Проклятая герцогиня [Майя Смольская] (fb2) читать онлайн

Проклятая герцогиня

Пролог

Я всегда очень любила лес. Вдыхать свежий воздух, наполненный ароматом лесных цветов, вечнозеленых елей и сосен. Слушать пение птиц, такое беззаботное, заливистое, заставляющее забыть о мирской суете. Единение с природой. Полет мысли. Свобода.

Именно так я всегда думала, отправляясь в свое очередное приключение и пусть не реальное, но такое волшебное, манящее. Желание ощущать, впитывать новые эмоции, мечты, жить и растворяться, не вспоминая о запретах и правилах. Быть той, кем меня всегда видела мама. Легкой, непосредственной, способной переделать весь мир лишь взмахом ресниц, голосом, вздохом.

Отправляясь в очередной путь, я будто заново знакомилась с каждым деревом, выбоиной на пути, пути моей жизни такой длинной и таинственной, где только я смогу сделать правильный выбор, не заплутав и не побоясь препятствий, ведь я вижу свет, всегда, чтобы не случилось. Я буду идти вперед. 

Глава 1

В наших лесах довольно безопасно, не водилось ни опасных хищников, ни нежити, так как их еще столетие назад, истребили маги. Осталось лишь несколько видов клыкастых, которые не представляли угрозы для разумных. Леруки например: животные, больше походившие на крупных собак, но с огромным количеством зубов в два ряда и четырьмя глазами. Так вот эти самые леруки старались уходить подальше от поселений. Где и спокойно обитали, охотясь на мелких и не очень мелких травоядных животных.

Другие, но уже из семейства кошачьих, только очень крупных — китары, большие кошки с бирюзовым цветом шерсти и жабрами на шее, питающиеся рыбой, поэтому и размещались ближе к воде.

Еще шимы — тоже кошки, только меньше китар, обычному человеку примерно до колена. Шерсть золотая искрящаяся множеством звезд. Они владели магией и телепатией, почти разумные. Селились большими семьями-стаями, чтобы можно было защищаться, так как они являлись очень ценным товаром. Помимо того, что ведьмы мечтали их видеть в качестве фамильяра, а некроманты как редкий компонент, так еще и люди шили шубы из их шкур. Теплее их, ничего быть не может, так как и после смерти зверька, его магия не угасает полностью и не позволяет замерзнуть. Но ни китар, ни шим уже давно никто не видел, лишь леруки изредка пробегали вдалеке. Истребили кошачьих или они сами решили уйти, никто не знает.

Я еще маленькой девочкой любила убегать сюда, в леса, когда уставала от насмешек и измываний надо мной старших сестер и ворчания вечно недовольного отца, часто совсем нетрезвого. И если покажется, что они меня не любили, то это не так, вернее не совсем так. Любили и ненавидели. И все из-за того, что я очень была похожа на мать.

Баронесса Бон умерла несколько лет назад. Лекари тогда не справились. Она угасала с каждым днем, и никто не мог понять, что за неизвестная болезнь вытягивает из нее жизнь. Мама была сильным магом и только это помогло ей прожить чуть дольше, чем прогнозировали. И все для того, чтобы отдать мне свой дар.

Держалась она до полнолуния, именно в эту ночь, можно проститься с силой полностью, не оставив ни капли.

— Возьми меня за руку, сожми и не отпускай, пока я не уйду. Ничего не бойся и живи, за меня и за себя. — баронесса посмотрела на меня еще раз, что-то прошептала, после чего взгляд ее помутнел, и она закрыла глаза.

А меня кольнуло в руку и по телу разлилась нежная, ласковая и теплая волна, волна силы. Было бы это воровство дара, я могла и не выжить, сильный дар не каждый может принять. А так это была передача добровольная, мне опасаться было нечего. Затем она тонкой струйкой аккуратно, не желая навредить, перетекла в мое тело и осталась там, уже моя.

