с Харви, бывшим сержантом, тот мог быть милым, как добрый дядюшка-фей, а в следующий миг заморозить огонь одним взглядом. Крис изобразила на лице гневный взгляд, самый сильный, который у нее когда-либо получался, и взглянула на парнишку.

Тот замер, лицо покраснело.

— Что застыли, парни? — донеслось сзади грузовика.

— Уже идем, — крикнул старший, хватая брата и утягивая его от Крис.

— Но… но… — пробормотал тот.

— Поговорим с папой позже. Не сейчас, разве не видишь?

Крис последовала за парнями.

— Нелли, поговори со мной. Нано уже здесь? Есть ли у них компания?

— Да. И да, у нас компания. Крис, я насчитала восемь радиопрослушек, развернутых на охранной частоте всего в сотне метров от нас. Управляются с трех автомобилей и пяти дистанционных переносных пультов. Над нами жужжат, по крайней мере, девять мобильных нано-охранников. Это место просто гудит.

— Что с маяком?

— Я его выключила. По моим подсчетам, здесь находятся девяносто два процента наших жучков. Через некоторое время я рискну включить маяк, чтобы собрать всех, но не сейчас.

— Пап, почему ты навалил на нас двойной груз? — спросил младший, когда отец положил по туше на каждое его плечо.

— Я спешу, — сказал Набиль. — А сейчас давай, живее.

Крис была последней. Набиль и ей на каждое плечо навалил по туше холодного мяса, заблокировав в поле зрения все камеры наблюдения. Сгорбившись, она захромала за парнями, болезненно припадая на левую ногу. Крис уже прицелилась открыть ногой дверь на кухню, когда та распахнулась сама, чуть не сбив ее с ног.

Столкнувшись лицом к лицу с мужчиной в серой форме, Крис опустила голову. Она отшатнулась от человека с вышитыми жирными красными буквами «Надежная охрана» над левым нагрудным карманом и тремя золотыми шевронами на обоих рукавах. Она уже приготовилась накинуться на него, используя вместо оружия замороженное овечье мясо, но он с важным видом прошел мимо и отправился на парковку.

Не сводя с него глаз, Крис проскользнула в открытую дверь и увидела одного из сыновей Набиля, тот выходил из большой морозильной камеры. Чуть не прыжками она подбежала к морозильнику и чуть не столкнулась с женщиной с ястребиным носом и планшетом в руках.

— Пока шесть. Поторопитесь, ребята. Я заказала четырнадцать. Я не могу оставить открытым холодильник на весь день, это стоит мне денег.

Младший, кинув взгляд на Крис, мгновенно покраснел, но помог ей повесить тушки на крючки в морозильной камере. Потом оба поспешили выбраться оттуда. Женщина тут же захлопнула дверь холодильника.

— Ты… ты… — начал было паренек, но Крис зашикала.

На улице Крис обнаружила мужчину из «Надежной охраны» Тот разговаривал с Набилем. Водитель без умолку рассказывал о том, как плохо вести дела, когда воруют, о том, как становится чем дальше, тем хуже, одновременно нагружая старшего сына очередными замороженными тушками коз и отправляя того бегом обратно в ресторан. Подошла очередь младшего, Крис была следующей. Когда Крис принимала тушки, агент безопасности одарил ее подозрительным взглядом, но тут его отвлекло ожившее радио.

— У нас тут совсем рядом какой-то сигнал.

— Насколько близко? — потребовал охранник, когда нагруженная Крис пошла прямиком в ресторан.

— Нелли, за нами охотятся.

— Мне нужно кое-что передать и поймать ответ маяка.

— Нужно их чем-то отвлечь. Можешь придумать парочку шумных приманок?

— Постараюсь. Попробуй прикоснуться к двум людям, к одному правой рукой, к другому левой.

Крис задела вышедшего покурить официанта правой рукой и получила в спину: «Смотри, куда прешься!» Левой рукой Крис оперлась о женщину с планшетом, когда проходила мимо.

— Эта и еще одна ходка. И не ждите, что я позволю вам смыться, пока не выгрузите все заказанное, — отчитывала она старшего, когда тот проходил мимо Крис. — И передай своему отцу, если он на самом деле твой отец, что все, что мной заказано, должно быть выгружено.

— Да, мэм. Понятно, мэм. Папа никогда не поступил бы по-другому. Парень, — старший хлопнул Крис по спине. — Ты должен поговорить с папой. Не думаю, что ты создан для этой работы.

Крис повесила груз и поспешила обратно. Она умудрилась поскользнуться в луже, растекшейся по полу, но продолжила идти.

— Даже не думай о подаче иска, — услышала за спиной гневный голос женщины. — Ты хромал до того, как появился здесь.

Выбралась. Набиль грузил на сыновей последние тушки. Охранник стоял на стоянке, что-то кричал своим людям. Крис увидела одного далеко слева, другого в начале стоянки справа.

— В смысле, не можешь триангулировать по сигналу? Если не можешь, я знаю, где взять дюжину таких, кто сможет.

— Сержант, не думаю, что получится. Я засек только один короткий сигнал. Должно быть как минимум два, при этом один должен двигаться. Длительность сигнала не больше, чем требуется блохе, чтобы моргнуть.

— Прибей его, или я прибью тебя.

Крис увидела курильщика, нервно расхаживающего взад-вперед на дальней стороне стоянки.

— Нелли, активируй ловушки. Используй случайный и прерывистый сигналы, но пусть они вещают на той же частоте и мощности. Посмотрим, можно ли резонировать сигнал.

Если повезет, оба сигнала сольются и обнаружатся противником как один источник где-то на полпути между двумя настоящими источниками.

— Будет весело.

— Активируй маяк, когда все остальное отключится.

— Два писка должны вернуть нам всех наших потерянных овечек.

Господи, Нелли пытается удариться в лирику. Что же будет дальше?

— Парень, залезай в кабину, — сказал Набиль, обеспокоенно поглядывая на дверь, где скрылись его сыновья, то и дело зыркая на охранника. — Я хочу убраться отсюда до того, как они закроют стоянку в поисках того, что ищут. Мой график доставки начинает трещать по швам.

Крис послушно кивнула и открыла дверь в кабину. Пока ждала остальных, изображая подростка, стала бродить неподалеку… и, в конце концов, добралась до таблички с графиком доставки.

— Что мы имеем?

— Девяносто шесть процентов жучков на месте. Защита наносов сожгла дюжину преследователей, но всех не ближе улицы. Мы чисты!

Если компьютер мог злорадствовать, то Нелли именно это и делала.

— Собери их всех на мне.

— Ждем еще одного. Все, теперь собраны все.

— Выключи их всех. Никакого движения, пока я не скажу обратного.

— Но я хочу скачать информацию.

— Нелли, выключи всех. Не рискуй так сильно, не изображай человека.

— Да, мэм, — сказала Нелли голосом разочарованной четырехлетки.

С трудом дыша, Крис продолжал опираться о табличку, когда парни торопливо прошли от ресторана к грузовику. Крис подождала еще секунду, и зашевелилась только, когда крикнул Набиль:

— Шевелись, лентяй, — и завел двигатель.

Крис забралась в кабину, захлопнула дверь. Сейчас рядом с ней сидел старший сын Набиля. Он скрести руки на груди, словно их там сковали железными цепями. Младший, кажется, собрался начать задавать вопросы, но толчок в ребра, когда Набиль переключил передачу, заставил его замолчать. Набиль помахал охраннику, когда проезжал мимо. Человек в сером рассеянно махнул в ответ, потом нахмурился, дал знак остановиться подошел ближе.

— Минутку, парень.

Крис застыла.

— Нелли, у нас все тихо?

— Крис, наносы даже не движутся. Я отключила все, что только возможно. Я работаю только от тонкой струйки батареи. Клянусь, твое сердце вырабатывает больше электричества, чем я сейчас потребляю.

Охранник просто стоял и смотрел на Набиля, потом осмотрел каждого из его сыновей, уставился на Крис.

— Скажи мне что-нибудь, Джордж. У нас грузовик и еще три машины, желающие покинуть стоянку. Я стреляю по водителям, по шинам или разрешаю им убираться куда глаза глядят?

— Я засек две цели, возможно три. Не уверен. Они быстро исчезают, чтобы я смог их засечь. Они продолжают менять частоту и местоположение.

— Скажи мне что-нибудь, Джордж или я начинаю стрелять, — сказал охранник, но ладонь пока еще не дотрагивалась до рукоятки пистолета. Но и не стал махать Набилю, чтобы тот убирался со стоянки.

— Похоже, один сигнал на кухне или, вероятно, в столовой. Другой — на задней парковке. Где-то на северо-востоке.

— Это же половина парковки.

Курильщик пробил окурок в грязную лужу и пошел к задней двери ресторана.

— Нелли, нужно их как-то отвлечь. Дай команду двум жучкам начать передачу в пятьдесят наносекундных колебаний с интервалом не более одной секунды и не меньше половины секунды.

— Сделано.

— Что-то происходит, — донеслось по радио от Джорджа. — Что-то в северо-восточной части на краю парковки.

— Тащи сюда свою задницу.

Серый автомобиль с несколькими штырями-антенами завернул из-за дальнего северо-восточного угла ресторана и медленно двинулся к охраннику. Курильщик остановился, пропуская автомобиль.

— Я его засек, босс. Он прямо передо мной. Чуть двигается.

— Убирайся отсюда, — сказал охранник Набилу, вытащил с пояса аэрозольную банку и начал распылять ее перед собой. Набиль нажал на газ, резко развернулся, всего на несколько миллиметров промахнувшись по нескольким машинам, стоящим на южной стороне стоянки.

— Я ничего не вижу, Джордж, — крикнул сержант, когда Набиль переключил передачу.

— Уверен, что не читаешь чайные листья, Джордж? — последнее, что услышала Крис, когда Набиль выехал на дорогу, вливаясь в трафик.

— Оставь приманки на произвол судьбы.

— Сделано. Могу уже посмотреть, что собрали наши жучки?

— Нет. Только после того, как я скажу.

— И когда это произойдет?

— Ровно тогда, когда я скажу.

— Почему?

— Потому что я так говорю, — чуть не закричала Крис, но ей удалось подавить голос.

— Что там случилось, пап? — спросил младший сын Набиля.

— Не знаю, — сказал Набиль. — Может, узнаем этим вечером.

— Только если они этого захотят, — сказал старший сын, потом взглянул на Крис. Он открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но, подумав получше, скрестил руки на груди и откинулся на спинку сиденья.

Набиль продолжал ехать, дыхание его было быстрым и прерывистым. Он повернула на нескольких перекрестках, казалось, совсем не соблюдая маршрута. Наконец, зыркнул на Крис.

— Сын зятя моей сестры, ты медлительный и неуклюжий, ты мог стоить мне каждой копейки, которую я заработаю сегодня, если бы уронил того ягненка и женщина забрала бы его просто так, не заплатив.

Крис опустила голову, не рискуя произносить ни слова.

— Сегодня вечером я поговорю с сестрой, но тебе я больше не разрешу работать с собой, — грузовик замедлил ход, подъехал к тротуару и остановился.

— Кухня Фатимы на этой улице, — сказал он, показывая направо. — Можешь вернуться туда, а мне нужно заехать еще в два места.

Крис снова опустила голову, быстро открыла дверь и срыгнула на разбитый бетон тротуара. Когда старший сын захлопнул дверь, она услышала, как младший заговорил:

— Пап, этот парень…

— Тихо, сынок, мы больше не будем говорить о нем.

Не успел грузовик тронуться с места, как из окна высунулся старший сын Набиля и подмигнул Крис. Та сделала пару шагов к дому Сорир и решила, что здесь ее маскировка не требует, чтобы она всю дорогу хромала. На минутку прислонившись к стене кожевенной лавки, она вытащила из ботинка камешек, кем-то любезно приклеенный к заднику. На пуленепробиваемый чулок он не влиял, но, несомненно, делал несчастной саму Крис.

Стало хорошо. Крис обнаружила, что размахивает руками, а темп движения естественным образом остался тем, что требовала маскировка. День все еще оставался серым, но Крис чувствовала себя чертовски хорошо из-за отлично выполненной опасной работы. Появилось желание насвистеть какой-нибудь марш, но пришлось проглотить это желание. Здесь такое было бы неуместно. Тем не менее, Крис шла, раскачиваясь по музыку, звучащую в голове.

Мимо медленно проехала черно-белая машина с полицейскими наклейками на дверях. Обычная, сумасшедшая суета движения расступалась перед ней, освобождая дорогу. Крис ускорила шаг, опустила голову, снова превращаясь в скромного арабского подростка. Женщина на переднем сиденье держала дробовик и настороженно осматривала окрестности на триста шестьдесят градусов, точно так же, как недавно это делал Джек. Ее взгляд остановился на Крис, потом отправился дальше.

— Сейчас уже можно изучить данные, Крис?

— Почему ты не предупредила о копах?

— Ты не просила. Так я могу начать изучать то, что мы обнаружили?

— Нелли, для компьютера ты сейчас слишком однонаправлено мыслишь.

— Я давно готова к многозадачности, но ты даешь мне очень противоречивые задачи. Сначала говоришь, чтобы я затихла, работая только на минимуме энергии, потом спрашиваешь, почему я не поддерживаю ситуационное наблюдение. Скажи, чего ты хочешь? И уже можно посмотреть на информацию от жучков?

Крис вспомнила споры с Эдди, тогда ему было шесть. Позже, когда ему было двенадцать, его похитили и оставили умирать. Крис вздрогнула, потом глубоко вздохнула и отпустила призраков на свободу, заставляя себя сосредоточиться на настоящем.

— Сейчас уже можешь посмотреть. Только скажи мне, если за нами наблюдают. Ту есть видеокамеры? Или другие копы?

— Нет, нет и да, за нами едет еще одна полицейская машина.

— Нет и нет? — Желудок Крис проделал пару сальто, она изо всех сил старалась контролировать себя и делать только то, что нужно. Порядок последнего набора вопросов к Нелли вылетел из активной памяти сразу, как только они были заданы.

— Никаких камер. Крис. И микрофонов тоже нет. Я не засекла никаких признаков нано. Кроме людей-полицейских не могу найти больше ничего, что могло бы угрожать нам в пределах действия моих сенсоров. Теперь можно сосредоточиться на информации?

— Неужто здесь больше полицейских, чем обычно?

— Крис, я не знаю, что тут считается обычным. Если помнишь, я долгое время была полностью отключена от сети и почти не наблюдала за обстановкой.

— Нелли, сейчас со мной нет очков для просмотра того, что мы собрали, придется подождать, пока не окажемся на кухне Фатимы.

— Да, но если я прямо сейчас начну обработку, я смогу подготовить для тебя презентацию, — изнуренно сказала Нелли.

— Это важно, Нелли?

— Я хочу знать, что происходит на том большом заводе. Да. Я хочу знать. Мне интересно. Можешь осудить меня.

Можешь осудить меня. Откуда это? Крис от удивления покачала головой. В это время мимо проехал очередная полицейская машина. В ней только водитель и он оказался слишком занят, пробираясь сквозь пробку, чтобы осматриваться. Наверное, в арабском квартале это обычный образ жизни.

— Нелли, сделай полный отчет обработки данных и сохрани его для просмотра тетушкой Тру, когда появится такая возможность.

— Сделаю.

— Можешь начинать изучать улов.

— Приступаю, — огрызнулась Нелли и затихла.

Крис продолжила идти прогулочным шагом, изучая узкий потрескавшийся тротуар. Старые автомобили и пикапы, припаркованные на нем двумя колесами, вносили свой ежедневный вклад к его разрушению. Крис старалась не сталкиваться ни с кем из собратьев-пешеходов, даже когда изучала, как молодые люди реагируют на встречу со старшими. В основном это звучало, как местный эквивалент «Здравствуйте» или «Как дела?» Крис не рискнула говорить вовсе. Тем не менее, она кивала и надеялась, что молчание встретит хоть капельку должного уважения к тем, мимо кого она проходила.

Не успела Крис понять, что оказалась на знакомой части улицы, как Нелли объявила:

— На полицейских участках высокая активность. Сообщения закодированы, раскодировка займет некоторое время и часть памяти. Нужно ли заняться этим?

— Про нас что-нибудь есть?

— Не могу этого сказать.

Приучая каждую мышцу тела ходить так же, как другие молодые люди на улице, Крис прошла мимо лавки с зеленью, миновала магазин одежды, потом ювелирную лавку, кожевенную, магазин одежды, все маленькие помещения, наверное, принадлежавшие людям, стоящим у дверей и зазывая к себе прохожих или болтая о чем-то с владельцем соседнего магазина. Крис собралась было перейти улицу, как мимо промчалась еще одна черно-белая машина. Крис перешла на другую сторону улицы, прислонилась к стене фруктовой лавки, пытаясь определить, куда же так торопятся полицейские.

Вот уж вряд ли где-то происходит слет полицейских. Невдалеке завыла сирена, но быстро замолчала. В поле зрения никаких проблесковых маячков. Крис прогулялась до перекрестка. Прошла несколько лавок, выписывая зигзаги, позволявшие с помощью окон проверить, нет ли за ней слежки.

Если кто и следил, делал это слишком хорошо, чтобы она могла егообнаружить. Мимо проехало еще несколько полицейских машин, но к ней интереса никто не проявил. Через пять минут зигзагов и единственного сообщения от Нелли: «На улице появилось несколько полицейских машин», Крис нырнула в заднюю дверь кухни Фатимы.

Глава 16

— Хорошо, что ты, наконец, появилась, — рыкнула Сорир. — Набиля задержали. На него у них ничего нет, но навесят много что, если найдут молодого парнишку, которого ищут. Этот парнишка должен исчезнуть. Вот, переоденься вот в это, — Сорир протянула Крис сверток, из которого выпала одежда, которую Крис видела на нескольких женщинах на улице. — Снимай обувь, — приказала Сорир. — Ты должна быть босиком.

Крис шатнуло. Набиль с сыновьями не при делах. Что тот охранник сделает с ними? Оцепенев, она разулась, сняла кепку. Накинув паранджу, автоматом проверила, цела ли антенна. Если сдамся… отпустят ли Набиля? Нет, только вперед, солдат.

— Ходи так, словно беременна, — сказала Сорир. — Иди за мной.

— Ходить как кто?

— Ты видела женщин… — начала Сорир, но Крис ее перебила.

— Только не среди своих знакомых.

Сорир схватила пятигалонную банку с томатной пастой.

— Вот, воткни ее в штаны.

Крис сделала, как сказали. Банка весила, наверное, фунтов тридцать, что выбило ее из равновесия и сделало неловкой.

— Это и есть ходить, как беременная?

— Примерно. Иди за мной.

Сорир вышла в заднюю дверь и быстро провела Крис по переулку к маленькой двери, ведущей к узкой лестнице. Наверху обнаружилась большая комната, освещаемая только лившимся из небольших окошек на высокой крыше светом, падавшим на груды темной ткани и большие тюки ярких нитей. В лучах кружилась пыль. В тени обнаружились четыре женщины, закутанные в такие же одеяния, как и Крис. Они вплетали цветные нити в наполовину уже сплетенный ковер, свисающий со стены. Компанию им составляли три малыша, еще двое младенцев лежали в корзинках. В помещении пахло пылью и тканью, женщинами и младенцами. Одна из женщин, самая маленькая, прервала плетение. Паранджа закрывала все лицо, но Крис вздрогнула, встретившись через ткань с острым взглядом, который не упускал ничего.

— Значит, это она, — произнес голос, старческий, но твердый. — Ты много просишь, жена моего младшего сына.

— Я прошу только о том, — поклонилась Сорир, — что нужно ему. Ему и всем нам.

— Уверена? — спросила пожилая женщина, потянулась к Крис и, после одного промаха, взяла ту за локоть. — Тогда мы сделаем так, как того желает Аллах. Будешь работать с Тиной. Она самая медленная из нас, может, сможешь помочь ей работать побыстрее. Она беременна и покажет тебе, как нужно ходить. Сейчас ты ходишь, как солдат.

— Я постараюсь, — пискнула Крис.

Сорир развернулась к выходу, но, сделав шаг, остановилась.

— Ты не босиком, сударыня.

— Я разулась, — возразила Крис.

— На тебе чулки. Ни одна скромная женщина такого не наденет.

Крис вспомнила, что на ней надето и сейчас скрыто паранджой. Рубашка и штаны, надетые на бронированный комбинезон. В нормальной ситуации все это должно ее защитить. Здесь же выдаст быстрее, чем если она наденет клоунский костюм. Никакие ножницы не справятся с сшитыми из супер-паучьего шелка чулками.

— Минутку, — сказала Крис и быстро избавилась от рубашки и штанов. Они исчезли под грудой тряпок. Следом пояс. С бронированным трико пришлось повозиться. Нелли насчитала восьмой, то ли девятый полицейский экипаж, остановившийся в этом районе, когда Крис избавилась от трико.

Старуха взяла его, приподняла, вглядываясь. Понюхала и спросила.

— И что нам с этим делать?

— Пусть Тина обернет его вокруг живота, — предложила Сорир.

— Нет, с внучкой я такого не сделаю, — сказала старуха и посмотрела на Крис. — Ты чужачка, оберни его вокруг себя. Пусть никто не скажет, что мы знали, что тут творится.

— Оставлю на себе, — сказала Крис, забирая трико обратно, обернула его на поясе — по крайней мере, живот защищен от выстрелов — завязала узел на спине. Получившийся пояс дополнительно придерживал банку с томатной пастой.

Сорир отступила, внимательно посмотрела на Крис и сказала:

— Так и сделаем. Но, женщина, ты слишком высокая.

— Моя мама всегда так говорит, — сказала Крис. — Спасибо за все, за то, что рискуете. Надеюсь, Набиль в безопасности.

— С Набилем будет так, как того пожелает Аллах. Просто сделай так, чтобы все это не было пустой тратой времени, — уходя, бросила Сорир через плечо.

Крис посмотрела на Тину. Женщина сидела перед ковром. Та глянула на Крис сквозь тонкую ткань, скрывавшую лицо.

— Присаживайся рядом. Я буду передавать тебе нитку, а ты пропускать их через верх ткацкого станка и передавать ее снова мне. Тогда мне не придется часто вставать. Мы с ребенком благословим тебя за это.

— Когда появится ребенок? — спросила Крис. Она мало что знала о беременности, но этот вопрос то и дело всплывал на поверхность.

— Еще месяц. Это мой первый, — сказала женщина. Даже одежда не смогла скрыть гордость.

— Полиция обыскивает магазин за магазином, ищет тебя, — сказала Нелли. — Копам, проводящим обыск, ничего не говорят, но офицеры сильно подозревают, что ищут принцессу Лонгнайф.

— Какое счастье. Вот тебе и прикрытие. Что с анализом?

— Понемногу продвигается, — уклончиво ответила Нелли.

— К этому моменту у тебя уже должны быть первые результаты.

— Не хочу делиться предварительными результатами, они могут измениться.

— Нелли, неужели ты боишься ошибиться?

— Если я скажу, что, как думаю, нашла, ты захочешь отправить результат нескольким людям, что подвергнет нас риску еще большему, чем тот, которому мы уже подвергаемся. Я хочу быть уверена.

— Но ты совсем не уверена в том, что видишь…

— Большие флотские лазеры. Три производственных линии для десятидюймовых и отдельные производственные линии для четырнадцати, шестнадцати и восемнадцатидюймовых лазеров.

— Восемнадцатидюймовых! Думаешь, «Гордость Турантика» откажется нести на себе оружейный набор ниже президентского класса? — Крис вспомнила о лайнере, на котором прилетела сюда. Если с него снять всю роскошь, останется очень большой корпус. Если присобачить несколько футов льда для защиты и дюжину восемнадцатидюймовых лазеров, сможет ли он противостоять линкорам, с которыми Крис пришлось иметь дело в системе Париж? Да запросто.

— Какова скорость производства на этих линиях, Нелли?

— Я над этим работаю. Только помни, лазеры хороши, только если подсоединены к электростанции, производства которых мы не нашли.

— Нелли, есть старая поговорка: нет дыма без огня. Если нет энергии для стрельбы, не получиться и собрать лазер, Мы нашли оружие. Доки Высокого Турантика переделывают шестьдесят, а то и семьдесят кораблей в боевой флот, что по мощности сделает его девятым во всем занятом человечеством космосе.

— И тебе уже не терпится рассказать кому-нибудь об этом?

— Нет, Нелли. Подождем. Заканчивай свой анализ. А потом преобразуй нанос во что-нибудь, что сможет пролететь несколько миль отсюда и отправить сообщения людям, которые должны знать об этом.

— Удаленный вызов. Это может избавить нас от хвостов. К слову, четверо сотрудников безопасности вошли в магазин под нами.

— Они пришли, — сказала старуха прежде, чем Крис успела рот открыть для предупреждения. Женщины сосредоточились на работе. Крис, не говоря ни слова, приняла нить от молодой женщины, пропустила через верх ткацкого станка. Наклонилась. Вес банки с томатной пастой оказался тяжеловатым для спины. Крис потянула нить вниз и положила правую руку к спине, попытавшись облегчить боль. Женщина потянулась за ниткой.

— Так и происходит, когда носишь ребенка, — Крис почти услышала в голосе улыбку.

Со стороны лестницы послышались голоса, скрип ступенек. Двое малышей постарше, наверное, двух и трех лет, бросились к двери. Третья захныкала, уцепившись за мамин балахон. В помещение вошел мужчина в длинном белом халате, тянущемся до туфель, черном жилете и тюбетейке.

— Эти женщины — моя жена, ее мать и семья. Это гарем. Ни один не родственник не может смотреть на них.

Сильная рука отпихнула мужчину в сторону. Внутрь вошли трое мужчин в серой форме «Надежной безопасности». Один ребенок с криком: «Папа, папа!» подбежал к мужчине. Тот взял его на руки и попытался уговорить замолчать. Другой ребенок, тоже с криком, убежал к матери. Заревел и третий. Младенцы в корзинках тут же внесли свою лепту. Перед вторгшимися чужаками встала старуха, что-то заговорила, размахивая руками под балахоном, как ребенок, играющий в привидение. Ее голос был высоким, громким, говорила она на быстром плавном языке, за которым Крис даже не успевала следить.

— Я могу перевести, — сказала Нелли. — Она называет охранников такими словами, которые заставят покраснеть до ушей и верблюда, но не использует ни одного ненормативного слова.

— Заткните ее, — потребовал человек с капральскими шевронами у человека в белом халате.

Тот заговорил, но только еще больше добавил шума. Когда шум поднялся на новый уровень, двое мужчин в серой форме за спиной капрала, отпрянули к выходу.

— Иг, обыщи-ка эту курицу, — приказал капрал, встав между мужчиной в халате и женщиной, которую задумал обыскать.

— Вы не имеете права! — закричал мужчина.

Капрал попытался оттолкнуть того в сторону, но ребенок на руках мужчины чуть было не уцепился зубами в его руку. Капрал вовремя убрал руку.

Мужчина что-то крикнул свекрови, и снова гневно обратился к капралу:

— Я знаю свои права. Вы, неверные, не можете касаться наших женщин своими похотливыми руками. Вы должны позвать женщину! Должны! Я буду судиться с вами! Зять моего сына — член коллегии адвокатов. Я буду судиться!

Тем временем старуха хлопала Ига по рукам, пока тот нерешительно пытался выполнить приказ.

— Ладно, — наконец, капрал крикнул, останавливая балаган. — Прекрати, Иг. Я позову женщину.

Люди в серой форме отступили к выходу. Мужчина в белом халате со свекровью отступил к жене и все трое начали успокаивать малышей. Еще одна женщина занялась младенцами в корзинках. Тина и Крис продолжили работать над ковром.

Минут через пять в помещение ввалилась крупная женщина в серой форме с сержантскими нашивками.

— Проблемы, капрал?

— Да, мэм. Эти женщины настаивают, чтобы их обыскала женщина.

— Не надо никаких мэм, капрал. Я всего лишь зарабатываю себе на жизнь. По-твоему, я похожа на принцессу Лонгнайф?

— Просто ваша красота ослепила его, — донеслось из-за спины капрала.

Сержант отодвинула капрала в сторону, протянула руку к крошечно выглядящей рядом с ней старушке. Взялась за балахон и приподняла его, обнажив маленькие, высохшие ступни.

— Мы ищем парня, около шести футов ростом. Эта старушка выглядит высокой?

— Нет, сержант.

— Прекрасно. Ты проверил этого мужчину?

— Да, еще внизу. Он владелец этого места и он слишком толстый и низкий, чтобы быть нашим парнем, — сказал капрал с неприятной улыбкой.

Мужчина в белом халате тяжело зыркнул исподлобья.

Сержант вытянула руку к следующей женщине.

— Может, вот эта женщина — наш парень, только сгорбившийся, — она чуть распахнула халат, и все увидели малыша, присосавшегося к груди женщины.

Капрал пытался не дать мужчине в белом халате добраться до сержанта. Крошечная бабулька умудрилась отвесить хороший удар по колену капрала. Тот запрыгал на одной ноге, а два других охранника пытались высвободить сержанта. Дети, конечно же, помогли усугубить ситуацию, ударившись в крик, как будто их давно не кормили.

Когда ситуация более-менее пришла в норму, владельца заведения со свекровью оставили под охраной с одной стороны комнаты. За них цеплялись оба ребенка. Жена мужчины принялась нашептывать что-то успокаивающее ребенку под балахоном. Сержант обыскала другую женщину, меняющую подгузник у ребенка в корзине. Обыск ограничился слабым похлопыванием по спине.

— Вы двое, — сказала она, указав на Тину и Крис, приказала: — Туда, живо.

Крис протянула руку Тине. Женщина встала, со стоном потерла поясницу и пошла вразвалочку туда, куда указала сержант, одной рукой продолжая массировать спину, второй поддерживать живот. Крис сделала все возможное, чтобы подражать будущей матери. Если поддерживать банку, спине становилось легче. В тусклом свете сказать было невозможно, но, похоже, сержант побледнела.

— Прислонитесь к стене, — приказала она.

Тина сделала, как велели, выпятила живот как можно дальше. Крис, прислонившись к стене, постаралась стать как можно ниже.

— Приподнимите балахоны. Я хочу увидеть ваши ноги.

Тина сделала, продолжая одной рукой поддерживать живот. И снова Крис сделала все, как она.

Явно недовольная тем, что ничего не выходит, сержант потянулась к Тине. Беременная, кажется, наполовину оперлась, наполовину упала на сержанта, потом закричала и упала на тюки с нитями. Низ балахона задрался, выставляя напоказ голые пятки… и Крис увидела, что у той под балахоном нет совсем ничего.

— Ребенок, он сейчас появится! — крик утонул в гомоне остальных взрослых, криках и плаче детей. Охранники, не зная, что делать, отступили к выходу. Крис вскрикнула, присела между коленей Тины, дико махала руками, давая распоряжения.

Сержант отпрянула к выходу.

— Кроме сумасшедших сук, не знающих больше ничего, как ходить босиком и рожать, тут никого нет.

— Хочешь помочь родить ей ребенка? — спросил капрал, когда сержант проходила мимо него.

— За кого ты меня принимаешь? — огрызнулась та.

Дети плакали. Тина испустила несколько прерывистых криков, что только поторопило охранников убраться. Они скрылись быстрее, чем требовалось любой разбитой армии бегством покинуть поле боя.

— Что, по-твоему, ты только что сделала? — спросила маленькая старушка Тину, прикрыв балахоном ноги молодой женщины.

— Практикуюсь, — сказала Тина и снова вскрикнула.

— Милда не научила тебя дышать. Если ты так будешь вести себя при настоящих родах, тебе придется намного сложнее, чем мне, когда рожала я.

— Но они-то этого не знают, — с выражением бесенка сказала Тина.

Маленькая старушка легонько шлепнула внучку и обратилась к Крис:

— В этот раз Аллах нам улыбнулся. Как долго мы можем доверять его милости?

— Постараемся увести ее отсюда, как только сможем, — сказала зять, подходя к старушке.

— Мне нужно быть на месте в шесть, в крайнем случае, в семь, — сказала Крис.

— Наверняка нужно подготовиться к вечеринке, — сухо сказала старушка.

— Да, мне приказали быть там сегодня вечером.

Эти слова вызвали среди женщин тихий ропот, но старушка только покачала головой.

— Что же это за вечеринка, когда тебе приказывают?

— Обычно мне на такие везет.

— Девочки, не завидуйте. Она нашла себе труд там, где любая из вас найдет только радость.

С лестницы в комнату ворвался молодой человек. Не останавливаясь, он бросился к Тине. Крис не вникала в язык, на котором они говорили, но распознала страх и нежность, которыми были заполнены слова. Потом, разобравшись и успокоившись, молодой человек поднялся и посмотрел на Крис, с первого раза угадав ее под таким же балахоном, как у остальных.

— Такси приедет через пять минут. Заказ сделан на мужчину, едущего к стоматологу. Так вот.

Парень снял жилет и халат. Крис тоже схватилась за балахон, чтобы стянуть его через голову, но старушка остановила ее.

— Подожди, пока внук не уйдет.

— Но, бабушка, она ведь неверная. У нее нет никакой благопристойности.

— Зато у меня она присутствует, и я не допущу, чтобы муж моей дочки вожделел неверных джиннов.

Раздевшись до шорт и белой футболки, что на шести сотнях планет считались скромным мужским нарядом, парень пожал плечами и вышел обратно на лестницу.

Крис стянула через голову балахон, расправила трико, начала натягивать его на себя.

— Зачем уважаемой женщине носить такие вещи? — фыркнула старушка.

— Эта вещь способна остановить четырехмиллиметровую пулю, — не поднимая взгляда, ответила Крис.

— О, — удивилась старушка, и в голосе прозвучал намек на одобрение. — Ты так боишься мира, что тебе необходим такой наряд?

— Ты не узнаешь ее, мама? Кое-кто из нас видел ее фото вчера в новостях, — дочь замолчала, но, не услышав ответа старушки, продолжила: — Она — принцесса Лонгнайф, богаче, чем Али-Баба, могущественнее, чем…

— И сейчас в страхе убегающая, — прервала ее Крис, закончив надевать бронированное трико и поправляя пояс. — Не могу даже сказать, сколько для меня значит то, что вы только что сделали.

Маленькая женщина встала перед ней.

— Правда ли то, что ты не смогла найти в своем сердце силы дать вакцину умирающим людям на севере, так в ней нуждающимся? Что ты, владеющая таким богатством, позволяешь всем нам жить в страхе перед распространением болезни, потому что наше правительство не может выполнить твои требования и собрать достаточное количество денег? Если это правда, то на самом деле, ты живешь в глубокой бедности.

— Бабушка, клянусь каждым вздохом, оставшимся отцу и дедушке до конца жизни, что каждая капля этой вакцины была передана людям этого мира просто так и никто не требовал ни у кого ни копейки. Если бы ее не украли с нашего склада… — Крис замолчала, глядя прямо в серую сетчатую вуаль балахона старой женщины.

Женщина помогла Крис надеть белый халат, потом подала жилетку, брошенную внуком.

— Я тебе верю. Какие черные души должны быть в этом мире, чтобы обворовать вас и заставить вас, такую могущественную, бояться их настолько, чтобы менять наряды так часто, как делаете вы это.

— И бежать по городу, втягивая людей, вроде вас, в неприятности ради моей защиты, — сказала Крис, надевая жилетку.

— Ваша тюбетейка, — сказала Тина, передавая Крис головной убор.

Воспользовавшись моментом, Крис проверила антенну.

— Все хорошо работает, Нелли?

— Для отслеживания клоунов, преследующих нас, достаточно.

Как только Крис водрузила на голову разноцветную тюбетейку, бабуля накрыла ее плечи платком.

— Пусть Аллах благословит и направит тебя, — сказала она, оставив у принцессы чувство, что ее по-настоящему благословили.

К лестнице подошла Сорир. Пока поднималась, что-то бурчала на своем языке, как объяснила Нелли, дело касалось вредных привычек и отсутствия манер у сотрудников безопасности. Верхняя комната оказалась не единственным местом, где верующие дали им урок этикета. Сорир перестала бурчать сразу, как только вошла в комнату и протянула Крис небольшой мешок.

— Абдул ушел домой. Здесь твоя униформа, сумочка и плащ горничной. Еще я туда положила головной платок. Иногда мы, женщины, закрываем рот его краями, — сказала она и продемонстрировала, как это делается. — Мало кто будет задавать вопросы даже горничной Хилтон, если та так сделает. Пусть это поможет вам сегодня, — на мгновение повисла пауза, потом Сорир спросила: — Все произошедшее здесь того стоило?

— Смотрите вечерние новости, — все, что сказала Крис. Если у нее получится все, что планировала, даже Сандфайер не сможет сохранить в тайне то, что происходит в космических доках.

Впрочем, что происходит над их головами, пока знали только она да Нелли.

Сорир приподняла халат Крис, приложила к ее животу сумку с вещами и обмотала ниткой.

— Вот теперь ты выглядишь как состоятельный человек. Позволь добавить несколько штрихов к лицу, — сказала она, поднеся карандаш к лицу Крис. Когда Крис спустилась вниз и посмотрела на себя в зеркало, она себя не узнала.

Но Сорир еще не закончила.

— Ты едешь к стоматологу. Нужно изобразить зубной абсцесс. Пожуй вот это. Если пожелает Аллах, сможешь плевать красным, будет выглядеть, словно кровь.

Крис глубоко вздохнула и поспешила к выходу, навстречу дню, который, наконец, решил разродиться дождиком. Жирные капли дождя врезались в маскировочный наряд, оставляя надежду, что одежда водонепроницаема.

Рядом с ней оказался пожилой мужчина, он раскрыл над Крис зонт и провел к заднему выходу, ведущему в магазин, торгующий коврами. Идя рядом, он говорил по-арабски за двоих, быстро провел по магазину к выходу на улицу, Крис даже не успела разглядеть ни одного, свисающего со стен ковра.

Движение на улице заблокировало такси, молодой водитель кричал, дико размахивая руками, подзывая к себе клиента. Водители, машин позади него, жали на клаксоны, выкрикивали ругательства. Крис ожидала увидеть машину Абу вместе с ним самим, но колебаться и спорить времени не было. Ее запихнули на заднее сидение, вручили зонтик. Такси, получив напоследок очередной гневный гудок, влилось в поток.

Молодой водитель, кажется, наслаждался поездкой. Окна опущены, магнитола выкрикивала что-то, что могло иметь некое отношение к культуре его родителей, но Крис сомневалась, что они признались бы в этом. Парень жевал жевательную резинку и при этом без перерыва дергал головой в такт музыке. Когда приходилось останавливаться на светофорах, он бил ладонями по рулю, как по барабану.

Он даже не спросил у Крис, куда ехать.

Проехали кварталов шесть, поворачивая на каждом перекрестке, и только потом парень обернулся назад.

— Ни один из этих верблюжьих пердунов нас не преследует, но на четырех улицах установили контрольно-пропускные пункты. Готова протаранить один из них?

— Протаранить? — удивилась Крис. Что за сумасшедший достался мне на этот раз?

— Ну, знаешь, наш путь извилист. Нужно проскочить у них под носом. Я отвлеку их музыкой. А ты изобразишь змею. Вернись туда, где ты должна быть.

— Как насчет того, чтобы сделать все так, чтобы нас не заметили?

— Не заметили. Вот как ты хочешь, — сказал он и снова уставился на дорогу, но теперь бил ладонями по рулю в так музыке даже в движении. — Вот, значит, как ты понимаешь незаметность.

Пробка перед контрольно-пропускным пунктом растянулась на два квартала. Крис ожидала большего, но много машин было припарковано у тротуаров и у людей появилось много свободного времени, пока охранники доберутся до их машины. Крис высунулась из окна. Машины, одна за другой, проезжали мимо охранников. Пара получила сигнал припарковаться поблизости для более тщательного обыска.

Крис провела ладонью по халату, чувствуя неестественные бугры от обернутых вокруг тела вещей. Сейчас ей нельзя допускать, чтобы ее обыскивали.

— Нелли, ты уже составила отчет о происходящем на заводе?

— Да.

— Сможешь создать гонцов, чтобы в них скопировать этот отчет?

