Милость Грасса (СИ) [Константин Каин] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Идеальное утро. Универсум деликатно высчитал мои биоритмы и разбудил в самый удачный момент. Умопомрачительный запах свежезаваренного кофе на кокосовом молоке с корицей, утренний круассан, обильно приправленный фруктовым муссом. Достойный райского названия вид на бирюзовую лагуну. И бесконечный мир спокойствия, песка и безмятежности. Существовал я здесь, похоже, в одиночестве, нарушитель идеальной ровности пляжа и водной глади.

В какой-то момент даже показалось, что мне всё это снится. Настолько отвык я в Эруфуме от благ цивилизации. Кодер постучался ко мне в универсум, как раз когда я заканчивал утренний заплыв в райском заливе. Бунгало на берегу моря, идеальный песок под ногами. Придётся всё откладывать и идти на обсуждение.

Дальше предстоит многое испытать. Провести долгую и, скорее всего, кошмарную жизнь, полную убийств и борьбы с демоном. Может, поэтому мне хотелось без отвлечений провести хотя бы четыре дня в раю. Или просто вспоминал, как это бывает, когда всё готовое, всё чисто, никаких ползающих и летающих гадов.

Собрание Кодер73 устроил в том же кабинете. На этот раз я получил прямое приглашение и ощутил на себе каково прыгать телепортом из одной точки вселенной в другую. И мне это понравилось. Мне оставили привязку для возврата, поэтому, сразу после работы, я вновь перенесусь в рай. И продолжу свой одинокий отдых.

Трое ответственных за Вортайф людей уже сидели на местах, ожидая лишь меня.

— Дуглас, присаживайтесь скорее! Ваш отдых продолжится быстрее, да и нам некогда устраивать длительные препарации задачи.

Улыбнувшись, словно старым друзьям, я поспешил занять своё место.

— Давайте тогда сразу же приступим.

Граб, как и вчера, взял слово и начал разжёвывать всю информацию.

— Покопавшись в архивах, пересмотрев несколько ключевых моментов, я до сих пор не могу сказать наверняка, что это за демон. Но одно я вам сообщу для понимания положения в целом. Демоны играют двоякую роль. Первая, она же положительная для Анисоул, они привлекают внимание зрителей и игроков. Вторая сторона — сознание человека приходится подтирать, а это уже плохо, в частности, для наших трёх лет сотрудничества. Если вы забудете всё, что делали в предыдущий период, то как сможете развивать успех?

— Значит, проблемы не будет, если я сам буду привлекать внимание наблюдателей и действовать так же, как демон?

— А проблем при любом раскладе не будет. Это лишь вопрос эффективности, не более.

Он явно лукавил. Не могло такого быть, чтоб три специалиста Ани работали на мой прогресс и не были заинтересованы в доходах. Даже если там нелинейная зависимость, всё равно какие-то бонусы им предоставить должны. А если они не смогут контролировать зрелищность, то и работу свою выполнят не целиком, как мне кажется. Хотя, кто знает в чём заключается их цель.

— Хорошо, что выбирать самому, это уже радует. За эффективность не переживайте, моя прокачка только началась. Постараюсь найти способ, как противостоять демону и при этом зрелищно всё отыгрывать.

Кодер прервал меня, чтоб не углубляться в детали раньше времени.

— Дуглас, мы подготовили для вас полную программу работы, включая взаимодействие с иными сущностями. И прошу, не забывайте о наградах, когда будете по ту сторону реальности. Дориан, теперь послушаем твоё выступление.

— Спасибо. Мистер Сеппайзек, у нас собраны сотни примеров по взаимодействию с природными духами, со зверьми и представителями разумных рас. Включив анализ данных, мы сделали вывод, что механика вашего демона не должна кардинально отличаться. Всё на самом деле очень просто. Чем больше нужно выжать от конкретной ситуации, тем больше силы эльфы заимствуют у демона.

— Но от таких условий никто не застрахован. Особенно когда нужно успевать исполнить свои планы, загоняя себя в гущу сражения.

— Нет, вы не поняли, Дуглас. Мы не просим вас приостанавливаться. Просто трезво оценивайте свои силы, а не как в последнем сражении перед порталом. Более чёткий план может поправить положение. Найдите себе верных помощников. Привлеките к выполнению своих целей, управляйте ими! Ведь у вас, насколько я знаю, должен быть врождённый талант к управлению.

— Талант-то в игре и впрямь есть. А вот в реальности…

— Учитесь! Вы же знаете основной принцип. Только делами чего-то добиваются. Рассуждая о возможностях, вы лишь множите свои страхи.

— Да всё я помню. Но ведь сейчас я в Отокаре. Сбежал намеренно, для прокачки и передышки.

— А теперь нужно использовать этот мир в своих целях, Дуглас. — продолжил мысль Кодер.

— Что если сразу возвращаться в Эруфум? И там уже продолжать раскачку.

— У нас есть точная информация, что портал уже запечатали. — вставил Граб.

— И статистически хотелось бы подтянуть под твоей активностью Отокар. Подготовить полноценный запуск нового мира для всех, а не только для зрителей. — тут же дополнил Дориан. — Сейчас у нас по инерции перешли в Отокар за последние две минуты около пяти тысяч человек. Это эффект открытого подключения. Наблюдатели любят самые оживлённые события смотреть не в записи, а вживую. Система распознала приближение активных действий и анонсировала для заинтересованных людей включение. Просчитано, по прошествии суток наберётся около двухсот тысяч зрителей.

— К такому фурору мы не были готовы. Поэтому в Отокаре никаких интересных событий не заложили. Просто не было времени на подготовку. Эффект после твоей самодеятельности не сработал в должной мере и теперь нужно поправлять положение.

— Вот, значит, как это действует. Вы запускаете своих специалистов и они вам готовят площадку для продаж. Ну или тестов.

— Давайте не будем больше обсуждать очевидные вещи, мистер Сеппайзек. — вновь вмешался Кодер.

— Статистически Отокар провальный мир. Да, в него перебрались некие… сущности из других миров. Но интерес реальных игроков по-прежнему очень низкий. Там нет возможности изучения активной магии, только подобие экзорцизма. Программно мир людей отличается от эльфийского — там нет духов, вам неоткуда будет брать стихийные проявления. Однако, есть более приземлённое взаимодействие с окружением. Вам придётся самому во всём разбираться, как и в Эруфуме. Так больше шансов наткнуться на что-то редкое и привлечь ещё больше наблюдателей.

— Здесь мы не ждём от вас никаких прорывов по тестам заказчиков. Да и ни одна программа к Отокару не подключена. Прогнозы показали, что самое эффективное сейчас — это получение прибыли, основанное на вашей активности.

— Ладно, Дориан, я понял, куда вы клоните. Коммерческое направление.

— Нет, Дуглас, Анисоул никогда не ставила перед собой цель заработать все деньги мира. Сейчас мы заинтересованы в подключении новых зрителей. — Кодер взял в свои руки дальнейший инструктаж.

— И что же вы хотите от меня?

— Изменения поведения, возможно. Быть кровавым убийцей — это лишь небольшая часть образа. Чтоб привлечь больше вы должны стать многограннее, выдавать всяческие события. Помимо войн и кровопролития, людям интересно всё, что касается человеческих чувств, политики и управления.

Ещё лучше! Сделать из меня политика — это предел моих мечтаний! Хоть и соглашусь, предложение проще, по человеческим меркам, чем игра в симуляцию маньяка.

— Но не нужно забывать и про зрелищность. Войны, сражения, магия. Всё это должно стать вашей визитной карточкой, Дуглас. И если вы в одиночку вывернете целый виртуальный мир, будьте уверены, мы замолвим слово для сокращения срока вашего договора.

— Звучит как-то не убедительно. Никаких гарантий не будет?

— Не будет. Вы не в том положении, мистер Сеппайзек.

Пока перед кроликом маячит морковка, он бежит как сумасшедший. Всё понятно, но осадочек неприятный. Хотя, мне ли жаловаться? Бессмертие тоже нужно заработать. И пусть это займёт больше времени, но впереди ведь целая вечность!

— Могу ли я тогда остаток времени провести на том пляже? Это не будет противоречить вашим планам?

— О, это ваше право. Кстати, мне жаль, что у вас не вышло провести это время с сестрой. Никого другого перенести уже не успеем. Придётся довольствоваться красивой обстановкой в одиночестве.

— Да я уже привык, — посмеиваясь, ответил я.

Наверняка они всё просчитали заранее. И сейчас лицемерно сочувствуют.

— Хотя, знаете, Кодер, я, пожалуй, воспользуюсь библиотекой для изучения кое-чего нового. Вряд ли получится полноценно отдохнуть в одиночестве столько дней.

— Эти занятия вы спокойно сможете объединить. Просто откройте на браслете предметы. Найдёте нужную категорию и система предоставит вам любую книгу из библиотеки. Если же и книги вам наскучат, то у нас есть отдельные миры с общими пространствами отдыха. Не забывайте — это всего лишь рай Анисоул, Дуглас. Здесь возможно всё.

— Спасибо, я решу, чем мне заняться в оставшиеся четыре дня.

***

Не вставая из-за стола, я прикоснулся к браслету и скомандовал возврат, мгновенно телепортировавшись из тесного помещения. На пляже было по-прежнему завораживающе прекрасно. Только восторженное впечатление немного уменьшилось. Видимо, не зря этот мир пустует. Чего-то ему всё же не хватает… Возможно, людей? Плюсы есть в каждой ситуации, так что нужно просто воспользоваться спокойствием этого места.

Книги я запросил по психологии и управлению. Желания их читать не было, но и слушать записанные лекции по ним ещё тошнее. Отбросив книги, я улёгся прямо на песок, глядя в бескрайнее небо. Наконец-то я осознал чего так не хватает этому миру. Жизни! Птиц, рыб, хотя бы насекомых.

Как я раньше этого не заметил? Но раз уж это настраиваемая виртуальность, то я смогу приложить ко всему руку. Добавить эмоций, живости и красок. Любых живых существ, а может, даже научусь создавать разумных. Это неосвоенная целина виртуального мира манила и завораживала меня.

Ещё четыре дня? К чёрту всё! Пора действовать. Я уже не в состоянии сидеть сложа руки, даже столь малое время. Пора очнуться и вновь слиться с Грассом.

Снова взявшись за браслет, я секунду помедлил и решительно нажал на вызов Кодера73.

— Знаете, мне надоело отдыхать. Отправьте меня в Вортайф. Туда, где я и должен быть.

— Дуглас, сейчас не самый удобный момент. Нужно немного времени, чтоб подготовить установку погружения. Мы с вами свяжемся через несколько часов. Будьте на связи.

Странная причина отложить мою работу. Зачем им это понадобилось? Хотя да, мы же в мире с ускорением. Невозможно что-то сделать в реальности за пару минут местного времени. Поэтому и выливается всё в часы.

Убедив себя таким простеньким объяснением, я побрёл к лифту. Раз этот мир мне наскучил, можно поискать что-то более подходящее настроению. А здесь я лишь выискивал огрехи в работе создателей виртуального мира. Ничего не находя, выдумывал неточности и докручивал фантазией несуществующие факты. Так и умом поехать можно. Что же за мания? Нет бы просто наслаждаться тем временем что выпало, а я всё копаю, примеряю на себя новую работу.

Придя к лифу, я не стал тратить время на подбор миров — какая разница, если всё равно от своих мыслей никуда не деться? Потому зашёл без определённой цели, случайным образом направляемый автоматической системой рая.

Заглядывать в разные миры, осматривать первые достопримечательности и уходить обратно не найдя ничего для себя интересного. А может я искал совсем не место по душе, а сражений, оставшихся в Эруфуме? И ещё этот загадочный Отокар, в котором мне предстоит развернуть целый ураган событий. Внутри всё клокотало от желания скорейшего погружения.

Ощущения были двойственными. С одной стороны, я хотел бессмертия в виртуальном раю, с другой же, жаждал провести яркую, хоть и короткую жизнь. Найти способ хоть как-то повлиять на мир. Улучшить хотя бы небольшую его часть. И начать всё больше хотелось с того места, в которое меня отправили работодатели. С Эруфума.

Да, этот необычный, яркий, наполненный живыми духами, мир до сих пор стоял перед глазами. Величественные летающие ящеры, грациозные ракенты, столько необычных и открытых зверей, к душам которых я прикоснулся. И ведь это не все прелести мира! Эльфы — самобытный народ, почитающий духов природы и вне зависимости от происхождения, по-своему уважающий жизнь.

Я сам не заметил, как попал на улицы какого-то старинного города двадцатого или даже двадцать первого века. Здания, увешанные рекламой, моросящий дождь в природных сумерках, но светлые улицы, мерцающие вывесками разных заведений, зазывающих к себе.

Правда, наши технологии внедрили и сюда. Универсум копировался вместе с телом, поэтому я попробовал включить корректор погоды и визуальный подсказчик. Лишь заинтересовавшись какой-то вывеской, передо мной появлялась голограмма с образами внутреннего пространства.

Я даже пару раз наткнулся на заведения для взрослых. Хотя и детей вокруг совсем не было. Сотни людей, шли по своим делам. Или они как и я бесцельно шатались? Вряд ли, скорее загруженные копии или искусственно созданные личности.

И ни у кого здесь не было универсума, который корректировал внешние воздействия, исключая потоки воды, проливающейся с небес. Все шли под прозрачными зонтиками, добавляющими бликов общей какофонии блеска и мерцания. Дойдя до площади, я двинулся к просторному месту вне людского потока. Постоянные столкновения не доставляли больших проблем, но дискомфорт от близости незнакомцев постоянно перетягивал на себя моё внимание.

Я встал у абстрактной скульптуры, которую от чего-то все обходили на почтительном расстоянии. Под ногами захлюпало, видимо, слив в этом месте был особенно забит и стокам некуда было деться. Присев на бетонный бортик чаши фонтана, устроенной перед арт-объектом, я намочил и штаны сзади. Универсум тут работал с отклонениями, но я и так отвык от его воздействия. Одно то, что дождь не мочил меня — уже было удивительно. В лесах Эруфума по-настоящему избежать дождя получалось только под мохнатыми деревьями. И то не под всеми.

Я смотрел на плотную улицу, на молчаливых и торопливых людей. Но не верил в этот мир. Нет, проработка, детализация — всё это есть. Всё отлично выполнено. Я бы даже сказал на самом высоком уровне, до которого я пока ещё недотягиваю. Эмоции — вот чего не хватает этому миру. Красивая, но скучная картинка наевшихся виртуальностью людей. Снова приступ желания разобраться в недостатках и добавить нужных фрагментов. Какое интересное ощущение.

Сзади что-то плюхнуло, я рефлекторно обернулся. В чаше неработающего фонтана стоял Граб. Откуда он здесь? И как меня нашёл?

— Дуглас, прошу прощения за вторжение. Тут так не принято, без предупреждения и разрешения отслеживать сотрудников. Но ведь и вы пока неофициальный коллега по раю Ани.

Видимо, у Кодера всё же были способы отследить меня. Вот и отправил своего подчинённого. Тот шёл к моему бортику по колено в воде, ничуть не смущаясь. Сверху на него лил дождь, так что, спустя минуту, он весь вымок.

— И что же вам надо, Граб? Вроде моё погружение в Вортайф ещё нескоро. Или время пришло?

— О, нет-нет, конечно, ещё не пришло! Но кое-что мы совсем не обсудили. И я полагаю, что вам будет интересно узнать, в какой же мир вы попадёте и какие опасности вас там ждут.

— А… Вы об этом. Ну, допустим, мир этот я всё равно увижу очень скоро. А опасности? Вы вправду считаете, что демона, способного поглощать души и делать из них оружие и совершенную защиту можно чем-то напугать или победить?

— Не будьте столь самоуверенны, Дуглас.

Абсолютно мокрый, по колено в воде, Граб совсем не пользовался универсумом.

— Смотрите на меня как на сумасшедшего, а я, между прочим, люблю миры со всеми их особенностями. И зачем проходить в симуляцию тропических дождей древнего Токио, но при этом, пользоваться корректором погоды? Это скорее на вас можно смотреть как на человека со странностями, — усмехнулся Граб.

— Но и уходить мне отсюда прямо сейчас не хочется. Дождь успокаивает, знаете ли, — с этими словами, я отключил универсум, потоки воды полились по голове, плечам и ногам. Через минуту я полностью вымок, но холода не ощущалось, погода была тёплой, хоть и дождливой, что мне напомнило Эруфум.

— Ладно, перейдём к сути. В Отокаре нет такого же проявления магии как в Эруфуме.

Но я жестом остановил его. Совсем не хотелось слушать лекции по новому миру.

— Давайте обойдёмся без этого, Граб. Я осознаю опасности. Но в то же время привык слушать интуицию, а не вымучивать из себя решения. Нет, не стоит рассказывать и про опасности. Сам столкнусь, выясню и отреагирую, как смогу. Ведь именно для моих непредсказуемых реакций вы меня привлекли, верно?

— Может и так, Дуглас. Просто будьте осторожны. Я по вашей реакции на первом собрании подумал, что внезапные данные стали препятствием к быстрому развитию. Поэтому решил, что на этот раз лучше обговорить заранее по Отокару.

— Я бы тоже так подумал ещё день назад. Но за сутки многое переосмыслил. Чем привлекли мои поступки наблюдателей? Не тем ли, что необдуманные действия вели к неожиданностям? И как дальше поддерживать тот же уровень интереса? Если я буду всё знать заранее и лишь механически выполнять ответные действия, то и смотреться это будет наиграно, без искры и адреналина.

— Интересно мыслите, Дуглас. Думаю, вы правы и вмешиваться в вашу игру не следует. Держите, — с этими словами, Граб протянул мне сложенный зонт из прозрачного материала.

Кивком его поблагодарив, я встал с бетонного бортика и укрылся за физической оболочкой от дождя. Совершенно иное ощущение, не похожее на действие универсума. Более настоящее, что ли. Чёрт, да я так совсем от цивилизованного мира отвернусь. Но чертовски приятно идти в толпе таких же хмурых людей, погружённых в мир сияющей романтики дождя и свои мысли.

— Мистер Сеппайзек, готовы к новому погружению? — голос Кодера73 застал меня на улице того же дождливого города, правда, с совершенно иным настроением. Я уже получал истинное наслаждение от прогулки по столь нереальному, но притягательно-атмосферному городу.

— Уже не могу сказать наверняка, но дела не ждут. Да и отказываться от своих слов не в моих правилах, — я щёлкнул по браслету и мир вокруг изменил свою картинку.

Глава 2

После выхода из портала, остатки системных сообщений всё ещё плыли перед глазами какое-то время:

Добро пожаловать в Отокар!

При переходе в иные миры ранг персонажа блокирует смену облика.

Действие Проклятья леса 3 уровня усилено до 4 уровня!

Нахождение в лесу отрицательно сказывается на ваши навыки. Шанс неудачного применения 20 %.

Новый мир встретил меня сумерками. Хотя наверняка, даже когда светило на небе, Отокар такой же невзрачный и серый. Люди что, везде так любят изгадить всё вокруг? Или это сделано специально, чтоб максимально приблизить игрока к настоящему миру человечества?

Пожухлая листва, серое небо, с размазанными по нему облаками, под ногами по большей части пыль, земля и мелкие камни. Места здесь явно нечасто используемые. Видно, с Эруфумом не задалось ни торговли, ни паломничества, что не удивительно. Игроки сами выбирают расу, а переход в другой мир подразумевает изменение внешнего вида и, возможно, навыков и талантов. Не хотел бы я потерять свой прогресс! Похоже, из-за этого проход между мирами непопулярен и почти наверняка можно не опасаться погони. Хотя бы от игроков.

Арку пройденного портала пришлось оставить позади, сразу же уходя дальше вглубь чащи. Перейдя чащу, росшую на склоне каменистой горы, я оказался на опушке леса, впереди виднелись огни деревни. Отокар мог бы встретить меня совершенно новыми знакомствами и даже позволил бы мне исправить ошибки, которые я принёс из Эруфума.

Если не одно «но»… я был в лесу. А проклятье настолько усиливало безобразный облик демона, что спутать меня с добрым существом точно ни у кого не выйдет. По лицу пролегли горящие, постоянно сочащиеся кровью, трещины, кожа окончательно стала похожа на загнивающий кусок ткани, тёмно-серого оттенка. Рога струились чёрным дымком, от которого исходил мертвецкий холод. В общем, внешний вид не позволял мне нормально общаться ни с кем, так что выбор мой был невелик — становиться врагом и захватчиком Отокара.

Но как это бывает, моим мыслям снова нашлось прямое опровержение. Из леса в эту же пору выходила девушка, которая направлялась в сторону деревни. В первую очередь я обратил внимание лишь на неказистую фигурку, покрытую холщовым платьем, распущенные волосы и красивый голос. Она что-то беззаботно напевала, бредя сквозь траву, не обращая внимания на проложенные тропы.

И лишь когда она стала подходить ближе, я понял, почему она никак на меня не реагировала: на её глазах блестела шёлковая зелёная повязка. Пока я стоял, погрузившись в свои мысли, и не шевелился, она даже не видела меня, но стоило мне сделать шаг навстречу, как пение резко прервалось, она сбилась и, зацепившись за корень, упала на колени, выставив руки вперёд.

— Кто здесь? Я тебя знаю? — проговорила она испуганным голосом, — В наши края не заходят чужие, это какая-то шутка, ребята? Ханли? Петти? Отзовись же.

— Сняла бы свою дурацкую повязку да посмотрела сама! — злобным голосом ответил я, ругая себя мысленно, за то, что опешил от такой встречи и замешкался.

Подойдя к девушке, я небрежным движением сдёрнул повязку, а она лишь подняла лицо мне навстречу, безвольно опустив руки.

— Смотри! Доволен, чужак? — и снова ей удалось поразить меня, ставшим жёстким и хлёстким, словно плеть, голосом, — Мне это не поможет! Повязка — единственное, что хоть как-то скрывает моё уродство! Забирай, если хочешь поживиться на увечной. Мольбы всё равно не получишь!

Сквозь оба её глаза пролегли несколько глубоких горизонтальных шрамов, а глазницы заросли вместе с кожей. Жутковатое зрелище, хотя кто бы говорил, конечно…

— Извини, — понуро решил я хоть как-то выказать своё сочувствие, — я не знал что ты слепа. Думал просто играешь. — Добавил я, завязывая ленту с правой стороны головы, прикоснувшись к жёстким, давно не чёсаным, волосам девушки.

— И что же плохого в играх, чужеземец? — немного смягчившимся голосом, но поёжившись от прикосновения руки к моей ладони, спросила незнакомка.

— Да ничего! — резко оборвал я её.

Вся встреча казалась мне какой-то нереальной, что, вообще, она здесь делает? Вслух же я добавил:

— Не переживай из-за этого, — указал я пальцем на повязку, хоть в этом и не было никакого смысла. — Если кто-то увидит меня, то в сравнении посчитает тебя идеалом человеческой красоты! — пытался я отшутиться.

— Не надо врать… Лучше назовись. Не пристало девушке разводить беседы на ночь глядя, — спохватилась барышня, — Моё имя Фрида. — уже шёпотом выдохнула она.

— Эмм. Я пришёл издалека и моё имя Гелоин. — чуть помешкав, пробормотал я, настоящее имя говорить совсем не хотелось. — Что ты здесь делаешь одна, в такое время?

Надо было как-то выяснить, не заявится ли сюда неожиданно кто-то ещё, разрушив мою призрачную надежду побыть другим человеком хотя бы немного. А девица снова понурила голову, даже не пытаясь встать на ноги. Странная, но что-то в ней всё же есть…

— А я и не одна! — после небольшой паузы выпалила она, — Я с мужчиной, который считает меня красавицей и дарит неоправданно дорогие презенты!

О чём она вообще? Здесь не было никого, если только он отстал от неё и скоро выйдет из леса следом? Но о каких подарках речь? На ней не было ничего, кроме деревенского платья и этого дурацкого, выглядевшим как атрибут из другого мира платком, что повязывал глаза. Ни украшений, ни даже пресловутого цветка.

— Ну так и где же твой воздыхатель? — насмешливо бросил я, — Да и какие ещё подарки, Фрида? У тебя ничего и нет! Или, лишившись глаз, ты вдобавок потеряла рассудок?

Ни капельки не смутившись моим резким словам, Фрида протянула тонкую руку в мою сторону, указывая длинным, изящным пальцем прямо в моё лицо. Хорошенькое знакомство, ничего не скажешь. Отшатнувшись, чтоб она ненароком не задела обезображенную кожу и тем более рога, я взял её руку, сложив палец, и уже мягче сказал:

— Я не тот кого ты себе представляешь, Фрида. Да и подарков тебе не давал.

— Ты думаешь, это не подарок, Гелоин? Самый дорогой! Вряд ли путник не знает цену инайскому шёлковому платку. Ты мог его легко забрать себе, даже не спросив тощую деревенскую слепую. Но ты не вор. Ты мужчина, что вернул платок на место, оставив мне память об отце с матерью…

Голос девушки дрогнул, но она нашла в себе силы вскинуть подбородок, поднявшись с земли и протянув мне руку.

— Пройдёмся? Я люблю эти леса, в них есть что-то чарующее… Хоть и опасности говорят тоже есть, но у меня хороший слух, — иронично усмехнулась она, указывая на свои глаза.

Было непривычно ощущать себя простым парнем, встретившимся с обычной девушкой. Хотя в нас и не было ничего обычного, но ощущение от этого не менялось, а, наоборот, только усиливалось. Удаляясь в лес, девушка безошибочно вела меня, обходя ухабы и огибая выступающие сучья. Сколько же она раз тут прошла, чтобы так ориентироваться?

— Смотри туда, Гелоин. — по-детски, словно показывая мне свой первый рисунок, Фрида чуть подрагивала от волнения.

— Ты меня боишься, Фрида?

— Совсем нет. — улыбаясь, ответила она, — Напротив, знаю, что ты хороший, хоть и не человек. — окончание она заговорщицки проговорила близко наклонившись.

— И кто же я по-твоему? — надо понимать, чем я себя раскрыл, вдруг представится подобный случай, и снова напортачу.

— Тебя акцент выдаёт. А искажённый голос как у дяди Ури от сильного ожога был. Значит, скорее всего, пришлый из-за гор, в поисках новой жизни. Я угадала? — шутливо улыбнулась Фрида.

— Целиком и полностью, — соврал я, — она не поймёт, а мне лишнего не придумывать. Хотя кто его знает, что это за пришлые из-за гор? Неужели подобные демоны уже приходили в этот мир?

А передо мной открывался по-настоящему волшебный вид. Озеро сверкало отблесками луны и звёздного неба. Лёгкий пар исходил от воды, словно она подогревалась днём, а к ночи выпускала собранное тепло миру. Нависающие исполинские сосны придавали месту особенную энергию. Поддавшись моменту, я притянул к себе Фриду, наплевав на всякие предосторожности, и страстно поцеловал.

Да, она не была красавицей, но был в ней особенный шарм, девушки, которая не только свыклась со своей нелёгкой долей, а нашла в себе силы жить дальше с достоинством и, не теряя гордости. Сила воли — вот что я стал уважать после Эруфума.

Она не сопротивлялась, крупная дрожь скорее, напротив, выдала её томительное ожидание подобного развития событий. А затем случилось, что и должно было. Её руки заскользили по моему лицу, ощупывая каждую трещинку и все черты лица: костистые скулы, немного раскосые глаза, заострённые уши, длинные волосы и главную мою «особенность», растущие прямо изо лба рога.

Только коснувшись их, пальцы её непроизвольно сжались, ощупывая и, словно не поверив своим рукам. Фрида отстранилась от моего поцелуя, сдёрнула платок с глаз, разорвав резким движением на две части, и повязала каждую у основания рогов. Сзади она стянула концами ленты мои волосы в хвост.

Ни слова не сказав, мы продолжили начатое и больше не останавливались до самого утра. Странное ощущение полноты желаний настигло меня, как только я пришёл в Отокар. И эта ночь показала мне насколько всё же различны две расы. Люди и эльфы. Зря мы думаем, что ничем не платим за выбор нового тела, со своими особенностями. Ведь приглушённые инстинкты эльфов бьют по самому незащищённому месту — по нашей человечности.

Не заметив как уснули, мы проспали до первых лучей солнца. От света в глаза просыпаться было не очень приятно, хотя ночные воспоминания смели все ощущения утра, прижавшаяся ко мне Фрида прошептала в самое ухо:

— Ты не умеешь врать, незнакомец. Но истинные чувства твои прекрасны. Не забывай об этом… И приходи сюда в любое время. Я буду ждать тебя каждый вечер перед закатом.

— Но ты же понимаешь, что из-за внешности я не смогу остаться среди людей. Рано или поздно мне наверняка придётся покинуть этот мир.

Прижав тонкий палец к моим губам, она поцеловала меня в оба рога повыше повязанных частей зелёного платка. Мы долго лежали молча, слегка лаская друг друга, пока я вновь не задремал в полуденных лучах пробивающегося солнца. Проспав ещё несколько часов, проснулся в одиночестве и душевной опустошённости.

Единственная девушка, которой неважно моё прошлое, ушла. Не задав ни одного вопроса, не попросив никакого подарка на память. И даже отдала самое дорогое, что у неё было. А мне пора отправляться за новыми душами. Опять окунаться в любовь не стоит. Проходили уже.

***

Найдя спокойную площадку между скалой и густой чащей, я решил прерваться на медитацию и проанализировать, сколько душ успел нахватать мой новый покровитель, указанный в специализации. Оказалось вокруг и внутри меня теперь обитали все из возможных тридцати шести духов. Из них всего три были духами зверей: мой ракент-вожак, дракогриф-вожак и поддрунный крим.

Двое из сборки, они никуда не денутся и их не поменять. А вот дракогриф хорошее приобретение. Теперь все летающие звери тоже будут подчиняться моим личным вожаком. А когда я вернусь в Эруфум тут уже держитесь стаи дракогрифов! Это не временное подселение духов природы, это полноценная душа вожака, навечно подчинённая мне!

Магическое сканирование, добавившееся с новым рангом, дало хорошую информативность. Теперь я мог составлять внутреннюю карту, применив этот навык. Как таковой физической карты не было, но если мне нужно попасть куда-то и это было в пятидесяти метрах от меня, то я просто знал дорогу. Все повороты и изгибы, каждое препятствие.

Животных поблизости оказалось немного, пара мелких грызунов, небольшой олень и птицы в кронах деревьев. Да, сильно не разгуляешься, но есть что-то надо. Сразу появился какой-то мандраж, ведь неизвестно также эффективно работают здесь навыки или придётся вспоминать уроки мастера Нэйта по выслеживанию добычи?

Прощупав магическим зрением окрестности, я понял, что в нём разительно отличалось. Лес Отокара не был пропитан духами, как в Эруфуме. Истинным зрением я лишь мог различать живых существ, но деревья, кусты, камни и земля, ручьи и порывы ветра были серы и безжизненны. Как непривычно и тоскливо. Насколько же я свыкся с волшебным гомоном лесов мира эльфов!

Следующим этапом была проба подчинения. К моему облегчению магия природы сработала как надо, грызунов отправил собирать мелкий хворост, а оленя привёл ближе и прикончил, обеспечив себя неплохим ужином. Заодно можно запасти мясо впрок, кто знает много ли здесь водится дичи.

Для этого я вырыл небольшое углубление в земле, аккуратно уложил его хвойными ветками необычно пахнущего дерева. Сойдёт за приправу. Так можно придать лёгкий аромат мясу, а если припустить туда ещё немного угольков и прикрыть сверху, чтоб поджаренные куски пропитались дымком, то подкопчённое мясо сохранится долгое время.

Занимаясь рутинным делом, я не заметил как на мою добычу приземлился крупный сапсан. Сначала я даже опешил от такой наглости. В каких-то десяти метрах от меня он преспокойно уплетал мясо, не обращая внимания на опасное соседство.

Хороший шанс использовать душу дракогрифа и подчинить себе идеального разведчика. Что я сразу же и сделал. Сопротивления сокол не оказал. Лишь немного дёрнувшись, птица уже соединилась со мной мыслями и душевными оттенками. Он был голоден, поэтому я наскоро вырезал внутренности зверя и откинул в сторону, разрешив даже пригласить на пир своих сородичей. Оставив семейство пернатых, сапсан взмыл в воздух, начав патрулирование окрестностей.

Лишь только я начал обжарку туши на привычном вертеле, сокол-наблюдатель с душой дракогрифа подал знак о приближении местных. Выругавшись, я наскоро снял мясо с огня, спрятав в заранее приготовленную для этого яму, выложенную ветками. Сверху тоже закидал лапником, чтоб хоть как-то скрыть свою добычу.

И только тогда понял, как я выгляжу. Рогатый демон, с растрескавшейся кожей и отсвечивающими кровотоками. Любой человек в здравом уме сразу бросится бежать, собирая компанию, чтоб уничтожить меня. А довольно смелые и самоуверенные попробуют сделать это самостоятельно. Тухлое дерьмо тарана! Надо было придумать маскировку для себя, а не схрон для туши оленя!

Голос демона в голове стал для меня неожиданностью, заставив вздрогнуть в тишине леса:

«Тебе не нужно переживать о своём облике. Это слабый мир. Надо просто убивать всех кого встретишь! Не думай о последствиях, мы станем сильнее! Мы уже стали сильнее, а здесь наша мощь возрастёт многократно!» — казалось бы, простое предложение и думать нечего. Да, что и говорить, я чуть не ринулся тут же исполнять такой совет, аж руки зачесались. Но я вовремя смог остановить свой первый порыв.

Дуглас, ты вот так спокойно рассуждаешь про убийство людей? Что с тобой творится?! Одно дело убивать эльфов, желающих прикончить меня и совсем другое ни в чём не повинные люди. Но я ведь и пришёл в этот мир для получения новых рангов, новой силы. А как это сделать по-другому? Накинув на голову плащ с глубоким капюшоном, я смог кое-как прикрыть свою главную особенность, которая в этом лесу ещё и выделялась сильнее обычного благодаря проклятью.

Из-за деревьев показались тёмные силуэты. Человек десять шли прямо на меня, по сторонам тоже слышались отголоски шагов. Парящий в вышине сокол передал картинку, видимую им. Сзади также плотно шли люди с луками на изготовку.

Глава 3

Надымил-то я изрядно, так что окружить меня им удалось очень просто.

— Не надо убегать, мы не враги тебе, незнакомец, — начал черноволосый, кудрявый гигант, по меркам людей, идущий с большим составным луком, — поперхнувшись на полуслове, он грязно выругался, явно оторопев от моего вида. Одежда в крови, капюшон плаща дыбился от рогов, завёрнутых назад. Ясно было, что либо на мне нелепый шлем, либо я вовсе не человек.

За спиной здоровяка виднелся двуручник, а телосложение намекало на то, что он способен искусно орудовать и тем, и тем. Большой рост, мускулы, пышущие энергией, словно вылитый из камня. Его товарищи шли кто с чем. И ни одного мага, все воины, хотя скорее даже охотники, больше привыкшие к лукам и разделке туш. Мечи, копья и другие колюще — режущие были оставлены на второй этап, если он, вообще, понадобится.

— Чего молчишь? Странник, мы теряем терпение, назови цель своего путешествия и кто ты? И тогда мы все опустим оружие и побеседуем, как и полагается охотникам, встретившимся в лесу. — а вот и нетерпеливый партнёр по команде, нервничающий по поводу и без. Суетливый и худой, что-то жуёт, но жилистый и властный, как мне показалось.

— Нам с вами не по пути, люди. Я не охотник, пришёл издалека. Если вам нужно с кем-то побеседовать, ищите другие свободные уши.

— А чё эт он про уши стал тереть, неужто эльф? Парни, давайте кончать с ним и делов! Будут ещё всякие хмыри наших оленей таскать, делая при этом такую надменную рожу! — понятно, ради красивого словца что только не скажешь, но лицо он моё ещё не видел, иначе сразу бы пустил в ход стрелы, а не трепался.

— А ты я смотрю сильно разговорчивый, будто все олени в этом лесу подписаны! — я решил поговорить на их языке, хотя всё и так было ясно. Второсортные охотники, считающие себя центром леса, — Даже не смешно, слышать такое от отребья.

Первая стрела полетела от того трепача. Не знаю, сталкивались они с экстремумом или нет, но сработало всё как полагается, небольшая вспышка и стрела измельчилась в пыль, опадая небольшим облачком.

Старший из их группы выругался в голос, прокричав что-то про добычу, которой лишался первый нарушитель. Но мне было уже плевать. Скинув капюшон, я достал оба кинжала и прыгнул к статному здоровяку-командиру всей группы. Два движения после теневого перемещения за спину и вот у главаря охотничьей группы уже нет глаз. Ещё одно и по груди и животу течёт слишком яркая, как мне показалось на фоне серо-зелёного леса, кровь.

— Демон! Бежим, мужики! Мудила Скрам, ты остаёшься отвлекать за свою стрелу в этого монстра!

О да! Первое убийство сняло все сомнения, в этом мире надо быть просто охотником на души, убивать, убивать и ещё раз убивать. Без разбора. Без различий на хороших и плохих. Без угрызений совести, получая новую силу, увеличивая своё войско духов!

Охотники побежали, глазами можно было подумать, что в разные стороны, но явно стягиваясь в сторону, откуда пришли. А разговорчивый оставался позади всех, видимо, субординация и выполнение приказов не чужды даже этим отбросам объединённых миров.

Простой бег, без особых заклинаний, чтоб не тратить много энергии. У говоруна в руках оказался короткий меч и небольшой, но добротный щит. Впрочем, не против демона с таким идти. Подбежав и приняв первый удар на оба кинжала, я уже было хотел отвести меч и порезать руку со щитом, чтоб разом пробить артерию и двигаться дальше. Однако, сам получил в лицо краем щита, который ко всему ещё и был заточен.

Дух Сирлины пытался восстановить меня как в мире эльфов, но работало всё совершенно не как обычно. Вода лишь создавала плёнку, не давая кровотечению продолжиться, а заживления тканей не было совсем. Вот это неприятный сюрприз. До этого всё было ровно так же, как и в Эруфуме, но это…

Впрочем, недолго думая, я подсёк ноги горе — танку и он рухнул на землю рядом со мной. Мгновение и его окровавленный труп с ножом в груди, который я даже не пытался вынуть из-за застрявшей в кольчуге гарды, остался лежать там, а я уже бежал за другими беглецами. Потеряно было много времени, однако, дух дракогрифа дал мне картинку с высоты полёта сокола и мне всё стало ясно. Из огня да в полымя, я просто нарвался на крупный отряд людей, уже вскакивающих со своих мест и хватающихся за оружие.

— Демон! Мы обречены! Зовите экзорцистов! Отче! — отовсюду уже доносились крики перепуганных людей. Сегодня придётся замарать руки о трусов.

Мерзкие! Эльфы хотя бы сражались до последнего и умирали чаще даже с улыбкой на лице, хотя и не те души которых мне всё-таки удалось подчинить. Умереть в мире эльфов ещё не конец, это лишь продолжение пути становления духа! А тут, видимо, каждый как в реальности, трясётся за свою жалкую жизнь, даже не пытаясь преодолеть свой максимум, расширить свои границы.

— Бежать бесполезно. — я выбежал на большую поляну, насквозь провонявшую тухлым мясом, выпотрошенными внутренностями и освежёванными шкурами. Браконьеры? — Называющие себя охотниками, на самом деле всего лишь жалкие падальщики! Сегодня вы все встретите своих пращуров.

— Я больше не трону ни одного зверя, клянусь! — орал мне отползающий и наверняка уже наделавший в штаны мусор. Один метательный кинжал, чтоб пробить его печень. Пусть помучается напоследок.

Следующие часы слились для меня в вечное копошение, дребезжание и стенание. Жалкие, недостойные называться людьми! Недостойные даже хорошей, быстрой смерти. И сколько я ни старался, одному всё же удалось сбежать. Он выстрелил напоследок в моего сокола, который было погнался за убегающим аристократом. Одежды беглеца выдавали непростого человека, наверное, организатор охотничьей кампании.

Надо сказать, что стрелял он метко, с лошади да ещё и извернувшись в седле, даже интересно, какой род так искусен? Ладно, пара страшных историй этому миру не повредит. Может, будут благоразумней к чужакам в будущем.

Последних жертв дал добивать духу светлого, захваченному в бою у портала. Уже не мог смотреть на плачущих, молящихся и пытающихся напоследок испросить прощения за все свои грехи горе-охотников. Отходняк накрыл с головой после возвращения всех духов. С последними изменениями их теперь было тридцать шесть. И лишь три души смогли быстро адаптироваться в мире людей, используя свои способности.

Остальные как дух Сирлины — лишь пытались, растрачивая мою энергию. В итоге пришлось их заблокировать до лучших времён. Пока что энергия нужна была самому, да ещё и отряд оказался весьма внушительный, шестьдесят восемь человек. Шестьдесят семь трупов, единственный конь унёс всадника вниз по склону и если не переломал кости по пути, то уже был далеко отсюда.

Заглядывать в меню даже не было желания, мерзкое ощущение от всего этого мира не покидало меня, я словно потерял что-то важное вместе с возможностью возвращения через тот же портал. Хоть и был уверен, что при необходимости найду обратную дорогу.

«Ну как ощущать себя безобразным монстром, эльф?» — голос в голове, как обычно возник в неожиданный момент.

— И давно ты стал подобным, демон? — но я решил взять реванш, перебросив вопрос. Не ожидал, что такой вопрос меня заденет.

Однако двойственное чувство всеобъемлющего величия истраха перед тем, в кого я незаметно для себя превратился, заставили метаться в поисках ответа в душе. А выскочившее именно сейчас сообщение доказало, что это всё проделки демона.

Вы потеряли 1 % сознания.

— Я демон по рождению. И мне неведомо другое обличье. Поэтому не стоит пытаться играть в подобные игры — ты неровня мне.

Тут же в голове проявилась картинка злорадно лыбящегося уродливого существа. Но ещё посмотрим, кто кому неровня.

— Прибрал к рукам пять процентов сознания и радуешься словно мальчик, что ж, слабый, это точно! — мне стоило огромных усилий, чтоб не поддаться панике и не начать жалеть себя и крупинки своей души, утекающей в лапы монстра. Дуглас ещё жив! И он покажет тварям, что ведущим демонам не место в его мире.

Перед глазами поплыли красные круги, какое-то мельтешение и короткий провал памяти. До боли в затылке напряг свою голову, удерживая сознание в теле. Стало немного легче, руки пришли в норму, а образы и пятна перед глазами растворились, подёрнувшись прозрачной дымкой. В этот раз я победил, демон.

Вам возвращён 1 % сознания.

А вот это уже приятная неожиданность! Если частички сознания можно так же легко возвращать, как и терять, то и вовсе не стоит переживать. У меня достаточно сил чтоб справиться с демоном, получив свою силу. Или это снова лишь его игры?

***

После того случая, в горную долину, где я появился стали стекаться значительные силы людей. Приходилось использовать каждую минуту с умом, в неделю получалось добавлять лишь одного работоспособного духа, который бы не тянул энергию из меня.

Придумывать с внешностью точно ничего не удастся, так что играть плохого демона должно входить в привычку. А ещё, теперь нужно было как-то существовать с тем набором духов, что у меня имелся. Когда я вышел из чащи леса к деревне и взглянул на своё отражение в ручье, то отражение мне понравилось гораздо больше, чем виденное в лесу.

Рога очистились от чёрной дымки, трещины на коже затянулись, вид благородного тёмного эльфа, только с рогами. Хотя среди них много таких, кто выглядел словно рогатый демон. Нужно пробовать выделиться из толпы, прикидываясь дипломатом, например.

К деревне подошёл решительно и ни от кого не скрываясь. Никакой охраны тут не было, да и откуда в глуши стражники? Нет, всё ограничивалось лишь крепкими мужиками, что выглядывали из-за своих заборов. Но по одним лишь взглядам я понял — меня боятся. И не сказал бы что неприятное чувство. За счёт страха тоже можно управлять людьми.

— Кто ты, путник? Назовись!

Навстречу мне вышел щуплый мужчина. Правда, в голосе его не было слабости, скорее наоборот. Видимо, глава деревни.

— Я представитель тёмных эльфов — Годрил Грасс, вышел из портала для торговых договорённостей, — приходилось сочинять на ходу причину для визита дипломата.

— Вот как… Но мы уже говорили, что предложить взамен ваших товаров нам нечего.

— Не беда! Найдём и другие варианты расплаты. — улыбнулся я в ответ, — например, проведёте меня в город, с жителями которого мы точно уж сумеем договориться.

Где-то на окраине деревни заржали лошади, топот десятка пар копыт был слышен даже отсюда. Дух ракента тут же метнулся в ту часть селения. Мой цепкий взгляд не остался незамеченным.

— Не переживайте, ваша милость! Это наш небольшой табун. Конюх, скотина безмозглая, снова, похоже, умудрился уснуть! Лошадей поймаем, а погонщика накажем. Не переживайте.

— Да мне и незачем беспокоиться, чего это вы заговариваетесь? — я с прищуром посмотрел на поникшего селянина. Подозрительно торопливо говорил этот глава селения.

— Отец, Ханли куда-то настропалялся опять! Лошадей пораспугал, но одного выловил и галопом помчался в сторону Бриля. — выбегая из-за покосившегося дома, кричал паренёк.

Увидев меня, он осекся и встал как вкопанный.

— А… Э… Ну то есть, это, поскакал он… по полю покататься, — затихающим голосом докладывал отцу парень. Слишком уж похожи они оказались, чтоб ошибиться с их родством.

— Не переживайте, я надолго не задержусь, уважаемые. Лошадку у вас прикуплю как раз.

— Не продаётся, — отрезал мужик.

— Простите, что? — я опешил от такой смелости, но тот всё же прогибаться не стал.

— Мы не продаём лошадей, мистер. И не просите. Иначе земли мы точно лишимся, если не сможем обработать всю плантацию.

— Очередное угнетённое меньшинство. Всё с вами понятно.

— Петти, беги-ка до матери, нечего тебе здесь делать. Собираешь всякую ересь! — дав подзатыльник пареньку, вновь повернувшись ко мне, — Да вы не судите нас. Выживаем как можем, мистер Грасс. Успеете нагнать своих, в городе осели наверняка, только там и есть чем заняться… м-м, эльфам вашего уклада.

— Кого нагнать? Не понял, — уцепился я за его фразу.

— Ну с неделю всего как ваши проезжали. Тоже лошадей хотели…

Пришли, значит. Всё-таки не зря я решил в открытую выйти к деревне.

— Ах вы про тех! Нам в разные места надо, у них другие поручения. Так что вы ошибаетесь, — снова так себе импровизация. Но что есть уж.

— Так, это, может вас угостить чем? Или же на ночь расположить? Это мы с радостью! Это мы обязательно! Ведь правила такие, угощеньями задабривать там, выпивкой ли.

— А, знаете, давно не ел хорошей еды. Только позвольте ваше имя?

Глава деревеньки, как я его окрестил, всплеснул руками, снова затараторив:

— Ой, что же это я! Как же! Конечно, конечно! Трога Прити, моё имя! Да только не пристало вам якшаться с такой мелкой сошкой. Вы уж не серчайте.

— Проблем никаких. Только парнишку на лошади придётся вернуть. Я позаимствую жеребчика, а как вернусь, то всё возмещу.

Трога так и встал истуканом, безмолвно открывая и закрывая рот. Однако, возражать он не решился. Слишком уж я безапелляционно всё обставил. Душа ракента в то же время нашла ближайшую лошадь и привела её ко мне. Глаза селянина округлились и рот он больше закрыть не смог.

Я одним ловким движением заскочил на подошедшего коня и глянул на образ, передаваемый от нового сокола с душой дракогрифа. Малец, ускакавший из деревни, улетел уже достаточно далеко. Не мешкая, я отправил мохнатого скакуна сначала рысью, а затем и галопом в нужном направлении.

Сокол снизился и сбил темп лошади. Та от испуга резко остановилась и встала на дыбы. Подросток, сидевший в седле, не растерялся и вцепился в гриву, чтоб не свалиться. Попытался объехать птицу, но мой питомец вновь вспорхнул перед самым носом животного. Вновь испуг повторился, поэтому парню пришлось сменить направление. А я как раз ехал наперехват со всей прыти погоняя жеребца.

Скачка не продлилась долго. С моими возможностями, я отправил ракента перехватить лошадку, лишь попав в радиус возможностей моего духа. Со своим продолжил справляться самостоятельно. Да, был небольшой риск, но разгорячённый конь словно и не заметил кто сидит на его спине, продолжая резво скакать вперёд.

Стоило духу ракента захватить контроль и мы спокойно вернулись в деревню. Парень весь сжался, хмуро глядя на меня изподлобья. Мы спокойно дошли до первых домов, где я сразу же спешился, не желая дальше пользоваться чужим конём. Спокойно взяв под уздцы лошадь беглеца, я буднично повёл его к дому, возле которого ко мне вышел глава деревни.

— Ханли, ах ты неуч горбатый! Куда тебя понесло в такую жару! Келли загубить захотел, кормилицу нашу? — начал ещё от ворот нападать на парнишку Трога.

— Отец, давай обойдёмся без твоего спектакля, — мускулистый и, видимо, более прямолинейный парень оказался почти на голову выше отца. Тут уже сходство было не с мужичком-селянином, а со вторым его сыном — Петти Прити.

— Помолчите оба. Зайдём в дом там всё и обсудим.

Со стороны улицы на нас уже поглядывали словно случайно оказавшиеся здесь прохожие. Деревня — каждое событие на слуху и любой чих обсуждается сразу всем посельем.

— Я, пожалуй, не откажусь от хорошего обеда, раз у вас всё готово.

Такая мысль родилась у меня только зашёл в дом, чуть не позабыв обо всём на свете от умопомрачительного запаха хлеба и мясного рагу. Наверняка, деревенские использовали свои специи и свежайшие продукты.

— Конечно, мистер Грасс. Сейчас всё организуем. — понурив голову, совсем сгорбился и без того не статный Трога.

Мы расселись за большой деревянный стол, а Ханли подсуетился в помощь отцу поставил на стол пузатый графин медовухи и три больших кружки. Я с интересом принюхался к напитку и, не раздумывая, осушил её залпом. Шумно выдохнув, тут же начал с признания:

— Ну что ж, селяне. Не буду скрывать, я демон, пришедший к вам из Эруфума.

Позади меня вскрикнула девушка и со звоном упала глиняная посуда.

Глава 4

— Фрида, ты-то здесь откуда взялась? — удивлённый хозяин сразу подскочил к слепой девушке и начал собирать разбитые тарелки.

— Гело-ин? — не обращая внимания на Трогу, прошептала Фрида.

Я подскочил со своей скамьи, не веря такому совпадению. Это она первой встретилась мне в Отокаре. Хотя, чему я удивляюсь? Деревня в этой местности одна и по-настоящему смелых людей не так много, а паренёк, которого я вернул не из робкого десятка. Подобное притягивается к подобному, так что нет ничего удивительного в их дружбе. Гуляющая в одиночестве по ночам тоже не может быть трусихой.

Слепая девушка стояла на месте, но уголки её губ расплылись в улыбке. Вот и надо мне в это всё влазить? Проще бросить деревню, уйти подальше и начать всё заново, чем освобождаться от каких-то уз. Всё-таки слабости всегда вылезают нам боком. Не вышел бы в ту ночь ей навстречу, сейчас бы спокойно продолжил разговор, так нет!