Многие маги стараются отдать свой дар перед смертью, тем самым усилив свой род и наследников, а если этого не сделать, то владельцы сильной магии, рискуют застрять в нашем мире бесплотным призраком. Вот и мама отдала мне свой, в том мире он ей все равно не понадобится, а вот задержаться здесь и не уйти за грань она могла.

На плечо легла тяжелая рука.

— Пойдем, тебе нужно поспать ты и так последние сутки сидела у ее постели, но теперь ты заслужила отдых.

Отец был на удивление ласков, что я даже насторожилась, но ослушаться не посмела.

И вот сейчас, под предлогом собрать ягод в лесу, я бежала навстречу единению с собой, да и потренироваться нужно в магии, не все же домашних пугать. Я все дальше удалялась от поместья. Заря только занималась, можно было различить почти растворившуюся на небе луну. Природа просыпалась.

Ближе к опушке леса трава становилась все выше, и бежать было сложнее. И только я подумала, что следует сменить бег на шаг, как у деревьев что-то блеснуло и шмыгнуло в чащу, я лишь увидела золотой хвост. И так как я уже не смотрела себе под ноги, то незамедлительно зацепилась, за непонятно откуда взявшийся корень и кубарем покатилась по земле, напоследок зарылась носом в почву и приложилась лбом о камень. Корзина совсем содержимым отлетела в сторону. Раскинув руки в стороны, я прошипела:

— Погуляла! Помагичила!

Встала. Осмотрелась. Как ни странно, нос цел, хоть и болит, а вот на лбу нащупала шишку, платье и туфли были грязные. «Придется начать с бытовых заклинаний и очистить одежду», — подумала я, поднимая бабушкину книгу и пряча ее в корзине. И теперь, уже более внимательно, продолжила свой путь.

Добравшись до поляны и удобно устроившись, я сначала нашла раздел с бытовыми заклинаниями и привела себя в порядок. Не сразу, конечно, пришлось потренироваться, пассы, описанные в моем наследии, мне никак не поддавались. Поэтому я сначала, пусть и не специально, сменила цвет платья с голубого, на белый, розовый и на зеленый, который, кстати, неплохо гармонировал с пятнами от травы и я было хотела оставить все так, но здравый рассудок победил лень, и я попробовала еще раз. В этот раз получилось. Взмах руки и на мне ни пятнышка.

А дальше я долго медитировала и училась управлять силой. Мне еще не удавалось ее обуздать. Раньше я могла лишь разжечь огонь в камине и пустить искры, а теперь у меня вспыхивали руки или все тело целиком.Длинные волосы вообще вели себя как живые, развиваясь словно на ветру, пытались жалить, доводя домочадцев до нервного тика.

Солнце уже встало и играло на моем лице солнечными зайчиками, сквозь ветки елей. На душе было спокойно. Я перевернула страницу и сосредоточено прочла следующий абзац. Закрыла глаза. Сосредоточилась. Позвала силу и на кончиках пальцев начало покалывать и разгораться тепло. Я открыла глаза и увидела, как на моих ладонях пляшут маленькие огоньки.

Если верить бабушкиным записям, а она тоже управляла огнем, то маг огня, когда вступит в полную силу, может войти и в обычный огонь, не магический, не получив вреда.

Я посмотрела еще раз на ладони, сосредоточилась и огоньки увеличились в размере. А прошептав несколько слов они исчезли. «Урок окончен», — подумала я и поднялась с травы убирая книгу в корзину. Нужно собрать ягод и возвращаться.

Сегодня я ушла гораздо дальше, чем обычно. Ягод было много, а мысли улетели так далеко, что я даже не заметила, как попала на земли соседей. А принадлежали они герцогу Болтону.

Род Болтон был очень старый и влиятельный, их богатство едва не превышало казну короны. Таких семей, как эта, было всего несколько, и король держал их поближе, иначе вражда с ними могла привести к потере трона.

