Кубышка золота [Лия Захарова] (fb2) читать онлайн

Лия Захарова Кубышка золота

Глава 1

— Влас, сынок! — отец был непривычно мягок… — Когда меня не станет, знай, в деревне Отай живёт твой родной дед Егор, это мой отец, твой единственный родственник, оставшихся в живых. Он по характеру ещё более нелюдим, чем я, но это твой родной дед… Поезжай к нему, это мой наказ.

— Бать, да ты что? Что такое говоришь? Ты ещё у меня молодой, тебе жить, да жить! А как же внуки? Ты ж ещё не дождался. Вот как дождёшься, так и будешь меня к деду посылать… — торопливо заговорил Влас.

Вся это ситуация была так нетипична для того образа жизни, которым жил Влас с отцом. Отец неразговорчивый, нелюдимый, угрюмый человек когда-то остался один с маленьким сыном на руках. Куда-то отдать ребёнка не возникало даже мысли и Василий воспитывал, как мог, но в основном молча. Жили не богато, но и не нуждались. Отец вел хозяйство бережливо, расчетливо, на обиход хватало, но не более того. И Власа так приучал: прежде чем деньги потратить подумай десять раз. В общем, воспитывал и растил, как мог.

А и хороший парень получился: крепкий, высокий, голубоглазый, весь в отца. Только добрым и весёлым нравом в мать пошёл. Совершенно разные люди по характеру тем не менее жили ладно, дружно, но по обычаю отца, почти молча и экономно. И вот теперь отец говорит непривычно много, да ещё и такие слова, которых так не хватало всю жизнь Власу. Жаль только, что это были последние слова, после которых отца не стало… После похорон отца, управив все дела, Влас невыносимо затосковал один в пустом доме. Жили они с отцом на окраине города. Влас совсем недавно закончил институт, устроился на работу, но не успел там как следует прижиться, пришлось увольняться, не до работы вдруг стало из-за болезни отца.

Сидел Влас как-то однажды в опустевшем доме, подперев щёку кулаком, думал, тосковал, вспоминал. Если отец наказ дал, значит надо выполнять, так Влас был приучен и поэтому он решил поехать к деду Егору, какая-никакая, а родная душа, да и сообщить нужно, не по людски это. К тому же тоскливо очень, сил просто нет.

Запер Влас дом на замки, наказал соседям присматривать за домом и отправился в деревню. Путь был неблизкий, на перекладных, с пересадками. К деду Егору Влас добрался спустя двое суток.

Дом деда стоял на окраине деревни: добротный, основательный, но без лишних прикрас, обычный серый дом и забор серый, и двор серый… Сразу видно, что в этом доме живёт одинокий мужик. Влас постоял возле калитки, во дворе пусто. Попробовал, калитка не заперта. Влас прошёл во двор. Вдруг с заднего двора выбежала огромная, лохматая собака. Бежала молча, но решительно… " Даже собака молча загрызёт… " — подумал Влас. Он стоял на месте, не шевелясь. Он видел, как лохматый охранник слегка присел на задние лапы готовясь к прыжку. " Вот и приехал к деду… " — подумал Влас и закрыл от страха глаза.

И тут он услышал властный окрик:

— Фу! Адамант! Нельзя! Свои!

Влас приоткрыл один глаз. На крыльце дома стоял отец, только совсем седой. Такой же высокий, крепкий один в один — отец!

Влас сказал дрогнувшим голосом:

— Здравствуй, дед! Я Влас, твой внук.

— Здоров, внук. — дед опустил глаза, задумался ненадолго, вздохнул невесело. — Одни мы значит с тобой остались… Ну пойдём в дом, Влас, будем знакомиться.

Влас опасливо оглянулся на сидевшего рядом лохматого охранника.

— Не бойся, теперь не тронет, даже если через десять лет в следующий раз во двор зайдёшь.

Глава 2

Ох, как же похож был дом деда Егора на отцовский дом, один в один. Влас даже головой тряхнул, как будто хотел отогнать наваждение…

— Что внук? Что-то не так? — спросил дед Егор.

— Я как будто домой приехал. — сказал Влас. — Ну не мудрено, я ж твоего отца воспитывал, вот он и перенял все мои привычки и предпочтения. Яблоко от яблоньки…как говорится. — сказал дед.

— Ну да, и то верно… — согласился Влас.

— Ну что ж, располагайся, давай обедать, голодный небось с дороги, а к вечеру баньку истопим, попаришься с веничком. Банька-то у меня! Ух! Всю хворь и дурь мигом выбивает! Выходишь из неё, как будто заново родился. — хвастался дед.

— Ну это только слова, а как оно на самом деле… — лукаво прищурился Влас.

— Ах, да ты решил меня ещё и поддеть?! — засмеялся дед. — Ну держись, паря, ужо я тебя отхлестаю! Кричи не кричи, не услышит никто, а даже если и услышат, на помощь не придут.

С первой минуты Власу было у деда хорошо, будто не первый день они знакомы, а жили всю жизнь бок о бок.

После дедовой вкусной, простой еды и хвалёной бани Влас спал, как убитый и действительно, встал на утро как будто заново родившийся на свет человек: ушла тоска и душевная боль, всё тело было лёгким, казалось почти невесомым.

Было ещё очень рано, только-только светало. Влас тихо встал, боясь разбудить деда, вышел на крылечко, вздохнул полной грудью. Свежий, прохладный, чистый воздух наполнил лёгкие, в голове слегка затуманилось от непривычной концентрации кислорода. Власу вдруг захотелось крикнуть во всё горло:

— Эге-гей!!!

Он еле сдержался. С заднего двора тихо вышел Адамант.

— Ну что, дружище, не пойти ли нам погулять? — спросил Влас.

Ему показалось, что пес слегка кивнул.

Вдали виднелся густой, зелёный лес… Даже издалека были видны могучие деревья с густой кроной. Идти надо было через небольшой луг, усыпанный множеством мелких полевых цветов.

Влас с Адамантом бодро зашагали в сторону леса. Одним махом они пересекли лужайку и оказался на опушке леса. Вблизи он оказался гораздо красивее и величественнее, чем издалека.

Высокие деревья кронами упирались в само небо. У некоторых из них самую верхушку было не рассмотреть, настолько они были высокими.

Влас вспомнил о своём желании крикнуть во всю силу и решил, что отсюда деда он точно не разбудит, набрал побольше воздуха в лёгкие и закричал:

— Эге-гей!!!

Эхо разнесло его крик, казалось, по всему лесу. Множество птиц, больших и маленьких взлетели вверх, перепуганные громким криком. Что-то зашелестело, запищало, заохало, затопотало и зашуршало испуганное неожиданным криком…

Влас почесал затылок… " Да уж… Отличился… "

— Ну здравствуй, батюшка Лес! Прости, если потревожил, не подумавши… — сказал Влас, обращаясь к лесу.

Для большей убедительности хотел было поклониться, но быстро передумал. " Что-то у меня от свежего воздуха похоже мозг ошалел… " — подумал Влас и усмехнулся.

— Ну пойдём, что ли? — обратился он к Адаманту. — Посмотрим на лес изнутри? Погуляем?

Пес нерешительно переступил с лапы на лапу и Власу показалось, что он даже заскулил от нерешительности и тем не менее, как только Влас сделал шаг, Адамант пошёл рядом.

" Воспитание… " — одобрительно подумал Влас и бодро зашагал под густую сень леса.

Из-за того, что кроны деревьев были густые, в лесу было прохладно и сумрачно. Идти было легко, в такой темноте, под деревьями трава почти не росла. И даже валежника не было. " Видимо деревенские собирают… " — подумал Влас, шагая всё дальше вглубь леса. Деревья становились всё гуще, крона всё плотнее смыкалась над головой… Бодрость и решительность Власа стала сходить на нет. Он вдруг понял, что поступил легкомысленно, зашёл достаточно далеко и даже не посмотрел на стороны света.

" Так и заблудиться немудрено."-подумал Влас и обернулся назад.

— М-да… Это называется найди тридцать три отличия. — сказал Влас обратившись к Адаманту.

Его окружали сплошные деревья, ничем особым не отличавшиеся друг от друга, никаких ориентиров…

Глава 3

— Так! Только без паники! — сказал Адаманту Влас. — Мы сейчас что-нибудь обязательно придумаем!

Пёс немного поскулил, переминаясь с лапы на лапу.

— Ну вот, видишь, зато ты уже почти научился разговаривать. — попытался улыбнуться Влас. — Не бывает худа без добра, знаешь ли, существует такой закон…

Он ещё раз растерянно оглянулся вокруг.

— Что же делать? — снова спросил вслух Влас, то ли у себя, то ли у Адаманта.

Он подошёл к дереву, внимательно оглядел кору, увидел, что мох растёт с одной стороны, значит, там север, но вот беда, где находится деревня? С какой стороны света? Бесполезное занятие мох разглядывать…

Влас стал вглядываться в окружающие его деревья, в надежде, что что-то вспомнит, откуда именно он пришёл, возможно увидит какую-то приметную деталь, за что глаз зацепился: кривое дерево, пушистый куст или замшелый, трухлявый пень… Что-то же он должен помнить, хоть какие-то ориентиры?

И тут он услышал то-ли шелест, то-ли шипение, то-ли ворчание… Этот звук почему-то заставил его насторожиться…

" Что за странные звуки?" — подумал Влас, всматриваясь в чащу леса и пытаясь определить источник.

Вдруг среди деревьев промелькнуло что-то серое, большое. Власу показалось, что это человек в серой одежде. И он быстро уходил в глубь леса, то останавливался, приседая, то снова вставал. Влас хотел закричать и уже было открыл рот, но почувствовал, что его что-то больно ущипнуло в ногу.

— Адамант, ты что? — разозлился Влас потирая укушенное место. — Почему ты так странно себя ведёшь?

Отвлёкшись на секунду, Влас выпустил из вида то, что издавало такие странные звуки. Но к шороху и шипению добавились ещё и странные всхлипывания и даже как будто стоны.

"Да что это? Или кто?" — подумал Влас.

Им овладело страшное любопытство, справиться с которым не хватило бы сил даже у исполина. Влас, ведомый этим сильным чувством и позабывший обо всём на свете, встал на цыпочки и аккуратно, чтобы не наступить на сухую веточку и не спугнуть того, кто всхлипывает, пошёл на звук…

И тут, Адамант, от которого Влас не слышал ни звука, кроме тихого поскуливания вдруг начал громко лаять и набрасываться на Власа, вцепившись в штанину и оттаскивая в противоположную сторону.

Влас как-будто очнулся от оцепенения. Внешняя сила, с которой Адамант отвлекал и оттаскивал Власа оказалась сильнее его внутреннего любопытства.

— Да что ж такое! — спросил Влас. — Адамант, что происходит? Отпусти немедленно!

Но пёс не сдавался и Влас поддался его настойчивости. Он тянул и тянул куда-то, потом отпустил штанину и призывно гавкая и показывая головой, мол пойдём за мной! Скорей! Потрусил целенаправленно, а Влас поспешил за ним.

Вскоре лес стал редеть и забелела опушка. А приблизившись ещё немного, Влас увидел сквозь деревья полянку, а за ней деревню. Когда вышли на полянку, Адамант стал весело скакать вокруг и радостно лаять. Власу тоже стало радостно, так как будто он избежал какой-то опасности и это не было связано с тем, что он заблудился.

Солнце клонилось к закату.

— Неужели мы так долго пробыли в лесу? — проговорил вслух Влас. — По моим ощущениям не больше пары-тройки часов, а оказывается, уже вечер. Только сейчас он вдруг понял, что очень голоден и хочет пить.

— Адамант, бедняга, и ты голоден и страдаешь от жажды. Прости меня и спасибо тебе, друг.

Глава 4

Влас подошёл к дому, открыл калитку и Адамант, проскочив быстрее во двор громко залаял. На крыльцо вышел дед Егор и от удивления открыл рот:

— Адамант! Что с тобой стало?! Отродясь твоего голоса не слыхал. Вы где были? Вас дома не было целый день? — спросил он у Власа.

— Дед, понимаешь, тут такое дело, я почему-то очень рано проснулся, крепко после бани спал, видимо выспался, мы пошли прогуляться с Адамантом, ну и забрели в лес. — стал рассказывать Влас.