— Женщина, ты меня с кем-то спутала, — попытался я разыграть непонимание, если уж не перед ней, то перед другими селянами, — Я демон Годрил Грасс и совсем не знаю никакого Гелоина.

— Ладно, я поняла, милорд, — напоследок прошептала она, — решайте свои дела, я ничего здесь не слышала и… не видела.

Девушка аккуратно обошла осевшего на пол главу деревни. Скрипнула дверью и оставила нас втроём.

— Постойте-ка, демон?! — удивлённый хозяин уставился на меня, снова выронив осколки. Видимо, первый раз он мои слова не понял, отвлекаясь на Фриду.

— Да, возможно я и выгляжу как тёмные эльфы, но суть моя уже не эльфийская.

— П-почему же, мистер? То есть, ну, это. Что вам нужно от нашей деревеньки? Мы тут народ простой, золота не бережём, оружия не держим, лишь капканы от волков. Кони… Коней извините, не можем отдать. Тут проще сразу умереть, чем маяться до голодной смерти.

— Слушайте, захудалая деревня мне не нужна. Да я и не так строг, чтоб наказывать за недоказанную попытку сдать меня. От вас сейчас нужна информация. Где осели каратели? Те самые тёмные эльфы, что были неделю назад у вас. Что за город поблизости и насколько он крупный? Каким боевым потенциалом обладает?

— Они же нас, это, того… — совсем съёжился Трога.

— Не беспокойтесь. Это я их… того. А вас не дам тронуть, если согласитесь сотрудничать. Да ко всему ещё и в городе за вас словечко замовить смогу. Либо выбить чего понадобится. И кони ваши не пострадают и люди целы останутся.

— Отец! Не слушай демона! Нас предупреждали ведь, в переговоры вступать опасно! Обманет, усыпит бдительность, а после убьёт.

— Мальчишка, не стоит перебивать взрослых. Особенно когда твой план потерпел крах. Не собираюсь я никого трогать, если только сами не полезете.

Парень втянул голову в плечи и сел, нахохлившись, словно рассерженный цыплёнок. Хотелось улыбнуться такой реакции и в то же время дать подзатыльник. Смысл строить из себя героя, если ничего не можешь? Даже у всех вместе селян не выйдет хоть мало-мальски меня поцарапать.

— Заткнись, отрок! — Трога подскочил к парнишке и дал ему неслабую затрещину, — Пахать надо было, а не раскатывать по полям, сдавая первого же гостя деревни!

— Но отец…

— Разберётесь без меня. Сейчас разговор не об этом, — прервал я их перепалку.

— Да, конечно, мистер Грасс. Секрета на самом деле тут особенно не имеется. Город похож скорее на форт. Огорожен деревянной стеной. Рва никакого нет. Стражников условное количество, не от кого в наших краях защищаться. Если сотня наберётся в их гарнизоне, то хорошо. И те на довольствии сидят, задницы протирают, без особых отличий. Те, кто с талантом оружие держать, так все уже разъехались. Большинство в столицу северных краёв — Олотония. В основном в Бриле Охотники околачиваются. Залепить стрелой в глаз синице могут! Искусники! Я сам видел!

— Ладно, достаточно, Трога. Но ты же предполагал, что каратели ещё в Бриле? Чего им там делать-то?

— Ну а где ж им быть? До Олотонии две недели на повозках ехать! И ходят не каждый день. Почитай раз в месяц только и отбывают.

— Значит, леса прочёсывать должны, да разведчиков повсюду расставить. Как же я не нарвался на них ещё, по-твоему? Не сходится это.

— Я человек маленький, всего продумать головы не хватит. Лишь свои скромные мысли говорю, а не истину священную.

— Ладно, не суетись. Верю я тебе. Что с лошадьми порешаем?

— Давайте мистер так, сынка своего с вами отправлю, как доберётесь так он и вернёт лошадок домой. Как говорится: и волки целы и овцы сыты!

— Наверное, всё же, наоборот, — улыбнулся я, понимая главу деревни, — Сына вашего отправлю домой с моим конём, как достану нового в Бриле. По-другому никак. Не стану я наобум брести в форт, он как раз и прикроет. Можем ведь у вас и телегу взять? Товары какие увезти в Бриль? По пути найду возможность скрыть свои… особенности. — указал я на рога, растущие изо лба вдоль головы, загибаясь на затылок.

Оба селянина посмотрели на мои рога и младший Прити злобно засопел. После того как встретился со мной взглядами, не стерпел и выпалил:

— Да ты же вор! Как можно у Фрейи забирать единственную дорогую вещицу! Лента же ей от родителей досталась! А их нет больше!

Трога удивлённо глянул на основания моих рогов и тоже округлил глаза.

— Мы с ворами дел не имеем, мистер. Вы уж будьте добры объясниться.

Нет, ну надо же каковы наглецы! Сидят передо мной слабее любого зверя, а всё туда же — права качать! Поставить на место? Или признать их внутренний стержень и объясниться? Ладно, ничего плохого я не делал, да и сам к ворам никак не отношусь.

— Знаете, смешные вы. Кролики, играющие со змеем. Но этим вы мне нравитесь. Ленту эту я не крал. Хотите — сомневайтесь дальше и погубите всю деревню, либо поверьте на слово и никогда больше не называйте меня вором.

— Сходится, конечно… Чего бы она молчала о встрече с демоном, утащившим её повязку? — Ханли говорил сдержанно, немного надувшись.

— Охламон, поедешь с гостем, проводишь в Бриль. Не сладится с бивнями его, так спрячешь в телегу, скажешь привёз морковь на продажу. Самое время урожай собирать. Кликни Петти, пускай тебе поможет, соберёте вместе, мистер Годрил погрузить подсобит. А коли чего, в Бриле сообразите куда податься. Мне тут отлучаться не к чему, я в селе за порядком всё же слежу.

Парень хмыкнул, словно отец так прикрывал свою лень, заодно и заботы по уходу за сыновьями перекладывает на первого встречного. Ох уж эти отцы… Грузно удалившись за дверь дома, он сразу заорал во всё горло.

— Пе-е-ет-ти-и-и! Куда подевался, охламон?

Но словечки и повадки у отца всё-таки перенял малец, значит, не всё в их отношениях потеряно.

Еду Трога, наконец, поставил на стол. И надо отдать должное, всё было просто, но веяло таким домашним уютом, что невольно в душу забралась тоска по семейным вечерам. Когда мама ещё была здорова, а неоперённые птенцы ещё не вылетели из гнёздышка.

Хозяин косился на меня во время обеда, но негатива я в свою сторону не чувствовал. И даже страха, присущего людям от всего необычного не ощущал.

— Слушай, Трога, а ты, смотрю, совсем не боишься. Видел уже таких, как я?

— Приходилось… Да и среди тех, что назвались тёмными эльфами, рогатые были. Я и спутал тебя с ними. До сих пор думаю слишком уж похожи. Может ты дезертировал просто? А они и ищут. Правда зачем тогда к ним идти самому непонятно.

— Лишние рассуждения. Да по себе не суди, знай только, что неровня они мне. Цепные псы своего лорда.

— Как скажете, мистер… Я то что, повоевал своё, насмотрелся, везде гнили хватает. Ты уж не серчай, через принципы свои сложно человеку переступать. Вот и вылазят ненужными мыслями да словами неправильными.

Значит, воевал этот нескладный мужичок, ещё и мнение на всё своё. Ладно, человек честный и принципами. Пусть и дальше этим уголком мира командует. Такие люди только прибавляют красоты антуражу. Какие бы неказистые ни были.

***

Когда дети собрали овощи на продажу и запрягли лошадей в повозку, мы выехали в Бриль. Как оказалось, Петти решил поддержать братца Ханли, поэтому выдвинулись втроём. Мне было без разницы, забот без этих двоих много. Надо разбираться с ближайшим фортом и с карателями. Ещё и непонятно кто и как мог мне противостоять, поэтому путешествие выходило скорее как разведка. Вот и пусть поработают моим прикрытием.

Дорога пролегла через поле, сплошные ухабы и непролазные заросли, будто специально решили меня задержать. Двое Притти примечали все мои косые взгляды по сторонам и запуск магического зрения, от которого приходилось немного закатывать глаза.

— Мистер Грасс, да вы не переживайте, у нас везде такие дороги. Откуда же взяться хорошим при таком то количестве путников? Захолустное место, — оправдывался Ханли. Петти же лишь втянул голову в плечи и потупил взор, видимо, боясь даже слово сказать.

— Да я и не переживаю. У меня свои способы вести разведку. Так что не отвлекайте лучше в такие моменты. Кстати, раз уж ты, смельчак, заговорил. А кто такая ваша Фрида? И чего это у неё с лицом?

— Давняя история, мистер. Я сам толком не расспрашивал. У друзей о таком не принято, знаете ли. Какой-то маг с ней так, тоже с вашей стороны пришлый. Но за что и почему я не знаю, не спрашивайте. Девушка она хорошая, хоть и сторонятся её в деревне — говорят проклята магом-то.

— Ладно, парень. Врут они всё, конечно.

— Ну само собой! Мы с Петти её друзья, поэтому я и удивился, увидев… — тут парень глянул на мои рога, этого хватило без подробностей. Нашёлся ревностный защитник.

Пока мы выезжали из деревни, из-за частокола на нас выглядывали, любопытные уж слишком. Но не думаю, что удастся меня каким-то чудом подставить. Дорога тут одна, лошадей немного. Да и мы выбрали самых резвых. Так что, спокойно едем в Бриль. Позади за нами никто не выезжал, даже через лес не двинулись. Сокол-разведчик остался над деревней, беспокоиться было не о чем.

Гораздо важнее сейчас научиться пользоваться душами в этом мире. Я не мог сразу управлять ими, как было в Эруфуме. Мыслекоманды здесь работали совершенно по-другому. Приходилось тратить больше энергии, да и вдобавок подключать эмоции, чтоб хоть что-то получалось.

Первые шесть духов слушались меня беспрекословно, пусть и всего лишь половина из них адаптировались к внешнему миру Отокара. Но вот остальные тридцать, требовали предельной концентрации. Тянули столько энергии, что через несколько минут я падал без сил. Неприятная особенность. Сам я прокачался, талант стал сильнее. Но теперь нужно раскачивать мой резервуар энергии, учить поглощённых духов действовать самостоятельно.

***

Наша поездка затягивалась, до форта оказалось ехать не меньше суток. И всё зависело от проходимости дороги, по которой не ездили долгое время. А я надеялся на лёгкую прогулку. Самое неожиданное вышло то, что парни совсем не умели планировать ночной лагерь. Если бы я не вмешался, то они до самой ночи так и ехали бы на повозке, остановившись в случайном месте.

Я же, со своими мало-мальскими навыками подбора лесного укрытия и магическим сканированием территории, выбрал спокойное и защищённое, хотя бы с двух сторон, место. С востока была река, а северную часть преграждала отвесная скала. По такой не спустится случайный хищник, а про реку и говорить нечего. Зато другие стороны оставались незащищёнными.

Тут уже пришлось вмешаться моим духам. Дракогриф на этот раз взял себе тело филина, чтоб бодрствовать ночью и стоять на страже нашего лагеря. Крим тоже начал действовать самостоятельно, поэтому его духа я послал на поддержку с земли в случае подозрительной активности. Вселил в того, кто был поблизости — в небольшого волка.

Как только крим подчинил себе зверя, мне передалось ощущение голода и животного инстинкта охотника. Волк чуял наших лошадей за сотню метров. И подозреваю, что подошёл так близко лишь из-за этого. Не сомневаюсь, что вокруг бродят и другие хищники, которые увидели в нас лёгкую добычу. Край непуганых зверей.

Филин передал щемящее ощущение тревоги. Залетал над нашим лагерем по большой окружности, но с каждым разворотом приближался к повозке. Судя по всему, показывая таким способом положение надвигающейся опасности. С южной, незащищённой стороны раздался протяжный волчий вой, который подхватили ещё с десяток голосов.

Я безуспешно пытался указать душе крима на вожака, но он совершенно меня не понимал. Да. управление духами в этом мире рушило все мои идеи в корне. Оставалось лишь участвовать самому в защите повозки.

— Мистер Грасс, это волчья стая! — заверещал, выдавая очевидные вещи, Ханли, — Что нам делать? Они же лошадей могут загрызть!

— И не только лошадей, пацан. Залезайте на деревья. Я попытаюсь отбиться от них, если что, будьте готовы просидеть на верхушках подольше. Свалитесь — спасать не буду. Лошади мне нужнее двух сопляков.

Ханли и Петти без лишних вопросов похватали верёвки и полезли на одно дерево вместе. Понятно, конечно, что братья, но нельзя же так рисковать. А если дерево сломается? Сразу оба ведь погибнут. С иной стороны, вместе хоть дежурить по очереди смогут и защищать друг друга пока от истощения не свалятся.

Лошади пытались порвать поводья, которыми были связаны. Путы не давали разбежаться, поэтому я успел вселить в зверей своих духов из числа светлых эльфов. Пусть не звериные духи, но справятся, в случае крайней необходимости. Сразу ржание прекратилось и я физически почувствовал, как из меня потекли силы на поддержание управления лошадей.

Волки уже вышли на поляну, скаля зубы и обступая нас с двух сторон. Я увидел примерно пятнадцать голодных хищников, которые хотели порвать всех живых. Лучший вариант направить лошадей в реку, но есть риск, что переломают ноги. Поэтому нужно сдерживать стаю, сколько получится. В идеале и вовсе всех перебить. Не в состоянии больше тратить силы на дополнительных духов, я достал кинжалы и готовился как в Эруфуме, к схватке со зверьми.

Демон внутри молчал, чувствуя мою решимость справиться самому. Хоть на это не отвлекаться. Я применил теневое перемещение в гущу стаи, оказавшись около вожака — самого крупного волчары, что вёл всех. Но обезвредить сразу его не удалось. Ловкий хищник почуял меня за мгновение до нападения, я лишь царапнул его заднюю часть кинжалом.

Извернувшись, волк ухватил меня за руку, остальные тоже бросились на меня. Лишь один серый, управляемый кримом сумел задержать соседнего, вонзив клыки ему в горло. Первого же приблизившегося зверя остановил филин, обрушившись в пике острыми когтями на его глаза. Тут же другой ухватил птицу за крыло и дёрнул в сторону, придавил лапами трепыхающегося пернатого и прикончил, перекусив шею.

Да, это вам не эльфов убивать. И не поодиночке сражаться с хищниками. Да ещё и чуждый мир. Придётся выжимать из себя максимум.

Подчинить! Подчинить! Подчинить!!! В голове само появилось решение.

Сразу трёх волков удалось взять под контроль! Стало легче, они развернулись против своих же. Другие звери опешили от такого, не сразу осознав что происходит. Трое крупных самок стали кружить вокруг меня с вожаком. Он же, трепал мою руку и, видимо, был слишком занят, чтоб управлять своей стаей.

Взлохмаченный зверь попытался ухватить меня за горло, повалить на землю, но я лишь отскочил, вырывая руку, сдирая кожу и мясо. Крик сам вырвался из горла, от боли в глазах всё расплылось и я потерял контроль над происходящим. Подчинённая троица освободила свою волю и на мгновение развернулись снова ко мне, готовясь к прыжку. Стая разбилась на группировки, заметив изменения в своих сородичах, остальные накинулись на трёх волчиц. За них вступились ещё трое небольших волков, подозреваю, что их потомство.

На какое-то время это даст мне возможность разобраться с вожаком кто искуснее убийствах. Грызня вокруг отступила на второй план, я весь сосредоточился, правая рука висела, я не мог ею даже пошевелить от страшных ран. Подчинению волк не поддавался, а может у меня не хватало уже концентрации на подобный приём.

Он прыгнул на меня, а я, уходя в сторону, полоснул по рёбрам. снова лишь раздразнив его. Правда на этот раз, я не дал ему шанса напасть снова. Я бросился сам вдогонку, перехватывая его, вонзил кинжал куда-то в районе живота. Но получил вместо мёртвого волка лишь ещё более разъярённого от боли. Он смог соскочить с ножа и даже развернулся в прыжке. На меня он снова также напрыгнул, на этот раз пытаясь ухватить руку с ножом. Я не стал уходить с линии атаки, нужно заканчивать кровавую бойню.

Подправить положение ножа, немного сдвинуть руку и вот уже волк сам пастью напарывается на лезвие, заваливаясь на меня. Резким движением дёргаю кинжал, разрезая основание челюсти волка до кости. И в довершение вонзаю остриё глубоко в глазницу.

К этому времени волки изрядно потрепали друг друга. Так что я просто дождался, когда душа крима, прыгая из одного зверя в другого, перебьёт всех. Лишь немного в конце, больше для ускорения окончания я пару раз отвлёк волков на себя. Позабыв обо всём, я лишь смог добраться до реки. Отрезал себе рукав до плеча, осмотрел раны. Дух Сирлины забирал последние крохи энергии, но регенерация воды мне нужна была, как никогда.

Отрешившись от боя, успокоив мысли, я окунулся в бурное течение горной реки. Вначале рука нестерпимо заболела и мне пришлось окунуть и голову, чтоб не потерять сознание. От холодной воды я немного взбодрился, а резкая боль в руке сменилась давящим чувством ускоренного восстановления. Хотелось собственноручно разодрать себе руку, настолько это всё дико свербело и приносило новую и новую боль, будто от повторных увечий.

Спустя десяток циклов регенерации, боль стала отпускать, словно раны перестали наносить снова и снова. Я заметил тоненькую нить голубоватого свечения, идущую от моей окровавленной руки, к потоку реки. Нить становилась прочнее, толще и, наконец, зажглась ярким, синим огнём. Сам того не осознавая я смотрел на происходящее истинным зрением.

Дух эльфийки уменьшался и тускнел на глазах, неужели она жертвовала частью своей души, ради помощи мне? Но я совсем не хочу этого! Я не давал таких приказов, перестань! Восстановление проходило так же как в Эруфуме. Я увидел, как смывая с меня кровь, река вбирает в себя волшебное свечение духа Сирлины.

Природа наполнялась духом, пришедшим из Эруфума. Свечение окутывало меня, полностью восстанавливая израненное тело, а сразу же после, душа почти полностью вернулась. Как и в первый раз, она обвила руку и поглотилась мной. Лишь еле уловимое уменьшение яркости, говорило о том, что даже для такого сильного духа подобное не прошло бесследно.

И лишь когда уже понял, что дух вернулся, а восстановление полностью окончено, я вылез на берег, тяжело дыша и не понимая, чем пришлось пожертвовать ради такого волшебства. Но стоило дать себе расслабиться, как с дерева послышался окрик Ханли.

— Мистер Грасс, мистер Грасс! Там огни! Сюда идут люди!

Да, пацаны, ничего вы не понимаете ещё. Люди будут пострашнее зверей. Выругавшись, я точно понял, что также сопротивляться не смогу, надо хватать вещи и бежать. Мало кто из приличных людей мог забраться так далеко от форта и деревни. А с остальными лучше сейчас и вовсе не встречаться.

— Собирайтесь, нам нужно уходить, пацаны! Петти, запряги лошадей в повозку. Ханли, собери вещи и закинь нам пару туш волков, хоть на что-то они ведь должны сгодиться.

И не смея мне перечить, парни сразу же побежали выполнять мои поручения.

Глава 5

Уже через несколько минут мы ехали от злосчастного места стоянки. Люди шли вдоль русла реки и будут на поляне у трупов волков буквально через несколько минут. Я напряг последние силы, чтоб отправить душу дракогрифа в нового питомца.

Душа сама стала метаться по лесу, выискивая подходящее вместилище. На этот раз неподалёку оказался крупный кабан. Да, не идеальный выбор разведчика, но что поделать. Самостоятельно я уже не мог даже включить истинное зрение.

Братья Притти постоянно на меня косились. Вид мой ухудшился ещё когда мы въезжали в лес. Но до момента демонстрации силы, они к этому относились проще. Теперь же увидели на что способен настоящий демон. Хотя, может они и вовсе не поняли, что произошло?

— Мистер Грасс, спасибо, что спасли нас. Мы никогда так не вляпывались. Да и от дома-то сами впервые уехали. — Ханли отвлёк меня от мыслей и заодно прояснил свою позицию.

— Да ладно зверьё. Мы сейчас в куда большей опасности. Скорее всего там либо охотники, либо воры и разбойники. Ни те, ни те ничего хорошего нам не предложат. Никакой помощи не будет, только увидят, что мы слабы, сразу поубивают и не посмотрят на ваш возраст.

— Но вы же демон! Вас они испугаются! Ведь никто не знает на что способен рогатый. Особенно ночью! — добавил немного натужно Петти. Видимо, его сильно накрыло, раз с начала нашего путешествия он впервые решил высказать свои мысли.

— Зато я знаю на что способны они. Даже с охотниками я уже встречался. Недалеко ушли от тех же разбойников.

— Но как же так?! Ведь тоже простые люди… Как и мы.

— Даже не надейся, Ханли. Я больше друг вам, чем эти охотники. Всем лишь бы откусить побольше добычи.

Как раз в этот момент пришёл образ от кабана. После сражения с волками та поляна превратилась в безмолвное кровавое побоище. Лишь шум реки отвлекал от безмолвия леса. Пять человек приближались, крадучись по каменистому берегу реки, осторожно выискивая место для прохода, чтоб не нарушать тишину.

Похожи на охотников, они высматривали следы, останавливались для разведки с деревьев, прислушивались к окружению. Я даже подумал, что они вот-вот обнаружат моего разведчика, поэтому передал команду зверю замереть и не ворошить кусты, в которых он затаился.

Всего пятеро — не так уж сложно будет отбиться. Пока мы уходим, можно хотя бы по одному выключать их, используя подчинённых зверей. Передав кабану команду атаковать, я ощутил животный страх. С чего бы вдруг? Ведь зверя они даже не замечают. Правда, отказаться от приказа дух всё равно не посмел. Он без промедления побежал наперерез охотникам.

Второй из пятёрки резко вскинул лук и отправил стрелу секачу, как мне показалось, в совсем бесполезное место на лбу, между глазом и ухом. Но вышло, что я недооценил опытных охотников.

Картинка от зверя помутнела, дух дракогрифа вылетел из тела, оставив лишь остаточные картинки от пропахавшего землю клыка кабана. Снайпер одним выстрелом прикончил зверя даже глазом не моргнув. Никакой паники, идеальный профессионализм. И ведь другие даже не дёрнулись к оружию, поразительное хладнокровие.

— Нужно ускорить лошадей, пацаны. Они уже на подходе к месту нашей стоянки.

Братья удивлённо посмотрели на меня, не понимая, откуда у меня такая точная информация, но снова без вопросов принялись погонять лошадей.

— А не знаете, есть ли у них кони? Мы же быстрее пеших.

— Боюсь скорость не всё, что нам понадобится, Ханли.

— И всё равно не понимаю, чего это мы бежим от обычных охотников. — пробурчал Петти.

— Раз уж ты спрашиваешь, — я начал было отвечать, но запнулся, не узнав собственного голоса. Продвижение глубже в лес усиливало проявление проклятья, — Они не обычные охотники. Явно что-то с ними не так. Люди не подкрадываются, когда спешат другим на помощь. И явно отпугивать волков не стоит тихими стрелами. Скорее наоборот, шли добивать тех, кто остался после стаи зверей.

Петти насупился и отвернулся. Подростку просто сложно поверить, что кто-то на голову разбивает твои умозаключения. Юношеский максимализм. Хотя в этом мире даже мне было приятно потешить своё самолюбие подобными выступлениями. Молодые пацаны могли лишь слушать мои нравоучения. Ничего подобного я в жизни не испытывал. Ни в реальности ни в Эруфуме.

А ещё оказалось, что душа, покинувшая вепря, не вернулась ко мне, а нашла нового зверя для разведки. Теперь уже я не стал вмешиваться в аккуратную слежку за охотниками. Но, вопреки ожиданиям, мелкий лис, в которого вселилась душа дракогрифа, побежал совсем в другую сторону.

Прошло совсем немного времени и я увидел от него картинку. Крупный охотничий отряд стоял на лесной поляне всего в километре от места нападения волков. Колоритный бандит давал инструкции бойцам, выстроившимся полукругом. В том, что это головорезы сомнений не было. Разномастные трофеи, висевшие на поясах, клинки разных мастей, луки с верёвками и специальными крюками. У некоторых за спиной крепились сложенные сети. И очень уж не похоже было, чтоб эти бравые ребята с боевыми шрамами идут ловить пугливых зверушек.

Вот так и нарвались на банду. Это ещё хорошо лошадей поблизости не видно — быстро не догонят. А от разрозненных отрядов, если будут догонять, хоть как-то удастся отбиться. С универсумом так и вовсе стрелы не страшны.

Экономить энергию и пользоваться теневыми перемещениями и шанс отбиться будет. На крайний случай можно будет уйти, бросив пацанов. В груди заныло, пусть они мне никто, но так запросто подставлять зелёных юнцов не хотелось. С другой стороны, не будет рядом меня, охотники их могут отпустить.

Да кого я обманываю? Обворуют и сохранят жизни мальчишек? Чтоб сдали властям Бриля и на шайку началась охота? Воистину мы способны придумывать какие угодно оправдания своим слабостям. Нет такого варианта событий. Не хочется брать ответственность за смерти братьев? Придётся постараться и спасти не только себя.

Беру ничего не подозревающих парней, крепко прижимаю сидящих на облучке к себе и, надеюсь, что перемещение сработает. Раз! Мы оказываемся на высокой ветвистой сосне. Нижние ветви держат нас, но опасно прогибаются. Ханли хотел было поднять шум, но я зажал ему рот рукой. Петти лишь втянул голову в плечи и выпучил глаза от изумления.

Два! Оказываемся на скалистом холме, который я едва смог разглядеть в темноте леса. Ханли пытается вырваться, но я держу крепко, он колотит меня куда придётся, чуть ли не в истерике, безуспешно пытается ослабить хватку. Меня накрывает усталость, но надо продолжать. Три! И мы уже за большим ручьём, что вливается в реку, вдоль которой далеко вниз по течению мы остановились на ночлег.

Бросив парней на камни, заросшие мхом, я не удержался и упал на колени. Ноги не слушались, видимо, я чересчур потратился на все эти теневые перемещения вместе с двумя пассажирами. Ханли тут же попытался повысить голос и выразить всё своё возмущение, но Петти его остановил.

— Постой, брат. Знать мы всего не можем. И раз уж этот… чёрт так старается, может нам стоит немного… э… ну, поверить?

— Старается? Петти, ты не видишь где мы?

— Да, точно далеко от дороги. Потому нас здесь и не найдут.

Ханли притих. А Петти то оказался не таким уж простым слабаком.

— Ну всё. Будьте здесь. Утром я за вами приду.

Обратный путь был не легче. Хоть я и был один, но энергии не осталось, а всё равно надо было прыгать, пешком добираться значит дать направление охотникам. Тем более среди них есть настоящие профессионалы.

Кое-как добравшись до телеги, я обнаружил, что лошади мирно щиплют траву у обочины и не думают никуда уезжать. Что ж, придётся вам, дорогие, напрячься! Я щёлкнул поводьями по двум крупам и мы двинулись. Пусть не так спешно, но удалось разогнать их почти до бега рысью.

Впереди замаячили огни, а позади затявкал лис, вместе с тем передавая мне картинку удаляющихся от него охотников. Я ещё припустил коней, чтоб успеть встретиться с другой частью банды до того, как меня нагонят преследователи.

Выезжая из-за поворота, я увидел переброшенный через дорогу ствол крупного дерева. За ним стояли, ухмыляясь, бандиты. В свете факелов было видно, что они кого-то держат, но рассмотреть можно было лишь приблизившись. Невдалеке заржала лошадь, запряжённая двойка моих коней, радостно ей ответила, словно встретились старые знакомые.

Спрыгнув с облучка, я хотел без разговоров начать танцы со смертью, но тут я окончательно разглядел кого же они держат. В руках разбойников была связанная Фрида! Рот её заткнули тряпичным кляпом, руки связали за спиной, а подол платья порвали. Вот этого мне ещё не хватало! Час от часу не легче!

— Что за дьявольщина! — с удивлением встретил меня пронырливый бандит, что стоял справа от двух других, которые держали девушку.

Да, ожидаемая реакция на мой облик. Ну а чего вы хотели, парни! Не так просто ночью гоняться за неизвестными противниками. Фрида засмеялась, это даже сквозь кляп стало понятно. А двое держащих её бандитов чуть расслабили хватку и тоже потянулись за оружием.

— И где же обещанные парнишки? Неужели Сизый нас надул?

— Да плевать! Мочим его, парни! Даже у рогатых есть кровь и плоть! — с напором по-командирски прикрикнул на них проныра.

— Н-не ув-верен. — промямлил третий.

В меня полетели стрелы, опадая за полтора метра дымчатыми облачками. Не знаете о таком устройстве, охотники с большой дороги? Повоюем! Кинжалы сами прыгнули в руки, я снова применил теневое перемещение, оказавшись между двумя держащими Фриду подонками.

Правый был смелее судя по реакции перед началом атаки, так что в первую очередь я занялся им. Резанул по рукам, перерезав левое запястье и правый локоть, дальше отработал обеими руками по горлу, распарывая ему основные артерии.

С левым такое провернуть не удалось, увидев меня рядом, он пустился убегать с места сражения. Трус, что с него взять. Я хотел было подхватить девушку и снова уйти перемещением, но сил на это уже не осталось. Лишь добив последние крохи энергии я на секунду размылся в сером мареве и вновь проявился на том же месте.

Схватив Фриду, я перекинул её через плечо и уже заработал ногами, унося нас к ближайшим кустам. Оттуда полетели новые порции стрел. Благо экстремум работал на радиус, а не с привязкой на цель, иначе Фриде пришлось бы несладко. Остановившись прямо посреди дороги, я распорол верёвки, которыми были связаны её руки и аккуратно срезал подвязанный кляп.

— Да какого чёрта ты здесь забыла, девчонка? Не сиделось же дома…

Вместо ответа, она горячо поцеловала меня в губы, отпрянула и широко улыбаясь залилась звонким смехом. Бесшабашная, упивающаяся опасностью девушка. Затем она вмиг стала серьёзной и кивнув в сторону леса сказала:

— Там мой конь, давай возьмём его? С другой стороны леса сейчас прибегут настоящие головорезы, которые меня и поймали. Те что были здесь лишь их прихвостни.

— Ладно, бежим, поговорим позже. Хватайся за мой пояс — поведу.

Но согласиться-то было просто, а на деле к нам уже приближались бойцы разбойников с мечами наголо. Из луков перестали стрелять вовсе, осознав, что лишь тратят стрелы. Надеюсь, никакого противодействия моему устройству не придумали? Иначе выйдет, что я излишне подставляюсь под любые выстрелы.

И хоть они и бессовестно боялись меня, видя перед собой лишь монстра, всё равно готовы были вступить в сражение. Видимо, сказывается хорошая муштра от их босса. Магия у меня уже не работала из-за отсутствия энергии. На души рассчитывать тоже не стоило, раз в этом мире всё работает не так, как я привык, то лучше не рисковать.

Нас окружали бойцы с разным оружием наперевес. Кто-то был с мечами больше похожими на тесаки, кто-то держал в руках секиру на деревянной рукояти, а кто-то и вовсе ржавое копьё, взятое неизвестно откуда. В общем, сборище простачков, подавшихся в разбой. Таким проигрывать-то даже стыдно. Но количество всегда побеждает качество. Каким бы я ни был ловким и опытным воином, с окружением справиться будет нереально.

Фрида легонько подёргала меня за пояс, безмолвно передавая свой вопрос — почему стоим? Надо двигаться, сам знаю, без неказистых девочек, нервничая думал я, хоть внешне и пытался сохранять невозмутимость.

«Что, Грасс, снова попал в безвыходное положение? Цену ты знаешь… Я готов вмешаться в любой момент. Сделаем всё в лучшем виде. Души этих смертных будут нашими!»

«Добавлю ещё один процент за то, что не тронешь Фриду.» — мысленно ответил я демону. Надеюсь, это обратимая плата за мои прихоти. Но всё равно по-другому поступать уже было невмоготу. Чтоб сновасобственноручно убивать человека, которого я же сам и приблизил к себе? Мерзко на душе от одной мысли о таком.

«Договор!» — прогремело в голове.

— Договор, демон! — еле слышно прошептал я.

Фрида вся напряглась от моих слов, ведь никто больше их услышать не мог, кроме неё, поэтому она всё осознала. И откуда на моей голове рога и почему я считаю себя монстром. Она даже на мгновение ослабила хватку, но тут же схватилась за пояс вновь, дрожа от страха. И кого же она боялась больше? Бандитов или меня?

Глава 6

Перед глазами мир подёрнулся мелкой рябью, словно плывущие очертания при моросящем дожде. Фигуры врагов подсветились красным, обозначая цели. И после моё тело начало перемещение вопреки отсутствию энергии. Видимо, у демона был свой запас, который он тратил в такие моменты.

Цепь теневых перемещений. Мелькания спин, боков и даже ног противников. Быстрые движения удлинившихся чёрным туманом небольших мечей, в которые превратились мои кинжалы. Полная неразбериха в строю врагов. Я чувствовал лишь боль. Ярость от беспомощности пропала, оставляя мне только те ощущения, что мешали самому демону сражаться.

Раны на теле затягивались быстрее, чем от водных духов. Лишь увидев новые стрелы, летящие в центр окружения, которое я ловко прореживал, тело вновь переместилось, правда, уже не в соседний строй врагов, а к Фриде.

Экстремум отчего-то не сработал, и я даже успел на долю секунды испугаться, что сейчас произойдёт непоправимое. Но демон в последнее мгновение дёрнул Фриду к земле и накрыл плащом, как-то его усилив своей магией.

«Будешь должен ещё, Грасс», — прогремело в голове. Да, пусть так, хоть какая-то польза от моего демона будет.

Скинув плащ с девушки, он отправил стрелы обратно, откуда они прилетели. Не знаю, что это за магия, но весьма эффективна, надо сказать. По кустам раздались приглушённые крики. Те, что окружали нас, наступали, смыкая ряд и переступая через труппы подельников неудавшегося грабежа.

Демон ускорился, раскручивая клинки, будто смерч. Все, кто попадал под него, лишались части тела или даже сразу жизни. Хватило пять трупов, чтоб остальные кинулись убегать. Им вслед полетели метательные кинжалы, словно привязанные к демону чёрными нитями. Они прошивали любую броню и возвращались, вытягивая из тел убитых светящиеся сгустки душ.

Только лишь мы закончили с зачисткой разбойников, как из леса тут же выбежали несколько тяжеловооружённых воинов в полном обмундировании. Составные доспехи, полуторные мечи и ростовые щиты. Настоящие танки! Позади них мелкими перебежками двигались щупленькие человечки в рясах, постоянно что-то нашёптывая.

Демон с ходу метнул пару кинжалов в воинов, но от щитов ножи отскочили, оборвав чёрные нити. При ударе об обивку оружия превращались в яркую вспышку, теряя вложенную магию. Тьма отражалась светом. Позади закричали маги. Или это были те самые экзорцисты? Но отрабатывали защиту они как должно в связках со щитоносцами. Быстрый ответ на изменения в тактике рогатого.

Демон сориентировался моментально. Теневое перемещение за спину латникам и размашистые удары кинжалами в шею обоим священникам. Когда сориентировались воины, то было уже поздно. Клинки вновь удлинились тёмной дымкой и стали прорезать латный металл, словно его и не было вовсе. Без поддержки магов броня лишь сковывала движения. Поэтому демон успел непросто перевернуть сражение, а разгромить элитных бойцов разбойников.

Но битва ещё не окончена. Как оказалось, это вовсе не самое сложное, с чем предстояло столкнуться. Из леса полетели копья и стрелы. Демон привычными движениями пытался отмахнуться от них, но чёрный туман, из которого состояли клинки, лишь развеивался при соприкосновении с усиленным оружием.

Я почувствовал острую боль в плече, груди и бедре от попавших стрел. А затем и в правом боку от копья. От боли потемнело в глазах, но демон лишь смахнул древки стрел, а копьё протолкнул насквозь, обломив ладонью черенок. Как у меня внутри всё не разорвалось, я не знаю. Сознание до сих пор не отключилось, хотя боль была адская. В реальности я бы точно не справился с таким. Если бы тело полностью принадлежало мне, то смерть неминуемо следовала бы за такими ранами. Но я жил. И даже тело каким-то чудом двигалось.

Судя по ощущениям, у демона была некая регенерация. Внутренности заныли, ускоренно восстанавливаясь, кости захрустели, вставая на места. Я увидел, как выбегающие из леса враги замерли, не веря своим глазам, а перед моими глазами появились красные отсветы. Наверное, проклятые борозды на лице излучали кровавое свечение.

Демон неразборчиво пробубнил какие-то слова, и появилось ощущение, будто на тело надели дополнительную защиту. Словно универсум заработал, отгораживая меня от внешнего мира. Вечерняя прохлада ушла, порывы ветра, гуляющего вдоль дороги, огибали меня, не задевая. Ощущение полного спокойствия и защищённости.

И совсем иначе на это изменение отреагировал демон, он значительно ускорился, гортанный рык огласил округу, словно дикий зверь вышел на охоту. По правде сказать, так оно и было. Забегая в лес, демон успел уклониться ещё от десятка стрел. А два копья, выпущенные словно из пушки, чуть не оцарапали грудь и голову. Мне показалось, что они летят точно в цель, но каким-то чудом траектория всё же изменилась.

Белое с оттенками охры свечение промелькнуло после этой атаки. В уши мне вонзился крик боли, будто кого-то рвали на куски. С громким звоном разбилось что-то хрупкое, и осколки взвились в ночное небо лёгкими бликами, растворяясь в звёздной темноте.

И лишь после увиденного ко мне пришло осознание — только что умерла чья-то душа. Вместо моего тела, получив страшные удары копьями. Вот как поглощённые души отражают нападения на своего владетеля. Надеюсь, та же участь не ждёт тех, кого демон превращает в оружие.

Вблизи деревьев кровавые отсветы стали ещё ярче на тёмном тумане, исходящем теперь от всего тела. Зато враги шли на это свечение сами, словно мотыльки на огонь. Они обступали меня с разных сторон. Некоторые даже пытались достать с деревьев, расставляя сети. Верёвки, из которых были сплетены ловушки, подсвечивались каким-то усилением, явно просто так не сбежишь, если в такую попасть.

Демон метался от одного бойца к другому, разрубая копья, отражая мечи. И тут же нападал сам, снося головы, разрубая лёгкие доспехи. Врагов оказалось не так много, но все вместе они были опытной и слаженной командой. И как ни старался демон, но убить всех у него не вышло.

На плечи легла магическая сеть, снова огласил округу истовый рык. Метания доставляли дикую боль, словно сеть была усыпана острыми, горящими лезвиями. На теле появились раны, раздираемые хаотичными движениями демона. Он паниковал. Неясно чего он боялся больше, что не получит часть моего сознания от невыполненной работы, или что его поймали обычные люди?

«Выйди, теперь я разберусь сам. Ты не справился». — Вмешался я.

В ответ он лишь рассмеялся у меня в голове. Страха не было, дёргания прекратились, и он отступил, отдав тело вновь в моё распоряжение. Сеть уже так не жгла, хотя места, где больше всего проявлялось проклятье леса, всё ещё резало и пекло.

Я спокойно схватил сеть, приподнял край и попытался выбраться из-под неё. Меня сразу же прижало к земле, а по краям сети приземлились охотники. Из кустов вышли люди в рясах, нашёптывая заклинания.

Шли они попарно, а впереди себя пускали щитоносцев. Судя по всему, глава этой шайки мгновенно подкорректировал тактику, лишь увидев возможности демона. Теперь пробить их метательными кинжалами было нереально, ровно как и вырваться из сети. Ведь при попытке теневого перемещения, моя энергия лишь схлопнулась, оставляя новые ожоги от верёвок, пропитанных благословениями святош.

Теперь понятно, отчего демон стал метаться, а не применял заклинания перемещения. Сеть блокировала магией или чем-то схожим любые движения как физические, так и магические. Попался, Грасс! Теперь осталось лишь дожидаться своей участи…

Той же благословенной верёвкой меня обвязали от плеч до лодыжек, в рот вставили поддерживаемый магией кляп. Оружия, конечно же, лишили. Но радовало одно, даже в таком положении моя энергия постепенно восстанавливалась. Скоро я буду готов к новому раунду. И надеюсь, что враги мне предоставят шанс использовать поглощённые души.

— Эй, парни! Тащи его в лагерь! Да позаботьтесь о его глазах! Он не должен узнать место. Святым отцам не расслабляться, сильный, зараза, попался.

Мне на голову натянули чёрный мешок, поэтому я сконцентрировался только на слухе.

— Нам и говорили, Одли, что цель не так проста. Или ты думал, обычный маг способен уничтожить пару наших отрядов? Да ещё и укреплённую группу с монахами?

— Пфф, ты отбросов-то не считай за своих, Горд. Мы охотники! А эти из прикрытия всего лишь мясо. Видел, как они чуть в штаны не наделали из-за рогатого?

— Ну-ну. Да если б не мясо, ты был бы уже труп, Одли.

— Как и ты сам. Да не будь он так хорош, мы бы везли сейчас лишь остывающий труп. И не бывать нашей награде. Тупоголовый копейщик!

— Двигаем уже! Всё бы вам поболтать, неуёмные.

Меня погрузили на лошадь, что постоянно обеспокоенно ржала, то ли от запаха крови, что исходил от меня, то ли от ауры, испускаемой монахами, которые блокировали мою магию. Ехать оказалось достаточно далеко, я даже ощутил тепло рассвета на себе, когда мы пересекали бушующие воды реки.

Ни один навык ожидаемо не работал. Ни карту местности просканировать, ни истинное зрение включить. Не говоря уже о боевых навыках. Ничего. А вот подъём сил я ощущал. Пусть не такой насыщенный, как в горах и вне лесной чащи, но всё же. Хоть какая-то надежда на продолжение моего пути.

Я почувствовал снижение, а следом звуки стали отражаться от стен, мы точно заехали в какую-то пещеру. Классическое расположение лагеря в горах. Тайные системы гротов. Удобно прятать много людей и наверняка есть отдельные закоулки для пленников.

Меня сдёрнули с лошади и дальше уже понесли на руках. Проверка навыков снова ничего не дала. Всё было по-прежнему заблокировано. Как я и предполагал, меня бросили в отдельный завиток прям связанного, на какую-то заскорузлую солому. Правда, здесь свежести было намного больше, чем в проходах, по которым мы попали сюда. С меня сдёрнули мешок, полили на голову воду. И тут же принялись смачно отпинывать мне бока, приправляя крепким словцом. Вымещали злобу за убитых товарищей.

Камера оказалась куда просторнее, чем я себе представлял. Огромный балкончик безо всякого ограждения, выходящий к обрыву. А там проглядывался большой атриум с верхним освещением солнечным светом.

Со всех сторон в центр провала выступали подобные моему балконы. Оттого было жутко красиво, но очень некомфортно, ведь так и во сне свалиться можно, если неаккуратно повернуться.

Поспать в этот день не довелось, зато меня почти сразу отнесли к главарю шальной компании.

— Итак, мистер Грасс, наверняка вам будет интересно узнать, зачем мы поймали вас? — после недолгого рассматривания моей гримасы, бандит разразился хохотом, — Нет, нет, можешь не отвечать, рогатый! — с усилием прервав смех, воскликнул он.

Кабинетом ему служила просторная пещера, наполненная всякими инструментами. Или это скорее была пыточная? Ладно, я почти восстановился, наверняка меня развяжут для допроса. Тогда и поговорим по душам с этим «боссом».

— Ты наверняка уже строишь планы, как убьёшь меня и сбежишь отсюда? Нет, дорогой, не выйдет. У меня тут достаточно людей, чтоб повторно обездвижить тебя. И как следует проучить. Это так, просто дружеский совет.

Подойдя ближе, глава уже с меньшим ехидством прошептал:

— Они, конечно, все идиоты, но каждый из них отдаст жизнь за меня. Так что лучше для начала спокойно поговорить. Горго, убери тряпку из его рта.

От стены отделилась тень, обошла меня сзади, и кляп быстро ослаб. Я с усилием выплюнул мокрую тряпку, скулы пронзило ноющей болью, закрыть их получилось с трудом. Какое-то время мне пришлось терпеть боль, разминая челюсть, прежде чем ответить что-то внятное.

— Слушайте, если начистоту, для чего вы меня схватили?

— Начистоту говоришь, рогатый? Мы же лучшие охотники горного края, чтоб ты знал. И не привыкли, когда кто-то в наших лесах охотится до того, как эту добычу поймаем мы.

В человеке соседствовали противоположности. На первый взгляд, он был неопрятен, одежда сшита из лоскутов шкур животных. Носит нелепые украшения из клыков добычи, волосы давно не чёсаны и немыты. Но с другой же стороны, было в его походке что-то неуловимое, граничащее с элегантностью, годами выработанная статность и достоинство.

— Возможно не в моём положении о таком говорить, но точно охотники здесь вы? Что если всё не так очевидно, как выглядит?

— Наслышан про твою дерзость, граничащую с глупостью. И потому меня уговаривали не убивать тебя, даже если будешь сильно просить, Годрил Грасс.

— Как мне обращаться к тебе, охотник?

Я сделал вид, будто удивлён его осведомлённостью. На деле же мне стало ясно это сразу. Отработанная техника борьбы с подобными мне, знание, где искать и, конечно же, имя. Всё указывало на эльфов, что пришли вслед за мной. Они поняли, что если дать мне время, я стану значительно сильнее, поэтому привлекли всех, кого смогли.

— Называй меня Ларс-мясник. Демон, предавший своё народ, возжелавший могущества, вместо добрых отношений… — человек смаковал сказанные слова. Говорил с таким воодушевлением и желанием, будто рассказывал больше о себе.

— Даже если и так, что с того, Ларс? Вот он я, лежу перед тобой, пойманный и связанный. Совсем далеко от своего мира и от того, к чему стремился.

— А что ты скажешь на то, чтоб быть охотником вместе с нами, а не жертвой тех чужаков, которые пришли в наш мир искать тебя?

Глаза его вспыхнули азартным интересом. Этой встречи мясник ждал, судя по реакции, уже давно. Он заходил из стороны в сторону, снял со стены большой тесак, перекидывая его из руки в руку, пристально вглядывался в мои, отливающие алым, глаза.

— Неожиданное предложение, надо сказать. Не боишься сам стать моей жертвой в перспективе?

Человек лишь развёл руки, изобразив на лице недоумение. Закинул оружие в угол, поморщился от громыхания, но, восстановив невозмутимость, продолжил:

— Я же предупредил тебя, смысла в этом сейчас нет. А что будет дальше, не знает даже всевышний. Правда, если посмотришь на мои потери, сможешь оценить добродушие по отношению к демону. Стоит ли говорить, что для моих людей это было целое испытание! Пришлось привлечь другие отряды, следить за всеми деревнями в округе, выслеживать вас и расставлять разные ловушки. Надеюсь, оценишь моё внимание.

После своих слов главарь банды щёлкнул пальцами, и я даже физически ощутил, как верёвки стали самыми обычными, и теперь избавиться от них не составит труда.

— Уже оценил, — сказал я, вставая с пола, разминая затёкшие конечности — Но не думай, что я в долгу перед тобой. Скорее наоборот, Ларс. Ты хочешь стать по правую руку от дьявола, и за это придётся заплатить.

Ответом мне был громкий хохот, отражающийся от стен пещеры. Он без страха подошёл ко мне, резанул по своей ладони и протянул для рукопожатия.

— Договор, демон?

— Мне не нужна кровь, человек. Достаточно твоего никчёмного слова.

Я прошёл мимо него, похлопав по плечу. Нужно осмотреться и заодно найти Фриду. Повернувшись, я как бы невзначай кинул:

— Кстати, мясник, где та девчонка, что была на дороге? Она заинтересовала меня, так что, надеюсь, ты догадался захватить её сюда?

Глаза Ларса недобро загорелись, он оскалился хищной улыбкой и пробормотал себе под нос:

— Небольшая страховочка, демон. Пока я не могу просто довериться самому опасному зверю, что забрёл ко мне на территорию. Поэтому и девушка, и те пацаны, что были с тобой, посидят в укромном местечке. Я не тешу себя надеждами, будто ты успел к ним привязаться, но зачем-то ведь их спасал?

А вот эта новость меня немного выбила из колеи. Получается, даже мои теневые перемещения они могут как-то отслеживать. Неприятный мир. Мясник продолжил свои речи, не обращая внимания на мою реакцию.

— Завтра мы отправляемся в Бриль. Можем подменить тех сопляков на облучке телеги и провезти тебя в форт. Что там планируешь делать, мне без разницы, но, помогая тебе, мы поможем и себе. Вторая повозка будет полна нашими сюрпризами. И если жители недооценивают тебя, то уже к вечеру этот пункт будет нашим. Отправной точкой к могуществу и новой Силе Отокара.

Глава 7

Интерлюдия. Кельтрин.

— Он прорвался!

— Невозможно! Как?

— Демон ушёл в портал!

— Кэйтокан Торилас ранен! Лекарей срочно!

Со всех сторон слышались удивлённые возгласы. Эльфы сопротивления недоумевали, как смог прорваться одиночка, пусть даже это и сильный демон. Ведь армия светлых насчитывала больше тысячи воинов!

— Чего уставились, маги-хранители?! Закрывайте быстрее портал, пока он не решил вернуться! — Алантир в своём амплуа раздавал поспешные команды. Трусливый принц, заботящийся лишь о позициях среди правителей Эруфума.

— Каратели, за мной! — скомандовал я не задумываясь, подбегая к порталу.

Меньше половины моих бойцов осталось в строю. И все уже были на грани потери контроля над демонами.

Ничего, мне хватит и столько, чтоб без спешки, в своей манере, поймать Грасса. Именно так — взять в плен, а не просто уничтожить, как хотят светлые недоумки.

Пройдя марево портала первым, я чувствовал магию и мощь моих бойцов. Не все из них были опытными, но в силе каждого сомнений у меня не было. Это давало уверенность в успехе.

Пусть мы проиграли битву, но всё движется в нужном направлении. Демон ушёл из Эруфума набирать души. Светлые остались ни с чем.

Мне даже удалось избавиться от Ториласа в той битве! Пожалуй, лучшее, что случилось за последние пару сотен лет. Мы качнули чашу весов в свою сторону. Теперь надо набрать вес, чтоб окончательно опрокинуть господство светлых ублюдков.

Отблески какой-то магии расплывались перед глазами. Мир людей встречал нас девственной тишиной.

Но где же сбежавший демон? Где Годрил Грасс? Я осмотрелся, поискал следы магии, но всё равно не увидел ни намёка на его присутствие.

Постойте, а где же мои бойцы, что шли следом за мной? Неужели измена? Не может такого быть, чтоб каратели предали своего кэйтокана!

Спустя минуту они начали появляться. Интервал прохода через портал был до странного большим. Мы ведь единой группой бежали сюда. Я ощущал каждого живого бойца, идущего следом.

Первый прошедший за мной заозирался, отбегая от портала. Видимо, рассчитывал, что сейчас товарищи пройдут вслед за ним. Но всё повторилось. Задержка и спустя время вновь появились перешагнувшие арку.

Что за чертовщина?! Странное влияние портала разбрасывает прошедших во времени? Нет, наверняка есть более разумное объяснение.

— Каратели, все сюда! — скомандовал я, прождав уже больше часа.