— Конечно. Я могу перенести немного саморегулируемого материала Тру на нанос. В результате получится четыре с половиной посыльных. Надеюсь, сегодня вечером тебе не обязательно надевать корону.

— Обойдусь. Пошли одного посланца на север, пусть доставит сообщение сенатору Криф. Второго отправь на запад, нужно отправить сообщение той женщине-репортеру, что так нравится инспектору Клаггату. Третье отправь на восток, пусть дозванивается до Хилтон, в мой номер. Четвертое, самое крупное, пусть отправь к послу. Запусти его на юг.

— В радиусе двух миль они постараются найти ближайший сетевой доступ, подключатся к нему и начнут передачу. Нужно ли попытаться вернуть их?

— Нет. После передачи нужно, чтобы они полностью растворились. Никаких улик. Но пусть посланец к послу пройдет только одну милю.

— Все, они ушли.

Должно получиться, если дождь продержится еще немного.

Машины двигались медленно. Еще несколько автомобилей отодвинули в сторону для более тщательного досмотра. Пассажирам одной из машин пришлось даже руки поднять, потому что им угрожали пистолетом. Воздух был душным, тяжелым от испарений. Один водитель решил выскочить из очереди и рвануть обратно, но охранник в серой униформе тут же подбежал к нему и приказал не покидать очереди.

— Ребенку нужно в туалет, — прозвучала пронзительная мольба.

Но даже ребенок не получил пощады от охранника.

— Используй бутылку.

Водитель такси прибавил музыке громкости и к барабану на руле добавил хлопанье ладонями. Еще пять машин и на него обратили внимание хмурые инспектора в серой форме. Стоны Крис больше не были поддельными. Зубы стучали друг от друга, а череп готов вот-вот расколоться. С другой стороны посмотреть, во рту больше не было сухо. Она сплюнула на дорогу, плевок красной блямбой плюхнулся на асфальт.

— Нелли, как скоро сообщение придет к послу?

— Посланник работает хорошо и быстро, но отправка может занять какое-то время.

Музыка продолжала грохотать. Трафик продвигался вперед рывками. Водители других машин тоже прибавили звук в магнитолах, и из каждой машины лилась своя волна. Крис прислонила, было, голову к двери, но быстро отдернула ее. Дверь вибрировала, как перегретый лазер.

Взвизгнув шинами, машина впереди тронулась с места. Таксист тронул машину, проехал пару метров, остановился. Человек в сером заглянул внутрь, потом наполовину влез внутрь кабины и отключил магнитолу.

— Я уже полчаса мечтаю сделать это.

— Эй, начальник, зачем ты это сделал? Дат — прекрасная музыка. Расслабляет нервы, — возмутился таксист, продолжая выстукивать ладонями по рулевому колесу в такт затихшей музыке.

— Куда едешь?

— В центр, к стоматологу. Видишь старого пердуна на заднем сиденье? У него с зубами проблема. Сказал, заплатит вдвое, если я довезу его быстро. Так и было до того, как вы тут все перекрыли. Слышь, начальник, ты мне стоишь денег.

— Будет хуже, если мы найдем того, кого ищем. Дай, посмотрю на твою лицензию.

Таксистпринялся вытаскивать лицензию из пластикового конверта, выставленного напоказ пассажирам. Пока он разбирался, между двумя машинами охраны и черно-белой полицейской машины, припаркованными у контрольно-пропускного пункта, раздались крики.

— Нелли?

— Захватили одно из сообщений.

— Перехватили или скопировали?

— Не могу сказать точно. Но они знают, что это сообщение, которое не хотят, чтобы уходило за пределы… и они знают, откуда оно пришло.

Таксист, наконец, достал лицензию, но охранник только мельком взглянул на нее, разделив внимание на кого-то, обратившегося к нему од одной из других машин.

— Тебя как зовут? — обратился он к Крис.

— Старый пердун ни бельмеса не понимает по-английски, — сказал таксист и выстрелил в Крис потоком арабских слов. Та застонала, поднесла руку к распухшей щеке, пробормотала что-то невнятное. Слова потерялись, когда мимо промчалась первая машина, полная охранников из «Надежной охраны», а вслед за ними и черно-белая полицейская машина.

— Саид аб Тован, — сказал таксист.

— Двигай дальше, — сказал человек в серой униформе и побежал к последней оставшейся машине, подгоняемый криками старшего.

— Подожди, пока не уедут, — прошептала Крис.

— Я так и хотел, — ответил водитель, его английский внезапно стал таким же хорошим, как и у Крис. Он подождал, пока не уедет последняя машина охранников, плавно тронулся с места… и включил радио, только теперь потише и на другой волне, музыка, полившаяся оттуда, внезапно, понравилась Крис.

Несколько машин обогнали их, пытаясь наверстать время, упущенное на вынужденной остановке. Остановившись на перекрестке, водитель повернулся к Крис.

— Куда тебя отвезти?

— К лифту, — сказала она, выплевывая подарок Сорир.

— Одна быстрая поездка к бобовому стеблю, — кивнул водитель, подавая сигнал о намерении смены полосы движения. — Полагаю, ты знаешь, что все это значит.

— Наверное, да, — сказала Крис.

— Только дядя Абу сказал, что ты наверняка мне ничего не расскажешь.

— На твоем месте я бы слушалась дядю, — сказала Крис, поспешно снимая жилет и начиная снимать с пояса плащ и униформу горничной.

— Да, но старые пердуны всегда напуганы. Когда ты молод, ты должен немного пожить в удовольствие, — он улыбался, когда говорил это.

— Если прислушиваться к старым пердунам, можно прожить немного дольше, — сказала Крис, раскладывая коричневую форму и снимая с себя халат.

— Значит, все на самом деле так плохо, — сказала парень, но серьезности ему хватило ненадолго. — Эй, ты первая девка, которая раздевается в моем такси. Абу говорил, что и в его машине такое произошло, но я думал, он байки травит. Постой, не порть вид, — запротестовал он, когда Крис спряталась за сидением.

— Извини, — сказала Крис, натягивая через голову платье.

— Ой, начальница, так нечестно. Я рискую своей красивой молодой шеей, чтобы помочь симпатичной, хоть и неверной, девчонке, и даже не могу украдкой взглянуть.

Крис расправила платье, начала застегивать пуговицы.

— Кто сказал тебе, что в жизни есть справедливость?

Он посмотрел на нее через зеркало заднего обзора.

— По крайней мере, у тебя хорошие сиськи.

Крис не удержалась и расхохоталась. С другой стороны, если его всю жизнь окружают эти женщины в мешках, наверняка, ее груди оказались лучшим, что он мог видеть. Крис застегнула последнюю пуговицу.

— Юбка немного помялась, — сказал водитель.

Взглянув вниз, Крис вынужденно согласилась. Если бросить плащ, неряшливая форма вполне может вынудить гостиничную охрану развернуть ее и пинком под зад отправить обратно на планету. Проблема в том, что в таком наряде убедить кого-то, что твое жилище — президентский номер, почти невозможно.

Время переосмыслить ситуацию.

Прибытие к лифтовой станции отложило переосмысление. Крис порылась в кармане и вытащила из кармана трехзначную купюру и несколько монет. Парень засмеялся, отталкивая кулак с зажатыми деньгами.

— Дядя Абу предупредил, что у тебя, скорее всего, не будет денег на такси. Вот, это от него, — сказал парень, вытаскивая из кармана деньги. — На билет для путешествия по бобовому стеблю.

— Я не могу их принять, — заикаясь, сказала Крис.

— А я не собираюсь в своем такси светить твою карточку. Ни мне, ни тебе, нет нужды светиться, а тебе, к тому же, нужно вернуться на небо. Мы, арабы, принцесса, вовсе не глупцы. Но не заставляй меня думать так о твоем народе.

— Мы не глупее, — сказала Крис, забирая деньги. — Мы всего лишь гордые и упрямые.

— И, наверняка, не привыкли жить на улицах, — сказал таксист с серьезностью, противоречащей его молодости. — Я передам дяде, что довез тебя к бобовому стеблю в целости и сохранности. Думаешь, справишься в одиночку с путешествием наверх?

Крис взглянула на тянущийся вверх лифтовой стебель.

— Я достаточно на них покаталась. Думаю, в состоянии позаботиться о себе.

Глава 17

Засмеявшись, паренек тронул машину, и та скрылась в потоке других машин.

Крис накинула платок, прикрыла лицо. Опустила голову, как те, кто шел на ненавистную работу, терпеливо дождалась очереди, купила за наличные билет и слилась с толпой, отправляющейся наверх. На часах четыре, так что у Крис была какая-никакая компания, едущая на смену. Всю получасовую поездку она не сидела на месте. Раза три прошла через кафе, хвоста не заметила. Опознала транспортного полицейского, но тот был занят помощью сантехнику в починке слива в дамской комнате.

Она даже придумала план, благодаря которому смогла бы попасть в свой номер.

Вслед за толпой, сошедшей с парома, Крис на лифте поднялась на Первый Круг — огромный променад, самую большую палубу станции. Вагонетка доставила ее от Первой остановки до Двадцать Второй Остановки, как раз в трех минутах ходьбы от Хилтон. Крис попросила Нелли передать сообщение Джеку встретить ее в холле у двери номер три.

— Просто передай сообщение и все. Никаких разговоров. Никаких ответов.

— Сделано.

— Какая-нибудь еще деятельность в полицейском департаменте?

— Нет. Поправка, да. Повысилась активность. Дай мне десять минут, и я прочитаю, что у них происходит.

— Нужно знать через три или это будет уже не важно. Не волнуйся, просто дай мне знать, если полицейские вдруг активизируются близко к нам.

Крис шла с опущенной головой. Она не сбавила темпа движения даже когда прошла через первые двери Хилтона. Пока было чисто. Но долгая одиночная прогулка по холлу от входа к лифтам давала противнику кучу шансов заметить ее и перехватить. Крис продолжала идти.

У главного входа в вестибюль остановились трое запыхавшихся охранников, как раз когда мимо проходила Крис. Когда они, наконец, начали осматриваться, все, что смогли увидеть, так это только ее спину.

Широкая арка третьего входа вела прямиком к лифту. Два типа из «Надежной охраны» расположись у дверей, и чувствовали себя вполне себе комфортно, когда мимо них прорвались Джек, Клаггат и еще трое агентов отряда безопасности. Крис резко повернула им навстречу. Джек и агенты быстро развернулись, окружили Крис коробочкой, и двинули обратно мимо серых так быстро, что охранники едва успели открыть рот, прежде чем Крис миновала их. Крис выплюнула расширители для щек и вместе с платком сунула их в карман коричневого плаща. Джек тут же снял его с Крис, а Клаггат накинул на ее плечи ярко-синий плащ с большой бриллиантовой короной на правом лацкане.

Они уже почти добрались до лифта, прежде чем сзади послышались поспешные шаги.

— Нам нужно поговорить с этой горничной.

Крис обернулась. Джек и Клаггат тоже повернулись и встали между ней и серыми. Один из агентов вызвал лифт.

— Какой горничной? — спросила Крис, постаравшись изобразить самое раздраженное мамино выражение лица.

Оба серых словно на стену наскочили и отскочили назад. Растерянные взгляды заметались по коридору, один пробормотал что-то вроде: «Она похожа на ту брюнетку».

— Мы спешим на встречу. Если вам есть, что сказать, звоните в посольство, — сказала Крис и вошла в кабину лифта. Двери закрылись прежде чем кто-то из охранников в сером смог прийти в себя.

— Это было весело, — засмеялась Крис.

— Это было на грани, — проворчал Джек.

— Главное, что я смогла провернуть это дельце, — заметила Крис.

— И какое же дельце удалось провернуть? — поинтересовался Клаггат.

— Да никакое. Совсем никакое, — сказала Крис, скромно усевшись на диван, убедившись, что плащ скрыл коричневую форму горничной. Один из агентов хмуро посмотрел на Клаггата. Тот только головой покачал, и все дружно уставились на дверь лифта до конца поездки.

Не успела Крис оказаться в номере, как Эбби тут же вступила во владение ее телом, почти насильно затащив в ванную, дав ей время вылезти из платья, снять чулки, прежде, чем погрузить в воду.

— Вымойте лицо вот этим, — приказала она. Макияж легко смылся с лица.

Крис подождала, пока Нелли не объявила:

— Все чисто, но мне пришлось уничтожить четыре жучка в холле.

— Как Пенни? — спросила Крис.

— С ней все хорошо, как вы и ожидали, — сказала Эбби. — Джек, заходи. Принцесса хочет знать, что было в том сообщении, которое ты получил.

— Мы его получили, — все, что сказал Джек. Крис оглянулась, но не увидела его, значит, он ее тоже не видит.

— Смотрел, что там?

— С той секунды, как поймал посылку, только это и делаю. Большой и жутко плохой расклад. Оружия больше, чем нужно, хватит вооружить все корабли в доке и еще останется. Кто-то ожидает, что в ближайшее время придется вооружать гораздо больше торговых кораблей.

— Черт, — вздохнула Крис, наслаждаясь теплом ванны, но зная, что уже пора выбираться из нее. — Эбби, давай полотенце.

А там ее уже ждал пушистый халат. Джек оставался вне поля зрения, пока Крис не оделась более-менее прилично. Чертовски мило с его стороны.

— Сударыня, — сказала Эбби, — у вас около пятнадцати минут, прежде чем вам придется вернуться в ванну, чтобы я смогла вымыть ваши волосы и сделать из вас что-нибудь более-менее презентабельное на этот вечер. Вы не пойдете на бал с волосами, выглядящими как жирный, грязный, невесть где ваявшийся парик.

— Я сегодня полдня в таком проходила, — вздохнула Крис и попросила Нелли дозвониться до посла.

— Слушаю, — пришло мгновение спустя.

— Господин посол. Сегодня я получила очень странное сообщение о производстве нелицензированного оружия. Случайно, вы подобного сообщения не получали?

— Не уверен, — сказал тот. — Не так давно пришло большое сообщение, полное видео о растениях и все такое. Я передал его офицеру по торговым переговорам, но пока ответа никакого не получил. Крис, — добавил он шепотом, словно это могло уменьшить возможность цифрового перехвата, — я не уверен, что такой материал законен и отвечает интересам Вардхейвена. Если бы я не опасался уничтожить доказательства, необходимые для обоснования обвинений в совершении преступления, я бы посоветовал вам стереть это сообщение полностью.

— Интересный момент. Я его не учла, — сказала Крис, словно впервые столкнувшая с такой мыслью. — Дайте мне знать, что думает юридический отдел. Подозреваю, в моих руках копия такого же сообщения. Если они посчитают, что я должна его уничтожить, я хотела бы это знать.

— Я дам вам знать.

— А сейчас моя горничная намекает, что пора делать прическу. Я увижу вас на вечеринке?

— Естественно, — сказал он и отключился.

— Нелли, вызов сенатору Криф.

Через мгновение на экране появилась очень встревоженная женщина.

— Если можно, побыстрее, у меня вызовы еще на двух линиях.

— Вы получали днем большое сообщение?

— Я сейчас разговариваю с двумя людьми, кто может мне сказать, что с этим делать.

— Могу надеяться увидеть вас на сегодняшнем балу?

— О, да. Я бы ни за что его не пропустила. Там будет большинство людей, которые мне нужны.

— Тогда там и увидимся.

Спустя два часа Крис была почти готова отправляться на бал. За одним исключением.

— Думаю, нам придется обойтись космофлотской диадемой, — сказала Эбби, рассматривая скорее раздевающий, забавный наряд, в который мама наверняка влюбилась бы.

— Ну, я могу попросить Нелли использовать не очень умный металл, он у нас где-то тут лежит, чтобы попробовать воссоздать нечто похожее, — сказала Крис.

— Я могу это сделать, — с энтузиазмом откликнулась Нелли, решившая попробовать себя еще и в ювелирном деле.

— Только если подумать, то лучше взять космофлотскую диадему, — сказала Крис. — Материала у нас всего десять килограммов и использовать его можно только три раза и… — она решила не продолжать.

— Раз вы настаиваете, — сказала Эбби, поднеся к носу простое в отделке кольцо, сделанное по заказу Космофлота.

— Я могу добавить к нему несколько бриллиантов или рубинов, — предложила Нелли.

— Хватит и того, что есть. К тому же на мне будет Орден Раненого Льва. Для любого наряда этого вполне достаточно.

Вечернее платье было прекрасного зеленого цвета, так что синий пояс и золотой медальон прекрасно с ним сочетались.

Клаггат задействовал полную команду и немного волновался, пока кабина лифта поднималась наверх.

— Проблемы? — спросил Джек.

— Что-то происходит, правда не здесь. Формируются отряды и отправляются в новые отделы, о которых я даже не подозревал. И таких оказалось много. В основных отделах осталось мало наших.

— Как далеко отправляются?

— В Мидтаун. Рядом со станцией тихо.

— Бунт?

— Вряд ли. Принцесса Кристина, ваш компьютер что-нибудь перехватывает?

— Нелли?

— Ничего необычного. Несколько пожарных команд пытаются снять кошка с дерева. Все каналы, кроме двух новостных, освещают эту историю. Пока кошка побеждает.

— Глупое животное, — заявил один из агентов.

— А я люблю кошек, — сказал другой.

— Этим вечером с новостями слабовато, — заключил Клаггат.

Будет повеселее, если заговорим я и мои друзья, — улыбнулась Крис.

Когда кабина лифта проехала мимо главного, высокого выхода, ведущего на нижнюю станцию, Крис осталась на месте. Она хотела поберечь себя от долгой прогулки на каблуках и избежать момента, когда парень в бриджах до колен начнет выкрикивать ее имя. Она решила ехать до конца.

Добравшись до места, первыми из кабины выбрались охранники, растолкав в сторону таких же парней в черных пиджаках, чью-то охрану. Пока Клаггат и громила вдвое больше его, пытались взглядами выяснить, что к чему, Крис привстала на цыпочки, желая увидеть, с чьей охраной им пришлось столкнуться.

— Хэнк?

— Крис? Крис Лонгнайф, это ты?

— Что ты тут делаешь? — Крис пыталась уловить взгляд Хэнка через спины сразу трех охранников.

— В данный момент стою на месте, — засмеялся Хэнк Петервальд, по официальным документам Генри Смит-Петервальд Тринадцатый. Он был слишком красив, что стало результатом больших денег родителей, вылепивших его таким, каким хотели. Родители Крис на такой шаг не пошли. Еще он был наследником состояния, близкого, если не больше, чем у Крис, в зависимости от того, как реагировал рынок в тот или иной день. Ах, да, тетушка Тру была абсолютно уверена, что его отец несколько раз пытался убить Крис. Отец же самой Крис, будучи премьер-министром, всегда говорил, что для суда этих подозрений маловато. Тем не менее, чуть раньше, встретившись на одной планете, без родительского надзора, они хорошо пообщались друг с другом.

Крис помахала рукой и, расталкивая охрану, начала пробираться к Хэнку. Джек зарычал; однажды на Крис было совершено покушение, неудачное, потому что она в это время как раз обедала с Хэнком Петервальд. Крис до сих пор была уверена, что Хэнк не имеет к тому случаю никакого отношения. Ну, почти уверена. В любом случае, на мероприятиях вроде сегодняшнего, было приятно, когда он находился рядом. И он не сможет убить меня на глазах у всех.

Наконец, они оказались рядом друг с другом настолько, что могли коснуться друг друга и одновременно выпалили:

— Итак, что ты здесь делаешь?

— Парни первыми, — заявила Крис.

— У папы здесь огромная фармацевтическая фабрика. Кейли Сандфайер настоял, что фабрика — самая большая штука в моей жизни, как раз то, что нужно для моего последнего задания. Так или иначе, я прибыл сюда за пять минут до того, как закрыли порт. Мы пытались улететь, но полдюжины лазеров пришли на помощь дюже настойчивому чиновнику, кричавшему, что никто отсюда никуда не уйдет. Так что нам пришлось остаться здесь.

— Примерно через четыре часа я пыталась забронировать корабль, — сказала Крис. — Все еще пытаюсь.

— Еще у них нет фиксированной сети, — Хэнк покачал головой. — У ног моего старика уже валялись бы чьи-нибудь головы в ногах, случись это на Гринфельде.

Крис знала, что слова о головах были произнесены больше для образности. Дедушка Троубл наверняка посчитал бы их буквальными.

Крис рассмеялась, больше из вежливости.

— Наличие сети решило бы кучу моих проблем. Мне тогда удалось бы заказать вакцину против Эболы и, наконец, снять этот карантин. Эй, у тебя же здесь фармацевтическая компания. У них есть что-нибудь против Эболы?

— Думаешь, я первым делом не проверил? — сказал Хэнк и посмотрел на прозрачный потолок зала, за которым распростерлись звезды и вся остальная вселенная. — Мне сказали, что Эбола — такая зараза, что справиться с ней могут только три, то ли четыре растения. Эй, разве твой дедушка не говорил, что собирается на каждой планете разместить целый склад с этим добром?

— Он так и сделал, только еще до вспышки лихорадки кто-то украл все наши запасы.

— Как много интересных совпадений, — сказал Хэнк. — Но я должен сказать, что платье, которое ты надела сегодня вечером, просто великолепно.

Губы Крис расплылись в улыбке, она крутанулась на месте, показывая себя всю. Платье обнажало спину, было облегающим и имело разрез по правой стороне.

— Потанцевать в нем было бы интересно.

— Конечно, оно тебе идет больше, чем та зеленая вещь, в которой ты была в прошлый раз. Зеленая, мокрая и голодная. Кстати, мои пожертвования пригодились?

Крис застыла с улыбкой на лице и постаралась дать каждой мышце своего тела сделать то же самое. Спросил бы Хэнк, если б знал ответ? Крис сглотнула и заговорила обычным голосом.

— Большая часть очень даже пригодилась. Нам на самом деле нужны были грузовики.

— А лодки? — спросил он, и на его красивом лице не промелькнуло ни тика, ни дрожи.

— С ними возникли кое-какие проблемы, — опустив глаза и наблюдая за Хэнком сквозь ресницы, сказала Крис. — Умный металл дал сбой. Когда третий раз меняешь дизайн, он рассыпается.

— Господи, я никогда о таком не слышал. Надеюсь, этого не случилось как раз, когда ты ими пользовалась.

И что теперь? Сказать правду и пусть фишки упадут, как есть, или соврать что-нибудь и весь оставшийся вечер веселиться? Смокинг Хэнку подходил идеально. Что еще женщина может попросить на ночь, кроме локтя, на который можно опереться?

— Я была на бушующей реке, в узком каньоне, — сказала Крис. — Вода все прибывала и прибывала. Вот тогда я и узнала об этом.

— Боже. Это ужасно. Крис. Прости, — на мгновение его чрезмерно утонченное лицо выглядело так, словно он именно это и имел в виду. Потом Крис почти увидела, как что-то щелкнуло в его взгляде, и вспомнила папино предупреждение: «Никогда не говори ничего, за что нам впоследствии могут предъявить иск». — Твой рассказ звучит более захватывающе, чем мои дела, — сказал он. Появилась улыбка, но она не добралась до глаз. — Похоже, ты продолжаешь веселиться.

Он протянул руку, прикоснулся к поясу Раненого Льва, провел по нему пальцами. Случайно ли один из его ухоженных пальцев прошел между грудями Крис? Она не сумела подавить дрожь.

— Землянам, должно быть, понравилось то, что ты натворила на встрече в системе Париж, — сказал он.

Возможно, когда-нибудь она скажет ему правду, но не сейчас, не перед всеми.

— Сам знаешь, каково это, быть ребенком из нужной семьи. Старые дураки решили водрузить на голову моего деда корону, а парень из отдела хозяйственных товаров на Земле прислал наряд для новоиспеченной принцессы.

— Да. Папа гордится тем, что наши финансы уходят корнями в те времена, когда предки еще служили в армии. Думаю, если я загляну в заднюю часть гардероба, то обнаружу несколько подобных штучек, — сказал он, но теперь больше не рассматривал Крис как партнера по танцам. Нет. Больше похоже на изучение кобры.

Кем я сейчас для него выгляжу?

— Извините, — вмешался в разговор Джек, — но мы, похоже, блокируем проход из лифта и, думаю, мистер Сандфайер оглядывается вокруг в поисках Генри, но не хочет в этом признаваться.

Конечно же, главный кандидат на заклятого врага Крис на этой планете и стайка его сладких телохранительниц кружили неподалеку, не вызываясь на зрительный контакт, но и так, чтобы сложно было не заметить.

Хэнк нахмурился, но быстро исправился, нацепив на лицо улыбку.

— Он обеспечит меня на полночи встречей с людьми, которые просто хотят пожать мою руку, — сказал он.

— Меня тоже хотят увидеть некоторые люди, — призналась Крис. — Удивляюсь, как до сих пор посол Мидденмит не прибил меня.

— Долг зовет, — сказал Хэнк и, взяв ее правую руку, наклонился для поцелуя. Его большой палец надавил так, что у любой девушки тут же ослабли бы колени. Лейтенант, помни, у тебя куча дел.

— Сохрани для меня несколько танцев, — сказал Хэнк, не спеша выпрямляться, продолжая играть большим пальцем с ее рукой.

— Даже если придется придушить нескольких карьеристов, на пару танцев для тебя я свободна.

— Хорошо. Увидимся примерно через час, — сказа он и отвернулся.

— Веселишься? — поинтересовался Джек.

Крис пожала плечами, что в этом платье создало достаточно мерцания для безопасной навигации.

— Имеет ведь девушка право провести немного времени с душой, похожей на ее собственную.

Потому что танцевальный список Томми был забит только Пенни.

Прокашлявшись на манер средневековой дуэньи, Джек сказал:

— Я заметил нескольких твоих политических союзников. Может, ты захочешь с ними пообщаться.

С небольшой долей жалости к себе, Крис вернулась к исполнению обязанностей. Прежде, чем ей и сенатору Криф удалось занять одно из тихих местечек в этом потоке хорошо одетых и великолепных людей, ей пришлось некоторое время посвятить социальной болтовне.

— Президент перехитрил самого себя. Ну, может, не сам президент, а те идиоты, что говорят ему, когда и где устраивать вечеринки. Когда я рассказала сенатору Эрлику о том, что случилось с Нарой, мне даже не пришлось делать намеки, почему его дочку вдруг позвали на президентское барбекю. Он, может, и консерватор, но не слепой, а ведь это не первое странное совпадение. Когда картинка завершается внезапным призывом в Конгрессе голосовать за войну с Гамильтоном, многие люди начинают задаваться вопросом, а не водят ли нас за нос.

— Думаете, сможете победить? — спросила Крис.

— У него нет шансов. Полагаю, на сегодня статистика пока не готова. Но плохой ход для него, очень плохой.

— А материал, который вы сегодня получили?

— Не уверена, что я его получила, но я разговаривала кое с кем, у кого он оказался. Он говорит, там изображено достаточно лазеров для военных кораблей, чтобы оснастить флот раза в два больше того, что припаркован у нас на орбите. Это заставляет задуматься, почему кое-кто тратит на оружие денег больше, чем нужно, — сказала сенатор и задумалась.

— А насколько велик торговый флот у Гамильтона?

— Если хочешь, я отвечу, — подсуетилась Нелли.

— Нет.

— Точно не знаю, — сказала сенатор, — но, думаю, больше нашего. Гораздо больше, — ее бровь тревожно поднялась. — Намного больше, чем у нас.

— Думаю, мой компьютер может ответить на этот вопрос точнее. Нелли, в твоих базах есть приблизительный тоннаж флота Гамильтона?

— Флот Турантика по общему среднему тоннажу на треть меньше Торгового флота Гамильтона. Их корабли, в среднем, немного больше, чем на Турантике, поэтому количество кораблей примерно в два с половиной раза больше, чем у Турантика. Как, Крис, я все правильно сделала для человека? Не точно, в примерных количествах, которыми можно оперировать?

— Идеально, Нелли. Включи в отчет для тетушки Тру, что ты была молодцом.

— Всего лишь.

— Пока что, на сегодня. А сейчас тихо.

Сенатор подошла к столу, уселась на стул. Крис тоже присела. Охранники подошли ближе, обеспечивая им немного спокойного пространства. Кей медленно покачала головой.

— На орбите Гамильтона не так много патрульных катеров, по крайней мере, так было, когда я последний раз проверяла. Черт побери, и связь отключена.

— Когда включат, неизвестно? — поинтересовалась Крис.

— Знает только бог, но он не хочет делиться. Вчера объявили, что уничтожили всю систему, чтобы восстановить ее с нуля. Но будут использовать те же части. Как это может помочь? — спросила сенатор, взглянув на потолок и немигающие звезды за ним. — Хуже того, последние пару дней из локальной сети выбивались целые города. В первый раз, когда это случилось, новости повсюду трещали о том, что на тот городок обрушилась Эбола, а правительство хочет скрыть сей факт. Мы послали туда группу, в буквальном смысле, через горы, сквозь метель. В группе было несколько репортеров. Оказалось, что там все в порядке, просто местные были в ужасе от того, что происходило с целой планетой, пока не было связи.

— Рада слышать, что это длилось недолго.

— Ох, но было еще два подобных случая, и каждый раз кто-нибудь из репортеров начинал кричать о вспышке Эболы.

— Всегда найдутся такие, — заметила Крис.

— Или кто-то хочет держать планету в напряжении.

— Что с Бременом?

— Больше новостей о смертельных случаях оттуда не поступало. И Эрлик как-то услышал кое-что странное. Вроде как там не делали вскрытия умерших, просто сжигали.

— Я думала, умершего от Эболы трудно принять за что-то другое.

— Так и есть, только знания медиков Бремена не так полны. В любом случае, тела превратились в пепел, и никто не может найти взятые ими для анализа образцы крови.

— Раз объявили об Эболе, должны были взять образцы крови.

— В компьютерных базах есть отчеты о проделанных тестах, но никто не может найти образцы крови, чтобы провести повторный тест. Их потеряли.

— А они точно уверены, что это была Эбола? — спросила Крис.

— Без всяких сомнений. Было пятьдесят семь ранних случаев заражения.

— Ранних случаев?

— Да.

— Насколько ранних?

— Еще один интересный вопрос. Поскольку я знаю только то, что мне рассказал Эрлик из того, что услышал от своего хорошего друга, у которого, в свою очередь есть родственники в Бремене, сами понимаете, насколько сложно понять, где правда, а где выдумка.

— Другими словами — слухи, — Крис попыталась выдавить из улыбки сарказм, но он получился таким же горьким, как лимон.

— Ну и где тут порядок? Мы принимаем решения, влияющие на будущее моей дочери, моих будущих внуков. И делаем это исходя из догадок и слухов. Наши компьютеры не такие умные, как у вас, вряд ли будут тратить время на вычисление тоннажа кораблей до последней унции, но кое-что имеется. И при этом я не могу сказать, что происходит в пятистах милях к северу отсюда или в соседней звездной системе, — сенатор Крис горько усмехнулась. — Вы что-то знаете? Президент Единка может оказаться прав, и я никогда об этом не узнаю.

— Да, — кивнула Крис.

Заметив кого-то, сенатор помахала рукой, привлекая внимание, после чего проскользнула через кордон охраны Крис и начала оживленную дискуссию. Крис кивнула Джеку, тот выключил защиту. Подошел посол Мидденмит, представил ее трем владельцам виноградников. Крис мило улыбнулась, похвалила вина, что были в ее образце, попыталась дипломатично похвалить всех троих, не сказав ничего, что может попасть в завтрашнюю рекламу. Когда владельцы виноградников разошлись, посол задержался.

— Я с сожалением узнал о случившемся с моим помощником, работавшим с вами. Чертовски неприятная ситуация.

— Слышали что-нибудь о том, кто мог это сделать?

— Извините, но вынужден признаться, что сейчас я занят другими делами. Все эти истории циркулируют в атмосфере слухов, что Вардхейвен предпочитал многие годы сотрудничать больше с Гамильтоном. Я не знаю, откуда берутся такие слухи. Говорят, их даже документируют. В наших файлах нет ничего, что помогло бы их найти.

— Но в архивах СМИ есть «полное досье»?

— Ну, так говорят. Не могу сказать, что лично видел, сами знаете, с какой охотой СМИ делятся тем, что может раскрыть их источник. Но я знаю, что мы покупаем на Турантике и это хороший бизнес. Я продолжаю пытаться попасть на шоу, где смог бы рассказать людям, что мы сделали, но, похоже, это никому не нужно.

— Рассказывать людям о том, что они и так знают, вовсе не новости.

— Такой ответ я и получаю. Черт, хотелось бы мне иметь больше файлов с Вардхейвена. Думаю, если нам что-то нужно, мы могли бы заказать из дома. Не хотелось бы торговать конфиденциальными файлами в своей системе. Утверждают, что безопасность здесь на высоте, но слышали, наверное, о подростке, а то еще лучше, шестилетнем парнишке, влезшем в ту или иную сеть.

— Трудно понять, что такое добрый риск и когда стоит остановиться, — кивнула она, когда старик, покачивая головой, пошел дальше.

Следующие полчаса Крис провела, неспешно пожимая руки. Или сегодня на балу меньше людей, либо мало кому хотелось назавтра хвастаться, что жали руку настоящей принцессе из Вардхейвена. Крис подозревала, что последний вариант более реален.

Через час Крис понадеялась, что Хэнк наверняка приближается к окончанию командного выступления.

— Нелли, можешь дозвониться до компьютера Хэнка, узнать, где он?

— Мне не нравится этот скучающий взгляд на твоем лице, — сказал Джек. — Ты сейчас задумалась о том, что неплохо бы провести некоторое время с тем симпатичным триллионером, не так ли?

— А если и так? — фыркнула Крис.

Джек почесал за ухом, воткнул приемник на место и пожал плечами.

— Я подумывал о том, не рассказать ли Клаггату о вражде между твоей семьей и Петервальдами. Интересно, как он отнесется к тому, что ты проводишь время с…

— Что, неужели рискую безопасностью? Черт, Джек, о том, как вращается вселенная, Хэнк знает столько же, сколько и я.

— А что на счет серьезной угрозы для твоей жизни и здоровья? Крис, он появился на Олимпии, и тебя чуть было не убили.

— Офис взорвали как раз тогда, когда я обедала с Хэнком. Что спасло мне жизнь, между прочим.

— Крис, ты ведь знаешь, как их семья относится к вашей так же хорошо, как и я. Черт возьми, женщина, ты же уже большая девочка, и тебе стоит начать вести себя соответственно.

Проблема в том, что Джек прав, Крис стала большой девочкой. Настоящей взрослой женщиной. Она резко повернулась к Джеку с желанием спросить у того, где он предлагает ей искать мужчину, того самого. Томми присоединился к армии тех парней, накапливающихся еще со школы. Тех, кто тянулся к ней, подходил достаточно близко, хорошенько рассматривал, что к чему, после чего хватался за других девчонок. Если она станет подружкой невесты еще для одной лучшей подруги, ей придется… что?

Хэнка Крис увидела за спиной Джека. Когда тот заметил ее, его лицо озарилось улыбкой, которая охватила его всего. Он помахал, Крис фыркнула, пытаясь развеять появившиеся смешанные чувства, и помахала в ответ. Джек насильно улыбнулся, повернулся и две команды безопасности снова смешались, когда их подопечные бросились в объятья друг друга.

— Крис, у нас проблема, — сказала Нелли.

— Хэнк, ты что-то рано освободился.

— Сказал Кейли, что тот может пихать своих дружков, куда пожелает, а мне нужно заполнить танцевальную карту.

— Что значит, проблема?

— Пожар в Капитолии Турантика.

— Капитолии Турантика?

— В Капитолии находится законодательное собрание. Горит само здание.

Через две секунды, Крис поймала растерянный взгляд Хэнка, устремившийся куда-то вдаль. Их руки опустились.

— Похоже, на Турантике возникла небольшая проблема, — сказал Хэнк, но в голосе никакого напряжения не обнаружилось.

— На сегодня, то ли на завтра у них назначено голосование о войне с Гамильтоном. Надеюсь, пожар не сильный, — сказала Крис, но сама же в своем голосе услышала сомнение.

— Мне передают, что огонь охватил все здание, — сказал Хэнк.

Клаггат дал знак своему человеку, тот отошел на шаг в сторону, поднял руку ладонью вверх, и над ней появилось гелиографическое изображение Капитолия. Купол и оба крыла пылали пожаром.

— Это ведь каменное здание, — сказала Крис, — оно не может так гореть. Или может? — она растерянно огляделась.

Ответил ей один из агентов команды Хэнка:

— Есть сообщения, что в здании хранилось большое количество коммуникационного оборудования, химикатов, не все из которых имело разрешение на хранение, а так же о большем количестве бумаги, что можно было ожидать. И все же, пожар слишком быстро охватил здание.

— Как сказал бы мой папа, — покачал головой Хэнк, — подгнило что-то в датском королевстве.

Крис приказала внутренностям успокоиться.

— Никаких танцев, пока горит Рим. Помню, кто-то говорил, это плохо отражается на репутации.

— Смотрю, Кейли решил пойти по этому пути. У меня создалось такое впечатление, что он тебе не очень нравится.

— В списке людей, которые мне нравятся, он достаточно далеко, — согласилась Крис.

— Ну, ты идешь своим путем, а мне по пути с ним. Может, когда-нибудь мы окажемся в тихом местечке, наедине, когда нас не будет ничего тяготить.

— Похоже на мечту, — сказала Крис и увидела, как Джек кивает куда-то ей за плечо. К Крис приближалась сенатор Криф в сопровождении двух человек, выглядевших весьма важно. — Увидимся, как получится, — не оглядываясь, бросила она через плечо.

Крис, все же, оглянулась, когда сенатор демонстративно взглядом измерила расстояние от нее до группы Сандфайера. Тот железной хваткой держал Хэнка за локоть и быстро его куда-то тащил. Встретившись взглядом, Крис и Хэнк удивленно подняли брови прежде, чем сосредоточиться на главном, на том, что сейчас очень волнует окружающих.

— У нас проблемы, — сказала сенатор, схватив Крис за локоть и поворачивая ее лицом к сенаторам Шоуковски и ЛаКросс. ЛаКросс в светло-зеленом пиджаке. Высокая женщина выделалась из толпы из-за ярко-красного костюма, оранжевой блузки и голубом шарфе.

— Куи и Эрлика арестовали, — выпалила Шоуковски.

— Они не вправе, — сказал ЛаКрос. — У нас иммунитет.

Отец терпел жалкие выходки членов своей партии и оппозиции. Крис часто слышала, как он бурчал под нос, что он скорее перетерпит, нежели создаст прецедент, посадив в тюрьму конгрессмена, чем можно изменить ход голосования. «Сделаешь такое лишь раз, и между тобой и тиранией не останется ничего. Ничего!»

На Турантике кое-кто решил пойти по этому пути, причем с большой скоростью.

— В чем обвиняют? — тихо, чтобы услышали только сенаторы, спросила Крис. Ей пришлось три раза повторить вопрос прежде, чем они успокоились.

— Это произошло только что. Никаких обвинений пока не выдвинули.

— Нелли?

— Запустила поиск. Никаких обвинений не предъявлено. Об их задержании в средствах массовой информации пока не сообщалось.

Крис попросила Нелли повторить это громко, для сенаторов.

— Он не может так поступить, — одновременно выпалили все трое сенаторов.

— Кто? — спросила Крис.

— Должно быть, президент Иденка, — ответил Клаггат. — Без специальных указаний ни один полицейский не осмелится сделать подобное.

— Я как раз сейчас ему звоню, — сказала Криф и сосредоточенно уставилась в пол. Мгновение спустя, подняла голову с недоуменным взглядом. — Он недоступен. Иззик недоступен и никто из его сотрудников не может ничего сказать. Им всегда есть, что сказать сенатору!

Сегодняшний день становился похожим на день, когда происходят только необычные вещи. Крис огляделась. Она не увидела никого и ничего подозрительного, но не сомневалась, что все сказанное в этом зале отправляется прямиком к президенту или людям из службы безопасности, которые, не сомневаясь, арестовывают сенаторов. Пора поговорить без записи разговоров на протокол.