— В лес?! — переспросил дед Егор.

— Ну да, в лес… — сказал Влас.

— Да, что ж ты без спросу-то? Ай-яй… ай-яй… — запереживал дед. — Пойдём, пойдём в дом, голодный как волк, по глазам вижу. А во время ужина всё расскажешь подробно. Пойдём, Адамант, кормить и тебя буду. — сказал дед Егор, погладив собаку по голове.

Стол он быстро накрыл, еда вся простая, с собственного подворья, от того особо вкусная: варёная картошечка, огурчики хрустящие, сальце с прослойкой кусочками тоненькими нарезал, хлеба домашнего краюху, да чайник заваренных, душистых трав.

Влас накинулся на еду, как будто не ел месяц. Адаманта дед Егор тоже сытно и щедро накормил.

— Ну теперь рассказывай. — сказал дед Егор, когда Влас довольно вздохнул, всё запил кружкой тёплого отвара и вытер руки об льняное полотенце.

— Лес очень красивый, дед, необыкновенный просто! Я так залюбовался деревьями, заслушался птицами, что даже не заметил, как оказался в глубине. И назад выхода ни за что бы не нашёл! Но я сам виноват, я даже не сориентировался, как надо, ни на что не посмотрел, когда в лес заходил, даже с какой стороны был восход солнца. Спасибо, Адамант меня вывел. Если б не он… Он теперь мой друг навеки… Спаситель мой… — сказал Влас.

То ли от пережитого, то ли от того, что рано встал, а может от того, что много насыщенным кислородом дышал, Влас почувствовал, что веки его тяжелеют, а язык почти не слушается, только голос деда сквозь полузабытье:

— А что необычного видел?

— Странного человечка, в серой одежде, он о чём то сильно горевал, страдал и даже стонал, как будто от зубной боли. Я хотел посмотреть, Адамант не дал, не пустил, лаять начал и из леса тут же вывел меня. — рассказывал заплетающимся языком Влас.

— А тебя тянуло к этому человечку? — спросил дед Егор.

— Очень, не было сил сопротивляться… — сказал Влас. — Как и сейчас… Нет сил сопротивляться сну…

Его голова отяжелела и он облокотившись на стену и засопел. Только слышал сквозь сон обрывки фраз деда:

— Вот же ш дубина стоеросовая, коряга трухлявая! Снова в наш лес пожаловали… Эх! Эх! Стар я стал! Как бороться?…Да видно не зря Василий Власа прислал, наверное неладное почувствовал. А может и знал… Что же делать?…

Адамант у ног деда Егора тихо поскуливал.

— Это ж надо, тебя, самого молчаливого пса говорить заставили! Что, Адамант, страшно тебе было?

Пёсик заскулил громче…

— Страшно… Страшно… Верю, мой верный друг. Ну ничего, ничего, не бойся, мы обязательно справимся. А Влас пусть поспит, здоровый сон для души и для ума очень полезен…

Глава 5

Влас снова спал как убитый, выспался к пяти часам утра.

" Да что тут за место такое???Спишь, как младенец, просыпаешься с восходом солнца, выспавшимся и отдохнувшим… Чудеса, да и только… " — подумал он удивлённо. Валяться в кровати не было сил, хотелось вскочить и что-то делать: бегать, прыгать, копать, сажать… Лишь бы не лежать, кости ломить начинало от бездействия.

Влас тихо встал и на цыпочках собрался снова улизнуть из дома, но сегодня дед Егор был начеку. Он уже сидел за столом и зорко наблюдал.

— Таак, а сегодня ты куда собрался? — спросил дед Егор. — Снова в лес?

— Да нет, дед, с чего ты взял? Просто выспался опять, не могу лежать в кровати, я готов даже огород копать, надо? — с надеждой спросил Влас.

— Хм… — удивился дед Егор. — Огород копать конечно нужно, это ты хорошо придумал, но сегодня у нас есть дела поважнее, садись-ка, за утренним чаем поговорим.

Влас послушно сел.

— Рассказал ты мне вчера про случай в лесу подробно, помнишь? — спросил дед Егор.

— Не особо, от сытного обеда разморило видно, в полудрёме был, даже странно, со мной такого никогда раньше не было. — сказал Влас.

— Да честно сказать, я тебе такой травы специальной заварил, чтобы ты спокойно рассказал мне, что видел, а потом снова крепко спал, не нервничал. — сказал слегка виновато дед Егор.

— Дед, ты давай заканчивай на мне эти все свои методы воздействия испытывать, то баня с вениками, то чай из странных трав… А я думаю, почему у меня так резко поменялся режим дня, сплю как убитый. — сказал Влас.

— Ты, внучок не обижайся, оно для твоего спокойствия и здоровья лучше, поверь! И не на тебе это испытывается, это испытано давно, сотни лет нашими предками. Так что не бойся, это я о твоей психике нежной, городской забочусь. Василий, твой отец, небось такого не делал? — спросил дед Егор.

— Нет, конечно! Да и от чего моей психике в городе страдать? — в свою очередь спросил Влас.

— Ну как сказать, как сказать… Но сейчас не об этом, а о том, что ты видел в лесу.

— Кого-то видел, да… Смутно помню почему-то… — сказал удивлённо Влас.

— А вот потому и смутно, не зря я тебя отваром вчера напоил: ты мне всё рассказал, как было, а если б я тебя сегодня спрашивал, ты б половину и не вспомнил. Потому как эта…. — он сжал кулак и погрозил в сторону леса… — На память человека воздействует. Даже если с ней самой встретиться, через некоторое время будешь думать, что сон странный видел, а ещё через время и вовсе не вспомнишь. Мастерица она людям голову морочить, понимаешь?

— Да кто она-то? — спросил нетерпеливо Влас.

— Сквалыжница! Впрочем у неё много имён и обличий, но суть одна: она находит человека, подсовывает ему золото, маленький горшочек, кубышку и человек голову теряет, чахнет над этим золотом, всяческие пути и способы ищет, чтобы в эту кубышку монетку добавить. Она ему голову морочит, человек думает, что он богатеет, а на самом деле Сквалыга у него эти раздобытые монетки забирает и в свои сундуки складывает. — сказал дед Егор.

— Да ну, дед! Сказки ты какие — то рассказываешь… Как будто мы не в современном мире живём, а в каком-то средневековье. — хохотнул Влас.

— Смейся, смейся! — сказал недовольно дед Егор. — А знаешь, сколько она уже людей погубила? Не счесть! И твой отец чуть в её сети не попал и чуть не пропал. Благо в соседней деревне бабка Матрёна жила, она его своими чудесными знахарскими методами вызволила. Да вот беда, нету уже бабки Матрёны на этом свете…

— Не могу поверить, какие-то сказки… — растерянно сказал Влас. — Почему мне тогда отец ничего не рассказывал?

— Ему так бабка Матрёна наказала: предупредила, если он будет Сквалыгу вспоминать, она его снова найдёт и тогда уж ему не выкрутится. — сказал дед Егор.

— Всё равно не верится… — сказал Влас.

— Ну вот тебе ещё доказательство: хоть Сквалыга и отстала, но прорекла: в нашем роду мужики одни будут жить, без баб. Вскоре, после этого случая моя жена заболела неизлечимой болезнью и умерла. Но это ладно, может ей такая судьба была. А твоя мать, хоть ты ещё и маленький был, бросила вас с отцом и ушла. И с той поры он так и не женился…

Глава 6

— М-дааа… Дед… Понарассказывал ты мне тут каких-то страстей. Хорошо, ну допустим, всё так и было или даже так и есть, мне то что делать? — растерянно спросил Влас.

— Ну что, что… Всё ведь очень просто, во-первых: не заходить в лес ни под каким предлогом. Во-вторых: надо бы в соседнюю деревню съездить, авось бабка Матрёна кому свои знания передала, к дому её сходить, у людей поспрашивать.

В-третьих: может домой вернёшься, а? — с надеждой спросил дед Егор. — И там себе спокойно вдали от всякой опасности будешь жить себе и проблем не знать…

— Сбежать предлагаешь? — сердито спросил Влас. — Не пойдёт!

— Да не сбежать, что ты?! Избежать опасности. Это ж совсем разные вещи! — уговаривал дед Егор.

— Хрен редьки не слаще! Как ты это не обзови, а бегство оно и есть бегство! — продолжал сердиться Влас. — И потом, если меня отец таким образом к тебе отправил, наверное же знал что-то? Неспроста ведь? Скорее всего ты окажешься в опасности, а возможно и я. Нельзя видно нам поодиночке находиться сейчас.

— Хм… А ведь верно рассуждаешь! — сказал одобрительно дед Егор. — Василий молодец, хорошего сына вырастил, сумел! Ну что ж, внучок, тогда надо действовать, сидеть сложа руки и ждать, что само пройдёт нельзя, не тот случай.

— Ну вот это другой разговор! — сказал Влас. — Тогда я пожалуй в соседнюю деревню съезжу, поищу знахаря, а вдруг, да и правда, оставили кого вместо себя бабка Матрёна.

На том и порешили.

Дед Егор прошёлся по соседям, поспрашивал, кто едет в соседнюю деревню в ближайшее время. Благо туда постоянно люди ездили, потому что это был районный центр, там и поликлиника, там и рынок, а кому справку какую-нибудь взять в администрации.

Вот и сейчас один из односельчан собрался ехать на следующее утро, днём там, а вечером обратно.

— Вот и славно. — довольно сказал дед Егор. — с Борисом завтра на машине съездишь. Он и туда и обратно довезёт, я договорился. А вообще это сейчас такие удобства, а раньше мы с твоим отцом или на лошадях, или на подводе или вовсе пешком. Не так и далеко тут, всего с десяток километров.

— Всего-то? Я бы тоже мог спокойно пешком дойти. — сказал Влас.

— Ты уж лучше теперь не рискуй. — сказал дед Егор. — Мало ли…

— Ну там же леса по пути нету? — спросил Влас.

— Леса нет, да мало ли что, волнуюсь я. — сказал дед Егор.

— Ладно тебе, дедуль! Хорошо всё будет! Справимся! Или мы не Громовы?! Одна фамилия чего стоит у нас! — сказал весело подмигивая Влас.

— Да, да… Согласен, внук! Ну тогда смотри, Борис тебя довезёт до рынка… — и дед подробно объяснил как с рынка дойти до той улицы и до того дома, где жила бабка Матрёна.

— Понял дед, а если что у людей спрошу, как раз может что по пути и выясню. — сказал Влас.

На следующее утро, рано на рассвете Влас поехал с Борисом в соседнюю деревню.

— А ты значит внучок деда Егора? — спросил Борис.

— Да, я внук, Василия сын, Влас меня зовут. — ответил Влас.

— Ну молодец, что к деду приехал. Помню я тебя маленьким мальчонкой. Вот ведь как… Один-одинёшенек дед твой тут всегда, аж жалко порой человека. Словом перекинуться не с кем. До сих пор понять никто не может, что у них там произошло? Почему так случилось? Ведь хорошо жили, дружно, благополучно: и у Егора жена хорошая была и Василий хорошую девку в жёны взял… А потом хрясь! И всё лопнуло! И остался Егор совсем один… Вот ведь как жизнь поворачивает оглобли и не поделаешь ничего… — рассуждал вздыхая Борис. -

Доехали быстро, что там пути того, всего ничего.

— Ты смотри, Влас, я тут до пяти вечера. Постарайся успеть дела поделать, лады? А то мне ждать некогда, дома работы невпроворот, хозяйство, сам понимаешь… — сказал Борис. — Ждать тебя на этом же месте и буду.

— Договорились! — сказал Влас, пожал руку Борису и отправился на поиски дома бабы Матрёны.