Нас осталось около пятидесяти человек. Не так мало, учитывая слабость местных воинов.

Ощущения от моего отряда были совершенно другие, чем в Эруфуме. Связи айолы не было. Я не чувствовал каждого бойца, не знал, в каком они находятся состоянии. Мог считывать лишь общее настроение, витавшее вокруг, эмоциональные отголоски и сильные потрясения. Но управлять всем уже никак не выходило.

Для контроля это являлось большим минусом, но для личной концентрации напротив. Теперь подчинённые не были привязаны ко мне. Их чувства и состояния не транслировались, и я мог действовать самостоятельно в полную силу, не отвлекаясь на чаяния моих подопечных.

Я оглядел отряд преданных мне воинов. Не все понимали, что происходит. Растерянность на лицах красноречиво говорила о внутренних переживаниях. Ведь магия отсутствовала в окружающем нас мире.

Часть тёмных собратьев и вовсе оказались в обличье людей. Прискорбно видеть их в совершенно новой форме. Но это тоже поможет нашему отряду прижиться в Отокаре.

— Тёмные собратья! Магия здесь работает совершенно по-другому. Я уже испытал на себе эти глобальные изменения. Тут нет природных духов, либо они настолько крепко спят, что мы не ощущаем их присутствия.

Бойцы загалдели, высказывая беспокойство. Надо теперь давать новые вводные воинам. Превращённым в людей поручать самые важные задания. Одним словом, направлять это возмущение, чтоб избежать лишнего недовольства в отряде.

— Кэйтокан Кельтрин, мы уважаем твою волю и признаём верность выбора. Поэтому мы все здесь, в Отокаре. Но объясни, как мы сможем победить демона? Ведь ему-то и в Эруфуме не было нужды в природных духах. Преимущество демона видится непреодолимым препятствием в его поимке. И это печалит нас больше, чем иной мир.

— Хорошо, что вопреки своим суждениям вы до сих пор со мной. Можете быть не согласны, но приказ выполнить обязаны. И знайте, смена мира совсем не то же, что и смена кэйтокана. Я не собираюсь переделывать наши устои и традиции дисциплины. Помните об этом, размышляя над моими приказами впредь.

— Понимание твоего плана укрепит нашу мораль. Никто не станет даже думать про слабость.

— Время — основное, что отличает нас от других рас. И демон из нашего рода. У нас сотни лет впереди, чтоб разобраться с проблемой. А ещё я уверен, у местных найдутся сюрпризы для противостояния демону. Люди — самые молодые из разумных, но точно не самые глупые. Они смогут придумать, как остановить уничтожение мира демоном. Поэтому мы используем их для достижения нашей цели.

Я видел, как сомневались мои бойцы. Кто-то и вовсе прятал лицо, чтоб не выдать свои истинные чувства. Рассказать им истинный план сейчас? Нет, слишком рано, они ещё не прониклись безысходностью положения и могут не согласиться.

— План следующий: идём к ближайшему селению. Дальше подыскиваем лучших охотников, и пусть они занимаются выслеживанием демона. А мы в это время будем готовиться к встрече и тренироваться для достойного противостояния Грассу.

Все тёмные как по команде склонили колено, выказывая высшее согласие с решением кэйтокана. Лишь один запоздалый боец из дальних рядов простоял мгновением дольше всех остальных.

***

В деревне, что была неподалёку, не оказалось ничего полезного. Но повезло, что в ближайший крупный форт как раз снаряжали караван, к которому мы и присоединились.

Местные слишком холодно нас принимали. Все прятались по своим домишкам, выглядывали из-за частоколов, не решаясь выйти на встречу с иноземцами.

Глава села так и вовсе норовил нарушить все мыслимые границы. Отказывал предоставить моему отряду лошадей! Видишь ли, на нас всё равно не хватит. Хоть бы предлог получше нашёл!

Я даже не стал оставлять в деревне разведчика, отправив того следить за порталом в лес. Демон может прийти обратно, чтоб попытаться вернуться в Эруфум. Лучше уж потерять одного активного бойца, чем договариваться с этими неразумными людьми из деревни.

Караван шёл семь суток. За места я щедро заплатил людям. Хорошо хоть принимали обычное золото, иначе пришлось бы применять силу. А нам ещё нужно как-то налаживать отношения с местными для расширения влияния.

Очень странно, что Грасса нигде не видели, где бы мы не спрашивали. Не мог он так быстро пропасть. Ни одного следа, ни одного намёка на его присутствие. Ох уж эти переходы меж мирами.

По пути мы встретили крупный отряд охотников, по численности даже больше нашего. Успешно проведя с их капитаном переговоры, я оставил одного из своих бойцов в обличье человека. Даже не поскупился на богатую одежду. Теперь охотники не станут его трогать, считая, что имеют дело с аристократом.

Дальняя поездка больше не давала ничего, кроме лёгкой усталости, мир оказался скуп на духовные энергии. А траты её были несравненно больше, чем в Эруфуме.

Как выяснилось, пользоваться магией мы могли. В особенности те, кем уже начал овладевать демон. Только никакие природные силы нам здесь не помогали. Собственные силы заканчивались слишком быстро, а восстанавливались дольше, чем обычно.

На половине пути я почувствовал эманации странной энергии. Я мог сравнить её лишь с очищением. Духовным, физическим, концентрированным.

Подъезжая ближе, я ощутил примешанные энергии крови, подобно тем, которые исходят от арены тёмных эльфов. Только здесь это ощущение шло не от места, а от разумного.

Убийцы, мучители, палачи — это мог быть кто угодно. Неплохой шанс привлечь тех, кто способен пойти наперекор совести.

Аккуратно спрыгнув с телеги, я дал знак кучеру, чтоб не останавливался. До стоянки догоню караван сам.

Энергия передвигалась, плавно следуя за повозками. Агрессии я не ощущал, только осторожность. Но с подобной аурой удивительно, что вообще такие люди не распугали лошадей. Охрана у каравана была что надо, но всё же настоящих бойцов маловато.

Я забрался на первое же дерево, ощущая силу, исходящую сверху и затем в параллели с собой.

Передвигаться по кронам деревьев в таком редком лесу было неудобно. Но быть ниже означало — заранее проиграть тем, кто скрывается в чаще.

Меня окружили, точнее я позволил это сделать. Вперёд вышел, ловко используя верёвочные приспособления, человек. О да! Наконец я отыскал того, кто действительно пригодится нашей команде.

— И что за зверь к нам пожаловал, ребята? Смелый, чёрт рогатый!

— Я смотрю у тебя много неплохих бойцов. И моралью ты не стеснён, человек. Почему тогда не приберёшь к рукам караван?

— С чего вдруг вопросы задаёшь? Ты здесь жертва — мы охотники. Даже если разумная, видали ещё и не таких!

— Ладно, начнём с начала, — мне нужно было добиться согласия от этого наглеца. Чуть позже можно преподать урок, но сейчас не время. — Я тёмный эльф, перешёл в Отокар для поимки опасного демона, способного уничтожать целые миры.

— Миры, говоришь… Ребята, рогатый готов сочинить любую сказку, да он просто обосрался от страха!

Дружный хохот раздался со всех сторон. Не поверили… Что ж, так даже будет проще.

— Охотники, значит? — я усмехнулся, понимая, какая энергия сейчас витала вокруг: алчность, жажда убийства, гнев вперемешку со страхом. — Убийцы, воры, палачи, но уж точно не охотники! Но я сюда не осуждать пришёл. Я хочу нанять вас!

— Найм? И что же тебе нужно от нас? — главарь этой банды выказал интерес, значит, управлять им всё-таки получится без лишних проблем.

Я подкинул увесистый кожаный мешочек, наполненный камнями-безделушками из пещер Эруфума. Говорят, люди ради них готовы многое выполнить. Забыть долг чести, позариться на чужую жизнь, предать своих кэйтоканов.

— Здесь много драгоценных камней из нашего мира. Пусть это будет авансом для поимки нужного мне существа.

Слегка пригнув длинную ветку, я отпружинил от дерева. И, используя инерцию, кинул оплату по высокой дуге. Главарь банды сам, ловко перепрыгивая по веткам, поймал камни. Лишь заглянув внутрь, он расплылся в хищной улыбке.

— А теперь предлагаю перебраться в более спокойное место и обсудить, кого же так понадобилось отловить благородному лорду мира эльфов.

Все они были грязными, неряшливыми чужаками, просто разящими трупной вонью. Но мне было всё равно. На их энергии я настроился, любую агрессию смогу увидеть до начала действий. Так что последовал за их кэйтоканом.

Лесная чаща оказалась на удивление густой. Судя по всему, подлесок давно выращивали, выстраивая из молодых побегов лабиринт, увитый лозами вьющегося растения.

Пройдя по зелёному коридору, мы оказались на просторной поляне. В центре стоял большого размера стол. Крышей служили нависающие кроны деревьев, даже в вышине обвитые тем же растением.

Странная природная особенность использовалась разбойниками. Значит, не такие глупые, как показались изначально.

Стул, больше похожий на трон, занял главарь. Я же уселся на единственный, выставленный напротив.

Вблизи убийца выглядел иначе. Широкие плечи, но природная худоба, меховая потрёпанная накидка, весь обвешанный амулетами и трофеями. По его мнению, всё одеяние доказывало его мастерство. Но не будь у меня ощущений от их истинных сущностей, то лишь размазал, как букашку, и не посмотрел бы.

— Я Ларс-мясник и это мои люди, готовые на всё, — он обвёл столпившихся вокруг стола рукой.

Ощущение опасности уменьшилось, но настороженность всё ещё витала в воздухе. Да, эти головорезы готовы к любому развитию событий. Интересно, что они смогут сделать против нашего противника?

— Я тёмный эльф Кельтрин. Перешёл в Отокар для отлова опасного демона — Годрила Грасса, способного уничтожать целые миры. Правда, для такого ему нужно подрасти.

— Как я понимаю, это твои ребята едут с караваном? Через одного рогатые и остроухие.

Я кивнул в ответ, ожидая следующего вопроса.

— Демон… Это такой же, как и ты? Или существо посильнее? — Ларс выпрямил спину. Расхаживая по лесному залу, он думал, что незаметно для меня раздаёт команды перекрыть выходы и подготовиться к атаке сверху.

— Пока что не могу сказать наверняка кто сильней. И это уже большой плюс Грассу. У него гораздо больший потенциал, чем у любого из моего отряда, включая меня.

Ларс присвистнул. Но при этом продолжил усмехаться глазами и источать изменившуюся ауру кровожадности.

Я решил не ждать, пока они полностью подготовятся и сыграть на опережение. Раз так хотят, чтоб им преподали урок — пусть получают.

— Вижу ты подготовил испытание моих сил, Ларс. Я понимаю, неизвестный приходит к тебе, просит отловить непонятного демона. Да твои люди и с демонами-то наверняка ни разу не встречались. Будь по-вашему.

Усмешка заливала всё его лицо. Он считал, что поймал меня.

Клинок привычно лёг в руку, а во второй я активировал огненный бич. Энергия потекла из меня словно ручей из горной впадины, наполненной лишь дождём и ничем не подпитываемой. Но на один бой хватить должно.

Подкосил ближайших двух человек ударом по ногам. Я закрутил огненную карусель, защищаясь и одновременно атакуя слева. Прорубив одним ударом проход через искусно выращенную стену зелени, я выскочил в лесную чащу, наполненную охотниками. Большая часть из них ещё не были готовы к бою, так что я быстро импровизировал, осыпая всех огненными ударами длинного хлыста. Щелчки высекали снопы пламенных струй, обдавая незащищённых людских магов.

Чудесным образом у них разделялись воины от людей, способных пользоваться высшими силами мира. И в этом была их основная слабость. Быстро прожигая лёгкие одежды монахов, я забрался на кроны деревьев, нависающих над поляной, на которой состоялся наш разговор.

Сверху уже выстроились охотники. Разом дав залп из луков, приправленных какой-то магией, они посчитали, будто должны меня остановить.

Правда, не учли того, что маг огня и камня умеет защищаться от никчёмных стрел. Каменная защита заволокла меня со стороны охотников. Стрелы звонко отскочили от твёрдой поверхности и опали в крону дерева.

Часть магии, что несли стрелы, просочились в мелкие выщебинки, оставленные наконечниками. Но я почти не почувствовал её присутствия и продолжил нести смерть людям Ларса.

Тут же мне встретились ловчие с увесистой сетью, вдобавок зачарованной. Надеялись остановить меня этой игрушкой? Не выйдет! Быстро перебежал до ближайшего охотника, разрубив ему руку. Следующий встретил меня с мечом в руке, но тоже долго не продержался.

Когда я прикончил всех в кроне, не стал искать новых жертв. Просто прорубил себе проход вниз и спрыгнул на стол переговоров, раскручивая вокруг головы огнём.

Энергии почти не осталось, ещё немного и я свалюсь, не в силах даже удерживать своё тело. Людей оказалось больше, чем я рассчитывал. Да и энергия утекала как вода сквозь пальцы, когда мне противостояли их маги.

Ларс плотно сжал губы и с напряжением выдавил из себя команду:

— Хватит! Парни, оставьте этого чёрта в покое.

— Испытание силы окончено, человек? — голос мой исказился, я еле сдерживал истинное проявление демона огня, который сидел внутри. Вовремя всё закончилось.

— Мы согласны взяться за твою работу, благородный Кельтрин. — Мясник преклонил колено и горящими азартом глазами сказал гораздо больше. Этот сделает всё, чтобы побороться с подобной силой и победить её!

Позже я смог проанализировать этот бой. Поистине магия в этом мире действует совершенно иначе. Пользуясь силой очень просто попасть под власть внутреннего демона. В Эруфуме сопротивляться злому духу было гораздо проще.

Плохо, что самые опытные бойцы пали в битвах с Нэйтом и Грассом ещё на той стороне портала. Эти же вряд ли способны противостоять такому напору. В битвах придётся дополнительно сдерживать их авторитетом.

Остаётся надеяться на местных охотников и смекалку этого Ларса.

Глава 8

Товары с телеги трогать не стали. Просто уселись по-свойски, особо не разбирая, где тут чьё место. Я приземлился на крайней скамье в конце. Там хотя бы спинка была, не выпадешь. Две резвые лошадки ступали по дороге уже тяжелее, чем раньше. Либо бандиты что-то спрятали в деревенских товарах, либо сказывался вес самих охотников с амуницией.

Люди Ларса запрягли вторую, более крупную телегу. Вёз её один конь, в котором я узнал породу из той деревни. Мохнатые ноги, крепкий круп, животное, созданное из мышц, украшенных шерстью. Один конь тащил повозку гораздо легче, чем нашу тянули двое.

Что же там за сюрприз такой приготовили охотники Ларса?

В путь нас отправилось всего четверо. Ларс никому не стал поручать это дело и лично возглавил поездку. С собой взял двоих лучших охотников. Я видел их тогда восприятием кабана. Они были в первых рядах на берегу реки.

Значит, сложившийся авангард — это хорошо. На случай стычек с другими бандитами будет кому отбиваться. А мне можно отдохнуть, набраться сил, ушедших за время ночного боя.

Совсем скоро дорога приобрела свой обычный монотонный оттенок скуки. Вокруг не было ничего примечательного. Один и тот же лес, всё те же лошадиные хвосты, раскачивающиеся из стороны в сторону, и молчаливые провожатые.

Бессонная ночь сказывалась. А поскольку мы выехали ранним утром, то и мирная дрёма не отпускала меня. Я прилёг на жёсткое дерево скамьи, повернувшись к проплывающему ночному небу. Звёзды были яркими и чётко составляли созвездия. Даже удивительно, как сознание само объединяло их в образы, а образы в общую ночную картину. С этими мыслями я и отключился на мерно покачивающейся телеге.

***

Я шёл сквозь окровавленную ночную чащу. С деревьев то и дело свешивались трупы небольших животных. На меня постоянно что-то капало сверху, и медленно опускались ворохи птичьих перьев.

Волчий вой доносился где-то поблизости, придавая темноте ощущение ужаса и паники. Но я как-то держался. Невдалеке справа послышалась яростная грызня, звери уже сцепились между собой.

А я перешёл на бег. Шум реки слился с завываниями зловещего ветра в вышине. От него сильно раскачивались все высокие деревья, добавляя в общий ночной хор поскрипываний и шелестения.

Холодный пот пробивал меня, я всё искал, искал… Но чего же именно я ищу? Что не дает мне покоя? Никак не мог поймать обрывки мыслей, ускользающие от новых ночных шумов. И как давно я стал бояться обычного ночного леса?

Нет, это не простой лес, здесь всё против меня. Рядом никого, кто бы поддержал. Лишь всё усиливающееся напряжение. И я бегу, бегу, сам не знаю в каком направлении.

Вот я ухватился взглядом за ветку, особенно крупную, отстоящую от густых крон. Но образ пытающегося пробиться возмущения сник. Пришлось продолжать убегать. Звуки ночных клыкастых охотников раздавались уже совсем близко, они вот-вот нагонят и тогда… А что мне делать?

Да я же обычный настройщик. Совсем не смельчак, не сталкер и не любитель острых ощущений! Как я здесь очутился? Точно! Попробую изменить настройки реальности.

Не заметив отсутствие универсума, я усиленно стал подавать команды на смену декораций. Ночной лес я захотел озарить подсветками деревьев. Завывания волков убрать. Добавить лёгкое щебетание птиц и сверчков.

Мир вокруг начал меняться. появились яркие подсветки. Торчащие из земли корни ушли вглубь. Через минуту я уже шагал по хорошо декорированному парку, вдалеке раздавался радостный смех. Так-то лучше…

А спустя дюжину метров, всё вокруг словно начало чернеть, теряя цвета. Прожекторы окрасились в ярко-алый. Мерные щебетания прервались жалобным писком и смачным хрустом. Один за другим, все эффекты, созданные мной, деформировались, превращаясь в новую картину ужаса, похуже предыдущей.

А впереди смех затих, сменился жалобными стонами и мычанием девушки с зажатым ртом. И два голоса молодых парней, кричащих от чего-то явно нехорошего. Я ускорился, понимая, что бежать то мне надо именно к ним! Туда, откуда и раздавались эти голоса.

Я пытался закричать сам, установить хоть какую-то связь с теми людьми. Но неожиданно понял, что рот мой зашит крепкими стальными нитями. Язык не может выдать ничего вразумительного. У меня лишь вырвалось мычание на выдохе.

Паника. Вот как она выглядит. Крайняя степень ужаса, страха не успеть, смешанного с осознанием собственного бессилия. И картинка адского леса вокруг.

Со всех сторон раздался хохот. Безжалостный, издевающийся. Голос, деформированный поскрипываниями и хрипами, но тем не менее смутно мне известный. На ум не приходило, откуда я могу его знать. Искажения преобразовались в рык.

Когда я уже понёсся вперёд, не разбирая дороги, под ноги мне упало тело какого-то зверя. похожего на рысь, скрещенную с гиеной. Я отшатнулся, изуродованный и изрядно разящий трупной гнилью он притягивал к себе чем-то родным.

Жалость. Бессилие и паника привели к щемящему чувству в душе. Я не могу ничего исправить здесь. Я никого не могу спасти.

Вмиг к крикам, раздающимся спереди, добавились такие знакомые мне голоса матери и отца. Они же напротив отчётливо звучали со стороны спины.

— Помоги, — хрипло стонала мама.

— Нам никто уже не поможет, дорогая, — раздавался отцовский, обречённый голос.

Фразы, слишком въевшиеся мне в голову. Мамины слова, доносящиеся с больничной койки. Отцовские последние сотрясания воздуха перед тем, как он ушёл…

Оставшаяся надежда голосом сестры призывала искажённо-гневными нотками выйти из темноты ночного леса на свет.

Теперь я разрывался между тем, куда тянула меня душа, и старыми воспоминаниями, пытающимися остановить меня отголосками видений. Хотелось упасть на землю, свернуться калачиком, закрыть голову руками и плакать.

Но жалость не покидала моей души. Это сжигающее чувство собственного бессилия.

Бесконечное желание помочь близким, но не способность никого спасти от неминуемой судьбы. Внутри всё жгло и разъедало, словно залили кислоту в лёгкие.

Слабость? Я действительно такой никчёмный и с этим нужно смириться? Или же стоит бороться со всеми обстоятельствами? Может ли любое существо противостоять окружающим событиям? И есть ли такая сила во мне?

Надоело метаться и паниковать. Хватит жалеть себя и тех, кто покидает меня. Я пойду вперёд. Я откажусь от жалости и перешагну через свои слабости.

Какофония безумия, окружающая меня, отошла на второй план. В голове застучала кровь. Удар, два, десять… Я иду вперёд! Несмотря ни на что, я иду вперёд. Куда зовёт моя душа.

Лес успокаивался, демонические декорации отступали.

Решимость. Безудержная, рвущаяся на волю душа, искала свой путь. Я очутился в тихом ночном лесу. С разных сторон сквозь сплошные стволы высоких деревьев проглядывались свечения различных оттенков.

Неглядя выбрав первое же попавшиеся направление, я спокойно и уверенно шагнул в неизвестность. Я переступал неясные очертания странных животных. Переступал тела погибших, но неизвестных мне людей, распластанных в неестественных позах.

Путь мой казался ясным и отчётливым без лишних упрощений и корректировок. Сердце стучало в висках. Душа рвалась вперёд, но я понимал, что стоит лишь дать волю чувствам, и вновь всё вернётся. Поймав свои эмоции, я уже не стану их отпускать.

***

Открыв глаза, я увидел перед собой лицо Ларса-мясника.

— Выспался, чертяка? Полдня уже прошло… Привал устраивать не будем, но подкрепиться на ходу никто не мешает.

— Ага, думаю это можно.

Он сунул мне паёк, аккуратно завёрнутый в чистую ткань. Пахло просто восхитительно: копчёности, какие-то свежие овощи и даже ягоды. Мясо было приправлено яркими специями. Воду ядостал свою, потому как Ларс протянул мне резко пахнущее вино.

— Ну и чего снилось? Небось, как разделываем тебя по кусочкам? Ты не трусь, не собираемся. Вариантов у нас вообще-то лишь два. И оба не делают тебя мёртвым. — С усмешкой выпалил он.

— Оказывается, целых два! И какой же второй помимо того, о котором мы уже договорились? — с нажимом на последних словах ответил я.

— Про тебя мы узнали у другого рогатого. Собственно, он и денег заплатил, и посильнее тебя будет… Мои пацаны оттого и нервные все, что не верят в моё чутьё. Наказать их мне совсем не хочется, это ведь лучшие бойцы. А вот поменять планы всегда пожалуйста.

— Это я прекрасно понимаю, человек. Значит, взял самых верных и решил в пути окончательно определиться? И какие слова ты хочешь услышать от меня?

—Да любые. Мне нужны гарантии, демон. Ты пойми, пока у нас нет силы, мы связаны другим обещанием. Мистер Кельтрин рассказывал небылицу про подземелья волшебных камней. Верить ли ему? Тоже вопрос. Но он-то подкинул нам самоцветов, а тебя мы сами повязали. Ещё и демон, спасающий людей? Пф-ф! Нелепее байки не слышал.

Мясник устроился поудобнее, распихивая корнеплоды по телеге, выстраивая из них удобное кресло. После небольшой возни, он сидел, словно монарх, принимающий просителей. С ленивым интересом косясь на меня.

— Испытываешь, человек? Так здесь-то мне уже ничего не мешает захватить твоих бойцов и самому убить тебя. Не думал о таком, хитрый Ларс? Ведь перебегая от лагеря к лагерю ты и вовсе рискуешь остаться без наград. Кельтрин так и вовсе раздавит своим отрядом тебя вместе с твоими монахами, как надоедливого слепня.

Улыбка лишь ещё шире расплылась на лице главаря. Локти широко расставлены, ноги вытянуты, само равнодушие.

— Меня не просто так называют мясником. Я ведь отловил одного остроухого. И всё протестировал на нём. Как защищаться от вашего брата теперь прекрасно знаю.

— Ты не учитываешь, что те недоделанные демоны всего лишь пешки. Мои таланты на совершенно ином уровне.

— Но тем не менее, поймали мы тебя без особых сложностей. — Продолжал улыбаться Ларс.

— Если смерть стольких подчинённых для тебя не проблема, то что же скажут на это твои бойцы? — специально громче произнёс я, чтоб услышали охотники, сидящие впереди.

На этот раз рассмеялись все трое. А ответ решил вставить здоровяк, устроившийся на облучке:

— Это была наживка, тупица! Разменивать разбойников обычное дело. Босс, мы точно верно выбрали сторону? Что-то сомневаюсь на счёт демона. Нас же могли так же обмануть, когда давали заказ на этого чудика?

С невозмутимым видом Ларс повернулся к своему товарищу, но зловещие нотки голоса не оставляли сомнений в его истинных чувствах:

— Кто-то сомневается в моих решениях? Или мне послышалось?

Атмосфера резко изменилась, напряжение передалось и мне. Хотя я не думал, будто сейчас они смогут что-то противопоставить в открытом бою. Но ощущение от этих людей мне решительно не нравилось.

— Да брось, Ларс! Не для того ли ты взял только нас, чтоб услышать честное мнение, вместо тупого «Да, босс! Конечно, босс!»?

— Стив, ты отличный охотник. И святоши тебя хорошенько прокачали. Но хамить не стоит.

А между тем я оценивал свои силы и думал: хватит ли энергии, чтоб подчинить этого наглеца? Может быть и вовсе влезть в его голову? Тело всё равно защитят или даже сам вмешаюсь, управляя другим. На эту магию нужно лишь один раз потратить энергию и дальше поддерживать не придётся, так что хороший вариант.

Я сконцентрировался на контроле, а затем и на переносе своего сознания в Стива. Пришлось пробиваться словно сквозь пелену нескольких слоёв тянущейся паутины. Меня сдерживал какой-то барьер, но всё же, вложив последние силы, что были, я сумел пробиться.

Моргнул и вот следующая картинка уже кардинально изменилась. Теперь я видел прищуренный взгляд мясника и ощущал левой рукой соседа. А ещё сжигающее изнутри возмущение — остаток не пережитых эмоций тела.

Сразу же блокирую речь, не хватало ещё, чтоб этот верзила ляпнул чего-нибудь не то. Хотя представление всё равно бы вышло с нужным эффектом. Но тренировки никогда лишними не бывают.

Пошевелил руками, лошадей немного занесло. Только сейчас увидел, что в левой, Стив держал поводья. Не думая, передал второму, буркнув ему, чтоб перехватил.

— Эй, эй! Ты чего это? Не люблю я коней, знаешь же!

— А ты привыкай! Не укусят, не боись, малахольный.

Ларс уже во все глаза смотрел на меня. Догадался? Ну как минимум увидел что-то необычное.

— Ну что, главарь? — подмигнул я ему, — что теперь скажешь? Сумею сейчас раскидать вас двоих?

— Стив? Ты дебил? — раздался голос второго возницы.

Мясник же напротив одним резким жестом остановил своего бойца и стал серьёзен.

— А ты полон сюрпризов, демон. Значит, не врал Кельтрин, говоря будто у тебя потенциал побольше его водится. Занятно.

— К телу не подходи, — я немного вытянул меч, угрожающе держась за рукоять.

Ларс обернулся ко мне, растянувшемуся по лавке. И тут же небрежно продолжил:

— Да и не собирался. Погоди, не выходи из тела Стива, чертяка. — Ларс подмигнул и повернулся ко второй повозке, — эй! Парни! Вылезайте там, поглазеете!

Я немного растерянно стоял, не зная, чего ждать от их компании. В теории, бояться нечего. Но что ещё за уловку могли придумать бандиты мне неизвестно. Поэтому опережая события, я сам прыгнул в конец телеги, прикрывая своё тело от неожиданностей.

Глава 9

Из повозки с высокими бортами выскочили два хорошо экипированных воина.

— Ну чего опять? Уже и поспать не даешь, Ларс!

В поведении этих двоих угадывались инстинкты опытных воинов-одиночек. Разошлись в разные стороны, привычными движениями рассмотрели местность и пути отступления. Оценили обстановку.

— Чего ты, Стиви, этого рогатика бдишь? Сам же говорил, что приближаться противно? Или снова Ларс надавил, а ты прогнулся? — пытался подшутить второй.

— Вот с этим быдлом и приходится работать, дорогой мой Годрил… — наигранно подошёл, похлопывая меня по плечу, мясник. — Сможешь поправить и этих двоих, как и Стива?

Реакция бойцов была ошеломительная, руки сами потянулись к оружию, глаза грозили распахнуться, но в то же время, воины сужали их для концентрации внимания. Колени чуть присогнуты, готовы в любой миг сорваться и атаковать.

— Только покрошить, если уж на то пошло, Ларс. — В ответ я смахнул его руку с плеча и спрыгнул с телеги.

Раз уж подыгрывать, так по полной. Пусть ощутят, что я могу так сделать с каждым, если потребуется.

— Но как?! Он же лучший монаший подопытный! Идеальная проводимость и всё такое… Разве его не защитили по максимуму от внушений, вселений и захвата сознания?

— Да-да, парни. Есть на что отвлечься от вашего никудышного сна, так ведь?

Из кустов вышли ещё десять бойцов, бандит, что сидел на облучке, вытаращился, нашёптывая какие-то слова. А Ларс даже внимания не обратил. Видимо, всё шло, как он и задумывал.

— Смотрите, свободные охотники! Это мощь демона. И нашим монахам не под силу остановить его. Хотите сдать такой экземпляр за кучку побрякушек? Или проявим наши амбиции, используя знакомство с максимальной выгодой? Захватим весь наш мир, а?! Проданные аристократы, жалкие, никчёмные трусы, которые лишь прожигают свои состояния. Нас никогда больше не станут так называть. Уверяю каждого.

Вы видели, на что он способен. Адаптация во время боя, вкупе с подчинением — да это же почти бессмертие! Умерло одно тело — перешёл в другое! А если ещё добавить тех же пойманных и подчинённых рогатых?

— Стиви, ты точно не сговорился с Ларсом, братец? — продолжал ехидничать боец слева от меня.

Я вытянул меч и грузно пошёл на него. Тело отзывалось с лёгкостью, несмотря на значительный вес, чистой силы у него было через край. И я этим воспользовался. Максимально вложился в удар, опуская меч на его голову.

Правда, не надеялся, что прямой удар попадёт в цель. Боец легко увернулся, на инстинктах контратаковал и пронзил мне правое лёгкое, загнав свой изогнутый клинок под рёбра вверх.

Да, удар был тяжёлый, но я интуитивно догадался, как отключить ощущения тела. В глубине сознания раздался истовый крик. Я знал, это кричал человек. Теперь всю боль чувствовал он, а я лишь распоряжался телом, пока оно не откажет полностью.

Схватил оружие прямо за лезвие голой рукой, прорезав ладонь до кости. Потянулся ниже, втыкая мешающую дыханию железку глубже. Это наверняка смертельно. Но пока я могу двигаться, надо как можно эффектнее создать шоу.

Вырвал меч из рук нападающего и резко выдернул. Его тут же залило моей кровью. Из прорезанного лёгкого выходил воздух и с напором обдал потоком изумлённого бойца.

— Хватит, демон. Не трогай этого, думаю, все уже уяснили твои возможности. — вклинился Ларс, показывая своё превосходство надо мной подчинённым.

Я обернулся на него. Глаза уже застилала красная пелена, кровь подступала к горлу, я почти задыхался, громко посвистывая на каждом вдохе.

И опустил развёрнутый меч ровно между ключицей и горлом воина.

— Тебе тоже стоило кое-что понять, Ларс. — Поднимаясь со скамьи, сказал я.

Тело Стива окончательно умерло в момент удара. Два трупа лежали недалеко от повозки. А я уже держал кинжал возле паха мясника. Надеюсь демонстрация ему понравилась, на повторы у меня сил совершенно не осталось.

— Вот и решился извечный вопрос: кто лучше? Сильный или быстрый? — невозмутимо продефилировал он.

Все охотники полезли за оружием, но замялись, стоило мне лишь глянуть в их сторону. Да, это страх, который не даст им очертя голову нападать на меня. Никто не желает умереть самостоятельно, насадившись на клинок, управляемый иной сущностью.

А Ларс всё заливал свои призывы, легонько отстранившись от моего лезвия:

— Надеюсь, сомневающихся не осталось? Мы идём занимать форт. И если для этого понадобится заключить сделку с дьяволом, способным на такое, — он картинно указал на тела лучших бойцов, — то я согласен! И, если согласны и вы, падшие аристо, то вперёд к нашей первой победе! На форт Бриль!

Оваций не последовало. Зато я, двигаясь синхронно главарю банды мясника, поймал момент для своей агитации:

— Гладко стелешь, жёстко спать. Перевёртыш, ты же видишь, уже никого не зацепишь своими обещаниями. И при первой же лучшей возможности предашь снова. — Я остановил его попытку перебить и продолжил: — Тут собрались парни поумнее, потому и пришли тайно. Смотреть, что ещё выкинет их предводитель. А может и вовсе желающие пойти за другим?

— Эй, демон, не думай, что мы так просто сменим босса. Да, твоё показательное выступление говорит больше, чем мы можем услышать ушами, но нас в предатели приписывать рановато. Можешь поубивать всех своей магией, в чём я сомневаюсь, но мы всё равно не станем служить тебе. Честь аристо ещё теплится.

— Честь? О чём ты говоришь? Разбойники, воры, убийцы с честью аристократии? Но это право выбора каждого. Я лишь говорю о возможности настоящего переворота в вашей жизни.

Ларс в очередной раз отодвинул нож и расслаблено опёрся на моё плечо спиной, показывая, что сбегать не собирается.

— Я же к тому и клонил. Объединившись, мы сможем сделать гораздо больше. Это и есть шанс, выпадающий раз в жизни. Какие уж у вас с Кельтрином разногласия, я не знаю, но мы сможем отвлечь их, пока ты захватишь вместе с моими парнями Бриль. А дальше уже укрепимся и будем думать, как развивать успех.

— Так себе план, конечно. Мои сородичи не простачки, которых легко обвести.

— Да ла-адно тебе, у нас всё получится! — продолжал он ёрничать.

— Пока цели наши совпадают, попробуем объединиться. Но в верности я никому клясться не стану. Учти это, строя свои грандиозные планы.

Ларс заменил двух погибших бойцов лучшими из тех, которые вышли из леса, и мы двинулись дальше.

Безумная идея по захвату укреплённого форта не казалась мне хорошей. Там может произойти всё что угодно. А ещё мне нужна энергия для боя. Много энергии. Поэтому я и завалился спать дальше на свою скамью, подстелив позаимствованную у Стива медвежью шкуру.

Проснулся ближе к вечеру, вокруг всё тот же лес, к нам присоединились ещё трое бойцов верхом. А это уже что-то новенькое.

— Не ожидал, рогатый? У меня люди не только в горных лесах, — всматриваясь в дорогу проговорил Ларс. — И в окрестностях Бриля тоже найдётся немного сторонников. Кстати, на вот, поешь.

Он снова протянул мне нехитрый паёк для утоления голода. В ответ я кивнул, благодаря его.

И всё же, интересный факт, что людей у него больше. Значит, наши противники тоже могут недооценивать его силу. Партизанские войска прям какие-то. Интересно узнать их историю как-нибудь. Что побудило бывших аристократов объединиться против существующей власти?

Но всё равно, эльфы Кельтрина меня в этой истории беспокоили сильнее всего. Неужели они пришли уничтожить меня? Или поймать и препарировать как подопытного? Подключение Ларса не вяжется с самостоятельной натурой знаменитого кэйтокана тёмных. Или положение его настолько отчаянное, что пришлось обращаться к местным?

Покончив с ужином, я плотно завернулся в шкуру, размышляя о будущем. Проблемы реальной жизни отодвинулись на второй план. А вот здесь как-то нужно выживать. А лучше всего не просто выживать, а максимально эффективно идти к вершине власти.

Но не зная географии, не зная настоящего положения простых людей, смогу ли я что-то сделать? Вывод напрашивался сам собой. Ларс и его сторонники мне сейчас просто необходимы, без них я ничего не достигну.

И в то же время, нельзя показывать им свою заинтересованность, иначе прогнут под себя и потом уже не восстановлю позиции. Потому и приходится брыкаться и гнуть свою линию, чтоб встать минимум наравне с мясником.

Вся эта движуха со стороны бывших аристократов веет кровавым восстанием. С одной стороны, именно это мне и советовали развивать в корпорации. С другой, я совсем не хочу быть пешкой в чьей-то игре и лучше бы предотвратить развитие этих событий по возможности.

Если получится избежать жертв мирного населения, то и демону меньше перепадёт. И совесть моя будет чиста в этом мире. Всё-таки люди ничем не провинились, чтоб пускать их всех в расход.

С такими мыслями я уже выключился до утра, кутаясь в тёплый медвежий мех.

***

Ещё через два дня мы подъехали к большому тракту. Наша ухабистая, грязная и заросшая травой дорога и рядом не стояла с той, куда мы попали.

Густая поросль сменилась жидким пролеском. Ширина просеки тоже поражала, словно специально вырубали под крупные караваны. Вот и повод узнать что же там кроется. Поскольку повернули мы направо, я решил спросить, что находится слева:

— Эй, Ларс, а куда от Бриля ведёт этот тракт? — указал я небрежным движением себе за спину.

Он с хитринкой улыбнулся и ответил:

— Олотония, мой друг. И будем надеяться, что наш следующий пункт назначения после форта. Отработаем стратегию и вперёд за свершениями. Но имей ввиду, что Бриль — не конечный пункт Кругового Тракта. Эта дорога была построена давно для объединения территорий империи.

— Вот оно как. Значит, если сумеем отбить форт себе, на нас с любой стороны могут нападать?

— В теории, да. На практике же всё не так просто. До Олотонии около двух недель маршем, а до Моракании на неделю больше. Так что время на подготовку укреплений у нас будет. Если иной способ не найдём. — И он снова подозрительно подмигнул мне.

Да что он от меня хочет? Не пойму никак. Или надеется, что я сумею быстро развить свои таланты и буду удерживать нужных людей в подчинении?

Вопросы не прекращаясь рождались в голове, хоть я и старался держаться невозмутимо. Ведь чем больше общался с людьми, тем больше понимал своё шаткое положение. Снова я один против всех. Наверное именно это и привлекало зрителей, следящих за моими приключениями.

Переключившись на более актуальные проблемы, решил выжать максимум информации из разговора.

— И от чего не так просто, всего одна неделя разницы и не разница вовсе, если только нет рассчитанного срока подготовки. Я ведь верно понимаю? — мясник лишь пожал плечами, картинно состроив прищуренную гримасу.

— Ладно, вижу, что пытаешься разобраться в деталях мира куда попал, я бы так же хотел. Расскажу, цени, чертяка.

Моракания больше похожа на портовый город, размазанный вдоль побережья до самой столицы. Отдельная часть территорий нашей империи. Её ослаблять не решатся даже ради устранения непокорных аристо в недалёком форте. К тому же, Бриль по-настоящему мал. Вмещает всего-то тысячи две человек. Из них гарнизонных только половина. Чем могут быть опасны стотысячному городу бандиты, покусившиеся на такой жалкий пункт?

— Понятно. А столица, значит, совсем примыкает к этой Моракании?

— Рогатый мой друг, да здесь всё примыкает, что ближе трёх дней конного пути. А вдоль Тракта сторожевые посты в дне езды друг от друга расставлены. Система оповещений тоже придумана не зря. При любом нападении военные узнают почти мгновенно. Да, огни видны издалека. Даже окуляры никакие не нужны. Обычные стражники справляются. О! А вот и он — первый на нашем пути пост! И ближайший к Брилю. Тут придётся нам потренироваться скрытности. Иначе гарнизон поставят к оружию и никакого эффекта неожиданности не будет.

— Тактика продумана, это я уже понял. Но давай будем её обсуждать впредь, прежде чем настанет время исполнения.

— Ох, мой демонический друг! Разве это не сущая ерунда?! Вот перед Брилем и обсудим всё детально, Годрил.

Не нравится мне такое отношение этого жука. Но и поделать сейчас ничего не могу, только и остаётся действовать сообща. Правда, на этой волне возможно попробовать выторговать свободу для Фриды, например.

— Раз уж мы не размениваемся на мелочи, тогда отпусти тех людей, с которыми я приехал к тебе. Поводок давит, стесняя движения, — потёр я шею, словно после крепкой хватки на ней.

— Хитёр, конечно, но это моя страховка.

— Что ж, желаю удачи в исполнении вашего плана, Ларс, большой босс. — Закончил я, картинно кутаясь в шкуру и отворачиваясь на своей скамье.

Потихоньку выругавшись, Ларс нагнулся ко мне, чтоб не услышали другие:

— Парней отпустить могу, а вот девицу пока придержу. После Бриля, сам решишь, что с ней делать.

— Только проследи, чтоб её пальцем никто не тронул, тогда моя помощь на этот раз тебе обеспечена.

Кивком подтвердив соглашение, он уже во всю глотку заорал:

— А ну, дармоеды, подъём возницам! Впереди пост, прячем сюрпризы и морды проще делаем!

Он откопал из-под моей лавки край мешковины и потянул на себя. В нижней обивке телеги скрывалось второе дно. И здесь открывалась дверца, которую резким движением дёрнул Ларс.

— Прошу, мистер Грасс. Стражники точно не обрадуются, увидев ваши демонические атрибуты.

Мне без разницы, где спать, но раз скоро проверки и всё такое, лучше спрятаться.

Внутри было низко, но я кое-как улёгся, вытянув ноги внутрь. На кочках постоянно трясло, зато теснота не давала подскакивать на досках. А вот об мои ноги постоянно ударялось что-то мягкое.

По началу я подумал, что это какой-то груз, которым обложили с боков телегу, чтоб снаружи не было даже возможности рассмотреть, что внутри кто-то прячется. Однако вскоре к лёгким ударам добавились мычания и постанывания. Пришлось освобождаться от тёплой меховушки и пролазить внутрь повозки.

Вечерние сумерки да вдобавок плотно сбитые доски бортов совсем лишали света. И лишь добравшись внутреннего края, я нащупал живое тело, перемотанное и связанное. Приглядевшись к кромешной тьме, я обомлел. Это была Фрида!

Нервными движениями, я нашарил узлы. Даже представить себе сложно, что она столько времени провела здесь в таком положении! А я ничего не знал и не замечал. Наспех достал нож и разрезал все верёвки.

Нежно провел ладонью по щеке, шее и немного размял руки. Наверняка за такой срок всё сильно натёрло и затекло. Казалось она стала ещё худее. Достал из-за пояса флягу и дал как следует напиться, приложив после палец к губам. Не стоило раньше времени сообщать всем, что я уже её освободил.

Сверху на телеге громко запел песню Ларс. Голос точно был его. Пел что-то задорное и про фермеров, которых оберегает их покровитель аристократ. Двое возниц, что ехали с ним, подхватили задорный мотив и запели уже хором. Я мысленно поблагодарил, теперь можно было хоть немного переговариваться, нас не услышат.

Слепота Фриды ей совсем не помешала узнать меня. Будто случайным движением она пригладила мои растрепавшиеся сбоку волосы, провела вскользь по рогу и повязанной ленте. А после крепко обняла меня и затряслась, всхлипывая уткнувшись в плечо. Имелись бы у неё глаза, это был бы плач, но их не было. Бедняжка даже как следует не могла выплакаться из-за своего увечья.

Я как мог успокаивал её, лёжа в замкнутом пространстве, мало что сделаешь. Но постепенно тихие подвывания сменились беззвучными сотрясаниями, а после и вовсе прекратились.

Мы ехали лёжа в тёмном, низком отсеке в обнимку. Как ни странно, закончились кочки и подпрыгивания, поездка шла более плавно. Видимо, пост был уже близко.

— Надеюсь, ты не из-за меня им попался? — шепнула Фрида мне в самое ухо.

— О, я был бы рад ответить, что именно ради тебя я здесь. Но знал бы, что едем в одной повозке, ты бы давно была на свободе.

Она нежно поцеловала меня в щёку, поблагодарив. А я решил немного поговорить, раз уж певцы разошлись там наверху, увлекаясь и притопывая весёлый мотив.

— Фрида, зачем ты поехала за нами? Почему не осталась в безопасности, в родной деревне? Всего этого не пришлось бы сейчас терпеть.

— Не говори так, Годрил. Там у меня было лишь двое друзей. И оба поехали вместе с тобой. Раньше, до того, как они стали заступаться за меня, молодежь откровенно смеялась и издевалась надо мной. “Уродина, страшилище, адское создание”, - это самое безобидное, что сейчас вспоминается.

Я лишь молча погладил её по голове, вновь прижав к себе.

Внутри где-то кольнуло чужеродное чувство. И тихий шёпот в голове сказал: “Совсем скоро, я чувствую, тебе вновь понадобится моя помощь, смертный. На этот раз людишкам не остановить нас. Знай это”. Я содрогнулся от этого демонического предложения. Хочет опять поймать меня в безвыходной обстановке. Нет уж, хватило. Теперь нужно быть наготове.

А певцы сверху продолжали заливать очередную песню. Уже про героя, спасшего жизнь красавицы из лап ужасного чудовища. Правда как и везде, со своими нюансами. И когда девушка никого из них не выбрала, они лишь посмеялись и бросили её в лесу, выказав свою обиду.

Внутри у меня всё бурлило, чистая энергия разъедалась злобой, непонятно откуда появившейся. Я попытался взять эмоции под контроль. Ведь явно происки этого демона, который так и норовит забрать мою душу.

Почувствовав моё напряжение, Фрида обеспокоенно уткнулась лбом мне между рогами. Успокаивая, она гладила тонкими пальцами по спине.

— Фрида, скоро тут начнётся небольшая заварушка. И лучше бы нам поменяться местами, позади выход завалили, скорее всего открывать будут спереди. Там же свободно всегда, так что я и защитить смогу в случае чего, и прорываться первый буду. Ты сиди тихонько здесь, если скажу, беги сразу, не оглядываясь.

— Это ведь наш шанс? В суматохе мы сможем сбежать вместе.

Я покачал головой, а она, поскольку обнимала меня, почувствовала это.

Движение резко прекратилось. Люди затопали сверху, строгие голоса стражников отчего-то слышались особенно нервными.

От неожиданной встречи с Фридой настроение у меня резко подскочило, а энергия уже казалось плескалась через край. Я готов был уничтожить всех, кто посмеет остановить меня от того, чтоб освободить эту хрупкую девушку.

Размышления прервал резкий стук чем-то металлическим в борт. Стражники нащупали скрытое дно повозки. Уловка не удалась, но раскрываться ни в коем случае нельзя! Я отправил первого же попавшегося духа эльфа для захвата сознания проверяющего.

Всё случилось очень быстро. Я даже заметить не успел, как он передал мне чёткий образ. Ларс с остальными людьми стояли поодаль с… тёмными эльфами, а пятеро стражников обступили нашу повозку и тщательно её осматривали.

Глава 10

— Рядовым отойти от повозки! — подчинённый капитан замешкался лишь на мгновение, но тут же душа выкрутилась и продолжила, — Я знаю строения телег этих деревенщин. Внутри делают полость для особенно хрупких товаров. Чего не загрузили все закрома?

— Протухли в пути все помидоры да баклажаны. Пришлось выкинуть, — с горечью в голосе выдавал Ларс. Артистизм у него не отнять, конечно.

— Открывай показывай. На телегу, живо!

Я зажал рукой рот Фриде, успокаивающе поцеловал в затылок.

Вновь картинка с тела стражника. Запрыгивает со стороны коней, ждёт Ларса… И к нему в помощь подходит ещё один с луком на изготовку. Я приказал по максимуму оттеснить его, но тщетно. Дух словно не слушался меня в положении с ограниченными ресурсами.

Ларс заметно занервничал, постоянно поглядывая на эльфов, стоящих в стороне. Явно не ожидал такой встречи на посту стражи. Вдобавок из сторожевых врат вышел сам Кельтрин. С его появлением наши шансы мирно прошмыгнуть через пост и вовсе стремительно обрушились до нуля.

Хватит ли дерзости у мясника сейчас призвать своих искусных охотников? Вряд ли. До нужного пункта ещё не доехали, а план уже трещит по швам. Хотя какой план, такие и обстоятельства. Не зря мне с самого начала всё это не нравилось.

Мы с Фридой жались к задней стенке укрытия, чтоб хотя бы издалека нас не было видно. Я обнимал её, прижимая к себе, в таком узком пространстве не развернуться, поэтому она лежала передо мной.

Стражник дёрнул полог, который прикрывал дверцу в наше убежище и одним резким рывком поднял люк спереди.

— Что, демон, допрыгался? Думал такая слабая магия меня проймёт? — громко сказал начальник караула. — Он здесь! Эй, тёмные, принимайте!

Вот так моя подчинённая душа не справилась с обязанностями. Правда, энергия возвращалась, словно и не тратилась вовсе.

— Да вы посмотрите! Тут ещё какая-то девушка! Матерь Божья, что ты сделал с ней, монстр?

Фрида же молчать не стала:

— Кто вы такие, чтоб обвинять в небылицах моего друга? С чего вы взяли, что девушка хочет пойти с вами, а не остаться с демоном? Вы меня хорошо рассмотрели? Так вот, это сделали такие, как вы, а он тут совершенно ни при чём!

Энергия перевалила через мой максимум. Было ощущение, будто меня окунули в поток с головой. Всё пространство вокруг будто зажглось, сверкая яркими бликами.

Воины стражи недоумённо посмотрели на Фриду, затем на меня и отступили на шаг, расширяя круг. Как по команде они выставили копья вперёд, замыкая окружение. Кельтрин уже подходил к повозке, недобро посмотрев на Ларса.

— Благодарю вас, рыцари. Теперь этот сброд под нашей ответственностью. Мы уже приготовили место здесь неподалёку. Это отребье тоже пойдёт с нами, — он указал рукой на людей мясника.

— Забирайте, — сбавил накал старший караула. — Спасибо за помощь, у него и вправду какая-то магия. Всё оказалось как вы предупреждали.

Кельтрин ничего не ответил, только указал рукой, чтоб имперские воины уходили в сторожевую башню.

Мы спокойно съехали с дороги, проезжая мимо ошарашенных стражников, которые уже убрали оружие и двигались на свои места.

Вторая повозка также последовала за нами. Проехав редкие кусты, мы оказались на широкой естественной просеке, по которой и двинулись вглубь леса.

***

— Я не стану спрашивать у тебя, любитель стекляшек, зачем ты меня предал. И не стану наказывать тебя. Хоть ты и подумаешь, будто это слабость, но только помни, что я знаю след твоей энергии. Если хочешь продолжать нормально жить, не думай о том, что где-то превосходишь меня.

И моего эльфа вы зря довели до такого состояния. Он скверно контролирует свои способности. Вы даже отпустить его не сможете под контролем, не говоря уже про направление его атак.

— Посмею не согласиться. Мы два дня изучали его навыки и особенности, а также действие на него моих монахов. Да, приходится держать его на контроле одновременно трём людям, но вполне возможно контролировать и действия, и всплески ярости.

— Это не простые всплески ярости, остолопы! — грохнул он по каменной столешнице. — как ты не понимаешь? Демон не спросит когда убить монахов. Он всегда чувствует приближающуюся кровь. И других демонов тоже чувствует. И сделает всё, чтоб попасть ближе к жертвам.

— Хочешь сказать, что демон знает, куда его везут и поэтому такой покладистый?

— Не только, но не без этого.