— Извините, — сказала Крис. — Я занимаю номер люкс в отеле Хилтон. Еще моя охрана может гарантировать, что все, что там будет сказано, никуда не попадет, — сказала Крис, а ее взгляд скользил поверх их голов.

— О, точно, — без особой убежденности донеслось от сенаторов.

— Почему бы нам не прерваться? Когда будем в номере, тогда и поговорим. Если кто-то решит кого-нибудь из вас арестовать, я могу объявить свой номер суверенной территорией Вардхейвена.

— В номере отеля?

— Ну, в делах принцесс я новичок. Даже если у меня не окажется достаточно нужных дипломатических полномочий, думаю, этот прием замедлит ход событий достаточно, чтобы мы могли поговорить.

Кажется, ни одного сенатора ей убедить не удалось, но Крис продолжала идти по скользкой дорожке. И, вслед за ней агенты службы безопасности. Сенаторы, застрявшие в пузыре личной безопасности Крис, неуверенно двинули вслед за ней.

Крис начала этот день в надежде достать парочку хороших фотографий. Их она достала, разослала и вот теперь получила реакцию. Реакция оказалась сильнее, чем она ожидала. Уже в кабине лифта Крис заинтересовалась, есть ли на этой планете хоть что-нибудь, не ускользающее из ее рук.

Глава 18

Пока Нелли и Джек наводили порядок в номере, Крис успокаивала сенаторов. Поначалу те были в замешательстве, но, по мере того, как количество обнаруженных и уничтоженных жучков увеличивалось, начинали все сильнее хмуриться.

— Все в порядке? — поинтересовалась сенатор Криф, когда Крис принесла поднос с чаем, заказанным еще из бального зала.

— С тех пор, как я стала принцессой, я заметила одну интересную вещь, — сказала Крис. — Обслуживание в номер происходит заметно быстрее. Удивительно. Ну, хотя бы отели относятся к королевскому сану серьезно.

Более серьезного разговора не затевали, пока Джек не объявил:

— Я закончил.

— Нелли?

— Секундочку, — что-то загудело, затем над люстрой сверкнуло, и какая-то штука спиралью отправилась вниз. Джек подхватил ее до того, как жучок упал на ковер, а Нелли объявила: — Все, я закончила.

— Можно к вам? — спросил Томми и, как только получил согласие, помог Пенни выйти из комнаты. На этот раз самое мягкое кресло заняла она, а Томми примостился на подлокотнике рядом с ней.

Из них вышла замечательна пара, — вздохнула Крис. — Когда один не в силах, второй взваливает на себя двойную нагрузку, а потом без слов меняются местами. Неплохо для пожизненных отношений. И не хочется завидовать, просто хочется и себе немного того же самого.

Крис медленно обвела присутствующих взглядом. Эбби стоит в дверях в комнату Крис, Джек рядом с ней. Интересно, о чем они разговаривают? О кроликах, которых эта женщина продолжает вытаскивать из сундуков? Пенни и Томми заняли большое кресло. Две женщины-сенатора заняли диван, расположившись по краям. Сенатор ЛаКросс занял облюбованное Эбби кресло с прямой спинкой. Инспектор Клаггат у выхода, не знает, уйти ему или остаться. Крис хотела, чтобы он остался, поэтому спросила:

— Куда движется Турантик?

Вопрос вызвал сразу три дискуссии с одним сенатором, который разговаривал так, словно читал залу лекцию. Позволив этому безобразию развиваться некоторое время бесконтрольно, Крис поманила инспектора к себе, попросив встать его рядом с ее стулом. Когда в дискуссиях образовался секундный перерыв, Крис сказала:

— Итак, как обстоят дела на самом деле, мы не знаем.

Сенаторы обменялись взглядами, потом посмотрели на Крис.

— Нет, не знаем, — согласилась Шоуковски.

— Инспектор Клаггат, у вас ведь есть доступ к полицейской сети. В ней уже есть какая-нибудь информация по нашим делам?

— Нет, мэм. Как я упоминал ранее, несколько специальных команд были отправлены в разные точки, о которых я даже не подозревал. Мои люди не могут получить к ним доступ. Я знаю не больше вашего.

— Сенаторы?

— Что мы знаем? — спросила Криф, оглядев остальных. — Немного. Мне звонили мои сотрудники. Они не могут обнаружить восьмерых сенаторов. Я так понимаю, некоторые представители так же пропали. От очевидцев я знаю, что четверых, как минимум, куда-то увезли специальные полицейские группы. Но никто не знает, арестованы ли они.

— Говорится ли об этом в новостях? — спросила Крис.

Выключив картинку с океаном, заполнившим всю стену за спиной Крис, Нелли превратила часть стены у двери в комнату Томми в пять экранов, показывающих разные новости.

— Главная новость — пожар, — сказала Нелли. — Два канала, не освещающих поимку кошки на дереве, утверждают, что пожарные не спешили реагировать на вызов. Другие утверждают, что обучение, такое, как спасение кошки, помогает пожарным оставаться в форме.

— Значит, медиа сейчас вовсю заинтересованы историей с кошкой, — сухо сказала Крис и получила в ответ несколько фырканий.

— Могу заметить, — сказал ЛаКросс, слегка наклонившись вперед, — что мы даже не знаем наверняка, арестованы ли наши коллеги. Их могли взять под какую-то особую защиту. Может, президент как-то узнал о запланированном нападении на них. Сейчас мы можем неправильно расценивать ситуацию.

— О, господи, — прошептала Криф, — надеюсь, ты прав.

— Может, мы сейчас это и выясним, — сказала Нелли, и вид на закат на настенном экране позади Крис поменялся на крупный план президента, сидящего за столом. Занимая всю стену, он казался слишком крупным.

— Нелли, сделай нормальные пропорции, — попросила Крис.

— Не могу, Крис. Изображение передается с такими установками, чтобы занимать весь экран целиком.

Прозвучало не очень хорошо. Любой политик может быстро привыкнуть к такой власти.

— Сограждане, сегодня у меня для вас тревожные новости. Как многие из вас знают, столицу нашей планеты пронизывает огонь. Несмотря на все усилия пожарной охраны, Капитолий был полностью разрушен. Но не стоит думать, что это была случайность. Это была спланированная атака. Более того, это было нападение на самые священные институты нашей демократии.

Изображение на экране сменилось на другой ракурс. Президент Иденка наклонился вперед, придавая вес словам:

— Хуже того, этот гнусный поступок был совершен теми, от кого меньше всего можно было ожидать. Некоторыми из тех людей, кто лгал вам, убеждая, что служит вашим интересам. Эти людипредставляли вас. Эти люди состояли в моей политической партии. Эти люди зажгли огонь, уничтожающий нашу столицу.

Экран замерцал, после чего показал пару десятков потрепанных мужчин и женщин. Именно о них и говорил президент.

— Боже, — выдохнула Кей, — он арестовал сенаторов. Бедный Эрлик среди них. Он потерял очки.

— Девять, десять, одиннадцать, — посчитал ЛаКросс. — У него одиннадцать представителей. Заметили, кто это? Никого из руководства, но каждый — лидер независимого собрания. Каждый из них представляет гораздо больше, чем просто голос.

— Как будут голосовать остальные? — поинтересовалась Крис.

— Не знаю, — сказала Шоуковски. — Никто не знает, и, могу поспорить, старый добрый Иззик поможет им принять нужное решение. Хотите поспорить, что все только начинается?

Словно в ответ сенатору, вернулся президент.

— Мы допросим этих людей со всем полагающимся уважением, что полагается людям с гражданскими правами, продающими свою планету, свой священный долг и свои избирателей. Хотя наши полицейские силы действуют наилучшим образом, мы должны признать, что неоднократные нападения на нашу экономику и общество вынудили нас неоднократно поднимать налогообложение. Поэтому, в этот день, я призываю планетарную милицию помочь полицейским силам во всех вопросах, связанных с этими нападениями.

— Что за милиция? — спросила Крис.

— Ох, только не это старье. Это же анахронизм, — застонал сенатор ЛаКросс и махнул рукой, словно отбрасывая ополченцев в сторону. — Кое-что из тех времен, когда только-только образовывалось общество планеты, когда мы еще думали, что можем бороться с набегами этих инопланетян, Итич.

— Так что за милиция? — повторила Крис.

— Понятия не имею, — сказал ЛаКросс и посмотрел на женщин-сенаторов. — Я в этом вопросе не разбираюсь.

— Мы используем эту структуру, как юридическую фикцию, как вспомогательное средство для полиции, — сказал Клаггат. — В Гейдельбурге находятся шесть батальонов. Четыре — просто клубы с выпивкой для старых пердунов. Полностью состоят из гражданских. Пятый батальон используется в качестве резерва полиции. Думаю, в больницах работает достаточно большая группа экстренного реагирования, составляющая шестой батальон. Не знаю, есть ли еще.

— Их двенадцать, — сказала Нелли. — Шесть новых батальонов были организованы в прошлом году. Они сосредоточены рядом с фабриками.

— Кто в списках? — спросил Клаггат прежде, чем Крис успела рот открыть.

— В настоящее время информация недоступна, — немного смущенно сказала Нелли. — Информация висела в свободном доступе до шести вечера, потом ее закрыли.

— Посмотри, может, сумеешь найти что-нибудь, что упустили из виду, — приказала Крис, а потом задумалась о другой возможности. — Еще посмотри, есть ли в сети «Надежная охрана».

— Они еще в сети, но трафик значительно снизился, — сказала Нелли. — Я следила за ними, когда была такая возможность, — добавила она с некоторой долей гордости. Найдется ли кто-нибудь, кроме тетушки Тру, кто может сказать Крис, какая часть подобного поведения Нелли всего лишь обновление, а какая исходит от того проклятого чипа? И вообще, имеет ли такое знание какое-нибудь значение? С какими сюрпризами Крис предстоит еще столкнуться?

— Думаете, Иденка заменил большую часть людьми Сандфайера? — спросил Джек, возвращая Крис к людским проблемам.

— Разве нет? Клаггат, как думаете, нынешних полицейских сил достаточно, чтобы создать полицейское государство? — спросила Крис.

— Их недостаточно, да и никто такого не захочет, — рыкнул инспектор. — Некоторые либералы могут поставить под сомнение нашу приверженность правам человека, но не думаю, что кто-то сомневается в нашей приверженности гражданским правам. Полиция не станет создавать полицейского государства, — закончил он, прямо смотря в глаза сенатору ЛаКроссу.

— Но президент на вас не полагается, — заметила Крис.

— Народ, подождите, кажется, президент добрался до сути, — сказал Джек и в номере наступила тишина.

— Сограждане, с искренним сожалением я заключил, что этот заговор не оставил мне никакой альтернативы. Поскольку я обязан обеспечить безопасность нашей планете, как клялся, я должен объявить военное положение. Я прекрасно знаю, что наша Конституция не допускает такого крайнего варианта, но наша Конституция так же не является договором о самоубийстве. Столкнувшись с этими совершенно вопиющими нападками на нашу демократию, я пришел к выводу, что спасти нас может только не менее агрессивный ответ.

— Боже, — воскликнула Крис, медленно поднимаясь на ноги.

— Обратите внимание, что он не перечислил, наверняка из-за того, что не может, что это были за нападки, — сказал ЛаКросс.

— В соответствии с указом о введении военного положения, который я подписал перед трансляцией, я приостанавливаю работу Конгресса до тех пор, пока мы не завершим полное расследование заговора и не разыщем всех его участников. Наши допросы уже предоставили четкие и убедительные доказательства того, что заговорщики являются пешками агентов другой планеты, которая замышляет совершить на Турантике величайшее из зол.

— Медлить дальше, прежде чем ответить на враждебные действия, означает подвергнуть опасности жизни тех, кто будет бороться за выживание Турантика. Поэтому я заявляю, что между Турантиком и Гамильтоном с этого момента объявляется военное положение. Если какая-либо другая планета окажется достаточно глупа, объединившись с силами, действующими против нас, она так же может считать себя воюющей против нас.

Позади президента появился флаг Турантика — оранжевый, серый и черный. Из всех колонок зазвучала боевая музыка. Мгновение спустя экран разделился на пять различных изображений, показывая ведущих основных новостных каналов, музыка чуть убавила громкости, отойдя на второй план. Крис начала медленно считать: раз, два, три… Она досчитала до тридцати пяти прежде, чем первый ведущий начал приходить в себя. Он пробормотал что-то непонятное, что всего лишь выразило его удивление. На одном экране изображение переключилось, и теперь оттуда какой-то тип кричал, что за всем происходящим стоит Гамильтон и вот теперь-то они получат сполна все, что заслужили.

— Выключить, — приказала Крис. Она почти ожидала, что ничего не получится, но на экран вернулась картинка заката с ленивыми морскими волнами, набегающими на белые пески нетронутого берега. Красиво. Мирно. Совсем другой мир.

— Сейчас изменю, — сказала Нелли, и на экране появилось звездное небо. Две луны освещали снежную долину, окруженную вечнозелеными деревьями. Что обещало такое небо, было оставлено на фантазию зрителя. Пора что-то менять, — решила Крис.

— Он не может этого сделать!

— Он уже делает!

— Мы должны его остановить!

— Есть идеи, как это сделать?

— Все, что вы сделаете, ему на руку!

— Но нельзя ничего не делать!

Сенаторы замолчали. У них закончились слова.

— Нелли, мне нужны нано-жучки, способные выжить при разведке верфи над нами.

— Тру дала мне копию переписки, которую она вела со старыми друзьями, работающими над проблемами выживания нано-жучков в хорошо защищенном районе. Судя по переписке, из нано-жучков предлагается создать оборонительные подразделения и командные центры, что позволит получить от них максимальную отдачу. У меня есть несколько проектов, которые знакомые Тру эксперты считают лучшими.

— Можешь сочинить для тетушки Тру любой отчет, но сейчас нет времени на испытание твоих задумок.

— У нас остались несколько жучков.

— Принимайся за работу. Я хочу, чтобы они были готовы к одиннадцати, чтобы следующая смена смогла пронести их.

Вместо ответа Крис получила только гул.

На Крис уставилась сенатор Криф.

— Вокруг столько историй о том, что сделал тот или иной Лонгнайф. Звучит, как будто они какие-то чудотворцы. У вас, случайно, не припасено какого-нибудь чуда? Мы могли бы использовать его, чтобы остановить все это безумие.

— Не думаю, что даже чудо способно помешать Иззику начать безумную войну, — покачал головой ЛаКросс.

— Еще есть обратные слухи, — сказала Крис, поднимаясь. — О том, что Лонгнайф — всего лишь люди, — если уж предстоит вытащить из рукава какое-то чудо, ей нужно немного уединения. — Мой отец, премьер-министр, делает все возможное, чтобы у лояльной оппозиции было как можно меньше возможностей выступить против него. И все же, они иногда находят способы. Так что и у вас наверняка найдется какой-нибудь вариант.

— Не думаю, что премьер-министр Лонгнайф когда-либо объявлял военное положение, объявлял войну другим планетам и распускал парламент в один и тот же вечер, — сказала сенатор Криф и тоже поднялась.

— В этом я с вами соглашусь. Насколько я понимаю, никто из вас не поддерживает его в вопросе начала войны, — сказала Крис, одним своим видом поднимая остальных на ноги.

— Я заседаю в Палате и Сенате больше тридцати лет, — сказал ЛаКросс. — Сегодня днем, когда устроили перерыв, никаких военных настроений я не видел, — он уставился в потолок, слегка шевеля губами. — Тори, либералы, фермерская партия. У Иззика не набралось и пяти голосов из ста.

— Я знаю всех людей, которых он собрал, — покачала головой Криф. — Они не могли состоять во внепланетном заговоре. Боже, люди, которых он арестовал, никогда не голосовали вместе ни за что, кроме разве, отложить тот или иной вопрос. Кстати, предлагаю отправиться в дом одного из моих сторонников. У него, может и не крепость, но, по крайней мере, мы заранее узнаем о том, что головорезы Иззика прибыли нас арестовать.

— Звучит мудро. Вам нужно оставаться свободными, если собираетесь говорить за своих людей, — скала Крис. Джек как раз в это время открывал дверь, чтобы гости покинули номер. — Как представителю Вардхейвена, мне нужно быть слишком осторожной, чтобы не вмешиваться в ваши дела. Думаю, последнее предупреждение было адресовано лично мне и правительству моего отца на Вардхейвене.

Крис держала руку на локте Клаггата, пока они не остались в коридоре одни, не считая внешней охраны.

— Меня беспокоит, как президент роет себе яму. Боюсь, что в скором времени последует попытка убийства. Может, подложат бомбу. Можете усилить мою охрану? Скажем, к пятнадцати минутам одиннадцатого?

— Так быстро? — поднял бровь инспектор. — Знаете, это ведь и моя планета. Есть много людей, плохо воспринимающих, что делает наш любимый президент.

— Они могут даже выйти на улицы. Да, я понимаю, инспектор, но, думаю, моя маленькая группа находится в первых строчках списка некоторых людей, желающих растереть нас между большим и указательным пальцами. Будет лучше, если люди будут держаться от нас подальше.

Он кивнул, как мужчина, которому только что отказали в спасательной шлюпке, и ушел. Крис зашла в номер и закрыла дверь.

— Нелли, что-нибудь проникло в номер?

— Только два жучка, — ответила Нелли. — Через минуту я с ними разберусь.

Крис молча подошла и уселась в свое кресло. Никто не проронил ни звука, пока она не объявила:

— Все чисто.

— Вы ведь не можете просто так отсиживаться, — сквозь губы процедила Пенни. — Вы же не можете позволить победить дерьму, из-за которого я в таком состоянии.

Крис не сказала ничего. Она даже поймала какое-то удовольствие, наблюдая, как кто-то другой мчится туда, где свои дела делают дураки. Вопросительно приподняв бровь, она посмотрела на Томми, потом на Джека. У них никогда не находилось доброго слова о тех неприятностях, в которые она попадает, иногда сама, иногда спасая их.

Джек стоял, сложив на груди руки и задумчиво сжав губы.

Томми глянул на Пенни и заговорил:

— Знаешь, Крис, в системе Париж ты сказала, что мы должны остановить войну между Землей и Вардхейвеном. Ты сказала, что если позволить этим двум мирам вступить в войну, остальная часть человечества может оказаться в глубоком кризисе на несколько поколений. Ты тогда много чего говорила, но ни о ком не сказала ни слова. Не назвала ни одного человека. Мне кажется, ты весьма хороша в борьбе за идеал. Тебе есть, что сейчас сказать Пенни или мне? — наконец, он посмотрел на Крис. — Ты появилась здесь потому, что у кого-то хватило наглости украсть то, что, как одна из Лонгнайф, считаешь принадлежащим тебе? Неужели это все, что я для тебя значу? Ну, возможно, я мало что знаю о Турантике, но знаю, что мы в долгу перед такими людьми, как Клаггат или те дети, которых мы видели на Верхнем Турантике, и даже перед тем водителем, который подвез нас, когда меня оставили умирать в одном из клоповников. Мне кажется, мы в долгу перед ними. По крайней мере, я считаю, что это тот долг, из-за которого я и надел ту форму, которую ношу.

Неплохое мнение от парня, который не был уверен, что сможет стрелять в болотных бандитов на Олимпии. Он проделал большой путь с тех пор, как надел форму, чтобы расплатиться за учебу в колледже. Возможно, Крис оказала на него нужное влияние. Остался Джек. Она уставилась на него.

Он провел пальцем по все еще сжатым губам, глядя Крис прямо в глаза.

— Неплохая речь для сенаторов. Я заметил, там был кто-то еще, кроме полицейских, — Крис кивнула. — Это все твоя фамильная удача Лонгнайфов. Жду приказов, ваше высочество.

— Ты не хочешь высказать свою точку зрения?

— Зачем? Ты приняла решение и, в отличие от бедных Пенни и Томми, я знаю, что происходит у тебя в голове.

— Томми знает меня дольше тебя.

— Томми не знает тебя так, как я. Повторю, мэм, где и когда мы нападем?

Крис не смогла сдержать смешок. Что это такое происходит с Джеком? Как только она думает, что знает его, как он делает что-нибудь запредельное, что заставляет Крис задуматься, поймет ли она его окончательно когда-нибудь.

— Извините, но есть ли у меня в вашем деле право голоса? — спросила Эбби.

— Те ведь землянка, — заметил Джек. — В делах Вардхейвена у тебя нет права голоса.

Эбби пнула Джека локтем.

— Но у меня должно быть право голоса, когда дело касается моей нежной кожи. Позвольте заметить, что ни в одном нашем чемодане нет ничего для ведения войны. Я собирала их только для спасения Томми, и больше ни для чего. Теперь же дело заходит далеко за рамки того, на что я подписалась.

— А откуда взялись те дополнительные чемоданы? — спросила Крис.

— Какие такие дополнительные чемоданы? — удивилась Эбби.

— Те, что появились между выходом из моей комнаты и таможней.

— Все это время у нас было двенадцать чемоданов.

— Харви выдал нам только шесть, — заметил Джек и нырнул в комнату Крис. — Думаю, смогу даже показать на шесть дополнительных чемоданов. Они чуть другого цвета.

— Они одинаковые, — заявила Эбби.

Джек выкатил в холл два чемодана. Оттенки обоих чемоданов были близкими, но, все же, на капельку отличались друг от друга.

Крис поднялась, подошла к горничной и вгляделась в нее: в глаза, губы, напряженное тело.

— На чьей ты стороне?

Женщина посмотрела на Крис, при этом у нее не сбилось дыхание, она не сменила позы, взгляд прямой, спокойный. Потом она склонила голову вправо.

— В этом мире играет множество сторон. Разве я когда-то сделала что-то, что вызвало у вас сомнение, что я работаю не на вас?

— Это не ответ, — заметил Джек.

Крис не сводила глаз с горничной. На лице той была легкая улыбка. Мысленно вздохнув, Крис вернулась на свое место.

Черт, чем дальше, тем интереснее. Предательство капитана «Тайфуна» оставило Крис в одиночестве, когда та решилась на мятеж. Сейчас же было время подумать. Подумать. Может, и не совсем хорошая идея. Если принцесса поднимет оружие против правительства чужой планеты, будет ли это означать, что между ее планетой и этой тут же появится состояние войны? Интересный вопрос. Спорю, историки будут глупо выглядеть, пытаясь найти прецедент.

Пенни и Томми проголосовали именно за этот вариант. Джек готов на что угодно. Эбби — единственный голос разума, да и то только потому, что в ее чемоданах не оказалось реквизита для нужного фокуса. Крис и трое сенаторов. Хороша компания. Никто не знает, что происходит за пределами крошечного пузыря, называемого Турантиком. Никто не знает, идет ли боевой флот Гамильтона к какой-нибудь изолированной прыжковой точке, готовый подмять эту планету под своей пяткой.

Любой разумный человек отошел бы в сторону и стал ждать результата.

Крис покачала головой. Лонгнайф никогда не сидят без дела в ожидании. Было хоть раз, когда дедушка Троубл делал что-то, что считалось бы разумным? А если бы дедушка Рэй не женился так удачно, Крис наверняка сейчас была бы ничуть не лучше любого из тех, за кого она сегодня рисковала головой.

Крис глубоко вздохнула и позволила губам расплыться в улыбке до ушей.

— Дамы и господа. С этого момента, неважно, какими полномочиями меня наделили некоторые, я отменяю военное положение между Турантиком и Гамильтоном. Некая группа единомышленников использует все имеющиеся в их руках средства, чтобы гарантировать, что никакие силы Турантика не совершат ни одного акта агрессии против Гамильтона.

— Хотите рассказать кому-нибудь о Турантике? — спросила Эбби.

— О, зачем беспокоить кого-то мелкими деталями. Судя по всему, сейчас все очень жутко заняты. Не можем же мы добавить к их головной боли еще немного.

— Да, — кивнул Томми. — Может, если они останутся слишком заняты своими делами, не заметят, чем занимается маленькая, незаметная группа, — он с кривой улыбкой посмотрел на Крис. — Так как, принцесса? Каков план?

Глава 19

Крис оглядела окружающие ее, ждущие лица. Ну, не все были ждущими. У Джека взгляд был насмешливым, как бы говорящим, мол, сказать легче, чем сделать.

— Я надеялась, что у кого-нибудь появятся более-менее выполнимые идеи, как остановить войну. Недавно я одну такую остановила, разве нет? — сказала Крис.

— Я думал, что помогал тебе, — чуть обиженно сказал Томми.

— И у вас за спиной была половина эскадрильи. Служба безопасности до сих пор пытается выяснить, как вы это провернули, — сказала Пенни.

— Одна из тех лонгнайфовских штучек, — вздохнул Джек.

— Знаете, я ненавижу, когда вы все говорите о вещах, о которых я не в курсе, — раздраженно сказала Эбби. — Но не обращайте на меня внимания, я всего лишь горничная.

Томми и Пенни замахнулись чайными чашками, грозя швырнуть их в Эбби. Крис тоже, было, решила швырнуться, но Эбби шмыгнула за спину Джека.

— Итак, — сказал Джек, проигнорировав грозный фарфоровый шторм. — У кого-нибудь есть план?

— Пусть кинет чашку тот, у кого есть план, — выглядывая из-под локтя Джека, сказала Эбби. Пенни и Томми тут же поставили свое оружие на место. Крис допила остатки чая и кинула опустевшую чашку горничной. Эбби ее поймала.

Джек поднял бровь.

— Начинай, принцесса.

— Первым делом нужно уничтожить флот над нами. Никакого турантийского флота, никаких нападений неважно на кого.

— Логика мне нравится, но уничтожение целого флота кажется несколько радикально, — сказал Томми.

Крис кивнула.

— Это было бы невозможно, если бы он уже отправился к точке прыжка, но пока что все корабли находятся в доке. Если взорвать док, наверняка наделаем вмятин в бортах кораблей, заодно уничтожим инструменты для выпрямления этих самых вмятин.

— Прекрасная идея, принцесса, — сказала Эбби, наконец, выходя из-за спины Джека. — Ваш вывод безупречен. Все же, вы заметили, что рассматриваемый док находится над нами. Еще там, над доком, находится парк развлечений, полный симпатичных детей, — Эбби покачала головой. — Я не говорю, что против того, чтобы остановить эту глупость, я просто не вижу способа выполнить вашу задумку, не убивая ужасное количество невинных людей.

— Предлагаю придумать что-нибудь этакое, что не включает в себя убийство огромного количества невинных людей, — кивнула Крис.

— Я за, — сказала Пенни.

— Хотя это неимоверно усложняет ситуацию, — медленно произнес Томми.

— Не скажу насчет присутствующей здесь принцессы, — сказала Эбби, — но по утрам мне нужно наносить макияж, и я не хочу презирать человека, на которого смотрю через зеркало.

— То же с бритьем, — кивнул Джек.

— Ладно, давайте посмотрим, что у нас есть, — сказала Крис, позволяя улыбке расплыться на лице. — Мы все уверены, что взорвав док, значительно улучшим шансы этой планеты на мир и процветание. Мы также согласны тем, что не должны убивать множество хороших людей, пусть даже они работают над вооружением кораблей.

— Как можно взорвать целую космическую станцию и не убить при этом множество невинных людей? — поинтересовался Томми.

— Я открыта для предложений, — сказала Крис, обращаясь к лицам без единого намека на предложения. Крис поднялась с кресла и стала мерить шагами гостиную. — Нужно либо освободить станцию до того, как она взорвется… либо не пускать туда никого до того момента, когда она опустеет. Как мы это сделаем?

— Включим публичное объявление, — слегка пожав плечами, сказала Пенни.

— Правильно, — протянула Эбби. — Ваше присутствие на всех вечеринках, что запланированы на Верхнем Турантике, не обязательны, а в это время шайка инопланетных террористов попытается взорвать станцию, не причинив никому вреда. Извините, но не думаю, что реакция будет именно такой, какую вы хотите, принцесса.

— Согласна, — сказала Крис, продолжая мерить гостиную шагами. — У кого есть мысли, что может помешать людям пойти туда, куда они собрались идти?

И тут же со всех сторон посыпались предположения:

— Пробки.

— Автомобильная авария.

— Предложение получше.

— Эпидемия гриппа.

На последнем Крис съежилась.

— Давайте держаться подальше от всего, что пахнет эпидемиями, — сказала она и в ответ получила дружное согласие. Продолжая ходить туда-сюда, Крис продолжила: — Как-то я захотела пойти на игру в хайленд, она проводится каждый год за пределами Вардхейвена. Отец заявил, что игра никакой политической ценности не представляет. У него одна задача — получить побольше голосов. Мама попыталась остановить меня, утверждая, что единственные санитарные сооружения там — переносные туалеты. Я тогда была маленькой и не захотела быть в таком месте. Харви же, как ни странно, очень хотел туда попасть в любом случае. Туалеты, очень важная штука. Есть идеи, как можно вывести из строя туалеты Верхнего Турантика?

— Что можно сделать с туалетом? — спросила Пенни.

— Ты говоришь, как настоящий любитель грязи, — заявил Томми с всепрощающей улыбкой. — Мы, рожденные в космосе, знаем, что санитария — это всегда проблема. В условиях низкой гравитации всегда нужно быть уверенным, что все течет правильно. А нечистоты всегда обрабатываются рядом с центральным узлом, там, где гравитация постоянная, работает в штатном режиме.

— Когда-нибудь видели, что бывает, когда взрывается канализация? — спросила Эбби. — Там, где я выросла, некоторые канализационные трубы были очень древними. В один очень жаркий летний день произошел большой взрыв. Ну, знаете, он был даже сильнее, чем когда банды спорят о территории. Оказалось, что одна из канализационных труб взорвалась. Накопился метан и… бум.

— Нелли, покажи санитарную систему Верхнего Турантика.

— Этих файлов в сети больше нет, — со вздохом сказала Нелли. — Однако, когда Крис первый раз пригласили на бал, я скачала полный набор схем технического обслуживания и держала их в хранилище, — несколько гордо закончил компьютер.

— За это ты получаешь звание «Умница» второй степени, — сказала Крис, когда на экране появилось схематичное представление станции. Нижняя часть, где находился отель «Хилтон» и доки выглядела детально проработанной. Над ней же оказалось пустое пространство. Потом появилось изображение еще одного задокументированного места: Верхний Турантик с широким выбором ресторанов, спортивных площадок, развлекательных центров и детского тематического парка.

— Томми прав, — сказала Нелли, выдвигая на передний план часть Верхнего Турантика за правой зеркальной стеной около центра вращения. — Обработка отходов и большая часть других вспомогательных служб находится в месте с небольшой силой тяжести.

— Для клиентов такое место вряд ли походит, — проворчал Томми, — так что пользоваться им приходится одним бедным работягам. Чистить фильтры, когда вокруг тебя плавает дерьмо — сучья работенка.

Команда собралась возле экрана.

— Есть еще какие-нибудь очистные сооружения? — спросила Крис.

— Только эти, — сказала Нелли.

— Возможно направить сточные воды на верфь? — спросил Джек.

— Между Верхним Турантиком и верхушкой станции сплошная стена, — сказала Пенни. — Между ними только тоннель, по которому движется паром на поверхность планеты.

— А вот эти трубы? — спросила Крис.

— Спрятаны за сплошными стальными стенами. На верфи у них выхода нет.

— Такое чувство, что они никому не доверяют, — сказала Эбби, толкнув Джека локтем.

— Ну, если ты регулярно делаешь другим гадости, — Джек ткнул локтем Эбби в обратную, — наверняка, позаботишься, чтобы никто не поступил так же с тобой.

— И мистер Сандфайер, безусловно, многое для этого сделал, — сказала Пенни.

— Теперь понятно, почему у меня появилось сильное желание сделать ему немного гадости, — сказала Крис. — Нелли, как там поживают наши нано-шпионы? — Джек и Эбби вопросительно подняли брови. — Я попросила Нелли начать работать сразу после того, как президент закончил свою речь.

— Значит, твой вопрос был всего лишь игрой! — рыкнул Томми.

— Эй, разве принцесса не может поинтересоваться мнением своих советников?

— Дай мне мою трость, я ее ударю, — сказала Пенни и начала подниматься. Правда, поднялась не до конца, когда застонала и плюхнулась обратно.

Джек только усмехнулся.

— У нас от них что-нибудь будет, когда вернется Клаггат?

— Да, — заверила Нелли.

— Охрану, выставленную Сандфайером, выжить будет нелегко, — заметил Джек.

— Да уж после сегодняшнего уж точно, — скривила рожицу Крис. — Нелли использует лучшее программирование от тетушки Тру. Какие-нибудь идеи, что нужно искать нашим разведчикам?

— Энергию, — сказал Томми. — Отключи питание и выходной обеспечен всем.

— Что за источник энергии у верфи? — спросила Эбби, подняв брови. — Эй, там, где я росла, у нас то и дело выключали электричество. Тут не обязательно быть злым гением.

— Я хочу как-нибудь побывать там, где ты выросла, — сказала Крис.

— Обязательно прихватите с собой парочку отрядов космических пехотинцев. Может, кто-нибудь сможет там выжить. Так что же с энергией на этой верфи?

— Она доставляется не с поверхности планеты, — ответила Нелли.

— Тогда своя выработка. Ядерный реактор, как у кораблей? — спросила Крис.

— Боже, — простонала Пенни. — Если мы уберем энергию из поля сдерживания, тут все взорвется.

— У них должно быть достаточно резерва, чтобы обезопасить реактор, прежде чем разрушится сдерживающее поле, — сказал Джек.

— Отмечу, что многое на этой станции было делано в спешке, — сказала Пенни, — так что не рассчитывайте, что там хоть что-то соответствует стандартам.

— Нелли, передай наносам команду осмотреть систему питания и резервирования станции, а также сеть распределения электроэнергии. Может, если не получится уничтожить основной запас, сможем его изолировать.

— Есть, мэм. Какие-нибудь другие приоритеты?

— Химикаты, — сказал Томми. — Химические вещества, которые могут взорваться или испортить воздух так, чтобы стать веской причиной прекратить работу.

— Добавлю к нано-шпионам химические анализаторы, — сказала Нелли.

— Ну, раз нано-шпионы будут разведывать канализацию другой станции, как насчет разведать и на этой? — спросила Эбби.

— Не стоит, — покачал головой Джек. — Мамаши с детьми от портативных туалетов стараются держаться подальше, но вот рабочим, если начальство приказывает, деваться некуда.

— Поняла, — сказала Нелли. — Я снижу это в своем списке приоритетов.

Дальнейшее обсуждение проходило немного вяло. Когда Нелли подготовила нано-шпионов, прибыл инспектор и сообщил, что теперь у Крис вдвое больше охранников и располагаются они чуть не на каждом углу, начиная с вестибюля.

И снова Клаггат был близок к тому, чтобы вовлечь Крис в заговор против правительства, и снова она опередила его в последний момент.

— Инспектор, когда много злых людей собираются вместе. Им нужна защита. Защита от тех, кто их боится и даже от самих себя. Иногда лучшее, что может сделать в такой ситуации полицейский — занять нейтральную позицию, не вмешиваясь в разборки между разгневанной толпой и целью их гнева.

— И пусть Длинные Ножи будут чертовски длинными, да?

— Понятия не имею, о чем вы, — инспектор, — сказала Крис, уходя от ответа. — Нелли, наносы все готовы?

— Все до единого.

— А сейчас, — Крис повернулась ко входу спиной, — предлагаю всем отдохнуть. Завтра, похоже, у нас будет еще один длинный, напряженный день.

Как курица-наседка, Крис отослала всех, словно птенцов, по комнатам и кроватям и сама быстро скрылась в своей комнате. К сожалению, в отличие от остальных, ей предстояло еще немного поработать.

— Нелли, ты успела поработать с чипом? — ох уж эта уверенность молодых.

— Нет, сегодня я была очень занята.

— Хочешь поработать ночью?

— Когда я буду тебе не нужна.

— Нелли, я не знаю, когда ты будешь мне нужна. Нельзя допустить, чтобы ты зависла прямо сейчас.

— Меня защищают буферы.

— Я знаю, что так думает тетушка Тру, но она может ошибаться. — Нелли идеально изобразила подростковый скулеж.

— Шансы на подобное бесконечно малы, Крис.

— Знаю, Нелли, но если ты зависнешь сейчас, катастрофа будет астрономической. Без тебя я не смогу спасти Турантик.

— Я не вижу, как может случиться что-то плохое, если просто посмотрю на то, что входит в первый буфер.

— Нелли, на Санта-Марии Профессор чуть было не угробил моего великого прадедушку. Ты уверена, что этот чип не от Профессора? — очень не хотелось думать о таком. О том, что ее компьютер погибнет от самого страшного ужаса, с которым когда-либо сталкивалось человечество.

Для компьютера, Нелли понадобилось некоторое время, чтобы сформулировать ответ:

— Перспективы неудачи на самом деле невероятно малы. И все же, Крис, я соглашусь с тобой, подобная неудача будет иметь далеко идущие последствия. Я прекращаю подачу всякой энергии на чип. Подожду, пока рядом будет тетушка Тру, чтобы проводить дальнейшие испытания.

— Спасибо, Нелли. А сейчас мне нужно немного отдохнуть.

— Спокойной ночи, Крис.

Крис улеглась, надеясь проспать часов шесть прежде, чем начнется настоящий ад.

Разбудил Крис стук в дверь. Через четыре часа, как подсказала Нелли.

— Черт, я думала, реакция займет больше времени, — буркнула Крис, накинула халат и вышла в гостиную.

У входной двери стоял Джек в серых спортивных штанах. Отличный пресс и грудные мышцы. В руке автомат, дуло направлено вверх. В дверях своей комнаты стоит Эбби, тоже в халате, но ни один волосок не выбился из идеальной прически. Наслаждается видом? Одна рука спрятана в кармане халата. Десять к одному, держит маленький пистолет. Крис улыбнулась про себя.

Джек посмотрел на Крис и вопросительно поднял бровь.

— Открывай, — сказала она, когда громкий мужской голос снаружи повторил требование, громко постучав по двери. Джек открыл дверь как раз, когда должна была начаться очередная серия стука.

Высокий молодой человек в серой униформе с серебряным кантом, что говорило о том, что он более важен, чем те несчастные болваны, с кем пришлось не ранее, чем вчера, встретиться Крис, чуть не упал внутрь номера, когда кулак не нашел двери. За его спиной толпились еще люди в менее эффектной форме.

Джек преградил им дорогу, дуло автомата пока что продолжало смотреть в потолок.

— Вы вмешиваетесь… — начал высокий парень.

— Говори, в чем дело, — холодным, как надгробие, голосом, сказал Джек. — И начни с своего имени и номера значка.

Это вызвало раздражение и пыхтение парня. Позади него несколько мужчин постарше с сержантскими шевронами, стали смущенно переглядываться между собой.

— Я принцесса Кристина с Вардхейвена. Это моя свита и, согласно древнему дипломатическому обычаю, территория номера, который я занимаю, является суверенной территорией Вархейвена, — Крис не была уверена, что так оно и есть, но как-то прочитала в одной книге что-то такое, причудливое. Еще она сильно сомневалась, что кто-нибудь знает, что стоят эти королевские регалии. — О чем вы думали, решив вторгнуться сюда в такой час?

Эта отповедь заставила серого с серебряной окантовкой чуть отшатнуться назад. Джек воспользовался ситуацией и шагнул вперед.

— Я Джек Монтойя, агент секретной службы Вардхейвена и начальник службы безопасности принцессы Кристины.

— Вот поэтому-то я и здесь, — выпалил высокий молодой человек в серой форме с серебряной окантовкой. — Я — Сэмюель Ропер, помощник заместителя вице-президента по безопасности специальных операций «Надежной охраны», — на мгновение он замолчал, заставив Крис задуматься, чей это он там племянник и чем он не угодил Сандфайеру. Совсем не похоже на человека, устроившего ей ловушку. — Еще я командир пятнадцатого батальона милиции Гейдельбурга. Сегодня мы получили приказ обеспечить безопасность прибывших с других планет гостей, застрявших на нашей планете в результате недавних актов саботажа.

— У меня уже есть отряд, обеспечивающий безопасность, — отрезала Крис, одновременно про себя кое-что вычисляя. В шесть вечера в Гейдельбурге было двенадцать милицейских батальонов. Сейчас обнаруживается еще три и один, как минимум, состоит из бойцов «Надежной охраны». Хм-м.