Улицу, указанную дедом Егором Влас нашёл быстро, она как раз до рынка и доходила. Вдоль широкой, пыльной улицы, дома стояли нарядные, у кого даже были ставни расписные, красивые, по старинки, у кого то флюгеры на крыше крутились в виде петушков, у кого полисаднички с яркими цветами-красота… Идти надо было в самый конец, где по правую руку, чуть обособленно стоял деревянный дом. Всё было точно так, как описывал дед, за одним исключением: он говорил, что дом будет стоять ничем не приметный, обычный, а на самом деле стоял совершенно другой дом, как сказочный терем-теремок. Из всех домов, мимо которых прошёл Влас, это был самый нарядный и самый расписной, красивый дом, с самым большим палисадником, в котором росли необыкновенно яркие, крупные цветы. Не успел Влас подойти к калитке, как на резное крыльцо вышла девушка: статная, красивая с русой косой до пояса и с любопытством уставилась на Власа. " Какая красота! Невозможно глаз оторвать! " — подумал он глядя на девушку и сказал:

— Здравствуйте!

— Здравствуйте! — с доброй насмешкой поздоровалась в ответ девушка.

— Скажите пожалуйста, я ищу дом, в котором жила знаменитая баба Матрёна. Я по адресу пришёл? — спросил Влас любуясь девушкой.

— Да, это её дом, а я её внучка. А что вас заставило нас искать? — спросила она, подходя к калитки и открывая её. — Проходите, видимо дело серьёзное, раз человек издалека приехал разыскивать дом моей бабушки. Пойдёмте в дом.

— Спасибо. — улыбнулся Влас и прошёл к дому.

Девушка внимательно оглядела улицу, накинула красную верёвочную петельку на колышек, закрывая калитку и прошла с неожиданным гостем в дом…

Глава 7

— Проходите в дом. — сказала хозяйка открывая перед гостем дверь и указала на стул. — Садитесь, сейчас я вас чаем угощу.

" Опять какие-нибудь травы" — с опаской подумал Влас и хотел было отказаться, как увидел, что хозяйка дома достала обычную пачку пакетированного чая, положила пакетик в кружку и залила кипятком.

" Ну тогда ладно…" — улыбнулся про себя Влас.

— Меня зовут Пелагея, а вас как? — спросила девушка.

— Очень приятно, Пелагея, а меня зовут Влас.

— Будем знакомы. — сказала Пелагея и поставила на стол две чашки чая, румяные плюшки и мёд.

— Так что вас заставило отправиться на поиск бабушкиного дома? — спросила Пелагея.

— Меня отправил на поиски мой дед. Когда-то ваша бабушка здорово помогла ему и моему отцу избавиться от Сквалыги, так дед её называет. Не знаю, правда кто это, но дед уверяет, что она на меня имеет планы какие-то… — рассказал сбивчиво Влас. — Так вот дед надеется, что ваша бабушка передала кому-нибудь свои способности знахаря, сказал, что она была очень сильной ведуньей и смогла их вызволить из беды.

— Ага, ага… Что-то она мне такое рассказывала, я тогда правда очень маленькая была, совсем ребёнок. Но она умела так красочно рассказать, что надолго в память врезались её рассказы. — сказала Пелагея.

— Значит дед не сочинил всё это… Надеюсь… По старости, знаете-ли, бывает от скуки, люди придумывают всякие небылицы… — рассуждал Влас.

— То есть, вы дедушке не поверили? — спросила Пелагея.

— Честно, не очень как-то… Слишком всё сказочно. А мы то в современном мире живём, ну какие Сквалыги, он бы ещё про Кощея бессмертного мне рассказал или про бабку Ёжку. — сказал Влас.

— Ну да, да… Старики они такие, не зря ж говорят: что мал, что стар… А дети тоже сказки любят. Потому наверное детям и старикам вместе всегда весело… — сказала Пелагея хитро улыбаясь.

— Говорите вы одно, а весь вид ваш показывает сейчас, что вы надо мной посмеиваетесь. — сказал Влас.

— Ну что вы? Нет, нет! Вам показалось. Ничуть не посмеиваюсь, просто поддерживаю беседу и всё. — сказала Пелагея.

— Так и что вы скажете по поводу наследника её дара? Может это вы? — спросил Влас.

— Нет, не я. И насколько я знаю, бабушка его никому не оставила, так моя мама сказала, что это слишком тяжёлая ноша, не хотела нас обрекать. Я кое-что умею: травы некоторые знаю, от каких болезней, какой отвар или настой применять, да кровь останавливать, раны заговаривать. Заговариваю иногда соседским детям, если коленки расшибут и всё. Жалко мне их. Это я сама у бабушки подсмотрела, да слова её подслушала и запомнила. И ещё вот такие маленькие мешочки-обереги, наполненные травами обережными, умею делать от сглаза, от воздействия колдунов разных. — сказала Пелагея и достала из небольшой шкатулки мешочек платяной, красными нитками сшитый и протянула его Власу. — Вот, возьмите на всякий случай, почему-то мне захотелось его вам дать… Это и всё, что от бабушкиного дара осталось… Так что зря вы пришли, такой путь проделали…

Влас слушал её и наслушаться не мог. Такой нежный голосок, да взгляд чистый, бесхитростный. Казалось, что рядом с таким человеком совершенно безопасно, он никогда не обманет и не предаст.

— Ну как же зря? Вот вы мне оберег подарили, теперь мне никто не страшен. А в остальном… Эххх… Ну ладно, что ж теперь, расстрою деда. Хотя мне кажется, что всё-таки, он это выдумал и в скором времени позабудет, если ему об этом не напоминать. — сказал Влас.

Больше и разговаривать было особо не о чем, но Власу так не хотелось от Пелагеи уходить, так ему было хорошо рядом с ней, что он лихорадочно соображал, какую бы тему ещё затронуть, чтобы побыть ещё хотя бы чуть-чуть рядышком.

— А вот вы про травы сказали: а бывают такие травы, что например от зубной боли помогают? Или, например, делают человека более спокойным или наоборот, энергичным и способным бежать десять километров без передышки? — спросил Влас в надежде продлить беседу.

— Ну бежать десять километров неподготовленному человеку опасно, может сердце не выдержать, лучше не рисковать, а от зубной боли, конечно, есть специальные травы и успокоительные есть, и чтобы спал человек хорошо, тоже есть. Но применять их нужно осторожно, можно и навредить.

— Вот, вот! Я так деду и сказал, когда он меня успокоительным, усыпляющим чаем напоил. — сказал смеясь Влас. — Я с непривычки спал, как младенец.

Пелагея засмеялась.

— Вероятно, ваш дедушка знает, что и как. Этого не надо бояться, у нас многие люди сборы каждый день используют, чтобы здоровье поддерживать, так что, ничего страшного не будет, не бойтесь. Разве он своему внуку навредит? Думаю, вряд ли… Налить вам ещё чаю? — спросила она.

— Да, очень уж у вас вкусный чай. — сказал Влас, обрадовавшись возможности ещё хоть ненадолго задержаться у гостеприимной хозяйки красивого дома.

— Кстати, а как вашего дедушку зовут? — спросила Пелагея.

— Егор. — ответил Влас. — он отец моего отца, Василия. Ваша бабушка как раз моему отцу и помогала, если конечно, это правда и дед ничего не выдумал.

Пелагея внимательно посмотрела на Власа, но ничего не сказала.

— Ну всё, мне пора. Спасибо вам за угощение, за гостеприимство. — сказал вставая со стула Влас. — Мне пора. Я с соседом приехал. Он скоро обратно уезжать должен.

— На здоровье. Уж извините, что ничем не могу вам помочь. — сказала Пелагея провожая гостя до калитки и приподнимая красную верёвочку с колышка.

— А можно мне к вам прийти, если у меня вдруг зуб заболит? Или я тоже коленку расшибу? — с надеждой спросил Влас.

— Обязательно приходите! — улыбнулась Пелагея.

Помахав на прощанье рукой, Влас отправился к тому месту, где его ждал должен был ждать Борис. Дошёл он быстро и с удивлением обнаружил, что машины соседа нет… И вообще, рынок выглядел каким-то пустым, безлюдным… Он обошёл его несколько раз, внимательно оглядываясь, в надежде, что просто перепутал место, но Бориса нигде не было, хотя и рано ещё было, уговор был на пять вечера, не позже…

" Что за чудеса…" — подумал Влас.

Обошёл ещё круг и вслух сказал:

— Ну что ж, придётся идти пешком, хорошо, хоть не так уж и далеко…

И вдруг услышал какой-то неприятный смешок, не пойми откуда исходящий…

" Показалось видимо…" — подумал Влас снова оглядывая пустой рынок и никого не заметив…

Глава 8

Сказано-сделано! Влас пожал плечами, подумав про себя: " Да что тут идти-то? Подумаешь, десять километров! Как раз разомнусь, а то засиделся у деда на печи." И бодро зашагал по дороге в сторону деревни. После случая с лесом, он теперь подмечал, в какую сторону света двигается, какие приметы есть по пути. За один поход в лес, он научился быть внимательным и осмотрительным.

Дорога шла ровная, хоть и просёлочная. По правую сторону от дороги яркий, красочный луг, по левую сторону небольшая балка. Солнышко перевалило на Запад, но ещё было достаточно высоко. " Пара часов у меня точно есть до захода солнца, а там и до деревни рукой подать." — подумал Влас и у него, от ощущения безграничного простора, свободы, высокого неба, ласкового солнца, не просто поднялось настроение, а он вдруг испытал необъяснимый восторг.

— Как же хорошоооо!!! Как красивооо!!! — закричал Влас раскинув руки.

Ему показалось, что птицы подхватили его восторженный крик и на разные голоса и запели:

— Красивооо! Красивооо! Красивооо!

И среди этих трелей недовольный, ворчливый, скрипучий, как будто простуженный голос:

— Красссиво…Красссиво… Эх-хе-хе… Гммм…Ооооххх…Ай-яй…

— Кто тут? — от неожиданности Влас даже немного присел.

Его восторженное настроение как ветром сдуло, моментально. Он озирался по сторонам, но никого не видел: пустая дорога, луг, балка…Никогошеньки нет…

— Похоже голову напекло. — сказал Влас потирая затылок.

— Эээх-хех! Гооолову ему напекло… — проворчал тот же противный голос.

" Что это или кто это может быть???" — думал Влас.

— Аааа! Так это наверное тут эхо такое странное! — сказал Влас.

— Ааага… Эхо, эхо… Как жжже… — скрипел и стонал голос.

Крупные мурашки пошли по всему телу Власа и неприятная, колючая дрожь… Он стал лихорадочно соображать, что делать???

И тут вдруг сообразил, что его кто-то постоянно подслушивает, стоит ему только произнести слово и оно тут же кем-то услышано и искажено, или повторено. Значит можно попытаться поговорить???

— Ты друг или враг? — спросил Влас.

— Ты друг или враааг? — услышал он в ответ тот же вопрос.

— Я не хочу тебе причинить зло… — сказал Влас как можно спокойнее.

— Точччно? — проскрипел голос.

— Точно! Не бойся, покажись… — сказал Влас.

Он почувствовал тоже самое сильное, нестерпимое любопытство, с которым невозможно совладать, которое испытал прежде, в лесу. А Адаманта рядом нет… И остановить теперь некому… Он один на один с неизвестностью…

Послышался уже знакомый, неприятный смешок…

— Ну что ж, ты сссам этого захотел… — сказал голос и прям посреди дороги лёгкий ветерок стал скручивать воронку из пыли и песка. Воронка росла, обретая форму сгорбившегося, костлявого человека, то-ли мужчина это, то ли женщина, непонятно… Человека, похожего на изогнутый крючок, в какой-то оборванной, замызганной одежде грязно-серого цвета. Лицо его было страшно худым, нос крючком, а бесцветные глаза светились лихорадочным, больным светом.

— Подойдиии ко мне! — проскрипел человек-крючок глядя Власу прямо в глаза.

А тот, как заворожённый смотрел на странного человека и как жалкий-маленький лягушонок перед змеёй пошёл на скрипучий голос.

Когда Влас подошёл близко, на расстоянии вытянутой руки, человек-крючок, из-за пазухи, вытащил маленькую кубышку с золотом, держа её перед Власом длинными, тонкими, крючковатыми пальцами.

— Смотриии… Какое оно красссивое… — скрипел голос. — Возззьми его, возззьми себе… Оно будет твоииим…

У Власа помутнел рассудок. Весь мир померк. Он видел только кубышку золота, крючковатые пальцы и бесцветные глаза.