Я смотрел то на одного, то на другого. И не мог понять, что мне больше всего нравится во всей этой истории? То ли что они спорят, то ли что Кельтрину утёр нос какой-то жалкий человек, явно даже младше меня.

А может вообще привлекает роль заключённого? Хотя я и не связан. Никто меня силой не держит, да и Фриду готовы отпустить, только сама не идёт. Ну и правильно, наверное, некуда ей.

— Чему радуешься, Грасс? — слова Кельтрина вернули меня в реальность.

— Да вот думаю, ни ты, ни Ларс, ни тем более я не вписываемся в мир этой империи. Так стоит ли пытаться? Может, объединим усилия и создадим свою, вместо такого неудобного мира?

Ларс расхохотался, он явно ожидал, когда я проникнусь его идеями, только вот не думал, что я с самого начала был на его стороне для захвата власти. Правда, методы хотел предложить свои.

— Годрил, мы здесь гости. А ты хочешь возглавить часть мира. Не слишком ли много желаний для одного демона? Нет, мотивы твои понятны. Наращивать силу проще, стоя у руля, я ещё не забыл Ануриэля, которого прозвали кровавым. Но позволять сделать подобное с этим слабым миром? Не собираюсь.

— Так а для чего ты здесь? Не для контроля ли моего прогресса? Я же и предлагаю совместное правление, а не очередную монархию. Вот и от людей есть кандидат даже. И как я понимаю, не случайное лицо, а бывший аристократ, наследный правитель земель, способный поднять народ.

Ларс закивал, подходя ближе. И сам продолжил:

— Всё так, Кельтрин. И Годрил уловил самую суть моего предложения, высказывая его тебе.

— То есть вы об этом договорились ещё пока ехали ко мне?

Кельтрин переводил палец с меня на Ларса и обратно. Мы были полностью под его контролем и не смели спорить со стороны силы, но он и сам понимал, что это лишь вопрос времени.

— У меня есть люди. И пошаговый план по захвату территорий империи. А когда дойдём до столицы, мы успешно осуществим передачу власти. Если до того нам удастся, так или иначе, захватить большую часть территорий, то, вполне возможно, что император сам пойдёт на такой шаг. Слишком этот прыщ печётся о собственной жизни.

— Мы о своих беспокоимся не меньше. Ценность жизней эльфов против самих людей и рядом не стояла. Всё же опыт лет вам неподвластен и многих вещей вы просто не в состоянии постичь. Даже младший Грасс сейчас не более чем юнец, в сравнении со мной.

— Да поняли мы, поняли, о мудрейший, — съязвил я не удержавшись.

— Это лишь доказывает твою неспособность осмыслить сказанное. — подытожил он.

— А мне всё равно, кто встанет у руля. Пусть это даже будет один из вас. Без разницы. Главное, чтоб учитывали нужды моих сторонников. Аристократы, которых выкинули на задворки мира недовольны сложившейся системой. Наши люди теперь отданы наместникам, которые ничего не понимают нужды простолюдинов. Это исконно наши обязанности. Но вопреки традициям, император перекроил устройство мира.

— Да и это уже давно понятно, Ларс. Ты хороший, он плохой. Достаточно. Кельтрин, ты готов присоединиться к нашему движению? Твой отряд понадобится нам больше других. Я знаю вашу силу и готов идти рядом с тобой, если в ответ получу союзника, а не ошейник.

— Я обдумаю всё до утра. И потом озвучу своё решение.

Хоть он и говорил так, по виду было понятно, что Кельтрин присоединится к нам. А точнее, возглавит на правах сильнейшего.

Всё закрутилось, я не успевал обдумывать новые события.

За те дни, что тёмные были здесь без меня, они успели обустроить полноценный лагерь, как в Эруфуме. Материалы добывали прям здесь. Времени на подготовку всего из мира эльфов у них не было, так что очень оперативная работа. Да, палаток ещё было немного, но поражал сам факт того, насколько они быстро адаптировались. Спали, ели, жили, всё делали уже как в родном лесу.

Эльфы не обращали внимания на людей в своём лагере. Они, казалось, занимались привычными делами, ходили каждый по своим поручениям. Почему они так преданны Кельтрину? Никогда я не задумывался о таком. Почему любой из его бойцов готов умереть за своего кэйтокана?

Жёсткая дисциплина, закостенелые традиции и суждения. Тренировки до изнеможения, которые доводили эльфов до предела. Всё это ждало тех, кто присоединялся к карателям. Но каждый раз когда проходил новый набор, у Кельтрина не было отбоя от новобранцев. К нему шли лучшие маги, идеальные фехтовальщики, универсальные бойцы. И каждый из них готов был вырвать место в отряде у других любыми способами.

Идея. Мне кажется именно мощная идея объединяла всех тёмных, шедших к Карателю. За маской безразличия и властности кэйтокан скрывал безудержную преданность. Это чувствовалось в каждом его решении. Каждый поступок его был пронизан идеей исключительного возвышения тёмных эльфов.

Кельтрин думал не просто о личной выгоде или собственном усилении. Он всегда размышлял о том, чтоб сохранить нашу индивидуальность. Сохранить свой род, тёмную расу благородных эльфов.

Когда я осознал эту простую истину, я словно прозрел! Теперь я понимал, зачем его отряд последовал за мной в Отокар. Он сделал ставку на меня. И даже если я не соглашусь сотрудничать с ним сейчас, он изучит все мои способности. Кельтрин разберётся как я достиг своей силы и повторит в другом, более сговорчивом тёмном. И совершенно точно, он сможет всё это осуществить.

Если же он утром скажет, что согласен покорять мир людей вместе со мной, значит, он поверит в меня. Как поверил в своё время мастер Нэйт, чья душа бессознательно шла вслед за мной.

Мир тёмных эльфов раскрылся передо мной не там, в Эруфуме, его истинная душа распускается до сих пор. И даже то, что настоящий Годрил Грасс отдал свою душу для моего роста, заиграло новыми красками. Не для собственной значимости, не для возвышения семьи. Он хотел сохранить и дать больше свобод всем тёмным эльфам. И увидел во мне тот потенциал, который однажды к этому приведёт.

Стоя в центре лагеря, я ощущал на себе взгляды десятков глаз. Вокруг меня летали два ярких огня — красный и антрацитовый. Это были две поглощённые мной души тёмных эльфов. Все, кто до этого ходил по лагерю, останавливались и заворожённо смотрели на меня. Этот эффект, создаваемый духами, притягивал эльфов, которые чувствовали родственные души.

Люди Ларса тоже успели расположиться в лагере карателей, а сейчас вместе со всеми смотрели, раскрыв рты на неизвестную магию.

Я сам не понимал, что происходит. Видимо, осознание мотивов тёмных эльфов так проявилось на подконтрольных мне духах. И что я должен сделать для вас? Толкнуть речь перед всеми? Попытаться подчинить эти огоньки? Или направить их энергию куда сам захочу? А может вообще попросить их склонить на мою сторону Кельтрина?

Огни действовали самостоятельно, не спрашивая у меня ничего. Они раскручивались всё быстрее, поднимаясь от пояса к голове. Дальше начали сужать ось вращения и ещё ускоряться. Уже над головой они слились в одно целое, на несколько мгновений озарив яркой вспышкой небольшую поляну.

Мягкий и глубокий цвет кровавого оттенка полился на меня, словно омывая кровью мою душевную оболочку. Я почувствовал тепло, но не как от огня, смешанное ощущение домашнего очага, сплетённое с истинным наслаждением от тепла живого существа. Перед собравшимися зеваками откровенными ощущениями наслаждаться я постыдился, до конца не открывшись объединённым духам.

Но даже так я почувствовал, словно во мне навсегда что-то изменилось, прошло очередную ступень. Хотелось выяснить что именно, поэтому я быстро зашагал в выделенную мне палатку.

Системное меню ничего принципиально нового не показало, ранг демона оставался на том же уровне, все таланты как и были, без улучшений. Что же это было такое?

В палатку через несколько минут забежал один эльф из отряда Кельтрина. Я слышал лишь сбивчивое дыхание, и не имел даже малейшего представления о том, кто и для чего ко мне зашёл.

Когда капюшон откинулся я обомлел. Вот кого кого, а её уж точно здесь встретить никак не ожидал!

Глава 11

— Бортнайе?! Но как ты здесь оказалась?

— Помолчи, Грасс. — Ладонью она остановила мои расспросы. — Ты вообще понял, что сейчас произошло?

— Ты про эти огоньки? Ничего не понял…

— Держи. Оно наверное единственное на всю эту деревню, выстроенную мужиками.

Бортнайе протянула мне зеркальце. Я посмотрел в него и не поверил — чистое лицо, как и у всех остальных тёмных в лагере. Ни намёка на проклятье леса.

— Но как…

— Вот и я думаю, как? Что это за вспышка была там?

— Я лишь почувствовал, что это светопредставление создавали души тёмных эльфов, поглощённые в Эруфуме. Как они смогли уменьшить моё проклятье, я не знаю…

Бортнайе цокнула языком, ничего не ответив, скинула плащ и обошла вокруг меня, словно изучая. Зайдя со стороны спины, она толкнула меня в правое плечо, ухватив левой рукой за рог. Меня развернуло, и я встал перед ней в позе полупоклона с перекосом на левую сторону.

— Вот. Так ты должен был встречать наставницу. И с извинениями падать ниц. А не эти расхаживания, будто я обычный эльф, зашедший в Отокар по ошибке.

Я склонился ниже уже самостоятельно, осознав свою оплошность. Но кто же знал, что ей важны эти условности?

— Бортнайе, госпожа, я благодарен тебе за всё. И в особенности, что…

Тут же она накинулась на меня с объятьями, не успел я договорить фразу.

— Ладно тебе, пошутила тётка Элнимвиль. Давай начистоту, никто тебя не собирался оставлять живым в этом мире. Повезло тебе, Кельтрин что-то точно своё придумал. Я с ним тайно увязалась, правда — не росток в траве, не утоишь. Вот и разговорились. Выяснила, что не собирается он тебя убивать, даже отговаривать не пришлось. А от драки помогла немного подстраховать. Хотел он тебя приложить за его бойцов в Эруфуме. Слишком дорого заплатили, пытаясь тебя остановить у портала.

— Спасибо, конечно, но отчего такая доброта ко мне? Вроде не родственник…

— А ты не думай, тёмный, не у всех светлых дружба семейными ценностями меряется! Понравился ты мне. И хоть я знаю, что именно ты сделал все те ужасы в лесах светлых эльфов, но винить тебя не могу. Видно на тебе чей-то чёрный след, не по доброй воле ты столько душ погубил.

Я лишь молча засопел и потупил взор. Сцены гибели эльфов и зверей до сих пор всплывали перед глазами. Но столь же уверенно я сказать не мог, что хотя бы частично невиновен в их смерти.

— Кто знает, Бортнайе, я может, отчасти сам захотел с той сущностью связаться. — Лучше меньше сближаться, чтоб меньше зацепок демону. Иначе попадусь опять на его крючок. Оттолкнёт меня эльфийка, оно и к лучшему будет.

— Да пошёл ты, Грасс. Я с тобой по хорошему хотела, а ты снова всё портишь. Дерьмо тарана. — больше расстроенно чем как это было раньше злобно проговорила она.

В палатку забежал непрошенный гость. Обнюхал эльфийку, поводя носом по сторонам, остановился между нами. Шерсть на загривке вздыбилась, и он исподлобья посмотрел на меня, предупредительно зарычав. Молодой волк в лучших традициях повелительницы зверей, прирученный защитник, наверняка уже выдрессированный.

— Тише, мальчик, тише. — Схватила его Бортнайе. — Ты внимания не обращай, молодой ещё, в каждом опасность чует. — Немного смущённо сказала она.

— С каких это пор ты смущаешься за своих питомцев?

Вскинув подбородок, она с вызовом посмотрела на меня, но глупостей делать не стала.

— Я вижу, багаж с Эруфума тебя не покидает. Надеюсь, выйдешь из этой передряги. Если нет, он, — эльфийка указала на волка, — прибежит с небольшим сюрпризом от меня.

— Ладно, наставница, спасибо. — Я вежливо поклонился, она потрепала меня по голове, развернулась и вышла из палатки вместе со своим зверем.

Сразуже после ко мне заявился Кельтрин и с порога начал разговор:

— Значит, про кровавое затмение всё правда? И что это был за откат тогда сегодня посреди лагеря?

— О чём ты? Какой откат?

— Твои духи тебя почистили, — Кельтрин картинно покружил пальцем перед моим лицом.

— А, ты тоже про это! Так я сам не в курсе, что произошло.

Он закатил глаза и с раздражением плюхнулся на мою соломенную лежанку.

— Слушай, Годрил, ты либо прикидываешься, либо тебе крупно повезло. Ритуал кровавого затмения так просто не проходят. Или же мастер Нэйт всё за тебя распланировал, а ты лишь удобный исполнитель, попавшийся под руку. То, что сейчас было в лагере, является откатом демонических проявлений. Ты же должен понимать элементарные вещи! Это просто уменьшит твою силу!

— Если ты такой спец по ритуалам и вообще самый здесь опытный, может тогда расскажешь, почему сам такой сборкой не воспользовался? — от возмущения у меня даже промелькнуло понятие из интерфейса, я сразу же осёкся, хотя думал продолжить выплёскивать эмоции.

— Что ещё за сборка? — с недоверием заявил эльф. — А тем, у кого уже есть один демон таким не заняться, к слову.

— А сборка… несколько душ для ритуала.

— Несколько? Я слышал немного другое про кровавое затмение. И как много в твоей «сборке» душ? И ты наверняка не в курсе, что лорд Грасс ещё с твоего рождения приглашал Нэйта для обучения молодого дарования. Но мастер каждый раз изучал со стороны и откладывал. Судя по всему, он с самого начала понял, кем ты сможешь стать.

— Занятно. У меня талант демона из шести основных духов.

— Сколько? Шесть? Да не бывает такого! Я слышал лишь о двух демонических духах после ритуала. И то не у каждого получается. Значит, Нэйт не зря ждал несколько десятилетий. Выходит, что ты и вправду его лучший ученик. Объединение двух духов сейчас дало тебе уменьшение сил демона, но наверняка сам по себе дух значительно усилился. Сейчас вряд ли будет заметно, что оно как-то заменит демонические проявления, но в будущем даже не знаю что даст больший эффект.

— Ну я и тем более не знаю. Остаётся лишь идти дальше, используя всё, что есть.

— Нет, ты не понял. Потенциал сдвоенного духа раскроется в ближайшем бою. Ещё никто не пережил подобное слияние.

— Как не пережил? — я был шокирован новой информацией. — Это ведь просто поглощённые духи. Они не смогут всерьёз подействовать на меня.

— Не надейся, Грасс. Это демонические духи, которые поглотят твою душу.

— Вот давай и проверим. Предлагаю отпустить меня с командой разбойников. Мы совместно нападём на Бриль и по итогу битвы посмотрим, как сильно на меня повлияет эта объединённая душа.

— Предложение интересное, но рискованное. А я не привык рисковать своим положением. Не для того мы прошли через портал, чтоб убить демона. С местным отсутствием энергии и природных духов, тебе придётся полагаться лишь на свои силы. И когда они закончатся, а в бою они закончатся обязательно, тебе придётся обратиться в демона либо проиграть.

— А если я скажу, что не стану сотрудничать, если ты не доверишься мне в этот раз? Силой у тебя не выйдет расколоть меня. — Надеюсь, моя уверенность передалась в полной мере, и Кельтрин решится на этот шаг. Иначе моё продвижение закончится, так и не начавшись.

— Мой ответ ничего не решает. Я уже это почувствовал. Здесь не работают техники Эруфума, но зато есть другие, способные дать не меньший эффект. И поэтому я чувствую твои эмоции, Годрил, отыскал замену связи с подчинёнными.

— Вот как. Я ещё не наткнулся на замены. Хотя… Во время обыска повозки, мой дух не смог подчинить капитана стражи. Но я всё видел его глазами. То есть вселение без контроля получилось какое-то.

— Расстрою тебя, но это наших рук дело. Мы защитили стражников от подчинения зверолака. Бортнайе помогла. Иначе не вышло бы без боя захватить тебя и этого выскочку Ларса. Неожиданнее всего для вас стала наша осведомлённость. И поэтому ты проиграл.

— Но я всё ещё жив и на свободе, — усмехнулся я.

— На свободе ли? Нет, не из-за свободы ты спрашиваешь у меня разрешения уйти на битву. В этом и есть разница между нами. Я смотрю на истинную реальность, а ты же витаешь в облаках, без возможности выплыть и взглянуть на целую картину.

Да, он был чертовски прав. Я всё время придумываю себе несуществующие доводы, притягиваю за уши желаемое, подменяя им реальное. Но верить в победу над людьми и над внутренними демонами это осознание мне не помешает.

Кельтрин странно на меня взглянул, уголки его губ чуть вздёрнулись:

— Вижу, мне удалось всколыхнуть в тебе эмоции. Но решимость не поколебалась, это уже хорошо. Ладно, раз демонических духов у тебя шесть, не думаю, что двоим за одно сражение удастся уничтожить твою душу. По итогу битвы в Бриле я решу, как дальше быть. Если вы с треском провалитесь, я не стану ждать, пока тебя прикончат. Заберу твоё тело, и тогда ты мне выложишь все детали, которые мне понадобятся.

— А что же будет, если мы победим?

Он с сомнением поморщился, но всё же ответил:

— Тогда я с отрядом карателей присоединюсь к вашему безумному походу. С одним условием, при первой возможности мы с тобой возвратимся в Эруфум, продолжая возрождение тёмных эльфов.

— Я вижу твоё недоверие. И даже понимаю твои планы по моему подчинению. Но всё равно готов рискнуть. Договор, Кельтрин?

— Договор, Грасс.

Мы не стали пожимать друг другу руки, достаточно было простого слова. Честь у тёмных эльфов приравнивалась к силе, чем больше у тебя силы, тем крепче слово. На это полагались все. И если сильный физически и духовно воин не сдерживал своё обещание, его покрывали позором и делали изгоем, если не убивали на месте.

Со статусом Кельтрина я мог быть спокоен, он точно выполнит сказанное. А теперь нужно найти Ларса и продолжить наш путь. Надеюсь, его люди перекрыли связь сторожевого поста с фортом, и нас не ждут готовые к битве войска.

Я быстро его нашёл, вкратце рассказал о том, что Кельтрин дал нам шанс проявить себя, и поэтому мы отправляемся в Бриль, завершать начатый поход. Мясник быстро сообразил, что нужно делать, поднял всех бойцов, и мы отправились вновь на двух телегах в Бриль. Его войско, которое пряталось в лесах, не выходило с нами на тракт. Они лишь шли параллельно по лесам, чтоб в условленный момент пройти сквозь открытые ворота и вступить в бой.

Воинов в распоряжении Ларса оказалось немного, но даже трёх сотен будет достаточно, если мы используем эффект неожиданности.

Основная сложность нейтрализовать всю охрану ворот и периметра. Ведь если поднимут шум раньше времени, тревогу поднимут не только в Бриле, а сообщат на ближайшие сторожевые посты. Оттуда в соседние города. Тогда, лишь вопрос времени сколько мы протянем.

Сигналы передавались по системе маяков. Расстояние между ними примерно равнялось тридцати километрам. В высоту маяки выстроены пятнадцатиметровыми, поэтому сообщение обеспечивалось стабильно и быстро без гонцов.

На верхушке маяка выкладывали уголь и небольшие поленницы, по тревоге обливали маслом и поджигали. Сигнализировали створками окон, закрывая и открывая их специально обученные смотрящие маяка.

Начать решили со стороны мораканских ворот. Ларс объяснил, что с того направления оперативно, за двенадцать часов, могут прийти стражники ближайшего поста. Человек там не много, но они особенно опытные и умелые, поэтому доставят больше хлопот. Вообще весь оставшийся путь до столицы охраняли тщательнее, чем другие направления.

Чтоб обойти Бриль, мы задолго свернули в лес, где тайной тропой протащились несколько километров, потеряв лишние три часа. Выйдя с другой стороны, мы встали на тракт тем же составом. Войска, собравшиеся для штурма, остались в лесной чаще неподалёку от стен Бриля. В нужный момент они присоединятся к нашей атаке.

Охранники остановили нас на расстоянии от ворот, словно опасались чего-то или ждали нас. Но две повозки с продуктами для форта, где живут лишь прожорливые вояки, быстро усыпили бдительность.

Мы спокойно проехали ворота. Следом зевающий возница ускорился и максимально близко подъехал к нам. Лишь когда мы пересекли опускающиеся створки ворот, Ларс отдал команду к атаке. Охотники быстро преобразились из вялых фермеров в безжалостных воинов. Крышку моего отсека небрежно дёрнули, а пока я выбрался вокруг, устроили настоящую бойню.

Всего трое бойцов во главе с Ларсом отобрали оружие у стражников и быстро прикончили ближних имперцев. Со второй повозки, раскидывая овощи вылетело, так же трое разбойников. они взялись за стражника, дающего сигнал. Пока тот сообразил, что происходит, пока начал поджигать сигнальные огни и настраивать оповещения о нападении, надвратные бойцы уже были мертвы.

Факел он всё-таки бросил на маяк, пламя вспыхнуло, но мигом из повозки скользнула каменная глыба, перекрыв передачу сообщения. Следом за камнем двигалась большая льдина, быстро затушив разгорающийся костёр. В итоге вышла лишь лёгкая вспышка и небольшой дымок, скоро развеянный ветром.

Я бы не сказал, что сработали без риска, но всё же стремительно. Я скорее почувствовал, чем услышал, как к воротам двигались два крупных отряда разбойников.

А по стене уже прокатилась волна тревоги. Били в оповещальни, как их называл при обсуждении Ларс. Всё-таки недооценили охотники свою скорость. Луки и стрелы во всю уже орудовали и повсеместно раздавались звуки битвы.

Ларс подбежал ко мне, закричав не своим голосом:

— Чего ты стоишь, демон?! Делай хоть что-нибудь! Останови убегающих стражников! Если тревога доберётся до противоположных врат, то наш успех здесь будет бессмысленным. Они оповестят об атаки всех!

Мне ничего не оставалось делать, поэтому я лишь кивнул в ответ. А следом закрыл глаза, призывая всех духов лететь на перехват стражников южного маяка.

Первым прибыл новый дух, состоящий одновременно из душ Нэйта и Грасса, он поймал смотрящего маяка, успешно перехватив полное управление телом. Масло для хвороста стояло отдельно в ведре с крышкой от выветриваний. Картинка шла чёткая, я решил сам контролировать действия духов. Правда, такой исполнительности я не ожидал.

Взяв ведро масла он вылил его на своих же товарищей, стражников, мирно беседующих под опущенными воротами, облив попутно и сами ворота и деревянную стену. Возмущённые крики раздались снизу, а дух уже взял зажжённый факел и перемахнул через ограждение своего маяка, падая с десятиметровой высоты на товарищей.

Уже в полёте сдвоенная душа вылетела из тела. Моя энергия подошла к концу.

Остальные души тоже только успели вселиться в тела стражников и достать оружие, направляя его на себя. На этом моя магия закончилась.

Я открыл глаза, лишь увидев, как Ларс с одним напарником вдвоём отбиваются от солдат, которые напирали со стороны переулка. Основные войска разбойников разделились на две группы и разошлись вдоль стен в разные стороны, чтоб зачистить периметр.

И лишь на мгновение очнувшись, я снова унёсся эмоциями обратно к другим вратам. Антрацитово-кровавый дух вернул моё внимание себе.

Упав, тело смотрящего разбилось, но факел сделал свою работу. Облитые маслом стражники вспыхнули, следом разгорелась и стена. И пусть солдаты теперь били тревогу, но маяк зажечь было некому. А пока кто-то добежит до лестницы, пожар уже разгорится в полную силу.

Бестелесный дух первое время просто завис над разгорающимся пожаром, а затем опустился в пламя, поедающее жизни стражников. В меня тут же ударил поток. Поток нескончаемой энергии от духа, жадно выпивающего покидающие тела души.

Это новый вид подпитки энергии поразил меня, ведь такими темпами можно сражаться бесконечно. Энергии будет тем больше, чем больше будет повержено врагов. Такая лёгкость получения силы для мага — хорошая возможность проявления силы. Чем больше возможностей, тем легче будут проходить бои. Тем ценнее станет мой талант при захвате Отокара.

Однако помимо выкачки энергии дух полетел вперёд, впитывая открытое пламя и не давая разгореться настолько, чтоб стало видно сигнальный маяк. Значит, с этими воротами так же разобрались.

Оставался третий, главный городской маяк, который всё ещё могли зажечь. Конечно, обычный пожар не мог послужить поводом для паники, но здесь сразу с двух сторон звучали призывы поднять тревогу. Поэтому все наши попытки остановить передачу сигнала провалились.

— Маяк! Его зажгли! — слышал я сквозь пелену духовной связи крики охотников Ларса.

План по тайному захвату Бриля провалился, но хотя бы для Кельтрина мы должны завершить начатое. Терять союзников из-за собственной слабости никак нельзя. Я отправил духов на захват очередных жертв, а своё сознание с усилием вернул в тело.

Глава 12

Имперские стражники наступали со всех сторон, люди Ларса кое-как отбивались, держа оборону у выхода на площадь у мораканских ворот. В последний раз, когда меня выкидывало в тело, их оставалось всего трое. Видимо, часть охотников подошли позже, и теперь здесь развернулось настоящее сражение.

На площадке над воротами стояло минимум пять лучников, а вокруг Ларса выстроились десять головорезов. Сам капитан с наслаждением орудовал двумя тесаками, больше похожими на мачете. Казалось, будто в его руках они ожили, отрывая куски плоти врагов. Ларс никого не убивал, но после пары ударов, полностью выключал противника из боя.

Невероятно острыми лезвиями он срезал мышцы с костей рук или ног, смотря до чего дотягивался. Особенно прытким стражникам, он резал шею по кругу, и они уливались собственной кровью. Жуткое зрелище.

Вдобавок и сам Мясник, оправдывая своё имя, хищно улыбался, наслаждаясь боем. Пару раз его хорошенько приложили щитом, но тут же двое помощников накидывались на обидчиков и сминали нападение на главаря банды. Люди его ценили и поддерживали разгорающуюся ярость.

Пора было и мне вступать в бой, собственноручно выбивая победу ради объединения с тёмными эльфами.

Сразу же просканировал местность вокруг, примерно сориентировался, где кто находится, и в какую сторону проще прорываться, чтоб достичь центра форта. Отчего-то именно средоточие Бриля мне казалось логичной целью.

Постоянно пополняющаяся энергия уже переполняла меня, поэтому экономить её я не стал. Направил своих вернувшихся духов на подчинение имперских воинов. Захватить удалось одновременно десяток человек. Им я отдал приказ действовать самостоятельно, не жалея жизней. Это посеяло хаос в строю наступающих. Свои же товарищи без внешних причин начинали убивать всех, кто был рядом.

Я достал кинжалы и теневым перемещением забросил себя в тыл первой волны стражников. Сзади, на крышах домов стояли лучники, пускающие стрелы в разбойников. Они стали первой моей целью. Вновь теневое перемещение, и кинжалы уже в шеях двух стрелков.

Души убитых я тут же попробовал поглотить. Вышло неплохо, но моя энергия тратилась ускоренными темпами и быстро закончилась. Лишь один сдвоенный дух уже не мог обеспечить все десять подчинённых духов. Ведь они постоянно умирали и подчиняли новые тела. Пришлось сократить количество до пяти наиболее успешных.

Почувствовал на лице старое проявление демонического проклятья, всего на мгновение, но я потерял контроль. Лучники воспользовались небольшим замешательством и попытались убить меня стрелами. Наивные! Тут видимо никто не слышал про экстремум. Стрелы опали облачками пыли.

Я хищно оскалился и побежал убивать неудавшихся лучников. Мечи, которые они доставали, проблем не составили. Всё-таки с эльфами им никак не сравниться. Ведь даже с теми я справлялся относительно легко, куда уж простым людям, да ещё и специализирующимся на дальнем бое.

Кто-то прокричал о моём нападении, и на меня обратили внимание другие воины. Что ж, сами виноваты. Спрыгнул с крыши, раскручиваясь смертельным колесом, жёстко зафиксировав кинжалы лезвиями наружу. Вышло порезать сразу троих не среагировавших на мой отчаянный прыжок.

Лишь приземлившись, я перекатом ушёл от пары мечей, просвистевших сверху. Подкосил одного, резанул по паху другого и уже к третьему подскочил, отводя его клинок и вонзая нож под ключицу.

Повезло, что у большинства даже не была надета кольчуга и кромсать их можно было, как захочется. Сказался ночной подъём по тревоге. Самых разгильдяев, судя по всему, отправили на бойню. Как это цинично, пускать в расход лишь немного провинившихся ради поддержания дисциплины.

Всё больше распаляясь и наполняясь злобой на командующих фортом, я пробивался дальше. Первую полосу стражников я прошёл, так ни разу не получив ранений. Следующий этап выглядел уже куда внушительнее. Здесь воины были упакованы как положено. Кольчуги, ростовые щиты, мечи у переднего ряда и копья у второго. Выглядело это непроходимой стеной, будь я обычным человеком или даже эльфом.

Из-за плотного строя послышался голос командира:

— Это рогатый эльф! Парни, наступаем! Если напали тёмные, монахи нас поддержат! Не бойтесь магии, а с металлом мы будем на равных!

Нашёптывания молитв послышались с разных сторон. Вот и кончилось беззаботное время магии. Остаётся использовать лишь ножи да природную эльфийскую ловкость.

Стрелы полетели уже подсвеченные благословением, только заметив неестественные блики на них, я инстинктивно отскочил вправо, за ближайшее здание. Узкие переулочки были как нельзя кстати. Отпрыгивая от стен, я забрался на крышу дома и уже поверху побежал вдоль улицы к укрытию стрелков, поддерживаемых монахами.

Снова в меня полетели стрелы, пришлось плюхнуться на живот, еле удерживаясь на скате крыши. Обдумав варианты, захватил летящего в небе сокола и натравил его на головы стрелков. Отвлечение сработало, и я быстрой перебежкой перебрался на следующую крышу.

Энергия скачком поднялась. Судя по всему, дух прикончил очередную жертву. Не жалея, тут же отправился теневым перемещением за спины лучников, где стояли монахи поддержки.

И снова мне удалось застать врасплох имперцев. Священники отпрянули от меня, но было уже поздно. Я выплёскивал собравшийся гнев на людей, облачённых в рясы. Кромсал, колол и пинками скидывал их с крыши. Лучники просто не успели ничего сделать, как семь монахов оказались уже мертвы.

Дальше пришла очередь лучников. Правда, не обращая внимания на товарищей, по нам дали залп с соседнего здания. В основном зачарованные стрелы поубивали оставшихся в живых врагов, но две всё-таки достали и меня. Одна воткнулась в левое бедро, а вторая угодила в правый бок, кажется, застряв между рёбер.

Боль от скребущего по костям рёбер наконечника раздирала тело на куски. А рана на ноге лишила меня мобильности. Пришлось снова спускаться в переулок теневым перемещением. Воды здесь не было, поэтому использовать дух Сирлины для исцеления не вышло. Но вот камней на мостовой было хоть отбавляй. Я отдал команду духам скалы затянуть мне рану на торсе и опоясать бедро.

Прихрамывая, я двинулся в сторону от главной улицы форта. Другая такая же оказалась уже через дом, а точнее, нечто похожее на казарму. Я не раздумывая свернул между двумя домами, еле переводя дух.

Но не прошёл я и десятка метров, как на меня посыпалась крошка черепичной крыши. глянув вверх, я увидел лучников с подсвеченными стрелами. Снова они, да что ж такое!

Безумная идея появилась у меня почти сразу же. Я направил духов мастеров магии камня атаковать лучников и блокировать все стрелы, выпущенные в меня. И в фоновом режиме, тратя на это добрую половину энергии, мне всё-таки удалось отвязаться от лучников.

Теперь нога уже почти не беспокоила, к ноющей боли в боку я привык, хоть и чувствовал, как каменные духи зафиксировали раздробленные рёбра. Теперь оставалось как-то добраться до центра и перейти в наступление.

Моей целью номер один был глава местной имперской стражи. Ведь именно ради его подчинения меня привлёк Ларс. Это даст нам победу без большого кровопролития. Возможно, мы даже сумеем кого-то переманить на свою сторону или хотя бы преподадим урок, чтоб не возвращались на поле боя.

Главное здание, которое плавно переходило в башню маяка, было центральным оплотом форта. И именно на пути к нему и стало жарко от разъярённых бойцов, выскакивающих отовсюду. С проулков между казармами, из окон и даже с крыш на меня нападали имперские воины.

Некоторых приходилось подчинять для остановки атаки, а кому-то достаточно было пары ударов, чтоб сразу умереть, но темп я почти не сбавлял. За мной шли следом, стрелы уже не тратили, но вооружённые стражники просто не могли угнаться за мной в тесных проходах.

Сдвоенный дух словно притягивался ко мне, так что я ощущал, как приближаюсь к центру вместе с ним. А выбегая на главную площадь, я заметил сбивчивое копошение с противоположной стороны, перед замком Бриля.

Меня здесь уже ждали. В несколько рядов выстроились настоящие ветераны, первый ряд упакованные в латы рыцари с каплевидными щитами и короткими мечами. За ними тяжеловооружённые копейщики, а за теми усиливающие оба ряда монахи в светло-бежевых рясах. Наверняка защитились не только от моей магии, но и духам не позволят пробраться в своё сознание.

Возня в дальнем конце площади прекратилась. Лишь отдалённые проклятья до сих пор доносились оттуда. Немудрено, одновременно несколько моих духов, всё ещё владеющих телами имперцев, ворвались на площадь, пытаясь прорубить проход ко мне, но стражникам пришлось перебить их. Тех, кто изгоняет из тел демонических духов, у людей не нашлось. Это хорошие новости, остаётся отыскать возможность хотя бы на некоторое время отвлечь монахов и духи вновь захватят незащищённых бойцов.

Надо отдать должное, информация о моей защите быстро распространилась и на стрелков, уже никто времени не терял. Позади меня так же шагали воины в связке с монахами. Забравшись в окружение, я лишь жалел о том, что ещё не владею некоторыми приёмами демона, не могу вызвать теневые клинки, да и защититься духами быстро не выйдет.

По пути ко мне духи пытались подчинить чуть ли не каждого воина, но лишь тратили время и крупицы моей энергии. Поняв это, я отдал приказ оставить тщетные попытки. Теперь нужно строить тактику исходя из союза с людьми. Может я всё-таки зря так рвался к центру? Наверное, нужно было скоординировать действия с Ларсом. Но я по привычке напролом шёл в одиночку, загнав себя в окружение.

Сдвоенный дух взмыл ввысь, поймав какую-то небольшую птицу, сложил крылья и рухнул на каменную дорогу, дух пернатой он тут же поглотил, добавив немного энергии. Воины в страхе заозирались, а действие повторилось ещё пару раз. Энергии набралось на теневое перемещение и поддержку пяти активных духов.

Я отпрыгнул за спину тех, кто смыкал ряды позади меня. Монахов на этот раз защищали двойным кольцом, но я переместился в самый центр, где и устроил кровавую мясорубку.

Опешившие в первые мгновения воины не успели отреагировать быстро, духи захватили ближайших двоих копейщиков и троих мечников. Тут же подключаясь к общему бою, они прикончили столько же монахов, сдвоенный дух лишь успевал поглощать энергию, передавая её мне. Как только сила переполняла меня, я подключал ещё одного духа, таким образом, доведя количество подчинённых воинов до десяти.

Я старался выкашивать монахов до кого дотянусь. А если не доставал, то убивал метательными кинжалами. Когда воины сообразили прикрыть с флангов монахов, мы уже выкосили четверть окружения. И снова наш прогресс приостановился. Пришлось убивать лишних стражников, передавая их души на пополнении энергии.

На площадь бойцы всё прибывали и прибывали. Через несколько минут стало и вовсе некуда деться от толкучки. Имперцы не спешили убивать своих, сжимая от бессилия оружие в руках. Они все словно ждали чего-то или кого-то.

Когда ворота замка начали приоткрываться, я понял, что они всё же дождались. А вот я своих подкреплений так и не увидел. Слишком сложным для охотников, привыкших к лесному сражению, оказался бой за стенами форта.

Тяжёлой походкой, вбивая на каждом шагу каменную брусчатку, из ворот вышел человек особенно больших габаритов. Метра два с половиной и не меньше двух в плечах. За собой он тащил невероятно огромный фламберг, украшенный какими-то узорами. Светло-бежевые доспехи и крылатый шлем с хищным узором разительно отличали воина от остальных стражников.

— Создать круг! Прижаться к стенам, не давайте вклиниться между вами! — прогремел голос капитана.

Бойцы расступались, полностью уступая инициативу своему предводителю. Шепотки донеслись со всех сторон. Кто-то даже выкрикнул: «Герой с нами!». Правда, на такой отклик воин строго зыркнул, и все обсуждения тут же прекратились. Ощущение от строя противников резко изменилось. Словно их благословили особым образом и подняли мораль до совершенно иного уровня. Страх полностью пропал из окружающей атмосферы.

Сказав пару слов молитвы, Герой шагнул в круг, всё так же тяжело ступая и высекая искры из отточенной временем брусчатки. Вышедшие ему наперерез подчинённые воины моментально опали на колени. Непрекращающаяся молитва насильно изгнала моих духов, которые забились в глубины демонической души, будто нашкодившие псы.

Да, этот противник и притягивал меня своей аурой. Вот ради кого я спешил, опережая союзников, через весь форт.

Глава 13

Внимание всех собравшихся на площади было приковано к центральному кругу. Пятерых бойцов оттащили в замок. Остальные же воины с интересом и жаждой моей крови поедали глазами монументального рыцаря в почти белых доспехах.

Я усиленно обдумывал, как победить этого громилу без магии, потому как он явно непрост. И защита у него получше, чем у каждого стражника из присутствующих. Вот тебе и подчинение главного с эффектной победой. Как бы самому в лужу не сесть.

По всем параметрам он превосходил меня. Разве что в скорости вряд ли способен как-то противостоять. Но что даст мне стремительность, когда доспехи полностью его закрывают, а у меня из оружия лишь небольшие кинжалы? Тут нужно усиливаться духами камня и скоростью ветра. Но, когда не самостоятельно ими управляешь, не подгадать точный момент для взаимодействия. Придётся придумывать ловушку и заманивать его туда. И тут уже надежда на то, что он не чувствует следы моей магии, иначе всё, шансов у меня нет.

За размышлениями я сам не заметил, как начал отходить от героя, и стал обходить с противоположной стороны круга импровизированную арену. Он же последовал за мной, не отводя от меня глаз. При этом рыцарь что-то постоянно нашёптывал, возможно, отрезая мне пути к отступлению теневыми перемещениями. А-а-а, плевать! Не для того я пришёл в Бриль, чтоб сейчас отступить.

— Зачем вы напали на нас? — Герой решил поговорить, что ж, подыграем.

— Вы слабое племя. Даже сейчас смотри, твои люди ничего против меня сделать не в состоянии.

— Хочешь сказать просто из-за того, что кто-то слабее, вы имеете право приходить сюда и убивать обычных солдат, защищающих свой дом?

От внутреннего возмущения все жилы на шее здоровяка напряглись, и даже изменилась его поза. Рыцарь не сводил с меня глаз. Взгляд бешеного волкодава, загоняющего добычу, внушал животный страх где-то в подсознании. Внешних причин бояться этого человека у меня не было, лишь отдалённое ощущение, предчувствие.

— Солдаты! Простые ли вы все солдаты? — раздался голос Ларса с восточной стороны.

Две группы наших бойцов обходили площадь с разных сторон. Видимо, битва всё же шла под нашу диктовку. Но знает ли он кто его здесь встречает?

Имперские воины развернулись копьями в противоположную сторону, выстраивая оборону на внешний край.

— Вот значит, кого принесло! — улыбаясь произнёс Герой. — Стоило давно вас всех прикончить, а не устраивать роспуски неугодных путчей! Аристо, не удержавшие своих позиций, пришли заявить о своих правах? Да кто вы такие после связи с тёмными отродьями тьмы? Предатели не достойные ходить по земле империи!

— Ну раз здесь сам Герой пятой войны противостояния, то мы как раз и проверим, насколько выбор наш был хорош!

С противоположной стороны ряды стражников взорвались от удара невероятной мощи. Осколки камней вперемешку с грязью и кровью полетели в разные стороны. Одновременно с этим весь Бриль огласил нечеловеческий полукрик-полурык демона. Я видел подобное впервые, хоть и прожил бок о бок с тёмными эльфами десяток лет.

Каменные осколки полетели в ближайших стражников. Демон, в которого Ларс превратил одного из тёмных эльфов, бесновался, изливая свою жажду крови на всех, кто попадался на его пути.

Фламберг Героя скользнул по мостовой. В отличие от движений того грузного здоровяка, которого я наблюдал при выходе из замка, этот отточенный удар был еле заметен. Герой будто резко переключил скорость, с которой мог двигаться. Продолжая напевать что-то молитвенное, он обрушивал удары великого меча на нежданного противника.

Демон тоже переключился на светлого рыцаря, он поднимал камень, подставляя его под могучие удары капитана стражников. Каменная глыба, составленная из отдельных осколков, выдержала лишь два попадания, на третьем рассыпалась вовсе. Демон взревел, набирая темп, ушёл влево, а затем мазнул ледяным прикосновением по земле, устраивая откровенный каток.

Герой чуть не оступился, разворачиваясь, его правая нога скользнула назад. Он с усилием удержал равновесие, очертив мечом вокруг себя. Демон же времени зря не терял, постоянно обходя вокруг противника, он передвигал ледяные камни под ногами рыцаря. И когда был готов, не думая, рванул в атаку. Рогатый запрыгнул на латника со спины, сминая его броню на плечах. Человек вскрикнул от боли и сразу же попытался схватить и смахнуть противника с себя. Но тот распластался по всей спине, удерживаясь лишь руками за вмятины на плечах.

Рыцарь схватил фламберг обеими руками, пытаясь удержаться на неровной, скользкой поверхности, воткнул меч между камней. Сразу же как поймал равновесие он с размаха рухнул спиной вниз, прибивая демона к мостовой.

Но демон камня был к этому готов, он сразу, как Герой подскочил на ноги после этой импровизированной атаки, спокойно выскользнул из углубления в каменном покрытии. Только теперь рыцарь понял, что окружение скорее работает на рогатого эльфа-демона, чем на него.

Выкрикнув что-то особенно звонкое, Герой выдернул свой меч и махнул им вокруг себя. Демон без проблем увернулся от такого удара. Меч завибрировал, отзываясь на какие-то воздействия Рыцаря. Человек продолжил, не прекращая молиться и всё чаще выкрикивать отдельные слова и фразы, усиливая свою мантру. Вибрация стала невидимой, но с характерным звуком. Наверняка требовалась недюжинная сила, чтоб удерживать такое оружие. А Герой делал это с лёгкостью и даже какой-то небрежностью.

Размашистыми ударами он пытался достать демона, высекая искры из камней под ногами. Достигнув пика молитвы, он с особым усилием обрушил фламберг на демона. Удар был страшен и если бы попал в цель, то наверняка бы разрубил демона пополам. Но, как и от предыдущих выпадов, тёмный легко увернулся от такой прямой атаки. Правда, как выяснилось, цель у Героя была совершенно иная. Его меч ярко запылал, а от него вспыхнули очерченные линии, которые он выстраивал в ходе всего боя.

Изящный узор заполонил всё пространство вокруг рыцаря пламенем, исходящим из всех царапин и выщербин от его меча. Каменно-ледяной демон попытался затушить огонь льдом и разрушить узоры, передвинув осколки мощения. Но лёд почти мгновенно превратился в пар, а камни, тронутые мечом героя, не двигались с места.

Хриплый скрежет смеха послышался из-за бежевого забрала рыцаря. Но он вовсе не остановился. Герой продолжил добавлять огненные узоры на площади, отрезая пути к отступлению демона и выбивая снопы искр каждым могучим ударом фламберга.

У тёмного часть открытых участков кожи уже окаменела, но он продолжал бой. Такое состояние бессознательного берсерка было мне знакомо лишь по последней битве в Эруфуме. Тёмными эльфами полностью овладевали высшие духи природы, обезумевшие в своей ярости. Он разбрасывал каменные копья, а рыцарь искусно орудовал фламбергом, отражая все магические всплески, летящие в разные стороны. Редкие контратаки, поддерживаемые огнём, лишали любой защиты демона, но большая скорость пока ещё спасала рогатого.

Удары сыпались не прекращаясь, а сквозь огненный лабиринт демон прорваться никак не мог. Это была изящно выстроенная ловушка. Герой растапливал лёд мечом, камни разбивал в мелкие осколки. Тёмный был силён, но уже не в состоянии что-либо противопоставить рыцарю.

Все на площади завороженно смотрели на битву светлого Героя, защитника Бриля, и рогатого демона, которого привёл с собой Ларс. В какой-то момент я даже подумал: «Чего же я стою?» Надо продолжить истребление противников. Но заниматься убийствами в то время, пока не определён победитель в главном сражении не решался. Это означало — лишить себя мирного захвата и добровольной сдачи оставшихся в живых. Нет, лучше подожду и в случае поражения тёмного сам добью этого Героя. Или…

От раздумий меня оторвал падающий к моим ногам тёмный. Весь его вид выражал озлобленность, беспомощную ярость на противника. А ещё он был уже изрядно искалечен и обожжён. Нет, огонь не сжигал моментально от единственного прикосновения, но действовал очень эффектно. Словно на миг засовывали под горелку. Кожа обугливалась, доспехи прожигались и плавились. Неприятное зрелище.

Отчасти пожалев тёмного, что умрёт совершенно бесполезной смертью, отчасти потому что просто хотел переключить всё внимание на себя, я поймал демона, обхватив его одной рукой. Даже попытался подчинить его сознание духом. Первая попытка провалилась сразу же, а вот у сдвоенного духа всё получилось! Он захватил контроль над телом рогатого и спокойно встал за мою спину.

Перед рыцарем я вытянул руку, выставив ладонь вперёд, и предложил ему смену противника:

— Подожди. Оставь ему жизнь, как мы сохранили их твоим людям. — При этом я обвёл рукой окружавших половину площади стражников. — А вместо него буду драться я. Победителю достанется Бриль. Проигравшая сторона не оказывает сопротивления.

Но вместо ответа на вызов Герой неожиданно предложил мне:

— Я могу изгнать из твоего тела демона, тёмный. Вижу, как мучается твоя душа от его воздействия. Но тогда бой будет считаться проигранным, и люди Ларса пойдут добровольно к нам в темницы. А после прибытия основных войск мы отправим их на пристани.

Голос героя под шлемом гулко отражался металлическим забралом. Какое-то знакомое ощущение, как будто мой демон говорил внутри меня. Светлые доспехи лишь оболочка, а на деле этот рыцарь куда страшнее тёмных эльфов, с которыми мне доводилось сражаться.

«О да! Ты правильно думаешь! Тебе совершенно точно не победить его… без моей помощи, разумеется». — Проскрипел голос в голове. И мерзкий, угасающий хохоток довершил картину того, насколько мне может обойтись эта победа. Но я заранее это обдумал. Это как раз сюрпризом не было. Остаётся надеяться, что Кельтрин примет такую победу и выполнит обещание, как бы ни случилось.

— Я пришёл не для того, чтоб бездумно отдавать свою силу, Герой. И неважно откуда она берётся. Демон помогает мне достичь целей, расширяет мои возможности. Что же мне предлагаешь ты?

— Свободу, которой нет даже у меня, эльф, — глаза его блеснули в прорези шлема. — Но если ты желаешь, то мы сразимся. Правда, не жди тогда от меня поблажек. Ты осознанно сделаешь выбор, значит и жалеть тебя не за что.

— Выходит, ты уже понял мой ответ. Назови своё имя, прежде чем я убью тебя, рыцарь.

— Моё имя Бедуир Бедридант, все называют меня Героем пятой войны противостояния проигравшего рода.

Ларс вышел на пару шагов и передал мне короткое копьё, изящно овитое металлическими жгутами.

— Удачи, демон. — А шёпотом добавил, чтоб слышал только я. — Оно отравлено, но если дело пойдёт совсем плохо, мы поможем.

Хоть я раньше не тренировался битве с копьём, но это всё же было лучше, чем не иметь совсем никакой альтернативы против длинного фламберга рыцаря. Да, мои навыки помогут, возможно даже демон сыграет главную роль, но одними кинжалами вскрывать его доспех будет проблематично.

Тут произошло то, чего я никак не ожидал. Полностью подчинённый моими духами тёмный эльф выскочил передо мной, расставив руки в стороны. Моим сознанием тут же овладел демон, один раз моргнув я уже стоял перед тёмным. Взял его за рога и с нечеловеческой силой рванул в разные стороны. Оба рога обломились, полетев на каменную мостовую.

Герой, видимо, почувствовал, что происходит нечто важное для демона, поэтому рванул вперёд, занося меч над головой. Но демон не стоял на месте. Ухватил тёмного за плечи и одним мощным пинком пробил грудину эльфа.

Внутренние духи природы, поглотившие сознание слабого эльфа, вместе с моим сдвоенным духом, покинули тело несчастного и впитались в меня, спиралью обвивая мою ногу.

В животе закрутило, я физически ощущал сопротивление двух неутомимых духов, которые добавлялись к моему арсеналу. Впечатления как от подчинения животных, только в несколько раз сложнее от нестерпимой боли.

Рыцарь добрался до меня как раз в тот момент, когда я отскочил от кровавых останков тёмного эльфа. Разрубив его тело пополам, он пытался достать и меня, но я уже был в метре от того места, куда пришёлся удар. Прорубив тело, он выбил из камня искры, оставив новую огненную трещину.

Теневое перемещение за спину Героя, сминающий доспех удар и рыцарь полетел в кровавую лужу. Уперев меч в землю, он рывком поднялся на ноги.

Демон захватил меня полностью, а я лишь довольствовался отголосками физических ощущений.

Подбежав к Герою, демон попытался сунуть копьё в прорезь шлема, лишив того глаза. Но боль в вывернутом колене указала на ответную реакцию рыцаря. Он успел пригнуться и с разворота ударить в ногу, переломив сустав. Тело подкосилось и начало заваливаться. Демон быстро среагировал, создавая каменный доспех и возвращая ногу на место.

Отскочив от очередного выпада Бедуира, демон снова попытался ответить копьём, лишь скользнув по латной броне. И снова пришлось разрывать дистанцию, на этот раз уже теневым перемещением.

Герой быстро отреагировал на такое отступление, прочертив фламбергом новую границу огня. Пересечь её по прямой у демона, похоже, не получится. Значит, остаётся кружить в выстраиваемом лабиринте. И действовать быстро, иначе не останется места для манёвров.

Несколько пассов руками и демон вытолкнул из себя морозный поток, расходящийся по мощению. В чём-то этот поток был схож с заморозкой тёмного, только холод ощущался намного сильнее. Казалось, даже мои ноги сейчас примёрзнут к камням под ними.

Огненные трещины сопротивлялись какое-то время, но затухли уже спустя несколько секунд. Поражённый этим Бедуир стоял, застыв на месте. Демон не раздумывая ринулся в атаку, снежный вихрь окутал его. Жжение холода ощутилось каждой клеткой тела. Нет, демон, очевидно, был не в ладах с этой силой, но всё равно применял её.