Так я и шла, не глядя вокруг, собирая ягоды, кустик за кустиком. Вдруг услышала шум и затаилась. И только я поняла, что совсем близко несется лошадь, как она уже возникла прямо передо мной. Я испугалась, лошадь, судя по всему, тоже - она встала на дыбы и сильно заржала, перебирая в воздухе копытами. Огонь в глазах, заставил меня замереть, не осознавая, что эта кобылица с легкостью может лишить меня жизни, ударив нерадивому препятствию по лбу. Всадник, явно уставший, с трудом пыталсяудержаться в седле, но в одно мгновение лошадь сбросила его в малинник и умчалась прочь.

Отойдя от шока, я бросилась на помощь к пострадавшему, схватив за сапог потянула на себя и, судя по всему, перестаралась, так как в следующее мгновение я уже летела с сапогом в руках в сторону. Шмякнулась я на славу, пятую точку точно отбила. «И что тебе дома не магичилось! Понесло в дебри! Подумаешь спалила несколько портьер и комод, ну с кем не бывает, зато сама целее была бы!» — пронеслось у меня в голове. Как вдруг в кустах послышалась возня и голая пятка, торчащая до этого, исчезла. Из зарослей выползал мужчина, что-то бормоча под нос. «Видимо тоже был недоволен, что не сидел дома.» — со знанием дела заключила я. А он поднял голову и замер, пристально глядя на меня.

Мне тоже было интересно, что за лорд передо мной. А в том, что он был лордом, я не сомневалась, слишком дорого он был одет. Я впилась в него взглядом.

Светлые, русые, прямые волосы свисали чуть ниже плеч. Черные брови, длинные ресницы, почти как у девушки и любопытные живые синие глаза, какие-то почти не настоящие, слишком уж яркие. Явно развитая мускулатура, ее выдавала одежда, плотно обтягивала тело, широкие плечи и высокий рост, но насколько, сложно понять пока он, стоя на четвереньках не сводил с меня взгляда. В общем красавчик, заключила я и протянула ему руку, а во второй все еще держала сапог.

—Мне твой огонь не может навредить, но ты все же его убери, а то подожжешь еще что-нибудь здесь. И давай сразу на ты. — с неким ехидством выдал блондин, принял руку и резко встал.

Я молча обвела взглядом свои руки, подол платья, который начинал уже немного дымиться и остановилась на сапоге, огоньки пламени уже занялись. Отбросив его в сторону, я щелкнула пальцами. Огонь пропал, впервые так просто, переволновалась наверно. И я неловко улыбнулась, поняв почему лошадь лорда сбросила его, увидав эдакий человеческий факел на пути. Со мной такое случается часто, когда происходит эмоциональный выброс.Вот и сейчас я успела испугаться, увидев парнокопытное несущуюся на меня.

— Как тебя зовут, моя несостоявшаяся убийца, — игриво спросил лорд, сбивая огоньки с сапога и надевая его. В глазах играли смешинки.

— Каролин, — сказала я выдохнув.

Все же хорошо, что он не злится, не известно, чем это для меня могло кончиться.

— Значит Каро. — сказал он, продолжая изучать меня с ухмылкой и протянул руку. — Я Сэм.

Только я хотела пожать его руку, мне показалось, что в данной ситуации это уместно, как он схватил ее и робко поцеловал, не сводя с меня взгляда. Я залилась краской. Все же не каждый день такой красивый мужчина находится с тобой наедине, целует ручки, а вернее никогда. И осеклась, где это я?

Мне слишком хорошо были знакомы наши владения, до каждого кустика и пенька, чтобы понять, что это не наш лес. Внутри разгоралась паника. На чьи земли я попала? И что грозит мне за нарушение их границ? Но Сэм, уловив мое состояние, заговорчески прошептал:

— Я никому не скажу, что ты тайно проникла во владения герцогства Болтон, — и подмигнул.

Его слова меня успокоили, но от греха подальше, мне все же захотелось ретироваться, пока не заметили стражники, охраняющие границы, этого самого герцогства. Я было уже повернулась уходить, как он обратился снова ко мне:

— Постой, я провожу тебя, — торопливо проговорил Сэм и подал мне руку.