— Да, об инспекторе Клаггате мы знаем, — сказал Ропер таким тоном, словно обвинял того во всех грехах, пыжась смотреть на Крис сверху вниз, что было нелегко, потому что он был ниже дюйма на три. — Он со своими людьми слишком долго избегал обязательных сверхурочных работ и бездельничал вместо того, чтобы использовать свои навыки для поиска виновников враждебных действий против нашей суверенной планеты, — охранники за его спиной демонстративно уставились в потолок. — Мы здесь, чтобы освободить их от несвойственных ему обязанностей и берем на себя ответственность за обеспечение вашего сотрудничества во всем, что касается безопасности Турантика.

Если ему позволить, он продолжит болтать дальше, пока Крис добровольно не признается в любом преступлении, только чтобы он заткнулся. Пока Сэм наслаждался звуком своего голоса, Крис ткнула Джека локтем, и тот, держась одной рукой за край двери, чуть двинулся вперед. Крис тоже шагнула, пока вместе не вытолкнули незваных гостей в коридор полностью. Сэму пришлось отступить, как и его команде. За их спинами обнаружились растерянные охранники из отряда Клаггата, а из прибывшего лифта выскочил сам инспектор, растрепанный, но окончательно проснувшийся.

— Инспектор, я сожалею, что лишилась возможности пользоваться вашими услугами, — сказала Крис.

— Это вы меня извините, ваше высочество, мне позвонили буквально недавно. Я понятия не имел.

— Много что сейчас происходит, — сказала Крис и нацепила на лицо королевскую маску. — Пожалуйста, пришлите нам имена всех, кто все это время старательно охранял нашу личность, чтобы мы смогли разослать благодарственный письма и похвальные отзывы вашему начальству, — о таких письмах Крис прочитала в сказочной книжке, где персонажами были короли и принцессы, единороги и драконы. Принцессы разъезжали на единорогах, их удерживали в плену драконы, и разговаривали они примерно так же цветисто, что было недоступно тем, кто целыми днями вкалывал в мастерских или на полях.

— Спасибо, Ваше Высочество, — сказали в ответ инспектор и его агенты и, как в той же сказочной книге, поклонились в пояс.

Несколько охранников из «Надежной охраны», тоже, было начали кланяться, но, получив нагоняй от сержантов, стали выглядеть, как лимон съели. Тем не менее, когда Крис посмотрела на Сэма, упражнение поведения перед принцессой было выполнено.

— Мы сомневаемся, что будем удовлетворены вашими услугами.

— Уверяю, мэм… э-э… принцесса… ох, Ваше Высочество. Мы обеспечим вам такую же безопасность, как и предыдущие агенты. Всем вам, — Крис осталось только надеяться, что с Пенни все будет в порядке, когда она начнет хохотать над ним. — Дело в том, что нам нужно, чтобы вы не покидали номера. Ну, сами понимаете. Не мешались на дороге.

— Мы понимаем, как можем помочь вам, — царственно улыбнулась Крис, не соглашаясь, но и не возражая этому главнокомандующему. — А сейчас, если не возражаете, мы бы хотели, все же, отдохнуть, — Крис удалось сдержаться, когда зашла обратно в номер.

Прежде, чем Джек плотно закрыл дверь, она услышала:

— Разве нам не нужно быть внутри? — спросил один и новых охранников.

— Заткнись и расставь охрану, как положено, и делай то, за что вам, сержантам, платят, — отрезал Сэм.

Крис подавила желание кричать, смеяться и бегать кругами.

— Нелли, что-нибудь к нам проникло?

— Много жучков.

— Уничтожь их. Быстро!

Крис медленно прошла до своей спальни. Джек шел рядом с ней. Рядом с ними то и дело вспыхивало, когда Нелли уничтожала нано-шпионов. Те, оставляя за собой крошечный дымный след, падали на пол. Джек подхватил парочку, падавших рядом с ним. Эбби, Пенни и Томми не двигались с места, пока работала Нелли.

— Сохранить нашу безопасность, — не разжимая челюстей, проворчала Пенни.

— Все чисто, — объявила Нелли.

— Мы сможем вернуть наших маленьких шпионов? — спросила Эбби.

— Пенни, твоя униформа же здесь? И белье? — спросила Крис.

— Нет, со мной только то, что выдали в больнице. Форму разорвали при нападении.

— Не возражаешь, если Томми пороется в твоей квартире, соберет твои вещи?

— Там жуткий беспорядок, — сказала Пенни и посмотрела на Томми.

Крис могла представить, что она чувствует, запуская мужчину, которого, наверняка, любит, заглянуть в свою личную жизнь, когда у тебя нет возможности заставить исчезнуть некоторые вещи. Крис пожала плечами: наверняка на комоде не валяются фотографии бывших парней. Придется Пенни как-то с этим справиться. Не стоит этим наслаждаться. Я ведь не настраиваю их друг против друга.

— Я могу сходить, — предложила Эбби.

— Я бы предпочла, чтобы ты осталась здесь. Наша охрана скоро заскучает, возможно, проголодается. Определенно, захочет пить. Я хочу, чтобы ты в районе семи часов принесла им пончиков и кофе.

— Зачем? — одновременно спросили Джек и Эбби.

— Потому что теперь Томми просто так сбежать на планету не получится. К тому же нам нужно обновлять приказы нашим нано-шпионам, да и присмотреть за новыми охранниками не помешает.

— Использовать против них их же собственную охрану, — усмехнулся Джек. — Неплохо.

— Сходишь? — спросила Пенни у Томми, посмотрев тому прямо в глаза.

— На данный момент я мчусь вслед за принцессой, на полных парусах под грохот грома. Бегать по мелким поручениям как раз по мне.

— Ты прав, — кивнула Пенни. — В наших отношениях пока еще рано разрешать парню копаться в моих трусиках. Даже в ящиках с ними.

— Обещаю не смотреть на то, что буду брать. Знаешь, как это, глаз не видит, что поднимает рука, — быстро заговорил Томми, стараясь избежать мыслей, подкинутых Пенни. Хороший парень. Почему я не присвоила его раньше? Крис вздохнула.

— А тем временем, — сказала Крис, — мне нужно подняться на Верхний Турантик, раз мы хотим немного переделать их канализацию.

— В смысле? — спроси Джек.

— Как бы мне того не хотелось, — вздохнула Крис и положила руки на бедра, — но придется назначить свидание с Хэнком.

— Мне это не нравится, — сказал Джек, не успела Крис закончить говорить.

— У тебя есть другая идея, как выбраться из-под домашнего ареста наших дружелюбных охранников?

— Дай я немного над этим подумаю.

— Лучше давайте немного поспим. Нелли, разбуди нас в шесть. У Томми будет достаточно времени, чтобы спуститься, распылись новых нано-шпионов вокруг станции до начала новой смены. А у Эбби будет достаточно времени напечь пончиков.

— Как приятно, когда великие люди заботятся о нас, маленьких людях, — фыркнула Эбби.

— Крис, у меня проблема, — почти жалобно сказала Нелли.

— Что такое?

— Я использовала почти весь умный металл для последней партии нано-жучков. Я просчиталась. Я рассчитывала, что несколько последних успеют вернуться прежде, чем нам понадобятся еще.

— Как насчет охраны?

— Я уже на минимуме.

Крис огляделась. Взгляды всех членов ее отряда устремились на нее.

— У нас есть еще десять килограммов не очень умного металла от дедушки Эла. Попробуй сделать жучки из него. Сделай их центральными станциями управления, курьерами и защитниками — все, что нам нужно, пока мы тут.

— Уже занимаюсь.

Крис протерла глаза, подавив зевок.

— Попробовать поспать еще разок?

Уже в кровати, в ожидании прихода сна, Крис пересмотрела положение, в котором они оказались. Сандфайер действовал быстро. Быстрее, чем она ожидала. С другой стороны, она присутствовала в его цикле принятия решений большую часть прошедшей недели. Нужно было ожидать, что он наберет темп. Черт, вся эта заваруха на планете, приостановка работы Конгресса, объявление войны должно быть ответом на то, что она проделала накануне. Она заставила его взять все в свои руки. Если повезет, рано или поздно, он ошибется. Желательно, чтобы это произошло как можно быстрее.

С политической точки зрения, это будет хорошо. Вопрос только в том, куда он ее ударит. Этот вопрос заставил Крис задрожать. Наверняка Пенни избили его женщины. С принцессой он такого не посмеет проделать никогда. Только не с принцессой Лонгнайф. С другой стороны, Крис уже не первый раз портит его планы. И некоторые из них включали в себя покушение на ее жизнь. Новые охранники тут для того, чтобы защищать ее или пропустит очередного убийцу?

Сандфайер действовал все быстрее. Крис тоже нужно ускориться.

Глава 20

— Шесть часов, Крис.

Крис не раскрыла глаз. Она даже не пошевельнулась.

— Не беспокой меня еще два часа.

О чем она думала? Хэнку в такой безбожный час звонить нельзя.

— Томми и Эбби тоже можно разрешить спать?

— Нет, Нелли, им нужно делать свою работу. А сейчас оставь меня в покое, — хоть Крис и сомневалась, что ей позволят остаться в одиночестве, но попробовать стоило.

Удивительно, но чуть позже восхитительный запах бекона и кофе вытащил Крис из украденного сна.Повернувшись, она увидела Эбби с подносом.

— Завтрак в постель?

— Почему мы, бедные работяги, часами вкалывающие на полях, должны тратить время на вас, ленивых членов праздного класса? — сказала горничная и поставила поднос на узкий столик с короткими ножками так, что загремели тарелки, звякнуло серебро, а кофе чуть не выплеснулось из фарфоровой чашки.

— Ну и дела. Где же мама нашла такой пережиток классовой борьбы? Неужели на Земле такие еще остались? — без тени раскаянья сказала Крис, и откусила кусочек восхитительного слоеного печенья, уже намазанного маслом и клубничным джемом.

— Везде, где в девять часов утра обладатели сказочных богатств бездельничают, в рабочем классе неизбежно начинаются волнения, — Эбби засуетилась, взбила подушки, потом осмотрела гардероб и, наконец, разложила деловой костюм: красную юбку и пиджак. — Предпочитаете королевскую синюю блузку или согласимся на консервативную белую с королевской монограммой?

— Все, что угодно, главное, чтобы я была трудной мишенью, — пробормотала Крис. — Когда вернемся домой, я каждый день к семи должна быть на борту «Молнии». В Кольце деньги не достаются ленивым. Для этого нужно работать очень усердно, примерно, как я, — Крис огляделась. — Нелли занимается контролем заражения насекомыми?

— Нет, глупышка. Я не собираюсь устраивать шоу для незнакомцев. Вы платите мне за обслуживание, а не за то, что я думаю. И еще вы зачем-то посылаете меня раздавать молоко с печеньем ночному дозору.

— Кстати, как там наши бесстрашные, настороженные защитники?

— Скучные, не очень бдительные и я не скажу, насколько они будут бесстрашны в перестрелке, и точно не скажу, удивлюсь ли, если облажаются и сбегут.

— Спасибо, — усмехнулась Крис. — Сколько брони надеть, чтобы она была незаметной?

— Вы все еще хотите сегодня вечером заняться работой водопроводчика?

— Да.

— Я хотела предложить нагрудные бомбы, но нательное трико будет слишком давить и не слишком подходит для близких контактов. Как близко вы собираетесь подходить к этому парню, Хэнку?

— Обед, возможно, танцы. Он не должен подобраться слишком близко.

— Вы, люди Кольца, такие неприступные. Будь я дома, в первое же свидание я бы… ну, это неважно.

— Эбби, ты самая лучшая врунья, которую я только встречала.

— Кто говорит, что я вру? — фыркнула Эбби. — Вы собираетесь валяться весь день или, может, хотите позвонить своему парню прямо из постели? Обычно это приглашение закончить вечер свидания именно там.

— Все, я встала, — сказала Крис. — Пусть под этот костюм будет полная броня. Окончательно решим позже, ближе к вечеру.

Через полчаса Крис была одета и накрашена настолько, чтобы Эбби одобрила звонок.

— Мистер Смит-Петервальд в данный момент недоступен, — сообщил стандартный компьютерный голос.

— Пожалуйста, передайте ему, что принцесса Кристин Энн Лонгнайф с Вардхейвена хотела бы обсудить с ним встречу.

— Он будет проинформирован.

— Придержи это ведро с запчастями на линии немного подольше, — попросила Нелли.

— Можете сказать, когда он сможет ответить на мой звонок? У меня напряженный график, — сказала Крис, выполняя просьбу Нелли.

— Извините, но не могу дать какую-либо оценку. Мистер Смит-Петервальд занятой бизнесмен и часто должен реагировать на незапланированные проблемы.

Крис ненавидела разговаривать с компьютерными секретарями. Еще больше ненавидела тех, кто вставлял в такие компьютеры программы такта, они могли отнять кучу времени.

— Хотелось бы, чтобы он перезвонил где-то до полудня. Если задержится, может… — Крис перешла на мысленное общение со своим компьютером: — Нелли, скоро?

— Готово.

Крис закончила разговор с компьютерным секретарем, отключила связь и огляделась.

— Ладно, Нелли, что это было?

— Тот кусок дерева был запрограммирован, чтобы остановить тебя. Я исправила эту незначительную ошибку. В следующий раз, когда Хэнк будет прослушивать сообщения, твои окажутся в первых рядах.

— Еще одно доказательство, что ты нравишься Сандфайеру больше там, где он тебя держит? — спросил Джек.

— Если бы они были нам нужны. Где Томми?

— Убежал еще в шесть пятнадцать, — сказал Джек. — Охранники к такому отнеслись без особого энтузиазма, но Эбби их успокоила кофе и пончиками. То, что могло длиться вечно, решилось на удивление быстро, когда у командира рот оказался занят пончиком. Еще я им организовал стулья.

— Стулья?

— Почему нет? Эти дети никогда не будут хороши в бою. А так, хотя бы, не будут капризничать.

— Когда должен вернуться Томми?

— Обещал отсутствовать так долго, как только сможет. Может, до трех, если получится. Он обещал зайти в посольство, напомнить офицеру, ответственному за такие дела, что он и вы, заодно, пока еще здесь, при каких обстоятельствах, и что не намеренно пропускаете срок возврата, не говоря уже о дезертирстве.

— Господи, я уже об этом забыла. Нужно же время от времени отмечаться, правда?

— Не могу представить, чтобы Космофлот выгнал бы вас за такую мелочь, — сказала Пенни, стоя в дверях своей комнаты, надев одну из ночнушек Крис и халат. Обе вещи были ей немного великоваты.

— Ты не знаешь генерала МакМоррисона. Он только и ждет предлога, чтобы избавиться от меня.

Пенни подняла бровь, словно удивляясь, что так могут поступить с принцессой, то ли от того, что Крис знакома с начальником штаба вооруженных сил Вардхейвена. Крис даже не потрудилась уточнить. Если они не выберутся отсюда, это не будет иметь никакого значения. И если найдут способ уничтожить зарождающийся боевой флот, много изменится, причем радикально.

Сейчас же Крис абсолютно нечего было делать. Как ни парадоксально, а ее посадили под домашний арест. То, что она могла сделать, уже сделала. Мысленно просмотрела список дел, который нужно сделать, и нашла длинный список пунктов с пометкой «недостаточно информации».

Пенни предложила сыграть в шахматы.

— Только не с Нелли. С вами.

К середине второй партии стало ясно, что она гораздо опытнее в этой игре. Она даже не возражала, когда Эбби принялась угадывать следующие ходы, показывая порой на четыре, а то и пять возможных вариантов.

Возразила Крис. Встав, она предложила Эбби занять свое место, причем не так любезно, как хотела.

— Присаживайся, партия твоя.

— Вы ведь уже проиграли, — заметила Эбби.

— Можем начать новую партию, — предложила Пенни.

— Вперед, — сказала Крис и тихо подошла к коммуникационному экрану. — Когда же он позвонит?

— Земные девушки никогда не ждут, когда им перезвонят, — заметила Эбби, усаживаясь напротив Пенни за стол с шахматами, взяла две разномастных фигурки, зажала в кулаках и предложила Пенни выбрать. Той достались белые, Эбби развернула доску.

— Идея была в том, чтобы я играла с ней, чем помогала сохранять спокойствие, — сказала Пенни, расставляя фигурки.

— Женщина ждет, когда ей перезвонит мужчина, — сухо сказала Эбби. — Поверь, нет в мире способа успокоить такую женщину. Это особенность Х-хромосомы.

— Я не жду, когда мне позвонит мужчина. Я жду, когда позвонит хоть кто-нибудь, чтобы я смогла установить бомбы, — огрызнулась Крис.

— А с виду влюбленный теленок, — сказала Эбби и передвинула шахматную фигурку в ответ на ход Пенни. — Что думаешь, Джек?

— Тоже интересно, позвонит ли. Подозреваю, для него Крис сейчас находится как раз там, где он хочет, как хочет Сандфайер и его отец. Запертая, как птица в клетке. Можно достать, когда заблагорассудится.

Крис показала Джеку язык, но сердце лежало не там. Если Хэнк выполнял отцовское поручение, тогда Джек прав.

— Не думаю, что Хэнк участвует в отцовских планах, — упрямо сказала она. — Он ведь не знал о проблеме с лодками из умного металла, которые привез на Олимпию.

— Я заметила, как он немного притих, когда вы заговорили об этом, — сказала Эбби, делая мгновенный ответ на ход Пенни. В отличие от Крис, Пенни и Эбби передвигали фигурки намного быстрее.

— Когда вырастаешь в моем мире, — Крис решительно подошла к Эбби и посмотрела ей прямо в глаза, — очень быстро учишься не произносить ни звука, который противник может использовать в новостях или в суде против твоего отца.

— Как бы то ни было, — сказал Джек, устраиваясь на диване, вытянув ноги и вытащив ридер, — не имеет значения, участвует он в каких-либо заговорах или нет. И не имеет значения, съедут набекрень мозги у нашей юной принцессы или нет. Если он не позвонит, ничего не произойдет.

— Если он не позвонит, нужно придумать другой способ модернизировать канализацию, — сказала Крис.

Джек пожал плечами.

Нелли вдруг зажужжала, отчего Крис испуганно подпрыгнула.

— Входящий звонок.

— Кто? — спросила Крис, пытаясь спрятать улыбку. Эбби, в это время переставляющая с одной клетки в другую рыцаря, замерла. Пенни тоже застыла с рукой на весу. Джек продолжил читать.

— Звонящий без идентификатора.

— Э-э, ну, прими звонок, — сказала Крис.

— Пожалуйста, подождите, — сказал компьютерный голос, — через минуту вы услышите Генри Смит-Петервальда Тринадцатого.

На коммуникационном экране появился герб.

— Это был трубный звук?

— Мне придется повторить и проанализировать его, — сказала Нелли.

— Кто тут у нас королевская особа?

— Ты, — сказала Нелли так, что Крис удивилась, как это компьютер сумел фыркнуть.

— Привет, Крис, извини, я не слышал твоего звонка, — Хэнк выглядел извиняющимся, губы слегка опущены, плечи поникли. Зловеще красивый, с оттенком сожаления.

— Они тебя тоже заняли? — ответила Крис, пытаясь угадать, где находится Хэнк, пока не поняла, что картинка позади него сгенерировала компьютером.

— Кэл по уши в делах. Думаю, он хочет произвести на меня впечатление исполнительным блеском. Даже интересно стало, почему он не поручит хотя бы половину всего своим подчиненным. Но потом, — он пожал плечами, — я вспомнил, каким становится отец, когда в ярости. Надеюсь, я таким не стану, когда доживу до его возраста. Ты что-то задумала?

— Да так, ничего особенного. Скучаю понемногу. Мой социальный график с прошлой ночи внезапно очистился. У тебя есть планы на вечер?

— Эти планы такие же мои, как и твои. Ты задумала ускользнуть от охраны, чтобы украсть пару-тройку часов только для себя?

— Думаешь, нас за такое обвинят в измене и повесят?

Хэнк изобразил заговорщика из плохого кино.

— Сначала они должны будут нас поймать, — прошептал он.

— Забери меня, скажем, в семь, — предложила Крис.

— Отлично.

— Как мне одеться? Просто обед, танцы или кино?

— Сидеть рядом два часа, пока на голосцене беседуют между собой призраки? Это не совсем то, что я от тебя хочу, — улыбнулся Хэнк. Улыбка от губ поднялась к глазам и, не остановившись, дошла до бровей. Милая улыбка.

— Я надену что-нибудь для танцев, — кивнула Крис.

— Увидимся в семь.

— Позвони, если не сможешь.

— Единственное, из-за чего я не смогу, так разве что кто-то взорвет лифт, и я останусь на планете.

— Хэнк, даже не думай об этом. То, как все разворачивается в этом мире… — Крис замолчала, пытаясь успокоиться.

— Не волнуйся. По-моему, Кэлу надоела неуклюжесть местных. Сейчас не происходит ничего из того, чего бы он не хотел. Ладно, мне тут звонят. К семи я либо буду у тебя, либо буду связан бантиком.

Как только экран погас, Крис победно повернулась к остальным.

— Он позвонил, — широко улыбнувшись, сказала она.

— Он работает с Сандфайером, — заметил Джек.

— Он всего лишь наблюдатель, — возразила Крис.

— Может, у вас получится разговорить его о парочке своих наблюдений, — медленно произнесла Эбби.

— Не совсем то, что я хочу от этого вечера.

Эбби и Пенни вернулись к игре в блиц-шахматы.

День тянулся. Эбби еще раз вынесла, на этот раз новой смене караула, печенья с молоком и вернулась с назначенным свиданием от сержанта.

— Кажется, Купидон тратит стрелы в угрожающем темпе, — сказал Джек.

— Ты просто завидуешь, потому что на свидание пригласили меня, а не тебя, — сказала Эбби.

— Сержант не в моем вкусе, — отмахнулся Джек.

Ближе к трем Крис задала очевидный вопрос:

— Когда вернется Томми?

Пенни, только-только протянувшая руку к епископу, замерла, пожала плечами, и сделала ход.

Джек отвел Крис подальше от игроков.

— Я рассчитывал, что он вернется к трем. В посольстве должен был справиться быстро, а потом уже в квартиру Пенни.

— Задержали в посольстве?

— Все может быть, — покачал головой Джек.

Около четырех Эбби поднялась из-за стола.

— Восемь на восемь. Как насчет ничьей? Продолжим завтра.

— Еще одну партию, — вздохнула Пенни.

— Крис нужно принять ванну.

— Ладно, — в голосе Пенни не было ничего, кроме смирения.

— Я бы не прочь с тобой сыграть, — сказал Джек, — но опасаюсь. Никогда не видел, чтобы так играли.

— Игра спасает меня от дурных мыслей, — сказала Пенни и хлопнула ладонями по столику: — Где бродит этот человек?

— Он позвонит, — сказала Крис прежде, чем подумала.

— Я не хочу, чтобы он звонил. Я хочу, чтобы он протиснул свое тонкокожее тело через эту дверь, желательно без черно-синих отметин.

Крис вошла в ванну, разделась и залезла в воду, но не расслабилась. Как только дверь закрылась, Эбби тут же начала показывать, как превращаются подкладки бюстгальтера в бомбы.

— Поверни их, иначе они полностью заблокируются и вряд ли доберутся до места, где должны быть.

Крис кивнула и спросила:

— Насколько опасно таскать их на себе?

— Слышала, как-то у одной дамы, пока та болтала без умолку, такие бомбочки улетели до нужного срока, — сказала Эбби, изобразив злобную улыбку.

— Клянусь, буду молчать, когда надену их, — сказала Крис, обеими руками подняла бомбу, положила в воду. Бомбочка, замаскированная под бюстгальтер едва держалась на плаву.

— Чтобы активировать бомбу, нужно надавить на сосок, — невозмутимо сказала Эбби, — повернуть на триста шестьдесят градусов и снова надавить. После этого твоя грудь становится смертельно опасной.

— Это тревожит, — покачала головой Крис.

— Вы слишком буквальны, — сказала Эбби и достала бомбочку из воды.

Крис, наконец, расслабилась. Закружилась голова. Она задумала атаку на суверенную планету. Есть ли у нее такое право? Адские колокола, если ли хоть какой-то шанс остановить этот безумный рывок планеты к войне, особенно после такого безумного трюка? И где Томми? Где информация с доков? Сколько девушек, отправляющихся на свидание с парнями, думают о подобных вещах? Крис только головой покачала.

Настоящей загадкой был Хэнк. Чего он хочет? Убить, похитить или как-то иначе связать свою жизнь с ее? А ведь большинство девушек в такие моменты волнуются за прически и макияж.

— Было бы неплохо когда-нибудь стать обычной девушкой, — пробормотала Крис, позволяя мускулам расслабиться под струями воды. Но вот что может расслабить мышцу, расположенную между ушами?

Через полчаса Эбби вытащила ее из ванной, вытерла волосы и принялась расчесывать. Когда Крис разволновалась уже по серьезному, в дверь сунул голову Джек.

— Томми звонит из вестибюля. Говорит, чтобы мы пока держались в стороне. Если понадобится помощь, он закричит.

Эбби все это время молча продолжала работать с волосами Крис.

Через пять минут с края гардеробной ожила Нелли:

— Томми у двери. Новый сержант не хочет впускать его.

Эбби отступила в сторону, чтобы дать дорогу Крис в холл. Натянув халат, Крис босиком отправилась к дверям. Джек уже стоял в дверях, Пенни рядом с ним. С полдюжины охранников стояли между ними и Томми, не давая тому пройти. Вооруженный только своей кривой улыбкой, парень с Санта-Марии открыто смотрел на охранников в серых костюмах. Крис остановилась рядом с Джеком.

— Какие-то проблемы? Агент? Сержант? — спросила она, изобразив на лице то выражение, которым дедушка Троубл использовал, чтобы заморозить лазер. Удивительно, но волосы при этом в сосульки не превратились.

— Кажется, да, — сказал Джек.

— Нет, мэм, — откликнулся сержант, опустив взгляд к полу.

— Если наш агент безопасности говорит, что есть, значит, есть, — сказала Крис, снова уходя на множественное императорское местоимение.

Это произвело желаемый эффект. Сержант побледнел, тяжело сглотнул. Охранники стали больше заинтересованы в Крис, чем в Томми. Тот стал протискиваться между них, когда Крис рявкнула:

— Мы отправили молодого человека на поверхность вашей планеты, потому что одному из членов нашего окружения потребовались определенные вещи из ее дома, из-за того, что попала она сюда прямо из больницы, где ее лечили от жестокого избиения, что она получила, находясь, предположительно, под защитой турантийской безопасности. Почему вы его задерживаете?

Адамово яблоко сержанта дергалось так, словно дервиш исполнял какой-то дикий танец.

— Извините, ваше высочество, мы всего лишь пытались вас защитить.

— Мы ценим вашу защиту, — сказала Крис, прервав его, заметив, однако, как из «мэм» быстро превратилась в «высочество». — Считаем, что дело улажено и давайте на этом остановимся.

Томми пробрался сквозь охранников с достоинством, приличествующим придворному принцессы. Охрана из блокпоста быстро превратилась в почетный караул, не сдвинувшись ни на шаг. Как только Томми прошел мимо них, он наградил охранников королевским кивком не хуже, чем одаривал дедушка Рэй любого, мимо проходящего.

Не успела дверь закрыться, Джек вздохнул, да так, что вздоху наверняка позавидовали бы все его ирландские бабушки.

— Пресвятая Богородица, я думал, они меня арестуют, — сказал он, развалившись на диване.

— Рано или поздно мы бы тебя вытащили, — заверила его Крис.

— Хотелось бы раньше. Нелли сможет обезвредить номер от жучков?

— Уже работаю, уже работаю, — сказала Нелли только для Крис.

— Минуту, — сказала Крис остальным.

Чуть погодя воздух засверкал отдельными вспышками.

— Есть и наши жучки. Томми принес обратно несколько разведчиков.

— Исследуешь их позже. Нам нужно начать разговаривать без опаски.

— Я знаю твои приоритеты, Крис. Мне нужно немного больше времени, пожалуйста.

Крис села на колени рядом с Томми и стала барабанить пальцами по столу. Пенни обосновалась рядом с Томми, обняла его за плечи. Эбби встала позади Крис. Джек встал так, что смог запросто видеть Томми и… входную дверь.

— Все чисто, — сказала Нелли. — Томми, ты вернул несколько моих разведчиков.

— Я так и рассчитывал. Позаимствовал у Эбби второй компьютер, он сообщил, что наши жучки благополучно ушли по адресу. Можешь вернуть его, Эбби. В посольстве я подобрал для себя и Пенни новые.

— Из-за этого ты так сильно задержался? — с нетерпением подпрыгивая на диване, спросила Пенни.

— Видишь, ты сама все прекрасно понимаешь. Посол лично захотел передать Крис, чтобы она не делала ничего «непристойного». Это его слово. «Мы со всем этим разберемся. Нам не нужно, чтобы юная поросль привела к какой-либо непристойной демонстрации».

— Постараюсь не быть непристойной, — сказала Крис и поправила халат, чтобы он закрывал коленки.

— Босс Пенни отвел меня в сторонку для небольшого разговора.

— О, дорогой, — прошептала Пенни.

— Крис, он не хочет, чтобы ты делала хоть что-то.

— Пенни, такое впечатление, что у твоего босса кишка тонка. Похоже, что он только и знает, что увиваться за длинными юбками.

— С ним обычно по-другому. Томми, он объяснил причину, почему Крис должна держаться ниже травы, тише воды? Он что-то задумал сам?

— Разве он выглядит так, что способен что-то задумать? Он ничего не говорил, разве что вопросы задавал, чтобы удостовериться, что я тот, кем себя назвал, и получить больше информации о том, чем Крис занималась последние дни.

— Что ты ему сказал? — чуть было не крикнула Крис.

— Только то, что он может узнать, читая газеты, — чопорно отряхивая брюки, сказал Томми.

— Значит, он не сказал тебе, почему хочет, чтобы мы изображали маленьких детей и махали платочками, пока здешняя армия отправляется на войну? — спросила Крис, позволив сарказму вырваться на свободу.

— Сказал, — кивнул Томми, и на его лице появилось беспокойство. — Даже не знаю, как тебе сказать, Крис. Он не говорил, откуда он все это узнал, но говорит, что у Сандфайера против тебя что-то личное. Я сказал, что знаю несколько веских причин. Он вроде как встревожился из-за того, что я много знаю о том, что привело к инциденту в системе Париж. В любом случае, по его словам, Сандфайер желает видеть лично тебя в цепях, когда все это закончится. Сандфайер, кажется, решил, что отец Хэнка Смит-Петервальда будет рад увидеть тебя перед собой еще и голой. Ну а дальше в ход идут ножи, и все заканчивается твоей не очень легкой смертью, — трудом сглотнув, закончил Томми.

Крис отшатнулась. Уселась, скрестив ноги. Она и раньше боялась, бывало даже до ужаса. Обычно это было до того, как начинали стрелять. Когда пули свистели над головой, и она была слишком занята, пытаясь остаться в живых, бояться было уже поздно. На лбу выступила испарина, Крис ладонью вытерла ее. Эбби достала полотенце, и умело обернула его вокруг головы Крис. Та уселась в позу лотоса, попытавшись успокоить внутреннюю дрожь.

Сандфайер хочет меня взять в плен, замучить и убить, — сказала она сама себе, пробуя слова на вкус. Пытаясь их прочувствовать.

Никакого сюрприза: она и так знала, что уходила от убийц Сандфайера, по крайней мере, когда была на Олимпии. А похищение и убийство Эдди, это тоже его рук дело? Он хотел захватить и убить нас обоих? Неужели Эдди, потребовав тогда мороженного, спас меня?

Сандфайер, я тебя ненавижу.

Крис медленно поднялась.

— Сандфайер хочет начать войну. Я хочу ее прекратить. Сандфайер хочет, чтобы я умерла. Мне нравиться быть живой. Ничего не изменилось. Нелли, дай знать, когда будет какая-нибудь информация о доках.

— Нелли, — сказал Джек, — у тебя есть доступ к лазерам этой станции?

— В смысле? — вскинулась Крис.

— Нелли, есть какой-нибудь способ выключить лазеры, нацеленные на корабли, улетающие к прыжковой точке?

— Нелли, игнорируй запрос. Сконцентрируйся на плане доков.

— Крис, Джек, я могу делать и то, и другое, — сказала Нелли.

— Поговори со мной о лазерах, — потребовал Джек.

— Покажи, что у тебя уже есть по докам, — сказала Крис. — И ни слова Джеку.

— Крис, я могу выполнить оба запроса. И, наверное, было бы неплохо, если мы выберемся отсюда.

— Я не хочу выбираться отсюда.

— Я хочу! — отлично, теперь ее компьютер хочет жить вечно.

— Нелли, поговори со мной, — повторил Джек.

— Не вздумай. Покажи доки.

— У меня пока часть плана доков, — начала Нелли. Одновременно с ней экран, занимающий всю стену и демонстрирующий прекрасные снежные горы, начал показывать схему станции. — Пока наши разведчики не обнаружили другого входа в доки, кроме лифтов.

— Покажи лазеры, — тихо сказал Джек.

Замигала красным дюжина лазерных батарей.

— Где электростанция? — потребовала Крис.

В центре дока мелькнул большой желтый блок.

— Реактор термоядерного синтеза здесь, — сказала Нелли. — Магнитогидродинамическая плазменная дорожка походит вокруг реактора.

— Не-бе-зо-пас-но, — по слогам сказал Томми.

— Как я уже говорила, эту станцию делали в спешке, — вставила Пенни.

— То, что создано в спешке, можно за секунду потерять, — сказал Томми.

— Нелли, можешь влезть и управлять любым из лазеров? — спросил Джек.

— Восемьдесят пять процентов вероятности проникновения в батареи на уровнях А и С, — сказала Нелли и несколько лазерных установок в старом, и несколько в верхнем отсеках стали немного светлее остальных. — К установкам в самих доках у меня нет доступа.

— Когда взорвем доки, о них можно будет не беспокоиться, — сказала Крис. — После этого сможем украсть корабль и убраться отсюда довольно легко.

— Не думаю, что у вас с Томми возникнут проблемы с уклонением от двух-трех установок, оставшихся активными, — сказал Джек. — Томми, насколько ты хорош в защите?

— Похуже Крис. Какое-то непонятное чувство говорит ей, когда нужно уворачиваться от лазерного удара.

— Сегодня мы никуда уходить не будем, — твердо сказала Крис.

— Моя работа — держать тебя в безопасности, — медленно сказал Джек, словно разговаривал с очень упрямым четырехлетним ребенком. — Тут тебе не какое-то шоу Космофлота. Цель всего происходящего — ты. Твоя личная, персональная смерть. Моя задача сохранить тебя живой, если понадобится, наперекор твоим желаниям. Ты знала с самого первого момента, что тут нечто большее, чем просто похищение Томми. Ты знала с первой минуты, как посол передал приглашение Сандфайера на бал, что некто проявляет к тебе огромный интерес. Сейчас мы точно знаем что ты — цель. С этого момента я беру управление всем на себя, а ты, с этого момента, начинаешь подчиняться мне.

— Ты разве не заметил, что кое-кто затевает войну, которая уничтожит чертовски много людей, а не только маленькую меня? — сказала Крис. Она попятилась от Джека… и уперлась в Эбби. — Пенни, ты со мной.

Лейтенант покачала головой.

— Крис, меня избили люди Сандфайера, в этом нет сомнений. Выбирая между ними и шансом пятьдесят на пятьдесят попасть под выстрел лазера, думаю, пятьдесят на пятьдесят — хорошие шансы. И вы слышали Томми? Меня всего лишь избили. А для вас Сандфайер приготовил не самую простую смерть.

— Слышала. Он давно хочет, чтобы я умерла, но я до сих пор дышу. А вот он долго не протянет.

— Лонгнайф до конца, — фыркнул Томми. — Знаешь, тебя ведь могут убить. Эдди умер. Твоим нескольким бабушкам и дедушкам тоже не так сильно повезло, как генералу Троублу.

— У Эдди не было шансов. Ему было шесть. Мне сейчас точно не шесть, — злобно и тихо сказала Крис.

— Я. Хочу. Тебя. Вывезти. Отсюда, — выделяя каждое слово сказал Джек.

— А я уйду отсюда только когда взорву доки.

— И убьешь Сандфайера. Теперь это между вами двоими личное.

— Если возьму Сандфайера на мушку, он умрет, — кивнула Крис. — Но первоочередная задача — взорвать доки и уничтожить проклятый флот. Джек, ты же знаешь, что умрет чертовски много людей, если Сандфайер получит то, что хочет. Клаггат готов бороться с этим безумным стремленьем к войне. Клаггат и пара сенаторов. У них нет шансов.

— Что заставляет тебя думать, что они есть у тебя? — спросил в ответ Джек.

Крис открыла рот, чтобы ответить короткой репликой, потом закрыла. Никто не мог утверждать, что она в этой игре представляет из себя джокера. Сандфайер раскрыл ее с самого начала и… она позволила этой карте сыграть. Крис вспомнила все, что произошло за последнюю неделю. Как она реагировала на дела Сандфайера? Как сильно она ему попортила его задумку? Похищение Нары пошло не по его плану. Что еще?

— Джек, Сандфайер управляет станцией так, словно она его домашний пудель. Да, мной тоже пытается. Он поймал Томми, и я попала в его ловушку. Но назови хоть одного человека, который мог бы произвести такую же разведку, какую я совершила вчера. Один набор фотографий, и все, над чем работал Сандфайер, пошло коту под хвост.

— Поэтому он и заставил своего любимого президента объявить военное положение, и теперь снова руководит всем шоу, — сказал Джек.

— Точно, — сказала Крис и через небольшую паузу продолжила: — Джек, ты же знаешь, что я не получила бы всего того материала, если бы таксист не решился рискнуть. Я бы не вернулась, если бы многие мужчины и женщины не рискнули бы ради меня своими жизнями.

— Хочешь сказать, я им должен? — хмыкнул Джек.

— Хотела, — вздохнула Крис. — Но, наверное, нужно оставить все, как есть. Внизу много людей, заслуживающих лучшего. Они этого хотят. Они это заслужили. Я думаю, мы можем дать им то, что они хотят. Почему не попробовать? Что такого интересного в том, если мы сегодня уйдем? Почему не завтра, к примеру? Почему бы не нарушить хоть кусочек плана Сандфайера?

— Потому что ты обязательно его разозлишь. Даже если он не сможет напрямую указать на тебя пальцем, обвинив в том или ином беспорядке, он все равно что-нибудь придумает и затянет петлю на твоей шее.

Крис кивнула: у Джека всегда есть готовый ответ на все, что она скажет. Она сложила руки на груди.

— Все сводится именно к этому. Тогда нам остается, чтобы он разозлился заслуженно.

На Вардхейвене были ледники, выглядящих теплыми курортами, если сравнивать с тем, как похолодало в холле номера. Ледяной холод. Без альтернатив. Без компромиссов.

— Я могу связать тебя за пять секунд, — прошептал Джек.

— Эбби, даже не думай торчать за моей спиной, — сказала Крис и отступила чуть дальше от горничной, правда при этом став ближе к Джеку. — Если кто-то попытается схватить меня, я закричу. Охрана будет здесь прежде, чем меня удастся заткнуть.

— Это на самом деле все испортит, — безумно разумно заметил Томми.

— Никаких сомнений, — кивнула Крис. — Мы сделаем все по своему, Джек, но так или иначе, по твоему не будет.

— Соплячка.

— Сертифицированная, уровня принцессы, — кивнула Крис.

Джек поймал взгляд Крис. Та даже не моргнула. Наконец, он пожал плечами.

— Как только вернемся домой, я попрошу другое назначение.

Вот так дело и дошло, что каждый из них разыграл свою последнюю карту. Крис могла закричать и запереть их всех в самом глубочайшем подземелье Турантика, откуда невозможно ни сбежать, ни нарушить планы Сандфайера. А Джек может повернуться к Крис спиной. Знает ли он, насколько она от него зависит? Как сильно ей нравится, когда он рядом? Крис тяжело сглотнула.