Кинжалы сами скользнули в ладони. Перед столкновением с Героем, демон и вовсе, развернулся на бегу и плюхнулся на спину, прокатившись по льду до самых ступней рыцаря. Отколов заледеневший доспех, кинжалы прокололи обе ноги человека. Фламберг опустился на камень, вновь не попав по юркому противнику.

А демон уже был слева, поранив ноги героя, он лишил его мобильности, так что тот лишь отмахивался могучим клинком. Очередной удар демон встретил прыжком навстречу вытянутому мечу. Он крутанулся в воздухе, вскрывая кинжалами, усиленными холодом, доспех до самого локтя.

Мои руки начали мелькать с такой скоростью, что я уже подумал, будто демон сейчас сам переломает все мои кости. И хруст действительно послышался, а за ним и крик боли. Только это были звуки раздираемого сустава рыцаря. Демон целенаправленно атаковал лишь его руку.

Очнулся я от кровавой пелены стоя у перерубленной в локте руки. Фламберг выпал из рук Бедуира, он поражённый уже стоял на коленях.

А в моей голове скрипучий голос довершил картину: «Герой повержен. Плата за победу и сохранения жизни этой души взята, возражения не принимаются.»

Потеря сознания −5 %.

Я подумал, что слишком высока цена всего за один бой, но возражать уже не мог. Лишь опустился рядом с заваливающимся Героем.

Ларс хорошо подготовился к этому моменту. Дав команду своим людям, он сам завопил, что было сил. Весь форт теперь слышал о нашей победе. Все разбойники поддержали этот крик, вливаясь в общее ликование.

Стражники же стояли, молча смотря на поверженного командира. Большинство из них вынули оружие и побросали его на мостовую. Оставшиеся люди, преданные империи, оказались в меньшинстве. Они столпились в центре площади и обречённо смотрели на противников. Однако, готовность умеретьудивила меня.

Меня быстро подхватили союзники, оттаскивая из центра площади ближе к Ларсу.

Оказалось, люди не были преданы империи в целом. Они столпились вокруг проигравшего Героя. Кто-то пытался оказать первую помощь, перевязывая культю, а все остальные стояли озираясь и наверняка хотели придумать план, чтоб вытащить живым Бедуира.

От всеобщего восторга союзников у меня закружилась голова. Казалось, будто я затерялся среди разбойников, обступивших меня. И даже сразу не углядел как на крышах казарм появились новые участники противостояния. Чёрные тени мелькали, окружая площадь.

Рассвет, который должен был вот-вот начаться, всё не приходил. Тучи затянули небосвод, не пропуская даже намёка на лучи небесного светила. А ещё наступила подозрительная тишина. Ни птиц, ни лёгкого отголоска ветра, словно мир вокруг замер. Или это лишь мои фантазии сгущали краски?

Глава 14

Наваждение спало быстро. Хотя природа по-прежнему не хотела освещать горную долину. Тени спрыгивали с крыш, плавными движениями проскальзывали к центру, рассредоточившись по всему периметру. Во главе теней я заметил знакомую фигуру. Это и послужило той зацепкой за реальность, с помощью которой я и отмёл все домыслы.

— Мастер Кельтрин, ты же сказал, что дашь нам возможность проявить себя. Зачем же вы пожаловали сюда? — расшаркивался Ларс.

— И вы достаточно показали. Дальше тратить время нет смысла. Оставшихся людей оставьте на меня. Скоро они примут верное решение. Так что займитесь что ли чем-то своим.

— Вот и славно. Мои люди давненько как следует не напивались. Так что, пожалуй, этим вечером мы отметим нашу победу.

Скучающий глава отряда карателей внушал страх одним своим спокойствием. Протиснувшись сквозь порядевший строй разбойников, тёмные вышли к ощетинившимся стражникам. Люди всё ещё хранили суровую решимость перед лицом демонов.

— Бросьте, никто не собирается вас убивать. Просто возьмите своего кумира и пойдите уже наконец в лазарет. По соглашению с Грассом он обещал сдать форт без сопротивления. Вот и считайте это его приказом. Брысь уже с площади!

Лишь успел Кельтрин договорить, как вся эта хмурая толпа схватилась бежать внутрь главного здания. Судя по всему, именно там и находился больничный корпус стражников.

***

Ларс оперативно отдал нужные приказы, и уже через пару часов нас ждала одна перестроенная под общий зал казарма. Около ста двадцати человек мы потеряли при атаке Бриля. За такой короткий бой потери для меня не укладывались в голове. Похоже, что мы здорово недооценили стражников. В голове крутился и другой вариант, что Мясник всё это подстроил специально. Избавляясь от неугодных, он мог ставить их в первые ряды. Или натравливать на самых сложных соперников.

И судя по потерям среди стражников, не так уж хорошо мы были подготовлены. Они сумели в кратчайшие сроки и с минимальными потерями установить крепкую оборону. Пусть потеряли быстро стены и двое врат, но тут как раз сложно было что-то противопоставить применению магии.

А какое искусное пользование тёмным эльфом! Замученный бедолага, которого демон в итоге прикончил, поглощая духов Эруфума. Нельзя забывать, что все эти косые взгляды, которые я постоянно ощущал на себе — следствие не моих действий. Правда, все понимают, что такого лучше иметь в союзниках, чем во врагах.

Поэтому и Ларс выделил мне место по правую руку от себя. Посадив рядом Фриду, а ещё чуть подальше этих глупых юнцов Притти. Чёрт! Вот же лис! Скрывал от меня, пытался манипулировать, а сам просто напросто завербовал в свой отряд освобождения.

Как оказалось, братья, которых я отчаянно спасал в лесу от разбойников, долго ждать меня не стали. А стоило им лишь начать передвигаться, как опытные охотники их тут же «спасли» от лесных опасностей. Объяснили, куда идут, рассказали пару интересных историй. Много ли надо молодым горячим парням, выросшим в деревне?

Вот и сидели новоиспечённые революционеры теперь рядом со слепой девушкой, наперебой рассказывая в какие исторические события их затянула фортуна-судьба. И ведь всё здорово обставлено, не прикопаешься. А парни теперь плотно повязаны с Ларсом. Будут отстраивать оборону Бриля заново, молодая кровь для чёрной работы.

Фрида же похоже просто рада быть возле меня. Её душевное тепло передавалось мне, успокаивало после напряжённой битвы. Всё это было странно, необычно, но и невероятно притягательно. Она ни разу не прикоснулась к еде, хотя столы ломились от разной, хоть и простой снеди. Интересно, не голодна или просто что-то беспокоит?

К Ларсу постоянно подходили капитаны, которых он лично ставил во главу отрядов. Все радовались успеху, поздравляли. И каждый хотел лично познакомиться с демоном, победившим Героя. Меня каждый раз словно оценивали, пытались выискать слабые места, присматривались к спутникам.

Каждый боец источал необычную радость. За радостными возгласами, крепкими рукопожатиями и лестными словами сквозил страх. Липкое ощущение от каждого человека, желание выживать. Пресмыкаться, вилять хвостиком, с готовностью переступать свои идеалы, но остаться с этой волной победы. Как пиявке присосаться к налитому живой силой телу, наливаясь его кровью и продолжая свою жизнь уже в лучших условиях.

По началу я удивлялся, а после пятого бойца привык. Похоже, что капитанов здесь было куда больше, чем на улочках Бриля во время боёв. Хитрый Ларс провёл показательные выступления и склонил сомневающихся на свою сторону. И пусть его методы мне были не всегда понятны, а порой даже омерзительны, но я не мог не признать их действенности.

Шумная казарма спустя какое-то время наполнилась пивным и табачным смрадом. Качественными продуктами разбойники были обделены, но и такое терпеть уже было выше моих сил. Сухо распрощавшись с Ларсом, я хотел покинуть эту попойку. Но так просто отвязаться от Мясника не вышло.

— А давай пройдёмся по стене, рогатый? Мне есть, что тебе рассказать, кроме того, кто за что у нас отвечает и у кого сколько бойцов в подчинении.

Что ж, любопытно, чем этот бывший аристократ решил поделиться.

— Я не против, лишь бы подальше от этого сброда. Только сначала я должен помочь Фриде добраться до её комнаты.

— На этот счёт не переживай, о ней позаботится мой помощник. Мы всё подготовили, женщине лучше и вправду покинуть разгорячившихся бойцов, неделями торчащих в лесах.

Девушка была не против. И вообще на все предложения скромно согласилась без лишних уговоров. У неё не получилось быстро подстроиться к тому, что мы теперь не заложники, а уважаемые союзники. Поэтому во всём она проявляла напряжение и недоверчивость.

Тепло с ней попрощавшись, я на ушко прошептал, что зайду после проверить, как она устроилась. Получив лишь лёгкий кивок, она пошла в противоположном направлении.

День выдался пасмурным. Тучи кружили вокруг форта, не желая проливаться, но и никуда не улетая. Горная местность с её причудливыми ветрами закружила карусель беспроглядного мрака.

— Такая погодка здесь норма, Годрил, — начал Ларс, пока мы залазили на стену. — Я вырос не здесь, но полжизни провёл в этих краях. Привык уже. Но народ постоянно жаловался.

— А ты много общался с местными? Вообще, расскажи, как так вышло, что ты аристократ и вдруг стал главарём шайки бандитов?

— Вот об этом я и хотел поговорить с тобой. Не хочется постоянно скрывать от союзников свои мотивы. А может и ты про свои расскажешь, — с улыбкой добавил он.

— Времени у нас много, сон уже всё равно прошёл, так что как раз момент для долгих разговоров.

— Ты прав, демон. Что ж, тогда слушай…

***

Пятая война противостояния.

Эти войны глубокая традиция, беспрекословно исполняемая всеми жителями империи. Правда, и тут не обходится без тлетворного влияния отдельных влиятельных личностей. И на пользу империи это безусловно никак пойти не может.

Расскажу, как происходят подобные войны. Для начала выбираются несколько сильных родов. Поэтому и выбор падает на тех, кто успел взрастить Героев. Так называются люди, одарённые божественными навыками. У каждого из них свои особенности. Есть роды, воины которых недостаточно сильны. Такие сразу не участвуют в войне.

Для выживания империи требуется самая большая военная сила. Соседей хоть и не много, но любое послабление замечается сразу же и пресекается очень быстро и жёстко. Поэтому смена правителей процесс естественный и постоянный.

Каждый император правит, пока сила его бойцов равна его мощи во времена проведения военных действий. И ещё не было такого императора, который при жизни уступил трон другому. Силу поддерживают и ревностно защищают. Ради хороших воинов император готов на многое.

Противостояние же заключается в том, что убийств в этой войне не бывает. А вот унижения от поражения не избежать. Когда-то это задумывалось как благородное действо: выбирался лучший род для взращивания сильной империи.

Разные роды видят в войне противостояния возможности возвышения своих отпрысков. Они не учитывают, что империя, от погони за властью лишь одного рода, становится неполноценной, дробится и чахнет. В таких условиях нет здорового противостояния, которое закладывали предки. И я собираюсь вернуть долг пращурам, искоренив гнилое племя.

Ведь сейчас как? Император наживается на остальных родах империи. Совсем не раздумывая о жизни простых людей, он повышает налоги, забывает о нуждах отдалённых городов и деревень. Поддерживает только территории вокруг столицы. Круговой тракт тоже попал в область поддержки, но больше для безопасности и контроля собственных интересов.

Правящий род совершенно не задумывается о том, чтоб развивать оборону всей империи. Есть опасность прихода врагов из других миров, уже есть опасность нападения морских империй, что тоже игнорируется. Большое побережье скатывается в огнях пожаров, пока столица купается в роскоши. Четыре столичных рода не задумываются о периферии.

В последней войне противостояния участвовали семь родов. Четыре из них изначально были подконтрольны императору. Трое проигравших родов, в том числе, который представлял Бедуир, размазаны по дальним фортам. По фортам, Грасс! У них нет возможности полноценно пользоваться территориями и развиваться.

Роды разделены, разбиты на куски, чтоб реальной силы не представляли из себя. Да даже то, как мы захватили Бриль, уже говорит о слабости всей системы! И я знаю эту слабость, я её изучил давно. Осталось лишь вскрыть нарыв империи, чтоб все увидели, что из себя представляет правитель этой язвы.

Но сейчас Герои правящего рода и его союзники сосредоточены на Моракании и Куорене. Наша же цель захватить остальные территории и по возможности включить стражников отдалённых районов в свои войска.

Периферийные Герои специально раскиданы с малыми силами, чтоб в будущем создать родовую империю без возможности смены власти. Это ссылка в особо опасные места. Здесь их силы дробятся, а смертность становится значительно выше.

По сути, цель императора: создать идеальные условия для абсолютной монархии. Тут естественно, что аристократы второстепенных родов восстают и дезертируют. Сначала мы пытались устраивать путчи, но все мирные воззвания к разумному исчерпались. Изгнанные аристо стали вне закона. Тогда я и понял, какую цель мне приготовила судьба.

Так появилось разбойничье течение. Сбор охотников вместе, поиск таких же аристо, как и я сам. Но все они поголовно трусы, не желающие уходить от традиции беспрекословного подчинения. Рабская натура, прогибающаяся гордость аристократа. Пришлось найти методы вернуть их к жизни в здоровой конкуренции.

Ларс прервался. Распалившись, он стал расхаживать вдоль наружней стены и всматриваться в лесную чащу. Туман застилал низину перед Брилем, и лишь еловые верхушки торчали из белёсого марева.

Я кромсал и разрывал, пытал и срезал по кусочкам это трусливое племя. Пока в один день не столкнулся с Героем. Все пророчили мне этот день как конец моего позорного пути. Сосланный аристократ слабый, несостоявшийся род, о котором даже ближайшие деревни перестали упоминать.

Что я из себя представлял? Лишь кровавая дорожка, тянувшаяся следом, укрепляла веру в меня людей. Или страх, мне без разницы. Пока эти тупицы сами не поймут, куда я на самом деле их веду, и не поддержат меня, буду продолжать в том же духе. Таково было моё решение!

Тогда и встретился мне Герой. Передур Эллая мастерски владеет копьём. Дротик его излюбленное оружие, которым он может прикончить даже тяжеловооружённого рыцаря. С ним он не расставался никогда. Все книги, упоминающие Пятую войну противостояния, описывают непобедимого копейщика.

Его заманили в ловушку те четверо, что сейчас сидят на золотой кормушке императора и жуют подачки правящего рода. За исключением Вальвена Оркнейского, разумеется. Тот купается в чертогах дворца с милой дочерью Его Величества! Ну да речь не о том.

Ни один из тех героев и в подмётки не годится господину Эллае. И он выбрал меня своим ставленником, дабы я смог отомстить недостойным рыцарям за позорный обман времён Пятой войны. Мой план ему понравился. К крови он привык, а я лил её без меры и лишнего благородства, которого меня один бес лишили.

И теперь я нашёл основное оружие, которым мы окрасим в красное Морраканию вместе с Куореном и имперским дворцом. Это ты! Да-да! Теперь мы вместе сможем навести порядок в Империи. Ведь демонам всегда нужна война, нужны новые души. Или скажешь я не прав? Прав. Прав, ещё как!

От Мясника веяло жаждой крови, он искренне желал уничтожить сложившейся строй империи. Я же сравнивал свои ощущения от Эруфума, какая атмосфера была там. Что-то неуловимо схожее было во всём этом. Всегда будут угнетённые.

Бороться за восстановление справедливости для таких людей мне было по душе. Нет, я не святой и не строил иллюзий о том, что способен сделать мир лучше, скорее напротив, убить оставшиеся ростки добра. Но были вещи, которые давали шанс даже кровавым путём дойти до чего-то хорошего. И упускать их я не собирался. Ларс же продолжал свой рассказ.

Что будет после нашей войны? Я не планирую вставать у руля империи. Мне не нужна слава или власть. А смотря на рогатых друзей, я думаю, что и вам они не нужны. Пусть народ снова выберет справедливого правителя.

Если захочешь, я смогу уговорить армию, которую мы обязательно здесь соберём, двинуться с вами и помочь в вашей войне. Мы сможем отдать долг мира демонам. Я полагаю, это будет честная сделка.

Любители крови, войны, свершений. В мире людей не останется места убийцам, вроде меня. Здесь останутся лишь те, кто станет защищать родной дом, грамотное управление, а не головорезы. А все, кто не смогут остановиться и продолжить уничтожать разумных братьев, уйдут вслед за тем, кто приведёт наш мир к свободе и справедливости.

Твои подвиги воспоют менестрели. Твои победы останутся в истории Отокара на века. А твой образ рогатого спасителя навсегда перевернёт восприятие будущих поколений. И образ демона преобразится в лик спасителя и поборника справедливости. Безусловно, лишь если ты того пожелаешь.

Пожелаю ли я? Нужна ли мне слава, признание или что-то подобное? Не знаю… Сомневаюсь, что мне вообще хоть что-то нужно из того, что сулил мне Ларс. А вот возможности многотысячной армии для поисков другого портала в мир эльфов очень даже пригодятся. Кельтрин именно к этому и тяготел. А мне всё это преподносят на блюдечке. Отказываться причин нет.

После такого предложения отмалчиваться я не стал:

— Ларс, ты рассказал мне интересную часть истории. И даже раскрыл часть планов и союзников. Но переборщил с почестями для простого убийцы. Подумал, будто мне не плевать на Героев и всю вашу Империю? Обманывать не стану с самого начала. Я опасен для всего твоего мира. Если в первую встречу ты смог меня остановить, используя особенности своего мира, то сейчас у тебя уже не выйдет. Я иду вместе с тобой. Я собираюсь возглавлять твои войска, постоянно быть на острие атаки, в самой гуще битв. Но не надейся, что сможешь контролировать меня после.

На открытость Мясника, я решил ответить тем же. И плевать, что он подумает. Пусть строит свои козни, выдумывает хитроумные планы по моей ликвидации после, но поставлю лишь одно условие, которое он не сможет не выполнить:

— И всё же, есть шанс на то, что в конце всё сложится именно так, как ты предлагаешь. Лучшие воины и даже будущие Герои станут моей собственностью. Они вольются в мою армию навсегда. И если понадобится, то каждого я убью лично и проглочу душу. Так что никто не сможет уйти независимо от желания.

Ларс какое-то время обдумывал мои слова. Империя останется без покровительства Героев с их божественными проявлениями Силы. С внешними врагами придётся сражаться только силами обычных воинов. Смогут ли они противостоять внешним врагам в таком случае? И стоила ли такая свобода этой платы? Ларс даже присел на мокрую от начинающегося дождя стену. Но ожидаемо кивком подтвердил мою уверенность в том, что их положение не оставляет выбора. Выбор сделан уже давно. И весь этот разговор лишь формальность.

Так и началось наше совместное завоевание Империи.

Глава 15

Чтоб удержать в плену Бедуира, Ларс достал схему усиления крепостных тюремных стен. Хотя Герой даже и не пытался вырваться. Потеря руки сломила его боевой дух. Стражники остановили кровотечение, но боли, должно быть, мучили его до сих пор.

Теперь стало понятно отчего первым пришли захватывать Бриль. Хороший вышел сбор войск. На следующий же день после попойки к форту стали подтягиваться новые люди Ларса. Все сомневающиеся приняли решение поддержать свержение императора. Так что в итоге наши силы разрослись до полутора тысяч бойцов.

Из Морракании, по прикидкам Ларса, должны подойти не меньше двух тысяч воинов во главе с одним из Героев правящей четвёрки. Так называемый отряд зачистки. Подобные силы отбить будет сложно даже если оставить всех в Бриле. Тут же вырастает проблема пропитания. И дальнейшие действия — это разделение сил только на небольшое время.

Кельтрин со своим отрядом присоединился к Годрилу, приготовившись к походу на Олотонию. Ларс же, с третью войск осел в Бриле. На шестой день, когда до прихода морраканских имперцев останутся сутки они должны уйти из форта, забрав с собой или же окончательно избавившись от Бедуира.

Олотония в это же время, согласно общему плану, будет захвачена. Тактику сражения Ларс оставил нам. Это уже был не простой форт, а полноценный город, хоть и не столь большой, как столица империи.

На пути к цели наша армия должна пройти семь сторожевых постов, обязательно захватив их. После этого каким-то образом проникнуть за стены и там уже разработать план захвата максимум за неделю. Без знаний основных сил противника, без осадных сооружений.

В дополнение, Ларс уточнил, что за Олотонией стоит Саррас. Этот оплот ещё в двух неделях пути после Олотонии. Его захват для нас основная цель на ближайшие месяцы. Там же нас ждёт Герой, изначально подтолкнувший Ларса на восстание против императора. Передур Эллая присоединится к нашей атаке на город, если не успеет настроить на мирное вливание сил Сарраса в нашу армию.

Планирование стратегии на этом этапе решили приостановить. Дозорные как раз доложили о подходе имперского патруля. Всего пара десятков воинов точно не составят проблем, если не дать кому-нибудь уйти. Информация в нашем положении стоила гораздо дороже сотни воинов.

Лучники выстроились вдоль тракта, подпуская всадников ближе к вратам форта. Но группа остановилась, не доезжая въезда. Со стен мы наблюдали за осторожными движениями патрульных. Как выяснилось, ещё трое их товарищей ехали с интервалом в сотню метров друг от друга. Неплохая тактика, если основной отряд попадёт в западню, будет кому сообщить об этом в ближайший город.

Нам же было важно любыми способами оттянуть нападение из Морракании. В открытую сообщать врагам о восстании не стоило. Поэтому, со сторожевой башни, обуглившейся при ночном нападении, выглянул наш человек, окликая патрульных. Каменные завалы уже разобрали, но черноту и потёки на стенах оттирать не было никакой возможности.

Патрульные отправили одного, который подъехал к воротам для переговоров. Чёткость действий и совершенно непринуждённые лица патрульных усыпляли бдительность. Для них это была обычная рутинная работа. Поступил сигнал тревоги, Бриль был атакован, но итоги боя требовалось выяснить личным присутствием.

— Вы знаете что нужно говорить. Рассказывай, смотритель.

— А чего тут говорить. Пришли какие-то с вашей стороны. Снова впускать вооружённый отряд не станем. Распоряжение Героя Бедриданта. Так что переговорить можем, только через решётку ворот.

— Где же сам Герой? Почему не вышел отчитаться? Правила знакомы всем. И я уверен, нас ты заметил давно и не мог не сообщить старшему.

— Так и есть. Доложено. Да только в лазарете он. Руку во вчерашнем сражении потерял, восстанавливается.

— Тогда пропусти одного меня. Я проверю твою информацию и передам остальным. И контроль на том будет закончен.

— Нет, велено не пускать. — усердствовал наш человек.

— Да катись ты к чёрту! — начал закипать имперский проверяющий, — И вообще, где Гарри, что всегда был на этом посту?

— Ты тупой или прикидываешься? Видишь эти подтёки? — стражник указал на обуглившуюся стену и изрядно прожаренную башню. — Как думаешь, мог он выжить после такого пожара?

— Мы не видели никакого огня. Кто ж его так быстро затушил? Или кто перекрыл сигнал, если всё было, как ты говоришь?

Патрульные явно занервничали, особенно тот, что стоял перед воротами, задрав голову.

— Дак нападавшие и перекрыли. Больно уж ловки были. И третий маяк тоже успели захватить. Проникли обманом в форт и всё перевернули вверх дном. Но на то мы и стражи империи — остановили их.

— Остановили, значит. И кто это был? Зачем они напали?

— Это старшему будешь вопросы задавать! Я человек маленький, ответов не имею.

Чертыхнувшись, патрульный повернул лошадь назад.

— Да погоди ты! Зам его скоро выйдет к тебе, разбейте пока лагерь. Если хочешь, тем двоим отвезём обед. Горячее то вы ещё долго не увидите. По себе знаю — тяжко одним пайком обходиться.

Патрульный лишь махнул рукой, пуская лошадь рысью к своему отряду. Отказался. Ну и ладно.

Мы отыскали среди тех, кто переметнулся на нашу сторону, главного. Невысокий, но с цепким взглядом военный стоял по стойке смирно, ожидая наших распоряжений. Возрастом он явно был за пятьдесят. И не был главой какого-нибудь городского гарнизона, скорее из-за проявления нетерпимости к императору.

— Для вашей же безопасности нам нужно избежать любых утечек. Иначе придётся не просто казнить вас, Рагаст. Это будет показательная казнь настоящего предателя восстания.

— Да бросьте! Демоны, Мясник Ларс, да хоть сама преисподняя! Мне нечего бояться в мои-то годы. Не запугивайте, я ведь уже всё высказал. Не сидел бы в этой дыре, будь я хоть чуточку вернее империи. Видеть, как твою родную деревню сжигают "за ненадобностью" зрелище не из приятных. Все эти новые словечки, прикрывающее наплевательское отношение властей к обычному люду.

— И я верю вам, — речь Ларса лилась, словно сладкая песня змея искусителя. — Но позвольте, что если они применят метод исключающих фактов? Как выкрутитесь? Сможете ли не соврать, но при этом совершенно точно передать ложное положение дел?

— Игры фактами не для меня, признаю. Но всегда у старшего по званию есть возможность не отвечать.

— Найдётся и другой выход. Пусть демон вселится в вас, и решит вопрос гарантированно, без рисков и последствий.

Видно было, что старый вояка не мог решиться. Он боялся пускать к себе в голову какого-то странного демона. Непонимание духовных практик лишь усугубляло положение. Сломать ментальные барьеры я мог, но потратив столько энергии вчера, до сих пор нормально не восстановился.

Время, проведённое с Фридой, придавало бодрости, но у нас был всего лишь час до общего сбора и начала совещания. Слишком мало, чтоб полностью перенять энергию от удивительной девушки. Совершенно точно её дар заслуживал внимания, но и пользоваться ею постоянно я себе не мог позволить. Не таскать же за собой слепую, создавая больше вопросов, чем пользы.

Положение спас Кельтрин. Он вошёл в наш импровизированный штаб вместе с Героем.

— Вот кто наверняка сможет убедить любых патрульных.

Ларс с недоверием выгнул бровь, глядя на развязанного Бедуира. по его мнению, отпускать Героя было совершенно точно рано, несмотря на то, что тот согласился примкнуть к восстанию. Да, увидев дротик своего старого друга и соперника по пятой войне противостояния, Бедридант понял, что Эллая уже давно с нами.

Передур никому не доверял своего оружия, кроме самых близких оруженосцев. В смерть лучшего Героя империи он и вовсе не верил. Так что вывод напрашивался сам собой. Нападение спланировано в первую очередь самим Эллаей. Да, во время боя с демоном всё это проанализировать Бедуир не успел, а ошеломлённое сознание не позволило ему победить. Мечущаяся душа надломилась и не выдержала жёсткого напора рогатого.

После битвы же, всё тщательно обдумав, Герой сделал правильный вывод. Да, руку уже не вернуть, но сделать правильный выбор не поздно никогда. Это был именно тот момент, которого он ждал с окончания пятой войны противостояния. Кельтрин лишь подтвердил все его умозаключения и Бедуир с готовностью сложил с себя полномочия имперского стража, полностью поддержав восстание.

Кельтрин совершенно точно определил эмоции Героя, в нужных моментах надавил, в нужных приукрасил. Неделя, которую он провёл в форте, ожидая Грасса не прошла даром. И знание основных настроений людей позволили довершить внушение Бедриданта, склонив его на сторону Ларса.

Такой союзник сразу давал много преимуществ. Часть приглашённых капитанов отдалённых городков и деревень, разбросанных между Брилем и Морраканией должны будут примкнуть к ним. От одного факта наличия Героя в армии повстанцев сомнения людей улетучивались. Простое недовольство управляющими структурами перерастало в надежду досрочного начала Шестой войны противостояния.

История не знала подобных фактов, но ничего не мешало Ларсу распространить слухи, о такой возможности. Вот и первый герой, перешедший на нашу сторону, станет живым тому подтверждением. И огонь в душах людей, недовольных императором, разгорится ярче маяка, облитого маслом.

А сейчас простой выход главного хранителя Гвинллугской горной долины решит все проблемы. Не нужно выдумывать каким образом достать двух отдалённых патрульных, не нужно никого убивать.

Бедуир и сам всё это понимал. Ни капли не сомневаясь, он направился к патрульным, гаркнув, отдал приказ открыть морраканские ворота. Спустя минуту все услышали гневные крики Героя. Он эмоционально и со знанием дела отчитывал патрульных.

Поражённые его увечьем, они не смели возражать и пускаться в расспросы.

— Это сущие мелочи для Героя, понимаете? Основа моей силы не в физических конечностях, а в связи с божественным проявлением. Не смейте смотреть с сожалением на боевые потери соратников!

— Да, ваша милость! Так точно, ваша милость!

— И передайте своему капитану, что он не дождётся, когда Бедуир Бедридант сдаст форт Бриль!

Патрульные ничего не ответили, лишь слегка поклонившись направили коней в обратном направлении. По виду Ларса было понятно насколько он расслабился после этого разговора. Одним махом мы перескочили пару пунктов общего плана. В Бриле теперь можно было оставлять небольшой гарнизон для укрепления, а основными силами выдвигаться на Олотонию.

Впервые за долгое время у меня всё шло хорошо, я сделал много верных решений и долгое время сдерживал внутреннего демона от убийств. Возможно, у меня есть шанс сохранить своё сознание и научиться управлять навыками демона!

***

Наше войско значительно разрослось. И хоть настоящих воинов было не так много как хотелось бы, но выглядел наш поход уже весьма масштабно.

Из тринадцати сторожевых постов первые пять были полностью подчинены Бедуиру. Их мы прошли без проблем. Герой ехал в нескольких часах езды впереди со мной, Ларсом и небольшой группой воинов.

Первые маяки Мясник всё ждал подвоха от переметнувшегося Героя, но ничего подобного не произошло, Бедуир действительно перешёл на нашу сторону, сбросив груз ответственности перед империей.

К первому маяку, подконтрольному имперцам, подъезжали с небольшим отрядом в двадцать лучших охотников из числа личной охраны Ларса. Конечно же, сюда вошли и Кельтрин с двумя тёмными, но основной упор был на мою способность подчинять сознания людей.

Стандартные приготовления стражи: перекрытие входов, подготовка маяка к передаче сигнала при первых же признаках серьёзной опасности. Хоть гарнизон в пятнадцать бойцов и способен самостоятельно отбиться от нападения отряда, подобного нашему, но инструкции соблюдались строго. Все они были введены на крови других стражников и сотен обычных жителей, которые подверглись нападениям неприятелей. Целые деревни вырезались порой из-за беспечности имперских сторожевых постов.

В первую очередь я принялся к захвату сознания смотрителя маяка. Из последних попыток подчинить людей у меня ничего не выходило с первого раза. Постоянно натыкался на защиту, либо просто сложности в подчинении слишком запутанного сознания. Но не в этот раз. Со смотрителем всё вышло словно само собой. Вот настраиваюсь на сложное подчинение и упорную борьбу и вот я уже управляю им и даже смотрю его глазами.

Уже не обращая внимания на то, что происходит внизу, я взял кувшин с маслом, потихоньку выливая его на площадку перед выходом из башни с другой стороны маяка. Нашёл огниво и выкинул его как можно дальше. И только тогда сиганул за ограждение, покидая никчёмное тело слабого стражника.

На лету имперский воин истошно закричал, прерывая уже начавшееся обсуждение Ларса и главного караульного.

— Какого?! — услышал я возглас из-за ворот. — Ну-ка, парни, бегом наверх!

Ларс не стал церемониться, отдав команду к наступлению, он сам возглавил передовой отряд. В нас полетели стрелы из бойниц, люди внутри башни засуетились, кто-то бежал по ступеням на верх маяка, чтоб зажечь сигнал.

Заранее подготовив щиты, охотники слаженными движениями укрылись за ними.

— Защищайте рогатого! — выкрикнул Ларс.

Двое воинов со щитами подбежали ко мне и загородили от обстрела. Теперь у меня была возможность подчинить следующего стражника.

С башни послышались невнятные крики — это опытные охотники выстреливали высунувшихся имперцев луками. Забежавший на верхушку воин доложил, что поджигать маяк уже нечем и ринулся вниз. Им-то я и решил воспользоваться.

Это подчинение также прошло легко. Бежавший вниз стражник споткнулся, перескочив разом несколько ступеней. Я успел удержать его и, не подавая виду, направился к ближайшему факелу.

В последний момент выхватывая меч, я с удовольствием увидел глазами подчинённого тела как поражены защитники маяка. Крутясь волчком и нанося размашистые удары, я успел перебить пятерых, прежде чем отрубили руку и тело лишили жизни.

Похоже на ещё одно подчинение моей энергии уже не хватит. Но всё равно внутри у меня разливалось чувство выполненного долга. Половина стражей маяка перебита мной, а из оставшихся шестерых нет ни одного в звании выше рядового. Я сообщил об этом Ларсу и тут уже он легко убедил оставшихся в живых, что незачем им лишаться жизни.

Маяк был захвачен, как и остальные на нашем пути. Хоть дальше и было немного сложнее — приходилось экономить энергию и подчинять лишь смотрителей на башне. Зато перебежчики из числа стражников играли роль провожатых, которым доверяли и ворота нам открывали без боёв в половине маяков.

Оставался лишь один дневной переход до Олотонии. И до сих пор у нас не было чёткого плана по захвату этого укреплённого города нашими, всё ещё небольшими, силами.

Глава 16

Основная армия за последние шесть дней пути разрослась до двух с половиной тысяч бойцов. Не так много, как ожидалось — густо населённая горная долина не готова была встать на борьбу с системой. Словно отдельное государство, лес Гвинллуг славился своим свободолюбивым народом. Но получив эту свободу, люди оказались не готовы рисковать жизнями за чужой народ, коим они считали остальных жителей империи.

В рядах нашей небольшой армии пока что особняком держался лишь отряд тёмных эльфов во главе с Кельтрином. Выделялись они всем. От ауры силы до внешнего вида и амуниции. И я постоянно ловил косые взгляды на себе и грозном отряде карателей.

Не самое приятное чувство, когда на тебя все глазеют. Пару раз даже приходилось урезонивать подчинением людей. чтоб переставали тыкать пальцами, перешёптываясь. Просто с помощью подчинения ломал таким любопытным пальцы их же руками и ехал дальше.

После того, как мы успешно заняли последний сторожевой пост на нашем пути, основные войска решили рассредоточиться по ближайшим лесам. Да, шила в мешке не утаишь, но чем позже узнают о наших силах, тем лучше.

Отряд разведки состоял из тридцати человек. Ларс со своими лучшими охотниками, Кельтрин с полноценным септаром поддержки демонов и я. Вместе с тёмными пошла и Бортнайе. Вот и получается, что пришедших из Эруфума было вдвое меньше, чем людей. На том решили сыграть, чтоб попасть в город без лишней шумихи.

Мы назвались дипломатическими посланниками, пришедшими для заключения военных переговоров. Аристократов наверняка заинтересует предложение эльфов, поэтому нас без проблем сведут с верхушкой городских властей. А после того, как удастся проникнуть в город, уже найдётся способ переговорами склонить их на нашу сторону.

В крайнем случае, все надеялись на мою способность к подчинению. Захватим глав города, проведём быструю передачу правления, придумав достоверные доводы. Благо людей достаточно, чтоб заменить всех основных управленцев.

К большим решётчатым воротам подъезжали ранним утром. Туман окутывал всё вокруг, но ближайшие строения всё равно можно было рассмотреть. Природа словно опасалась городских стен.

Они выстроены на каменном цоколе и скреплены металлическими жгутами. Брёвна обтёсывали лишь с боковых сторон и плотно обвязывали. Всё это обильно поливалось пахучими растворами от вредителей и грызунов.

Под высокими стенами широкой полосой проходил ров. Классическая организация обороны. Пока мы подходили к воротам, Ларс рассказал, что в ров стекают городские нечистоты, а дно всегда усеяно острыми кольями.

Серьёзные укрепления были общепринятыми в империи. Так что о тайном проникновении за стены всей армии можно было даже не думать. А для штурма у нас слишком мало воинов.

Городской гарнизон Олотонии насчитывал уже до пяти тысяч бойцов. Всей армией заправлял совет аристо. Зачастую с одним неформальным лидером. Люди привыкли к чёткой вертикали власти. Чтоб не отходить от общепринятой системы, при отсутствии героев, армией управлял самый талантливый аристо.

Мост с громким лязгом и скрипом медленно опускали над рвом. Видимо, отряд из тридцати человек не посчитали за угрозу, хотя ворота всё ещё были закрыты, а сложные механизмы подъёма выглядели внушительно и неприступно. Значит, настолько уверены в надёжности, что не считают это за риск. По большому счёту, так оно и было. Если б только не рогатые друзья, пришедшие из Эруфума, которые могут раскидать небольшую армию, не говоря уже про отряд караульных.

Увидев состав нашего отряда, у стражников глаза полезли на лоб. Открывший было рот старший караула так и остался стоять с невысказанным вопросом. Сначала вокруг наступила полнейшая тишина. Со стороны ворот послышались перешёптывания и удаляющийся поспешный топот обитых металлом сапог.

— Стрелки, товсь! — очухался глава караула, первым делом отдав приказ лучникам.

С верха стены тут же перевесились стражники, ощетинившиеся стрелами.

Вперёд вышел Ларс, осторожно подняв руки. Подойдя немного ближе, он заговорил со стражниками:

— Приветствую славных защитников Олотонии! Мы, преданные слуги империи, привели на переговоры гостей из другого мира. Это тёмные эльфы, пришедшие из портала дальних гор близ Бриля. И у них есть преинтересное предложение.

— Чего-о ты там лепечешь?! Кто такой? — начальник караула заметно нервничал, потирая гарду своего меча и метаясь взглядом от одного рогатого эльфа к другому.

— Кто я не имеет никакого значения, — попытался отговориться Ларс, но и без того взвинченный капитан гаркнул громче прежнего:

— Имя, я тебя спрашиваю!

Молчащие стражники оголили свои мечи и приняли боевую стойку. Смысла в этом особого не было, поскольку нас и без того разделяла массивная решётка, сдвинуть которую мы не имели никакого шанса. Однако страх неизвестных личностей пересиливал здравый смысл.

С задних рядов к нашим переговорам присоединился массивный воин, скрывающий одну руку, а точнее то, что от неё осталось. Герой Бедуир вышел расталкивая застывших на месте охотников.

— Эй, полегче, капитан! Героев ты, надеюсь, сможешь узнать без специальных представлений?

И без того удивлённый вид караульных стал совсем уж немыслимым и жалким при виде прославленного Бедриданта. Однако капитан быстро сообразил что нужно сделать и через пару мгновений отдал приказ поднять решётку.

— Ваша милость, примите наши извинения, долг обязывает нас проверять всех подозрительных личностей, прибывающих в город.

— Расслабься, ситуация нестандартная, я понимаю. Но рекомендаций от меня не получишь, как и жаловаться не стану.

С поклоном капитан молча ушёл в сторону, пропуская наш небольшой отряд. Напряжение караула значительно спало, но увидев состояние Героя, уже нам в спину донеслись перешёптывания. Простые вояки никогда не отличались хорошими манерами.

За воротами находилась небольшая площадь, по обеим сторонам от которой возвышались сразу два маяка то ли для подстраховки, то ли для других целей. Я не удержался от того, чтоб попытаться захватить сознание смотрителя правого маяка. И вновь резко провалился в его голову, полностью перехватывая контроль. Правда, одного я не учёл — совмещать езду верхом и ушедшее сознание у меня не выйдет.

Моё тело тут же начало заваливаться на правую сторону. Ко мне поспешно подъехала Бортнайе, что-то нашёптывая, придержала в седле. А я, управляя стражником, перевесился через стенку маяка, рассматривая последствия своего необдуманного поступка.

Увидев, что с отрядом всё в порядке, и на меня никто большого внимания не обращает, я решил взглянуть на город. Это поселение разительно отличалось от небольшого военного форта. Казармы располагались по периметру и основной упор был сделан на обороне и оперативности войск при обороне. А вся внутренняя часть была усеяна домами различных форм и размеров. Объединяло их лишь одно — все постройки были из дерева.

Весь город представлял собой крестообразную структуру, замкнутую в круг мощных бревенчатых стен. Подозреваю, что стены были полыми с возможностью прохода внутри. Это подтверждалось балконами, которые с некоторой периодичностью нависали над свободными площадками под стеной. От них вглубь города шли небольшие улочки, и только две главные можно назвать полноценными магистралями, по которым могли проехать большие телеги с товарами и пассажирами.

В центре возвышалась настоящая крепость, выполненная из тех же массивных брёвен, что и стены. Навскидку она была втрое выше стандартного маяка, на котором стоял. С восточной стороны от оплота рассмотрел ряды большого рынка. Даже не решусь предположить его площадь, раз даже из-за крупных зданий его всё равно было видно.

Возле западных ворот виднелось столпотворение и, словно в потасовке, неясная возня большого количества народа. По остальным главным проездам было пусто. Северные ворота оформлены так же, как и наши: большая площадь и по бокам сразу два маяка. Восточные и западные отличались меньшими размерами и лишь одной башней.

На эльфийку обратили внимание сразу несколько караульных, правда, останавливать нас никто не решился. А я раздумывал, вспомнит ли что-нибудь этот стражник, если я так же внезапно верну ему контроль над телом. Вот сейчас и проверю. И сразу же вернул сознание в своё тело.

Справа ехала Бортнайе, что-то бормоча.

— Вернулся, недотёпа любопытный! Решил подставить нас всех? Куда попёрся, зверолак недоделанный?

— Да подумал взглянуть на город с высоты… Мало ли что там нас ждёт.

— А о том, что их маги нас раскроют ты, конечно же, не подумал?

— Маги? — сначала я не понял, о чём она,ведь магии в мире людей не было. — Но… А, монахи! Ты права, извини, я рисковал больше чем мог подумать.

— Эти странные существа, хоть и разумны, но не уважают великие леса. Зато подобное отношение к своим сородичам наверняка воспримут враждебно. — Бортнайе покосилась на верхушку маяка, откуда я только что вернул сознание.

— Да, я не должен был поступать так, но монахов я не заметил, так что всё закончилось благополучно.

Бортнайе посмотрела на меня с явным неодобрением и злостью, но говорить ничего не стала, лишь сплюнув на каменную мостовую.

Во главе с Героем наш отряд прошёл до самой крепости. Вдоль улиц спешили по своим делам обычные жители. Все останавливались, с интересом и страхом в глазах осматривая нашу группу.

Перед оплотом города оказалось много свободного пространства. Главная площадь наверняка служила местом собраний жителей. Только сейчас напротив, даже в сравнении с улицей, по которой мы добирались сюда, здесь очень пусто.

Замок возвышался ступенчатыми этажами. При том, что уже первый этаж приподнят относительно начальной площади метра на три. Если нас поведут по лестнице на самый верх, то это будет жестоко. Надеюсь, что вся эта высота не для приёма гостей, а больше для доказательства величия и высокой точки осмотра территорий вокруг.

Нас встречали сплошным коридором стражников, выстроившихся вдоль первых ступеней и длинной площадке перед главным входом. Вообще, я сомневался, что такому небольшому городу нужно столь помпезное здание. Сколько на него угрохали материалов! И главное: кто это всё строил?

Сразу же после входа нас ждал вытянутый в длину зал, разделённый на несколько отсеков. И вдоль прохода снова по три ряда стражников.

Высота помещения была метров пятнадцать. Над боковыми стенами выступали колоннады с полностью открытыми балконами. Три уровня, уменьшающиеся в ширину с каждым возвышением.

На балконах стояли лучники. Сколько из общего числа войск охраняли этот оплот? Меня удивляло такое эгоистичное использование людей, призванных охранять весь город, а не только кучку аристо.

Пройдя вглубь зала, мы подошли к последнему разделению зала. Колонны сходились до трёх метров, что казалось почти узкой дверью в объёме всей ширины зала. Дальше нам идти запретили.

На возвышении восседали правители города — главные аристо Олотонии. Как и всё вокруг, их ложа так же была сделала из дерева. Богато украшена резными узорами и увешена яркими, плотными тканями с гербами.

В этой части зала балконы подходили ближе к центру, а на них были видны люди в рясах. Монахи, скорее всего. Да, ожидаемый сюрприз. Теперь нужно аккуратнее пользоваться моим подчинением. Иначе при таком окружении мы не выстоим и пяти минут.

— Приветствую вас, мирные эльфы Эруфума! — приветствовал нас стоящий немного впереди остальных человек в белой тоге.

Вперёд вышел Кельтрин, как старший из нас всех. Чуть склонив голову, он сдержанно приветствовал глав города. Рядом с ним встал Бедуир, отсалютовав аристократам.

— Прежде всего нам бы хотелось знать, что за нападение было предпринято на ваш форт, Герой Бедридант? И не постигнет ли та же участь наш город?

Бедуир уже хотел ответить, но аристо прервал его жестом и продолжил:

— Хотя знаете, давайте я предположу. А вы уже скажете: правда то или нет? — не дожидаясь очередного ответа, аристо продолжил, — Эльфы вышли из портала крупным отрядом, если не сказать большего. Дошли до Бриля и захватили ваш форт, каким-то образом перетянув вас на свою сторону.

На этих словах Герой не выдержал, взревев в возмущении:

— Что вы себе позволяете, низший аристо? Вы даже не связаны клятвой ни одному форту, а уже обвиняете Героя в предательстве!

— Но как тогда объяснить те загадочные знаки из маяка о нападении? А по прошествии нескольких часов сигнал отмены тревоги? И чудесным образом через семь дней к нам заявляются эти благородные эльфы, якобы с предложением? Неужели вы думаете мы настолько беспечны, что не сложим дважды два? Да и ко всему, даже если я сейчас не прав, что послужило причиной вашего ухода с поста хранителя форта? По всем законам, вы не имели права этого делать.

— Оправдываться перед вами я не собираюсь, но за оскорбление Героя вы поплатитесь! — в Бедуира словно кто-то вселился. Словно он потерял контроль от озвученной правды и теперь жалел о своём решении присоединиться к нам.

— О, я бы не спешил на вашем месте с подобными заявлениями.

Аристо позади него, развалившиеся на деревянном постаменте, лениво посматривали по сторонам и чувствовали себя хозяевами положения. Разве может небольшой отряд из тридцати разумных противостоять целой армии императорских стражников? В замке только сейчас находилось не меньше шестисот воинов и лучников, не считая тех монахов, что сейчас пристально наблюдали за нами.

Вперёд вышел Ларс, пытаясь спасти нашу миссию. Но и он не успел ничего сказать. Со стороны аристо вышел ещё один грузный человек в просторных одеждах. Он заговорил густым басом, перекрикивая все звуки от шума забегающих в крепость солдат.

— Ларс Мясник, он же главная головная боль Гвинллугских лесов. А с ним, я так полагаю, вся его шайка! Объединились с отрядом эльфов наверняка для попытки диверсии. Возможно даже, свержения существующего строя. Обиженный аристократ, жестокостью пытающийся вернуть былое могущество. Сколько у вас людей вместе с эльфами? Две-три тысячи? Мы уже хорошо подготовились к приходу вашей армии! Или вы думали, что сумеете обмануть нас, перекрыв систему маяков? Наша разведка уже давно знает обо всём. А это вероломное использование магии в черте городских стен? Не успели зайти, как сразу же за подчинение сознания! И кто бы мог подумать, Герой пятой войны противостояния и бывший аристо объединятся с демонами!

Смачно сплюнув, толстяк развернулся и с торжествующим видом грузно опустился на своё кресло. Полагаю, что они чувствовали себя в безопасности под защитой стольких монахов.

Внутри что-то шевельнулось, в душе разгорался огонь. Чёрная, яростная жажда убийства всех этих напыщенных и ленных аристо. Да и бездумно подчиняющихся им солдат захотелось отправить следом в преисподнюю. Или даже лучше поглотить их души для увеличения своей Силы.

«Дошло, наконец, несмышлёныш? Нам нужна Сила! Нам нужна эта битва!» — шептал мерзкий голос демона в моей голове. И это добавило последнюю каплю к моему бешенству. Внутри что-то сломалось. Я полностью отпустил контроль, не пытаясь больше сдерживаться.

В глазах поплыло, картинка размывалась красной пеленой, во рту образовался привкус железа, неосознанно я прикусил обе щеки, сжимая зубы и перетирая свою же плоть.

Теневое перемещение прямиком на постамент. В руках мгновенно появились теневые клинки. Тучный аристо судорожно пятился. Изумлённое лицо, искажённое предсмертным страхом, вызвало лишь новый прилив гнева, и я не стал сдерживать демона. Удар в грудь и вот уже из его горла вырывается обречённый стон.

Пинком отправил человека в белой тоге в полёт к ближайшей колонне. Четыре человека подскочили с мест. Одновременно с моим появлением рядом, двое из них пронзительно и бессвязно завопили. Порезал живот ближайшего, сразу переключившись на следующего.

Второй перестал нечленораздельно визжать и попытался отдать приказ о нападении. Не разбираясь, я метнул кинжал ему в лицо. Тонкий луч, тянущийся от запущенного клинка, перетянул мне душу убитого.

Подрубил ноги вскочивших и пытающихся сбежать последним двум аристо. Монахи сделали что-то вроде сети и пытались оперативно на меня её накинуть. Слишком медленно. Возможно даже просчитано медленно, ведь до того, как я порезал всех аристо, они не особо торопились. Ну а теперь было уже слишком поздно.

Краем зрения я увидел, что охотники и тёмные эльфы даром времени тоже не теряли. Демон деревьев заставил мелкие корни, оставшиеся после стройки прорасти из земли даже сквозь плотно подогнанные доски пола. Новые побеги выстроили стены с флангов. Теперь наш отряд был прикрыт от обстрела лучников. Явно заготовка Кельтрина на такой случай.

Охотники отстреливали монахов, которые пытались добраться своими чарами до рогатых эльфов. Искусно орудуя даже в закрытом пространстве, они прорежали верхние антресоли, поэтому выбрал нижние своей целью.

Я же уже оказался среди толпы монахов. Сеть не учитывала мою возможность телепортироваться на небольшие расстояния. А нейтрализовать мою магию они ещё не успели. И тут я закрутился волчком, подрубая воздетые руки монахов. Их незащищённые доспехами тела были лучшей пищей моему демону. И он разошёлся, поглощая новые души.

Клинки удлинились, вытягиваясь на подсвечивающихся эфемерных цепях, сбивая головы, разрезая плоть перепуганных монахов. Теневые кинжалы не врезались в стену, прошивая дерево насквозь и выбивая щепки из бревенчатых ограждений.

Закончив с большей частью монахов на первом балкончике, я не медля переместился на противоположную сторону. Но здесь меня уже ждала ментальная ловушка. Монахи не сговариваясь расставили сети на нейтрализацию любого проявления магии.

Демон внутри взревел, теневые проявления кинжалов погасли, цепи испарились. Но металл настоящих клинков был всё ещё при мне.

Перекатившись под разбегающихся монахов, я резанул их по ногам. Подкошенные люди полетели на деревянный пол с трёхметровой высоты балкона, перевесившись через перила. Как минимум из боя я их выключил.

Метнув ещё несколько кинжалов, я прикончил ещё часть людей. Правда, с учётом их немалого количества на каждом этаже, до зачистки антресолей было далеко.

Тут же на меня накинули несколько сетей из крепких бичёвок. И начали затягивать, чтоб обездвижить. Сети явно непростые: с поддержкой монашескими молитвами от магии. А вот это уже проблема. Ко мне осторожно продвигались люди с мечами. Демон внутри бесновался, переполняя меня новыми порциями ярости.