Как в тумане Влас потянул руки к манящей кубышке… Вот, вот возьмёт…

— Беррри… Беррри… Оно твоё… — шептал скрипучий, мерзкий голос, поднося кубышку ближе и ближе…

И вдруг что-то оттолкнуло Власа со страшной силой. Он не смог удержаться и упал на спину больно ударившись о камень. И в этот самый момент его сознание вернулось к нему…

Он огляделся вокруг. Никого нет. "Что это было?" — подумал со страхом Влас.

И снова крупные мурашки побежали по всему телу…

Глава 9

И вдруг он услышал тот скрипучий, противный голос, полный разочарования:

— Ээээхххх…

И тишина…

Влас сидел прямо посередине дороги и со страхом, ничего не понимая, озирался по сторонам…

" Кто это… Или что это?…" — пытался сообразить Влас.

Тишина стала отступать и сквозь её плотную завесу снова стали пробиваться громкие трели птиц, подул свежий, ласковый ветерок. Влас взглянул на небо:

— Ого! Солнце то уже на закате! Как так? Как так время пролетело? — сказал Влас и тут же испугался, что ему снова ответит этот противный голос.

Но нет, в ответ он только услышал пение птиц.

Влас попытался встать. Как-то получилось это тяжело и неуклюже. Сильно ныло ушибленная поясница. Он потёр её рукой и осторожно сделал шаг.

" Вроде ничего, идти можно, хоть и сильно быстро не получится… Это я домой попаду в лучшем случае к ночи…" — с тоской подумал Влас, глядя на закат.

От его решительности и весёлого настроения не осталось ровным счётом ничего… А впереди только длинная дорога, да нескончаемый птичий гомон…

Вдруг он услышал сзади шум машины и короткий гудок. Обернувшись он увидел машину Бориса.

— Эй! Влас! Ты что тут делаешь? Я тебя на рынке жду, весь рынок обошёл, думал, что ты где-то бродишь, а ты вона! Уже пешком отправился? Ты что? Прогуляться захотел? — в недоумении спросил Борис.

Влас настолько был удивлён, что стоял и молча смотрел на Бориса.

— Ну ты что? Поедешь или нет? — нетерпеливо спросил Борис.

— П-п-поеду. — кивнул Влас.

— Ну давай, запрыгивай тогда! Что стоишь? Я и так много времени потерял, тебя ожидая, да разыскивая. — сказал Борис.

Влас прихрамывая подошёл к машине и открыв дверцу уселся, тихо охнув.

— Ты что это? Я тебя целым в райцентр привёз, а сейчас ты охаешь… Что случилось? У тебя такой вид, как будто на тебя напали! — внимательно присмотревшись сказал Борис.

— Да нормально всё, не волнуйся, Борис. Хорошо, что я тебя тут встретил или ты меня. — сказал Влас.

Он совсем не хотел рассказывать Борису про то, что с ним здесь случилось. Он боялся, что тот подумает, что у него не всё в порядке с головой. Вот если б ему такое рассказали, то он точно бы подумал…

— Ну смотри, если что, мы тут все один за всех и все за одного! Можем сейчас же разыскать и накостылять, так, что мало не покажется! — сказал решительно Борис и показал увесистый кулак лобовому стеклу.

И тут Власа маленько отпустило, согрелось внутри и ушёл тот озноб, от которого мурашки по всей коже бегали.

Он устало улыбнулся и сказал:

— Спасибо тебе, брат! Не надо никого искать, сам я на птиц отвлёкся, через камень запнулся и упал, смешно конечно, что на ровном месте, но всяко бывает… Как назло, на камень и упал. Ушибся просто, пройдёт пока доедем.

— Ааа, понял! Ну ты давай, поразотри ушиб-то! А то дед Егор ещё мне и выскажет, что здорового забрал, а хромого вернул. — засмеялся Борис.

И ещё теплее стало на душе у Власа от этих простых, но таких важных слов, почти незнакомого, но какого-то в доску своего человека.

" Хорошо тут, в деревне, конечно. По другим законам люди живут! В городе совсем всё иначе…" — думал Влас любуясь ярким закатом уже из окна машины.

— Ну ты как? Поделал дела, за которыми в райцентр приезжал? — спросил Борис. — Дед Егор говорил, что какую-то бабульку надо было разыскать.

— Не, не бабульку, знахарку. — сказал Влас.

— Аааа, понял. А я что? Я сильно у него и не расспрашивал, надо, так надо… — сказал Борис. — Получается, не нашёл?

— Неа, бабульку-знахарку не нашёл, внучку её нашёл. — сказал Влас.

— Подожди-ка, подожди-ка… Это та, что на окраине той улицы живёт, которая прямо от рынка отходит? — спросил Борис.

— Ага, на той. А ты знаешь её? — спросил Влас.

— Я нет, мне не довелось. Бабы из нашей деревне к ней обращались, я даже некоторых отвозил, вот так же по пути. Ох, они её и нахваливали, всю обратную дорогу трещали, какая она, растакая! Аж гул мотора заглушали! — охотно рассказывал Борис, посмеиваясь по доброму.

— Странно, а мне сказала, что и не умеет почти ничего… — задумчиво сказал Влас. — Мне и похвалиться нечем…

— Так это…Ты ток не обижайся, но ты вроде как не свой, вроде как пришлый… Ну это, понятное дело пока ещё… Чуть попозжа, конечно в доску свой всем станешь. А пока люди присматриваются, особенно такие, как знахаркина внучка. — сказал Борис.

— А я и не обижаюсь, я сам такой, к новым людям долго присматриваюсь, лучше нету старых, добрых друзей… Хотя у меня особо и друзей то нет. — зачем-то признался Влас.

— Так оно-то и понятно! Ну какие в городе друзья? Это надо с сотней перезнакомиться, чтобы хоть с одним сдружиться. В городе людей хоть и много, но они все далеко друг от друга. А у нас как? — подмигнул Борис.

— Как? — спросил Влас.

— Даже если в соседнем селе у человека беда, мы все помогаем. Или, например на свадьбах знаешь как? — спросил Борис.

— Как? — снова спросил Влас.

— Например жених с нашего села, а невеста с соседнего. Вот две деревни на свадьбу и сходятся, все! От мала до велика! Накрывают один большой стол, ставят лавки и гуляют, сколько душе угодно, шумно, весело, с песнями, плясками. Вот у нас как! — улыбнулся Борис.

За разговорами даже и не заметили, как приехали домой.

— Ну ты как? — спросил Борис.

— Нормально, спасибо тебе… — сказал Влас, пожал руку соседу и пошёл домой.

Глава 10

Дед беспокоился, ждал внука домой, бесконечно подходил к окну, выходил на крылечко, всё поглядывал на дорогу, не идёт ли он домой.

Сердце подсказывало, оно чувствовало, что-то происходит, что-то неладное…

Не успел Влас подойти к калитке, как навстречу, из дома вышел дед.

— Власушка, внучек! Ой, ой… Наконец-то пришёл… Долго-то как…Ну пойдём, пойдём в дом, устал небось, проголодался. — радостно заговорил дед, хлопоча вокруг внука.

— Да, дед, устал как-то очень, прямо сил нету никаких… Только ты это… Травы мне свои не заваривай, не надо, лады? А то снова в четыре утра проснусь, больно от них сон глубокий и крепкий…

— Лады, лады, внук, как скажешь, как скажешь. — говорил дед, шустро расставляя на стол привычное уже Власу сало, огурчики, зелёный лук с укропом, краюху румяного хлеба, да большую чашку горячей, ароматной, наваристой ухи, положив рядом деревянную, расписную ложку.

— Только сейчас понял, какой я голодный! — сказал Влас и накинулся на еду, уплетая за обе щёки дедовы деревенские вкусности.

Дед терпеливо ждал, пока внук вдоволь наестся и только тогда стал расспрашивать, что да как…

— Отказала мне в помощи внучка знахарки, Пелагеей зовут. — начал с самого главного Влас. — Сказала, если коленку разобью, тогда и поможет, а больше ничем помочь не может.

— Хм…Ну наверное ей бабка не передала особо знаний-то? — предположил дед.

— Да вот как раз и передала, мне на обратной дороге Борис про неё порассказал, как она женщин здешних лечила и всем помогла без исключения… — сказал с лёгкой обидой Влас. — Ну и ладно на неё… Сами как нибудь будем справляться. Самое главное я тебе должен рассказать: мы с Борисом странным образом разминулись, он меня в райцентре ждал, а я его не нашёл, думал, что он уехал уже и пошёл пешком. И вдруг на дороге меня странное и страшное непонятно кто повстречалось…

— Не понятно кто? — удивлённо переспросил дед.

— Да дед, я так и не понял, кто это: дед и бабка, в общем существо какое-то: очень старое, костлявое, в каких-то грязных лохмотьях, с ужасным голосом, который заставляет слушать только его… Оно мне какой-то горшочек или мешочек, я так и не понял, с золотом пыталось всучить. — рассказывал Влас, а у самого, будто он снова там находится, глаза от страха округлились и снова та же мелкая дрожь по телу пошла.

— Влас! Влас! — окликнул дед. — Ты дома!

Влас окинул всё странным взглядом, как будто не сразу сообразил где он, потом выдохнул облегчённо и сказал:

— Дед, что происходит? Что то мне как-то не по себе…

— Да, да… — грустно сказал дед Егор. — Тут разве будет по себе. Сквалыга это, она и есть… Я про неё тебе говорил, так ты не верил. Теперь поверил, что это не сказка? — спросил дед.

— Теперь поверил. — сказал грустно Влас.

— Ты сказал: " Пыталась всучить…" значит ты не взял? — спросил с надеждой дед Егор.

— Если честно, дед, сил сдержаться не было, я бы поддался и забрал его, но что-то меня с силой оттолкнуло, да так, что я упал на спину и больно ушибся. — сказал Влас.

— Хм…А что оттолкнуло? — спросил дед.

— Не знаю…Наверное Борис ехал и спугнул, больше не могу объяснить ничем. — растеряно сказал Влас. — Устал я что-то, дедуль. Пойду я спать, сил нет, как будто высосал кто-то…

— Иди, иди конечно, я приберу тут, но спать не буду, буду тебя караулить. А завтра вместе к этой Пелагее пойдём, мне, старому человеку, она точно не сможет оказать. — сказал дед.

— Да что уж… Отказала и точка. Чего снова ей надоедать? Видать причины на это есть. Я к ней больше не поеду или только если коленку расшибу. — слабо улыбнулся Влас и пошёл к своей кровати.

Устало стянул штаны, рубаху, бросил небрежно на стул, повалился на кровать и тут же стал похрапывать. А из нагрудного кармана рубахи на пол, под стул, упал маленький, сшитый красными нитками мешочек Пелагеи.

Дед Егор по быстрому убрал со стола уселся за стол на жёсткую лавку. Он решил не ложиться в кровать, стеречь внука, мало ли что ему в голову взбредёт…

Времени было заполночь. Глаза Егора сомкнулись и разомкнуть их не хватило сил, голова отяжелела и он, уложив её на два кулака, мирно захрапел за столом.

Власу снилась Пелагея. Она смеялась и манила его к себе:

— Власушка иди ко мне! Иди мой хороший! — говорила она сладким голоском.

Влас открыл глаза… За окном ночь… Ему явно слышался голос Пелагеи… Он резко уселся на кровати, машинально натянул штаны, рубаху, встал, на цыпочках прошёл мимо деда и бесшумно открыв двери вышел в темноту ночи…

Глава 11

Влас шёл на зов Пелагеи и ничего не слышал кроме её нежного голоса и не видел ничего, кроме её прекрасных глаз.

— Иди ко мне… Иди… — повторяла Пелагея.

В кромешной тьме Влас вдруг увидел слабо светящийся огонёк, к нему и манила его Пелагея.

Влас шёл, не видя под собой дороги, часто спотыкался и о что-то больно ударялся, но совершенно не обращал на это внимание. Всё его сознание захватил этот огонёк и ласковая Пелагея.

Огонёк приближался, светился сильнее и наконец Влас дошёл до него. Это была кубышка с золотом. Пелагея ласково улыбаясь сказала:

— Возьми её, возьми! Она твоя… Ты будешь сказочно богат, мною любим… Только храни её! Храни!