— Когда вернемся, тогда и решим.

— Если вернемся, — огрызнулся Джек. — Эбби, тебе нужно что-нибудь сделать с ее волосами, иначе подумают, что я причинил серьезный ущерб своей основной работе.

Он нахмурился и отвернулся.

— Давайте вернемся к раковине, сударыня. Может, у вас и найдется сила выдержать разные адские муки в мире боли, но я все еще отвечаю за то, чтобы все это выглядело презентабельно.

Крис отправилась туда, куда приказали… для разнообразия. Взгляды Томми и Пенни следили за ней. Были ли в их взглядах отчаяние или обычное ожидание, что она каким-то образом вытащит их всех из всего этого бардака, в который сама же и втянула?

Глава 21

Эбби только-только нанесла последние штрихи в прическу Крис, когда в дверь постучали.

— Я открою, — сказал Джек тем же чугунным голосом, каким разговаривал с тех пор, как Крис забраковала его план ухода с планеты.

— Я хорошо выгляжу? — спросила у Эбби Крис.

Горничная кивнула и Крис бросила на себя последний взгляд. Эбби завила ей волосы, уложила и закрепила бриллиантовыми заколками, арендованными в ювелирном магазинчике отеля. Платье ниже талии раздувалось в обе стороны, заверяя, что юбка будет качаться с каждым шагом. Лиф поднят так, что не столько показывает, сколько обещает. Бомбочки под ним еле спрятались. И как только она от них избавится, никто ничего не заподозрит.

Ну, разве что Хэнк, но все будет зависеть от того, как близко они будут танцевать.

Бросив последний взгляд на себя через зеркало, и убедившись, что нос меньше не стал — магия Эбби тоже имеет пределы — Крис отправилась посмотреть, как развиваются события.

В гостиной сюрпризов не обнаружилось. Три разных команды безопасности приценивались друг к другу, проходя только им понятные процедуры выяснения, кто тут главный. Слева от двери стояли люди Хэнка, справа — серые пиджаки. Джек с Томми, облаченный в полную парадную форму Космофлота, держали и тех и других на расстоянии, пока те объявляли о своих намерениях.

— Мы справимся с задачей самостоятельно, — сказал глава отряда безопасности Хэнка, как будто это могло все решить. — Нам не говорили, что кто-то еще куда-то собрался.

Сержант серых аж побледнел, чувствуя, как теряет контроль над ситуацией.

— Крис шагу не сделает без своих сотрудников безопасности, — заявил Джек, что, кажется, немного скрасило трудный день серых, пока те не поняли, что Джек вовсе не их имеет в виду.

Из комнаты Крис вышла Эбби в строгом темно-сером костюме и встала по другую руку Джека.

— Мы готовы? — спросила она, ни к кому не обращаясь.

Хэнк подмигнул Крис.

— Сегодня ты прекрасно выглядишь, — сказал он так, словно они были нормальными людьми, и вокруг больше никого не было.

Крис слегка шевельнулась, из-за чего зашуршал весь надетый на нее ансамбль, и вернула комплимент:

— Ты и сам неплохо выглядишь, — что, безусловно, было преуменьшением. Светло-коричневый смокинг оттенялся красным поясом, а на рубашке верхняя пуговица хулигански растегнута и никакого галстука.

Хэнк предложил Крис руку, доказав что рыцарство до сих пор не мертво, и провел ее мимо все еще выясняющих отношения служб безопасности, как будто их тут не было вовсе. Крис потребовалась секунда для решения, что сегодня именно так и стоило поступить. А может, и не только сегодня. И посмотреть, как такое понравится Джеку.

Агенты Хэнка зарезервировали отдельную кабину лифта. Хэнк чуть было не пропустил сигнал одного из агентов, что заставило бы их ждать следующую кабинку. Крис, не обратив внимания на возню агентов, уселась на диванчик. Хэнк сел рядом.

— Сегодня был довольно длинный день, — сказал он. — Была занята?

— Ты, наверное, заметил, что Вардхейвен несколько последних дней стал не самой любимой планетой Турантика, — Хэнк кивнул. — Я сегодня, вроде как, под домашним арестом. После довольно плотного графика в предыдущие дни, такое сильно расслабляет.

Хэнк засмеялся.

— Наверное, нужно попробовать такой подход. Но у Турантика мало связей с Гринфельдом, поэтому никто не знает, что со мной делать.

— Я думала, твой мистер Сандфайер… — начала Крис, но не договорила.

— Он не мой мистер Сандфайер. Не уверен, что Кэл вообще чей-то человек, — Хэнк вздохнул, и Крис почти увидела, как он мысленно делает заметку для своего отца. — Кажется, у него горит сразу в нескольких местах, но многие были удивлены, видя меня рядом с ним последние несколько дней. Подозреваю, я часть какой-то вечеринки. Не уверен, что понимаю, как меня используют.

— Нас всегда кто-то хочет использовать, — вздохнула Крис.

— У тебя, хотя бы есть титул принцессы, — мрачно улыбнулся Хэнк. — Так тебя легко спасать. Я же просто еще один обычный бизнесмен.

— Готова поменяться, — откликнулась Крис. — Можешь забрать и корону, и все остальное.

— Чуть меньше бриллиантов мне бы подошло, — сказал Хэнк, уставившись на ее украшения. — Не думаю, что весь этот блеск будет хорошо смотреться на мужчине.

— Эй, если кто-нибудь из нас сделает какое-то заявление в мире моды, все его примут, — заверила его Крис. — Но эти украшения всего лишь одолжены на сегодня. Не хотела на публике носить корону, особенно учитывая все эти политические течения, омывающие меня со всех сторон.

А ведь большую часть короны обменяла на интересные фотографии, которые должны были решить всю эту проблему. Надеюсь, никто не заскучает, когда сработает наш трюк.

Двери лифта открылись, первыми наружу выскочили охранники, осмотрели периметр. Чтобы собраться всей компанией, потребовалось время: Эбби с двумя охранниками из серых приехали в другой кабинке, а потом все ждали, когда в третьей кабинке прибудут остальные.

— Я видела беспорядки намного лучше организованные, — буркнула Эбби, подходя ближе к Крис.

— Не сомневаюсь, их организацией занималась ты, — сказал Джек, на секунду опередив Крис.

Хэнк, заметив такое складное взаимодействие, засмеялся.

— Предсказываю, сегодняшний вечер будет весьма приятным.

— Ты, как обычно, произвел полный поиск доступных закусочных, чтобы найти лучшую и… наверняка, самую дорогую.

— Конечно, ведь плачу я.

— Эй, это ведь я пригласила тебя. Плачу я, — зарычала, было, Крис, но быстро заткнулась. Не все морщинки на ее лице были морщинками от смеха.

— Видишь ли, я старомодный парень. Я бы никогда не позволил даме платить за ужин.

— Да, но мой трастовый фонд больше твоего.

— Когда последний раз ты это проверяла? — вопрос вызвал смех у обоих. — Ненавижу сидеть без связи, — закончил Хэнк.

— Я тоже. У меня вторая неделя недельного отпуска пошла. Когда вернусь, капитан меня убьет.

— Не могу представить, что кто-то посмеет подписать тебе розовую увольнительную.

— О, могу назвать нескольких генералов и одного адмирала, кто будет рад избавиться от меня.

— Для них это будет означать конец карьеры.

— Может, для тебя так оно и звучит, да еще для нескольких папиных оппозиционеров, желающих видеть мою семью в подобном медийном цирке.

Ресторан расположился чуть в стороне. Освещение в нем было таким тусклым, что Джеку пришлось надеть очки, чтобы лучше видеть. Он сел за столик вместе с Томми и Эбби, между входом и столиком, за который Крис и Хэнка провела официантка в мерцающем желтом саронге, который при хорошем освещении вполне мог оказаться полупрозрачным. Хэнк, вроде бы, нашел такой наряд соблазнительным.

— Собираешься танцевать с девушкой, которую привел на ужин или с прислугой? — улыбнувшись, спросила Крис.

— С вами, Лонгнайфами, никогда не знаешь, улечу я отсюда с тобой или меня вышвырнут с планеты. Я подумал, стоит присмотреть альтернативные варианты.

— Ладно, дай мне хорошенько рассмотреть официантку и я тебя отпущу.

— Да кому мы нужны? — сказал Хэнк и, внезапно став серьезным, наклонился, так что следующие его слова не достигли ушей охранников, занявших соседние столики.

— Мы можем купить эту планету со всем, что на ней есть. Наверняка, после такой покупки у тебя даже мелочь останется на обновление компьютера. Мы можем купить кого угодно, но сможем ли заполучить этого кого угодно?

— Возможно, нужно это заслужить? — сказала Крис.

— Как можно заслужить, если все наше богатство наследственное?

— Ты так говоришь, словно кто-то создал нам эту проблему, — сказала Крис, осознавая, что ее замечание больше риторическое, чем какое-либо еще.

— Тоже ходишь к психологам?

— Космофлоту не нравятся эмоционально нестабильные офицеры.

— Моему старику тоже. Но мне удалось найти парочку друзей, о которых он знает не так много, как думает.

Крис обратила внимание на то, как двигаются ладони и как моргают глаза. Его слова были пронизаны не столько искренностью, сколько надеждой.

— Твой отец почувствовал подъем сил?

— Думаю, он начинает чувствовать, что стареет. Все эти системы омоложения, мужчины после них думают, что остаются в рассвете сил.

— Ну, твой дедушка еще жив.

— И прадед, наверняка, был бы, если б не та авария, — сказал Хэнк. Крис читала отчет об этом «несчастном случае», предложенный дедушкой Элом, написанный его личной деловой разведкой. В окончательном заключении так и не было окончательно выяснено, порешили его взбунтовавшиеся акционеры или отец Хэнка.

Интересная семейка.

Но Хэнк влюблен в свою семью не больше, чем Крис в свою. Есть ли хоть малейший шанс втянуть его в ту историю, в которую влипла сама Крис.

У локтя Хэнка появился официант в голубом саронге. В тусклом свете свечей мерцание играло в прятки с глазами Крис. Натренированные груди, пресс. Возможно даже лучше, чем у Джека. Пока Крис наслаждалась видом, Хэнк делал заказ на языке, который Крис не распознала.

— Нелли?

— Возможно, баллийский, или что-то, связанное с Юго-Восточной Азией на старой Земле, но не классический. Измененный в космосе.

А что в космосе не поменялось? Крис наблюдала, как парень прокладывает путь между охраной, потом поднялась сама.

— Если ты пойдет за ним, мне придется отправиться охотиться за официанткой, — многозначительно сказал Хэнк.

— Думаю, вон тот знак говорит, что там находится дамская комната, — сказала Крис, кивнув в нужную сторону. — Хоть я большую часть дня и просидела в ванной, моя горничная не считает нужным тратить время на старомодное использование этого места. Обещаю, настроение у меня после посещения той комнаты немного улучшится.

— Скажи это быстро пять раз, — снова засмеялся Хэнк. — Но, клянусь, если ты там задержишься слишком долго, найдешь меня в подсобке с официанткой.

— Буду иметь в виду, — сказала Крис и отправилась к дамской комнате. По пути к ней присоединилась Эбби.

— Знай я, что вы будете наговаривать на меня подобные нехорошие вещи, я бы потребовала более высокое жалование.

— Я думала, твое жалование из-за всех твоих талантов и без того высокое.

По другую руку Крис появился Джек, тут же со своих мест повскакивали серые, намереваясь преградить им дорогу.

— Парни, если вы встанете между мной и вон той дверью, будете всю жизнь туалеты драить, — угрожающе произнесла Крис и серые охранники расступились перед ней, как Красное море перед Моисеем.

— Нелли, нано-защита все еще при нас?

— Мы не потеряли ни одного бриллианта.

— Запускай их сразу же, как войдем в дамскую комнату. Дай знать, если у них будет компания. Приготовься.

— Приготовилась, — сказала Нелли, когда Эбби открыла дверь. Джек встал у двери, что убедило серых в том, что Крис необходимо уединение.

— Наблюдение?

— Две камеры направлены вдоль кабинок, видно как в них входят и выходят. Сами кабинки без наблюдения. Пять летающих нано-шпионов.

— Попробуй с ними справиться не убивая.

— Работаю.

Эбби проверила все четыре кабинки, там никого не было. На мгновение отошла, с сомнением продолжая их разглядывать, потом пробормотала:

— Самая чистая уборная из тех, что я видела.

Потом вытащила из сумочки флакончик с распылителем и пару раз пшикнула. Не говоря ни слова, отошла в сторону, дав возможность Крис занять одну из кабинок.

Идея состояла в том, чтобы изобразить патологическую боязнь микробов, что дало повод смывать унитаз раз за разом.

— Как у нас дела, Нелли?

— Захватила еще одного.

— Знаешь, где мы?

— Я нашла на схеме этот ресторан. Поток отсюда до потенциально большой метановой ловушки должен быть около десяти минут. Я могу запрограммировать бомбы.

Черт возьми, ужин пойдет коту под хвост, а про танцы теперь не может быть и речи. Правда, местная служба безопасности может и не отреагировать на небольшие проблемы в очистных сооружениях. Моя удача должна пересмотреть свою позицию до того, как я превращусь в старую деву тридцати лет от роду, — засмеялась про себя Крис.

— Все готово, — отрапортовала Нелли.

Крис осмотрелась, осторожно оттопырила платье на груди, активировала левую бомбу, позволила Нелли запрограммировать ее, сняла, растянула на добрых двадцать сантиметров и осторожно опустила вводу. Покраснела. Через минуту в путь отправилась вторая бомба. Воспользовавшись моментом, Крис использовала кабинку по прямому назначению — ничто не сравниться с испугом до смерти — еще раз покраснела и поправила платье. Эбби, ждущая снаружи, как только Крис вышла из кабинки, поправила платье по своему, помогла Крис вымыть руки, не замочив платья. Когда все было готово, кивнула и сказала:

— Я чертовски хорошо работаю.

— И что, ни слова о том, как легко сделать из такой, как я, красавицу?

— Вам на самом деле необходимы заверения от кого-то, вроде меня, о том, что вы красивы? — удивленно уставилась на Крис Эбби.

— Эбби, я знаю, что нет, — вздохнула Крис.

— Где были ваши мама с папой, девочка, когда они были вам так нужны?

— Занимались агитацией или просто были заняты, — сказала Крис. — Дверь откроешь? — Эбби тут же сделала это.

Крис вернулась к столику, где уже подсуетился Хэнк, подвинув стул Крис.

— Ты такой джентльмен, — улыбнулась Крис.

— Какой такой? Я просто уже намеревался отправиться за официанткой. Думал, ты сбежала с тем официантом.

Крис щелкнула ногтем по краю хрустального бокала с водой, которого не было, когда она уходила.

— Пока меня не было, кто-то работал.

— Приходила одна симпатичная штучка, не утруждающая себя ношением саронга. Устранила все вопросы.

— Знаешь, не знай я тебя лучше, подумала бы, что ты какой-то богатый избалованный, избегающий обязательств, ребенок.

Хэнк долго молчал.

— А разве это не правда? — вздохнул он, после чего оглянулся, поймал взгляд командира отряда безопасности, махнул ему, чтобы подошел ближе: — Слушай, сегодня вечером меня никто убивать не собирается. Ее тоже. Мне нужно пространство. Постойте на выходе. Проверьте тут все на предмет жучков и не высовывайтесь.

— Что насчет серых задниц?

— Если не сможешь справиться с ними, завтра у меня будет другой глава службы безопасности.

— Без проблем, Хэнк.

Командир отряда подал короткий сигнал и одетые в черное агенты поднялись со своих мест, подошли к серым. Кто-то из последних заспорил, но, получив в руки немного денег, тут же затухал.

— Джек, — обернулась к своим Крис.

— Мне это не нравится, — сказал тот.

— Я не прошу. Думаю, если составишь компанию парням Хэнка, а Томми прикроет с другой стороны, у Эбби получится немного вздремнуть за столиком рядом с дамской комнатой.

— Крис, я серьезно. Я не могу стараться изо всех сил пытаясь сохранить тебе жизнь и кусать ногти каждый раз, когда ты вот так весело меня игнорируешь. Я не хочу держать тебя в своих руках, пока ты умираешь, — он говорил так, словно она прямо сейчас истекала кровью.

Крис почти увидела его стоящего на коленях и держащую ее, истекающую кровью, в руках. Почувствовала, как кровь отлила от лица. Но не вздрогнула и не передумала. Оставшаяся часть вечера должна остаться только для нее и Хэнка.

— Иди с людьми Хэнка.

Джек с каменным выражением на лице подчинился. Томми нашел местечко за столом, где расположились люди Хэнка. Они заблокировали все три выхода, которые Крис заметила, не успев войти в ресторан.

— Ты так часто делаешь? — весело спросила она.

Хэнк откинулся на спинку кресла, сбросив, кажется, целую гору беспокойства с плеч и покачал головой.

— Когда Берти назначили моим главным телохранителем, я сказал ему, что хочу проделывать подобное раза два за год. Он сказал, что позволит только один раз за год. Это было три года назад. Сегодня я этим правом воспользовался впервые.

— Ура тебе! — зааплодировала Крис.

— Да, вдохновляет. Эгоистично и рискованно. Думаешь, кто-нибудь попытается тебя сегодня вечером убить? Кажется, с тобой такое случается чаще, чем кто другой простуду подхватывает.

— Ты ошибаешься, — криво усмехнулась Крис. — Последняя шумиха поднялась из-за того, что кто-то попытался похитить дочку сенатора.

— Кто-то оказался настолько глупым, чтоб из-под твоего носа выкрасть ребенка?

— Ну, думаю, они не ожидали, что я там окажусь, — пожала плечами Крис. — Я старалась держаться подальше от тех, кто мог за мной охотиться.

— И влипла в другое. Папа прав, вы, Лонгнайф, живете как-то не так, не как нормальные люди.

Замечание заставило Крис задуматься, какие досье на Лонгнайф хранятся у Петервальд и что в них говорится о причине смерти некоторых предков Крис. Она даже сомневалась, что когда-либо хоть что-то читала их этих досье.

— А вы, Петервальд, ведете такую непринужденную жизнь, — сказала Крис.

Хэнк протер глаза. Его красивое лицо выражало усталость.

— Не на этой неделе. Кэл желает, чтобы я находился рядом с ним каждую минуту, когда он бодрствует. Не то, чтобы его интересовало мое мнение о чем-либо. Просто хочет, чтобы я был рядом. Думаю, ему нравится воспринимать меня в качестве зрителя.

— Зачем ему это? — спросила Крис. Может, позже посплетничает об этом с Эбби.

— Если бы я не знал его лучше, сказал бы, что хочет произвести на меня впечатление. Или запугать. «Взгляни, сколько ниточек в моих руках, за которые я могу дергать. Посмотри на все, что я могу сделать».

— «Ты на самом деле хочешь, чтобы я заправлял всем твоим шоу», — подхватила Крис.

— И это тоже. Не уверен, что все, что он делает, может впечатлить.

— Например?..

Хэнк откинулся на спинку стула, некоторое время смотрел на Крис, потом покачал головой.

— У твоего отца есть вещи, которыми он никогда не станет делиться даже с друзьями. Да и ты не будешь говорить о некоторых его вещах, о которых он не хочет говорить, если не надавить. Так что и ты на меня не дави.

— Ты прав, о папе я знаю кое-что, чего не хотела бы видеть в газетах, но он никогда не делал ничего, о чем мне было бы стыдно в них прочитать.

— Ничего, о чем ты знаешь.

Настала очередь Крис пожать плечами.

— Мы говорим о том, о чем знаем, разве нет?

— Да, но все ли от имени твоего отца делается так, как он хочет? И как задавать старику такие вопросы? Я не могу. Черт, — выругался Хэнк и умоляющим взглядом уставился в покрытую звездами ночь, словно звезды могли ответить на гложущие его вопросы.

Станет ли Хэнк ее союзником? Сможет помочь ей покинуть эту планету? Посмеет ли она задать ему такой вопрос? Крис чуть не улыбнулась на последний вопрос. Девочка встречается с мальчиком, девочка приглашает мальчика в заговор, способный потрясти целый мир. Что из этого следует?

Под руками Крис задрожал стол.

— Что это было? — спросил Хэнк ни у кого.

Как же быстро летит время, когда хочется просто повеселиться. Крис вздохнула.

— Не ощущала ничего подобного с тех пор, как попала сюда. Думаешь, возникли проблемы в системе стабилизации вращения? Кто-то из сотрудников посольства говорил, что станцию слишком быстро достроили. Может, что-то пропустили?

— Чтобы это ни было, это не есть хорошо. А вот и Берти с Джеком. Почему я вдруг уверен, что твоя танцевальная карточка снова заполнилась?

— Если ты скажешь «нет», — сказала Крис и улыбнулась, надеясь, что вышло застенчиво.

— В принципе, я могу пойти против телохранителей, но ведь тогда они призовут папу.

— Сегодняшним вечером Берти нелегко будет дозвониться, — теперь улыбка Крис стала чисто бесовской.

— Вы опасны, мисс Лонгнайф.

— Иногда помогает, особенно с тех пор, как меня превратили в принцессу Кристин.

— Ждешь, что я в это поверю? Что это было, Берти? Неугомонные туземцы? На барабаны из джунглей было не похоже.

— Нет, сэр. Кажется, на заводе по переработке отходов произошел взрыв метана. Степень ущерба не ясна, но я обязан предложить вам уйти на корабль.

— Ты ведь не собираешься улетать? — спросила Крис.

— Вряд ли, — ответил Хэнк, — но когда возникает вопрос целостности корпуса, папа хочет, чтобы я был в безопасности на «Барбароссе». Не желаешь присоединиться? Может пройти много времени, пока не скажут, что все нормально.

— Уверена, у Джека случится эпилептический припадок, если я соглашусь, — глядя на Джека, сказала Крис. Тот тихо кашлянул в кулак.

— Точно. Твой человек доверяет моим людям не больше, чем… Скажи, Крис, когда-нибудь смотрела древний спектакль о двух влюбленных, чьи семьи ненавидели друг друга?

— «Ромео и Джульетта»?

— Наверное.

— Там, кажется, все закончилось тем, что они оба умерли.

— Может, мы не такие, как они, — сказал Хэнк. Но тут кашлянул Берти. — Точно. Крис, позвони завтра утром. Может, у нас получится повторить, если местным удастся все привести в норму.

— Им придется долго там возится, — сказал подошедший Томми. — У них там водяной гейзер образовался. И адски вонючий.

У другого локтя Крис появилась Эбби.

— Надеюсь, вам больше не нужно посещать дамскую комнату, — сказала она. — Там царит такой беспорядок…

Тут запах достиг и носа Крис.

— Постараюсь продержаться, пока не попадем в номер, — заверила ее Крис.

Снаружи ее окружила стая в серых костюмах, наверное, они пока еще не подозревали о возникших проблемах. На променаде, если взглянуть вверх, на правой стене Верхнего Турантика можно было увидеть потрескавшиеся зеркала. Кто-то уже спешил к лифтовым кабинкам, в то же время другие не спеша прогуливались, разговаривали друг с другом, не осознавая масштабов катастрофы.

— Сэр, если мы не поспешим, можем здесь застрять, — сказал Берти.

Пока люди Хэнка расчищали дорогу, Крис держалась за его локоть. Добравшись до лифтовых площадок, осталось только подождать ближайшую кабинку и быстро ее заполнить. Сержант, командующий серыми, очень расстроился, когда для них в кабине не осталось места.

— Если повезет, мы их некоторое время не увидим, — казала Крис. — Эбби, не желаешь провести вечер вне дома? Томми, как на счет тебя?

— Я бы предпочел, чтобы мы все были в номере, на случай, если серые задумают покопаться в постелях.

— Неужели все настолько плохо? — удивился Хэнк.

— Кажется, местные медиа и серые уверены, что к Вардхейвену нужно относиться так, словно он союзник Гамильтона, — с кривой усмешкой сказала Крис.

— Ох, и впрямь, — сказал Хэнк так, словно это не было для него новостью. Наверное, он подобное уже слышал, пока находился рядом с Сандфайером. Наблюдал, как деловой магнат устраивает первые прибыльные ходы. Базовый и продвинутый уровни в одном простом уроке. Конечно, Сандфайер избавит Хэнка от наблюдения грязи и крови, которые Крис знает под названием война. Нужно ли ему сказать, что его обманывают? Одного взгляда на Берти было достаточно, чтобы отказаться от этой идеи. Холодное, вежливое лицо может скрывать гору зла. Она засомневалась, что выдавит из себя три нужных слова.

Хэнк, возможно, и не знает, что Сандфайер хочет ее смерти. Берти — другое дело.

Кабинка лифта начала замедляться. Крис поднялась и со всей своей командой встала у створок.

— Не желаешь с нами? — предложила Крис Хэнку.

— Нам нужно доставить вас на корабль, сэр, — сказал Берти так, словно отдал приказ.

— Полагаю, придется отказаться, — не скрывая тоски, сказал Хэнк.

— Нам стоит попробовать снова как-нибудь поужинать вместе. Когда-нибудь, когда сможем поговорить наедине.

— Надеюсь. Кому взбрело в голову взрывать канализацию? — Хэнк покачал головой.

— Был взрыв? — спросил Томми. — На каждом мусороперерабатывающем заводе есть проблемы с накоплением метана. Если не относиться с уважением даже к такому вонючему шлаку, оно возвращается к тебе сторицей. Я слышал, станцию достраивали в спешке. Может, какой подрядчик срезал не тот угол, — рожденный в космосе замолчал, дав Хэнку пищу для размышлений помимо того, что наговорит ему Сандфайер.

— Увидимся завтра? — спросил Хэнк, когда створки лифтовой кабинки открылись.

— Почему-то я сомневаюсь, что буду сильно занята, — улыбнулась Крис, позволяя Джеку и Томми вывести ее наружу. Эбби мягко подталкивала ее сзади, неохотно желая всем спокойной ночи, пока дверь не закрылась.

Глава 22

— Зайдем в номер, — сказал Джек.

Крис последовала за ним. Пока Нелли занималась очисткой номера от жучков, все молчали. Мысли Крис неслись, как паровоз: первый шаг плана они исполнили. Как быстро нужно приступить к следующему? Завтра, а может, и позже. А может рискнуть и не торопить события? Даст ли ей Сандфайер столько времени?

— Все чисто, — объявила Нелли. — Никаких новых типов жучков я не обнаружила.

— Что-то мне подсказывает, проследить след до нашего номера Сандфайеру много времени не понадобится, — тут же сказала Крис.

— Мы ведь не оставили следов, — заверила Эбби.

— Чтобы преследовать Крис, Сандфайеру причина не нужна, — сказал Джек. — Если мы хотим что-то сделать, я голосую за то, чтобы начать это сейчас.

— Нелли. Можешь подать сигнал жучкам, наблюдающим за доками?

— Такая возможность есть. Крис, должна отметить, что…

— Останется след до нашей двери. Да, Нелли, знаю, но я не собираюсь быть здесь, когда сюда постучатся.

— В смысле? — спросил Джек, и на его официально хмуром лице появился намек на улыбку.

— Бей быстро, бей сильно и убегай. Разве не так нас учат атаковать на катерах, Томми?

— Постоянно, — ответил тот.

— Пенни, как дела?

Из своей комнаты вышла Пенни, в спортивных штанах и майке с надписью «Иди в Космофлот».

— Думаю, я от вас не отстану. Слышала, каждой оперативной группе нужен арьергард.

Томми тут же подошел к ней, обнял. На этот раз от его прикосновения она не вздрогнула.

— Мы справимся, — сказал он.

Крис перестала обращать внимание на их бормотание.

— Нелли, покажи, что мы узнали о доках.

Появилась схема, заполненная больше, чем в прошлый раз. Крис провела пальцами по контуру. Всего в пятистах футах от номера стена, гарантирующая, что ничто с уровня отеля не попадет в доки. На самом деле, рекламировалось все диаметрально противоположно: ни один из химикатов и другой какой дряни, используемой в доках, не испортит приятность воздуха денежным клиентам. В любом случае, для Крис сегодняшним вечером эта стена станет проблемой.

— Используем двухступенчатую цепь. Первый взрыв отправит всех на землю. Потом, когда все здравомыслящие уберутся, используем второй взрыв, уже для убийства. Нелли, подсчитай время эвакуации из доков.

— Двадцать восемь минут и несколько секунд, — ответила Нелли. Если компьютер и мог говорить неохотно, Нелли сейчас именно это и демонстрировала. — Крис, Джек, возможно, прав. Наверное, нам нужно действовать быстрее.

Крис опустила взгляд, туда, где на бедрах висела Нелли, и подняла брови. Будет, что рассказать тетушке Тру, если они выберутся отсюда живыми.

— Джек, если взорвем доки без предупреждения, убьем от четырех до шести тысяч рабочих. Так поступают только террористы. Я форму надевала не для того, чтобы заниматься подобным дерьмом. Я офицер Космофлота. Когда мы деремся, делаем это честно. Предлагаю вот что: делаем первый удар и готовимся бежать. Если за нами начинают охоту, мы будем на шаг впереди, опережая местную службу безопасности. Через полчаса делаем большой взрыв и тогда бежим отсюда, как из ада. Есть какие возражения? — Крис осмотрела команду.

— Скажем так… — пожал плечами Джек. — Наверное, нет.

— Ненавижу бегать за вами, Лонгнайфами, — сказал Томми и ненадолго замолчал. — У вас такие хорошие оправдания, чтобы убивать всех вокруг, — при этом его улыбка оставалась кривой, шириной примерно в клик.

— Думаю, знаю теперь, как вы заставили экипаж корабля снять капитана и следовать за вами, — сказала Пенни. — Не думаю, что мое начальство поверит, прочитав мой отчет… если я, конечно, выживу, чтобы составить его, — но она тоже ухмылялась, словно отказалась от всяких претензий на здравый смысл. Вот сейчас она идеально подходила для космофлотской разведки.

— Вам нужно переодеться для этой роли, — фыркнула Эбби и отправилась в комнату Крис.

— Через десять минут начнется эвакуация Верхнего Турантика. Давайте дадим им час, чтобы эвакуировать детей. Есть риск, что Сандфайер среагирует, но даже ему придется сначала разгрести то, что мы натворим, прежде чем заняться нами. Давайте переоденемся, как и предложила Эбби. Всем нам предстоит играть новые роли.

Раздался звонок в дверь. Джек глянул на запястье.

— Десять минут. Неплохо, учитывая всю эту неразбериху.

— Ты с ними справишься, а я приму ванную, нужно расслабиться после стресса от близости к бомбе, — сказала Крис.

Закрыв дверь в комнату, Крис спросила у Эбби:

— Как одеваются бомберы?

— Я подумала, что вот этот скромный костюм может пригодиться, — сказала Эбби, поворачиваясь к Крис с темно-синим шелковым платьем с водяными знаками, держа его расправленным и прижатым к себе. Узкая талия отмечена серебристой филигранью, заканчивалась короткой юбкой. Ноги оставались обнаженными, отвлекая мужские взгляды. Правда, если они оторвутся от небольшого лифа. От него даже Крис тяжело сглотнула.

— Мне нужно это надеть?

— Дорогая, это платье облегчит доступ к взрывчатке.

— У тебя какой-то пунктик по поводу бомб.

— Сударыня, как можно ожидать от Голливуда экранизации вашей жизни, если в ней будет мало взрывов?

— И сисек.

— Как человек, которого природа не сумела ими наделить должным образом, я выбрала жизненную миссию в исправлении этого недостатка.

Крис разделась, не переставая спорить. Спор отвлекал ее от того, во что она собиралась ввязаться.

— Каким образом я смогу это носить, находясь в полной броне? До твоих мини-бомб еще добраться как-то нужно будет.

— Они липкие, их можно прицепить снаружи.

— А почему ты так не сделала сегодня, когда мы отправлялись в ресторан?

— Потому что понятия не имела, как близко вы позволите этому Хэнку Петервальду подобраться к себе.

— Это был всего лишь ужин, Эбби. Ну, может, ужин и танцы. Оказалось, что даже не ужин.

— Ох, эта уверенность молодых. Вы искренне верите в то, что знаете, что будете делать в ту или иную минуту, не так ли?

— Естественно, — сказала Крис и принялась натягивать комбинезон. Как и все, что сделано из паучьего супер-шелка, дело шло туговато. Эбби делала присыпку, что делало боль почти терпимой.

— Ну, дорогая, однажды ты обнаружишь, что страсть, гормоны или просто бушующая судьба могут сорвать твои планы. Когда это произойдет, помните, мама Эбби вас предупреждала. О, и не забывайте наслаждаться.

— А здесь мы разве не из-за бушующей судьбы? — спросила Крис.

— Нет, дорогая, мы здесь из-за того, что вы все еще питаете иллюзию, что можете просто щелкнуть пальцами и заставить все вокруг быть по-вашему.

— Неужели все настолько плохо? — спросила Крис, чувствуя давление всех этих людей, которых она заставила сблизиться с собой. Вдруг стало трудно дышать.

Эбби подняла взгляд, вздохнула и позволила проступить на лице намеку на улыбку.

— Если вы вдруг не заметили, тут происходит много чего. Вы часть всего этого. Я тоже, пусть боги и богини помилуют меня за мою безрассудную молодость, часть всего этого. Даже у этого бедного ребенка, Хэнка, есть своя роль. Думаю, вы пытаетесь сделать многим людям, как лучше, для тех, кто участвует во всем этом, но не может контролировать. Однако, сударыня, вы думаете, что можете контролировать процесс и, думая так, вполне можете получить этот самый контроль.

Крис скривила кислую рожицу и покачала головой.

— Думаешь, Сандфайер тут все контролирует?

— У Сандфайера, как и вас, иллюзия контроля. Точно так же, как у вашего капитана на «Тайфуне». Тогда вы так захватили воображение остальных членов экипажа, что втянули их в свою иллюзию. Посмотрите теперь, что из этого получилось. Не дождусь посмотреть, чья иллюзия сильнее здесь.

Крис сунула руки в рукава комбинезона. Эбби только что показала, что знает о жизни Крис намного больше, чем должна. Еще одно обстоятельство, чтобы поджарить ее попозже пятки. Сейчас же Эбби разбудила любопытство.

— Если у нас с Сандфайером всего лишь иллюзия контроля, кто здесь всем заправляет? Скажи мне, о, внезапно древний и мудрый монах, спустившийся с горы.

Эбби засмеялась всем телом.

— И почему вы так уверены, что кто-то контролирует ситуацию? Оставьте одного человека в комнате и, возможно, он будет контролировать себя. Возможно, если у него нет связи с родителями, и он не допускает, чтобы его контролировал кто-то, кого нет в комнате. Но поместите в эту комнату двух, трех, дюжину, миллион человек, и сама Великая Гера не скажет, кто там всем заправляет. Ваш отец управляет Вардхейвеном?

— Небеса, нет. Вардхейвен — это демократия. Отец только…

— Готово, надели. Давайте посмотрим, как смотрится платье.

Эбби поднесла платье, Крис подняла руки, и позволила ему упасть на себя. Тугая талия. Крис нашла восхитительным, как шелестела юбка, а лиф мог вызвать скандал, если бы груди Крис могли его заполнить. Эбби быстро исправила этот недостаток парочкой бомбочек, в результате получился вид, способный свести с ума любого мужчину с повышенным тестостероном.

— И никакого бюстгальтера?

— Зачем портить вид? Отвлечь взгляд мужчины может статься половиной успеха. А теперь, давайте укомплектуем вас до конца.

Десять килограммов не очень умного металла поместились в пояс на талии. Короткая, волнистая юбка прикрыла его от ненужных взглядов. Эбби достала лазер.

— Откуда это?

— Милашка Джек пронес мимо охраны. Вы ведь планировали использовать этот кусок металла, чтобы сделать дырку в стене, но почему бы нам не использовать его, превратив сначала в одну штуковину, а потом во что-то другое?

— Согласна, — сказала Крис и у нее появился животик.

— Вы хорошо смотритесь, — сказала Эбби. — Вам нужно набрать вес. Все эти кости и угловатости только отпугивают парней.

— Я всегда думала, что их сглаживают возможности моего кошелька, — сказала Крис.

— Нельзя сказать, пока не попробуешь, не так ли?

— Почему бы нам сначала не выбраться из этого бардака, а потом уже обсуждать мою диету?

— Хорошая идея, — кивнула Эбби и уложила космофлотскую диадему на взъерошенные волосы Крис и протянула шнур к Нелли, расположившейся на талии Крис. — Я подключила антенны на диадеме.

— Жаль, у меня нет чего получше.

— В следующий раз, когда мы отправимся в очередное приключение, я захвачу запасные диадемы, — сказала Эбби и повернулась к Крис с четырьмя небольшими цилиндрами в руках. — А вот и более приятные бомбочки. Их мы разложим по карманам в юбке, чуть ниже талии. Эти милые крошки гарантированно заставят любого, кто окажется рядом, потерять ко всему интерес на минуту, может, на две, если нужно оторваться от преследования.

Крис взяла небольшие цилиндрики, заметив на них зеленые полоски. При внимательном рассмотрении она увидела на юбке дюжину кармашков. Эбби тем временем передала ей еще четыре цилиндрика.

— Это сонные бомбы. Дайте нам знать, когда надумаете использовать, чтобы мы не уснули вместе с плохими парнями. Извините, но никаких масок не будет. Небольшой недосмотр с моей стороны.

— Предупрежу обязательно. У меня тут осталось еще четыре кармана.

— Вот эти бомбочки уже смертельные. Фрагментарные. Используйте их, когда захотите, чтобы много людей перестало вас беспокоить.

Крис отнеслась к цилиндрикам с красными полосками с особым уважением и сделала особую пометку в голове, в какие кармашки она их положила. Наконец Эбби протянула маленький автомат и три запасных магазина.

— Используйте экономно. Это все, что у вас есть.

Крис проверила оружие и магазины. Один уже вставлен в автомат. Щелкнула переключателем, автомат переключился на сонные дротики, щелкнула еще раз, главными стали боевые, смертельные заряды. Крис переключилась обратно, чтобы автомат стрелял сонными дротиками.

Пусть будет, как будет. Сегодня либо она кого-нибудь убьет, либо убьют ее. Крис позволила этой мысли провернуться в голове. Сразу затошнило, заболело сердце. Никогда раньше она не попадала в ситуацию «либо он, либо я». Сандфайер хочет, чтобы она умерла самым худшим образом. Крис нравилось дышать. Когда-нибудь захочется даже обзавестись семьей. Если сделать все правильно, эта опция останется открытой. Если Сандфайер победит, я умру.

Крис прикрепила автомат на правом бедре, поправила юбку и выпрямилась во весь рост.

— Можно отправляться.

— Позвольте, я кое-что уберу. Я быстро.

Крис открыла дверь из комнаты и увидела снаружи Томми, так и не избавившегося от парадной формы. Улыбнувшись, он выудил откуда-то два автомата. Рядом с ним Пенни, как на учениях. Вместо длинной юбки она надела белые брюки. Покрой мундира был достаточно свободным, чтобы под ними скрыть пистолет. Джек стоял неподалеку от них, выглядел, как обычно, достаточно дружелюбно и смертельно опасно.

— Мы готовы? — спросила Крис.

— Похоже на то.

— Готовы, как никогда.

— Да, — от Джека пришел лаконичный ответ.

— Что там с нашими охранниками?

— Я сказал сержанту, что мы останемся тут на ночь. Он оставил только половину своих людей.

— Верхняя часть станции эвакуирована. Нелли, прикажи нанос в доках, пусть подключают и замыкают трансформаторы.

— Можем уничтожить только четыре, и, когда появится облако пыли, у нас останутся передающие наносы и несколько защитников.

— Начинай, Нелли, и зови сюда своих охранников. Не нужно оставлять за собой никого и ничего. Они нам еще пригодятся.

— Пять минут? — спросил Джек, глядя на наручное устройство.

— Наверное, раньше, — сказала Крис. — Сандфайер среагирует быстрее.

Из комнаты вышла Эбби и вслед за ней выехали все двенадцать чемоданов.

— Нам это нужно? — удивился Джек.