Я осторожно обвела его взглядом. Чувство тревоги не было, лишь небольшое недоверие, к совсем незнакомому мужчине. Но я все же сдалась. Вдруг он меня прикроет, если мы все же встретим стражников по пути. Приняла его руку, и мы пошли.

Шли долго. Я и не подозревала, что забралась так далеко. Пока не пересекли едва заметную магическую границу, разделяющую наши земли с соседями, к ней я никогда и не пробиралась, не за чем было. Оказавшись на уже знакомой мне поляне, остановились. Сэм, заметив мою усталость и нервное перенапряжение, предложил перевести дух, прежде чем он отправится обратно. И так как мы всю дорогу молчали, лишь изредка перебрасываясь фразами «сейчас сюда» или «ступай осторожно», у меня накопились вопросы. Кто этот Сэм, пострадавший от моего испуга и любезно предложивший провести? Я посмотрела на него с немым вопросом. А он уже расположившийся на бревне не без интереса разглядывал меня. И судя по его лицу получал эстетическое удовольствие.

Да, я была красива. Длинные белые волосы ниже бедра, густые и немного вьющиеся. Точеная фигура и довольно внушительный бюст, которого я стеснялась, так как взгляды многих мужчин, все время пропадали именно там, в декольте, с жадностью разглядывая меня, что заставляло краснеть. Моя кожа, немного смуглая, что не очень красило дворянку, но я слишком любила гулять и желательно без зонтика, скрывающего манящие теплые солнечные лучи, мне как некстати шла, придавая некую экзотичность. А в то время все приличные девушки обладали более светлым оттенком кожи, что свидетельствовало об их высоком происхождении. Большие зеленые красивые глаза, обрамленные длинными ресницами, такими черными, что мне не приходилось их красить, как это делали многие прелестницы, я считала своим главным достоинством. Немного пухлые, алого цвета, губки и маленький слегка курносый носик, на котором сейчас зияла царапина от падения.

И благодаря моим внешним данным, пусть я и не была дочерью богатого лорда, но все же дворянка, охота на меня началась, незадолго до моего совершеннолетия, к слову, оно у нас в восемнадцать. А после оного, активировалось и того больше желающих заполучить такую милую особу себе в жены. Считали, что я буду украшением любого дома, пусть то маленькое поместье, как у нас или дворец, не королевский конечно, но не только короли могли воздвигать сие сооружения на своих землях, главное, чтобы золота хватало.

Прокрутив эти мысли в голове, я кашлянула, пытаясь вернуть на землю своего спутника, который, как и другие, о чем-то усиленно думал, глядя мне в вырез платья. Он вздрогнул, приходя в себя и концентрируя свое внимание уже на моем лице. И когда его взгляд стал осмысленным, я спросила:

— Кто Вы, лорд Сэм? — и тут же добавила, — Спасибо за то, что вывели меня, не попавшись стражникам. За проникновение на чужие земли без дозволения, мой папенька, наверняка бы отдал все свои сбережения, на штрафы, а может и отправился бы в темницу. За то что воспитал такую непутевую дочь. — вывалила я на него информацию.

— Не стоит благодарности. Мне совсем ничего не стоило помочь заплутавшей леди, которая попала в весьма невыгодную для нее ситуацию. И мы перешли на «ты».

Он улыбнулся и игнорируя мой вопрос, задал свой:

— А ты младшая дочь лорда Бона? Я правильно понимаю? — И не дожидаясь ответа сказал. — Я с вашими сестрами знаком. Жутко невыносимые девицы, ничего общего с тобой.

— И как вы… — я замолчала, — ты понял, что я не такая?

— Если бы ты была похожей на них, то я бы уже мучился головной болью от рассказов и сплетен о светской жизни, балах и приемах.