В панике я искал глазами помощи у союзников. Но там тоже дела шли не лучшим образом. Эльфы в большинстве своём не использовали демонические способности, а охотники умирали от наполнивших помещение стражников.

Снизу яркой вспышкой в бой вступил Бедридант. Он сражался против латных стражников, напирающих со стороны входа, размахивая своим фламбергом. Без жалости он рубил своих сородичей, вливая божественную силу в каждый удар.

Вся наша группа уже сократилась раза в два. Похоже, что положение наше более чем плачевное. Плотный, физически осязаемый страх сковывал меня хуже сети, стягивающей тело.

Звериный рык перекрыл звуки битвы, и я ощутил резкое жжение по всей сети, которая сдерживала меня.

Глава 17

Снизу неожиданно прилетел сноп рассыпающихся ветвей. Словно иссушенные прутья наточенных копий, деревянные пики пронзили тех, кто собирался меня убить. Сети подпалились и я смог быстро освободиться, хоть и чувствовал теперь ожоги сразу по всему корпусу.

Демон вновь очнулся и влил неприлично много Силы в тело. Теперь я знал, что так просто меня не остановить.

Шипящие ожоги понемногу затягивались. Работа небезызвестного духа воды. Но откуда столько энергии и на усиление тела и на магию лечения? Хотя очевидно, демон решил действовать всерьёз и расходовал поглощённые души, лишь бы больше не попасть в подобное положение.

Вновь появились теневые клинки. Сразу же раскинул руки и повысил диапазон атаки, подвешивая увеличенные кинжалы на духовных цепях. Оружие стало ярче от переполняющей меня Силы. Цепи ярко заблестели. Казалось каждое звено наточено и вращается вокруг своей оси, разрезая всё на пути.

Раскручивая оружие, я бросился на монахов. Люди пытались вновь накинуть на меня сети, пробовали заблокировать мои магические способности. Все их движения я примечал заранее, блокируя и разрезая сети, разрывая духовные путы.

Ощущения от разрыва магических плетений, которыми пытались меня обезвредить, были такие, будто меня рвёт на части на части. С трудом оставаясь в сознании я присел на одно колено.

Демон увеличил поток Силы. Тут же начал цепь теневых перемещений, параллельно орудуя клинками. Перемещение — взмах, пара трупов, снова перемещение. Так я телепортировался на небольшие расстояния много раз.

Сознание отказывалось воспринимать постоянно меняющееся положение. То я появлялся на правом балконе, то на левом, то вообще параллельно полу, стремительно падая на головы противников.

Поглощение — сжигание — усиление! Снова и снова, перемещение, поглощение. И опять.

Прыжок на союзников. Удивленное лицо Бортнайе, мое отражение в ее глазах, искажённая маска с почерневшими, выступившими венами. Взмах, еще и еще. Все магические атаки монахов отбиты. Отбиты стрелы. И новое перемещение.

В священниках ожидаемо оказалось больше энергии. А я продвинулся на пролёт ближе к внешним воротам. Здесь свистели стрелы, звенели мечи. Битва темных эльфов шла неравная. Хотя мало кто решался переходить черту и обращаться в демона.

Убив пару десятков лучников, я перенёсся в гущу сражения. Меч темного эльфа не успел остановиться и врезался прямиком в мою шею. Я не удивился, ощутив, будто с меня спадает одежда. Но это была лишь защитная оболочка. Меч прошел насквозь не причинив мне вреда, зато поток энергии скакнул вниз. Я лишь бросил мимолетный взгляд на ошарашенного эльфа и раскинул руки, выпуская теневые клинки. Забрав четыре жизни разом, мне удалось восстановить поток энергии лишь незначительно. Душа, защитившая меня от смертельного удара была сильна.

Выкинув из головы промелькнувшее сожаление, я продолжил вырезать врагов. Вновь теневое перемещение на балкон и вновь смерть пары десятков лучников, души которых поглощены.

Эйфория от переполняющей меня Силы. Желание непременно продолжить впитывать новых духов. Желание убить всех в этом замке. А затем выйти наружу и продолжить нести смерть в каждый дом.

Понимаю, что это навязанное желание, не мое, но противиться ему не в силах.

Снова направляю духов на вселение в людей. На этот раз всё выходит! Семеро ближайших человек кровожадно улыбнулись мне и вытащили мечи, побросав луки. Возглавляя свой отряд, я побежал вперёд, врезавшись в перемешавшийся строй врагов.

Лучники уже не понимали где свои, где чужие. с соседнего балкона обрушился залп, а затем ещё и ещё.

Демон лишь слизнул несколько капель крови, брызнувших мне в лицо от загородивших меня подчиненных. Люди умирали, но мои духи снова захватывали подходящее тело и атаковали воинов. Это была бойня.

После несчётного количества вспышек перед глазами, меня начало выворачивть наизнанку. Только физического проявления эти чувства получить не могли. Демон, завладевший моим телом, разграничил оболочку и внутренние ощущения.

Души монахов демон забирал себе походя, убивая очередного человека, вытягивал из него дух и тут же сжигал полученную из него энергию для усиления. Проскочила страшная мысль, что если энергия от поглощённых сущностей закончится? Он будет сжигать тех, кто составлял костяк моей Силы? Очень этого не хочется. Значит нужно делать всё, чтоб подпитка демона не заканчивалась, а энергии хватало.

Проведя ещё серию перемещений и поглотив около двух десятков душ, я вдруг понял, что выход уже в досягаемости моего теневого перемещения. Правда, звуки ожесточённой битвы позади меня не давали спокойно уйти. Ведь кроме тёмных эльфов я не могу по настоящему кому-то довериться. И терять ценнейших союзников вот так избегая битвы? Этого точно допускать нельзя.

Демон выкручивал мои мысли, не давая сосредоточиться на общей цели. Даже пытался навязать убийство своих соратников. Но в этот раз мне удалось взять эмоции под контроль. Развернувшись на негнущихся ногах, я двинулся назад, на помощь эльфам, которые уже захлёбывались от непрекращающихся атак.

Когда всемогущий покровитель ослабил хватку, я в полной мере ощутил страх перед наступающими противниками. Стремительно уходящая энергия не пополнялась и скоро мои духи и вовсе вытянут последнее из меня. Вот тогда и придёт настоящее отчаяние.

Разбегаясь, я применил перемещение на правый балкон. Там базировались особенно рьяные лучники, общими залпами пытающиеся прорвать оборону тёмных.

Сразу же ощутил насколько мельче стали мои кинжалы без демонического усиления. В голове создался образ сияющих клинков света, как бы в противовес тем смердящим чёрным дымом саблям. Слабое ощущение от поглощённых духов и я дал мысленное согласие на использование двух крепких человеческих душ.

Яркая вспышка ослепила не только лучников, но задела и меня. Правда преимущество всё равно осталось за одиночкой. Размахивая сверкающими мечами, я ринулся на врагов. Без чёткого понимания их расположения, клинки не приносили смертельного эффекта, но многих я успел ранить или хотя бы лишить возможности использовать лук.

Зрение постепенно восстанавливалось уже спустя несколько мгновений. Из-за ярких пятен, прыгающих перед глазами, я и не сразу понял, что от умирающих тел ко мне тянутся сверкающие нити. Какие-то из них были особенно яркими, а некоторые еле заметными угасающими отсветами.

Мысленно потянув за все нити, я почувствовал как в меня втекает энергия. Даже не столько чистая сила, сколько материал, который я мог использовать по своему усмотрению. Это и были поглощённые души убитых.

Некоторые новые нити я сразу перенаправил подчинённым, которые самостоятельно захватывали тела и прорывались к выходу из замка. Ведь такими действиями наш небольшой отряд вгонял строй противников в панику. Мало кто понимал враги вокруг или друзья, когда любой соратник может вонзить тебе меч в живот.

Мои светящиеся клинки были необычайно лёгкими и острыми. Прорубали без особых усилий любую броню и в целом были не хуже теневых близнецов, которыми орудовал демон. Я внутренне отметил этот факт и понял, что все его способности лишь раскрывали мои собственные, а не давали новые. Ключ к их использованию крылся в энергии поглощённых духов. Убивая несколько человек, я снова мысленно тянул за душевные струны и пополнял свою энергию, недостатка в которой уже не было.

Взглянув ниже, я встретился глазами с Кельтрином. Взгляд его был похож на ликование сумасшедшего, но я понял: он что-то чувствует.

Добив последних лучников, я переместился к эльфам переговорить, что же такого знает опытный капитан.

— Годрил, они боятся! — возбужденно воскликнул он. — Мы выживем в этом сражении! И больше никому не придётся обращаться в демонов.

Натиск людей и вправду стих, со стороны ворот больше не поступало новых войск.

— Но откуда ты знаешь? Схватка ещё в самом разгаре.

Приходилось отбиваться от особо ретивых воинов, прорывающихся через смертоносных эльфов. И лишь один, превратившись в демона, защищал остальных от обстрела.

— Я чувствую страх, поглощающий решимость воинов. А после того, как мы возвестили рядовым о скорой кончине их генералов так половина и вовсе дезертировали. Они не особо-то довольны императорскими наместниками и аристократами, которые ими управляли. Уверен, скоро у нас появится шанс склонить их на нашу сторону.

— Ещё пару минут назад всё было иначе. Они же могут вновь восстановить мораль.

— Нет, твои духи окончательно сломили их. никому не хочется погибать от рук своих же товарищей. Да и лучники, которые нас теснили, теперь мертвы. Ты хорошо сыграл свою роль в этом сражении.

— Что делаем дальше?

Вместо ответа Кельтрин обратился внутрь, концентрируясь для каких-то указаний, одному ему понятных. Демон растений вскрыл своими отростками дощатый настил невдалеке от нас и выудил оттуда Ларса.

— Теперь его выход закончит эту битву.

Последние нападения стихли, имперские воины толпились возле входа, не решаясь продвинуться ближе. Остатки монахов и лучников побросали оружие на пол, показывая своё единодушное решение.

Ларс был тяжело ранен, но на ногах держался. Двое тёмных эльфов подхватили его, помогая подняться на помост. Все наши дружно прошли за ними. Лишь тёмный, который полностью превратился в демона, оставался под полом, втянув свои многочисленные отростки.

Притихшие воины кучковались в дальнем конце помещения.

Со стороны входа к нам настороженно продвигались остатки гарнизона. Враждебности в них уже не ощущалось. Только настороженность и готовность сложить оружие.

Ларс дождался когда воины подошли максимально близко и с напором начал свою речь. Поразительно, как он так легко переключался с кровавой битвы на дружелюбную агитацию. Я бы сейчас точно не смог сдержать раздражения.

Выслушав наш призыв к борьбе с устоявшейся властью, имперцы побросали наконец оружие и в знак согласия прогудели нестройным хором. Мясник знал на что делать упор. Его призыв на борьбу с режимом, который нас стравливал, зажигал в глазах простых воинах надежду. Надежду на свободу, на спокойную жизнь без классового разделения. Жизнь, в которой аристо будут выполнять свой долг и защищать народ, а не паразитировать на низших сословиях.

Имперцы воспринимали прошедшую битву как полный крах. Ведь совсем небольшая горстка гостей сумела не просто пробить все магические щиты, но и успешно вырезать половину дворцовой охраны.

На меня посматривали по-особенному, ощущалась ненависть вперемешку со страхом и уважением. Что ж, пусть боятся, лишь бы в спину нож не всадили, хотя и от этого у меня есть защита — духи, принесённые в жертву.

Шаткое перемирие перешло в жаркое обсуждение прошедшей бойни. Люди кричали, пытались воззвать к совести, сетовали на оставленные в домах семьи. Ведь мёртвые уже к ним не вернутся.

Будто все позабыли, где находятся. Это война. А на войне люди гибнут. В несправедливых сражениях, по глупости генералов, просто по долгу службы.

И Ларс красиво сыграл на этом. Простым и наглядным примером наших потерь он показал, что армия повстанцев никогда не ставит жизни бойцов на победу. Наоборот, потери должны быть минимальны.

Это произвело нужный эффект и добило сомневающихся. Людям хочется жить. И если шансов на хороший исход с нами гораздо больше, то и предательство видится не таким уж плохим делом, даже для ярых фанатов имперского строя.

Витающее в воздухе напряжение спало. Переговоры переключились на позитивный лад. Улыбки на лицах людей, огонёк в глазах. Армия города получила новый шанс с приходом нежданных гостей.

Из-под пола донёсся шорох. Воины вновь насторожились, интуитивно сбиваясь в толпу ближе к постаменту, на котором стояли мы.

Дерево начало потрескивать, вибрация передалась выше, со стен посыпались стружки, вперемешку с раствором укрепления. Жуткий треск огромных брёвен стремительно поднимался к потолку. Вместе с ним росла и паника в рядах новых союзников.

Скрип боковых стен был лишь предвестником перед резким грохотом и обрушением перекрытия. На всех присутствующих полетели обломки деревянных брёвен, непостижимым образом переломанных, словно направленным взрывом.

Стоящие на втором уровне люди летели вместе со щепками вниз с десятиметровой высоты.

Нужно было что-то срочно предпринять, чтоб каким-то образом предотвратить смерть новых союзников. И тут я решил довериться интуиции, а не логике, которая давно перекрылась паникой встретившись с неизвестностью.

Магическое сканирование не показало причину, зато чётко выделило старых союзников, подсветив их насыщенным зелёным. Вновь присоединившиеся войска еле заметно подкрасились в жёлтый цвет.

Пришлось сжечь разом десяток душ, разбрасывая при этом нити, вытягивающие духов из умирающих людей.

Природный щит из умершего дерева сделать не удалось, чтоб сохранить жизни союзников. Тёмные эльфы сами интуитивно поняли, что нужно делать и выставили щиты. Правда не все умели это делать, но Кельтрину удалось спасти пару своих подручных отдав ментальный приказ и прыгнуть под щиты других.

Течение магии я ощущал так, словно это я сам создавал плетения и запускал потоки маны по ним. Помочь тёмным и спасти Ларса — вот что я сделал своим приоритетом. Ключевые фигуры нужно сохранять, чтоб не потерять уже достигнутый прогресс.

Люди умирали десятками, а я вливал всё новые и новые впитанные души в энергию водного щита, который я приказал выставить духу Сирлины. Этот щит накрывал теперь меня, Ларса и частично ближайшего тёмного эльфа.

Спустя несколько непрекращающихся обвалов, я потерял одного бойца. В торс эльфа вонзился обломок бревна, окровавленным ёжиком вылезший из спины. Тело тёмного обмякло и повисло на кромке моего водяного щита, напитывая его красным оттенком крови. А дух уже перерождался, предаваясь демонической природе его силы.

Руки эльфа лихорадочно задвигались, выросшие когти воспламенились и он лихо перерубил бревно, торчащее из груди. Рога завились вдоль затылка и так же загорелись красным пламенем. Раскидав, на сколько это было возможно, брёвна, демон резким движением повернул голову на сто восемьдесят градусов, устремляя взгляд на человека, что стоял рядом со мной.

Ларс потерял самообладание, запаниковал и попытался бежать. Да только завалы становились всё больше и двигаться сквозь хаос рушащейся крепости я ему не позволил.

Припечатав Ларса сузившимся щитом, я намерено подтолкнул его головой прямиком на бревно. Завалившийся Мясник от удара выключился и я прикрыл его сверху обломком побольше, спрятав бессознательное тело в образовавшейся пустоте между дубинами.

Демон, полностью завладевший не только телом эльфа, но и душой, угрожающе зарычал и, размахивая огненными когтями-лезвиями, бросился на меня, разметав щит тремя усиленными атаками.

Демон был силен. Разорвав несколько защитных оболочек, он вот-вот доберётся до моего тела! Ноги предательски дрогнули, но я устоял и вынул кинжалы, чтоб хоть как-нибудь противостоять атаке огненного монстра.

Бревна быстро воспламенились. Вокруг нас уже бушевала стихия. Искаженное лицо демона оскалилось, заметив мою панику. Я перепрыгивал с одного бревна на другое, пытался ухватить разлетающиеся души людей и при этом следил, чтоб очередная атака демона не достигла цели. Слишком уж много я потерял из-за этой оплошности.

Внутри рокотал мой смотритель, но давать ему управление сейчас было нельзя. В то же время, он нагнетал панику, доказывая, что с таким сильным противником я самостоятельно не справлюсь.

Магическое зрение в этой неразберихе работало перманентно не отключаясь. Я ощущал всплески силы под грудами обломков — наверняка это другие тёмные, отдавшие свои жизни в этой ловушке.

Ухватив одну сущность, которая словно боролась сама с собой, я направил брльшую часть энергии на подчинение. Удалось! Ощущая мощь ещё разумного эльфа с высвобожденным природным духом, отдал приказ уничтожить огненного демона.

Несколько долгих секунд, показавшихся мне вечностью, ничего не происходило. Я оборвал все нити, вытягивающие души умерших. Успевал лишь бегать между полыхающих бревен, криков и вездесущего дыма. Сил оставалось совсем немного.

Перепрыгивая очередную гору обломков споткнулся и полетел на горящее полено, под которым кто-то истошно кричал.

Куча позади вздыбилась и разорвалась множеством струй кипящей воды. Демона хорошенько ошпарило. Залило его пылающие когти и рога. Не давая опомниться, выскочившее существо разразилось серией заклинаний, вплетённых в боевые приёмы. Сил, чтоб как-то помочь союзнику не было и я решил полностью довериться ему.

Восстановив дыхание и выровняв биение скачущего сердца, я вновь раскинул духовные сети.

С каждой поглощённой сущностью мне всё больше хотелось уничтожить всё вокруг. Вместе с душами погибших воинов впитывались их последние эмоции. Ненависть, отчаяние, злость. И жажда разрушения. Они все хотели уничтожить систему, что завела их этим днём в крепость.

Игнорируя любые порывы, навязанные впитанными сущностями, я искал живых союзников. Но натыкался лишь на новых духов. Конечно, увеличивалась моя личная сила, но в одиночку далеко не продвинуться.

А значит, нужно сделать всё, чтоб спасти всех кого ещё возможно.

Глава 18

Горячка событий не унималась, но нужно как-то приводить себя в чувства. Только как это сделать среди кошмара стремительного пожара и демонической схватки? Сконцентрироваться на чём-то другом, конечно!

И я стал прислушиваться к течению духов. Подстроил магическое зрение на поиске товарищей и сборе душ умерших. Со вторым проблем не было вовсе. Все погибшие метались, не переходя полностью в иной мир. Почему? Да всё просто — большинство смертей были неосознанными, неожиданными! Оставалось лишь подбирать, без лишних сантиментов.

С поиском выживших, напротив, было всё неоднозначно. Души бессознательных эльфов не могли полноценно заявлять о себе. Энергия их снижалась и уловить её в потоке пламени, вперемешку с древесными исполинами, расколотыми неизвестной силой, было проблематично.

Решение пришло само — я вернулся к месту, где оставил Ларса. В попытке его вытащить, пришлось несколько раз уклоняться от разошедшегося демона огня, почуявшего родную стихию.

Мясник оказался в критическом состоянии, но всё же удалось его взвалить на себя и перетащить в более безопасное место. Я надеялся, что эльфы в плане выживания имеют гораздо больший потенциал, поэтому оставил их спасение на второй этап.

Пришлось прерваться на битву демонов, иначе разнесут всё вокруг и никого уже точно не спасу. Подобрался сзади к огненному и слегка помог водному духу. Светящимися кинжалами махнул по обоим плечам, перерезая мышцы и сухожилия. Демон взревел, взорвавшись последней самоубийственной атакой. Я даже чуть не упустил улетающего дикого духа огня. Лишь в последний момент заарканив его ментальным лассо, сплетённым сразу из трёх нитей.

Моя энергия значительно просела. Пришлось потратить ещё пару духов на восстановление защиты. Зато теперь у меня был помощник — водяной демон. Чудом установленный контроль держался стабильно, поэтому я доверил ему в первую очередь вынести Ларса наружу.

Сам же я вернулся к поискам. Активно пользовался магией Сирлины. Дух эльфийки мягко окутывал меня водяной оболочкой, защищая от огня. Энергии это отнимало много, но теперь её было предостаточно.

Очертив примерный периметр, где оставались союзники, я затушил все очаги, чтоб обойти побоище. Первой нашлась Бортнайе. Я узнал её по ощущениям от души и куску плаща, торчащего из-под бревна.

Эльфийку засыпало неровными плахами, перебило ноги. Светлая лежала без сознания. Мне приходилось быстро раскидывать завал, чтоб самому не попасть в дымовую ловушку и не сгинуть в этой деревянной крепости.

Выложив бессознательное тело, я разгребал следующую груду обломков, где обнаружил признаки жизни. Это был тёмный эльф, практически при смерти. Повезло, что он быстро потерял сознание, не успев ослабить контроль души. Ещё одного демона мы бы не выдержали.

Дальше я нашёл сразу четырёх человек, двое из которых были уже мертвы. Видимо, так среагировали охотники при обвале — стараясь спасти героя Бедриданта, они своими телами защитили от обрушившегося перекрытия. Одному был ещё жив, хоть и с пробитой грудиной, ужасно хрипя при каждом вдохе.

Сам Бедуир был без сознания, видимых повреждений на нём не было, поэтому я магией стянул рану охотника, как смог и двинулся дальше. Демон воды, что помогал мне выносил нашедших наружу, тушил небольшие очаги при передвижениях, так что можно было без лишних заморочек оставлять спасение найденных людей и эльфов на него.

Кельтрин нашёлся одним из последних. У демона обломился рог, кровоточащая рана головы меня сначала напугала, но после того как он открыл глаза и передал мне образ эмоций, за его жизнь я уже не беспокоился.

Капитан тёмных указал мне места, где завалены оставшиеся два эльфа. Рядом с первым я нашёл трупы людей, безнадёжно заваленными плахами с торчащими щепами.

К тому времени, как я отыскал выживших, вся крепость уже полыхала. Снаружи всё тоже заволокло дымом и если бы не дух воды, что помогал мне, то мне и самому было не выжить.

Оценив объёмы энергии и возможность полного обрушения деревянного здания, я решил не рисковать, спасая имперцев. Хотя это и был бы жест доброй воли, позволивший перетянуть на свою сторону людей Олотонии, но риск был слишком велик.

В городе поднялась паника. Люди бегали, безуспешно пытаясь остановить распространение пожара. Отсутствие центрального командования прибавляло хаоса. Семьи воинов метались по улочкам, призывая на помощь всех жителей. Отряды стражников спешно стягивались к центру, чтоб организовать эвакуацию.

Такого сценария никто не предполагал, когда планировали город. Ветер разметал пламя, перекинув его на северную улицу. Дома быстро загорались, перекидывая огонь на следующие строения.

И среди всего этого наши выжившие лежали, окутанные чёрным дымом и аурой смерти. Большая часть эльфов до сих пор находились без сознания, а люди так и вообще все.

Не жалея энергии, отдал приказ духу Сирлины делать всё возможное для скорого восстановления, но влаги вокруг нас не хватало, чтоб быстро организовать регенерацию.

Смотря на всеобщую панику, я понял, чем всё-таки помогу городу! Пусть тех, кто остался погребён под руинами крепости, уже не вернуть, но остальных людей и их дома ещё можно спасти.

Один из погибших тёмных был мастером магии воздуха. Я сразу это почувствовал, когда поспешно впитывал души умерших. И сейчас картинка сложилась. Ветром я могу отрегулировать направление распространения огня. Точнее, остановить его вовсе.

Не думая о том, как этого достичь, я представил себе конечный результат. Безветренную погоду, желательно дождевые тучи, нависающие над нами и поддержание огня восходящим потоком, чтоб поскорее окончить этот кошмар. Выжечь всё, что уже горит, виделось мне лучшим выходом для сокращения трат своей энергии.

Оставалось лишь понять, откуда брать потоки воздуха, чтоб не раздувать огонь ни с одной из сторон, а сделать приток именно снизу. На удачу пустив духа крима, я подчинил ящерицу, что обитала в местной подземке. Оказалось, город под землёй изрыт переходами, которые в самый раз можно использовать как трубы для притока воздуха. Думаю, это подобие обычной канализации.

Дальше, нужно пробить в нескольких местах тоннели, прямиком через бушующее пламя. Тремя воздушными струями направить потоки воздуха в свободные отверстия.

Пламя сразу усилилось, а подавление ветра исключило перекидывание искр. Большие столбы огня поднялись высоко к небу.

Единственное, о чём я совсем не подумал — как это явление поймут на маяках. Со стороны форта Бриля проблем не возникнет, а вот с трёх других могут забить тревогу при виде такого зарева.

Цели я достиг. Спустя совсем немного времени поддержания непрерывной магии, все дома, задетые огнём, догорали. Со всех сторон их понемногу заливали водой.

Дождь, к слову, вызвать не получилось. Ожидаемо чистое небо, лишь слабая туманность, сохранившаяся ещё со времени нашего прихода. Больше осадков не предвиделось.

Теперь нужно было придумать, как действовать дальше. Найти оставшихся на главных ролях и договориться с ними. Для этого мне нужен был Ларс, желательно вместе с Бедуиром.

Дух воды усиленно восстанавливал этих двоих, но я всё больше ощущал напряжение, которое росло вместе с количеством народа вокруг. Похоже, нового конфликта не избежать.

Из проулка вышли перепуганные женщины. Они кричали и просили о помощи отряд, обступивший нас.

Демон снова стал нашёптывать про убийства, требовать повышения силы за счёт слабых людишек. Но каково бы ни было наше положение, я не спешил нападать первым. Всё вокруг говорило о том, что начни я новое сражение, защитить союзников уже вряд ли получится. Значит, нужно ждать лучшую возможность обратить положение в свою пользу.

Пришедшие с просьбой жёны рабочих города рассказали, в какой опасности оказалось всё поселение. Подземные ходы, которые я использовал для нагнетания воздуха, как выяснилось, нужны не только для канализации. Шахтёры по этим ходам попадали к рудным выработкам. Так моё поверхностное решение породило новые, ещё более серьёзные проблемы.

Стало понятно, почему этот пункт настолько отличался от Бриля. здесь всё же проживали не одни военные и не только торговцы. Простые работяги составляли основу города. Строители. шахтёры, добытчики и кузнецы! И многие из них работали под землёй. Разве я мог догадаться об этом? А Ларс и не рассказывал, считая несущественным.

Внимание имперцев переключилось на новую проблему. А я решил послушать о чём разговаривали военные с жёнами работяг. Нужно предложить свою помощь и так выйти на контакт с теми, кто остался за главных в Олотонии.

Основные проходы к шахтам были перекрыты. Воздух внутрь также перестал попадать из-за подземных пожаров, которые начались по моей вине. Женщины умоляли спасти их родных. У многих в смене сейчас были мужья, дети, братья.

Фраза главного в толпе стражников звучала словно приговор:

— Но даже если мы начнём тушить подземные пожары, все штольни просто будут затоплены, Фракса, ты же знаешь. Ещё можно перекрыть все ходы, завалить шахты и молиться, чтоб работягам хватило воздуха до того, как мы откопаем старые входы в штольни. И, если повезёт, гроты, ведущие к новым ещё не завалены. Других вариантов нет.

Покатившиеся из глаз женщины слёзы сказали больше о реальности такого предложения. Людей уже не спасти обычными методами. Самое время выдвинуть свой альтернативный вариант:

— Я уверен, что есть иной выход.

Все взгляды обратились ко мне. Большинство имперцев отшатнулись, увидев демона, который после сражения ещё лучился всполохами тёмной энергии. Плачущая дама подобралась и с недоверием и отчасти какой-то злобой глянула в мою сторону.

— Что ты знаешь, демон?! Пришёл убить наш народ и осмеливаешься при всех высказывать подобные издевательства? — видно, что она была на грани.

— Просто выслушайте и решите, стоит ли довериться мне. Пожар перекинулся на подземные тоннели из-за меня. Не спешите набрасываться! Дослушайте! — приходилось перекрикивать возмущающихся и как-то остужать самых ретивых подчинением.

«Зачем ты споришь с ними? Убей! Поглоти их души! Возьми их всех силой!» — демон не унимался.

Но я игнорировал искушения. Не хотелось превращаться в монстра, который не останавливается ни перед чем в поисках силы. Всё-таки убивать воинов с оружием это одно, а вот мирных жителей — это совсем другое. Конечно, я делал вещи и похуже, но это не значит, что не сожалею о них.

Мои духи были рядом. Когда кто-то из толпы готов был сорваться, дух тут же перехватывал тело человека, не давая тому перейти грань и превратить искру в огонь вражды.

— Сделал это я не сознательно. Случайно узнав про подземные переходы, я решил использовать их, чтоб ускорить сжигание тех зданий, что уже горели. Это позволило вам сохранить большую часть домов. Пожар перестал распространяться. Я знаю, как пылают деревянные постройки. Если огонь не остановить хотя бы такими методами, то сгорел бы весь город. А подземная часть была бы завалена под руинами. Могли умереть вообще все!

Народ зашептался. У жителей ещё были сомнения. Большинство воспринимало меня как врага. Кто-то же и вправду увидел мою искренность. И заметив первые сдвижки в отношении людей, я продолжал:

— Предлагаю проделать подобный трюк. только без воспламенения. Я могу перенаправить потоки воздуха внутрь. Откроем проходы в старых штольнях, про которые вы тут говорили и обеспечим ваших людей воздухом. Да, это мои способности, магия.

— А чего ты вдруг стал таким добреньким, демон? — из толпы выкрикнул стражник. Видимо, из тех, кто видел часть боя в крепости. — Сначала убиваешь наших бойцов, а затем надеешься втереться в доверие к остальным? Не выйдет!

— То есть это я завёл людей в гигантскую ловушку, напичканную моими бойцами? Или мы всё же защищались? — с упрёком парировал я.

— Ага, хорошенькая защита! Видел я как ты резал наших!

— Ещё скажи, если тебя захотят уничтожить, не будешь сам убивать в ответ?! Я сейчас предлагаю реальную помощь! Возможность спасти людей! Не собираюсь вешать на всех жителей Олотонии ярлыки убийц. Либо поймёте это, либо можете продолжать тот бой, что начали ваши аристо. Заодно заживо похороните своих людей в шахтах.

Специально выделил слова про аристократов, чтоб простые люди задумались о разнице между ними. Ведь сейчас важнее всего заложить сомнения в головы простых людей.

Вперёд вышла скромная девушка. Смело отодвинув гневную Фраксу, она прошла сквозь весь строй имперцев. С первого взгляда была само спокойствие. Каштановые волосы аккуратно уложены в длинную косу. Одета в простое, но строгоеплатье, изодранное в нескольких местах и всё в саже.

Отчего-то другие не пытались оспорить её право говорить за людей. Или была иная причина, по которой никто даже не пытался остановить девушку.

— Расскажите подробнее про свои навыки, мистер. — тихо, но твёрдо обратилась она ко мне. — Меня зовут Элис и я согласна пойти на любые риски, чтоб спасти своего брата и… всех остальных.

— Элис, ты понимаешь кто стоит перед тобой? — попытался вразумить её стражник, взявший на себя главенство.

— Как раз поэтому, Маркус, я решила выбрать его, а не тебя. — раздражённо отмахнулась от него девушка.

Я лишь хлопнул в ладоши, подняв облачко сажи.

— Тогда начнём, милая леди, не будем больше терять драгоценное время. Покажите где эти ваши старые штольни. По пути я расскажу, что собираюсь провернуть.

Люди молча расступились перед нами и мы бегом направились к западной части Олотонии.

Глава 19

Когда мы отошли достаточно далеко от основных скоплений людей, Элис заговорила первой:

— Знаете, как только мы спасём брата, лучше вам исчезнуть, испариться, пропасть в подземных штольнях… Я знаю жителей Олотонии. Поверьте, так легко они ничего не простят. Уже сейчас с десяток женщин, не говоря о стражниках, желают вам смерти, мистер. Считают это местью за погибших воинов.

— Я никуда не уйду, леди. Вижу, что тебе плевать на мои мотивы, поэтому расскажу. Отчасти стражники правы, помогаю я не просто так. Мне нужна поддержка жителей Олотонии. Наше войско движется к освобождению империи от главной проблемы.

— Но в Олотонии нет главной проблемы. Постойте, империи?! — лицо девушки впервые за всё время исказилось удивлением. — Неужели вы хотите…

—…свергнуть императора. — закончил я фразу за неё. — Именно, милая леди. Один человек давно задумал провести смену власти.

— Вы плохо знаете наши традиции, — снова Элис вернулась к безразличному состоянию, монотонно выговаривая слова, — Просто убить правителя недостаточно. Потребуется инициировать очередную войну противостояния. А в ней у нашего монарха идеальные шансы на победу. Вы можете убить его тайно, но это ничего не изменит. Ни один крестьянин не примет такой власти. Это священная традиция, нарушить которую всё равно, что уничтожить империю.

— Смотрю патриотизм тут ценится дороже хорошей жизни. — Я махнул рукой и решил пока что не вмешиваться в политические тонкости империи.

— Как вас зовут, мистер? Мы уже близко ко входу в старые штольни.

— Моё имя Годрил. Годрил Грасс. Можешь называть меня как тебе удобно. И на «ты», чтоб меньше времени тратить. Расскажи, что нас ждёт?

— Я пыталась пробраться к новым проходам, но там всё затянуто дымом. Надеюсь, план хорош и ты сможешь спасти брата.

— Не сомневайся. Даже если самостоятельно не удастся проникнуть вглубь шахт, у меня есть подчинённые духи, которые выяснят путь.

— Мне нужен конкретный человек. Остальными можно будет заняться после его спасения.

— Это я понял сразу. Но обещать ничего не могу. Поиска человека у меня в арсенале нет. Но раз уж мы вместе туда полезем, то и поиск упростится.

— Безусловно, мистер Грасс.

Меня немного покоробило это обращение, но сам сказал — как удобно, теперь терплю.

Через пару домов мы подошли к старой, покосившейся лачуге. Окна и двери были наглухо забиты, лишь слегка завывал сквозняк, просачивающийся в щели рассохшихся брёвен.

— Вот мы и на месте. Можешь приступать, демон.

А вот это уже лучше, хотя слишком резкая перемена обращения настораживала. Отмахнувшись от несформировавшейся мысли, я принялся отламывать доски, которыми был обит вход в старую штольню.

Быстрее получилось бы рвануть какой-нибудь магией, но я экономил энергию. Кто знает, сколько её понадобится в ближайшее время.

Спуск под землю был узким, а подпорки полусгнившими. Решил, что риск идти в темноте и тратить время на поиск верного пути не стоит того, я достал один кинжал, превращая его в световой, как уже проделывал раньше в крепости.

Элис отшатнулась, но мгновенно взяв себя в руки, безучастно продолжила путь.

— Тут справа проход. Дальше будет тупик, вот если разбить запорный обвал и укрепить его чем-нибудь, тогда откроется проход в новые шахты.

— Понятно. Сейчас добавим свежести в наше приключение, — я немного решил развести мрачную атмосферу. Девушка лишь вскинула левую бровь, не оценив юмора.

Воздушный дух быстро организовал сквозняк. Небольшой свист послышался справа от тупикового завала.

— Нам, похоже, сюда.

Я махнул несколько раз кинжалом, разрубая каменный массив. Прохода видно не стало, а вот небольшую осыпь под ноги получили. Пришлось обращаться к духу камня, которого не так давно впитал с демоном скалы.

Демон быстро нашёл особо прочный массив камня. Привёл его в движение и разрушил хрупкую стенку между нашим рукотворным проходом и естественной полостью. Туда-то и направился перенаправленный воздушником ветер. Духи стихий — это сила! Наскоро укрепили проём и двинулись дальше.

Световой клинок хорошо подсвечивал уходящую под резким уклоном пещеру. Похоже, что мы отдаляемся от верной дороги. Но Элис молчала, лишь безропотно продвигаясь вслед за мной.

Из глубины еле послышался слабый поток бегущей воды. Видимо, подземная река протекала где-то далеко внизу.

Подгоняемые воздушными порывами, мы продвигались вглубь около получаса.

Вокруг стало скапливаться слишком много пыли. Если раньше её всю сдувало глубже, то сейчас ветер, не найдя проходов, отражался и поднимал столбы пыли. Идти дальше смысла не было, да и видимость уже значительно снизилась.

Дух скалы вновь отправился на разведку, пока я сидел на голых камнях, среди порывистых потоков воздуха, который уже дул, казалось, со всех сторон.

На этот раз я решил лично посмотреть «глазами» каменного исполина. Душа камня не давала привычных ощущений, лишь вибрации и температуру. А ещё резонанс. Двигая конечностями, дух создавал микроподрагивания, постепенно увеличивая амплитуду. Большая часть сыпучих пород скатывалась, крошилась и не резонировала. Но были места, где более пластичная порода откликнулась волнообразным резонансом.

Меня словно сжимали со всех сторон, уплотняли и давили, а я давил в ответ. Скальный массив, который подчинил себе природный дух не поддавался, он дрожал и резонировал, пуская волны, нащупывая наиболее уязвимые места в сплошной каменной стене.

Моими глазами становились физические ощущения. Камень двигался по инерции выплывая в полости и дробя хрупкие породы. Скалы осыпались под моим воздействием. Где-то уплотнялись, где-то просто сдвигались и проваливались, обеспечивая мне проход.

Странное нахождение внутри камня закончилось, когда я «выпал» в пустоту. Грохнув на плоскую твердь, я почувствовал небольшую перемену температуры тем, что было моей спиной на тот момент. Так дух сделал акцент на потоке воздуха, который прошёл за мной и устремился дальше вглубь пещеры.

Вернув сознание в своё тело, я быстро повёл Элис в проход, образованный камнем.

— Что это было, мистер? — невозмутимость девушки сдуло пугающей темнотой и звуками движущейся скалой внутри горного массива.

— Всего лишь мои способности, не бойся, с нами здесь ничего не произойдёт.

— Тебя не было пару часов. Слишком долго, Годрил. Надо торопиться.

Проход же оказался на удивление не таким длинным, как можно было подумать. Новый способ передвижения в скале не оправдался. Хотя мы карабкались выше и было похоже на то, что направление выбрано верное. Некоторые проходы были очень узкими, но везде я смог пролезть.

Тоннель закончился неожиданно, я выглянул в пещеру, которая была не в пример больше той, откуда мы пришли. Здесь уже ярко ощущался запах дыма, а воздух был спёрт, будто в душном кабаке.

Из нашего прохода вначале слабо, а затем всё сильней потянуло свежестью, хоть ветром и выдувало при этом целые облака каменной пыли. Быстро спустившись, мы поискали ориентиры, чтоб определиться с направлением.

Эта шахта была такой обширной не просто так. Рукотворные укрепления виднелись повсюду, а вдалеке послышалось слабое постукивание.

— Это не брат.

— Чего? Откуда ты…

Элис не стала рассказывать подробности, оборвав меня на полуслове.

— Идём в другую сторону. — безапелляционно скомандовала она и уже даже двинулась, развернувшись.

— Знаешь, дорогуша, я тебе не подчинённый. Да, я не против спасти твоего брата, но всё же мне важно мнение большинства, а не единственной девушки.

Скривившись, она остановилась и села на глыбу, что проделала нам проход.

— А ты и не думай, что овцы, которые блеяли там на площади, с готовностью за тобой пойдут. И ты сам, я смотрю, повёлся на красивую сказку одного аристо. Это они умеют. Он решил инициировать войну противостояния и захватить власть твоими руками. Да вот только силу истинных героев ты себе не представляешь!

— Значит разговор и вправду будет долгим, ладно. — с этими словами я сел на булыжник напротив Элис.

— Фарс и закулисные договорённости — вот о чём весь ваш поход. Захватить группу демонов, чтоб силой объединить недовольных правлением императора. Затем встать на его место и делать всё то же самое! Всё это мы проходили! — с девушки словно сняли маску, она ожила, стала без стеснения проявлять свои эмоции.

— И зачем ты мне это всё рассказываешь? Думаешь не плевать какие цели у Ларса?

— Ларса?! — со стоном вырвалось у Элис.

— Ну да. А чего за реакция? Вы знакомы?

— К сожалению, да. Этот хитрый интриган пойдёт на всё, чтоб добиться власти в империи. И ускорился в последнее время только из-за начала появления новых героев.

— А это, значит, прогнозируемое событие?

— Вот ваш приход в мир — прогнозируемое событие? — с усмешкой спросила Элис. — Появление героев никак нельзя спланировать. Ставят лишь минимальные сроки возврата. А там кому насколько повезёт. Именно поэтому нас с братом обходят стороной, хоть мы и нищие аристо.

— А вот с этого момента поподробнее. Что-то мне никто не говорил про появление новых героев и как с этим связаны аристо?

— Ещё бы! Им невыгодно ваше знание! Меньше мыслей — проще управлять. Скорее цели достигнут. Ларс — хитрый, жестокий зверь, а не аристо. Брат его давным-давно предал его, как он считает. Хотя, честнее героя я не знаю.

— Чего?! У Ларса есть брат-герой? Вот это новости!

— Ладно, разговаривать много можно, но нам нужно спасать… людей.

Эта непростая девушка явно что-то умалчивает, но прямо сейчас запах дыма становится всё больше. Стуки из глубины тоже усиливаются. Думаю, люди там услышали как мы досюда добрались и теперь призывают на помощь. Девушка же непринуждённо встала и приманила рукой.

— Смотри, Годрил, управленцы, кузнецы и прочие важные для города люди находятся здесь. — Указала при этом в «свою» сторону. — Там же рабочие места проходчиков, крепильщиков и прочих трудяг, за которыми вглубь ещё идти неизвестно сколько. В теории, если начать спасение с управляющих, то с возвратом первой партии сюда, мы сможем понимать распределение рабочих по направлениям. И действовать не по стуку, который в штольнях может указывать обманчивый курс, а по чёткому плану. Так спасём куда больше народа.

— Ладно, в этом есть смысл, Элис. Идём.

— Мистер Грасс, ты можешь запустить свою каменюку, чтоб она сделала ещё один проход? Пока эвакуируем часть людей, глядишь и второй лаз подоспеет?

— Нет. Слишком большой риск растерять энергию и остаться… Например, без света. — ответил я, поднимая клинок, который мы использовали как фонарь.

Элис молча кивнула и нацепила маску безразличия, снова выключая эмоции. Интересная способность. Даже стало любопытно, что с ней приключилось, из-за чего появились признаки раздвоения личности? Но это всё оставил на потом.

Мы шли по широкому проходу, укреплённому балками из брёвен, повсюду использовалось дерево в том или ином виде. Теперь понятно отчего произошёл такой катаклизм. Вроде шахты в скале, но те же деревянные клетушки. Только выходов гораздо меньше. А ещё велика опасность просто лишиться воздуха.

Что движет людьми? Зачем запирать себя в таких пространствах, когда на поверхности необжитые просторы! Людей этого мира понять сложно. В реальности люди отчаянно пытаются вырваться из подобных условий. Всеми способами ищут работу подальше от подземок. И лишь от безысходности и отсутствия мест люди вынуждены перебиваться в таких условиях.

Мрачные мысли наступали, как и каменные стены с неровными краями, серые, тусклые, давящие. Из-за отсутствия свежего воздуха я уже начал запинаться на ровном месте. Ориентация в пространстве покосилась.

Внутренний демон снова проснулся, почуяв мою уязвимость:

«Убей её сейчас. Она ведёт тебя в ловушку, слабый Грасс! Не мешкай, бесхребетная тля!»

Глава 20

Сжав зубы, я подавил навязанный порыв к убийству.

Чем выше мы поднимались, тем труднее было дышать. Без приключений добрались до широкой пещеры.

Элис снова потеряла невозмутимость. Начала бегать по стенкам, что-то искать. Через минуту слабая струйка света потекла из дальнего правого края пещеры к своду. Освещение озарило базу руководства шахты.

В дальней части мы обнаружили людей, лежащих в разных позах за решётками.

— Это что, преступники? — Удивлённо спросил я у застывшей на месте Элис.

— Нет, это и есть руководители. Здесь явно что-то не так. Давай поищем моего брата, он должен быть где-то здесь. Всех вынести мы не сможем.

Я попробовал вселиться в спящего человека, чтоб понять, что с ними происходит. Вязкое ощущение окутало меня, сознание начало резко угасать, будто отключили энергию.

Резко вынырнув, я попытался отдышаться, но понял, что воздуха здесь критически не хватает. И то, что мы с Элис ещё на ногах, это лишь вопрос времени.

Стуки из глубины шахты стали отчётливее. Или же в расфокусированном восприятии мне так показалось. В мыслях проскользнула тревожная мысль. Но я отбросил все сомнения и помог Элис.

Открыв клетки, мы быстро отыскали её брата. Она указала мне на ещё какого-то мужчину:

— Захватим ещё этого. Похоже у них воздушная недостаточность. Остальным пока что помочь не сможем. Этот точно знает куда направили рабочих. Правда, судя по виду штаба, на местах всё ещё хуже. Сюда хотя бы дым не попадал, а там наверняка всё было затянуто. Вряд ли кто-то выжил.

— Спасать горстку людей это всё равно, что убить всех рабочих самому. На меня повесят их смерти. Так что нам придётся сделать невозможное и спасти тех, кто внизу.

— Давай для начала приведём этих в чувства.

Элис на удивление легко схватила брата, опрокинув его за спину, и понесла к нашему проходу. Я взял второго и двинулся следом.

У прохода воздух был значительно легче. Пыль уже не выдувалась в наш лаз. Этого хватило, чтоб спасённые дышали ровнее. Через несколько минут мы растолкали управляющего шахтой. Он стал кричать, извиваться, будто отбиваясь от нападения.

Успокоив его, мы показали проход и объяснили зачем мы здесь. Но вместо понимания получили лишь недоверие. При виде моего кинжала он и вовсе пришёл в ужас.

— Они все уже мертвы, вы не понимаете… Этот зверь, он не мог оставить никого в живых.

Безумство сквозило в его глазах, руки дрожали, а мысли перескакивали.

— О чём ты говоришь, старик? Что ещё за зверь? Ведь здесь нет никакой опасности, кроме огня.

— Сначала мы услышали крики рудокопов. Входы в шахты как раз ближе к рабочим местам. Началась паника, до нас доходили лишь обрывочные донесения. Оказалось, рабочие подверглись нападению монстра. Через час паники и попыток разведать пути отхода, в шахту пошёл дым. Воздух стремительно выходил, но мы не знали, что с этим делать. Пытаясь спастись от пещерного зверя, мы заперлись в клетках. Там вы нас и нашли, судя по всему.

— И что это был за монстр, вам удалось выяснить?

— Нет, мы его так и не увидели. Свет погас быстрее, чем монстр добрался до камер хранения. Либо и вовсе не пришёл, либо мы просто вырубились настолько быстро, что не слышали его.

— Годрил, давай выбираться отсюда. Мне это всё не нравится. И брат ещё так и не пришёл в себя.

— Нет, я не уйду не выяснив, что здесь произошло. К тому же, если есть шанс спасти шахтёров, то я должен использовать его. Для нашего продвижения очень важно присоединение Олотонии.

— Элис, если ты доверяешь этому… существу.

— Эльфу, — поправил я шахтёра.

— Простите, эльфу. — с недоверием взглянул на мои рога шахтёр. — Элис, давай я покажу как пройти к рабочим, пока ты вытаскиваешь отсюда Эдгара.

— Спасибо, Нибар. Это и правда будет лучшим вариантом. — Девушка скользнула взглядом по мне и полезла в ход, ведущий к выходу.

Мы с Нибаром подтолкнули бессознательного брата Элис, вслед за ней и двинулись в противоположную сторону.

— Выходы наружу для рабочих в левых тоннелях. Сначала оттуда пришёл дым. Мы ринулись тушить пожар. Думали что-то загорелось внутри шахт. Но вместо огня, обнаружили, что пожары идут в верхних тоннелях. Проходы обвалились, как только основные крепежи перегорели.

— Я знаю об этом. Поэтому мы и пришли через старые штольни.

Пришлось подключить духа воздуха, чтоб спускаясь вниз не ощущать нехватку кислорода.

— Поразительно! Как такой небольшой проход повлиял на всю шахту! Дышать стало намного легче. Воздух даже лучше, чем в обычный рабочий день!

— Без природных духов это было бы невозможно. Ну а я, как их проводник смог добиться такого за небольшое время.

— Вы уже наш спаситель, как бы то ни было! И то, что не отступили, а идёте спасать незнакомых работяг — дорогого стоит.

Я не стал отвечать на похвалу — любая реакция казалась наигранной, учитывая мои мотивы.

В пещере вновь отчётливо послышались постукивания.

Воздух сгущался по мере спуска вглубь. На очередной развилке мы снова свернули в нижний проход. С верхнего яруса отчётливо тянуло дымом, но воздушный помощник уже освежил проходы, в которые мы шли.

Через несколько пролётов мы упёрлись в тупик. Огромные балки были разрушены, а скала осыпалась, завалив выход рабочим.

— Они там, мистер эльф! — возбуждённо проговорил шахтёр и кинулся раскидывать камни в надежде добраться до людей.

Стуки усилились. Они явно шли с другой стороны завала. Только как они смогли выжить там без воздуха?

Завал продолжал осыпаться, стоило Нибару хоть немного расчистить штрек от камней. Пришлось остановить его и заняться проходом самому, не без помощи духа скалы, конечно же.

Провозившись около получаса, снова пришлось вселяться в каменную глыбу и пробивать проход, параллельно укрепляя его.

Громкий скрежет камней, которые с шумом расходились, повторился как в прошлый раз. Только Нибару, в отличие от Элис запаниковал, стал трясти меня и выбил из медитации. Пришлось прерываться и рассказывать что происходит. После моих объяснений шахтёр успокоился и стал ждать в полной темноте. Поддерживать свет клинка уже стало затратно по энергии.

На этот раз проход делать было легче. Осыпь легко поддавалась давлению. Балка сверху уплотнялась и сплавлялась в крепкий монолит. И уже через час моё каменное тело выпало в пустое пространство.

По спине тут же прошлись чем-то очень горячим и проникающим в самую глубь. В сравнении с этим, трение о скальную осыпь было лёгким поглаживанием. Каменное тело раскололи на две части. Мне с трудом удалось вернуть своё сознание в настоящее тело.

Тут же ощутил ощутимый порыв ветра из проёма. Резко оборванный вскрик Нибару справа от меня. Скрежет резанул слух, словно огромной вилкой с нажимом оцарапали тарелку.

Действуя на рефлексах, схватил клинки, быстро активировав свечение. И ужаснулся.

Вся пещера вокруг покрыта окровавленными отростками. Разодранное тело Нибару валялось метрах в пяти от того места, где он стоял. А передо мной с разинутой пастью и вскинутыми конечностями, которых было много больше двух, стояло нечто. В нём слабо угадывался человеческий силуэт.

Внутри шевельнулся демон, но предлагать что-то не спешил. Ждал моей просьбы. Не дождёшься! «Ты не справишься, слабак! Это упитанный зверёк.» — мысленно ответил мне демон.

Получить информацию, конечно, захотелось. Но я решил не вступать в переговоры с тем, кто забирает часть души. Надо будет — скажет сам.

Монстр впереди отчего-то медлил. А через минуту он перевязал тело шахтёра отростками и швырнул в меня. Увернуться труда не составило, зато я вспомнил про душу Нибару. Сразу же включил истинное зрение, чтоб отыскать её и впитать. Сейчас любое усиление мне на руку.