— Если мы их потеряем, я плакать не буду, но зачем отказываться? — пожала плечами Эбби.

Поползла томительная минута. Крис уселась в кресло. Остальные тоже не стали стоять. Пошла следующая минута. Где-то на станции замигала световая сигнализация, сообщая всем, что основной поток сообщений в доки идет из номера Крис. Раздумывать задуманное поздно. Либо она получит сегодняшней ночью то, что хочет, либо Сандфайер. Никакого политического компромисса. Именно из-за этого Крис выбрала Космофлот, а не отца с его политикой. Ясность, жива ты или мертва, всегда казалась ей лучше, чем довольствоваться половиной булки. Половиной того, чего хочешь.

Может, в отцовской позиции есть какой-то смысл.

Если я выберусь отсюда, нам нужно будет поговорить, — пообещала себе Крис.

— Крис, в сети безопасности началось оживление.

Крис поднялась с кресла.

— Джек, пожалуйста, пригласи нашу охрану сюда.

Джек быстро подошел к двери и остановился.

— Хорошо бы, чтоб у нас был настоящий пожар, — сказал он.

— Точно, — кивнула Крис. — Эбби, убери чемоданы с глаз долой.

Пока горничная выполняла приказ, Крис отошла к своей комнате вытащила из кармана один из цилиндриков. С красной полоской. Большой бабах. Попробуй вот это.

— Пожар в помещении! — крикнула она, бросила бомбочку в ванну и прислонилась к стене.

Ванна взорвалась спустя три очень долгих секунды.

Джек подождал еще секунду, затем рывком распахнул дверь.

В коридоре обнаружились всего двое парней в серых костюмах. Они сидели на стульях, а один даже похрапывал.

— Пожар! — закричал Джек.

Оба охранника вздрогнули. Один даже упал со стула. У номера появился протирающий со сна глаза сержант. Он промчался мимо Джека, вслед за ним еще трое. Крис указала на ванную:

— Пожар! Там! — крикнула она, еле перекрикивая пульсирующие сигналы тревоги.

Охранники ворвались в ее комнату и там остановились, уставившись на разрушения… и, наверное, наконец, сообразив, что им нечем бороться с огнем.

Крис махнула рукой Томми, тот вытащил автомат.

— Не насмерть, — прошептала ему на ухо Крис между двумя пронзительными сигналами тревоги.

Томми даже не подумал поменять магазин с боеприпасами. Четыре выстрела — четыре серых упали на пол. Крис осмотрела ванну. Бомба оставила от нее одни воспоминания. Брызгающая из разбитых труб вода потушила большую часть огня.

— Оставь их, — приказала она.

Пенни и Томми пошли к выходу первыми. Эбби уже прошла полкоридора, за ней катились чемоданы. Дойдя до лифтов, она нажала на кнопку вызова, а тут раскрылись дверцы соседнего лифта.

За ними обнаружилась неприятность.

В кабинке находились восемь девушек Сандфайера, все в красных, облегающих костюмах. Некоторые из них держали в руках пистолет-пулеметы, готовые к применению, одна из девушек держала в руках длинный черный шест, другая — арбалет.

Мгновение две враждебные друг другу группы глазели друг на друга. Эбби тем временем, словно ничего особенного не происходило, завела чемоданы в другую кабинку. Она отдала Крис не все миниатюрные, но опасные посылки. Переступая порог лифта, она небрежно бросила в соседнюю кабинку небольшой цилиндр.

Тот негромко хлопнул, на долю секунды выбив красавиц в красном из боевого ритма, давая возможность команде Крис выхватить оружие и упасть на пол.

Кабинка лифта заполнилась клубами дыма, озаряемая ослепляющими вспышками света. Если уж зрение не слепило от них, то уши разрывало от пронзительного визга.

Из-за спины Крис, от двери, загремели выстрелы из пистолета Пенни, едва заметные среди общего шума. Пули пробили пластик обшивки стенки лифта. Следом к ней присоединился Джек, разрядив полную обойму. На мгновение Крис стало жаль девушек в красном, пока одна из пуль противниц не впилась в стену рядом с ней.

Крис была не единственной, кто носил бронежилеты.

Она перевернулась на живот и поползла к выходу, когда из заполненного дымом лифта появилась пригнувшаяся серая фигура, держащая в руках оружие. Поток выстрелов пролетел над головой Крис, прежде чем женщину от ответных выстрелов не развернуло и не отбросило назад. Единственный выстрел, попавший в голову, убил ее.

Крис потянулась, дотягиваясь до ручки двери, открывая путь на лестничную клетку, и нырнула туда. Уже тут она встала на колени и стала выпускать пулю за пулей в заполненную дымом кабинку лифта, целясь во все, что было похоже на лицо или обнаженную плоть.

Удачных выстрелов было не так много, но она тратила по пуле в несколько секунд из ограниченного запаса, достаточно, чтобы заставить противника поменьше высовываться из укрытия.

Подполз Томми с оружием в обеих руках.

— Их красные наряды в дыму становятся серыми, — сказал он, заняв позицию над Крис и оправив очередь в задымленную лифтовую кабинку.

— Их красные костюмы пуленепробиваемы. Нелли, что у нас?

— Я получила сообщения от трех жучков, прямо перед их самоуничтожением, что на всех уровнях станции сработала сигнализация и повторяется устное сообщение о немедленной эвакуации, — отрапортовал компьютер. — Полагаю, то же самое происходит и в доках.

— Отлично. Томми, мальчик мой, шоу продолжается.

— Ни на секунду не засомневался, — сквозь зубы отозвался тот. — Как же, черт возьми, нам выбраться отсюда?

Кабинку лифта продолжал заполнять дым. При нормальной работе он давно бы рассосался по воздуховодам. Но не сегодня.

— Кто-то перекрыл циркуляцию воздуха.

— Единственный способ потушить пожар, — заметил уроженец космоса.

Пенни на животе медленно подползала к укрытию Крис. Джек продолжал отстреливаться, даже когда отползал назад. Из лифта выбралась очередная серая фигура, но тут же ее лицо превратилось в грязную кашицу, фигура упала и замерла.

Когда Пенни добралась до выхода, стреляли уже не так интенсивно. Томми то и дело нажимал на курок, посылая в дымную лифтовую кабинку пулю за пулей. Ответный огонь был таким же вялым.

Джек вкатился на лестничную площадку как раз в тот момент, когда что-то пролетело мимо, обдав лицо Крис ветерком, и взорвалось в дальнем конце коридора. Крис поспешно захлопнула дверь, когда по ней ударила взрывная волна.

— Что это было? — задохнувшись, спросил Томми.

— Не думаю, что тот арбалет предназначен для дружеской игры в дартс, — приоткрыв дверь, сказала Крис. Из дыма показались две серые фигуры, разбежались в стороны, присели на корточки и приготовили к стрельбе автоматы. — Беру ту, что справа.

— Тогда я левую, — кивнул Томми.

— На три. Раз, два, три, — сказала Крис и выпустила очередь, целясь в голову своей цели. Та рухнула и через мгновение на нее свалилась цель Томми. В дыму больше движения не было.

— Пойдем наверх, — сказала Крис.

— Там службы технического обслуживания, — заметил Томми.

— Место, где нас не ждут, — сказала Крис и стала подниматься по длинному лестничному пролету. Каблуки громко цокали по стальным ступенькам. Прямо за ней шел Джек, чуть дальше Пенни и Томми.

— Нелли, расскажи, что происходит.

— Станция эвакуируется. Доки тоже. Сеть безопасности выходит из-под контроля.

— Поблизости от нас есть какое-нибудь движение?

— Нет, Крис, и я не заметила никаких сигналов от группы в лифте. Совершенно тихо.

— Я бы предположил, что они пользуются другой системой связи, — сказала Джек. — Поищи что-нибудь в других диапазонах. Захвати и диапазоны гражданской сети. Этих людей не беспокоят такие мелочи, как распределение частот.

— Нужно разделиться, — остановилась на лестнице Крис. — Томми, ты с Пенни не угонишься за мной и Джеком.

— Запросто.

— Я с вами, — одновременно прозвучали ответы.

— А еще я хочу усложнить Сандфайеру охоту на нас. Если мы останемся вместе, у него будет только одна проблема. Если будет несколько групп, он будет не уверен, кто из нас ставит ему палки в колеса. Давайте поиграем, — Крис достала несколько цилиндров из карманов платья. — У нас тридцать минут до того, как я взорву доки. Мне нужно все это время оставаться свободной.

— Сделаем жизнь Сандфайеру несчастной, — ухмыльнулся Томми. — Я это сделаю.

Крис отдала Пенни половину бомбочек, объяснив, какого они типа.

— Ну все, отправляйтесь в деловой центр, хотите, пешком, хотите, на лифте. Через двадцать минут встречаемся в одиннадцатом доке. Там припаркованы личные корабли. Угоним один, направимся к прыжковым воротам прежде, чем взорвется станция. Здесь я поставлю ловушку, так что последите как следует.

Томми и Пенни проверили холл, обнаружили, что он пуст, вышли.

— Что остается для нас? — спросил Джек.

— Следующий уровень — сервисный, — сказа Крис, принимаясь выполнять нужные манипуляции с бюстгальтером, создавая ловушку.

— Настоящая мина-ловушка.

— Приподними меня, — попросила Крис, и Джек выполнил просьбу, приподняв ее ровно настолько, чтобы та приклеила взрывчатку к металлической лестнице над головой. — Нелли, оставь одного нанита. Пусть взорвет бомбу, если заметит людей в серых костюмах «Надежной охраны» или красно-серых костюмах ниндзя.

— Готово.

— Давай оставим следы.

Поднялись еще на один пролет и обнаружили небольшую дверь, ведущую в пространство между этажами, заполненную воздуховодами, кабелями и всяческими другими необходимыми вещами современной жизни, на которые люди не обращают внимания. Нелли спроецировала голографическую карту. Этот межэтажный уровень целиком опоясывал космическую станцию и поддерживал всего 0,75 g. Путь был свободен, так что Крис с Джеком могли добраться до доков, но Крис хотела добраться поближе к ступице станции. Если уж взрывать доки, лучше делать это из центра.

— Нелли, камеры есть? — на карте появились красные точки. — Проложи курс так, чтобы как можно меньше попадать под них, — Крис оглядела серые стены, пол и механизмы. — Не думаю, что на этом уровне моя маскировка под принцессу к месту.

— Нелли, раздевалка на карте есть? — спросил Джек.

Небольшой блок окрасился желтым. В раздевалке не оказалось ни души. Хоть она и охранялась, кто-то закрепил перед объективом камеры фотографию обнаженного парня, смотрящего точно в глазок камеры. Джек взломал всего три шкафчика, прежде, чем стал обладателем двух оранжевых комбинезонов и синих бейсболок. Набор инструментов, обнаружившийся в последнем шкафчике, стал последним штрихом в их маскировке. Это и юбка, сгрудившаяся вокруг талии она подарила Крис пивное брюшко.

— Тебе нужно больше тренироваться, Бад, — сказала Джек, пхнув локтем в новую часть тела Крис.

— Дело не в пиве, — парировала та. — Я таким родился.

— Это будет для тебя смертью.

— Повтори, что ты сказал, — продолжила развивать тему Крис.

Джек передал Крис набор инструментов, подхватил бесхозный планшет и пошел, словно знал, что делает. Крис последовала за ним, Нелли же направляла. Через пять минут Крис начала думать, что у них все получится. Потом в сером, пыльном пространстве между этажами зазвучала сирена. После трех длинных гудков компьютерный голос сообщил, что весь персонал должен немедленно покинуть станцию.

— Проводится изоляция. Оставшиеся будут немедленно арестованы. При сопротивлении охрана имеет право стрелять на поражение. Все работы должны прекратиться. Проходите к ближайшей станции спуска, покиньте станцию.

Снова завыла сирена, после чего сообщение повторилось.

— Ничего удивительного. Сандфайер испугался.

— Если бы я был твоим противником, — сказал Джек, — я бы тоже испугался.

— Может, пора переходить к плану Б? Поскорее вывести в доки нанитов и позволить им побезобразничать там, пока сами будем сматываться.

— Лучшая твоя идея за весь день. Месяц, чего уж там. Наверное, за всю жизнь.

— Не нравится мне идея подставлять нанитов в месте, где их могут атаковать, — сказала Крис, рысью продвигавшаяся к ближайшему выходу, как дисциплинированный рабочий.

— Лучше их, чем себя.

— Попробуем выбраться из следующего выхода. Посмотрим, может, повезет.

— Почему мне не хочется говорить, что все зависит от тебя? — нахмурился Джек, но поспешил вслед за Крис, когда та свернула направо. У Крис получилось промчаться мимо трех выходов: двух лифтовых кабинок и двери, ведущей на лестничную клетку.

Она пробиралась все выше и выше, ближе к стене доков, когда сирена замолкла и раздался пронзительный женский голос:

— Рабочая группа 26-Б, что, черт побери, вы вытворяете?

— Я забыл пакет с завтраком, — крикнул Джек. — Там совсем новый термос, я не хочу его терять.

— Забудь про чертов кофе, идиот. Эта куча дешевого дерьма разваливается, и повсюду снуют головорезы. Они только и ищут, кого объявить саботажником и пристрелить, лишь бы добраться до того идиота, который устроил весь этот беспорядок. Не будьте глупыми, убирайтесь отсюда к черту. Я ухожу через две минуты.

— Мы уже уходим, уходим, — крикнула Крис. — Я же говорила, твой проклятый кофе будет стоить мне шеи.

— Правильно, дорогуша, — крикнула женщина. — Дай ему понять это.

— Женщины, — прорычал Джек и направился к ближайшему выходу.

— А вы дураки, которые хотят жить с нами.

— Только не с…

Крис больно ткнула Джека под ребра.

— Дорогуша, брось этого дурака, пусть идет, куда идет, мы найдем тебе другого напарника, получше.

— Я к этому привыкла, он на все руки мастер. Я его не брошу. Болтал бы только поменьше, — ответила Крис.

— Ну, ладно, только поторопитесь. Я ухожу. Головорезы в сером уже заняли наблюдательную станцию. Наверное, им дают хорошие сверхурочные. Хотя, вряд ли. Так что поспешите.

Последнему совету Крис последовала. Секунд тридцать примерно, потом развернулась и снова взяла курс выше по станции.

— Как скоро появятся серые? — просил Джек.

— Я знаю столько же, сколько и ты. Серые могут не так хорошо разбираться в планировке, как эта милая женщина.

— В смысле, Большеротая.

— Ты злишься, потому что она отказала тебе в свидании.

— Уверяю, сударыня, когда я предлагаю женщине свидание, я делаю это настолько любезно, что мне никогда не отказывают.

— Слышал, что она сказала? «Вы дураки, которые хотят с нами жить».

— С ней я не хочу.

— А с кем хочешь?

— Ни с кем. Все равно меня никогда дома не бывает.

— Значит, живешь со мной.

Они прошли несколько шагов, а ответа от Джека так и не было, тот только рот открывал, не зная, что сказать.

— Ни с места! — за спиной прорычал грозный голос.

Глава 23

Крис застыла на полушаге, Джек с открытым ртом, почти успев пошутить, застыл статуей рядом с ней.

— Теперь поворачивайтесь. Медленно. Никаких резких движений, или застрелю обоих, — голос был высоким, срывающимся на верхних регистрах. Именно то, что нужно — нервный палец на спусковом крючке пистолета, направленного прямо на нее. Крис медленно повернулась, высоко подняв одну руку, другой вцепилась в ящик с инструментами. Джек тоже поднял руки и повернулся.

— Мы делаем, как ты говоришь, — успокаивающе сказала Крис. — Нам не нужны проблемы. Мы уже уходили. Просто хотели захватить с собой новый термос Джека. Там классный и дорогой латте, — говоря, Крис продвинулась чуть вперед, становясь, как будто случайно, между Джеком и охранником в сером костюме.

— Вам приказали убираться отсюда к черту, — молодой охранник облизнул влажный, потрескавшиеся губы. Очень нервный тип.

— Да, но разве босс имеет виду точно то, что говорит, когда паникует и разбрасывается приказами всем подряд? — спросила Крис, словно ища сочувствия. — И у нас на самом деле классный кофе. Угостить? — Крис наклонилась, чтобы поставить на пол ящик с инструментами и давая охраннику вид под частично застегнутый комбинезон.

Паренек смотрел на нее немного растерянно, чуть в замешательстве и тревожностью. Кивнул. Спустя долю секунды он медленно рухнул, когда Джек всадил в него три сонных дротика.

Крис выхватила его пистолет прежде, чем охранник упал на пол. Потом стянула с него пояс с боеприпасами, сняла наручный блок и засунула его себе в лиф.

— Нелли, взломай сеть. У нас остались какие-нибудь резервные жучки?

— Двенадцать. Я влезла в сеть.

— Отправь сюда одного жучка, — приказала Крис. — Пусть отключит камеры, какие получится. Еще один жучок пусть делает то же самое в противоположном направлении.

— Выполнено.

— Куда идем? — спросил Джек.

— Думаю, мы достаточно близко к стене. Пора уже выходить, как нам и сказали, — сказала Крис, подходя к лифтовой шахте.

— Иду следом.

— Капрал Стаут доложил, что преследует двух человек. Он дал пеленг, ведущий к нашей первой ловушке, — сообщила Нелли.

— Хорошо, — сказала Крис и открыла сервисный лифтовой люк. — Давай, Джек.

— Я думал, первой идешь ты, а я следую за тобой.

— План изменился. Ты не успел выполнить сто первый рыцарский долг и не сумел открыть передо мной дверь.

— Проклятье, ведь я грохнул кучу оппозиционеров твоего папаши, когда они уверяли меня, что не пропущу ни одного, если буду работать на Лонгнайф.

— Зато научишься доверять тому, что другие говорят об этих проклятых Лонгнайф, — сказала Крис, оставив одну из бомбочек на выступе рядом с дверью. — Нелли, оставь нанита. Если войдет кто в сером костюме илининдзя, пусть взорвет бомбу.

— Осталось девять, — заметила Нелли.

— Придется обойтись девятью. Что происходит в сети?

— «Надежная охрана» разделила силы между проблемами на двадцать шестом уровне — это мы — пятьдесят первым и тридцать девятым уровнями. На одном из них должны быть Томми и Пенни. На пяти других уровнях тоже есть проблемы с контролем толпы. Крис, люди в панике.

Джек посмотрел на Крис, та только пожала плечами. Когда она затеяла это дело, знала, что эвакуация — не обычное дело, при котором могут пострадать люди. Что бы ни случилось в следующие двадцать минут будет немного менее опасней, чем когда закрутится станция, а доки взорвутся. Расчетный риск.

Поднимались быстро. По мере приближения к центру гравитация уменьшалась. Джек уже поднимался, одними руками цепляясь за скобы лестницы. Крис шла сразу за ним. Откуда-то снизу послышался окрик, сразу за ним раздалась короткая очередь. Секунду спустя сработала ловушка. Шум, мигающий свет и дым превратили шахту в ад. Джек вынырнул из шахты наружу через первый попавшийся люк.

— Не совсем центр, — сказал он, обращаясь к Крис.

Они осмотрелись. Высокий потолок, серые стены, тяжелая техника и, судя по запаху, где-то рядом расположились очистные сооружения.

— Неужели остаток жизни придется провести в покаянии за небольшую бомбу, спущенную в унитаз? — рыкнула Крис.

— Уверен, ты сможешь заработать намного худшую карму, — сказал Джек и нырнул за кружащий на одном месте зеленый генератор.

Двое парней в серых костюмах пытались бегом, при низкой гравитации, размахивая руками и ногами, добраться до них.

— Руки вверх, — крикнул один из них.

Крис подняла. Джек два раза выстрелил: серые споткнулись и закувыркались дальше по палубе.

— Так-то вот, — сказала Крис. — Сражаемся до конца.

— В сеть безопасности проскочило сообщение от этих двоих, — сказала Нелли.

— Сюда, — указала Крис. — Стена не может быть слишком далеко.

Проблема лишь в том, что в этом направлении из-за угла появились четыре человека в серых пиджаках. Крис уложила всех одной очередью, отбросив разорванные тела к стене. Бросив взгляд на пистолет, который пару секунд назад держал один из охранников, она увидела, что переключатель стоит на метке: «смертельное».

— Что ж, — буркнул Джек и переключил свой пистолет со стрельбы сонными дротиками на стрельбу боевыми патронами.

Крис подумала немного о другом, но теперь Сандфайер выбирал музыку.

Она наполовину шла, наполовину скользила, как на коньках, по коридору, из которого появились те четверо в сером, двигалась осторожно, при четверти g. Двери впереди были распахнуты настежь. За ними вырисовалось длинное, открытое пространство, усеянное гудящими машинами, трубопроводами, лестничными пролетами и постами управления. Пространство заканчивалось той самой стеной. Крис заметила помещение, встроенное в стену, показала Джеку. Бросив в коридор позади себя бомбу, Крис захлопнула двери и засеменила вперед, к стене.

Шаги Крис услышала прежде, чем хоть кого-то увидела. Присев за большим желтым насосом, она всмотрелась. Сначала увидела ноги людей в серых костюмах. Настолько близко к ступице ярко выраженный изгиб создавал слишком близкий горизонт. Крис подождала, когда серые появятся в поле зрения, затем выстрелила в каждого.

Ее догнал Джек, на секунду остановился, бросил:

— Прикрой.

И бросился к трубе.

Не успел Джек присесть у трубы, Крис вскочила и промчалась мимо него, спрятавшись за компрессором. Пока занимала позицию, Джек уже бежал дальше.

Справа, из-за ряда выкрашенных в зеленое труб, вынырнул парень в сером и застыл, обнаружив, что уже участвует в бою. Он развернулся, чтобы дать деру, но Крис выстрелила в него. Залп слева произвел много шума, дротики рикошетом отскочили от потолка, при этом Крис не видела ни одной цели.

— Нелли, нам нужен жучок над нами.

— Уже в пути.

На изображении было видно, как трое серых засели на корточках за прочным генератором. Время от времени они высовывали пистолет-пулеметы и, не прицеливаясь, выпускали очередь. Крис решила оставить их в покое. Может, остальные тоже поймут, что не стоит высовываться, если хотят выжить.

Далеко справа от Крис раскрылись лифтовые двери, сразу вслед за этим последовал взрыв, дым и мельтешащие световые огоньки. Джек тут же улегся, но не стал стрелять. Крис, как ни присматривалась, не увидела, чтобы кто-то из лифта выбирался наружу, но, все же, перебралась на другую сторону компрессора.

— Крис, у нас вражеские наблюдательные нано, — сказала Нелли.

— Избавься от них.

— Я пытаюсь, но они мощные.

Крис рискнула выглянуть из укрытия. У дверей лифта залегло одетое в красное тело. Их догнал гарем Сандфайера.

Крис попятилась, развернулась и понеслась, гигантскими прыжками при низкой гравитации, к вращающейся турбине. Из кабинки вылетела еще одна граната, стукнулась о какой-то механизм, и из нее повалил обильный дым, закрывая обзор лифта. Джек выпустил целый магазин, но тут же в ответ последовал ответный огонь и с каждой секундой все сильнее. Красные вырвались на свободу.

— За мной, Джек, — крикнула Крис.

И они побежали, уворачиваясь, ныряя то в одну, то в другую сторону. Пули летели со всех сторон. Вот одна впилась в насос, разбрызгав по помещению небольшие, ленивые масляные шарики. Или это были какие-то химикаты, потому что некоторые загорелись, добавляя к общему беспорядку еще и огонь, пока недостаток кислорода не погасил его. Горящее масло заставило одну слишком шуструю девицу в красном упасть. Крис удачно выстрелила ей прямо в голову. Теперь ко всему безобразию добавился еще и красный цвет крови.

Слева от Крис, на подвешенном выше пола настиле, появились трое серых. Опустошили магазины, целясь в Джека, но без видимого эффекта. Крис выстрелила в их сторону. Внезапно серые исчезли.

— Проклятое дурачье, — послышалось за спиной Крис.

Надо же, красные о серых тоже были не лучшего мнения. Крис вставила в автомат новый магазин и, отстреливаясь, ринулась туда, где только что были серые.

Оранжевый комбинезон побагровел от крови, когда она проскользнула под настилом, зато не получила ни одной пули. Вставила новый магазин, навесила на плечо две полные сумки с боеприпасами, взяла у одного из уже мертвых серых пистолет-пулемет, перезарядила его, высунулась и, крикнув: «Прикрываю!», стала палить сразу из двух стволов.

Джек рванул к ней. Крис мотнула головой, показывая на настил, которым пользовались трое, теперь уже мертвых, серых. Джек тут же сменил направление. Схватив на ходу пистолет-пулемет, он вскочил на настил. Как раз к этому моменту оба магазина у Крис закончились.

Теперь Джек прикрывал Крис. Та рванула к лестничной клетке, Джек быстро за ней захлопнул дверь и вовремя. По двери с лязгом стукнула граната и тут же взорвалась. Дверь прогнулась, но удержалась на месте. Крис покачала головой: даже здесь умудрялись использовать низкопробные материалы.

Она нахмурилась. В двери, где должны быть вмятины, торчали дротики. Много дротиков.

— Кто-то хочет взять нас живьем, — пробормотала она.

— Помнишь их идею? Ты голая, Сандфайер и Смит-Петервальд с ножами. Похоже, гарем ниндзя в красном получили недвусмысленный приказ.

— Мне это не нравится.

— А мне так уже давно не нравится. У тебя еще остались свиристелки?

Крис передала ему бомбочку. Джек чуть приоткрыл дверь, и выкатил бомбочку наружу. Три секунды спустя снаружи разразился шумный, яркий ад.

— Побежали.

Раскрыв дверь, он пригнулся, выскочил наружу и откатился в сторону. Крис перекатилась влево и поползла в укрытия за трубами. Пули рассекали воздух у нее над головой. Заняв позицию, она тут же увидела две привлекательные ноги в красном трико, появившиеся у настила. Ноги привели взгляд Крис к очень сосредоточенному лицу, смотрящему за остановкой сквозь дуло автомата. Крис автомат немедленно понравился.

Один выстрел, красивое лицо исчезло.

Крис поползла дальше, увидела еще одного стрелка, одним выстрелом сбила ту с ног и прикончила одним выстрелом в голову. Справа Джек справлялся со своими проблемами примерно таким же образом. Еще немного проползла, и вот в руках штурмовая винтовка. Не стандартная М6, как у космических пехотинцев, но неплохая подделка под армейское оружие.

— Нелли, сможешь разблокировать систему управления огнем?

— Нет, Крис, она слишком сильно закодирована.

— Дьявол, этот Сандфайер хоть кому-нибудь доверяет?

Нелли ответом этот вопрос решила не украшать.

Крис изучила винтовку. Раз она имитирует М6, вот этот переключатель должен поднимать в дротиках концентрацию сонного вещества. Приложила к плечу и огляделась в поисках, на ком проверить догадку. Увидела еще одну в красном, осторожно пробиралась вперед. Крис подождала, когда противник сделает еще шаг. Выстрел. Заряд попал в грудь, заставив противника закружиться и упасть. Больше она не встала.

Паучий супер-шелк может остановить пулю, выпущенную из маленького пистолета. А вот пуля из штурмовой винтовки — совсем другое дело.

Посмотрела, как дела у Джека, увидела, как к нему подбираются сразу две противницы. Два выстрела и вокруг внезапно стало тихо, даже огонь, кажется, немного притих.

— Джек, думаю, мы справились со всеми.

— Подожди, — лаконично отозвался тот.

Крис так и сделала, обводя взглядом серые механизмы на фоне серых стен.

— Нелли, над Джеком есть жучки?

— Да.

— Что-нибудь видишь?

— Нет.

Неужели Джек испугался? Перед Крис возвышалась стена, которую нужно было преодолеть и, по плану, двигать дальше. И на пути больше не должно быть препятствий. Время уходило. Но Джек знает, что делает. Если вздыбившиеся волоски на шее говорят, что жучки чего-то не замечают, Крис склона поверить им, чем тому, что видит Нелли.

За спиной Крис раздался небольшой взрыв. Она резко обернулась и увидела, как из длинной трубы медленно вываливается черный комок, одежда краснеет от выступающей из тела крови. Из рук тела выпал черный посох.

— Я думал, это обычный посох, но оказалось — духовая трубка, — сказал Джек. — Тебя на самом деле хотят взять живем.

— Да уж, — сказала Крис, оглядываясь.

На этом уровне расположились офисы. Не важно, пост наблюдения или пост управления. Крис хотела попасть туда. Она кивнула в том направлении и побежала рысцой. Джек помчался следом. Он чуть свернул в сторону, чтобы подобать подсумки с патронами и еще одно длинное ружье.

Добравшись до станции, Крис поднялась по лестнице. Обошлось без перестрелки. Джек захлопнул за собой дверь, потом подтащил к ней стол, блокируя ее. Крис вытащила из-под комбинезона лазер.

— Смотрю, сегодня ты не стала заботиться о нижнем белье, — заметил Джек, берясь за другую ручку лазера.

— Я думала, супер-шелк должен защищать меня от всего. Чем ты занимаешься? Подглядываешь? Я думала, агенты выше этого, — сказала Крис и включила лазер, регулируя луч лазера на самый тонкий режим работы.

— Иногда помогает, когда лучше изучаешь тело, которое приходится охранять, — ответил Дек. — Держи лазер ровно, — добавил он, когда Крис было, замахнулась, чтобы ударить его.

Луч стабилизировался. Вокруг точки металл превратился в жидкость и разлетелся брызгами по сторонам. Там же, куда бил луч, металл просто испарялся, придавая невидимому лучу цвет.

— Крис, на рабочем уровне движение, — сказала Нелли.

— Можешь один подержать? — спросила Крис.

— Подтащи стул, — сказал Джек.

Крис осторожно отпустила лазер. Луч немного опустился, но потом Джек вернул его на место, и дыра продолжила углубляться и расширяться.

Она рискнула выглянуть наружу через окошко. Ее тут же обстреляли с нескольких сторон, разбив стекло, осыпав осколками и Крис, и Джека. Самое плохое — пули рикошетили от металлического потолка. Крис поставила стул под лазер, но тот оказался недостаточно высоким. Пригнувшись, она добралась до стола, нашла несколько папок с отчетами и с их помощью добилась нужной высоты. Джек пристроил лазер, потом взялся за винтовку.

— Пятьдесят метров на десять часов трое серых, — сказала Нелли. — Две красных ближе, одна на час, другая на два часа.

— Красные мои, — сказал Джек.

— У тебя броня есть?

— А не поздно спрашивать? Но, да, есть.

Вот для головы защиты не было. Крис и Джек начали стрелять. Серые и красные пальнули в ответ. Стекло разлеталось, мелкими осколками, осыпая пол, заставляя Крис разве что чуть осторожнее передвигаться, когда она меняла позицию. Лазер обогревал помещение даже несмотря на дополнительную вентиляцию в качестве разбитых окон. По мере того, как жар усиливался, счет в потерях оставался неизменным: команда Крис — 0, команда львов — тоже 0, но львам оставалось только подождать, когда их обед приготовится до прожаренной корочки. Время было на их стороне. Крис перестал нравиться их нынешний статус, когда она в очередной раз высунулась из укрытия и выстрелила. Становилось рутинно и скучно.

— Пора сделать что-нибудь, чтобы жизнь стала интереснее, — пробормотала она себе под нос.

— Ага, а я думал, что уже, — сказал Джек, пригнувшись. В то место, где он только что был, ударило сразу несколько дротиков.

— Мне скучно. Разве ты не способен придумать что-нибудь более увлекательное? — спросила Крис и выпустила по противнику очередь из дюжины патронов.

— Мне не нравится такое говорить, принцесса, но сегодня не лучший вечер, который у меня когда-либо был. Думаю, лазер свою работу сделал.

Крис посмотрела на лазер. Из дырки в стене дыма больше не шло. Она выключила лазер, стараясь не двигать его с места. Металл у дырки был жутко горячим.

— Нелли, можешь послать на ту сторону разведчика?

— Сделала. Он прошел!

Крис сняла с пояса все десять фунтов не очень умного металла, положила на столик.

— План немного меняется. Можешь сделать из вот этого нано, размером не больше пылинки? Им нужно будет пробраться внутрь и внести свой вклад во взрыв.

— Корректирую конструкцию по твоему желанию. Семьдесят процентов металла станет двадцати-микронными мобильными установками, оптимальными для объемного взрыва. Двадцать девять процентов составят защитные блоки размером в сорок микрон. Достаточно маленькие, чтобы помочь взрыву. Один процент будет детонатором, тоже в сорок микрон. Подойдет?

— Отлично, Нелли. Делай. Я хочу уже убраться отсюда.

— Интересная проблема, принцесса, — сказал Джек, выпустив короткую очередь, и сразу снова спрятался. — За нашей спиной сплошная стена, хоть и крошечной дыркой, а впереди пять стрелков, что не очень эффективно, но я не даю им шансов проявить себя. Насколько понимаю, у тебя есть план? — он снова высунулся из укрытия, сделал несколько выстрелов и залег прежде, чем ответный огонь смог сделать в нем несколько дырок.

— Какая тут циркуляция воздуха? — спросила Крис, наблюдая, как кучка из десяти килограммов металла начала таять. Она думала, что в отблесках света сможет уловить дорожку, ведущую к дыре, но не стала бы спорить, скажи кто, что видит что-то, кроме надежды.

— Не думаю. А что?

— Просто интересно, что смогут наделать две сонные бомбочки.

— Подозреваю, что знаю, что будет у нас здесь.

— Но я не планирую быть здесь в это время, — сказала Крис, ставя перед дырой, проделанной лазером, тонкую металлическую пластинку. Взяв лазер, она направила его на пол и проделала дыру.

— Мы исчезнем в стене? — спросил Джек.

— Что-то вроде этого.

Кусок пола с легкостью отогнулся, когда в нем сделали три разреза. Внизу обнаружилась кладовая, полная всего, что, по мнению начальства, нужно держать под замком. Теперь оттуда несло не только плесенью, но и горелым.

Крис спрыгнула и снова направила лазер на пол. Тот тоже оказался из металла, старого, но, похоже, прочного. Он оказался тонким, наверное, за ним расположился бобовый стебель, так что стоило им заняться. Она быстро прорезала его и обнаружила, что смотрит в какую-то изолированную трансформирующуюся комнату. Спрыгнула, подошла к двери, бросила взгляд на уровень, где несколько минут назад шла ожесточенная перестрелка. Один из парней в сером костюме помогал товарищу отползти подальше. Похоже, охраной объекта сегодня никто не интересовался.

Мертвецы в сером дали Крис новые возможности.

— Джек, — позвала она.

В ответ последовал быстрый залп, затем в дыре появилось его хмурое лиц.

— Звала?

Крис достала два цилиндра, последние сонные бомбочки и подбросила их вверх, к Джеку. В условиях низкой гравитации они поднимались лениво, Джек без труда их поймал.

— Бросай их и мигом сюда.

Раздалась очередь подлиннее, за ним громкий хлопок и Джек, провалившись сразу сквозь два уровня, приземлился рядом с ней.

— Что дальше?

— Заметил, никто не беспокоится о безобразии, который мы здесь устроили? Что скажешь, если взорвем трансформатор, снимем с мертвых парочку серых униформ и отправимся в круиз?

— Вот такую твою сторону я ни разу не ожидал увидеть, — сказал Джек, когда Крис вытаскивала из кармашков юбки последнюю ловушку. — Хочешь сказать, все это время ты показывала ненастоящую себя? Ты разбиваешь мне сердце.

— Нелли, оставь здесь одного нанита. Задача та же, серые или красные.

Они быстро прошли по рабочему уровню, Нелли указала, где валяются серые. Джек быстро подобрал себе форму.

— Похоже, я попала впросак, — пробормотала Крис. Все охранники в сером, включая женщин, были в брюках, а Крис не хотела отказываться от юбки.

— Не волнуйтесь, сударыня, вы будете моей пленницей.

— Черт, а ведь мы так весело время провели.

Где-то за спиной взорвался трансформатор, погрузив все во тьму.

— Похоже, кто-то решил взять передышку, — сказала Крис и хлопнула ресницами в сторону Джека: — Ну, мой пленитель, что делаем дальше?

— Вызываем лифт и двигаем вниз.

— Я, вроде как, с нетерпением жду возможности добраться до космического корабля, чтобы отправиться в увлекательный полет, — сказала Крис, направляясь в сторону лифтовых кабинок.

— Нелли, насколько хорошо разбираешься в регулировке элементов управления?

— Обычно неплохо.

— Похоже, у бедной девушки кризис уверенности, — заметила Крис.

— Просто мистер Сандфайер оказался очень осторожным пользователем автоматических систем, — защищаясь, отпарировала Нелли.

Крис, наконец, дошла до лифтовых кабинок, выбрала одну. Кабинка оказалась на месте. Джек крепко схватил ее за руку и втащил внутрь.

— Что там у вас? — спросил из динамика голос.

Крис огляделась и увидела небольшой экран и камеру, поспешно прикрепленных над пультом управления.

— Одна из тех идиоток, которые продолжали дурачиться, а не ушли, когда им приказали, — ответил Джек.

— Одна?

— Низкая толстая женщина. Не из тех, кого мы ищем.

— Там стреляли повсюду, — заголосила Крис, повысив голос, достаточно, чтобы даже кремень разбить. — Боже правый, люди, как можно выбраться отсюда, когда эти, в красном, бегают повсюду и стреляют по всему?

— Ой, только заткнись. Тащи ее сюда. Нужно опросить всех. Видел кого-нибудь из тех четверых, за кем охотимся? Ты ж перепутал этаж, на один выше забрался.

— Эй, мужик, на том этаже тихо. Я просто рад, что не оказался там одним из первых. Там много трупов. И да, трансформатор взорвался. Там темно!

— Да, да, всем тяжело. Давай уже, спускайся.

Зажглась лампочка пятого уровня и кабинка начала спускаться.

— Доки на одиннадцатом уровне, — сказала Крис, вскрывая сервисную панель пульта управления. — Нелли, останови нас между двенадцатым и одиннадцатым уровнем.

Из компьютера вылезло щупальце, дотянулось до пульта управления. Цифры на табло, показывающие, где сейчас лифт, остановились на «1…»

— Что случилось с кабинкой? — прозвучало из динамика. — Я больше не вижу вас, а кабинка не двигается.

— Энергии нет, — сказал Джек. — Кабинка остановилась, не знаю где мы.

— Похоже, между десятым и одиннадцатым уровнем. Нет, девятым и десятым. Расслабься, скоро вас вытащим.

— Когда? — визгливо крикнула Крис. — Станция разваливается! Я хочу побыстрее отсюда убраться!

— Я о ней позабочусь, — сказал Джек.

— Ага, позаботься. Выключаю звук.

— Ну вот, теперь ты вся полностью моя, — парой секунд спустя прошептал Джек.

— Звучит замечательно. Ножик найдется, нужно двери открыть?

— Только работа и ни секунды на развлечения, — вздохнул Джек, приставив толстое лезвие ножа к щели в створках дверей. Наклонился, напрягся. Дверки разошлись, открывая вид на тонкую металлическую дорожку.

— Славное у вас тут местечко. Неужто часто кого-то приглашают сюда?

— Нужно немного подчистить хвосты, — сказала Крис, бросив последнюю бомбочку с красной полоской в сумку с боеприпасами, после чего налегке выскользнула из кабинки. Придержала дверь, пока вылезал Джек. — Нелли, оставь нано. Активируй кабинку, пусть двигает до пятого уровня. Там бомбочку можно взорвать.

Свою сумку с патронами Джек тоже оставил в кабинке. Крис подошла к люку, открыла ее и оказалась в небольшом помещении, заполненном электрическими кабелями. Выглянула наружу и увидела коридор, отвечающий потребностям и утонченным вкусам успешного бизнесмена или женщины.

Пришла пора снова становиться принцессой.

Глава 24

На платье оказалось на удивление мало морщин. Как и сказала Эбби: идеальный вариант на сегодняшний вечер.

— Я пока не стану избавляться от серого костюма, — сказал Джек и открыл дверь.