Власом овладело жгучее желание обладать этим золотом, он уже даже не обращал внимание на Пелагею. Протянул руки и бережно взял кубышку. Какое же золото было великолепное! Какое сверкающее! Оно грело руки и согревало сердце!

Влас бережно спрятал кубышку за пазуху и огляделся вокруг. Только сейчас он понял, что стоит на лугу, почти возле леса. Вокруг тихая, тёмная ночь, полная луна освещает всё вокруг бледным, холодным светом. Влас воровато огляделся… Никого нет, он один… Он облегчённо выдохнул. Теперь у него есть важная забота — надо хранить драгоценное золото. Влас бережно погладил кубышку под рубахой и направился домой, придерживая рукой драгоценную ношу и не на секунду не выпуская её из рук.

Дошёл быстро. Крадучись, пригнувшись зашёл во двор, дошёл до крыльца, потихоньку отворил дверь. Адаманта нигде не было.

" Видно крепко спит… Вот и славно…" — подумал Влас.

Он прислушался к звукам внутри дома. Тихо похрапывал дед на своём диване, мерно тикали ходики, всё спокойно, можно идти.

Влас пробрался в свою комнату и тихо присел на край кровати.

" Надо куда-то спрятать кубышечку, надо хранить, сберегать…" — крутились мысли в голове у Власа. И тут он вспомнил, что он брал с собой старую безрукавку, на случай домашней работы и если вдруг будет прохладно. Она была объёмная, с множеством карманов. В такой точно никто кубышку не заметит.

Он достал из рюкзака безрукавку и надел её, бережно переложив кубышку во внутренний карман. Провёл ладошками по безрукавке и понял, что так хорошо и ничего не заметно. Влас выдохнул с облегчением и прямо так, в безрукавке улёгся спать.

Несмотря на бессонную ночь, встал он с рассветом, когда дед ещё спал. Вышел на крыльцо и уселся на ступеньку. Он думал… Думал… Думал… Как бы так в свою кубышечку добавить золото? Ведь тогда он станет богаче, а кубышка полнее…

— Ты чего так рано снова встал? — спросил удивлённо дед выйдя на крылечко и присаживаясь на ступеньку рядом с внуком.

— Не спится. — коротко ответил Влас.

— Понимаю. Столько происшествий… Нервы-то не железные… — рассуждал дед.

Влас промолчал.

— Ээээх! Да не задумывайся ты! Авось всё обойдётся! — ободряюще улыбнулся и слегка толкнул кулаком в плечо внука дед. — Посмотри, какая красота тут у нас! Заря занимается, туман по лугу стелется прямо у земли, сейчас роса как тысячи бриллиантов засветится…Душа поёт от красоты такой!

— Тысячи бриллиантов? — заинтересованно переспросил Влас.

— Да, да… А может миллионы! Кто ж росинки-то считал? — засмеялся дед. — Пойдём-ка завтракать? А?

— Не хочется что-то… Аппетита нет… — задумчиво сказал Влас.

— Ну ты посиди, посиди… На восход солнца полюбуйся, аппетит как раз и нагуляешь. А я пойду покамест чайник согрею, да сальца нарежу. — сказал дед, поднялся кряхтя и ушёл в дом.

" Тысячи бриллиантов…Тысячи бриллиантов…" — тюкала в голове у Власа одна и та-же мысль…

Дед вернулся скоро и снова присел рядышком.

— Что-то Адаманта не видать. — сказал он задумчиво. — К тебе не выходил?

— Нет. — ответил Влас.

— Адамант! Адамант! — дед присвистнул. — Адамант! Соня! Просыпайся!

— Из-за угла вышел сонный пёс и в недоумении уселся поодаль от крыльца.

— Ты что? Совсем старый стал? Не слышишь ничего? — разговаривал с ним дед. — Иди ко мне! Иди!

Но Адамант смотрел исподлобья на Власа, слегка поскуливал, но идти наотрез отказывался.

— Что это с ним? — удивился дед. — Не заболел ли часом…

Он спустился с крылечка, подошёл к Адаманту и присел перед ним на корточки.

— Ну что ты, дружок? — дед стал гладить по голове и почёсывать за ушами. — Ну что случилось, рассказывай!

И Адамант заскулил, жалобно, подвывая, то пряча виновато морду деду под колено, то заглядывая деду в глаза…

— Странно, как будто говорит, что виноватый, ой, какой виноватый… — удивился дед и посмотрел вопросительно на Власа. — Ты ничего не видел? Может он грядки потоптал?

Влас безучастно посмотрел на Адаманта и коротко ответил:

— Нет.

Глава 12

Влас сидел на крыльце и смотрел куда-то отрешённо, видно было, что он полностью погружён в свои мысли…

Дед Егор смотрел на него и не мог понять, что с парнем произошло, его как будто подменили…

" Может влюбился в Пелагею? А может из-за всех этих событий переживает? А может вообще страшно ему тут у меня, да он храбрится, не признаётся?… " — думал по разному дед — "Ещё и с Адамантом что-то происходит… Как будто заболели все вокруг… Эээххх! А я, старый, носись тут с ними, переживай…"

— Адамант, пойдём, я тебя покормлю. — сказал дед. — Твоя миска на крыльце, пойдём.

Дед встал с корточек, похлопывая себя по ноге, подзывая собаку. Но Адамант скулил, отворачивался и идти наотрез отказывался.

— От, горе мне с вами, характерными такими! — сокрушался дед. — Ну ничего, проголодаешься посильнее, сам подойдёшь, не буду ж я собаку с ложечки кормить! Соседи увидят, засмеют!

Никакие уговоры на Адаманта не действовали. Дед Егор махнул рукой и обратился к Власу:

— Внучок, пойдём завтракать. Пойдём. Там уж и чайник небось остыл. Ну ничего, я снова согрею… Пойдём? — с надеждой спросил дед.

Влас, услышав своё имя, как будто очнулся:

— Нет, дед, не хочу я есть.

— И ты туда же? Вы сговорились что ли? Или ты может заболел? У тебя температуры нет, случайно? — дед протянул руку, чтобы пощупать лоб Власа, но тот резко отстранился.

— Да, приболел я, пойду прилягу, посплю, ты меня не тревожь. — сказал Влас, резко встал и ушёл в свою комнату.

Дед стоял в растерянности, глядя вслед внуку.

Влас зашёл к себе, плотно закрыл за собой дверь, улёгся на кровать лицом к стене, прямо в безрукавке. Глаза его были широко открыты. Он думал… Думал… Думал… Его мысли стали поглощать заботы о драгоценной кубышке, как хранить, как приумножить, как??? Постепенно дрёма сморила его и он погрузился в тревожный, поверхностный сон, но с яркими сновидениями, в которых деньги пачками валялись вокруг него, монеты сыпались сверху, как из рога изобилия… А он ползал на четвереньках, всё это собирал, собирал и запихивал себе за пазуху безрукавки, прямо туда, где драгоценная кубышка. Безрукавка распухла, вот-вот лопнет по швам, уж и двигаться тяжело, но деньги сыпятся и сыпятся… Нельзя не собирать, нельзя оставить… И тут безрукавка не выдерживает, швы лопаются и всё содержимое вываливается обратно и кубышка вываливается и рассыпается. Влас кричит от ужаса и просыпается в холодном поту от собственного крика.

В дверь забежал дед:

— Влас, ты что кричишь?! — испуганно спросил он. — Что случилось?!

Влас сидел на кровати, крепко скрестив руки на животе, обхватив кубышку под безрукавкой.

— Ты что, прям так в кровати лежал? — спросил дед.

— Д-д-даа… — чуть заикаясь сказал Влас.

— Похоже тебя морозит, значит всё-таки температура. Пойду как я за фельдшером, слишком у тебя нездоровый вид. — сказал дед.

— Нет! Не надо фельдшера! Само пройдёт! Пройдёт! — вскрикнул Влас. — Я сейчас встану и пойду завтракать. Иди, дед, чайник грей.

— Точно?! — спросил дед, внимательно глядя внуку в глаза.

— Точно, точно… — сказал Влас.

— Ну смотри, а то я мигом сгоняю, у нас тут фельдшерский пункт недалеко. — сказал дед.

Дед пошёл на кухню, загремел посудой, а Влас обхватил голову руками, сидя на кровати. " Надо быть осторожнее и осмотрительнее… Иначе все всё поймут… " — звучал голос в голове.

Дед Егор, согрев чайник, оглянувшись через плечо, не идёт ли внук, взял, да и залил кипяточком высушенные, ароматные травы, которые ему ещё бабка знахарка посоветовала собирать, сушить и брата в далёкой молодости поить, дабы силу душевную не растерял и способность бороться со Сквалыгой сохранялась. " Кто его знает, что с ним… А этот чаёк он от семидесяти семи хворей помогает и даже от такой серьёзной, как душевная немощь… " — подумал хитро дед, приговаривая вдобавки те слова, которые бабка шептала и его научила, он их на всю жизнь запомнил.

Глава 13

Влас собрал всю свою волю в кулак, глубоко вздохнул, натянул улыбку на лицо и вышел к деду, в просторную комнату, где стоял большой обеденный стол. Дед, взглянув на Власа удивился:

— Тебя что? Перекосило? — спросил он внимательно присматриваясь.

— Да что ты, дед? Я уж стараюсь быть таким как всегда… Почему перекосило? — спросил Влас нарочито весело.

— Да как-будто лицо набок съехало… — сказал дед.

— Это я тебе улыбнулся! — чуть раздражаясь сказал Влас.

— Аааа, вона что! — в свою очередь улыбнулся дед. — Не очень-то я привык, чтобы мне специально улыбались.

— Почему? — спросил Влас.

— Да я что? Красная девка, чтобы мне парни зубы скалили? — безобидно возмутился дед. — Это ты вона, по улице иди и как только девку заметишь, такую гримасу строй. Или вон к Пелагее махни, благо тут недалече, поулыбайся ей, авось поласковее станет девка.

— К Пелагее? — спросил Влас.

— Ну да, а что? Чего стесняться? Видел я какой ты от неё вернулся, видать красавица девка-то? — подмигнул дед.

" Красавица…Красавица…Пелагея…" — подумал Влас и мягкое тепло разлилось в душе и отпустил маленько озноб и голос внутри чуть затих. Влас еле улыбнулся своим мыслям. Но хитрый дед Егор всё замечал:

— Ну вот… Вот эта улыбка, как улыбка! А то вышел, как гуплин, аж страшно сделалось…

— Гуинплен? — переспросил Влас.

— Да какая разница, может и так. Я когда-то про него слышал по радио, мог и подзабыть, как правильно. А ты давай-ка, наваливайся на еду. Хватит болтать. Для начала вот земляничных листьев отвар попей, дюжо хорошо от разной хвори помогает. — сказал дед, пододвигая внуку кружку с отваром.

— Точно земляника? — подозрительно спросил Влас.

— Да что ты? Я что? Тебя обманывал когда? — возмутился дед нарочито громко.

— Нет, не обманывал… — ответил Влас.

— Ну вот и пей тогда… И ешь… И меньше болтай, больше греть не буду. — сказал дед и сам отпив добрые глотки отвара из кружки принялся за еду.

Влас, глядя на деда приложился к кружке, отхлёбывая ароматный отвар, в меру тёплый, согревающий, но не обжигающий. Тепло разливалось по всему телу, как от мыслей про Пелагею. Голос его разума стал звучать громче, сильнее, настойчивее, пробиваясь сквозь терние густых зарослей посторонних, чужих мыслей. Кубышка под безрукавкой вдруг стала очень холодной, ледяной, её холод обжигал кожу. Власу хотелось кубышку то прижать, согреть своим теплом, то отодвинуть из-за неприятного, обжигающего кожу холода.

Эта борьба отразилась на лице Власа: он то бледнел, то его щёки вдруг заливались нездоровым румянцем.

— Что-то снова мне нехорошо, дед, я пойду чуть полежу. Потом пообедаю. — выдавил из себя Влас, резко встал и пытаясь прижать к себе кубышку, ушёл в спальню.

" Ой, что делать, что делать? Пойти что ли баб попытать? Они-то точно кого-то ведающего знают, а иначе как живут? Эх, как жалко, что знахарка никого после себя не оставила, какая сильная была, какая знающая… Оставила только внучку-недоучку. Вот куда теперь бежать, как парня вызволять? Пропадёт ведь, совсем пропадёт! Исчахнет! Иссушит его Сквалыга…" — думал дед Егор обхватив голову руками, когда Влас ушёл. О том, что это никакая не простуда, он уже догадался.