Вот только найти душу шахтёра у меня не вышло, на несколько мгновений я застыл в удивлении. Потоков энергии душ оказалось куда больше, чем ожидал. Каждый отросток монстра состоял из десятков светящихся сущностей. Сам же он струился чернотой. Именно так. Ощущение светящейся тьмы. Что-то это напоминало, но я никак не мог уловить, что именно.

Дёрганные движения монстра слишком быстро привели его ко мне. Пришлось тратить несколько душ для защиты. Только вместо того, чтоб развеиваться, они втянулись в отростки. Интересно. Вместе с убийством, он вытягивает и душу. Как и я, только совершенно не задумываясь, будто само-собой разумеющееся.

Орудуя клинками, я отрубал тянущиеся ко мне конечности, больше похожие на ветки или корни. Души, хранящиеся в концах конечностей, подтягивались к основному телу монстра.

Демон, а это безусловно был он, прекратил атаки и застыл с интересом рассматривая меня, склонив голову набок. Откуда он здесь? И как я его не почувствовал раньше? Ведь это место уже совсем близко к крепости, хоть и под землёй.

— А сегодня неплохой день, чтоб умереть, не находишь? — обратился я к демону. Больше чтоб самому расслабиться, совсем не ожидая никакого ответа.

— Такому слабаку как ты — истинно так. — Проскрежетал демон в ответ. — А если надеешься на своего смотрящего, то смею тебя разочаровать, ваша связь здесь ограничена. Поэтому, можешь готовиться к передаче собранных душ под моё крыло.

С этими словами позади демона стали распускаться настоящие крылья, в истинном зрении которые и вовсе выглядели ангельскими от света используемых душ. На мгновение я даже отключил эту способность, чтобы рассмотреть их физическое проявление.

Крылья были лишь имитацией, но тем хуже для меня. Выпустив десятки своих душ, этот демон вырастил себе дополнительные отростки, густо переплетённые в образе крыльев.

Искажённым поскрипыванием монстр рассмеялся мне в лицо. И закончив представление, он выпустил в меня моментально расплетённые щупальца.

Ширина этого движения не давала возможности как-то легко уклониться. Тут быстрее сработал инстинкт, нежели чёткий план. Я мгновенно скакнул теневым перемещением демону за спину.

Но тут же за мной последовали и все щупальца, которыми выстрелил демон. Темнота обволокла всё вокруг, отростки оплели меня полностью, скрыли обзор и сдавили, словно тисками. Сопротивляться подобному давлению я был не в состоянии, сознание постепенно угасало, перетекая в тягучее, вязкое состояние неопределённости.

***

Очнулся я где-то в безвременье. Тело не ощущалось, лишь отголоски эмоций и мыслей. Дикое давление на сознание со всех сторон болезненно отдавалось до тошнотворного состояния, если можно так выразиться. Меня словно резали тупой ржавой пилой, скрежеща по каждой косточке, выворачивая наизнанку и без того дезориентированное сознание.

Но физических ощущений не было. Словно моё тело кто-то защищал от воздействия из вне.

Да! Точно! Я же тёмный эльф, которому не посчастливилось стать подчинённым демоном низшего ранга. Или уже даже не низшего… Промелькнуло какое-то воспоминание семьи, только почему-то совсем не моей, совсем не эльфийской. Откуда это в моих воспоминаниях? Что тут происходит?

Сконцентрироваться на чем-то конкретном не получалось. Давление на сознание увеличилось. И тут я отчетливо увидел летающих вокруг духов. Кто они? И для чего защищают меня? Точнее от кого защищают?

Сконцентрировавшись на небольших огоньках духов, я стал видеть всё четче. Дезориентация и болезненные ощущения уходили на второй план. С интересом наблюдал, как летающие огоньки впитывают агрессивные атаки летающих обезумевших сущностей. Они отгоняли других таких же свободных духов (или не свободных?), которые целенаправленно и слаженно пытались пробить мою защиту.

С интересом наблюдая как борются бестелесные сущности, я принял своё положение, отстранился от душевных порывов прекратить борьбу и вдруг осознал, что сам то я совсем ничего не делаю! Хотя на кону явно стояла жизнь, моя душа, я был лишь сторонним наблюдателем. Злость на самого себя всколыхнула огни, летающие вокруг. Радиус их полётов резко увеличился, открылись бреши и я встретил нападение своими силами.

Вначале все те ощущения, которые на меня обрушились после пробуждения, значительно увеличились, стало раз в десять тяжелее. Затем я попытался сконцентрироваться на защите, просто отгоняя агрессивных духов. И лишь после очередной порции нападений осознал, что никакая защита здесь не сработает. Нужно что-то большее. Вспышка света моей души не остановила, но замедлила очередной налёт злобных сущностей.

Но повторить и тем более как-то улучшить своё воздействие не удалось. Более того, из-за моей ответной агрессии, атаки духов усилились, защита духов, разбавленная мной, словно совсем перестала работать. Чувства стали совсем бедственными.

Где выход? Когда это закончится? Неужели меня сейчас съедят? Я превращусь в одного из тех подконтрольных, аморфных и агрессивных духов, которые по велению чужой воли лишь выполняют черные дела второсортного демона?

Нет, допустить этого я не могу никак. Потеря души означает окончательную смерть. Без возможности возрождения. Без той призрачной, далекой жизни, отголоски которой до сих пор маячившей где-то в отдалённых частях моего сознания.

Инстинкт. Вот что это было. Ощущение неподчинения. Борьба. Страсть к новой жизни. Стремление продолжения всех своих стремлений. Своих, а не чьих бы то ни было идей и желаний. Да, именно такие эмоции дали мне силу.

Новый рывок агрессии я не просто сумел отбросить, но и атаковал сам. Я расширял границы своего сознания. Я поглощал атакующих меня сущностей. Становился сильнее и сам уже искал источник порчи. Первопричину, по которой меня пытались аннигилировать эти духи вне осязаемого мира.

Постепенно проявлялось телесное восприятие. Моё сознание возвращалось в тело. Я лежу спиной на холодных камнях, острые края которых впиваются в меня. Глаза ничего не могут рассмотреть. Какое-то время я даже сомневался, что я на самом деле вернулся в тело, ожидая продолжения атаки на моё духовное сознание. Но все неприятные ощущения лишь вылились в безудержную тошноту.

Резко повернувшись набок, пришлось освободить свой желудок от тяжести, отторгая вместе с этим духовную, лоснящуюся черноту вокруг. И наступило облегчение. С каждой минутой становилось легче.

Воспоминания лёгким ветерком ласкали мои мысли. Сначала ближайшие события. Как я попал в эту тёмную пещеру. Монстр, что преградил мне путь. Молодая девушка, что попросила о помощи. Или я сам нуждался в её поддержке? Мысли всё ещё спутывались.

Затем события в городе. Олотония, кажется…

Легкий ветерок памяти превратился в ураган. Трансформировался в ливень. Дождь образовал потоки воды, льющиеся на меня. Водопады образовали чёткую реку. А река, выплыла к бескрайнему простору памяти.

Вот только до океана я дотянуться был уже не в состоянии. Лишь единственный образ из тех, немыслимых воспоминаний остался со мной. Девушка, словно родная душа. Самое близкое ко мне создание. Её образ, черты не лица, но скорее характера. Кто она? Проскользнула мысль и тут же улетела прочь.

Отлив был столь же стремителен, что и прилив. Правда откатил не столько много и осталось достаточно, чтоб я по-прежнему понимал, что вот он я — тёмный эльф, преданный родным миром. Брожу в поисках нового пути домой. Втянут в разборки странных, мелочных людей.

Они даже не понимают, сколько таится внутри нас. Сколько скрытого душа способна увидеть. Не знают принципов создания истиной магии. Не представляют, ради чего стоит по-настоящему отдавать все силы. Им не хватает знаний. Но сейчас люди нужны мне. А я нужен им.

И в понимании своего предназначения моя метущаяся душа окончательно успокоилась. Не хватает воспоминаний — да и пусть! Это не повод стоять на месте. Это не причина опускать руки и жалеть себя. Я всё равно смогу обрести новую силу и приложить её там, где она нужна именно сейчас.

Со всех сторон меня вновь начала обступать лоснящаяся чернота. Сжимая моё пространство, смыкая вокруг клетку. На этот раз я был готов к необычной атаке, поэтому ударил в ответ, представив продолжение световых клинков, разрезающих любое препятствие на своём пути.

Следующее мгновение для меня растянулось, будто активировалось временное замедление. Вытянутые на пару метров духовные мечи завязли в обволакивающей черноте, но я не сдавался, зная, что эта вражеская техника уязвима. Нужно только приложить достаточно усилий.

Вливать большое количество душ тоже оказалось бесполезным, слабые духи втягивались в оболочку монстра, поглощались, усиливая его и ослабляя меня.

Тогда я и нащупал, как переломить ход боя. Полностью исключил подконтрольных мне духов, уменьшил кинжалы до обычных размеров. Отыскал свои собственные природные силы, не перетекающие в природных духов. Вспоминая эльфийские души, которые я наблюдал с самого детства, сходств со своей вовсе не обнаружил!

Удивляться было просто некогда. Я разделил свою силу на две стороны, переведя её в клинки, вновь атаковал стенки сужающейся клетки.

Град осколков разлетелся вокруг, дробя окружающие нас стены, пытаясь пробить и меня. Осколков удалось избежать, они натыкались на невидимые преграды и отскакивали в стороны.

Вместе с мрачной ловушкой вокруг наступали тяжёлые мысли. Что я здесь делаю? Зачем забрался так далеко?

Каждый раз, когда я прикипал к какому-то решению. Когда я думал, что иду в верном направлении, опираясь на эльфов или людей, которые хорошо ко мне относятся, я оказывался в тупике. Так возможно стоит оборвать все связи и идти по пути Силы без оглядки на окружающих?

Нет. Превращаться в монстра я не намерен. Хоть я и совершал откровенно ужасные поступки за которые никогда себя не прощу, но скатываться ещё дальше точно не мой путь. Ведь в конечном счёте я и сам лишь желаю лучшей жизни для себя и своих близких. В этих мирах у меня есть не только желание, но и возможности для исполнения мечты.

Этот демон лишнее доказательство, что мне не всё равно на окружающих людей. Ведь обычные работяги мне по сути никто. Сбежать из этой пещеры, лишь почувствовав разрушительную силу монстра было бы лучшим решением. Но внутри всё противилось такому трусливому решению.

Я должен во что бы то ни стало разобраться с угрозой. И двигаться дальше не только с полной уверенностью в своих силах, но и с чистой совестью. События эльфийского мира тянули меня вниз, не давая полностью принять ту силу, которую я в итоге получил. Кровь на моих руках, словно цепями, сковывала, разъедая изнутри.

Пустота. Кромешная тьма и сотни агрессивных духов. Атмосфера этой пещеры в точности повторяла последние месяцы, проведённые в мире эльфов. В миниатюре, конечно же. Но я осознал насколько я избегал мыслей о том, каким путём шёл всё это время. Безжалостно убивал всех, кто вставал у меня на пути. Вымещая агрессию на слабых, проявляя свои самые тёмные стороны.

Смех, больше похожий на скрежет раздался у меня в сознании. Вокруг меня ему вторили десятки голосов. Но я их слышал не только ушами, а обострившимся духовным восприятием. Жажда убийства, навязанная духам словно паразит, искажала их истинную силу. Чётко ощутил их боль и жгучее желание освободиться.

Всё понемногу вставало на свои места. Вот как действует подчинение демона. Души страдают от необходимости выполнять бесчеловечные приказы. Придётся стиснуть зубы и ради цели перешагнуть свою жалость к ним. Потерпите, это не продлится вечность. Как только мы закончим изменение миров, я найду способ освободить всех. Вы сможете насладиться лучшим миром, который я создам.

Глава 21

Метущиеся души развеялись по всей пещере. Я ощущал их словно обычных людей, стоя в толпе. Общие эмоции передавались и мне, захватывали, утягивали за собой. Хоть было нелегко, но я всё же отстранился от переживаний и решил попробовать воспользоваться своей гиперчувствительностью.

Сначала я пустил волну образов: как избавляю Отокар от гнетущего императорского строя. Всем кто желает беспрекословно подчиняться и перекладывать ответственность, предложил перейти в моё воинство.

Остальным же показал идеальную картинку мира людей. Сбалансированную систему управления, без рабского труда простолюдинов, но с чётким управлением. И своё желание изменить их мир. И стремление вести за собой к высокой цели людей.

Ощутил поддержку большинства духов — ведь ошибки быть не могло. Поглощённые души при жизни были простыми работягами. Шахтёры, которые вынуждены ради своих семей проводить большую часть жизни в подземельях. Обслуга господ, снабженцы, которые обеспечивали гарнизон.

И все эти духи сейчас сделали выбор. Страх укоренился даже в их души, передавая мне общее настроение. Ведь в империи не терпели перебежчиков. Любые возмущения пресекали самым жёстким образом, подобно измене.

Но моя воля, немного магического воздействия и возможность общаться с духами напрямую сделали своё дело. Постепенно разбросанные души добровольно присоединялись ко мне. Сначала не спеша, а затем всё более активно. Я принимал всех без разбора и пытался запомнить их магический фон, чтоб в будущем не использовать как расходный материал.

Важно показать своё милосердие и хотя бы толику заботы. Тогда в будущем, при малейшей возможности, души людей будут самостоятельно присоединяться ко мне. А живые почувствуют всем нутром доверие ко мне и так же сами потянутся.

Впитанные души начали испускать подобие ауры. Сейчас, я уверен, никто её ощутить не сможет, но в дальнейшем это даст свои плоды. Ведь помимо насильственного захвата, теперь есть и добровольная передача энергий. И аура этой передаче точно поспособствует.

Углубляясь дальше в шахту, я всё сильнее окунался в мир духов. Связь с внешним миром терялась, особенно в темноте, которая словно отрезала все физические ощущения. Стойкое ощущение злобы вперемешку со страхом и паникой тянуло из глубины.

Продвижение до самого конца прошло без происшествий, хотя не удалось встретить ни одного живого человека. Лишь потерянные, озлобленные души, которые присоединялись ко мне. Некоторые воспринимали меня как спасителя, который их избавил от монстра. Кто-то зациклился на страхе, что испытал перед смертью. А кто-то и вовсе пытался убежать не почувствовав мою новую ауру.

Всех удалось присоединить к моей армии духов. Большую часть добровольно, но некоторых всё же старым насильственным способом. Я не играл в благородного рыцаря, не пытался исправить свои ошибки, только прагматично набирал силу для достижения своих целей. Методы это уже вторичное.

Спустя час блужданий по полу обрушенным коридорам, я стал понимать, что дух ветра справился с очищением пещер от дыма не до конца. Моё сознание проваливалось, восприятие шахт становилось всё более расплывчатым. Пора выбираться.

Однако, зайдя так далеко, остановиться и развернуться к выходу я уже не смог. Желание добраться до конца не отпускало. Хотелось обыскать все уголки, собирая души погибших. И я шёл дальше.

Спустя некоторое время, даже истинное зрение стало подводить. Всё расплывалось, мир вокруг подёргивался искажениями. Неужели из-за угарного газа не удастся закончить своё путешествие? Нет, это должно быть что-то другое.

Стены стали плавно расширяться, окружение становилось светлее. Но расплывающиеся очертания сводили меня с ума. Казалось, будто я хожу в подводном царстве, а встречаются лишь бездыханные тела людей. Лёгкие уже сдавливало от нехватки кислорода.

Впереди яркими всполохами мерцала пещера, ярко выделяющаяся среди жуткого марева искажающихся пещер. Преодолев грань выхода из шахтёрского тоннеля, я оказался в огромном пространстве.

Шок — вот что я испытал, преодолев грань входа. Физическое облегчение вскружило голову. Кислород мощным потоком устремился в лёгкие. Оступившись, я припал на одно колено, осматриваясь.

Первым впечатлением было, будто я вышел из подземных ходов наружу. Свет лился откуда-то сверху, словно небесное свечение, озаряющее каменные своды огромного зала. Рукотворные каменные колонны были грубо выдолблены, прямо из толщи скалы. Какие гиганты здесь потрудились даже представить сложно.

Стены уходили ввысь, казалось, до бесконечности. После выхода из тёмных штолен, глаза отказывались передавать очертания, через-чур освещённые лучами с оттенками красного и фиолетового. И именно несоответствие цветов не дало мне поверить, что это внешний мир.

Я быстро сориентировался, что всё ещё нахожусь под землёй. Просто нашёл аномальное место, на свою беду открытое шахтёрами. Обернувшись, смог спокойно рассмотреть недавно пробитый выход и несколько трупов шахтёров, словно уснувших вдоль стен проделанной шахты. Судя по всему, войти им удалось без проблем, а вот покинуть это место через свой же проход уже не смогли.

Похоже, что демон каким-то образом вырвался на свободу именно из этой залы. Массивная арка переливалась всеми цветами, расходясь волнами от одного столба к другому. Словно повторяя колонны пещеры, каменные опоры арки выполнены были грубо отделаны. Только выполнены из камня чистого чёрного цвета. Основание метра в три сужалось большими уступами, уходя в бесконечную светящуюся высь.

В этой портальной зале было несколько углублений в стенах. Из одного я сейчас выходил, а остальные скрывали в себе темноту и неизвестность. Вряд ли там что-то существенное, да и проверять сейчас не было ни сил, ни желания. Поэтому расположиться я решил там где стоял. Сейчас очень нужна передышка от такого бурного дня, который, судя по моим внутренним ощущениям, давно подошёл к концу.

В пещере дышалось на удивление легко, поэтому я без опаски осмотрелся. Из пещеры не было выходов, кроме недавно вышедшей шахты. Между колоннами были углубления в стенах, которые я вначале принял за боковые тоннели, но через пару метров они оканчивались тёмными тупиками. Следов обрушения нигде не было, значит таинственные строители попадали сюда либо из портала, либо через входы откуда-то сверху.

После тщательного осмотра залы, я свалился от усталости на каменный пол и быстро уснул. Мыслей в голове не осталось, поэтому и беспокойства не было. Кому нужно приходить в эту пустынную пещеру именно сейчас?

***

Проснулся я совсем скоро, всё-таки каменная пещера не лучшая постель. Духи мне что-то нашёптывали, пытаясь разбудить. Это что-то новое. Видимо, добровольное присоединение душ давало дополнительные бонусы. Правда вот разобрать что они хотели сообщить всё равно не удалось.

Выход из портального зала дался особенно тяжело. Теперь я понял от чего скончались бедолаги, чьи останки лежали вдоль стен. Все те ощущения, что терзали меня перед выходом в зал, навалились с двойной силой, в глазах уже не просто всё плыло, а с бешеной скоростью крутилось. Меня выворачивало от полной дезориентации. Дыхание перехватило совсем, словно я вдыхаю не воздух, а какой-то ядовитый газ.

Духи усиленно крутились вокруг меня, пытаясь хоть как-то защитить от этого проклятья, которое рвало меня изнутри. Я упал на колени, не в силах держаться на ногах. Немного отстранившись от физического состояния, пытался сосредоточиться на ментальных связях.

Вначале сильно отвлекало состояние. От нехватки воздуха я думал что вот-вот задохнусь, но по каким-то причинам этого не происходило — значит дело было вовсе не в физическом воздействии. И стоило лишь осознать это, как связь с духами удалось воссоздать без проблем.

Я активировал истинное зрение, огляделся и понял, что помимо подчинённых духов есть другие, агрессивные. Они то и атаковали меня, воздействуя не на тело, но на тонкие материи. Злость на самого себя захлестнула меня. Как можно было не заметить их по пути сюда? Ведь всю дорогу количество влияния на меня лишь увеличивалось. А сейчас и вовсе ихколичество настолько разрослось, что сопротивляться практически невозможно.

Моментально возникла идея поглотить всех агрессивных духов. Попытался обычным методом впитать их, но те активно сопротивлялись, отлетали от меня на расстояние и действовали на окружение. Выяснилось, что в мире людей тоже есть духи стихий, только спящие внутри скал, в земле и даже в воздухе.

Тёмные духи словно впитывались в скалу и превращали сплошной массив в бесформенное подобие голема. Сначала это у них получалось плохо, часть камней просто осыпалась мне под ноги. Я в то же время поднялся и уже сам пошёл в нападение. Обычным оружием тут точно ничего сделать не выйдет, поэтому я решил сделать пару духовных клинков.

Души, присоединённые добровольно отозвались тревожными подёргиваниями на мои манипуляции с другими бестелесными сущностями. Я попытался их успокоить, передав импульс негатива на использованных душах — те были врагами, поэтому и использовать их можно соответственно.

Клинки рассекали черноту вокруг. Агрессивные бесы, как я их прозвал, отреагировали мгновенно — камни посыпались на меня сплошным обвалом. Отмахнувшись клинками от падающих камней, заметил отлетающие чёрные облачка, растворяющиеся в воздухе. Значит, впитываясь в камни, каждый из них отдавал свою суть во благо всей колонии — поразительная верность стае. Мне определённо нужны все они в беспрекословное подчинение!

Вот только думать как их перетянуть на свою сторону совсем не было возможности. Вокруг начался настоящий хаос. Я выпустил духов камня сопротивляться бесам. Враги в свою очередь лавиной впитывались в стены, вытягивая из каменного монолита пики, пытаясь проткнуть меня. Кому-то даже это удалось, и если бы не защита, то наверняка я был бы уже мёртв. Истинным зрением я видел как гибнут подчинённые мне души. Но и нападающих становилось всё меньше. Клинки работали, безотказно рассекая каменные монолиты, выбивая по нескольку бесов за раз.

По ощущениям так продолжалось не меньше часа. Беспрерывная борьба сокращала не только моё потенциальное усиление в виде стаи бесов, но и большое количество уже перешедших ко мне душ. Решившись, я нырнул обратно в портальный зал. Звуки борьбы мгновенно стихли.

Ловушка без возможности выбраться. Хорошо хоть появилась передышка, теперь можно спокойно обдумать, что делать дальше. А может нужно просто шагнуть в портал? И узнать что же это за место и из-за чего здесь появились эти смертельные, озлобленные сущности. Нет, нельзя рисковать, выпрыгивая в реальность, не добившись никаких результатов.

«Ну что, недодемон, не справился с простейшими низшими, вышедшими из-под контроля?» — с усмешкой раздался скрежещущий голос надсмотрщика. Давно же не появлялся! Наверное, совсем отчаялся и решил подтолкнуть меня.

— Не переживай, обойдусь без тебя и в этот раз!

Лишь посмеявшись, демон затих. Видимо, надеялся, что в такой ситуации я пойду на любые условия ради его помощи. Но раздавать своё сознание из-за небольших трудностей не собираюсь. Нужно просто понять, что нужно тем бесам и предложить достойную цену для сотрудничества.

Задача поставлена, осталось её решить. Что мы имеем? Неизвестный портал, замурованный глубоко под землёй. Огромный зал, уходящий на неизвестную высоту, огороженный куполом. И злые души, нападающие на всех живых за пределами этого зала.

Версия первая — это защитники портала, каким-то образом активизировавшиеся после рассекречивания зала. Вторая — не упокоенные души, желающие разрушить реликвию врагов, без возможности попасть в пещеру. Третья — портал как- то влияет на души умерших людей, искажая их и не давая попасть внутрь.

За размышлениями я уселся в позе лотоса прямиком на каменный пол, там где стоял. Мысли текли настолько спокойно, что удалось позабыть и про накопленную усталость и про голод. Лишь концентрация на решении проблемы. Я впал в транс, сознанием отстранившись от внешнего мира.

Итак, при любом раскладе допускать в это место людей нельзя. Либо они будут пополнять строй бесов, либо бессмысленно гибнуть от их рук. А ведь могут усилить меня. Поэтому первое, что нужно сделать — это наглухо запечатать все проходы к этому месту, оставив лазейку только для себя на будущее. Как наберу достаточно сил и доберусь до столицы, можно будет вернуться и раскрыть секрет этого портала.

Выбираться же очевидно придётся через верх. Но хватит ли у меня сил и навыков, чтоб взобраться по отвесным скалам или колоннам? Это вопрос спорный, ведь совершенно непонятно что там таится в вышине, и нет ли там таких же бесов после прохождения определённого уровня.

Проход лучше заделывать до отбытия, направлю духа скалы обрушить там всё. Духа воды попрошу найти подземный канал и затоплю всю штольню на сколько это будет возможно.

В мыслях всё было довольно просто. На деле же бесы ведь могут навредить не только мне, но и стихийным духам, которых у меня не бесконечное количество. Всё-таки придётся договариваться. Заодно и возможность усиления, если смогу контролировать тех тёмных сущностей.

Осталось придумать как их перетянуть на свою сторону. Души людей я освободил от монстра и показал лучшую жизнь, к которой могу привести Отокар. Здесь же, нужно нечто совсем другое. Судя по их стилю боя и чрезмерной агрессии они сфокусированы на сражениях. Плюс я не могу быть уверен в их человеческом происхождении. Поэтому начать стоит с демонстрации силы.

Цель у них защитить портал — они могут быть простыми стражами портального зала. Значит, если я дам им обещание защитить портал и полностью законсервировать проходы, то бесы перейдут ко мне. Но для начала нужно показать свою силу, чтоб меня хотя бы выслушали.

Что у меня есть против магических атак духов? Как я смогу показать им свою силу? Придётся рисковать основными душами демонической сборки — это самые опытные боевые единицы у меня в подчинении. Эльфы, которые были лучшими магами, должны знать как бороться с тёмными сущностями.

Единственный вариант меня не устроил, поэтому начал рассуждать, что делать, если ничего на бесов не подействует. Нужно каким-то образом впитать в себя хотя бы часть из них и тогда показать всю силу подчинения.

Во время боя бесы активно начали вселяться в камни и даже попытались делать големов. А я как раз могу взять под свой контроль часть скалы. Если подловить находящихся в скале бесов, то можно подвести всё к прямому столкновению между моим контролем и их. Тогда я уверен, победа останется за мной. И рисковать ценными душами не придётся.

Вторая идея мне уже понравилась гораздо больше, поэтому сразу же решил испробовать. Выходить под атаку было слишком опасно, я попробовал высунуть руку за невидимый глазу барьер. Бесы отреагировали сразу же. Вначале облепили место прокола барьера, а поняв, что сделать ничего не могут, часть направилась на вселение в камни. Как только достаточное количество душ впиталось в большой валун справа от меня, я выдернул руку. Обезопасив физическую оболочку, направил сознание вместе с духом скалы в камень.

Ожидание ещё свежих в памяти ощущений от управления куском скалы не оправдалось. Вялая оболочка словно рвалась на куски. Чёткое впечатление разрывания душевной оболочки на части шокировало меня. Неужели эти бесы настолько одержимы в желании остановить нарушителя границ, что добровольно предают себя таким мукам?

Управление камнем я оставил на духа скалы, а сам принялся на ощупь собирать осколки душ. Сперва ничего не получалось, впечатление будто пытаешься собрать пыль силой мысли. Она вроде летает вокруг, а глаза обманчиво рисуют отблески солнечных лучей в нужную сторону, но потом понимаешь — это всего лишь мираж. Так и здесь, стихийное разрушение живой души, помещённой в мёртвый камень, проходило безвозвратно. Но чем больше контроля отходило моему сознанию, тем целее становились души, впитывающиеся в булыжник.

В итоге поток чёрных душ, которые, как оказалось, постоянно впитывались в скалу, остановился. Новые пришедшие души реагировали шоком и крайним удивлением своей целостности. Они изначально понимали на что идут. И бесов тут полегло значительно больше, чем я думал. Тем не менее, они продолжали этим заниматься.

Их эмоции я смог считать, лишь находясь в прямом контакте. И пока они не решили покинуть каменную ловушку, я начал действовать. Первым делом послал образ надёжного убежища.

Показал возможности духа камня, чтоб сомнений не оставалось, что я смогу наглухо заделать вход. А затем приправил это тем, что пустил образ нормального существования, если можно было так назвать непрекращающиеся походы, бои на выживание и огромное количество войн.

Первые образы мира людей с борьбой за власть императора их совсем не тронули. Но я не останавливался. Я представлял как буду методично вырезать устоявшуюся верхушку власти Эруфума. Конечно, картинка была не идеальной. Но отклик в бесах нашла очень яркий.

Восторг и жажда крови всколыхнулись вокруг, мне переходил образ ликующей толпы, их волны ярости и до дрожи желание битвы. Теперь я понял, что интуиция меня не подвела, всё сделано верно.

Пришлось вытолкнуть всех чёрных сущностей из камня и поскорее выпрыгивать самому. Сознание моё моментально угасло, лишь вернувшись в тело. Я свалился в обморок.

Глава 22

Очнулся я снова от волнения моих духов. Только страх они на этот раз не транслировали. Скорее большой интерес и привлечение внимания. Явно что-то происходило, пока я тут валялся.

А посмотреть было на что. В проходе барьер почернел от концентрации бесов. Их злые намерения поутихли, ощущался не только интерес, но и нетерпение. Раскачиваться не стал, махом подскочив, сунулся без опаски за барьер. Неприятных ощущений не было — значит признали как возможного союзника.

Вновь пустил образ закупоренного портального зала. Показал свою небольшую армию духов. И показал возможность присоединения ко мне.

Ответ оказался весьма странный. Бесы пустили волну жажды крови: хотят боя, больше жертв и боёв. Значит основное это вообще не защита портала. Главное для тёмных оказалась возможность боёв. Это очень на руку, битв у меня предстоит большое количество.

Ещё раз припомнил прошлые битвы. На недавние отклика было совсем немного. Люди, судя по всему их не интересовали. А вот на образы сражения с эльфами волна ярости с боевого куража меня буквально поглотила. Вот значит чьи смерти привлекают этих бесов. Ещё лучше — совпали долгосрочные цели, значит и союзники из них получатся не однодневные.

Закрепив моё доминирования над тёмными сущностями, я осознал, что получил не только прирост душ, но и повышение демонического ранга. В глазах вспыхнули красные всполохи интуиция подсказала, что это эффекты от моей прокачки. Растём! Ещё одна небольшая победа в этих подземельях.

Выход из шахт был как в тумане. Всё слилось в каменные стены, узкие проходы и пустынные переходы, которые даже истинным зрением было почти не разобрать.

Возле узкого прохода меня встречали тёмные эльфы вместе с Бортнайе. Лишь увидев меня, они быстро вытащили через лаз верёвку. Проход явно расширили и даже ощущения от старой шахты были другие — явно работа опытных магов камня. Хоть и ручная, а не магическая.

Вернув меня к входу, эльфийка предупредила:

— Снаружи люди ждут своих сородичей, чтоб удостовериться в твоей честности. А раз ты один, то и реакция может быть совсем не та, на которую ты рассчитываешь.

Пока она говорила, внутри меня шевельнулись тёмные души. Вначале рывками, а затем «забарабанив» мне сознание своими требованиями крови светлой эльфийки.

С трудом удалось подавить их порыв. Я даже попытался придать её ауре эффект союзника, но бесы словно взбеленились. Одной силой тут не отделаешься, придётся поменьше видеться или пытаться брать под жёсткий контроль бесов, занимая их боями. Договориться уже вряд ли получится.

Я придержал Бортнайе за локоть, собираясь объяснить новые обстоятельства, но влияние чёрных сущностей оказалось слишком велико. Рука сама сжалась сильнее нужного, она вскрикнула от боли и очень странно на меня посмотрела.

— Извини, это… Не совсем я.

— Доиграешься, зверолак. Не всех сущностей можно подчинять и приручать. Некоторые способны сожрать тебя изнутри. Доверяя им своё тело в качестве пристанища, сильно рискуешь.

— Короче, я хотел сказать, что в случае непредвиденных обстоятельств, проблем не возникнет. Я стал немного сильнее.

— Ладно, идём. От судьбы не убежишь. — споткнувшись при выходе из шахт на полуслове, она процедила сквозь зубы — Дерьмо тарана.

И было из-за чего выругаться. Перед нами стояла группа людей, готовых избавить Отокар от нашего присутствия. Воины были явно укреплены магами. Ловушки расставлены повсюду. А наших союзников нигде не видно.

— Рассказывай, демон, где наши люди? — Прихрамывающий парень в боевом доспехе с ходу решил перейти к делу. И похоже я знаю кто это.

— Ни спасибо за спасение, ни времени на отдых после жутких катакомб. Сразу в лоб? Не слишком ли резко для того, кого я совсем недавно спас?

— Сестре удалось затуманить голову, но на меня даже не надейся. Про ваших бойцов мне всё известно. Ровно как и причину беспорядков в городе. Не стоит пытаться путать мысли другим.

— Людям придётся принять, что все шахтёры, которых загнали под землю, уже не вернутся. Злые сущности во главе с демоном, пожирающим души людей, убили всех. Вы с Нибаром единственные выжившие.

— Не лги мне, монстр! Это ведь ты устроил пожар, сгубивший штаб управления. И все связи с работягами оборвались, мы даже не успели всех вытащить оттуда. Сигнальные огни затухли, звон подавать было некому. Из-за этого умерли не только имперские власти города, но и ни в чём неповинные люди. Поэтому я собрал остатки гарнизона вместе с теми, кто согласился нас поддержать. Если ты собирался захватить город, то явно ошибся спасая меня! К тому же, почему Нибар не вышел с тобой вместе, если ты говоришь правду?

Злость и возмущение переполнили меня, но всё же самообладание удалось сохранить. Я решил пойти ва-банк.

— Это всё хорошо, но ответь мне, Эдгар, что за портал нашли твои люди в глубине пещер? И как много лично ты отправил шахтёров на верную смерть? Нибара разорвал монстр, что напитался душами убитых шахтеров. И чуть не разорвал меня вслед за ним!

— Что? О чём ты говоришь, демон? — сомнения пошатнули непоколебимость человека, — Все знают: кроме избранных никто не пройдёт на ту сторону. Даже самый тщеславный шахтёр не посмеет лезть в портал меж мирами. Нибар… Если бы мы знали…

— Но всё же, — жестко оборвал я его. — Они все умерли совсем не ради добычи ценных металлов или драгоценностей.

Возмущённый Эдгар отреагировал совсем не так, как мне хотелось.

— Демон, не заговаривай мне зубы, ты многих сгубил своим нападением. И мы не оставим это без отмщения.

— Моё нападение? А тебе не говорили, что мы пришли только на переговоры? И если бы не та ловушка, которую приготовили ваши правители, то ничего и не было бы. Где мои соратники? Среди них есть один человек, который может объяснить, зачем мы затеяли всё и чего хотели от Олотонии.

— Вот именно это мне и не нравится больше всего. Каждый пытается использовать наш город в своих целях. И когда это императорская власть, я ещё могу понять, но все остальные — просто не имеют права на нашу поддержку.

— Нет смысла лезть в политику. Я готов распрощаться с тобой и твоими людьми полюбовно, с одним условием — ты расскажешь всё, что известно про подземный портал.

— Самоуверенно ещё и условия ставить в твоём то положении. Отказываю. Ты будешь осуждён по нашим законам за массовые убийства и чинение беспорядков, приведших к разрушению главного предприятия нашего города.

— Постой, капитан Эдгар. Все наши бойцы считают его слова правдой. Маги подтверждают, что лжи в его словах не было. — Из строя вышел крупный боец, решившись вмешаться в нашу перепалку.

Раздражение прошло по лицу человека. Он ещё раз всмотрелся мне в лицо, пытаясь понять, чем я тронул сердца его людей.

— Пока что посадим его к остальным ушастым, — выдал в итоге Эдгар.

Без сопротивления я дал всех связать. Убивать ещё больше людей не стоило, нужно решить всё миром, не растрачивая силы нашей армии на обычных работяг. Подозреваю Кельтрин рассудил так же, иначе не объяснить как его взяли в плен.

***

Ларс со своими людьми куда-то исчез. А тёмные эльфы в полном составе оказались в плену. Совсем не та ситуация, на которую мы рассчитывали. Но это и к лучшему. Убивать население такого большого города было бы проблемно, хоть и выгодно для меня. Столько душ.

Как я и рассчитывал, Кельтрин просто не оказывал сопротивления в моё отсутствие. Побоялся, что меня вместе с частью его отряда запрут в шахтах и потравят ядовитым газом или ещё чем-нибудь подобным.

Сидели мы в небольшой приспособленной под тюрьму казарме все вместе. Кэйтокан карателей винил меня в том, что вовремя не выбрался из пещер и завёл всех в эту ситуацию. Правда высказывался явно без напряжения и отчаяния. Значит, угрозы для отряда в этой темнице не видел никакой.

Я вкратце рассказал, что нашёл в глубине. Планы наши должны были в этот момент меняться, но бросить на пол пути Ларса с его войной было бы расточительством человеческих душ, которые сами ко мне могли примкнуть после смерти. Поэтому я предложил закончить военную кампанию в Отокаре, прежде чем разбираться с тайной портала.

Бортнайе не поддержала меня в этом решении, но вот тёмные были согласны немного повоевать, наблюдая за моим развитием. Кельтрин наверняка что-то почувствовал во мне, присутствие тех чёрных сущностей или их влияние на мои решения — точно не знаю, а выяснять я не стал.

Ларс, как выяснилось, ушёл в лагерь основного войска для организации дальнейшего прохода через Олотонию и полноценное занятие города. Наверняка после последних событий мясник не мог остаться в неведении. Ворота в город снова закрыты и гарнизон полностью восстановлен за счёт ополчения Эдгара.

Но и у нас есть ещё все шансы на убийство большей части сопротивления. С тёмными эльфами и бесами внутри меня было понятно, что битва не будет сложной. Затратной по ценным ресурсам, кровавой, но не сложной.

***

Вечером к нам зашла знакомая. Элис склонилась передо мной с извинениями:

— Годрил, прошу простить моего брата! Он ослеплён скорбью от потери большинства своих верных соратников. Да, их люди теперь полностью под его подчинением, но одна лишь власть без прочных связей мало что значит. У него был свой план по восстановлению статуса нашей семьи. И со смертью руководства рудника и части свиты аристократов — властителей Олотонии все его планы рухнули. Теперь он видит единственный выход — захватить тех, кто внёс смуту в эту часть империи и передать вас правителю.

— Но ведь это глупо! Если то, что говорили о вашем императоре правда, то это не даст Эдгару результата. Если он присоединится к нам, то мы предоставим возможность восстановить честь семьи.

— Прости, Годрил, но я пришла с другой просьбой. Наш отец… Он покинул нас уже очень давно. И как его искать у меня есть идеи. По всем законам, если найти главу семьи, то всю семью получится восстановить в положении аристо. Даже в случае неудачи отца, мы сможем жить дальше без угнетений и ссылок.

— Допустим, я понял о чём речь, хотя путанность ваших законов всё равно поражает. Но, как это поможет нам сейчас? Сидя здесь мы не только никого не сможем найти, но и вообще ничего предпринять.

— Я договорюсь с братом о вашем освобождении, только не атакуйте город! Ведь это и вам не выгодно и нам тем более не хочется терять людей зря.

Девушка была на грани срыва, она беззвучно плакала, тем не менее стойко перенося ситуацию. Пытаться сделать всё, лишь бы спасти брата от ошибок и сгладить углы. Но уже поздно. Перевернуть ситуацию уже не выйдет.

— Элис, встань, — за плечи я приподнял обессиленную девушку, — Ты верно размышляешь, но в свете последних событий твоё предложение слегка запоздало. Наши союзники скорее всего подняли лагерь. Отца твоего я помогу найти, если это важно лично для тебя. Но твой брат должен осознать свою ошибку в полной мере. Война неизбежна. И если он выбирает власть императора, то он предатель восставших аристо, которого оставить в живых означает пустить к себе в тыл потенциальные подкрепления врага.

— Нет, послушайте! Эдгар просто в отчаянии! Хватается за последнюю надежду. Давайте хотя бы устроим полноценные переговоры, дайте нам, людям шанс! — Уже почти кричала плачущая Элис.

— По правде говоря, это будет лучшим выходом. В переговорах как минимум всё однозначно решится. Только согласится ли на них твой брат? Одни переговоры мы уже провели. Даже с учётом устроенной ловушки явно не в пользу людей. Ещё на том обсуждении мы планировали перетянуть на свою сторону жителей Олотонии.

— Годрил, я сделаю всё, чтоб эта встреча состоялась.

— Мы дождёмся утра, если до того времени от тебя не будет вестей, то начинаем действовать. Если обо всём договоришься, нужно будет послать гонца для участия в переговорах Ларса и героя Бриля — Бедуира.

— Хорошо, я всё сделаю.

С поклоном Элис покинула тюремные казармы. Кельтрин лишь хмыкнул после её ухода, а Бортнайе, покачав головой, ушла в другую часть здания. Чего она там себе придумала — её проблемы.

— Грасс, ты молодец, что добился повторных переговоров с людьми, но точно ли стоит им доверять? — Всё же Кельтрин решил обговорить основную стратегию перед совместной встречей.

— Нам в любом случае ничего не угрожает… — Уклончиво ответил я.

— С твоими новыми силами, я думаю, всё же именно угрожает срыв переговоров и лишение потенциальных союзников.

А вот тут я опешил, точно ли всё верно понял? То есть все думали, будто я специально назначил фиктивные переговоры, чтоб заманить новых командиров в ловушку? Видимо, одному мне это было не очевидно.

Кельтрин в то же время продолжил спокойно разворачивать мою непоколебимую уверенность:

— Или ты наивно полагаешь, что сможешь контролировать переполняющих тебя духов ярости? Да ещё и ко всему неизвестного происхождения.

— А ты, я смотрю, не сомневаешься в обратном. Сейчас духи сидят смирно. И даже в критический момент не вырвались из-под контроля.

— Молодой ты ещё, зелёный фрукт, не успевший осознать, что черви не грызут неспелый плод. Проще дождаться пока ты будешь «готов».

— Да куда уж больше. Там было полноценное нападение. Неожиданное и стремительное окружение.

— И наверняка тебя никто усиленно не выводил из себя непроходимой глупостью. Никто не пытался манипулировать. Лишь обиженный ребёнок атаковал подозрительного монстра. Понять было легко, ведь так?

— Допустим. И что изменится на переговорах.

— А изменится всё. Люди слишком твердолобы и недальновидны. Даже игрушечные барьеры понаставили. Создали для себя иллюзию доминирования. Уже раздражает, не правда ли?

— И какие я должен сделать выводы, Кельтрин? Как мне этого избежать? Не поддаваться же на провокации, разрушая нашу основную тактику?

— Да, это будет немного самоуверенно и опрометчиво. По большому счёту, меня это ходячее мясо не интересует. — Кивнул куда-то в сторону стены Кельтрин. — сегодня люди доказали, что не ценят спасителей. И думают явно не головой.

— Тогда что тебя интересует? Поведаешь мне для чего вы здесь? Элита из элит Эруфума. Последовали за изменником, который предал не просто свой народ, убив многих тёмных, но и весь мир, без разбора уничтожая и светлых и животных с растениями.

— На это мне тоже, по большому счёту, плевать. Ещё бы я не считал сколько ты голов забрал и сколько душ высосал. Это твоё дело. Интереснее наблюдать куда тебя приведёт твой путь. А чтоб дорога не закончилась случайной стрелой или мечом, мы и здесь. Проследить за твоими успехами и неудачами. И за прогрессом.

— Главное не переусердствуйте с опекой.

— На счёт этого не переживай. Я сторонник добровольных решений. Кнутом изменений можно добиться лишь на мгновение. Но если в тебе есть истинное намерение изменить мир, то никакими пытками это не сломить.

— А ведь я всегда думал, что карателей держат в жёсткой узде. Но Кельтрин то у нас оказывается философ!

— Таким становишься по прошествии первых двух сотен прожитых лет. Хотя и дисциплину никто не отменял. Идеология ничто без жёсткого выполнения.

— Вот тут надо подробнее. Почему ты считаешь, что чёрных духов я сдержать не смогу? И если так, то как изменить ситуацию в свою сторону? Было бы неплохо получить совет от именитого кэйтокана.

— Дело тут не в моих словах. Если в тебе нет стержня, который они не смогут прогнуть, то переговоры обречены. Это будет интересный опыт для тебя и показательный момент для меня.

— Значит, обломаю всех. На переговоры пойдёте без меня. Рисковать ради глупых проверок я сейчас не стану. Ларс под твоим контролем вполне способен перетянуть на нашу сторону бывшего аристократа.

Быстро поведал историю Элис и Эдгара для Кельтрина. Он почти сразу согласился на переговоры без моего участия, лишь пояснив:

— Что ж, избегать сложных для тебя ситуаций тоже решение, тебя характеризующее. Здесь отметку я поставил. Доверять своим союзникам способен всецело. Что касается самого — тоже не прочь влезть в драку, ударив первым. Правда, это ещё с Эруфума понятно было. Но там особых сторонников то и не было.

Разобравшись с тёмными и ближайшими глобальными планами, я позволил себе полноценный отдых. Определился с ближайшими планами, прикинул как лучше покинуть нашу импровизированную тюрьму. Пробиваться силой не вариант, а вот использовать духов камня и проделать тоннель можно. Перед сном отправил трёх духов проделывать тоннель к ближайшему подземному ходу, которым оказалась канализация. Не лучший выбор, но что поделать, тихо и без шума уйти удастся — это главное.

Элис наверняка останется недовольна тем, что я пропаду перед важной встречей, но это мы как-нибудь переживём. Главное решение Эдгара, в котором я уже не сомневался. Что-что, а убеждать мои союзники умеют.

Встречу заранее обозначили на пути к столице.

И что вы думаете? Всё прошло как мы задумывали? Нет, конечно. Канализация вывела меня куда рассчитывал, но вот встретиться с союзниками вышло далеко не сразу.

Лесными тропами я вышел к тракту. Из города по нему отправили группу всадников. Значит, Эдгар сделал свой выбор даже не дождавшись окончания переговоров. Фатальная ошибка, человек.

Пора испробовать новые способности. Тёмные духи рвались напитаться кровью, желая быстрее разорвать врагов. И я дал им такую возможность.

Группа была небольшая — человек двадцать. Поэтому хватило всего десять тёмных. Они без проблем завладели телами людей. Не мешкая сориентировались, ощущая союзников, и одним движением скинули вторую половину группы с лошадей.

Животные под всадниками, одержимыми бесами, тоже попытались скинуть наездников. Но те словно этого ожидали. Половина спрыгнули с лошадей самостоятельно, половина удержали лошадей железной хваткой. Вскоре даже те кони, что остались без людей были мертвы. Тёмные знали задачу. Не дать людям узнать, что доносчиков поймали. Да, это было жестоко, но необходимо. Души убитых людей я обнаружить не смог, хотя с самого начала пытался выловить их. Каким-то образом тёмные убили не только тела солдат, но и поглотили их души.

Исход этой пробы силы напрягал. Раз они и сами готовы поглощать духов, не станет ли это проблемой в дальнейшем? Ведь если в бою они станут высасывать души, которые я рассчитываю забирать себе, то как прокачиваться мне?

Ответ не заставил себя ждать. Усиливаясь за счёт душ людей, тёмные создавали защиту, подобную моей. Один даже убил пару своих соратников, забрав души людей, но бесов лишь выпустив на свободу. Всё это я видел лишь истинным зрением, но тем было удивительнее понять, что передо мной теперь стоит не просто размытый тёмный силуэт, а душа с более чёткими очертаниями.

Размер этой души поразил меня, при жизни явно принадлежал не человеку и не эльфу. На демона тоже не похож — рогов не было даже небольших. Зато клыки торчали изо рта по-прежнему чёрного существа. Здоровяк перекидывал из левой в правую душу очередной жертвы, словно решал, что с ней сделать. Подмигнув мне, он подбросил светящийся комок бесформенного духа, а поймал уже огромный топор. И затем с почтением кивнул мне, довольно улыбаясь новым возможностям.

После такого представления, дух словно растворился, меняясь и впитываясь в мою ауру. Признали во мне главного — это хорошо! И проявление преданности мне понравилось. Даже частично объяснил демонстрацией, для чего им нужны души. Во-первых, чтоб вернуть привычный облик. Во-вторых, создать лучшее оружие, c которым они станут идеальными бойцами без физической оболочки. Ради такого усиления я готов пожертвовать частью своей армии!

Позволив нескольким тёмным бойцам усилиться, я решил теперь устроить урок Эдгару и его бойцам. Город был совсем недалеко. Скрываться уже смысла не было, раз я шёл открыто убивать.

За поворотом лесной дороги уже показались ворота, когда из них навстречу выехали всадники. Очередная группа доносчиков? Странно, почему следом за первой отправили вторую, крупней предыдущей?

Только возникли в голове эти вопросы, я увидел нечто странное. В группе были не только люди, но и двое тёмных эльфов и даже один из людей Ларса, судя по экипировке.

Поравнявшись, они даже останавливаться не хотели. Я направил души животных захватить первую тройку лошадей и весь строй смешался от резкой остановки авангарда.

Благодаря тёмным меня узнали сразу, поэтому никто не возмущался вынужденной задержке. Выяснилось, что это группа перехвата. Первая группа состояла из предателей, пособников аристократов, которые раньше управляли городом. Их нужно было задержать, при сопротивлении убить. Как только я рассказал, что уже выполнил их работу, весь отряд развернулся. Совместно мы двинулись в город.

Переговоры прошли как нельзя лучше. Как оказалось, Эдгар лишь разыгрывал верного сына империи для сторонних глаз, чтоб выманить на контакт оставшихся изменников нашей революции. Перестраховался по полной, не сообщив ни о чём даже своей сестре. Но всё испортил наш демарш. Устроенный побег и последующие переговоры, в которых Эдгар уже не мог играть на публику. Имперские прихвостни улизнули, всей группой поехали за подкреплением.

В итоге их убил их собственный страх. И воля случая, конечно же.

Неучтённый демон, мигом выкосивший последнюю надежду империи, поставил точку в присоединении Олотонии к мятежникам. Наше раздувшееся войско двигалось дальше, к большой битве за власть в империи.

Глава 23

После Олотонии события набирали обороты. Мы выдвинулись в следующий город — Саррас, разделившись на два отряда. Меня взяли в качестве главного оружия на случай большой заварушки. Хотя все были уверены, что пройдёт всё гладко. Бедуир и Ларс объединились и оживлённо всю дорогу вспоминали былые дни в компании с общим другом — Героем Эллаей. Я же унимал рвущихся в бой тёмных сущностей.

Кельтрин вместе с Эдгаром взяли основное войско и выдвинулись прямиком к столице — портовому городу Куорену через центральные равнины империи. На их пути не было крупных городов, зато было пять хорошо укрепленных фортов. Все их они должны будут захватить без привлечения внимания.

Бриль мы захватили без большой шумихи только чудом. Ведь как бы мы не спешили. маяк всё равно был зажжён, а проверку обманули лишь потому, что Бедуир перешёл на нашу сторону. Значит, основные силы намеренно идут на отвлечение внимания противника.

За это время нашему отряду нужно собрать достаточное количество последователей и соратников для атаки на столицу. Усиленные двумя героями и с джокером в рукаве в моём лице, мы сможем прорвать оборону и стремительно захватить столицу Куорен.

Наш путь, помимо сложности рельефа был ещё и значительно больше по расстоянию. Поэтому начало захвата фортов оговорено начинать лишь после тщательной подготовки. Шахтёры и кузнецы Олотонии в этом значительно помогли, обеспечив нас укреплённой амуницией и лучшим оружием.

Наш отряд двинулся дальше через горные перевалы, которые становились всё суше и знойнее. Зелёные леса сменились пустынными каменными плато. Проходящие у подножия скал разломы были словно давно высохшие реки. Может так оно и было, но местные про это ничего не рассказывали. Все помнили местность лишь в этом виде, словно так его создал творец.