Коридор был оформлен в угольном и синем цветах, просто и со вкусом. Джек пошел вслед за Крис, словно был ее эскортом. Дошли до двенадцатой остановки, где холл переходил в широкий, спиральный вестибюль, спускающийся к Первому Кругу — внешней обшивке станции с доками и кораблями. Поскольку зал был открыт для публики, он выстлали привлекательным для глаз коричнево-бежевым ковром. Потолок высокий, стены впечатляющие, словно из настоящего мрамора.

Люди, мимо которых они проходили, сплошь бизнесмены и деловые женщины. Одних сопровождали охранники, другие передвигались без сопровождения. Работали только грузчики, перетаскивая с места на место чемоданы и прочие тяжести. Они сохраняли спокойствие, даже когда станция задрожала.

— Наша лифтовая кабинка взорвалась, — сообщила Нелли.

Джек обеспечил Крис всю необходимую защиту. К ней никто не подходил. Тем не менее, она старалась держаться недалеко от правой стены с ее редкими поперечными коридорами. Тут и там стояли припаркованные, нередко с прошлой недели не используемые, тележки для багажа, некоторые загружены брошенными сумками и чемоданами. Крис замедлила шаг, задышала медленнее, спокойнее, пока преодолевала Первый Круг. Добраться до места, найти яхту, или какой другой скоростной транспорт и улететь отсюда.

В очередном поперечном коридоре вдруг открылась дверь, и оттуда высунул голову Томми, увидел Крис и помахал рукой. Мгновение спустя в коридор вышла Пенни, обеспокоенно оглядываясь, и начала докладываться. Жестом отмахнулась от Томми, отправив того в дальний конец коридора подальше от вестибюля, сама же шагнула назад и отвернулась к стене.

Крис прервала контакт. Меньше всего сейчас нужна перестрелка с красными ниндзя или серыми, особенно в этом тихом, забытом всеми участке станции.

— Джек, возьми багажную тележку. Большую. Если будет загружена, совсем хорошо.

Такая нашлась быстро. Джек начал толкать тележку, Крис показала на коридор и последовала вслед за ней. Леди, которая использует охранника в качестве носильщика.

Две женщины в красном выскочили из двери на лестничную клетку, бросили быстрый взгляд на тележку с багажом, потом заметили Томми и Пенни, не успевших скрыться за углом. Они, было, бросились за ними, но Джек споткнулся, отправив тележку в одну из них. В результате тележка врезалась в ту, что пыталась бежать первой. Крис видела, с какой кошачьей грацией двигаются женщины из гарема Сандфайера, но эти две не ожидали встретиться с тележкой, полной сумок и чемоданов. В результате обе упали, одна так и вовсе тяжело грохнулась.

— Моя нога, ты, идиот. Смотри, куда прешь!

— Извините, мэм, — сказал Джек, в раскаянии опустив голову. Он подошел к ним, оставляя Крис в тени. — Извините, я споткнулся.

— Еще бы, о свои шнурки, — рявкнула одна из женщин, помогая другой подняться. — Сможешь бежать?

Вторая сделала шаг, но получилось неловко, поскольку одна нога оказалась повреждена.

— Постараюсь не отставать. Догони их.

— Послушайте, мне так жаль, — сказал Джек, протягивая руку в помощь раненой.

Крис обошла Джека, протягивая руку второй, при этом другой рукой пряча автомат за спиной.

— Послушайте, я знаю, ко мне приставили не самого лучшего сотрудника во всем Кольце, не говоря о Земле. Я чувствую за собой вину…

— Ты… — глаза женщины в красном расширились.

— Да, я, — согласилась Крис, всадив в нее три сонных дротика. На минимальной мощности автомат выдал серию еле слышных хлопков. На минимальном же расстоянии дротики разбили женщине голову. Джек разобрался со своей дамой в красном тем же способом. Быстро погрузили тела на тележку и прикрыли их чемоданами и сумками. Выглянувший из-за угла Томми усмехнулся и, вместе с Пенни, поспешил к Крис и Джеку.

— Кто-нибудь знает, что с Эбби? — спросила Крис.

Пенни покачала головой. Во время путешествия эти двое успели переодеться. Пенни облачилась в серый костюм «Надежной охраны», Томми надел голубой смокинг с красным поясом, очень даже сочетавшийся с брюками.

— Томми, Пенни, останьтесь на этой стороне зала. Мы с Джеком пойдем на ту сторону. Если у кого появятся проблемы, другие помогут, чем смогут.

Без особых проблем добрались до места, где Двенадцатый Зал переходил в Первый Круг.

— Эбби говорит, в частных доках остались несколько яхт, — сказала Нелли.

— Когда? — спросила Крис.

— Не знаю, она оставила небольшое сообщение с нано в углу.

Крис повернула налево.

Станция вращалась достаточно медленно, чтобы огромные грузовики и лайнеры без труда цеплялись за швартовочные узлы и втягивались в причал. Яхты и малые корабли, маленькие по размеру и более маневренные, должны занимать места у нескольких причалов одиннадцатого пирса. Крис хотела большой корабль. На поиск подходящего корабля может потребоваться время, которого у нее нет.

Из женской комнаты вышла Эбби, вслед за ней, паровозиком, послушно выехали двенадцать чемоданов.

— Вы как раз вовремя, — сказала она Крис. — На пристани D стоит большая яхта. На пристани C — яхта поменьше. Какая из них вам нужна?

— У какой меньше охраны? — спросил Джек.

— Не знаю.

— Давайте возьмем ту, что покрупнее, — сказала Крис. — У меня есть идея, как пройти охрану.

— И как же? — спросил Томми, он с Пенни только что подошел к группе Крис.

— Провернем тот же фокус, который использовали в первую ночь, — Крис и не пыталась спрятать злодейскую ухмылку. — Вряд ли кто скажет, что обитатели богатых яхт откажутся пощупать новую, странную, интересную женскую плоть.

— Думаю, я создала монстра, — простонала Эбби, но принялась копаться в одном из чемоданов.

— Эбби не создавала монстра, — сказал Джек, — она только добавила несколько последних штрихов в собственному произведению искусства Крис.

— И, говоря о последних штрихах, вам может понадобиться вот это, — сказала Эбби, протягивая Крис небольшую сумочку.

Крис открыла ее. Компактный предмет со старомодным зеркалом, шестью пластинками жевательной резинки и… Крис не сразу узнала пачки с презервативами, четыре штуки разных марок.

— Думаю, что-то из этого можно будет использовать, — прокашлявшись, сказала она.

Джек через плечо Крис взглянул на содержимое сумочки, после чего бросил на Эбби задумчивый взгляд.

— И после этого ты выглядишь удивленной?

— Удивленной — да. Неподготовленной — никогда, — та достала еще одну сумочку. — Пошли, сестричка? — Эбби бросила Джеку пульт управления самоходными чемоданами. — Постарайся не потерять ни одного чемодана и, пожалуйста, не прихвати чужого. Они так похожи друг на друга, — Эбби улыбнулась и повела Крис к тоннелю, ведущему на причалы.

Метров за десять посадочная спираль образовала удобный переход с широким иллюминатором, выходящим на ярко раскрашенные катера и маленькие прогулочные лодки. Идеальные для внутрисистемных путешествий. Крис надула пузырь из жевательной резинки так, что, казалось, тот раздулся на добрую сотню метров, встряхнулась и одарила Эбби улыбкой.

— Знаю, что должна быть похожа на ту безумную принцессу из видео, — сказала Крис, лопая жевательный пузырь, стараясь придать вес каждому сказанному слову, — но кто поверит?

Крис знала, что позволяет сейчас управлять своим языком маленькому бесу, но ведь она увидела новую сторону своей горничной, и ей просто необходимо ощутить эту новую ипостась.

— Есть мужчины, которым нравятся чопорные, несгибаемые женщины. Кроме того, — Эбби открыла сумочку и достала оттуда раскладывающийся хлыст, — у меня есть особые игрушки.

— Мужики — безумцы, — Крис покачала головой.

— Некоторые. Некоторые женщины — тоже. Уловка состоит в том, чтобы они нашли друг друга.

Причал разделился на два уровня. Эбби по пандусу поднялась на уровень выше. Теперь в иллюминаторы виднелись корабли больше, внушительнее и менее ярко раскрашенные. Очевидно, чем больше важность, тем меньше необходимости в вычурности. В конце пристани у входа в лифт развалились двое мужчин в черных костюмах и галстуках. Крис пошла походкой от бедра, ее платье раскачивалось. Она отдала фланированию все, что у нее было.

— Не переусердствуй, — сквозь улыбку прошептала Эбби, — эти парни не покупатели.

— Да, но разве они не красавчики. Я не отказалась бы и с ними.

— Ты ничего не даешь бесплатно, сударыня. Как твоя дорогая мамочка может заработать на жизнь, если ты обесцениваешь то, что продашь?

Эти слова чуть было не сбили Крис с ритма. Неужели Эбби только что проговорилась? Да, мамочка, — беззвучно произнесла Крис.

— Можем вам чем-нибудь помочь… дамы? — спросил бритоголовый охранник, симпатичный на вид, отодвинулся на шаг и положил руку на кобуру с оружием.

— Нашему агентству позвонили с пирса одиннадцать-д-один, заказали срочный эскорт-сопровождение, — сказала Эбби, Крис же в это время поднесла руку к волосам, присела и выпустила изо рта жвачечный шар. — Служба приема заказов не совсем поняла, что требуется, поэтому прислали нас обоих.

— Вы пришли к нужному пирсу, — сказал охранник, стараясь не смотреть на Крис. — Какой был запрос?

— Кэнди, выбрось жвачку, — уголком рта прошептала Эбби и улыбнулась охранникам. — Была заказана девушка, с которой не стыдно появиться перед медиа-камерами, хотя не исключены ролевые игры.

Лысый охранник взглянул на наручный блок.

— У меня ничего не записано.

— Ага, — сказал охранник помоложе, — но у парня выдалась паршивая неделя. Может, босс захотел что-то свежее. Слышал о сегодняшнем вечере.

Двое охранников переглянулись и обменялись понимающими улыбками. Эбби фыркнула, и через секунду прозвучало три тихих хлопка. Охранники без сознания рухнули на пол. Сонного зелья в них сейчас столько, что проспят всю ночь.

— И что все это значит? — просила Крис, переступая через охранников.

— Понятия не имею, но нам нужно быть готовыми, там внизу еще люди.

Они вошли в кабинку лифта, Эбби нажала единственную кнопку, лифт медленно и легко спустился вниз.

Лифт остановился напротив кормы. Двое мужчин в темных костюмах, наверное, форме службы безопасности корабля, настороженно смотрели на прибывших.

— Что привело вас сюда, дамы? — спросил один из них, с бычьей шеей. Рядом, за консолью с неработающими мониторами сидел второй, чуть меньше, но такой же мускулистый.

— В наше агентство обратились за услугой.

— Мы не вызывали, — сказал тот, что поменьше, повернулся к мониторам, включил один и всмотрелся в изображение.

— Ага, Марко, только сегодня ты много за чем не следишь, — сказал другой, махнув рукой в сторону выключенных мониторов. — Станционные линии были нестабильны еще до того, как босс велел их отключить.

По трапу шел толстый кабель линии связи. Обычно его отключают последним, непосредственно перед тем, как кораблю отправиться в путь. Сегодня кто-то его отключил, оставив корабль без связи и отключив камеры, покрывающие верхнюю часть трапа. Немного удачи для команды, решила Крис и, вместе с Эбби, воспользовалась мгновением, когда Бычья шея отвлекся, чтобы подшутить над Марко, выпустив в охранников по несколько сонных дротиков.

Отстрелявшись, Крис осмотрелась, мало ли что. Эбби оттащила обоих уснувших стражей в сторону, потом поднялась на лифте и вернулась вместе с Джеком, Томми и Пенни.

— Джек, ты с Эбби осмотри корабль. Остальные за мной. Посмотрим, как выглядит мостик, — сказала Крис и запнулась. На мостик можно было подняться только на лифте. Для скоростного корабля решение хорошее, только идея запереться в ящике совсем не понравилась Крис. — Пенни, останься здесь. Томми, будешь моим сутенером.

— Твоим кем?

— Будь рядом, держи рот закрытым и пистолет наготове.

— Где-то это я уже слышал раньше, — криво усмехнувшись, сказал он. Чмокнув Пенни в щеку, он вошел в кабинку лифта. Крис нажала на верхнюю кнопку, и кабинка тронулась с места.

Двери разошлись, и взору открылся освещенный мостик, от которого пахло машинным маслом, канифолью, потом и озоном. Остальной корабль может сколько угодно выглядеть как офис, но здесь расположилась рабочая зона. Два кресла повернулись к лифту. Мужчина и женщина в летных костюмах и с пистолетами в наплечных кобурах уставились на Крис.

Вместо того, чтобы спокойно выйти, Крис возбужденно подпрыгнула.

— Ух ты! Это и вправду оно! — пролепетала она. — Это взаправду та штука, что заставляет всю эту громадину двигаться? — спросила она, заглядывая за угол лифта. Там за пультом работал еще один человек. Внезапное вторжение отвлекло его от работы.

— Прости, детка, — сказала, вставая, женщина, — наверное, ты не там свернула.

— Я сказал ей, что наш клиент будет внизу, а не наверху, но она успела нажать на кнопку прежде, чем я смог ее остановить, — извиняющимся тоном сказал Томми. — Давай, Рози, нас ждет клиент.

— Но здесь, смотри, какой красавчик сидит. Спорю, он может рассказать мне, что означают все эти мигающие огоньки, — расплылась в улыбке Крис, приблизившись к пульту на пару шагов.

— Милое дитя, ты забавная, — сказал мужчина, не вставая с кресла, — но я дежурный, а это не симулятор. Все это работает взаправду, и мы не можем позволить маленьким девочкам играть с такими серьезными вещами.

— Маленьким девочкам? — надулась Крис и, выхватив пистолет, выстрелила в мужчину.

Томми свалил женщину. Мужчина за лифтом не успел повернуться, как Крис всадила в него три дротика.

— Я выше тебя, маленький мальчик, — сказала Крис, стаскивая с кресла мужчину. — Томми, зови сюда Пенни, нужно разобраться тут кое с чем.

Томми оттащил женщину в сторону, словно пожарник, выносящий труп, после чего скрылся в лифте. Крис изучила пульт управления, но, следуя совету уснувшего пилота, пока ни к чему не прикасалась.

Лифт вернулся, вместе с Пенни прибыла и Эбби.

— Корабль наш. На борту было только два члена экипажа. Человек, претендующий на звание повара, сказал, что большинство отправились в увольнительную. Их отозвали сразу, как только вы, детишки, начали ломать станцию, но пока ни один не вернулся.

— Давайте задраим люки, — сказала Крис.

— Дай нам несколько минут, вытащим всех наружу, — сказала Эбби, затаскивая в лифт ближайшее тело. — Ах, да, похоже, каюта хозяина корабля заперта изнутри. Джек работает над проблемой.

— Заперта изнутри, — пробормотала Крис. — Нелли, можешь что-нибудь с этим сделать?

— Я сосредоточена на доступе к главной сети корабля, — медленно сказал компьютер, словно стыдясь, что до сих пор не справилась с задачей. — Корабельная система хорошо защищена.

— Ладно, продолжай, — сказала Крис. — Реактор работает на самом низком уровне, мне придется разгонять его добрых пять минут, прежде чем сможем тронуться. Когда запланирован большой бум?

— Через шесть целых четыре десятых минуты.

Эбби и Томми скрылись в лифте с двумя последними заснувшими. Пенни устроилась в кресле, которое раньше занимала женщина, изучая рабочее место.

— Крис, — сказала она через полминуты, — думаю, тут у них пункт сбора разведданных. Кажется, есть доступ к большому количеству потоков полиции и военных.

— Но они отключили наземную линию от основной сети. Я сама видела выдернутый кабель.

— Канал идет по узкому лучу. Если б я в этом не разбиралась, я бы сказала, что кто-то взломал центральную сеть безопасности.

— Все любопытственнее и любопытственнее, — прошептала Крис, продолжая наблюдать за огоньками на навигационном пульте. — Нелли, было бы неплохо сделать пару-тройку вещей.

— Думаю, я взломала твой пульт, Крис. Попробуй сделать что-нибудь.

Крис воспользовалась возможностью и немного увеличила мощность реактора.

В доступе отказано.

— Я продолжу работать над этим, Крис.

— Продолжай, — Крис хотелось кричать, колотить чем-нибудь по пульту бегать кругами. Вместо этого она не спеша обошла мостик. Все пульты управления оснащены настенными экранами, обычная планировка торгового корабля, поскольку никому не приходило в голову выделывать на торговых кораблях боевые пируэты. Один из пультов поддерживал навигационное состояние, именно за ней и сидела женщина. Еще несколько пультов по кругу были выключены. Один из них должен заведовать сенсорами, если этот корабль мог прыгать. Крис подождала, пока Нелли включит станции, чтобы в этом убедиться. За лифтовой кабинкой находилась аппаратура для сбора данных: некоторые приборы отслеживали деловое состояние планеты, другие собирали научные факты. Странная смесь. Глянув на Пенни, Крис увидела, как та увлеклась чем-то, так что не решилась ее беспокоить.

Когда Крис вернулась к навигационному пульту, почти все уже работали, кроме одной, рядом с навигационным. Экран оставался черным, но сам пульт был готов к инициализации. Правда, непонятно, в каком качестве.

Крис устроилась в кресле навигатора.

— Нелли, было бы здорово, если бы мы смогли запустить эту установку.

— Попробуй еще раз, пожалуйста.

Крис увеличила энергию реактора с пяти до десяти процентов. На этот раз реактор ответил. Потянувшись вперед, Крис еще немного увеличила поток реакционной массы в реактор. Количество плазмы в резервном гоночном тракте увеличилось, а вместе с ней увеличилась мощность электроэнергии, вырабатываемое магнитогидродинамиками. Крис направила ее на конденсаторы… и обнаружила, что у яхты очень большие емкости для хранения лишней электроэнергии.

— Джек, готов закрыть люки?

— Пока разговариваем, я уже вытащил последних статистов за борт и убираю трап.

— Разорви все соединения, за исключением упоров для швартовки. Потом жди. Нелли, как скоро на станции станет интересно?

— Около трех минут, — отозвалась Нелли.

— И почему вдруг ты перестала называть точные цифры? — поинтересовалась Крис, проверяя маневровые сопла.

Корабль немного вздрогнул, но швартовые тросы держали его крепко.

— Мне стало известно, что, хоть у командных нанитов есть свои инструкции, возможность противодействия может сделать невыполнимым выполнении моих инструкций в ту же секунду, какую я запланировала.

— Хорошо, Нелли, теперь ты понимаешь, как в реальном мире все это работает.

— Ваш «реальный мир» — отстой.

— Что мы контролируем на этом корабле?

— Я все еще пытаюсь задействовать датчики точки перехода, — сказала Нелли. — У них совершенно другой замок.

— Наверное, нужна та женщина, которую я застрелил, — сказал Томми, подходя к второстепенному посту управления. Он нажал несколько кнопок, потом нажал еще несколько, медленно покачал головой. — Вижу атомный лазерный гироскоп, но он не запускается. То же с гравиметром. Крис, мы не сможем прыгнуть.

— Нелли, продолжай работать.

— Крис, — донесся из динамиков корабельной системы голос Джека, — уверен, что мне не помешает помощь при взломе последней каюты.

— В тебя оттуда кто-то стрелял?

— Нет.

— Тогда Нелли продолжит взламывать прыжковую систему и только потом приступит к чему-то другому.

— Док одиннадцать-д-один, говорит начальник порта. Мы наблюдаем включение двигателей. Напоминаем о том, что порт закрыт.

— Понятно, начальника порта, — ответила Крис, — мы знаем о том, что порт закрыт. Мы всего-навсего проводим проверку. Мы застряли здесь на какое-то время и, прошу прощения за резкость, на вашей станции чем дальше, тем все больше становится интереснее. На случай если одиннадцатый пирс может быть разрушен, владелец корабля хочет быть уверен, что я смогу маневрировать до другого дока.

— Я могу понять нервозность вашего хозяина, но у меня, как понимаете, приказ стрелять в любого, кто покинет станцию.

— Если предположить, что у них все еще есть чем стрелять, — тихо пробормотала Крис, прикрыв ладонью микрофон консоли, не дотрагиваясь, впрочем, да него самого.

— Я слышу вас. У нас у всех сегодня проблемы. Прошу не добавлять еще в мой растущий список.

— Понятно, начальник порта, принято. Отбой, — на этот раз Крис воздерживалась от комментариев, пока диод микрофона не загорелся красным. — Это должно его на какое-то время отвлечь.

— Не обязательно было доводить меня до сердечного приступа, — сказала Пенни и откинулась на спинку кресла так, что могла видеть Крис. — Знаю, что выбраться отсюда — наш высший, даже, можно сказать, высочайший приоритет, но, возможно, вы захотите посмотреть, что я нашла.

— Я послежу, — предложил Томми, и Крис тут же подошла к пульту Пенни.

— Тут много за кем можно подслушать, — начала Пенни. — Если хотите знать, что говорит президент, нажимаем вот эту кнопку, — Пенни так и сделала, и из динамиков раздался твердый голос президента. — У него усиливается акцент, когда он находится под давлением, — пояснила Пенни, — а сейчас он вовсе хуже всего, что я до сих пор слышала.

— Что еще?

— Как насчет Сандфайера?

— Давай! — одновременно выпалили Крис и Томми.

— Он мало говорит, но, когда говорит, его можно услышать вот по этому каналу. На самом деле, тут около шестидесяти каналов, но эта установка знает его график, а также его код.

— Уверена?

— Он приказал своим ниндзя вернуться в «замок». Еще он приказал некоему «Берти» и его команде прибыть в то же место. Не знаю, где это, но не похоже, что он собирается продолжитьохотиться на нас.

— Это не есть хорошо, — Крис не спеша прошла к своему месту. Пока Сандфайер переворачивал станцию с ног на голову, он гонялся не за той лисой. Если он возвращает команды, это означает, что он сдался и решил попробовать что-то другое. — Следи за Сандфайером. Сообщай о любом трафике с его стороны. Что делает президент?

— Похоже, город восстает. Арабские кварталы первыми выпустили на улицы людей. Вслед за этим прошел митинг в университетском городке, там слушали парочку сенаторов из тех, с которыми вы встречались. Сейчас митинг вышел из-под контроля и теперь людьми забиты улицы соседних районов. Когда пришел приказ применить силу и разогнать толпу, многие копы отказались, присоединившись к протестующим. Наш приятель, инспектор Клаггат, был в сети, поощряя всех сомневающихся «прыгать в воду».

Крис улыбнулась, гадая, имел ли инспектор в виду воду из озера.

— Сандфайер настаивает, что восстание можно подавить. Иззик — нервный тип, он хочет, чтобы его проблемы были решены еще вчера. Он отдает много приказов. Думаю, слишком много. Приказ, встречный приказ, бардак, — закончила Пенни цитатой из старого военного предостережения.

— Крис, у нас проблема, — объявил по сети Джек, — Кто-то спустился по трапу и обнаружил наших спящих красавцев. Теперь требуют, чтобы мы открыли корабль.

— Думаю, нам только что дали повод уйти, — сказала Крис, усаживаясь в кресло и пристегиваясь ремнями, пока взглядом проверяла состояние на пульте управления. — Вижу зеленый пульт.

— Подтверждаю, пульт зеленый, — откликнулся Томми.

— Есть контакт. Нелли, освобождай причал, — сказала Крис, легко передвинув рычажок, давая больше реактивной струи на форсунки.

Ничего не произошло.

— Я не контролирую места швартовки, — сказала Нелли. — Я работаю над этим.

— Работай быстрее, Нелли.

— Док одиннадцать-д-один, это начальник порта. Наши приборы показывают, что вы пытаетесь отшвартоваться. Все швартовые точки заблокированы централизованно. Как думаете, что вы пытаетесь сделать?

— Извините, начальник порта, — сказала Крис, включив микрофон. — Мы проводили тест и случайно активировали ненужную подпрограмму. Компьютерная ошибка. Больше не повторится.

— Я вижу, что это не так. Подождите секунду, — сеть резким щелчком погасла.

— О-о, — сказал Томми, — кажется, до кого-то начало что-то доходить.

— С кем я разговариваю? — раздался новый голос.

— Повторите вопрос, — сказала Крис. — У нас нет стационарной линии, связь прерывается. Знаете, как это бывает, — Крис попыталась, было, продолжить, но была прервана.

— Это дежурный порта. С кем я разговариваю?

— Нелли Бентин, — Крис назвала случайное имя подружки из первого класса.

— Назовите свой корабль?

Крис выключила микрофон. Когда диод покраснел, она огляделась.

— Кто-нибудь знает название этого ведра с болтами?

— Террористы на яхте у пира одиннадцать-д-один, вы нарушаете…

— Нелли, закрой канал.

Динамик замолчал.

— Кажется, у Сандфайера есть пара кораблей, — сказала Пенни. — Он приказал им подлететь сюда и постараться удержать нас в порту.

— Нелли, было бы неплохо выбраться отсюда уже сейчас.

— Попробуй запустить форсунки.

Крис попробовала.

— Попробуй еще раз, сильнее.

Крис включила бортовую связь.

— Джек, Эбби, приготовьтесь к пробою корпуса. Мы уходим отсюда, а пирс не хочет нас отпускать.

Она глубоко вздохнула, дала Джеку столько времени, сколько смогла, чтобы обезопасить себя внутри корабля и приказала дать тяги на носовые двигатели в двадцать пять процентов. Корабль задрожал, но не сдвинулся с места. Пальцами Крис медленно продвинула регулятор, увеличивая мощность до пятидесяти процентов. Где-то лязгнуло, когда начал рваться металл. Надеюсь, это док.

На шестидесяти трех процентах корабль, наконец, вырвало из плена. Судно скрипело и стонало, когда тросы, со скоростью втрое превышающей разрешенную, отскочили от бортов. Как только корабль миновал конец пирса, а вращение станции унесло площадку чуть в сторону, Крис краем глаза увидела скрюченный металл, обмотанный тросами. Похоже, они оставили здесь немного от корпуса, если вообще что-то оставили.

— Любой мусор, от которого можно избавиться — повод для праздника, — сказал Томми. — Разве не так говорил старик старшина?

— Не думаю, что он имел в виду что-то подобное, — пробормотала Крис, удерживая корабль на месте, замедляя обратный ход и ища место для разворота.

— Уверена? — ухмыльнулся Томми.

— Я уверена в том, то хочу знать, не стали ли мы целью, — сказала Крис.

— Ни один из дальних лазеров станции на нас не нацелен, — сказала Пенни. — Я вижу их сеть, и она похожа на нечто из мультика про Тигра и Кролика. Спорю, у них уже много лет не было практики стрельбы по мишеням.

— Готова поставить на кон свою жизнь? — спросила Крис.

— А разве мы уже не поставили?

— Не хочется прерывать ваше выяснение нужности посещения собраний анонимных игроков, но у нас компания, — сказал Томми, кивая на экран. Три длинных тонких корабля огибали край станции.

Крис развернула корабль, выдала на реактивные двигатели полную мощность и быстро двинулась подальше.

— У нас проблема, — раздался из динамиков голос Джека.

— Извини, Джек, но у нас тут проблемы похуже. У нас на хвосте три корабля Сандфайера.

— Уверен, ты захочешь посмотреть на проблему, которая образовалась у меня здесь.

— Я не могу покинуть пилотское кресло, Джек.

— Ладно, тогда я тащу проблему к тебе.

— Какая такая проблема может быть хуже моей? — пробормотала Крис, подавая на главные двигатели всю плазму, которую только могла позволить сейчас потерять. Руки играли с направлением струй, поднимая корабль чуть вверх, потом вниз, что могло сбить прицел, если кто решится стрелять.

— Крис, у меня сообщение от Сандфайера, — объявила Пенни.

— Включай, — сказала Крис, не обратив внимания на то, что за ее спиной раскрылись дверцы лифта.

— Принцесса Кристина, — уверенно засиял Сандфайер, — мы можем сделать все быстро или медленно. В любом случае, ты — в моих руках. Я выпустил на тебя три хорошо вооруженных крейсера, каждый может легко достать твой маленький катер. Сдавайся или я вышвырну тебя из космоса.

— Кэл, ты не станешь стрелять по этому кораблю, пока на нем я, — раздалось за спиной Крис.

Та резко развернулась.

Хэнк Смит-Петервальд изобразил улыбку на миллиард долларов.

— Привет, Крис, я думал, ты не хотела составить мне компанию на яхте.

Крис тяжело сглотнула. Она планировала всего-навсего захватить корабль. Она не планировала никого похищать. Определенно не Хэнка Смит-Петервальда.

Улыбка Хэнка чуть дрогнула, когда его лицо озарила вспышка света. Крис посмотрела на экран. Это взорвалась станция.

Первый взрыв был вызван жучками, сделанными Нелли из всех десяти килограммов не очень умного металла. Они взорвались с одной стороны дока. На мгновение станция повернулась, показав, что снизу и сверху у нее все хорошо, а между ними, где находились верфи и доки, зияет огромная дыра. Второй взрыв, покрупнее, прогремел в доках, усиливаясь по мере того, как находил себе больше пищи, освещая зияющую дыру, меняя цвет с красного на желтый, затем на белый. В тихом величии стены доков вспучились, а потом почти лениво взорвались.

Как будто заразившись свежестью, следующий залп взрывов представил собой расширяющийся шар горячей плазмы, с молниеносной скоростью, несущейся сквозь растущее облако обломков, отправляя в открытый космос куски кораблей и самой станции. Большой кусок обшивки врезался в один из кораблей Сандфайера, отправив его прямиком на другой корабль.

— Так вот как выглядит фирменная работа Лонгнайф, — медленно перевел дыхание Хэнк.

Глава 25

— Хватайтесь за что-нибудь! — крикнула Крис, увидев, что в двигатели попало больше плазмы, чем ей хотелось.

Сейчас не время взрывать реактор таким количеством плазмы, поэтому она направила туда поток холодной реакционной массы и с облегчением увидела, как критическая температура ядра падает ниже термоядерного синтеза. Нужно побыстрее выбираться отсюда!

Корабль… поправка — «Барбаросса», яхта Хэнка — покачнулся, заставив Джека, Эбби и Хэнка упасть на колени. Пока Крис уравновешивала температуру реактора с ускорением, пытаясь убежать от быстро расширяющегося шара обломков и газа, новоприбывшие постарались занять свободные места: Хэнк в кресле справа от Крис, Джек рядом с ним, Эбби рядом с Томми.

— Что ты вытворяешь с моим кораблем? — спросил Хэнк, пристегиваясь ремнями. В голосе проскользнуло явное чувство собственности.

— Пытаюсь опередить догоняющий нас хаос, — ответила Крис, не забыв сказать вместо «мой хаос» просто «хаос». Сейчас не время рассказывать обо всем, чем она занималась последнее время. Парни в таких делах обычно бывают легковозбудимы.

— Что произошло? — спросил Хэнк, всматриваясь в экраны.

— Наверное, какая-то промышленная авария, — как ни в чем не бывало, ответила Крис.

— А ты просто убегаешь на моем корабле.

Крис глянула на показания реактора и увеличила подачу топлива.

— Ну, она была доступна, и мне показалось, что это хорошая идея.

— Да, ее охраняло всего четыре человека. Отец предупреждал меня, что вы, Лонгнайф, наплевательски относитесь к чужим правам собственности, когда вам это нужно.

— Извини, если разочаровала, — сказала Крис, отключая главные двигатели и поворачивая корабль так, чтобы силовая установка и двигатели не находились под прямым воздействием быстро приближающейся ударной волны. В результате под ударом оказалась мостик.

— Держитесь! — крикнула Крис. Удар волны толкнул корабль так, что ремни впились в тело, попытался развернуть корабль боком, пытаясь перевернуть его. Гироскоп боролся изо всех сил, стараясь удержать равновесие. Крис тоже приложила руку, задействовав блокировку и увеличив мощность управляющих реактивных двигателей, посылая в них еще больше реактивной массы, еще больше электричества.

Корабль держался достаточно ровно… по крайней мере, старался.

Теперь пришло самое интересное. Куски станции. Обломки кораблей. Балки, стены… к счастью, Крис не обнаружила никаких тел. Крис играла в смертельную игру, пытаясь уклоняться от обломков — управляющие джеты отправляли корабль то вверх, то вправо, влево или вниз.

— Альфа, гамма, семь, семь, — забормотал, как заклинание. Хэнк, — омега, зед, эпсилон, один, девять, одиннадцать, — закончил и пульт управления перед ним ожил. — Дополнительная носовая защита.

— Что ты делаешь? — спросила Крис, наблюдая за приближающимися обломками.

— Может, я и не космофлотский офицер, но мне нравится знать о своем корабле достаточно, чтобы сохранять шкуру в целости и сохранности, когда необходимо. Яхта построена из умного металла, думаю, я только что сделал ей толще нос.

— Томми, запускай свой пульт. Соединись с пультом Хэнка, посмотрите, что можешь сделать, — приказала Крис. На «Тайфуне» обязанностями Томми была управление обороной.

— Я заблокирован, — крикнул в ответ Томми.

— Даю доступ ко всем станциям, — сказал Хэнк.

— Все, я в деле, — сказал Томми.

— Сейчас будет удар в правый борт, — крикнула Крис.

— Я работаю, — сказал Томми, чьи пальцы танцевали по пульту управления.

Корабль вздрогнул, затем застонал, когда Крис развернула его вправо.

— Повреждения?

— Чиню, — откликнулся Томми.

— Молодчина, — прошептал Хэнк.

— Неплохой корабль, — сказал Томми, давая высокую оценку рожденному в космосе. — Совсем неплохой.

— Он дорогой, между прочим, — сквозь стиснутые зубы сказал Хэнк, когда Крис резко увела яхту в сторону. Кувыркающаяся корма чужого корабля, лазерные пушки, запутанные на концах троса, скользнули по борту.

— Контролирую ситуацию, — сказал Томми прежде, чем Крис успела произнести хоть слово.

Воспользовавшись моментом, Крис развернула экран предупреждения столкновений. Все пока выглядело чисто, но ей был нужен более широкий обзор.

— Кто-нибудь следит за пультом сенсоров? — спросила она и не получила ответа.

— Мой код должен был активировать все пульты на мостике, — оглядываясь по сторонам, сказал Хэнк. — Это ведь тот пульт, за которым сидит твой человек? — он кивнул в сторону Джека.

— Для меня тут все темный лес, — проворчал Джек.

— Перевожу управление сенсорным пультом на свой, — сказала Пенни. — Да, есть сенсоры. Крис, отправляю тебе на обзорный экран.

У левого локтя Крис открылся экран. Он занял больше места, чем экран с показателями жизнеобеспечения, поэтому Крис расширила изображение. И увидела беспорядок в космосе, что и ожидала. Бросила быстрый взгляд на станцию. Толстая стена, которую она пробуравила, чтобы отправить на другую сторону нанитов, направила взрыв наружу, а не вверх или вниз. Наверняка, «Хилтон» хорошенько встряхнуло, но и отель и остальная часть нижней станции продолжали держаться за бобовый стебель. Верхний Турантик тоже, правда, парил над большим куском пустого пространства, держась за нижнюю станцию буквально несколькими кабелями.

Как и предполагала Крис, взрыв вырвался наружу. Она надеялась, что это не исчерпало ее сегодняшний запас удачи. Судя по всему, она ей еще не раз понадобится.

Сквозь разруху, к ним подбирался уцелевший крейсер.

— Пенни, есть что-нибудь от Сандфайера?

— Ничего.

— Приготовиться к повороту. Уходим отсюда, — Крис развернула корабль, выбрала нужную точку прыжка, проверила, насколько нагрелся реактор после использования боковых форсунок. Температура ей понравилась, так что стоит использовать имеющееся с пользой. — Разгон до двух g, — предупредила она команду.

— А вот и Сандфайер объявился, — сказала Пенни.

— Открой его на главном экране.

Пристегнутый к пилотскому креслу, Сандфайер уже не казался таким важным, как раньше. Крис заметила, что пристегивался он поспешно: оба ремня перекручены. На высоких g его ждут нелегкие времена. Глаза широко раскрыты, лицо раскраснелось. На лбу пульсировала жила, но слова оказались не менее требовательными.

— Сдавайся. Сбрось ускорение и приготовься к приему моей команды.

— Извини, Сандфайер, — покачала головой Крис, — я и так позволила тебе водить себя по кругу. Теперь же покидаю твою маленькую ловушку.

Сандфайер подался вперед, натягивая ремни, пытаясь приблизиться к камере, чтобы Крис получше его рассмотрела. Вена на лбу бешено билась.

— Только попробуй не выполнить мой приказ, и я вышибу тебя из космоса.

Хэнк пару раз кашлянул.

— Кэл, вообще-то это моя яхта и я нахожусь на ее борту. Ты не станешь стрелять ни в меня, ни по яхте.

Сандфайер принял тихие слова Хэнка, как пощечину. Он отпрянул назад, взгляд стал диким. Потом он улыбнулся и позволил губам сложиться в нечто, похожее на улыбку.

— Ты заложник.

— Я не заложник.

— Ты заложник этой террористки Лонгнайф. А политика Смит-Петервальд никогда не заключалась в том, чтобы вести переговоры о заложниках.

— Уверяю тебя, Кэл, может, сегодня не тот вечер, который я хотел разделить с мисс Лонгнайф, но я никоим образом не заложник. Учитывая то, что произошло на станции, возможно, она спасла мне жизнь.

— Это она ее взорвала, — закричал Сандфайер. — Это она чуть не убила тебя и убила тысячи рабочих. Спроси ее. Спроси ты ее. Эти проклятые Лонгнайф сделали это снова. Но это будет последний раз, когда кто-то из них проделывает нечто подобное.

Крис попыталась не реагировать. Она сделала все возможное, чтобы ни в чем неповинные люди не пострадали от взрыва. Все возможное. Что она может ответить Хэнку.

Но Крис интересовала Хэнка меньше, чем человек на экране.

— Кэл, тебе нужно успокоиться. Я знаю, что расширение станции было твоим проектом. Но, уверен, ты ее застраховал. Ты много работал над проектами Турантика. Не позволяй неудаче вмешаться в твой общий бизнес-план. Спиши убытки и двигайся дальше. Завтра можно заработать еще больше денег.

— Да что ты понимаешь, мелкий засранец, — выплюнул Сандфайер. Крис увидела на экране капли слюны, потом посмотрела на пульт. Ага, крейсер тоже разгонялся до двух g. И увеличила ускорение до двух с половиной.

Хэнк пару раз глубоко вздохнул, оставив слова партнера зависнуть между ними, придал своему идеальному лицу дружелюбное выражение озабоченности.

— Кэлвин, тебе нужно взять себя в руки. Я сделаю все возможное, чтобы забыть твои последние слова, но ты должен контролировать себя.

— Ты глупец, — парировал Сандфайер. — Ты же ничего не знаешь о том, что здесь происходит, не так ли? Лонгнайф, не хочешь рассказать ему, что ты только что сделала? То, что я собирался сделать, а ты влезла и все испортила? Ты ему скажешь или это сделать мне?

Крис увеличила ускорение еще на четверть g. Кто бы ни управлял вражеским крейсером, он обращал на скорость яхты больше внимания, чем Сандфайер. Что ж, настала очередь Крис глубоко вдохнуть, но Хэнк узнает все из ее уст, а не от Сандфайера.

— Боюсь, ваш мистер Сандфайер прав. Я бросила гаечный ключ в его планы… снова, — улыбнулась в экран и была вознаграждена рычанием. — На Турантике мистер Сандфайер превращал торговые корабли в боевые, снаряжал их как основной боевой флот. Принимая во внимание почти безоружный статус окружающих миров, он, как гунн Атилла, собирался отправиться завоевывать их. Сейчас же, когда флот уничтожен, армии, собранной президентом Иденкой, некуда идти. Шах и мат.

— Но у меня есть ты, — отрезал Сандфайер. — Капитан, уничтожьте этот корабль с террористами.