Влас лежал на кровати и не моргая смотрел в потолок. Внутренне тепло, как сквозь щели в окнах, постепенно улетучивалось, как в зимний морозный день. И чем холоднее становилось у него внутри, тем теплее становилась кубышка и даже как будто ласковее, как мягкая, пушистая кошка, прижималась к животу всё плотнее и плотнее. Власу вдруг захотелось её погладить и сказать:

— Не бойся, я тебя больше не заморожу…

" Надо уходить… Уходить отсюда! Здесь опасно! Да и золота, денег здесь нет…Сплошная нищета, голь перекатная… Ты другой! Ты теперь богатый!" — ожил голос внутри Власа.

Что-то как-будто подтолкнуло Власа. Он резко сел на кровати. Прислушался. Дед возился в соседней комнате, видно прибирая со стола и громко вздыхал…

" Надо дождаться, когда он уйдёт…" — решил Влас.

Глава 14

Влас сидел на кровати и терпеливо ждал, пока всё затихнет в соседней комнате…

" Не будет же он целый день посудой громыхать? " — подумал Влас.

И действительно, через короткое время, дед наконец управился, громко вздохнул, приговаривая:

— Ой! Что делается… Что делается…

И, потихоньку скрипнув дверью, вышел во двор.

— Адамант, ты за старшего! — наказал дед верному псу. — Сиди дома и охраняй!

Адамант жалобно заскулил…

— Ты давай не жалуйся и не ной! Мужик ты или как? — снова обратился дед к собаке. — Этак, если все мужики разноются? Какой ты пример подаёшь?

Адамант опустил глаза.

— То-то мне!

Вскоре жалобно скрипнула дощатая калиточка.

" Пора! " — сказал голос в голове. — " Только надо быть осторожным… " и Влас, крадучись, оглядываясь вышел в комнату. Никого. Только ходики тикают, нарушая тишину. Влас подошёл к входной двери, снова прислушался, какая-то возня на крылечке. " Адамант… " — подумал Влас. " Как же обхитрить собаку? Сейчас разлается ещё на всю округу, дед вернётся, вдруг недалеко ушёл?… "

Он вернулся в комнату, порыскал по кастрюлям и нашёл мясо. Взял кусок и вернулся к двери. Потихоньку её приоткрывая, он тихонько посвистывая, стал звать собаку:

— Фьюить! Фьюить! Адамант, на! На! Возьми!

Адамант, увидев Власа, как ошпаренный отскочил от дверей. Он стал рычать, оскалив зубы, шерсть на холке встала дыбом. Он всем своим грозным видом показывал, что не выпустит ни за что из дома. Влас швырнул мясо на крыльцо, Адамант даже не взглянул на него продолжая грозно рычать.

" Нельзя мимо него пройти, покусает, будет болеть… " — крутились мысли в голове у Власа. И вдруг Адамант утих, жалобно поскулил немного и совсем замолчал. Влас осторожно приоткрыл дверь. Странная, сизая дымка окружила Адаманта и он, прямо сидя, свесив морду набок, уснул… Но видно было, что он боролся изо всех сил пытаясь приоткрыть глаза и молча оскалив зубы…

" У тебя мало времени, поспеши, Егор скоро вернётся… " — прозвучал голос в голове и Влас, перескочив через пса, побежал к калитке, и бросив её открытой и изо всех сил рванул в лес не оборачиваясь…

Дед бодро шагал по улице, оглядываясь по сторонам. Он искал хоть одну бабу, у кого порасспросить, узнать… Бабоньки они ж какие? Всегда, про всех, всё знают… Даже если сама не обращалась ни к кому, то в подробностях знает кто обращался и чем закончилось…

— Да где все? — волновался дед Егор. — Ты посмотри на них! Как специально попрятались, хоть кричи!

Вдруг, в самом конце улицы он увидел бабу в белом платочке, которая возилась возле забора и поспешил к ней.

— Здорова, Зинаида! — приветствовал дед Егор односельчанку.

— Здорова, Егор! — сказала разгибаясь Зинаида. — Ты по делу или просто язык почесать? А то у меня работы много…

— По делу, Зинуль. Скажи, вот вы бабоньки завсегда знаете какую-нибудь знахарку, к которой обращаетесь. Подскажи мне если знаешь, конечно… — попросил Егор.

— А тебе зачем? — удивилась Зинаида.

— Ну как это зачем? Мне очень надо. У меня вот коленка болит, сил нет, наступать не могу. — соврал Егор. — Я знавал раньше старую знахарку, в райцентре жила, на самой окраине, да нет её больше, а к кому идти, не знаю…

— Так ты к врачу сходи. — деловито посоветовала Зина. — Пропишет тебе мази какие-нибудь, будешь мазать и пройдёт твоя коленка…

— Ну какая ты умная, как я посмотрю! — сказал дед Егор. — Уже ходил, прописали, мазал-не помогает! Тебе что? Жалко что ли?

— Да ничего мне не жалко! Просто темнишь ты Егор! Если б ты у той знахарке лечился, то знал бы, что она всё внучке передала, всё… — сказала Зина.

— Так я ж давно к ней обращался, тогда ты ещё под стол пешком ходила. — на ходу придумал дед. — Так она такая сильная, что несколько раз к ней сходил и забыл до самой старости…

— Так внучка её ничуть не слабее, а может даже и посильнее будет. — сказала Зина.

— Вот те раз… А я слышал, что она не умеет ничего… — почесал затылок Егор.

— Врут! Сама к ней вот недавно ездила, она всё сделала мне как надо и очень сильно помогла-сказала Зина. — Так что во всей округе лучше неё нет, я точно знаю…

— Спасибо тебе, соседушка. — горячо сказал Егор и поспешил домой.

" Сейчас Власу расскажу и будем к Пелагее собираться. " — думал дед.

Подходя к дому, он увидел, что калитка распахнута, дверь дома тоже. Во дворе никого нет…

" Может с Адамантом пошли погулять? " подумал дед. " Чего тогда калитку и дом бросил открытым? Ничего не понимаю! " — думал Егор.

— Адамант! Иди ко мне! — позвал дед Егор. Собаки не было нигде.

" Сторож называется… " — подумал раздосадованно дед.

Он поспешил в дом:

— Влас! Влас! — звал дед Егор.

Никого… Сердце Егора противно сжалось до боли…

Дед Егор растеряно оглядел всё вокруг и устало уселся на ступеньки крылечка. " Что делать, где их искать, куда бежать. И Адаманта нет, он бы помог."

Глава 15

Влас тем временем добежал до леса. Теперь у него откуда-то появились знания, как в лес зайти и как выйти. Он это точно знал. Лес его манил как родной дом. В лесу хорошо, сумрачно, прохладно и одиноко…

" Ты не один…" — услышал он голос внутри себя.

Влас улыбнулся…Да, он теперь не один, у него есть его кубышечка с золотом. Здесь никто не увидит её, не посягнёт и не украдёт. Он бережно достал свою драгоценность из-за пазухи, стал протирать её рукавом, брать монетки в руки, любоваться невероятной красотой золота. А оно так маняще светилось, согревало, радовало…

Вдруг позади себя Влас услышал еле уловимый шорох… Он резко обернулся, прикрывая кубышку:

— Кто тут? — спросил он хриплым от испуга голосом.

Никто не ответил. Тихо. " Видно показалось." — подумал Влас, но кубышку на всякий случай засунул обратно за пазуху. Потом встал и пошёл глубже в лес, на всякий случай. " Надо быть осторожным, очень осторожным…" — подумал Влас.

Он уходил всё дальше в глубь леса, ему казалось, что его кто-то преследует и надо уйти от этого преследования, скрыться, убежать… И только пройдя несколько часов и путая следы, как мудрый заяц, доживший до старости, Влас наконец-то почувствовал нутром, что он один. Можно присесть, отдохнуть и подумать.

Влас увидел толстое, поваленное дерево, уселся на него и выдохнул. Он не чувствовал ни усталости, ни голода, ни жажды, кроме желания поскорее найти золото и положить в кубышку. Он сидел не шевелясь, глубоко задумавшись и глядя перед собой широко открытыми глазами.

Наступала ночь, в лесу резко потемнело. Очертания деревьев приняли причудливые, пугающие формы. Они как монстры-великаны, поднявшие руки к верху раскачивали ими из стороны в сторону. Постепенно затихли все звуки, кроме тихого шелеста листьев и одинокого уханья проснувшейся совы.

" Хорошее время, темно, ничего и никого не видно…И меня не видно…" — подумал Влас.

Теперь он не смотрел отрешённо перед собой, а стал вглядываться в темноту лесу. И вдруг, что-то произошло: то тут, то там загорелись слабые огоньки, еле заметные, но такие же манящие, как золото в его кубышке…

" Вот оно! Я нашёл его или оно меня нашло… Не зря сюда пришёл, не зря лес манил…" — подумал Влас и ликование охватило всё его существо.

Адамант пришёл домой ближе к ночи, с запутанными в шерсть маленькими веточками и обрывками листьев. Дед Егор не спал, какой тут сон…Тревога ни на секунду не даёт сомкнуть глаза. Адамант тихо заскулил на крылечке у двери. Дед подскочил и поспешил открыть дверь:

— Адамант, друг сердечный! — обрадовался дед, запуская собаку в дом.

Адамант скулил и тёрся о ноги, снова виновато заглядывая в глаза.

— Что это у тебя? Вся шерсть в палочках, листьях, какой-то траве…Аааа, я понял, ты в лесу был? Влас там? — спрашивал дед Егор.

Адамант заскулил громче показывая мордочкой в сторону леса.

— Я понял, дружочек, понял. Влас там, ушёл в лес… Ай-яй-яй… В лес это плохо, может совсем пропасть, не найдём. Что же это Сквалыжница с людьми делает, вот уж напасть, так напасть на нашу голову… — причитал дед Егор сидя рядом с Адамантом.

А верный пёс поскуливал, прижавшись к деду, как будто тоже причитал, только на своём, собачьем языке…

Глава 16

Влас шёл напролом к манящему огоньку, по лицу хлестали больно тонкие веточки, но он не чувствовал боли, зацепился за сучок, порвал рукав, но и на это Влас не обратил внимание, ему надо было дойти до манящего огонька…

Дошёл… Из под земли мерцал этот свет, пробивался сквозь толщу. Влас стал разгребать прошлогодний наст из опавших листьев, сухих тонких веточек. Сначала это был мягкий слой, но потом, когда он дошёл до земли, стал рыть ногтями, раня пальцы. Потом схватил палку, начал долбить ей землю, вычищая руками лунку…

Долго копал, очень огонёк всё остановился ярче и ярче. Влас вспотел, рыл много часов подряд, выкопав лунку глубиной около метра. Только сейчас он почувствовал, как разболелись руки и ныли плечи.

Устал, уселся на землю, вытирая грязным рукавом пот с лица.

В какой-то момент он с удивлением стал оглядываться, не понимая, что он здесь делает и как вообще тут оказался? В сознании возник Адамант, дед Егор, Пелагея… Сердце тоскливо сжалось… Лес. Ночь. Тишина…

И тут его кубышка как будто ожила, стала тёплой. Влас ласково прижал её к себе и видение родных и дорогих сердцу людей и Адаманта ушло, всё сознание снова заняло золото…

Влас смотрел на разрытую яму, на манящий огонёк там, под землёй и вслух сказал:

— Это ведь глухой лес, откуда здесь может быть золото?

Тихий шелест листьев вдруг вокруг усилился, деревья как будто стали реже и Влас увидел призрачную карету, запряжённую четвёркой лошадей, которая мчалась во весь опор по лесной дороге, а за ней мчались всадники с громкими криками, улюлюканьем. Они нагнали карету, напали на кучера, лошади остановились. Борьба, возня… А дальше вдруг Влас заметил в руках у одного из нападавших объёмный звенящий мешочек. " Вот оно! Золото! " подумал Влас и у него невольно потянулись руки к мешочку…

И вдруг кто-то сзади набросился на этого человека, завязалась жестокая борьба, засверкали в воздухе ножи… Стоны, крики, взлетел в воздух порванный мешочек и по земле рассыпались, раскатились блестящие монеты. Несколько лежали здесь и Влас их почти выкопал.