Он замолчал, многозначительно посмотрел и поведал, как мои любимые сестрички, сводят с ума титулованную знать своей трескотней. Сестры, причем совсем не гнушаясь интимных подробностей, рассказывали о проделках их замужних подруг, пытающихся наставить рога их муженькам. Они почему-то решили, что, если будут так раскрепощены и красноречивы, на них непременно клюнет кто-то из лордов. А что до сплетен, то они нередко брали свое начало именно в их устах. Из чего следует, что слушать сестер слушали, но верили не всему. Но это их нисколько не огорчало, ведь несмотря на свою неуемность, они все же были поживее, чем многие аристократки, сказалось воспитание, далекое от столичного, а поэтому, их приглашали на приемы, дабы там не было слишком пресно.

Я же на приемах не была ни разу, ведь их чаще организовывали с целью найти себе пару, а вскоре и жениться, а мне только-только стукнуло восемнадцать. И следующий бал, организованный, как раз у наших соседей Болтонов, будет у меня первый. Я немного поежилась, уже предугадывая скучное мероприятие и множество взглядов, с желанием у лордов и наверняка ненавистью у леди.

Последний я знала так же хорошо, как и первый. Мои сестры начали на меня так смотреть, когда мне исполнилось тринадцать и все понимали, что я буду красавицей. А они хоть и привлекательны, но не настолько, что и приводило их в гнев.

Баронесса Бон была довольно красива, добра и в то же время очень умна. А чаще всего такие качества не встречаются в одном человеке, так что она можно сказать она была уникальна. Чего не скажешь об отце, он женился на ней из-за приданого, так как свое наследство пропил. И решил, что ему пора остепениться, вот только кому он нужен, игроман и кутила без гроша за душой. Но отец был Бароном, хоть и обнищавшим, а вот у будущей жены его, титула не было, что и сподвигло выдать моих бабушку и дедушку, свою единственную дочь, за него.

Состояние быстро исчезло в кабаках, игорных и публичных домах, коими отец не брезговал, даже после женитьбы, но поначалу о его привычках никто не знал. И лишившись жены и средств, у него осталось лишь одно сокровище: три дочери и их нужно выгодно выдать замуж. И пусть нет приданого, но не всякому оно и нужно, если невеста хороша собой и образованна. На то и рассчитывал наш родитель. Благо его почившая супруга о нашем образовании позаботилась, утаив некоторые средства, не успевшие быть растраченными, вложила в обучение дочерей.

Я размышляла и не заметила, как мой, уже знакомый лорд, замолчал закончив свой рассказ. Он пристально смотрел на меня, не решаясь, нарушить мои мысли. Я перевела взгляд на него, улыбнулась:

— Прости, задумалась. Так кем ты приходишься герцогу Болтону?

От моего вопроса его глаза забегали, и через небольшую паузу он все же ответил, словно подбирая слова.

— Я его племянник, навещаю старого дядюшку. А ты, что здесь делала? — бросился он в атаку.

— Ягоды собирала, медитировала, — я выдержала паузу, добавила, — Я еще не полностью освоила свою силу, и дабы не сжечь поместье, часто ухожу сюда. — а вспомнив последствия моих учений усмехнулась.

— Тогда все понятно. А мне пора. — бодро завершил Сэм и встал.

Я повторила его движение, быстро поднялась и уже стояла рядом. И только сейчас осознала, насколько он выше меня, почти на голову, я мысленно присвистнула.

— Спасибо, еще раз, — я протянула руку прощаясь, сейчас я уже готова к ее лобызанию, но он снова меня удивил.

Развернул кисть и поцеловал в открытую ладонь, я снова раскраснелась, это было как-то слишком. А он, не сводя с меня глаз, поцеловал еще раз, от чего я начала лишь сильнее гореть. Вырвать руку не могла, так и стояла, как парализованная жертва перед ее неминуемой смертью.