Я смутно припомнил, возможно так оно и было. Наверняка местность естественным образом не менялась для удобства ориентирования самих разработчиков мира. С другой стороны, как тогда они смогли воспроизвести развитие общества? Или не было никакого развития, а всё повторялось снова и снова? Мысли всё чаще уводили меня куда-то не туда. Монотонные переходы давались легко, я постоянно осваивал местную фауну, по пути подчиняя животных и птиц.

Разведывая таким образом окрестности мы ни разу не были в настоящей опасности. Животные чуяли людей на большом расстоянии, а от взора птиц и вовсе ничего не могло скрыться.

Души, которые я вобрал в себя, ежедневно рвали меня на части. Чёрные требовали крови, убийств. Человеческие души напротив, жаждали мира и окончания войны. Звериные души стремились на свободу, пытаясь остаться в подчинённых телах. Всех приходилось одёргивать, за всеми следить. Это выматывало, но в то же время, я ощущал, как привыкаю к нагрузке и духи проще подчиняются мне, несмотря на общее утомление.

Так прошли два месяца пути.

Саррас встретил нас жгучим, сухим воздухом и каменными лабиринтами. Уже на подходах к городу мы продвигались по извилистому коридору между двумя стенами скал. Подойдя к городским стенам, большой разницы в окружающих нас каменных откосах не увидели. Всё те же лабиринты, только перегороженные поперечными каменными створками ворот, огромными решётками и открывающимися рвами.

И этот город мы планировали взять осадой в случае отказа влиться в наши ряды? Безумие, а не отвага. Ведь перед нами не просто неприступная крепость, это шедевр фортификации! Если здесь всё пройдёт благополучно, то уже не важно, захватим ли мы столицу, из Сарраса нас точно не выбьют.

— На первый взгляд город выглядит неприступным, — словно читая мои мысли высказался Бедуир. — Но главное преимущество Сарраса превращается в его главный недостаток.

— О чём ты, Герой? Если все проходы к городу ведут по подобным тоннелям, то ни одной армии не пробиться силой.

— Ты силён как одиночка, Грасс, но в тактике ничего не смыслишь. Осаждать подобный город даже проще, чем оборонять. А при обороне поставки еды брать неоткуда. Небольшая река уходит под землю, водопадами спускаясь с гор. С другой стороны города, ощущение неприступности отвесной стены обходится горными тропами. При желании и грамотной организации эту крепость можно взять гораздо меньшими силами, чем равнинный форт.

— Вот как. Но почему тогда не сделать преимуществом знание ландшафта? Местные в любом случае знают больше.

— Вот именно. Потому нам они и нужны. Иначе ни один город повстанцы не удержат.

— А как же Олотония? Там все местные уже за нас.

Бедуир раздражённо хмыкнул, отмахнувшись.

— Ты серьёзно думаешь, что Олотония хорошо укреплённый город? Торговый центр, перевалочный пункт для отправки грузов через горы. Большинство местных труженики, но не воины. Оставь стратегию на других, Годрил. Вижу, что тебе всё это интересно, но заниматься образованием сейчас не время и не место.

Мы прошли городские ворота без задержек. По поводу нашего прибытия Герой Сарраса уже оповестил охрану. Стражники вели себя настороженно, но без явной агрессии. На меня и вовсе поглядывали как на старого знакомого. Подозреваю, что из-за духов людей, которые добровольно присоединились ко мне.

Пройдя целый каменный лабиринт, мы вышли в центральную часть города-крепости. Чёрные стены постоянно повышались по мере продвижения. Венцом над всем великолепием местного пепельного гранита, как его назвал Бедуир, стояла главная крепость.

Множество шпилей впивались в небо. На первый взгляд казалось, будто они случайным образом раскиданы по периметру вытянутого замка, больше похожего на готический собор. Но по мере приближения я понял, что было сделано по шпилю перед каждым выходом из лабиринта. В центре стояли ещё три самые высокие башни. Структура главного здания Сарраса наталкивала на мысль, что всё же случайностей тут быть не может.

Настолько продуманную крепостную систему не могли выполнить без участия людей из реальной жизни. В наше время гениальных архитекторов реальности стало предостаточно. Кто-то возможно тренировался в этом искусственном мире людей.

В главной цитадели Сарраса нас встречал скучающего вида чиновник, разодетый в кружевные шелка и лёгкие одежды. Мои спутники лишь завидев его припали на одно колено, опустив головы. Даже гордый герой Бедридант без колебаний проделал то же самое. Подозрительное единодушие.

— А вы, следовательно, тот самый неугомонный демон. Славно, славно! — С хищной улыбкой обратился ко мне этот чиновник.

От одного его въедливого взгляда стало не по себе. Меня словно просканировали, находя слабые места, чтоб при случае нанести один точный смертельный удар.

Быстро взяв себя в руки, я попробовал взглянуть на него истиным зрением. И застыл, не в состоянии пошевелиться. Этот щуплый чиновник предстал передо мной в совершенно ином виде. За его спиной развернулись крылья, светящиеся от переливов электрических разрядов. На теле похожего типа броня, только значительно менее наэлектрилизованная. Плотность духовной брони была такая, что истиным зрением казалось это вполне осязаемый предмет.

Дёрганье за руку справа выдернуло меня из оцепенения. Машинально опустив взгляд, я увидел как Бедридант, не поднимая головы, здоровой рукой дёргает меня за руку, а второй опирается на пол. Рука была та, которую я отрубил, но вид имела как и броня крылатого воина!

Окончательно впав в прострацию, я опустился на колено вслед за всеми.

— Что же вы, поднимайтесь, друзья! — мгновенно переменившись с отключением истинного зрения, чиновник сменился и исчезла зловещая аура.

Проверка пройдена? Что это вообще было?

Все разом расслабились. Обстановка настолько быстро стала дружелюбной, как при встрече старых приятелей. Но странное, щемящее чувство на краю сознания не давало полностью успокоиться.

***

Странная встреча переросла в беспорядочное обсуждение прошедших событий, предстоящих планов и надежд. Все галдели, наперебой пытаясь донести свои мысли до Героя Сарраса. Тот же, разглядывал окружение немного скучающим видом, улыбаясь чему-то своему.

Всей компанией мы переместились через боковое ответвление в уютный зал, увешанный боевыми трофеями. В центре стоял стол, ломившийся от всевозможной еды, явно приготовленной не для обычного обеда Героя. Нас уже давно ожидали.

Люди выдохнули после столь долгого напряжения. Расслаблено рассуждая, куда направились товарищи из Олотонии, никто даже не подумал поспешить. А между тем, каждый день может превратить их усилия в ничто, а весь план, который и так шит белыми нитками, пойдёт прахом.

Однако, я ощущал как энергия победы и «правильности» проникает в каждый уголок наших душ. Этот мирный день мог дать значительно больше, чем время, проведённое в пути.

Наваждение тут же развеялось и я встретился взглядом с Героем. На его лице сияла всё та же странная ухмылка. Передур сделал еле различимое движение глазами, указывая на выход, предлагая побеседовать наедине. Я так же слегка кивнул, вставая из-за стола.

Выйдя в приёмный зал следом за мной, Герой молча зашагал к противоположной стене. Он раздвинул стены, словно створки обычных дверей и без промедления шагнул в тёмный коридор. Его сила мне до конца не ясна. Гипотетически, таким образом он мог заманить в ловушку грозного врага империи. Хотя принадлежность к нашему воинству он продемонстрировал ещё выдав своё оружие Ларсу. С этими противоречивыми мыслями я поспешил следом за ним.

— Передур Эллая, значит… — Задумчиво начал диалог я. — Интересно, зачем столь сильному Герою пыль под ногами — какие-то бывшие аристо и уж тем более пришлые из других миров?

— Не сомневался, что Ларс справится! Хоть и рассказывать тебе все наши договорённости не стоило. Но да ладно. Чего я хочу, значит?! Тебя и вправду интересуют мои мотивы, демон?

— Почему бы нет? Гораздо спокойнее знать, ради чего меня хотят использовать, чтоб ненароком не сбить под корень суть ваших стараний. Ведь если не сдерживаться, то может пострадать слишком много людей.

— Плевать! — оборвал меня Передур, —если ты погубишь при этом все кланы. Даже если ты сотрёшь с лица нашего мира все города, империя останется. Победа таким способом может лишь очистить наши роды. Пусть суть человеческая останется, но мы прекратим делить лакомую кость под названием Власть.

— Ладно, ладно. Про методы я уже понял, но всё же, что про суть целей? Не просто же устроить анархию во благо всех? Без управления ни одна захудалая деревенька не будет развиваться.

— Уверен, на тот момент ни тебя, ни других источников для беспокойства в этом мире не останется.

— И тебя? — усмехнулся я.

Но Эллая даже бровью не повёл, прошёлся по своему кабинету, подливая себе в кубок красного, спокойно отпил, явно наслаждаясь процессом.

— Тем более меня, Грасс, тем более меня.

— Получается фанатичное очищение мира от «скверны» и лишение извращённой власти. Этого вы хотите? Если всё так, тогда вам понадобятся пути отступления. Нам понадобятся.

— Откровенно говоря, я не знаю каким образом всё произойдёт и на сколько затянется. Всё будем делать поэтапно, не перескакивая ступени.

— Но мне-то как раз нужны долгосрочные гарантии. Смысл моего присоединения в наборе силы, а не в лишении себя жизни. Раз уж мы общаемся без напускного дружелюбия.

— Вот про это могу подробнее пояснить. Все поддались моему внушению, кроме тебя. Видимо, сильно развита ментальная способность управления. Я прав?

— Не будем отклоняться от темы, Эллая. — оборвал я его попытку увести разговор в другую плоскость. — Навыки и способности тоже важны, безусловно. Но куда нужнее разобраться с главным.

С тяжёлым вздохом он опёрся на большой дубовый стол, выплеснул содержимое кубка в рот и разом как-то осунулся. Передо мной теперь уже стоял не великий Герой Сарраса и лучший чемпион Империи. Это был постаревший, уставший воин, отчего-то всё ещё не растерявший жажду побед. Возможно от того, что ничего более захватывающего в жизни не видел, а возможно и по иной причине.

— Знаешь, всё было бы куда проще, будь ты более подвержен моему внушению, демон. Но на это надежды сразу было мало. Так что я заранее решил не юлить перед потенциальным могущественным союзником, ещё когда задумал всю партию.

Наш мир прогнил настолько, что даже древние традиции исказились и вывернулись наизнанку. Правители назначают ставленников, объединяются с другими кланами и сохраняют власть любыми, даже самыми грязными методами. Моя попытка хоть как-то противостоять им закончилась, я думаю, ты уже знаешь чем. — Герой обвёл зал рукой, словно показывая свой статус ссыльного.

— Смахнув всю империю в один котёл, не думаешь ли ты, что большая часть населения не хочет войны? И, выжигая калёным железом, мы явно не добавляем мятежникам сторонников.

— Народ… Что нужно народу, тебя интересовать не может, конечно же. Но воины, способные хоть как-то повлиять на сложившуюся систему уже не желают этого. Вместо сопротивления преклоняя колени перед очередным выскочкой, называемым себя владыкой. Что может спасти такую империю? Только разрушение! — Выкрикнув это, Передур громыхнул металлическим сосудом о столешницу, оставил вмятину на твёрдой древесине и смял массивный кубок.

Я невольно поморщился от такого расклада. Ещё один фанатик, желающий стереть с лица земли своих сородичей, оправдывая свою кровожадность высокой мечтой. С другой стороны, его цель идеально вписывалась в мои планы. Разрушение и зачистка империи даст максимальный прирост душ. Но вот такая беспощадность и жажда убийств всё равно не импонировали мне. Внутри поднимался протест такому подходу.

— Что, демон, не нравится моя цель? — неверно истолковал мою реакцию Эллая. — Ничего не поделаешь — такова правда, которую ты не изменишь. Однако, у тебя полностью развязаны руки и можешь творить всё что вздумается с нашими врагами, грязными имперскими прихвостнями.

— И всё же, даже среди прихвостней может оказаться случайный прохожий, чью жизнь мы могли бы сохранить. — Задумчиво проговорил я, скорее размышляя сам, чем высказывая свои сомнения фанатичному Герою.

— Впервые сталкиваюсь с высокоморальным демоном! — вскинул брови Передур.

— Я ещё не полностью подчинился демону. Ведь если бы это было так, то мы бы точно мирно не разговаривали. У демонов цель лишь одна — смерть всему живому.

— Да ладно, встречал я подобных тебе. Уж точно больше половины предпочтут беседу, вместо хорошей драки. — Герой достал откуда-то уже новый кубок, в точности такой же как и был у него раньше и налил себе снова. — Подведём итог, Годрил?

Я пожал плечами и равнодушно ответил:

— Пожалуй. И пора бы возвращаться к нашим союзникам.

— Инструментам, я бы сказал! — при этих словах, он подал мне второй кубок, снова как из ниоткуда взявшийся у него в руке. Тоже полный благоухающего красного напитка.

Я принял у него кубок и, со звоном расплёскивая содержимое, стукнул о его бокал, отпив нектар. Вино оказалось бы по-настоящему чудесным, если не странное послевкусие, от которого хотелось смачно сплюнуть, прочистив горло. Всё-то в этом городе-крепости имело свой привкус.

— Что ж, наш дальнейший союз будет весьма шатким. Ты не доверяешь подозрительному фанатику, а я не могу положиться на того, кто открыто высказывает критику на мои идеи.

Расхаживая из угла в угол, Передур неуловимо изменился. Злобный оскал плавно расползался по его кровожадному лицу. Не сразу сообразив, чем грозит мне этот оскал, я расслабился, плюхнувшись в кресло. И тут сознание поплыло, тело перестало слушаться, а смех в глазах Героя перерос в настоящее злорадство победителя.

Сколько был без сознания, представить сложно. Может час, а может день. Только очнулся я совсем не в комнате для гостей, не в мягкой кровати, а в хитросплетённой клетке.

Помимо кованных прутьев, изогнутых вокруг пленника, клетка была опоясана усиленными проводящими жгутами, усиливающими магическую защиту. Так нейтрализовали мои основные способности. Духи не откликались, будто их и не было.

Дёргаться было бесполезно, клетку словно делали под меня. Руки расставлены в стороны и закреплены спиралью загнутыми металлическими прутьями. Ноги подогнули и тоже зафиксировали. Даже головой не дёрнуться, настолько всё плотно подогнано. Металл врезался в тело, сквозняк не добавлял комфорта.

В голове не укладывалось, что меня так просто пленили! А ведь всё шло очень гладко, даже слишком. Надо было догадаться, так просто не бывает. Этот иллюзорный мир совсем расслабил и усыпил бдительность. Ощущение силы опьянило и вот итог. Сижу посреди холодной комнаты, закованный, без возможности самостоятельно выбраться.

Передур появился спустя пару часов. Серьёзный герой шёл с длинным изогнутым и узким кинжалом. Кинжал не только изгибался, лезвие было закручено, словно извращённый гений решил доставить больше боли врагам.

— Давненько ждёшь, мой дорогой демонический друг?

Помимо прочего, оказалось я не могу выдавить из себя ни звука. Лишь приглушённый стон вырвался из глотки вместо ответа. Это явно доставило удовольствие Герою.

— Ох, не утруждай себя ответами, — С улыбкой произнёс он, — сегодня тебе уже не до разговоров. Тебе забыли объяснить, что помимо боевых особенностей, есть у меня одна черта. Больше одного шанса я не даю новым соратникам. Серьёзный разговор может быть лишь один. И по итогу я окончательно принимаю решение, что делать дальше. Мой вывод — ты подходишь! Только не для битвы, разумеется. Для жертвы и получения нового покровителя и второй поглощённой сущности для меня. О, да! Не встречал ещё настолько сильных существ. Только поэтому я утруждаю себя объяснениями. Обычно ритуал провожу в полной тишине. Обстановка знаешь ли, располагает.

Передур с остервенением и безумством в глазах взял со стола большой кувшин и принялся жадно пить. Удивительным образом ему удалось ни капли не пролить, хотя аккуратностью в его движениях и не пахло. А оторвавшись, он разинул пасть и рыкнул в мою сторону окровавленным оскалом.

Это был уже не человек, с которым я разговаривал. Зубы, словно звериные клыки, шли в два ряда. Из локтей вытягивались дополнительные отростки, словно клинки, а из пальцев когти с ладонь. Однако, убивать меня он собирался клинком.

Приготовившись к смерти, пришлось смириться со своей участью. Столько стараний, множество пройденных битв и такой финал. Монстр одним прыжком оказался у клетки и слитным движением вонзил оружие под сердце.

Глава 24

Жгучая боль, к которой за время пребывания в мире людей порядком привык. Но облегчения не было. Сработал мой духовный щит! Первая душа растворилась, подарив мне шанс выбраться из этой передряги. Я не стал давать подсказки Передуру об истинном положении дел. Да и что я мог сделать, находясь в столь мощном подавителе магии? Воскресить своё тело я не мог, отпустить погибшую душу, разорвав с ней связь тоже. Оказывается, все эти действия проходили как на автомате, без моего участия. Теперь же это спасёт меня от бессмысленных трат душ, а когда тело освободят от оков, то месть не заставит себя долго ждать.

Герой явно чего-то ждал, но его плану не суждено было исполниться. Обойдя клетку, проверив длинный ритуальный клинок, он вынул его, снова воткнул в бездыханное тело, как он считал. Душа моя была здесь, но ощущения словно выключили. Уже не видя ничего, я лишь улавливал эманации его сущности. Затем, силясь хоть что-то разглядеть, но не имея возможности разлепить веки, я словно прорвал какую-то оболочку. Мир мигнул и окрасился яркими цветами. Отголосками душ, сущностей и разными оттенками древних материалов стен, пола и потолка от вложенных в них стараний тех, кто занимался стройкой.

В дверь позади него забарабанили, послышались крики, словно Передура преследовали. Раздражённый монстр по-звериному фыркнул и все отростки втянулись в тело, пока монстр шёл к двери. Кинжал из руки он спрятал в ножны, закреплённые за спиной. Принял вид обычного человека, Героя Передура, монстр раздражённо распахнул дверь. И тут же начал кричать на тарабанивших в комнату.

— Я не ясно выразился? Этот демон не заслуживает жизни! И не важно, что вы там придумали в его оправдание.

А это интересно. Значит, даже внушение Эллаи не подействовало на людей, с которыми нас связывали совместные походы. А может помогли те души, которые присоединились ко мне в пещере Олотонии?

— Постой, Передур. — Вышел вперёд Бедуир. — Этот демон единственный из пришедших из мира эльфов, кто контролирует свои способности.

— Лишь до поры, мой друг, — снисходительно прошелестел Эллая, обильно приправляя свои слова способностью к внушению.

— Да нет же! Ты не прав на его счёт! Я тоже, как и Ларс и наши соратники считаю, что этот демон разительно отличается…

Герой Бриля остановился на полуслове, рассмотрев позади Эллаи моё пронзённое тело. Шок на его лице отразился глубокой печалью и даже разочарованием. Переводя взгляд с клетки на лицо и обратно, он беззвучно открывал и закрывал рот. Затем насупился и что-то для себя решив, развернулся, бросив через плечо:

— Я был лучшего мнения о тебе, Передур. Твоё поражение в войне было неизбежным и правильным исходом. Теперь я это понимаю.

— Ох уж эта напыщенность, Бедуир! Всё-то ты пытаешься преукрасить, везде видишь лишь идеал! А вокруг не бездушные механизмы! И у меня чуть больше амбиций, чем у других Героев! Подумай дважды, прежде чем отворачиваться от меня из-за какого-то отродья.

Передур сорвался, явно сам того не желая. Моё пленение оказалось бесполезным, а как выяснилось, даже принесло раскол в его идеальный план.

— Не сомневаюсь, что ты сможешь победить и меня и любого из пришедших с добрыми намерениями в Саррас. Но заставить плясать под твою дудку больше не выйдет.

После этого, Бердинант вытащил кинжал из-за пояса, от чего Эллая немного напрягся, но с места не сдвинулся, просто приготовившись к нападению. А вместо нападения, Бедуир подставил лезвие пониже видимой части культи и, что-то нашёптывая, резко рванул в сторону, разрывая невидимую нить, объединившую духовную часть его новой руки со своим телом. Лишь напряжённые жилы на шее сказали о том, насколько эта процедура была болезненная для Героя.

— Свои подарки можешь забрать. Больше нас ничего не связывает, славный бывший друг.

— А ведь руку то откромсал тебе именно он, Бедуир! — крикнул вслед Эллая.

— Тело надо предать земле, как это положено. Убери свои побрякушки и отдай его мне, чтоб упокоить мятущуюся душу.

— На этот счёт можешь не переживать, никакой души в этом осквернённом теле я не нашёл. Так что забирай эту пустышку прямо сейчас.

Аура Бедуира на мгновение вспыхнула, но он ничего не ответил, лишь жёстче зашагал, удаляясь от темницы.

***

Нажав на какую-то панель в стене, Эллая активировал освобождение моего тела. Из пола вырвалась струя пара, с шипением части клетки начали разъезжаться, разрывая крепкие связки магических подавителей. После первого же порыва стало намного легче. Пришлось усиленно подавить восстановление тела и возврат души. Нужно ждать более удачного момента.

Взмахнув рукой, Эллая обмотал меня невидимыми лентами, брезгуя даже прикасаться к бесполезному, мёртвому демону.

Это могло стать новой проблемой, потому я всё ещё не спешил отпускать контроль и возвращаться, составляя план. Месть не терпит спешки. Нужно тщательно продумывать каждый свой шаг, чтоб Герой Сарраса не узнал, что я всё ещё жив.

Со стороны моё тело просто парило в паре метров от впереди идущего Героя. В истинном же зрении я видел, как ленты опоясывали в трёх местах. Связанные сверху, цеплялись за крюк на длинном шесте, который Эллая перекинул через плечо и с лёгкостью нёс, не ощущая веса.

Все с кем мы прибыли в Саррас оказались словно в плену. Лишь Герой Бриля свободно ходил по большому залу, который ещё вчера так любезно предоставили нам для пиршества. Нет, никого не связали, но атмосферу я почувствовал сразу. После неудавшегося плана, Передур не стал растрачивать свои силы на бесполезных людей. Судя по всему, не только Бедуир воспротивился методам Эллаи, но и все остальные.

— Забирайте бесполезного рогоносца. И проваливайте все! Про вторую вашу «армию» даже сомневаться не стоит. Они уже мертвы. Хотите жить? Так убирайтесь!

Передур разошёлся в своей истерике и уже орал без разбора. В его искренних эмоциях я увидел не только сожаление о несбывшихся планах, но и… жалость? К тем, кого он ещё вчера собирался использовать как свои инструменты? Всё же что-то человеческое в нём осталось. Я всё ещё способен взять с собой хотя бы тех, кто уже прошёл со мной немало. В Саррасе действительно шансов на победу не так много. Армия полностью подчинена Герою. Да и кто знает, что там ещё он припрятал? Стоит ли рисковать? Революцию мы теперь точно провалили.

Мир изменить оказалось не так просто. Просто одна волна и небольшая армия не способны противостоять махине Империи.

Пещера Олотонии. Это наш шанс.

Там есть проход в другой мир. Возможно, через него я смогу попасть даже в мир эльфов. С новым опытом ведения открытой войны я теперь знаком. Повторять ошибки не стану. А с такими соратниками мы справимся куда лучше, чем совсем без них. Эльфы тоже имеют свои слабости, они разрознены и не ожидают появления новой силы. И пусть у них есть магия, но у людей свои преимущества, которые можно выгодно использовать.

Возврат к главной цели прояснил мой рвущийся к мести рассудок. Чётко определив следующий шаг, напряжение спало. Лишь напряжение от сдерживания своих способностей не давало полностью расслабиться.

Угрюмые люди вперемешку с эльфами шли обратно из огромной крепости Саррас. Неприступны остались вовсе не стены, а сердце Героя города, а вместе с ним был упущен и главный шанс на изменения в Империи.

Моё тело уложили на еловый лапник, закрепленный за длинные жерди, за которые двое крепких людей волоком тащили импровизированные волокуши.

Лишь только успели отойти на несколько десятков метров от главных ворот, я заметил вокруг себя собравшихся духов. Они настойчиво, хоть и молчаливо посылали мне свои желания. Отпустить их. Все те, кого я долгое время держал под своим подчинением, осознали своё положение. И захотели свободы.

Значит, ещё немного протяну и не известно, чем это существование вне тела обернётся. Потеря всех сил сейчас совершенно не нужна.

Вздох вкупе с резким подъёмом были полной неожиданностью для тех, кто нёс моё тело. Вскрикнув, они недоверчиво наставили копья на вновь очнувшегося демона. Особо нервный воин чуть вновь не продырявил моё брюхо. Рефлексы сработали быстрее, чем я успел осознать. Перехватил древко чуть повыше наконечника и с силой дёрнул на себя, развернувшись. С хрустом вбивая нос подлетевшего стражника, я лишь тогда осознал, что убью беднягу, который не был ни в чём виноват.

Слишком поздно. Воин оседал, подергивая конечностями. Всё-таки, смертельные приёмы, изученные с мастером Нейтом, не дают осечки. Его душу я так же рефлекторно поймал и подчинил.

Все встали как вкопанные, шокированные не столько смертью товарища, чем моим возвращением к жизни.

— Ты же был… мёртв? — первым от шока отошёл Бедуир.

— А вы планировали захватить Саррас, если наш план по переманиванию его воинов не сработает. И что? Бывает всякое, на любую задумку должна быть подстраховка. Вот моя и сработала.

— Ты даже больший уникум, чем мы можем себе представить. Но убивать соратников — это уже слишком, Грасс. — С явным неодобрением проговорил Герой Бриля.

— Это рефлексы. Он ведь первым напал. Давайте двигаться дальше, пока на нашу остановку не обратили внимание дозорные.

Все приняли мои натянутые доводы, переложили на моё место новый труп и зашагали дальше, восстановив строй.

— На войне моно терять соратников — это нормально. Но не от рук своих! Это недопустимо, Годрил. — Герой всё же решил высказать общее недоумение.

Вокруг зароптали, я даже поймал на себе несколько косых взглядов. Но никто не остановился, понимая, где настоящий враг.

— Да всё я понимаю. Но полный контроль после нескольких часов проведённых в смерти восстановить не так просто. Думаю, вы все понимаете, что не просто так я прохлаждался вместо того, чтоб выбить дух из Передура.

Герой сначала смягчился, а затем напротив, разом осунулся, нахмурившись. И даже конь почуял его настроение и встал, опустив голову, пофыркивая.

— Это первое отступление после долгого периода наших безоговорочных побед. Все мы видели Саррас. Захватить его почти невозможно.

— С нашими силами совсем. Наши планы здесь разбились о непреодолимую стену. Мои способности здесь терпят неудачу, как и прямое нападение. Я не вижу возможности взять город и не растратить большую часть наших ресурсов.

— У тебя новые предложения? Думаю не время и не место сейчас это обсуждать.

— Отчего же? Напротив! Пусть больше людей узнают и крепко задумаются. — Я не стал тянуть и дальше вести закулисные разговоры с верхушкой. Теперь мне нужен каждый соратник. Каждая душа, которая добровольно присоединится к моей сборке духов после смерти. Потому я продолжил, используя всё обаяние, усиленное душами, погребенных в шахтах Олотонии:

— Объективно, без главной поддержки нашей армии, да и растеряв эффект неожиданности вся компания обречена на провал. У императора есть армии, есть Герои, которым мы даже близко не равны. В боях мы потеряем сначала людей, а затем и всех эльфов. Я проживу дольше всех со способностями к впитыванию душ. Но, чтоб ими эффективно управлять, надо учиться. Нужна энергия, которой взять неоткуда. С этим спорить бессмысленно. Даже Ларс не действовал, пока не нашёл меня. Хоть его и псевдоблагословил Передур Эллая. Псевдо — потому как всего лишь хотел забрать мою силу себе, не оглядываясь на людей Империи.

— Но мы не собираемся сдаваться! Лучше уж умереть в попытках, чем жить рабами. — В наш разговор вклинился один из сопровождавших нас воинов. Тут же осекся и, смутившись, чуть отступил.

Не все ехали верхом, а меня вообще загородили со всех сторон сопровождающие. Бедуир быстро перегородил просматриваемую брешь и ответил сам:

— Как бы тяжело не было признавать, но рогатый прав. Нам не победить войска империи. Да и не очень-то хочется убивать без разбора ни в чём неповинных солдат. На Эллаю у меня было много надежд. И его участие в нашем походе решило бы большую часть спорных вопросов в нашу пользу. Однако, мы так и не услышали твоё предложение, демон?

— А оно настолько же простое, насколько и рискованное. В шахтах Олотонии я нашёл портал. Есть шанс, что этот портал приведёт нас в мои родные земли — мир Эруфум. Благодатная земля эльфов, наполненная магией. И соратники уже понадобятся мне. Для тех же целей, что и я понадобился вам.

— Предлагаешь пойти за тобой и умереть в бессмысленных попытках борьбы с демонами? Серьёзно думаешь, что это лучше, чем сберечь свои жизни и когда-нибудь попытаться снова изменить наш мир?

— Мы ещё не знаем, чем вас одарит портал. Но даже если ничего не изменится, у нас есть отработанная схема борьбы против магов. Есть отряд лучших бойцов тёмных эльфов.

— Если они ещё не полегли все в бессмысленной атаке для отвлечения войск Морракании.

Эти так просто не сдадутся, думал я.

Но прошла неделя. Затем ещё. Спустя два месяца в Олотонию вошёл человек, сопровождавший отряд Кельтрина. Отыскал Бедуира и рассказал, что разбитая армия демонов скрылась в лесах. Её остатки искала весомая часть армии имперской столицы.

Но, судя по молчанию гонцов, приходящих из Куорена — столицы империи, главных зачинщиков восстания так и не нашли. Ровно как и привлекать к поискам союзные войска не решились. Мало ли какие последствия возникнут, узнай другие, что имперские чемпионы-победители не справляются с поиском демонов.

Я же, понимая примерное расположение соратников, решился на самостоятельные поиски. В городе мне всё равно показываться было нельзя. Шпионы империи повсюду и информация о рогатом демоне докатится до столицы. А мне, до того как найду Кельтрина и Бортнайе, никак нельзя раскрываться. Уходить в портал без эльфов, ставших настоящей опорой, совсем не хочется. Да и кто из людей пойдёт за одним демоном, без грозной команды?

Под прикрытием десятка верных людей, глубокой ночью я покинул мрачные улицы Олотонии.

Но слухи и даже прямая наводка одного из соратников Кельтрина не дали результатов. Поиски затянулись. Ещё три месяца пришлось скитаться по лесам. Убивать случайных встречных, поглощая их души. Рыская по окрестным холмам, обращая в свою свиту новых животных.

Периодически связываясь птичьей почтой с Бедуиром, узнал, что люди тоже в это время без дела не сидели. Всеми возможными способами пытались выясить куда ведёт подземный портал.

Собрав все легенды и сказки, даже малейшие упоминания о выходцах из других миров, Бедридант составил мнение по поводу тех, кто нас ждёт на той стороне. И эти существа, к сожалению, видом были далеки от нас. Но и упоминаний владения стихийной магией не было. Это крепкие, преимущественно чёрные воины. Словно высеченные из камня исполины, не наделённые большим умом.

Порталы в Отокаре имели не просто сакральное значение. Те люди, что желали стать героями, всегда обращались к подобным местам. Изначально одарённый человек, чтоб получить Силу Героя, должен был пройти через иное измерение. И вернуться с новыми возможностями, которые делали каждого Героя сверхчеловеком.

И из портала под Олотонией ещё ни один Герой не вернулся. Да, дела… С такой историей ни один человек по собственной воле не пойдёт за мной. Ведь мир точно не мой. Шансов вернуться мало.

Пришлось идти ва-банк. Новым письмом я рассказал историю о зачистке шахт под Олотонией. И о встрече с тёмными душами. Значит люди, которые желали пройди к порталу просто не доходили до него. А после очищения подземелий, наши союзники уже не раз спускались в ту загадочную пещеру для изучения.

Отсутствие магии у жителей мира, который лежал за порталом играет нам на руку. Остаётся лишь найти отряд карателей. С ними нам никакие, даже самые мощные враги не страшны. Против магии противостоять железом крайне затруднительно. Проверено неоднократно в битвах Отокара.

Используя подчинённых духов животных я прочесал все леса и даже горные вершины, но лишь забравшись в сеть глубоких пещер, отыскал моих сородичей. Не ожидал от привыкших к свободе эльфов, припекло не слабо.

Количество соратников значительно поубавилось. Конечно, битва вышла разгромной. Благо сам Кельтрин и Ларс Мясник выжили. Теперь нам предстоял долгий путь домой.

Полностью обыскав глубокую сеть пещер я нашёл скопище душ, подобное тому, которое было в пещерах Олотонии. И пополнил свои запасы тысячей новых душ. Новое прибавление дало ощущение всемогущества. Если раньше управление душами давалось с трудом, то теперь отдельную эманацию контролировать было так же легко как дышать.

Поэкспериментировав, а затем и проверив свои данные, выяснил, что поднялся мой ранг демона. Долгожданное увеличение характеристик! Теперь можно повоевать в новом мире, кем бы он ни оказался заселён.

Тёмный эльф Годрил Грасс, ранг демон бездны (подчинённые души — 4320)

Проклятье леса уровень 4.

Специализация: Ведомый демоном бедствия. Поглощение сознания 33 %!

Куча навыков и талантов подросла настолько, что отслеживать такое количество стало просто нереально. Да не был я никогда фанатом всей этой прокачки. А постоянно в голове держать весь арсенал и не нужно. Решение о действиях всегда приходило интуитивно.

Теперь духовный контроль расширился достаточно для управления почти любыми делами моих фамильяров не задумываясь. Большую часть времени я тратил на упорное стремление к цели. Слабостей как в начале своего пути в Отокаре больше не допускал.

Достаточно раздал сознание, исправляя свои же ошибки. Да и демон внутри совсем утих. Подозрительно даже. Не предлагал больше выгодных сделок. А может дело было в том, что теперь и мой ранг достаточно высок для реализации самых смелых идей? Одно меня останавливает от безумной атаки главных войск Империи — количество энергии для поддержания всех духов не хватит совершенно точно. А так бы повоевали!

Новый мир — новые правила. Внутреннее чутьё говорило, что там меня ждут очередные сюрпризы. Внутри закралась идея спросить о мире за порталом в пещерах Олотонии у демона. Но, не успев её озвучить, подавил в зародыше, чтоб это исчадье не думало просыпаться и навязывать дорогие услуги. Справимся сами.

Выход на поверхность из гротов Срединного хребта прошёл без неожиданностей. Нарываться на империю даже объединившись с эльфами совсем не хотелось. Каждый союзник теперь на счету и по глупости рисковать точно не наш путь. Потому и применили максимум маскировки и скрытности.

Лесные переходы давались легко, но впереди нас ждало препятствие в виде бескрайних равнин. На открытом пространстве шансов группе пеших остаться незамеченными близились к нулю. Создали солидный запас припасов, чтоб не было необходимости разводить огонь или терять время охотясь на равнинах. Снижение рисков ещё давали мои способности управления животными и птицами. Остаётся надеяться, что у наших противников нет аналогичных возможностей.

Возвращаться в наш ключевой город было волнительно не только от того, что имперцы были повсюду. И даже не от того, что наверняка собранная огромная армия имперцев с Героями-военачальниками движется на подавление восстания.

Дело было в пути отхода. Единственный шанс избежать смертельного риска — тот портал в неизвестный мир. С одной стороны, я радовался возможности выбраться вместе с союзниками из Отокара — мира без привычной эльфам магии. С другой — что же ждало нас там? Не попадём ли мы в ещё более безвыходную ситуацию без прямого перехода в мир эльфов?

Сомнения подкреплялись увиденным при спуске с горных хребтов. Имперская армия расположилась на равнинах лагерем. Безбрежное море вечерних огней на сколько хватало зоркого глаза небольшой птицы, которую я подчинил.

Они не стали прочёсывать все территории. Не стали разделять силы для перехвата отступлений. Это многое проясняло.

Значит, у них есть информация о наших передвижениях. По крайней мере глобальных. Полностью окопавшиеся в Олотонии союзники были обречены. Враг точно знал, что противники империи никуда не разбегались, а укрылись в одном городке. Собрав настолько большую армию, имперцы с лёгкостью окружат шахтёрский город и никого оттуда не выпустят. Просто перебьют всех, подавляя начавшийся очаг сопротивления.

Теперь у нас еще меньше времени на действия. Тут либо очень рисковать и спешить к Олотонии, уводя всех на другую сторону портала, либо бросать временных союзников и скрываться, обыскивая оставшиеся варианты расположения порталов.

За размышлениями я не сразу заметил, как на меня смотрели все эльфы, подскочившие в момент моей разведки.

— И чего вам нужно? Если надеетесь, что я решу все наши проблемы одним махом, то спешу…

Тут меня перебила Бортнайе, словно совершенно не слушая:

— Да ты на себя бы посмотрел для начала, Годрил. — Ошарашенно прошептала она.

— Не нужно переводить внимание… — тут уже я осёкся сам, уловив искажение своего голоса. Раздражение вновь накрывало с головой. Мысли начали путаться.

Кельтрин сухо раздавал указания своим подчинённым. Некоторые эльфы лишь пятились, не в силах повернуться к угрозе спиной. Угрозой в этот момент от чего-то считали не обнаруженную на равнинах армию, а меня.

— Стой…те. Чего… это… вы. — Я уже с трудом мог выдавливать слова. Голова начала раскалываться. Меня дёргало в разные стороны, словно парализуя. Руки ломило, локти выворачивались в обратную сторону. Ноги аналогичным образом выгибались, превращая меня в какого-то зверя, вместо человекоподобного эльфа.

Соратники удалялись всё дальше, а я не мог сделать и шаг вслед за ними. Только скрежечущий звук внутри головы корябал череп. Очень похожий на смех звук…

Глава 25

Стоило мне отвлечься от контроля внутренних мыслей, как я ощутил полёт. Нет, даже не так, скачок сквозь пространство — телепортацию. Первый шаг теневого перемещения. И отнюдь не обычного. Навык с запредельной дальностью применён без моего участия кем-то очень могущественным.

Одно слитное движение и новый провал-прыжок. Новый оборот вокруг оси и взмах руками с прыжком, махом ногами и вновь повторение. Словно на самых ужасных аттракционах, меня начало мутить, хотя слабым вестибулярным аппаратом я никогда не страдал. И всё же, стремительность телепортаций, бешенный, постоянно ускоряющийся ритм делали своё дело.

Я лишь успевал ощутить новое перемещение, как очередная срубленная голова появлялась перед глазами. И вновь перемещение. Новый, невероятный акробатический приём брызги крови и новая боевая пляска уже в другом месте.

Я сбился со счёта, сколько раз уже совершил телепортацию. По ощущениям прошло минимум пару часов бешеной скачки, лишь изредка замедляющейся и тут же вновь обретая прежнюю скорость и мощь. Но демон, захвативший сознание, будто совсем не чувствовал усталости. Да и ускорение воспринимал как естественную часть жизни.

Возможно, его сознание ускоряется в моменте? Тогда это просто техника разгона восприятия. Примерно тот же принцип, за счёт которого я нахожусь в этой игре. Есть ли шанс самостоятельно обучиться такому ускорению? Уверен, что в этой игре возможно всё.

Теперь вместо того, чтоб бездумно пытаться воспринять очередную смену кровавых декораций, я стал наблюдать. Усилием воли ускорять своё сознание. Проваливался в отстранённую медитацию, отпуская все мысли, притупляя все ощущения.

Вначале каждая телепортация сбивала настрой. Полчаса, час? Целая вечность ушла на попытки изменить хоть что-то в своём восприятии.

Я уже физически ощущал энергетическое напряжение на поле. Интересно, демоны-эльфы прошли за мной? Или остались сидеть в том лесу?

Бам! Что-то щёлкнуло в голове. Зрение будто переключили. Краем сознания замечая брызги от очередной жертвы теневого меча, я сфокусировался на дальней части картинки. Деревья, маячившие в отдалении, приблизились, стали чётче и ярче. Сфокусировав внимание на них, я рассматривал чуть ли не каждый лист, плавно покачивающийся на ветру. А главное, между ветвей я увидел наблюдателей.

Не знаю, каким образом так вышло, но я видел замаскированных тёмных, чьи рога торчали из особенно густой части кроны. Еле заметно, но когда видишь их ежедневно, уже безошибочно знаешь на что обратить внимание. Чуть ниже я уцепился за глаза наблюдателя, застывшие на мгновение.

Поражённый таким откровением, я не сразу заметил, что тело моё не останавливаясь, вновь переместилось в другое место. Только я уже смог оторваться от физических кульбитов и отгородить сознание.

Раз меня не бросили на произвол соратники, значит контролируют ситуацию. И в нужный момент смогут прийти на помощь.

После отвлечения мысли накрыли меня, ведь теперь не нужно прислушиваться к физическим ощущениям.

Так чем же напитывается демон, который беспрерывно использует разные навыки для уничтожения людей уже на протяжении нескольких часов? Догадка моментально прострелила все мысли — моё сознание! Чем я расплачивался в прошлые разы? Тем же и сейчас, только в гораздо большем размере. Моё собственное сознание.

Теперь нужно было определиться, продолжать и дальше оставлять ситуацию в руках демона? Или перехватить контроль и продолжить уже самостоятельное истребление императорской армии? По ощущениям, уже около четверти огромного войска было убито. И все эти души пошли на корм демона, а не на моё усиление.

С другой стороны, без этих хаотичных перемещений меня очень быстро раскроют. И наверняка возиться со мной никто не станет. Убьют моментально, не раздумывая. Попробуем провести переговоры с демоном. Если условия будут приемлемые, то почему бы не разменять несколько процентов сознания на сохранение жизней тех, кто пошёл за мной?

— Лицемерие не самая благодатная твоя черта. — Пророкотал голос внутри меня, — Отвлекать меня сейчас не советую. Но готов обсудить конечную стоимость моей помощи после окончания сбора душ!

— Значит, души тебе пойдут в актив? Может ими и сочтёмся?

Демон лишь рассмеялся, ничего не ответив. И продолжил свою жатву. Логика тут же дорисовала цепочку — раз будет разговор, значит сознание останется в моих руках. Вывод порадовал. Или же это навязанная мысль и многоходовка от демона.

Плевать. Смогу сохранить жизни всех тёмных эльфов, смогу сохранить людей, что доверились мне, пошли за мной. Не важно сколько придётся отдать взамен. Потеряю сознание — провалю задание корпорации, уже всё равно. Невозможно оставаться человеком и размениваться жизнями дорогих мне разумных. Раз уж в моих силах сделать максимум и победить армию, что стоит передо мной, то и выбора у меня нет.

Придя к такому выводу я полностью расслабился, отдал ситуацию в руки судьбы (или демона) и занялся планированием дальнейших действий.

Имперское войско, конечно, очень внушительное, но наверняка не все воины вступили в её ряды. Столицу нам с наскока прямо сейчас всё равно не взять. Шанса на повторное чудесное спасение точно уже нет. И потому, нужно использовать преимущество, которое будет дано после уничтожения этого войска. Собрать максимальное количество соратников. Спасти от мести императора всех, кто решится пройти через портал вместе со мной.

Да, отчасти это будет новый побег. Да, по ту сторону портала нас ждёт новый мир. Неизведанный, со своими законами и своими разумными. населяющими его. Но здешнюю линию развития я провалил. Избавить Отокар от гнёта безумных властей — что за утопическая мысль? С самого начала нужно было понять безнадёжность этой революции.

Герои, демоны, угнетённые аристократы… Что за ерунда? Кто сказал, что в этом сила настоящего войска? Вот она сила! В количестве. В самой массовой силе этого мира. Нам же удалось привлечь к своим идеям ничтожно мало людей. И поэтому мы проиграли ещё на старте.

Теперь остаётся дождаться окончания истребления этой поистине огромной армии. Правда уверенность в том, что люди не так просты крепла с каждой минутой. А демон старательно обходил центр этой армии. Будто чувствовал, что там даже его ждёт тяжёлое сражение.

***

Кровавая жатва окончилась задолго до смерти всех врагов. Легкий смешок демона в голове подсказал, в чём заключался подвох. Противники были полностью деморализованы, потеряв четыре пятых всей армии, но их всё ещё оставалось слишком много для нашего небольшого отряда.

Новое предложение демона не заставило себя долго ждать.

— Ну что, смертный, готов спасти своих друзей? — пророкотало в голове.

Демон напитался душами человеческой армии. Сила его голоса возросла, стала грубее. Теперь я чувствовал, что главная опасность не снаружи, вовсе не войско, озирающееся в ожидании очередного телепорта демона. Опасность гораздо ближе — у меня в голове. Демон готов полностью захватить контроль надо мной. И пытается заполучить его, поймав меня в безвыходном положении.

— Чего ещё ты хочешь? У нас было соглашение, которое ты не выполнил до конца. Почему?

— Ты же и так уже всё знаешь, недодемон. У тебя больше нечем платить за мою помощь. Осталось лишь расстаться с оболочкой, которая и без того никогда не принадлежала тебе. И я гарантирую, что избавлюсь от армии, стоящей перед нами.

С ответом спешить я не стал. Но отчётливо понял скрытую насмешку над моими желаниями. После того, как я полностью откажусь от тела Грасса, никто не помешает демону избавиться и от моих соратников, даже если он способен выполнить договор и истребить остатки императорской армии.

Нет. Соглашаться точно не стоит. Но как подстраховаться от дальнейшего воздействия демона?

— Друзья мне всё-же не настолько дороги, чтоб расставаться с телом и рисковать своей душой, демон. — Решил попробовать потянуть время и вытянуть чуть больше информации у демона.

— Но? Ты видишь иной исход противостояния, смертный? — В голосе демона повеяло нетерпением и напряжением. Словно время истекает и ему нужно решить вопрос передачи тела прямо сейчас.

— Давай отложим этот разговор на следующий раз. А сегодня я просто хочу добраться до нашего убежища и посовещаться с более опытными воинами.

— До сих пор не понял, что никто больше тебе не подскажет, как выпутаться из угла, в который ты себя загнал? Что ж, угробишь это тело и твоя душа навечно останется в моём распоряжении. Учти это, смертный. Навечно.

Голос демона стал тише, словно удалялся. В угрозе я не почувствовал никакой фальши или наигранности. Лишь бесконечная уверенность в своих словах. Или демон настолько хорош в игре эмоциями, что такому как мне не различить правду от пустых слов.

Легкая вспышка боли в голове прокатилась от висков к затылку, спустилась по позвоночнику к копчику и растеклась волной боли по всему телу. И всё же я успел, прежде чем упасть и отдаться слабости, перенестись единственным телепортом к соратникам, которых я мельком видел во время боя.

Лишь только я оказался среди ветвей, как тело перестало слушаться меня. Переполненный силой демон ушёл. А самостоятельно двигаться после таких физических нагрузок я оказался неспособен.

За всё приходится платить. И даже за отказ отдать последнее демону.

****

Очнулся я на половине пути к нашему последнему убежищу. Темные эльфы не были глупцами и в одиночку не пытались добить армию императора. Меня уложили на волокуши и тащили поочерёдно. Темп задали большой с самого начала. Было видно, что Кельтрин хорошо позаботился о том, чтоб увести нас как можно быстрее в безопасное место.

При этом, пока я был без сознания им ещё и приходилось обходить патрули не только императорских войск, но и наших повстанцев. Ведь никто не мог сказать наверняка за кого они станут воевать. И чего от них ждать. Да и лишнее внимание никому не было нужно.

За время нашего возвращения план окончательно сформировался у меня в голове. Воевать с многочисленными и опасными врагами мы точно не станем. Нужно бежать дальше. И взять с собой как можно больше хороших бойцов.

Надо признать, в этом мире я потерпел поражение ещё сокрушительней, чем в мире эльфов. Зато теперь у меня появились союзники, которые смогут меня поддержать на той стороне портала. Дело за малым — уговорить всех идти вслед за мной. В неизвестность, которая даст шанс на новое начало.

До нашего города добрались быстро. Все каратели за это время держались отстранённо. Но Кельтрин предварительно согласился с тем, чтоб поддерживать меня в переходе через подземный портал.

Все видели моё состояние после бойни имперскойармии. Но не все поняли, что соратников убивать я не стану. Темные слишком хорошо знают, как тяжело сопротивляться внутреннему демону. Но и окончательно списывать меня тоже никто не собирался.

Вся история темных эльфов строится на крови подобных мне лидеров. Которые за своих людей отдавали свою сущность. Именно на этом строилась внутренняя сила тёмных эльфов в Эруфуме. Самоотверженность, на грани самоубийства. И чем сильнее был тёмный предводитель, тем весомее были его достижения. И тем кровавее выходило его неизбежное падение.

***

Город людей встретил нас угрюмыми лицами, полный отчаяния и обреченности. Людям нужна новая надежда, чтоб продолжать жить дальше. И я дал им эту надежду.

Неизвестность даже в таких условиях испугала треть всех вояк, что успели к нам присоединиться. Они предпочли бы остаться в Империи Отокара и не присоединяться к моему походу за грань портала. Но оставаться здесь для них означало неминуемую гибель. Имперцы никогда не простят предателей, возжелавших совершить переворот. И потому, за мной пошли все без исключения.

Моя армия вторжения в новый мир насчитывала около десяти тысяч бойцов. Руководили армией мои семьсот ставленников, управляемые личной гвардией душ. И, конечно же, Герои человечества, лучшие из тех, кто был мне верен.

Неустанно тренируясь, я достиг того, что регенерация энергии перекрывала затраты на поддержание такого количества активных душ. Правда, если было необходимо применить какой-то навык, требующий значительных затрат энергии, то мои запасы резко сокращались.

Вообще, битвы не только закалили меня, я многое узнал про этот мир. И казавшиеся слабыми на первый взгляд люди, имели свои преимущества. Так, мои раны затягивались значительно быстрее, если убить мощного воина с хорошей регенерацией. От природы люди всегда были приспособленцами. И со временем приспособились и ко мне: воевать со мной и против меня.

***

Пещера была довольно обширной, вмещая одновременно до двух сотен человек. Снова углубляться в неё было проще. Но людям, которых я заводил всё глубже, было не по себе.

Портал нашёлся в самой глубине пещеры, раскрывался от стены до стены неровными сполохами. Почему его до сих пор не закрывали? Наверное, такой технологией люди не владели, а тем кто шёл с другой стороны удобнее было не дёргаться, занимаясь каждый раз включением и выключением.

Быстро подготовив всех воинов к маршу, я скомандовал всем отдыхать день, а на следующее утро мы начали переправляться всем составом в ещё более удручающий мир, чем тот, который я лицезрел последние три года.

С той стороны была такая же пещера, только раз в десять больше нашей. Около двух тысяч смогут пройти и расположиться за раз.

Я уже начал забывать, что всё это виртуальный мир. В этот раз система даже не предложила перенестись в реальный мир. Видимо, чем дальше я забирался, тем сложнее выныривать в реальность.

Новый Мир принадлежал оркам, главным подтверждением стали системные сообщения:

При переходе в иные миры ваш ранг блокирует смену облика.

Система самообучения дополнила языковые настройки.

Добро пожаловать в Макинтум! (Мир орков ждёт тебя, игрок!)