" Я что? Теперь могу видеть прошлое? " — с удивлением подумал Влас.

Шёпот листьев превратился в тихие слова:

— Нет, теперь ты видишь золото… Только золото, безошибочно…

Дед Егор так и не спал до утра. Какой тут сон? Когда внук пропал.

— Эх, старый дурень! Не уследил, не сберёг! — ругал себя дед Егор.

Он еле дождался рассвета. Встал, засобирался по быстрому, запер дом. На крыльце сидел верный Адамант, переминаясь с лапы на лапу и скулил.

— Ты со мной? — спросил дед Егор.

Адамант запрыгал и завилял хвостом.

— Ну пойдём, пойдём! Куда ж я без тебя? — сказал дед и они вышли за калитку.

До Пелагеи для деда Егора путь был далековат, ноги уже так не поспешат, как в молодости. А время тратить на поиски машины Егор не хотел.

Он вышел за деревню и пошёл, поспешая, как только мог, а рядом бежал Адамант.

Пройдя немного он услышал сзади шум машины.

— Повезло как нам, Адамант! Едет кто-то!

Ехал Борис. Догнал Егора. Остановился.

— Садись, дед! — крикнул Борис.

— Ой, спасибо! Как ты вовремя! — кряхтя сказал дед Егор. — Ты в райцентр?

— Я тебя увидел, что ты заторопился пешком, значит серьёзное что-то случилось! Тебя ж за просто так из деревни не выманить. Вот я и выехал на выручку. — сказал Борис.

— Вот спасибо! Вот ты душа-человек! — растроганно сказал дед Егор. — Влас пропал…

Глава 17

— Как Влас пропал? Куда пропал? То есть, что значит пропал? — разволновался Борис.

— Вот так, Боря, был дома, я ушёл, вернулся, а его нет… И ночью не было… — сказал горестно дед Егор.

— Дык может того? Может с какой девчоночкой задружил? До утра и прогуляли под луной. Романтика! — попытался как можно веселее сказать дед Егор.

— Если бы! Разве ж я против был бы… Я только "за". Но тут романтикой и не пахнет, в беду попал внучок, я точно знаю. Вызволять его надобно, ибо пропадёт… — сказал дед Егор.

— Плохо дело… Так а мы в райцентр к кому едем? — спросил Борис.

— К знахарке молодой. Ты, Боря, езжай, я путь укажу, я тот адресок пока жив буду ни за что не забуду… — сказал дед.

— Я знаю, про кого ты говоришь, от баб наслушался. Да и Влас в тот день от неё возвращался. Происшествие было у нас тогда, он не рассказывал? — спросил Борис.

— Очень коротко рассказывал, а что произошло? — спросил дед Егор. Он хотел ещё и от Бориса рассказ услышать, может прояснится что…

— Мы очень странно разминулись в тот день: он меня не нашёл, а я его… Я подождал, подождал, да и поехал домой. И тут вдруг на дороге его встречаю, он пешком домой отправился… Да ещё и сказал, что упал, ногу ушиб, прихрамывал… Странно всё… — задумчиво сказал Борис.

— Не то слово… — сказал задумчиво дед. — Не то слово…

Вскоре подъехали до дома Пелагеи. Путь-то недалёкий, да и за разговорами тем более быстро время пролетело.

Пелагея будто ждала их. Не успел Борис заглушить машину, она уже вышла на крыльцо.

Борис, дед Егор и Адамант вышли из машины, а Пелагея им навстречу пошла, калиточку отворила своей рукой и в дом пригласила:

— Здравствуйте! Проходите, проходите в дом, и ты проходи. — сказала Пелагея обратившись к гостям и к Адаманту.

— Ты как будто ждала нас, дочка. — сказал дед Егор.

— Предчувствие было. — коротко сказала Пелагея, сказала она и войдя в дом, указала рукой на стулья и сама села напротив, скрестив руки на коленях.

— Дочка, совсем недавно, пару дней назад к тебе мой внук приходил, Влас, помнишь? — спросил дед Егор.

— Ну как же не помнить, конечно помню, хороший парень, добрый, я ему ещё амулет свой защитный с собой дала в обратную дорогу. — сказала Пелагея.

— Вот оно что! А я то думаю… Ему на обратной дороге сквалыжница встретилась, как он избежал? — рассуждал дед

— Да, в тот раз мой амулет ему помог. — сказала Пелагея.

— А ты всё знала? — спросил дед Егор.

Пелагея взглянула украдкой на Бориса:

— Предчувствие было, дедушка, что что-то случиться должно. Оно меня редко обманывает. — сказала Пелагея. — И я знала, что в тот день всё обошлось…

— А вот теперь нет, не обошлось, он ушёл, в лес похоже, Адамант за ним следил, мне всё рассказал, по собачьи конечно, но я всё понял. — сказал дед Егор сначала глянув на Адаманта, потом на Бориса.

А у того и так глаза от удивления круглые были от всего услышанного: Сквалыга… защитные амулеты… предчувствие… а как дед сказал, что с собакой разговаривал и вовсе на лоб полезли…

— Ты, Боря, не удивляйся, он не говорит по человечьи, а я не говорю по собачьи, но почему то мы друг друга понимаем… — сказал дед Егор. — Друзья мы с ним, много лет вместе.

— Аааа, я уж подумал… — выдохнул Борис.

— Давайте я пока вам чай налью, с плюшками? — спросила Пелагея у Бориса и услышала вздох облегчения.

— С радостью, а то я дома не успел попить. — сказал Борис.

Он рад был отвлечься от их разговоров. Борис был парень простой, работящий, прямолинейный: сказал — отрезал, сделал — забыл… Ему про вот эти все тонкие материи было сложно даже слушать, не то что как-то этому верить или в этом участвовать…

Пелагея поставила на стол угощенья и Борис принялся сосредоточенно завтракать.

А Пелагея, вернувшись к деду Егору сказала тихим голосом:

— Я это тоже предчувствовала и поэтому ждала вас. Власа надо выручать, срочно! Пока его сознанием не завладела полностью Сквалыга. Но это будет непросто, с ней сложно бороться, но бабушка мне рассказал как и что делать, она знала, что всё это повторится. — сказала Пелагея.

— Дочка, спасибо тебе! Спасибо отеческое… — только на один вопрос мне ответь: почему ты при первой встрече наотрез отказала моему внуку? — спросил дед Егор.

Пелагея опустила глаза и тихо сказала:

— Это бабушкин наказ и её слова: " Придёт пришлый парень, когда ты уже девицей будешь, не признавайся ему, что умеешь. А как уйдёт сердце своё слушай, оно подскажет, что тебе дальше делать." Я тогда спросила у неё, почему она не может заглянуть в моё будущее и сказать сразу, наперёд? А она ответила, что может ошибиться, а сердце моё не ошибётся ни за что на свете…

— И что тебе подсказывает твоё сердце? — с надеждой спросил дед Егор.

— Надо спасать Власа, дедушка, хоть это будет и непросто… — сказала Пелагея.

Глава 18

— Ах ты моя внученька! Как я рад, как рад, что ты согласилась, моё золотко! — обрадовался дед Егор.

— Рано пока радоваться, дедушка. — сказала Пелагея. — Нелёгкое это будет дело. Эта Сквалыга так всем разумом человека овладевает, что очень трудно порой достучаться.

— У твоей бабушки тогда получилось, внученька, я уверен, что ты ничуть не слабее, а даже сильнее неё. — с уверенностью сказал дед Егор.

— Почему так решил, дедушка? — спросила Пелагея.

— Мастерство своё она тебе передала и знания, а от тебя такая сила идёт, что я, хоть и дубина стоеросовая, а от тебя эту силу благотворную чувствую. С тобой рядом тепло, как под солнышком весенним. — сказал дед ласково.

— О! Даже я это почувствовал. — отозвался Борис. — Хотя я вообще от этого далёк, даже слух режет все эти разговоры.

Пелагея улыбнулась и сказала:

— Спасибо вам за похвалу, хоть я ещё пока ничего и не сделала.

— А ты, внучка, не торопись, соберись с мыслями, всё обдумай, может помощь какая нужна, так мы готовы. — сказал дед Егор.

Борис согласно кивнул.

— Хорошо, тогда сейчас от вас будет самая бОльшая помощь, если вы съездите по просёлочной дороге к лесу и привезёте мне колоски травы, которая растёт прямо на границе между лесом

и полем. Мне именно сегодня сорванные колоски нужны. — сказала Пелагея.

— Это мы с радостью, с удовольствием. — сказал дед Егор.

— Борис пусть вас отвезёт, но срывать только вы должны. — сказала Пелагея.

— Хорошо, деточка. — сказал дед Егор.

— Когда вернётесь, в дом не заходите, на пороге положите, а сами за калитку выходите и не забудьте красную верёвочку на столбик накинуть. Возле двора будьте и никому не разрешайте во двор входить, как бы вас не уговаривали. — сказала Пелагея.

— Хорошо, внученька, хорошо. — сказал дед Егор.

— Мимо нас ни одна муха не пролетит. — сказал решительно, Борис засучив рукава.

Когда в её доме воцарился покой и тишина, Пелагея села, закрыла глаза, скрестила руки на груди, представила перед собой Власа: его глаза, его улыбку, голос… Связь между ними она сразу почувствовала, в тот самый первый день знакомства. И это она его своим зовом от Сквалыги тогда отрывала… Но не надолго. А вот сейчас всё должно получиться как надо, Пелагея была уверена в этом.

— Бабушка, родная, помоги, ты мне очень сегодня нужна… — прошептала Пелагея и вдруг почувствовала лёгкий, ласковый ветерок возле виска.

— Спасибо… — снова сказала Пелагея.

Влас раскапывал уже третью ямку, израненными пальцами. Вот, вот, уже совсем чуть-чуть осталось и он достанет желанные монетки из-под толщи земли… И у него уже в кубышке двадцать пять золотых монеток, а прибавится ещё несколько.

" Я богат, богат, богат… " — стучало в висках у Власа.

Он снова устал, сел на трухлявый пень, перевести дух. Кубышка была тёпленькая и мягко прижалась к телу. Влас её достал из-за пазухи, разглядывая монетки. Высыпал на колени, придерживая ладошкой, брал каждую, поднимал повыше, крутил в руке, любовался, наглядеться не мог. В сознании всплывал образ Пелагеи: "Она такая же красивая, как моё драгоценное золото." — думал Влас.

Он стал в очередной раз пересчитывать монеты, по одной складывая их в кубышку:

— Двадцать, двадцать одна, двадцать две… И всё?! А где ещё три?! — испугался Влас.

Он вскочил, стал хлопать себя по карманам… Нету! Стал оглядывать вокруг землю, наверное упала, закатилась под пень… Нету!

— Где же они?! Где мои монетки?! — вслух сказал Влас.

— Ты просто обсчитался… Их и было двадцать три… — прошелестели мягко листья. — Ошибся… Обсчитался… Двадцать три…

Влас как-то успокоился, снова сел на пенёк, но кубышку засунул поглубже за пазуху…

Глава 19

Борис, дед Егор и Адамант по просёлочной, ухабистой дороге домчали до опушки леса. Они торопились, искали редкие колосья травы, среди густого зелёного покрова. Адамант странно и отрешённо, поглядывая в лес бродил за ними. И вдруг он застыл на месте, навострил уши, вглядываясь в густую чащу леса, а потом заскулил, поглядывая на деда Егора.

— Что там, Адамант? Или кто там? Что ты заволновался? — спросил встревоженно дед Егор.

Адамант жалобно заскулил, заглядывая деду в глаза умными и грустными глазами…

— Да, да… Там наш Влас… — с тревогой сказал дед.

И тут, Адамант подошёл к деду, потёрся о его ногу и взглянув на него как будто на прощанье, бросился в лес не оглядываясь.

— Адамант! Адамант! Вернись! — кричал дед пытаясь догнать верного друга.