Сэм наконец отпустил мою руку и ехидно улыбнулся. "Издевается гад", — зло пронеслось в мыслях. — "Ну погоди, я найду и на твою белобрысую голову управу." Но напоследок решила узнать ответ на еще один мучивший меня вопрос.

— А почему ты сказал, что я тебе не могу навредить своим огнем? — и впилась в него взглядом не желая отпускать без ответа.

— Я маг-стихийник и моя стихия огонь. Раньше я тоже все это проходил, правда меня учили, поэтому было проще. — он пожал плечами.

— Повезло. — пробурчала я себе под нос и собираясь уходить попрощалась, — Надеюсь еще встретимся.

— Надеюсь.

И отвернувшись от меня он свистнул, да так сильно, что меня оглушило, а в голове зазвенело.

— Предупреждать нужно, свистун недоделанный, — прошипела я, маг казалось не услышал ни моего нелестного высказывания, ни смены манер.

И спустя мгновение рядом с нами стоял высокий мощный огненный жеребец, а вокруг него полыхало пламя, красные глаза, неуемное фырканье и стук нетерпеливых копыт. Непередаваемое зрелище.

— Это Дир, конь из бездны, подарок моей семье за особые заслуги перед короной, — пояснил Сэм и запрыгнув, как будто растворился.

А я стояла еще какое-то время, гипнотизируя уже пустую поляну, но быстро придя в себя, отправилась домой.

Странное утро. Хотя, судя по расположению солнца, уже минимум обед, а может и ближе к ужину, я плохо в этом разбиралась, поэтому решила поторопиться. 

Глава 2

Брела до дома из последних сил, а дойдя, прошмыгнула по лестнице и сразу направилась в комнату, а у зеркала ужаснулась. И не удивительно, что слуги на меня так дико смотрели. Сбитый ком вместо волос, шишка, сияющая на лбу и расцарапанный нос.

— М-да, — протянула я своему отражению, — и что же подумал Сэм, увидев девушку в таком виде? За ягодками значит пришла, ну-ну.

Нужно было привести себя в порядок и я, бросив корзинку, совсем забыла, отдать ее на кухню, побрела в ванну.

Так как наши ученые на месте не стояли, уже как сто пятьдесят лет назад был изобретен водопровод, не без магии, конечно, но все же. Удобная вещь. Бабушка рассказывала, что раньше без слуг, омовение было бы невозможно, и я была очень рада тому, что в моем времени, в этом необходимости не было. А то жди пока они согреют воду и вереницей будут ходить с ведрами.

— Брр, — я поморщилась. — Нет, все же я живу в очень хорошее время. — сказала я сама себе.

Посетив ванну, снова заглянула в бабушкину книгу, я никак не могла запомнить пассы для сушки волос, они же подходили и для одежды. Я задумалась, вчитываясь в строки:

— Соедините большой, средний и безымянный пальцы, так, чтобы получить идеальный круг, между ними, далее в воздухе начертите звезду, произнесите «кадар». — я повторила.

Удивительно, но все получилось с первого раза. Волосы сухие и даже не пушатся. Результатом я была довольна.

Отложив книгу, перевела взгляд на шкаф, что надеть на обед, или уже ужин, я взглянула на часы. "Обед, я еще успею за стол, если потороплюсь". Я взяла легкое кремовое платье, быстро в него облачилась и спустилась по лестнице.

Все уже собрались в столовой и не дожидаясь меня принялись за еду. Эла и Нили сидели по обе стороны с папенькой, и о чем-то очень оживленно беседовали. Как только я вошла в комнату, все замолчали, проводили меня взглядом, довольно заинтересованным. Я присела рядом с Нили, со средней сестрой. И она тут же нарушила тишину:

— Лина! Ну и где ты тягалась сегодня? — словно намекая, что я все время, где-то пропадаю.