— Огонь, — прозвучало из динамиков, и Крис тут же повернула корабль круто вправо, разворачивая его по центру. Дикое движение отбросило Крис на ремни, но она не отрывала рук от панели ускорения, быстро притормозив до одного g, чтобы сразу после резко увеличить его до трех, когда панель атаки показала, что лазеры ушли выше и дальше.

— Он стреляет по мне, — сказал Хэнк. Шок и страх в голосе сказал, что такое для него впервые.

— Не первая его попытка добраться до меня, но он промахнулся, как и раньше, — сказала Крис, пытаясь обнадежить его.

— Бета, альфа, бета, рентген, — выплюнул Хэнк. — Не знаю, как пользоваться лазерами на этом корыте, но, уверен, среди нас найдется кто-нибудь, кто знает.

— Лазеры, — расплылась в улыбке Крис.

— Двенадцать дюймов. Полный военный импульс. Обратила внимание на размеры конденсаторов?

— Да, и некоторым нервным типам они безумно понравились, — сказала Крис.

На пульте Хэнка появился новый набор экранов.

— Как-то папа сказал, что Гринфельду когда-нибудь понадобится флот, так что вместе с яхтой мы получили и первый военный корабль.

— Пенни, готова к защите?

— Я знаю как, но нет квалификации.

— Пройдешь сегодня. Томми, ты за рулем.

— Принял руль, при необходимости делаю маневры уклонения, — сказал тот.

— На мне оружие, — пробормотала Крис, вызывая на свою панель секции датчиков и данные двух имеющихся на борту орудий. — Система управления огнем получает данные только от радара и лазерного дальномера.

— Папа говорил, что это лучшее, что мог предложить «Singer AGR», — немного защищаясь, сказал Хэнк.

— Извини, Хэнк, но если добавить гравиметр и атомный лазер, точность и дальность стрельбы улучшится, — Крис тут же ввела два новых параметра на пульт. Не имея времени запрограммировать дальнометр, попыталась произвести настройку на глазок.

— По нам снова соскучились, — сквозь зубы процедил Томми.

— Дальний залп, четверть импульса, — Крис нажала нужные кнопки. Промахнулась. Оба выстрела прошли выше и правее.

— Крис, я справлюсь с этим лучше, — сказала Нелли.

— Управление огнем берет на себя Нелли, — объявила присутствующим Крис.

— Объединяю все данные о дальности. Запуск одна восьмая импульса без изменения дальности, — тут же сказала Нелли. Крис приподняла бровь. На панели можно было выбрать минимум четверть мощности. Восьмая же часть позволит вести более быстрый и более дальний обстрел. Взгляд на экран сказал Крис, что даже Нелли потребуется много энергии для прицеливания. Первый залп прошел ближе, но все же мимо.

— Анализирую защитные шаблоны противника, — сказала Нелли.

— Томми, как у нас успехи? — просила Крис.

— У меня тут четыре шаблона, я переключаюсь между ними через разное время.

— Шаблоны были в компьютере?

— Упс. Да.

— Нелли, сделай Томми новые шаблоны.

— Передаю в систему, — сказала Нелли. — Стреляю по двойной схеме, мощность в одну восьмую импульса, — тут же оба лазера быстрым стаккато выпустили по две очереди. — Похоже, одно попадание.

Крейсер дернулся в сторону, оставляя за собой след расплавленного металла.

— Никакого льда, — изумилась Крис. — На его бортах нет льда. Он беззащитен от наших лазеров.

— Настолько все плохо? — удивился Хэнк.

— У нас, хотя бы, борта из умного металла, можем передвинуть его и сделать борт потолще. Между Сандфайером и нашими лазерами нет ничего, кроме голого корпуса. Нелли, вычислила его шаблоны?

— После первого попадания они их изменили. Мне нужна минута для изучения.

Крис проверила конденсаторы. Осталось чуть больше половины заряда. Быстрый огонь даст достаточно лучей и в этом случае можно надеяться на что-то хорошее.

— Нелли, можешь выпустить четыре быстрых импульса мощностью в одну-восьмую?

— Не уверена, Крис. Лазеры нагреваются. Не думаю, что они предназначены для частого использования.

Крис взглянула на Хэнка.

— Папа решил, что пары выстрелов достаточно, чтобы что-нибудь уничтожить.

— Твой отец — оптимист, — сказала Крис, быстро изучила меню оружия, нашла температуру. Ага. Эти малыши теплые. Не горячие, но, учитывая, сколько из них успели выстрелить, пара выстрелов в быстрой последовательности превратит их в шлак.

Пора на битву взглянуть по-новому. Нужно бежать.

— Томми, новый курс. Быстрая, низкая орбита над Турантиком, чтобы гравитация отправила нас в новом направлении.

— И выпустить ракеты куда угодно, только не в Сандфайера, — буркнул Томми. — Курс проложен. Придерживайте трусики, народ. Выполняю маневр.

На полной мощности «Барбаросса» развернулась и направилась прямиком к планете. Залп с корабля Сандфайера заполонил пространство, где только что был корабль беглецов.

— Вовремя, — сказала Крис.

— Точно, — вздохнул Томми.

— Сандфайер все еще преследует нас, — сообщила Пенни.

— Какой сюрприз, — покачал головой Джек.

— Не может же он стрелять в меня, — озадаченно проговорил Хэнк.

— Нет, Хэнк, мой мальчик, — ухмылка Томми приняла горький оттенок. — Он стреляет в Крис. Он охотился за ней с той самой минуты, как похитил меня. Наверное даже, задолго до этого. Он хочет, чтобы она умерла. А ты — всего лишь побочный ущерб, как и все мы, простые смертные.

— Крис? Зачем ему ее преследовать?

— Хэнк, — сказала Крис, — твоя семья и корпорация делает много чего, о чем ты, наверняка, не полностью осведомлен.

— Папа никогда не позволил бы ничему выйти из-под контроля, особенно в такой ситуации, как сейчас.

— Как бы то ни было, я сама за последнее время обнаружила несколько интересных фактов о своей семье, которые не совсем соответствуют официальным пресс-релизам.

— Я мог бы рассказать о некоторых трюках, которые любят делать Лонгнайф.

— Ну а я могу рассказать о семье Смит-Петервальд кое-что такое, что не упоминается в годовом отчете для акционеров.

— Мы ведь частная компания, такая же, как «Нуу Энтерпрайз».

— Просто это означает, что нужно копать глубже, Хэнк. Копать глубже. А сейчас, извини, но мне нужно позаботиться о сохранении наших жизней, — Крис взглянула на датчик конденсаторов, показаний температуры и системы измерения дальности. — Пенни, включи связь с приятелем Хэнка, выведи Кэла на главный экран.

— Вызываю. Вот и он.

— Готова сдаться? — тут же, без подготовки, сердито рыкнул Сандфайер.

— Нет. Ты постоянно промахиваешься, а вот я один раз задела тебя. Мне кажется, что сдаться должен как раз ты.

— Слишком много чести. Ты вмешиваешься туда, где тебе нечего делать. Ты разрушаешь все, что другие пытаются построить. Сдавайся или умри.

— Отвали или умрешь ты, — парировала Крис. — У нас лучше броня и оружие. Продолжишь в том же духе и вместе со своей командой, — с которой Крис фактически и разговаривала, — погибнешь. Помни, Сандфайер, я уже уничтожала корабли. На мостике у меня опытная боевая команда. А на твоем корыте хоть кто-нибудь когда-нибудь стрелял во что-нибудь, кроме булыжников? — Продолжай говорить. Пока болтаем, мои конденсаторы заполняются, а лазеры остывают. Взгляд на пульт захвата целей показал, что Томми тоже догадался расширить диапазон.

— Со мной мои девочки. Я бы не нанял их, если бы они не были опытными убийцами. Они, быстрее перережут тебе глотку, чем смирятся с твоей ухмылкой.

— Но сейчас ни одной из них передо мной нет, ни с ножом, ни с пистолетом. Все они, как и ты, в моем космосе, на прицеле моих лазеров. Говорит младший лейтенант Крис Лонгнайф, Космический флот Объединения Разумных. Прекратите огонь, прекратите преследование. В этом случае сможете выжить. Продолжите гнаться за нами и стрелять — я вас убью.

— Огонь! Проклятье, огонь! — закричал Сандфайер.

Кто-то за пределами экрана крикнул:

— Надо зарядить орудия. Секундочку, сейчас.

Наконец, кто-то вспомнил, что нужно прервать связь с беглецами.

С крейсера выстрелили, и Томми запустил новый алгоритм скольжения, уворотов и поворотов. Все, что выпустили с крейсера, прошло мимо.

— Нелли, — сказала Крис, посмотрев на свой пульт, — пусти шесть импульсов в одну десятую или даже двенадцатую мощности. Рисунок залпа — плотный.

— Шесть импульсов, одна двенадцатая мощности, — повторила Нелли.

Два лазера ожили и выпустили шесть разрушительных лучей. Два из них едва не попали и только один пришелся точно в цель.

Крейсер дернуло в сторону, он начал вращаться, с его бортов посыпались металлические обломки. А еще посыпались более крупные вещи.

— С крейсера стартовали длинная лодка и несколько спасательных капсул, — сообщила Пенни. — Очевидно, не все согласны погибать вместе с Кэлом.

— Они сумасшедшие, — отрезал Хэнк, качая головой. — Не понимаю.

— Следи внимательнее за событиями и учись, — сказала Крис. — Пенни, вызови Сандфайера.

— Он не отвечает.

— Попробуй еще раз. Скажи ему, что крысы убегают с его корабля.

— Мои люди верны мне и ни один из них никогда не оставит меня, — вернулась связь и лицо Сандфайера заполнило экран целиком. Лицо достаточно красное, что соответствовало сегодняшним взрывам. Вена на правой стороне лба теперь совпадала с веной на левой стороне. Такого кровяного давления Крис ни за что и никогда не захотела бы для себя.

— Хочешь посмотреть, что показали мои датчики минут назад? Мы видели, как от твоего корабля отделились длинная лодка и несколько спасательных капсул. Как лепестки с мертвой ромашки.

— Боже, она теперь тоже поэт, — в притворном шоке проговорил Томми.

— И ты думаешь, я поверю хоть одному слову Лонгнайф?

— Ты должен признать, что я была несколько занята, чтобы учиться обманывать кого бы то ни было.

— Лонгнайф, ты доставляла нам неприятностей с тех пор, как умудрилась улизнуть из рук похитителей. Ты должна была умереть на минном поле несколько месяцев назад. Вместо этого ты разрушила все, о чем я договаривался с этим ослом коммодором в системе Париж. На этот раз я убью тебя лично. Огонь, черт вас побрал! Огонь!

Корабль вдруг резко нырнул вниз. Оказалось настолько неожиданно, что внутренности не успели вовремя среагировать.

Кто такие «нам», которых Сандфайер включил в свои планы? Планы убийства ребенка! Эдди? Крис гордилась тем, что спасла взвод космодесантников от гибели на минном поле. Еще больше гордилась тем, что испортила планы коммодора Сэмпсона, выведя Шестой Атакующий Эскадрон с линии огня, предотвратив тем самым войну между Землей и Вардхейвеном. За все то, что Сандфайер сотворил с Томми и Пенни, за то, что собирался сотворить с людьми Турантика, он заслужил смерть.

А еще он поставил бедного Эдди во главу своего смертельного списка.

Должен найтись способ убить Сандфайера столько раз, сколько он заслужил.

Крис с трудом проглотила гнев и готовые вырваться приказы, полные ненависти, что могли привести к плохому концу. В сердце и голове не могло быть места ни для чего бесчеловечного, вроде гнева или мести. Эмоции занимали место, усиливали кровоток, уменьшали умственные способности.

Холодная, как космос, Крис изучала мужчину на экране, даже когда краем глаза оценивала данные на пульте управления температуру реактора, доступную энергию, температуру лазеров и запас мощности.

Скоро кто-то умрет. И этим кем-то будет Сандфайер.

— Снова мимо, — скривив губы в холодной, бесчувственной усмешке, сказала она без радости в голосе. — Это лучшее, что ты можешь сделать, Кэл? Ты все время крутишься рядом, но не можешь коснуться меня. Ты похищаешь ребенка и делаешь меня героем. Ты хочешь развязать войну, а я становлюсь принцессой. Твоя ненависть к нам, Лонгнайф, делает нас только богаче, могущественнее и достойней. Этот факт, должно быть, съедает тебя изнутри, — Крис наблюдала, как пылающая страсть вспыхивает и поглощает Сандфайера.

Он кричал, требуя от всех орудий крейсера непрерывного огня, боролся с ремнями безопасности, вытягивая руки с выгнутыми, как когти, пальцами, словно хотел вылезти из экрана и обхватить шею Крис.

Фоном Крис услышала, как кто-то сообщил, что лазеры начали заряжаться. Томми снова пустил «Барбароссу» в безумный танец, когда лучи лазеров рванули к яхте и снова промахнулись.

Сандфайер от огорчения аж взревел.

Крис проигнорировала его, оценивая собственный оружейный статус. Пока лазеры охлаждались, а конденсаторы заряжались, Сандфайер потратил впустую два залпа.

— Нелли, шесть залпов в одну двенадцатую мощности. Если какой луч попадет, повтори двумя очередями в одну четвертую мощности.

— Да, мэм.

На пульте, под экраном с искаженным лицом Сандфайера, еще один экран показал шесть коротких лучей. Два попали в цель, сотрясая крейсер. Не успела Крис открыть рот, чтобы дать команду: «Огонь!», последовало еще два выстрела. Они воткнулись в борта крейсера, прорубили его насквозь. Лицо Сандфаера исчезло, экран погас.

На мгновении крейсер завис неподвижно в темноте космоса. Потом экран потускнел, а корабль превратился в яркую звезду, которая тут же погасла. Экран снова стал нормальным, показывая расширяющееся облако газа, которое, как стоило ожидать, быстро исчезло, словно его никогда не было.

Сандфайера не стало. Осталось только зло его намерений.

— Он мертв, — медленно сказал Джек. — Но и Эдди тоже не вернуть.

— Можно избавиться от зла, — тихо добавила Эбби, — но невозможно исправить то, что оно натворило.

Крис уставилась на пульт предупреждения опасностей. На нем ничего не было.

— Томми, установи курс к главной точке прыжка. Пора возвращаться на Вардхейвен.

— Хотите узнать, что происходит на Турантике? — поинтересовалась Пенни.

— Это дело Турантика. Не мое, — сказала Крис. Она чувствовала, что внутри у нее появилось что-то, что с каждой минутой становилось все горячее и горячее. Как и корабль Сандфайера, она собиралась взорваться… только не сейчас.

— Если я кому понадоблюсь, я буду в какой-нибудь каюте.

— Можешь воспользоваться моей, — предложил Хэнк. — Пятый уровень по правому борту.

— Тебе она самому понадобится, — сказала Крис, отстегивая ремень безопасности.

— Там есть ванна, можно расслабиться, — сказал Хэнк. — Тебе нужнее.

— Я могу набрать ванну, — сказала Эбби, вскакивая с кресла.

— Нет, я хочу побыть одна.

— Как пожелаете, — Эбби рухнула обратно.

— Я буду держать яхту на ускорении в один g, — сказал Томми. — Если придется что-то изменить, я дам знать, пришлю много-много предупреждений.

Крис добралась до лифта, сжав зубы, не давая вырваться волнам эмоций. Ткнула на кнопку с цифрой пять, вместо того, чтобы выцедить его сквозь сжатое горло. Створки дверки раскрылись, открывая перед ней красивый холл, обшитый деревянными панелями, достаточно новыми, еще пахнущими опилками и лаком. Дверь в правую каюту открылась.

Помещение оказалось большим, занимало добрую половину площади всего уровня. Огромная кровать, пятеро поместятся. Крис рухнула на нее и позволила аду внутри себя вырваться на свободу.

* * *

Спустя много часов Крис уселась на стул в столовой «Барбароссы». За одно утро она избавилась от всех эмоций, каких только могла. Теперь же предстояло чем-то заполнить образовавшуюся пустоту.

— Что есть поесть? — хрипло спросила она.

— Я творю чудеса со сковородой и яйцами, — сказала Эбби. Высунув голову из небольшого камбуза.

— Яичница, бекон и тосты были бы сейчас кстати, — сказала Крис.

— Тосты сейчас будут, — услышала она с камбуза голос Томми. — Молоко, апельсиновый или яблочный сок?

— Да, — ответила Крис, почувствовать неимоверную жажду. Вытерла лицо: нельзя представать перед людьми с покрасневшими, опухшими глазами.

— Кто на вахте? — спросила она, оглядывая пустую столовую.

— Там Пенни, — сказал Томми, ставя на стол три стакана. — Хэнк показывает ей все, что сам знает об этой лодке. Джек за ними следит. Похоже, он не доверяет этому парню.

— Он ему никогда и не доверяет, — Крис залпом осушила стакан яблочного сока.

— Крис, вы на камбузе? — прозвучал из динамика голос Пенни.

— Кажется, — ответила Крис.

— У меня для вас сообщение. Помните Абу Картума, того таксиста, который нам помог в первую ночь?

— И еще несколько раз потом, — буркнула под нос Крис.

— Он отправил сообщение. Говорит, что вы ему ничего не должны. Ему или его племяннику. Он считает, что все счета оплачены сполна. О, и у Тины родилась красивая девочка, которую она назвала Крис. Она и все женщины из комнаты с коврами шлют наилучшие пожелания. Крис, мне стоит что-то знать?

— Ничего такого, — сказала Крис и мысленно обратилась к компьютеру: — Нелли. Возможно сделать пожертвование в сто тысяч долларов Объединения Разумных одному из благотворительных фондов, с которыми сотрудничает Абу?

— Будет сделано.

— Ну, раз уж вы так разволновались от такого сообщения, рискну передать еще одно. Сенатор Криф говорит, что никогда особенно не верила байкам о Лонгнайф. Она говорит, что теперь верит и да, передает спасибо от всех ее друзей. Даже Дэннис Шоуковски не может найти, на что жаловаться.

— Должно быть, у него такое впервые, — наконец, улыбнулась Крис.

Тихо тренькнул лифт, за стол к Крис подсели Хэнк и Джек.

— Пенни говорит, что разобралась с моим кораблем, — сказал Хэнк, все еще чувствуя гордость за свою собственность. — Корабль в значительной степени автоматизирован.

— Мы найдем тебе команду на Вардхейвене, — сказала Крис. — Повара тоже.

— Я все слышу, — крикнула с камбуза Эбби и в голосе слышалась неистовая гордость. — Как сильно хотите, чтобы яйца прожарились?

— Так же, как в «Хилтон».

— Какие высокие стандарты для человека, не уважающего своих наемных работников, — фыркнула Эбби и вернулась к работе.

— У тебя интересная группа, — сказал Хэнк, усевшийся напротив Крис. Джек устроился в конце стола: Крис и Хэнк были в пределах досягаемости без напряжения. Он вытащил ридер и притворился мебелью.

— Не думаю, что желала бы команду лучше для того, что пришлось сделать.

— Что именно пришлось сделать? — широко раскрыл глаза Хэнк, при этом в неподдельной искренности склонив голову. Неужели он на самом деле не знает, что происходит?

— А что ты видел? — спросила Крис. Папа всегда говорил, что нельзя никому показывать то, чего они сами не видят. И это был поразительный пример, когда для некоторых людей некоторые вещи вроде как и не происходили вовсе.

Хэнк наклонился вперед, положил на стол локти.

— Я видел, как взорвалась космическая станция. Я видел, как на меня напали три, нет, всего лишь один крейсер. Я видел, как ты его взорвала. Я и слышал, как Кэл говорил много бессмысленных вещей.

— К примеру?

— Он ненавидел тебя. Кажется, он винил тебя во всем, что в его жизни когда-либо шло не так. Я знал Кэла как упрямого бизнесмена. Если что-то не давало ему прибыли, ему было на это наплевать. И все же, он погнался за тобой, настаивая, чтобы его люди расправились с тобой. Он зашел слишком далеко. Почему?

— Я правильно его расслышала? — тихо спросила Крис. — Он сказал, что у него и кого-то еще вместе с ним, не вышло убить меня, когда убили Эдди?

— Я не расслышал, — Хэнк откинулся на спинку стула.

— Я расслышал, — сказал Томми, принесший с кухни тосты и кофейник. Предложил кофе Хэнку, тот взял с центра стола кружку, Томми наполнил ее. Оторвавшись от чтения, Джек тоже попросил Томми налить ему кофе. Потом Томми налил и себе и устроился на другом конце стола. — Мы с Крис служили вместе почти год. Я знаю, что Эдди для нее значил. Что она думала о его смерти. Может, я и не так подробно услышал, когда этот сукин сын упомянул мальчика, но обратил внимание. Он, или кто-то из его людей устроил похищение и убийство Эдди. Кто?

Томми произнес все это так спокойно, почти небрежно. Крис захотелось заругаться. Но на кого?

— Не знаю, — покачал головой Хэнк. — Сколько мне тогда было? Десять или одиннадцать. Я не мог знать.

— Стандартный ответ, — сказала Крис, потягивая апельсиновый сок. — Последнее время мне пришлось изучить множество вещей, которые я не знала о Лонгнайф. Приходится учить, потому что нужно быть на шаг впереди убийц, которых твой друг Кэл подсылал ко мне.

— Он не был моим другом.

— Он работал на твоего отца. Он для него все устраивал, — сказала Крис, медленно потягивая сок, желая, чтобы каждый мускул ее тела делал то, что она хочет, чтобы живот не скручивало, а руки не бросали в стены стаканы. — Он был человеком твоего отца. Что он раньше для него делал?

— Не знаю, — ответил Хэнк, поморщившись от слов Крис. — Папа о нем всегда хорошо отзывался, но не говорил ничего конкретного. Это был первый раз, когда я с ним тесно сотрудничал, Крис. Я же тебе говорил, что не особенно вникал во все. Помнишь, я тебе это уже говорил, до того, как началась вся эта история.

— Да, говорил.

— Тогда что ты от меня ждешь? — вопрос остался висеть в воздухе. Хэнк оглядел столовую. — Я сделал для тебя все, что мог. Я сказал ему, что ты не держишь меня в заложниках. Эй, ребят, не знаю, как вы попали на мой корабль, но не думаю, что в суде это будет выглядеть хорошо.

— Не будет никакого суда, — сказала Крис. — Мы были в состоянии войны.

— Войны!

— Именно ее Сандфайер и пытался начать. Именно ее мы и остановили. Как в системе Париж.

— Крис, мой старик занимается бизнесом. Он не занимается войнами.

— Уверен? — тихо спросила Крис. — Как глубоко ты копал? Изучал изнанку своего генеалогического древа? Хэнк, те лодки из умного металла, которые ты подарил мне на Олимпии, чуть было не убили меня. Ты их покупал?

— Да, я. Ну, заказал.

— Заказал. Мы провели расследование. Пытались отследить их до конкретной компании. Не повезло. Нет доказательств, что их когда-либо покупали. У кого ты их купил? — Крис знала, что говорит прокурорским тоном. Она видела, как Хэнк закрывается, словно осажденный замок. Явно не способ находить друзей и заставить парня пригласить тебя на свидание. Но ей нужно было знать правду, больше, чем планы на вечер пятницы.

— Я их заказал. Велел личному помощнику достать их.

— Личному помощнику? — подняла бровь Крис.

— Да, компьютеру, знаешь, это такая штука, — Хэнк расстегнул рубашку и похлопал по компьютеру, примостившемуся на плече. — Я велел заказать лодки. Он сказал, что заказал. Я ни разу не задумывался об этом, пока несколько дней назад ты не выдала мне тот загадочный ответ.

— Кто программирует твой компьютер? — спросила Крис, уже зная, какой будет ответ.

— «Айрон Софтвейр». Раз в два года они продают мне новый компьютер, программируют, сдают, что называется, под ключ. У меня нет времени, чтобы тратить его на тупую или неработающую машину. И я не даю им глупые имена вроде Нелли.

— Дурак, — прошептала Нелли.

— Тише, Нелли. Хэнк, ты слышал, что только что сказал? Сандфайер позволял тебе платить ему за привилегию иметь компьютер, который давал ему черный ход ко всему, что ты делаешь. Присутствовать в компании Сандфайера тебе предложил твой отец?

— Нет, вся эта каша — затея Сандфайера. Не отца. Папа к этому не имеет никакого отношения, — лицо молодого человека исказилось от боли, которую никакая генетическая коррекция не смогла бы сделать красивой. Он сорвался с места и бросился к лифту.

Без слов, Эбби поставила перед Крис тарелку с яичницей и положила ей на плечо руку.

Крис посмотрела на тарелку, но покачала головой: аппетит пропал. Сейчас пустоту внутри никакая еда не заполнит.

* * *

Полет до Вардхейвена был долгим. Металлический корпус корабля не мог защитить их от холодной, безмолвной пустоты космоса.

Глава 26

Крис стояла на верхней ступеньке лестницы в доме Нуу. Внизу черно-белая спираль закручивалась в точку в центре фойе. Эдди всегда догонял ее, следуя поворотам узора. Он всегда выбирал черную дорожку, Крис всегда бежала по белой. Что маленького мальчика могло привлекать в черном цвете?

Вопрос, на который она никогда не ответит.

Странно, что ответ на один вопрос не дает ответа на другие вопросы.

Но сегодня не она будет спрашивать, ей будут задавать вопросы. Ее вызвали в офис генерала МакМоррисона, чтобы она ответила за все свои дела.

В прошлый раз, когда ей чуть не поджарили задницу, в фойе ожидали дедушки Троубл и Рэй, предлагая если не поддержку, то молчаливое согласие в том, что она все проделала в лучших традициях Лонгнайф.

Сейчас дедушка Троубл занимался какими-то важными делами. Дедушка Рэй так и не перезвонил в ответ на вчерашний звонок. Короли — занятые люди. И, может, лучше решить все вопросы с Космофлотом, прежде чем она столкнется с семьей.

Тетушка Тру позвонила через несколько секунд после звонка Мака. Несмотря на возражения Нелли, тетушка заняла третье место в списке улаживания дел.

— Машина на месте, — у подножия лестницы появился Джек.

Крис разгладила белую униформу. Для этого варианта предполагались кое-какие украшения, но Крис решила не надевать их. Каким бы ни было намерение командного спектакля, она выйдет с доблестью или падет, но сама, а не благодаря связям. Стукнув каблуками по кафельному полу, она позволила Джеку открыть для нее входную дверь. Потом он открылдверь скромного седана, стоит заметить, не лимузина, подождал, пока она устроится на заднем сидении, после чего уселся на переднее место, рядом с Харви.

Старый шофер знал утренний маршрут. Он ввел в автопилот адрес штаба Космофлота и тронул машину. Молчание длилось долго, как на похоронах. Тем не менее, Крис ощущала себя среди друзей, как никогда близких.

Она смотрела на знакомые улицы Вардхейвена, наблюдая, как стены новых построек поднимаются из глубоких ям. Они могли ответить на некоторые из ее вопросов.

От Томми, Пенни и Джека ее отделяла стена денег.

Более глубокая яма отделяла ее от Хэнка. Крис надоело быть одной-из-тех-Лонгнайф задолго до того, как она сбежала и завербовалась в Космофлот. Она насытилась папиной политикой и общением с мамы общесвом. Она была готова к поиску того, где заканчиваются блестящие пресс-релизы и начинается правда.

Хэнка еще не было. Может, не будет никогда. Хэнк Смит-Петервальд Тринадцатый по-прежнему оставался любимым и доверенным сыном Генри Смит-Петервальда Двенадцатого. Может, когда Хэнк присмотрится к мелкому шрифту в своем свидетельстве о рождении, начнет вникать поглубже в семейный бизнес, увидит нечто большее, чем сообщается в официальных отчетах, может тогда Крис будет с кем поговорить.

Сейчас же он был обычным воздушным шариком, наполненным горячим отцовским воздухом.

Автомобиль остановился перед старым бетонным фасадом штаба Космофлота. Когда Джек открыл дверь, с брусчатки взлетели голуби. Крис быстро прошла пост охраны, направилась по полированному кафельному полу к кабинету начальника штаба. Встреча назначена ровно на восемь. Неплохо, учитывая, что она покинула борт «Барбароссы» вчера веером в девять тридцать. Либо Пенни умудрилась быстро сочинить отчет, либо у Мака были свои птички, шпионящие за ней.

Секретарша без колебаний пропустила ее в кабинет. Джек упал на стул, открыл журнал и принялся привычно изображать увлеченность чтением. По факту, Крис беспокоиться было не о чем. Единственной угрозой смерти этим утром была ее собственная душа.

Срезав углы достаточно остро, чтобы согреть сердце любого сержанта-инструктора, Крис привлекла к себе пристальное внимание. Идеальный салют. Мак махнул рукой, изобразив что-то вроде небрежного ответного салюта, не отрывая взгляда от трех бумажек, которые пытался читать одновременно.

Он также не выпускал ее из поля зрения.

Крис стояла прямо, по спине струился пот.

— Ну и бардак ты оставила за собой, — не поднимая взгляда, сказал генерал МакМоррисон.

— Если бы ничего не сделала, было бы еще хуже.

Генеральское «хм» ничего ей не сказало.

— На Турантике произошла революция, или восстание, или что-то в этом роде. Там настоящий переполох.

— Да, сэр, — через два дня после того, как Крис покинула пространство, контролируемое Турантиком, на орбиту беспокойной планеты вышла большая группа из Вардхейвена. Космофлот привез вакцину против нескольких видов лихорадки Эбола и новый коммуникатор. Флот был встречен с распростертыми руками всех фракций, но официально остался в стороне, выдавая вакцину и восстанавливая связь между Турантиком и остальными мирами. Последнее, что слышала Крис — президент Иденка то ли пострадал в результате несчастного случая, то ли умер естественной смертью, то ли был убит. Все слухи сходились в одном: его больше нет среди живых. Сейчас жители Турантика изо всех сил пытались навести порядок в его администрации.

— Ты имеешь хоть какое-то отношение к смерти президента? — спросил Мак, впервые прямо взглянув на нее.

— Насколько мне известно, нет, сэр. Подозреваю, мне пришлось столкнуться с несколькими крупными игроками на Турантике, но я не поощряла их делать что-либо подобное и ничего от имени Вардхейвена не обещала.

— Приятно знать, принцесса Кристина.

Значит, беседа будет проходить с «принцессой». Возможности обжаловать такое решение у Крис не было. Она ничего не сделала.

— Вы просрочили отпуск. Вы также пропустили отправление корабля.

— Насколько я поняла, «Молния» должна была стоять в доках четыре недели, сэр, поскольку доки «Нуу Энтерпрайз» работали над уни-плексом.

— Нет. Инженер «Молнии» развел весьма бурную деятельность. К тому же, кажется, на этом не очень умном металле можно заработать немало денег и «Нуу Энтерпрайз» продвинулась в исследованиях вперед быстрее, чем думали.

Дедушка Эл, похоже, нашел где-то денег, чтобы продвинуть исследования так быстро.

— На прошлой неделе «Молния» отправилась на испытания. Они прошли с честью.

— Не думала, что инженер рискнет запустить испытания без моего персонального компьютера, сэр.

— Кажется, для теста были приобретены новые компьютеры, профинансированные из другого фонда, принцесса. Вы не незаменимы.

— Нет, сэр. Я так и не думала, сэр. Но, сэр, оказавшись на Турантике, я попала в планетарный карантин. Я связалась с военным представительством в посольстве. От них должно было поступить сообщение о необычных обстоятельствах моей задержки.

Генерал пролистал тонкие исписанные листики.

— Нет, тут ничего такого нет, принцесса. Ни слова. Ой, извините, вот рапорт из посольства. Похоже, там вы слишком настойчиво разыгрывали карту принцессы. Привязали к себе несколько человек. Мешали им делать нормальные отчеты. Поставили некоторых из них в опасные для жизни ситуации. При первом прочтении звучит как чертово нормальное поведение Лонгнайф.

— Но они и не говорят, что я приехала к ним проверять их.

— Ни слова, принцесса.

Крис могла бы многое сказать. Кто-то хочет меня подставить. Но вслух она не сказала ничего.

Это заставило адмирала выдавить еще одно «Хм».

— Насколько я понимаю, адмирал Кроссеншилд предложил вам работать на него. Сбор и анализ разведданных.

— Да, сэр, предлагал.

— Вы ему отказали.

— Да, сэр.

— Спокойней, лейтенант. Не хотите объяснить, почему? Присядьте, не стоит так утруждать ноги, — сказал адмирал, показав рукой на стул возле своего стола.

Крис расслабилась… примерно на одну десятую. Она осторожно присела на предложенный стул, пытаясь успокоить бурю, бушующую внутри нее, в крови, в голове. Это «консультирование» неправильное. Неправильное. Но лейтенанты не говорят подобное четырехзвездным генералам, даже если ты дочь премьер-министра и принцесса. Особенно с таким семейным багажом.

— Знаете, лейтенант, этот ваш последний… э-э… опыт указывает на то, что мы с Кросси кое в чем друг с другом согласны. У вас есть голова на плечах, работающая в нестандартных ситуациях. Черт, вы умудрились придумать нестандартное решение для чертовски нестандартной ситуации.

— Да, сэр. Я сделала то, что должна была сделать. Но это не значит, что мне понравилось и что я хочу проделывать подобное регулярно.

— Почему нет?

Крис глубоко вздохнула. Способен ли хоть кто-то понять, что она собирается сказать?

— Сэр, в моей семье завелась традиция, что нужно что-то делать, когда ситуация становится по-настоящему паршивой.

— Можно и так сказать, — сказала генерал и морщинки, появившиеся в уголках его рта, можно было даже принять за улыбку.

— Никто из них, никогда, не стремился добровольно попасть в подобную переделку.

Она изложила мысль просто и ясно. Если Мак понял, что она хотела сказать, ей больше не понадобится ничего объяснять. Если нет, то больше слов вряд ли принесет ей больше пользы.

Он откинулся на спинку кресла, медленно кивнул.

— В этом есть смысл. Иногда я задаюсь вопросом, не получают ли люди Кросси слишком много удовольствия от того, что они делают.

— Сэр, я не хочу становиться той, кому нравятся такие вещи. Не думаю, что для Вардхейвена будет полезно, если один из проклятых Лонгнайф начнет заниматься подобным на регулярной основе.

— Страшная картина. Больше ни слова. Я поговорю с Кроссеншильдом. Он больше вас не побеспокоит, — Мак порвал одну из бумажек. — Но вам уже давно пора выходить из отпуска, — сказал он, глядя на нее, как стервятник на просроченный обед. — Я могу предъявить вам обвинение, но не думаю, что ваш папа обрадуется, если вы попадете на первые полосы газет. Возможно, вы пропустили последние новости, но премьер-министр проиграл последние выборы и оппозиция буквально дышит ему в затылок. Вы можете просто уйти в отставку, скажем, по состоянию здоровья, и сосредоточиться на своих королевских обязательствах.

— Сэр, — Крис даже задумываться о таком предложении не хотелось, — я не уйду в отставку и предупреждаю… — младшие лейтенанты никогда не предупреждают четырехзвездных генералов. Это — правило. Этим утром Крис уже нарушило одно из этих проклятых правил. Почему бы не нарушить еще одно. — Если вы предъявите мне обвинение, вам будет сложно доказать, что я не зарегистрировалась в посольстве, как того требует закон. Я нигде не хожу так, чтобы меня не видела куча людей.

Мак взглянул еще на один тонкий лист, вздохнул и разорвал его.

— Я говорил Кросси, что это не сработает. Итак, принцесса, что же мне с вами делать?

— Сэр, я всего лишь действующий лейтенант, младший офицерский состав. Должно найтись много мест, куда вы можете меня безопасно приткнуть, — рискнув улыбнуться, сказала Крис.

— Я отправляю тебя во влажные, жаркие джунгли, худшее место, где может оказаться моряк или космический пехотинец, а ты реабилитируешь чертову команду… включая одного из лучших офицеров, от которого мне когда-либо приходилось требовать прошения об отставке, — сказал он, качая головой. — Я отправляю новичка энсина под командование отличного шкипера… а ты освобождаешь его от обязанностей и выигрываешь войну, в которой я не хочу участвовать. Я даю тебе лучшее место на корабле, где ты не можешь ничего натворить, но ты сбегаешь, влезаешь в дипломатический кризис и выдаешь на блюдечке ситуацию, где целый мир идет по пути полной нормализации отношений. Сударыня, я не могу придумать ни одного места, куда осмелюсь послать вас, где смогу получить хоть что-то близкое к тому, к чему, как мне кажется, я стремлюсь.

— Где-то должно найтись такое место, — пискнула Крис прежде, чем вспомнила, что младшие офицеры не умоляют генералов.

Мак взял еще одну тонкую бумажку.

— Вы управляли весьма интересным кораблем, пробивая себе дорогу против целого крейсера.

— У Сандфайера не было обученной команды, — заметила Крис. — И, хотя у меня был маленький корабль, у него тоже был небольшой.

— Но у вас был корабль со структурными проблемами. Кто умудрился поставить на лодку лазеры и забыл о системе охлаждения? Пусть даже на изящную яхту. И эта система управления огнем. Кусок дерьма.

— Да, сэр.

— Вы довольно быстро избавили его от проблем с прорезыванием зубов.

— Нет ничего лучшего, чем крейсер, мчащийся на вас, чтобы дать сильный стимул к концентрированию внимания, сэр.

— Могу представить, — пробормотал генерал, глядя на последнюю тонкую бумажку. — Двадцать лет назад мы пытались создать быстрый патрульный катер, предназначенный для защиты планеты. Чтобы политики были счастливы, мы потратили небольшое состояние на флот из сотни лодок. В конце концов, стали использовать их на таможне, — он бросил Крис фотографию. Та взглянула, но не распознала корабль.

— Этот материал, не очень умный металл, заставил наших дизайнеров подумать, что они могут снова попробовать соорудить нечто подобное. Маленький, быстрый, юркий. Надо быть молодым, чтобы выдержать перегрузку. Четыре восемнадцатидюймовых импульсных лазера оставят вмятину на борту любого линкора, если обращаться с ними правильно. Достойное управление огнем, хотя у вас может быть другое мнение. Заинтересованы в управлении собственной лодкой?

— Да, сэр, — вылетело изо рта Крис прежде, чем она открыла его.

— Почему я не удивлен? — он откинулся на спинку кресла. — В этом случае ты все равно не выходишь из подчинения командования. Без сомнения, какой-нибудь бедный лейтенант-коммандер застрянет в компании примадонн, вроде вас. Может, если я соберу всех вас, дерзких щенков, в одном месте, вы будете заняты гонкой за хвостами друг друга.

Это не требовало ответа. Крис только еще шире улыбнулась.

— Я не могу дать командование кораблем младшему лейтенанту. Место шкипера должен занимать полный лейтенант. Так что, — сказала он, и поднялся, — похоже, мне снова придется продвинуть вас по службе.

— Я вижу, как вам больно, сэр, — сказала она.

Из верхнего ящика стола генерал вытащил лейтенантские погоны, с двумя полосками потолще, в отличие от тех, что сейчас красовались на плечах Крис, где была только одна анемически тонкая полоска. — Я попросил секретаршу утром принести мне их. В них нет ничего особенного. Такие можно купить в магазине внизу.

— Вы знали, что вручите их мне, — подняв бровь, сказала Крис.

— В прошлый наш подобный разговор, вы не ушли. Помните, почему?

Крис слишком хорошо помнила. Когда ты, наконец, находишь слова, в которых заключена твоя душа, ты их никогда не забываешь..

— Я офицер Космофлота, сэр.

— Я тоже начинаю так думать.

Крис встала, приняла погоны, отсалютовала и покинула кабинет. Может, у нее сейчас немного закружилась голова. Может, она не так ровно срезала углы, когда выходила. А может, у нее просто был мечтательный взгляд.

В приемной секретарша одарила ее нежной улыбкой, которую Крис мечтала получить от мамы. Джек вскочил, посмотрел на новенькие лейтенантские погоны и приподнял бровь.

— Я получу собственный корабль, — ликующе крикнула Крис.

— О, господи, — выдохнул Джек. — Теперь достанется и Космофлоту.

Конец второй книги

Примечания

1

Прим. переводчика: На самом деле — на Секуиме. См. роман «Мятежница»

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

*** Примечания ***