Борис, увидев это, тоже кинулся в догонку в лес призывно посвистывая и окликая собаку. Но все попытки оказались тщетными. Адамант скрылся в лесу за считанные секунды. Долго Борис и дед Егор метались по лесу в поисках Адаманта, но его нигде не было. В конце концов они оба остановились и бессильно опустили руки.

— Да что ж это такое?! — сокрушался дед Егор. — Почему? Зачем он убежал от меня?!

Дед так расстроился, что у него затряслись мелкой дрожью губы.

— Дед, ты погоди! Погоди сокрушаться! Адамант верный и умный пёс. Он не просто так в лес убежал. — стал успокаивать Борис деда Егора.

— Это он от чувства вины! Что Власа не уберёг! Он теперь тоже пропадёт… — сокрушался Егор.

— Дед, давай-ка, не раскисай, мы его уже не догоним и не найдём, а нас Пелагея ждёт с колосками. Мы сейчас ей отвезём, ты постоишь на посту, а я вернусь, поищу Адаманта. — сказал Борис.

Дед Егор согласно покивал головой, тяжело переступая пошёл собирать колоски. Их и надо было совсем немножко.

Набрав, они вернулись к дому Пелагеи, оставили перед дверью и вышли за калитку, накинув красную верёвку на столбик.

— Поехал я, Адаманта искать, а ты тут оставайся, справишься без меня? — спросил Борис.

— Конечно! Конечно езжай! Найди его! — с надеждой попросил дед Егор. — Он наверное уже вернулся, а нас нет…

Борис кивнул и помчал снова к лесу.

Дед, усевшись на лавочку возле забора, погрузился в свои мысли.

Солнце близилось к зениту, ласково пригревая… Дед Егор прислонил голову к забору и прикрыл глаза. Задремал он или это случилось наяву, непонятно, только привиделся ему его сын, который был ещё совсем молодой, как в те далёкие, тревожные события.

— Здравствуй, отец. — сказал он.

— Здравствуй, сын! — ответил Егор.

— Спасибо, что Власа приветил. — сказал сын.

— Иначе разве возможно? — спросил Егор.

— Всяко возможно… — сказал сын.

— Ты мне одно скажи: это ж воля твоя была, чтобы он тут оказался, а теперь он пропал, ушёл. Зачем ты так? Какой в этом умысел? — спросил Егор. — Он жил бы себе спокойно у себя дома, в городе и горя бы не знал.

Сын странно улыбнулся и коротко сказал:

— Так надо было.

— Зачем? Кому надо было? Ответь мне? — требовал ответа Егор.

Вдруг он услышал еле уловимый шорох рядом с собой. Резко открыл глаза. Возле калитки стояла странная старуха, в оборванной одежде и пыталась дотронуться до забора и приподнять красную верёвку, чтобы открыть калитку, но тут же отдергивала руку, как от кипятка.

— Эй! — крикнул дед Егор, вставая с лавочки. — Кто ты и что тебе надо?

Старуха резко обернулась. Злые глаза впились в деда Егора.

— Открой мне калитку! — сказала она требовательно.

В глазах у деда стало темнеть, в ушах появился шум, он как будто потерял опору под собой и чтобы удержаться, схватился за забор рукой. И тут же сила и ясность ума вернулась к нему.

Старуха это заметила и стала отходить от забора, как будто заманивая за собой Егора. Но он подошёл поближе к калитке, взялся за неё одной рукой, а вторую протянул к старухе.

— Подойди ко мне, я за тебя подержусь. — со злобной решимостью сказал дед.

Он понял, что это из-за неё все беды, а забор как щит, но отходить ему от него нельзя…

— Я не мог обсчитаться! — разволновался Влас. — Не мог!

— Мог… Мог… Мог… — шелестели листья настойчиво.

Этот шелест словно успокаивал, убаюкивал сознание. И как Влас не сопротивлялся, в конце концов поверил, согласился и стал сам себя убеждать:

— Бывает со всеми… обсчитался, но не потерял! Это точно!

— Не потерял… Не потерял… — шелестели листья.

И вдруг, среди этого гипнотического шелеста стал пробиваться до боли знакомый и желанный голос:

— Влас! Влас! Подумай обо мне, вспомни!

" Пелагея?! Пелагеюшка?! Где ты?"

В этот миг, когда он услышал голос Пелагеи, он как будто очнулся, снова, как тогда… Но тогда это было слишком короткое и слабое чувство осознания, а сейчас голос Пелагеи пробрался до самого сердца, захватил его и ни за что не хотел отпускать.

Влас странно оглянулся вокруг, он как будто проснулся: глухой лес, какая-то ямка перед ним, грязные, израненные руки, за пазухой что-то холодное, металлическое… Он засунул руку под рубашку и достал оттуда кубышку с монетами. И тут началась борьба, серьёзная и страшная.

Весь лес как будто проснулся, вокруг зашумел, усиливаясь ветер: он раскачивал ветки до хруста, до треска. Мягкий шелест превратился в жуткий вой:

— Ты мой! Мой! Мой!

И голос Пелагеи внутри:

— Уходи… Иди ко мне…

Куда идти растерянно озирался Влас.

И вдруг, где-то вдалеке он услышал знакомый лай…

Глава 20

— Адамант?! Адамантушка!!! Это ты?! — не веря своим глазам приговаривал Влас наклонившись к верному другу, который от радости скулил, вилял хвостом и прыгал вокруг Власа.

Влас совершенно не обратил внимание на то, что кубышка вывалилась и монеты рассыпались в густой траве, в этот волнующий момент весь мир пропал вокруг, настолько он был счастлив видеть друга. Он смеялся, взъерошивая двумя руками шерсть Адаманта, а тот всё крутился у ног, прижимаясь как можно ближе к ногам Власа.

Адамант вдруг перестал прыгать, остановился, замолчал и навострил уши. Потом посмотрел Власу прямо в глаза и жалобно заскулил перебирая лапами. Всем своим видом показывая: " Пойдём! Пойдём отсюда скорее!"

Влас прислушался… Со всех сторон, из глубины леса, нарастал непонятный шум, как будто буря решила с четырёх сторон света сойтись в одном месте, именно в том месте, где стоял Влас.

— Беда надвигается… Как будто… — растерянно оглядываясь сказал Влас.

Адамант подскочил к Власу, вцепился зубами в штаны и потащил изо всех сил…

И Влас, словно опомнившись, побежал что было сил вслед за Адамантом. Сильный ветер, буря бесновалась, пыталась настичь. Всё вокруг гудело, трещало и завывало… Ветки хлестали по всему телу, по лицу, царапали кожу, цеплялись за одежду. Но Влас не обращал внимание: в уме, в душе была только Пелагея, её прекрасные глаза и ласковый, зовущий голос.

Внезапно лес вокруг Власа преобразился, стал необыкновенно ярким, маняще красивым и спокойным. Время, как будто замедлившись, остановилось. И Влас невольно остановился, настолько неожиданным было преображение…

Вдруг между деревьями возник силуэт женщины. Она медленно приближался к Власу, парил как по воздуху… Всё вокруг притихло, замерло… Вскоре её стало возможно рассмотреть: женщина неземной красоты: статная, черные густые волосы струились по плечам, глаза изумрудно-зелёного цвета смотрели пристально… Перед собой она держала ту самую, Власову кубышку…

Влас, стоял как вкопанный и заворожённо смотрел на женщину и на кубышку…

— Куда собрался, Влас? — спросила женщина мягким, но заполняющим всё сознание, всё пространство голосом.

Влас молчал, он всеми силами пытался сопротивляться… Он хватался за образ Пелагеи, как утопающий за соломинку…

— Оставь меня! — сказал Влас.

— Как же так? — удивилась женщина. — А как же твоё золото, твои монеты? Ты ведь их так любишь!

Она улыбалась, протягивая кубышку прямо перед собой.

В голове у Власа застучало:

" Любишь… Любишь… Любишь… "

Пелагея сидела в полной тишине, одна, с закрытыми глазами. Она всё видела, всё знала и понимала: сейчас решается судьба, Влас должен сделать выбор сам, она сделала всё, что могла, осталось только ждать.

— У тебя есть силы, ты справишься, я верю… —прошептала она.

Противная, скрюченная бабка держалась на расстоянии от деда Егора, но и уйти не могла, видно было, что ей любым способом надо пройти в дом к Пелагее. И тут в конце улицы появилась машина Бориса, которая летела на всех парах к дому Пелагеи.

— Ну сейчас тебе, старая карга, придёт конец… — злобно сказал дед Егор.

Старуха ехидно рассмеялась.

— Конец… Конец… Смелые, как посмотрю… Сейчас прошепчу и плюну под ноги, в козлят превратитесь. — сказала она.

Борис выскочил из машины и заторопился деду Егору на помощь. А тот замахал, призывая держаться как можно ближе к изгороди:

— Хватайся за забор! Быстрее!

Скрюченная карга с быстротой кошки метнулась к Борису. А тот, ничего не поняв стоял растерянно глядя то на бабку, то на деда Егора.

— Хватайся! Быстрее! — кричал дед Егор, торопясь изо всех сил к Борису.

Но он не успел. Скрюченная бабка, оказалась возле Бориса гораздо быстрее и впилась ему в руку костлявыми пальцами. Борис вдруг стал бледнеть на глазах и задыхаться, хватая ртом воздух.

— Отпусти его! — кричал дед Егор…

" Любишь… Любишь… Любишь… " — стучало в голове у Власа. Он смотрел в зелёные глаза и думал, как будто вспоминал что-то забытое, но очень, очень важное и вдруг вспомнил:

— Пелагею я люблю, а не твоё золото. — сказал он спокойно, но очень решительно. — Уйди с дороги.

От его слов черноволосая красавица вскрикнула:

— Не может быть! Ты глупец! Посмотри! Посмотри, как оно прекрасно! Бери!.. Бери!.. Твоё!.. Оно твоё!..

Влас с досадой сплюнул под ноги и пошёл своей дорогой.

Черноволосая красавица громко и зло вскрикнула, потянувшись к Власу длинными пальцами, но отдёрнула, как от чего-то раскалённого… В бессильной злобе он билась, кружилась вокруг Власа, но ничего сделать так и не смогла, превратившись в чёрное, густое облако и рассеявшись на ветру.

Что-то изменилось в то же мгновение: лес стал обычным лесом, запели птицы, зашумела тихо листва. Чуть поодаль стоял Адамант и смотрел умными глазами на Власа. Теперь он не боялся и не суетился, а спокойно ждал.

— Пойдём, друг домой, нас там очень ждут. — сказал Влас.

В то же мгновение старая, скрюченная бабка стала неожиданно скручиваться ещё сильнее, нагибаться к земле ниже и ниже, а Борис приходил в себя, хватая воздух ртом и глубоко вздыхая. Щёки его медленно розовели.

— Тьфу ты, зараза! — сказал дед Егор. — Отцепись от него!

Он насильно разжал скрюченные пальцы, взял Бориса и побыстрее отвёл его во двор к Пелагее.

— Что это было? — опешив спросил Борис.

— Не знаю, сынок. Но лучше не оборачиваться и не думать об этом. — сказал дед Егор.

Борис коротко кивнул, он был согласен с дедом.

Влас с Адамантом благополучно вышли из леса и направились в сторону деревни. Верный пёс знал своё дело и вывел его как раз к дому Пелагеи, где был и дед Егор с Борисом.

Влас остановился перед домом и в тот же миг на крыльцо вышла Пелагея…

Сидели долго за столом, пили чай, о многом говорили:

— Одного не могу понять, зачем родной отец отправил сына на такой риск? — сокрушался дед Егор. — Я, конечно, очень рад, что внук ко мне приехал, но столько страха и волнения пережил, что врагу не пожелаешь…

— Он знал, что со Сквалыгой не покончено. И род она преследовала бы ещё очень долго, если б Влас не смог отказаться от золота. Видно отец верил в сына, знал, что справится. — сказала Пелагея.

— Что ж получается, твоя бабка не доделала свою работу? — снова спросил дед Егор.

— Не хватало одного компонента для закрепления результата. — сказала Пелагея.

— Всего одного? — возмутился дед. — Дык что ж она не сказала ничего? Какое-то растение или пыль особенная нужна была? Мы б нашли, из-под земли достали!

— Этот компонент любовь называется. — улыбнулся Влас, и нежно обнял Пелагею за плечи.