Хотя отчасти это так и было. Я часто устраивала себе прогулки по лесу, либо сидела в саду у пруда, и беседовала с русалкой. Наш пруд появился не искусственным путем, это был родник, что не мешало немногочисленной нечисти, оставшейся после зачистки, проникать в наш сад через него. И Мирем была моей единственной подругой. Морская дива приплывала по моему зову и показывалась только мне, и конечно не пыталась навредить или навести чары. Ей тоже было приятно общаться с человечкой.

— Так, где ты была? И что у тебя с лицом? — нарушила воспоминания Эла.

— Гуляла, упала, — коротко ответила я, продолжая возиться в тарелке.

Но мой ответ явно их не удовлетворил. И все трое, включая лорда Бона впились в меня взглядом:

— Надеюсь, ты помнишь о чести и достоинстве? Я не собираюсь тебя всю жизнь кормить, когда-то и отдавать нужно. — гневно бросил отец.

— Конечно папенька, — отвечала я осторожно, — я гуляла, практиковала магию, мама ведь не успела меня обучить, вот я и хожу подальше от дома.

Затихла. Отец кивнул. И тут же потерял ко мне интерес. Больше у него вопросов не было и замолчав, он продолжил трапезу. Но сестрам было мало, они начали наседать, обвиняя меня во всех смертных грехах. Мол я их позорю и если они не выйдут замуж, то это только моя вина. Я помолчала, очень хотелось ответить так, как наши конюхи, одаривая друг друга крепким словцом, но мне мешало воспитание. И уже не в состоянии сдерживать гнев, ударила по тарелке, от удара она раскололась. А я, продолжая гореть, взглянула на сестер.

— Я ничего не сделала! — процедила я сквозь зубы, — Но если вы, любимые сестрички, не можете выйти замуж, то проблему ищите в себе, и я бы на вашем месте больше молчала, может хоть это значительно увеличит ваши шансы на замужество.

Этими словами я пыталась намекнуть на их болтливость в обществе, о чем мне любезно поведал Сэм. Я выдохнула. Тарелку уже заменили, как и сгоревшую салфетку. Ткань платья была более устойчива, я ее пусть и не сильным заклинанием, но пыталась зачаровывать, с моим даром, можно в момент остаться нагишом, а этого мне не хотелось.

Сестры демонстративно отвернулись от меня, словно это было выше их достоинства, а спустя минуту, уже болтали о предстоящем бале.

А я вспомнила о Сэме. Скорее всего, он ни одной юбки не пропускает, слишком уж красив, зародившаяся мысль больно кольнула. Я почти была уверена, в том, что он сердцеед, и от этого стало лишь грустно, ведь белобрысый мне понравился. Такой кроткий, тактичный, красивый...очень… Это так неправильно человека судить по внешности, но я не могла ничего с собой поделать. Я помотала головой сбрасывая наваждение, и прислушалась к разговору сестер.

А речь шла о сыне герцога, который на балу должен выбрать невесту, после чего она переезжает в замок и пройдя испытания, начинает готовиться к свадьбе. Что за испытания, возник вопрос у меня в голове. Как Эла, словно прочитав мои мысли продолжила, на них лежит проклятие. А вот какое, они точно не знают, но что-то серьезное, и выбор невесты срывается уже не раз, так как наследник, просто не выбирал никого, мотивируя это тем, что нет силы достойной его и способной выжить после проклятья. Я насторожилась. Конечно, я знала, что только обладающие магией приглашаются на бал, но тогда при чем здесь сестры, на что они надеются, дар их очень слабенький. Эла может льда наворожить и то на коктейль в жару или конкурентке за шиворот, а Нили вырастить цветы, тоже мне дар, эльфы вон целый лес могут поднять за одну ночь, не чета Ниле. Кроме долголетия их магия ничего не дает. Да и обращаться они с ней не умеют, собственно, как и я.

Обед закончился, а я все думала, что не так с этим проклятьем, что даже архимаг, который кажется был компаньоном старшего Болтона, не смог его снять.

Пройдя к пруду, я осмотрелась. Яблоневый сад уже был весь в цветах, весна как-никак, и я на мгновенье замерла принюхиваясь. Может так и стояла бы, потеряв связь с реальностью, если бы не озорной голос:

— И долго ты будешь там стоять?

— Привет. — я сбилась с мысли и раздраженно посмотрела на нее, вечно выскакивает без предупреждения.

Русалка наблюдала за мной с интересом.

— Что сегодня «такого» случилось, что ты не замечаешь ничего вокруг и витаешь в облаках? — нетерпеливым тоном задала она вопрос.

— Да, я, кажется, влюбилась… — проговорила я тихо, опуская глаза.

— Даже так? — русалка почти выбралась на сушу, от таких новостей, а глаза ее стали как плошки. — И кто он?

— Сэм…— мечтательно пояснила, снова уплывая в свои грезы.

— Хм... — протянула хвостатая и озадаченно взглянула на меня, — приворотов на тебе нет, а ты головой сегодня не падала? А то, зная твою неугомонную натуру, должна была сильно приложиться. — русалка, явно развеселившись, начала откровенно издеваться надо мной.

— Нет, то есть да, но это никак не связано, — попыталась я оправдаться.

— Конечно, — она мне явно не поверила, и не отводя глаз пристально смотрела на мою шишку.

— И сегодня я иду на бал к Болтонам, надеюсь он там тоже будет. — с блаженной улыбкой заявила ей.

Русалка молчала, не отрывая от меня изучающего взгляда, настроение ее изменилось, ударила хвостом о воду и обратилась ко мне:

— Я помогу, когда понадобится, но ты будь осторожна, плавала я у Болтонов, мрачно там как в гробу.

— Спасибо. А ты можешь всплыть в любом месте, где есть вода или только где бьют ключи? — спросила я сомневаясь.

— В любом, хоть в ванной, я все же магическое существо. — и не прощаясь русалка нырнула, обдав меня с ног до головы водой. Пришлось снова плести заклинание и сушится.

***

Платья доставили за час до бала, и мы с сестрами закружились в приготовлениях, прически были уже готовы, лишь оставалось одеться. Чем мы и занялись, боясь, что не успеем к началу. Эла была в розовом воздушном платье, а ее темные волосы заплели в замысловатую прическу с завитками, которая открывала ее тонкую изящную шею — ее главное достоинство. Нили в голубом, прическа отличалась, это были косы, которые спадали на плечи, будто водопад, а черные как смоль волосы посыпали блестками, чтобы они сияли. А мне досталось, зеленое, но не такого цвета как я намагичила в лесу, а изумрудного, и мне оно очень шло.

И вот карета остановилась у крыльца, сестры оттолкнув меня, с визгом помчались вперед, едва не наступая на подол платьев. Пегасы нервно били копытами, переминаясь с ноги на ногу, громко фыркая, мечтали взмыть в облака, и мы их не разочаровали, загрузились, благодаря моим сестрицам, очень быстро. И нетерпеливо стуча по брусчатке, начали отрываться от земли. На улице смеркалось и с высоты птичьего полета, было невероятно красиво. Звезды маленькими искорками появлялись на небе, разгораясь все ярче. Полет, к сожалению, был недолгим, но невероятно прекрасен, все же крылатые кони, куда быстрее чем обычные земные лошади.

Нас высадили в изумительном саду: аккуратно подстриженные кусты в форме диковинных зверушек, необыкновенной красоты цветы, названия которых я даже боялась пробовать угадать, ранее ничего подобного не видела, деревья с круглыми, треугольными и даже квадратными кронами. Аккуратные скамейки и пруд: "Возможно, там даже есть рыбки", — с предвкушением подумала я. А позади этого великолепия находился господский замок, который просто поражал своими размерами и высотой, и было ощущение будто он совсем ненастоящий, сказочный. Невероятное зрелище вызвало у меня непроизвольный стон и покраснев я прикрыла рот рукой, сестры сердито посмотрели на меня. Ну да, вот такая я невежда, плакало мамино воспитание, а подольше нужно было меня держать взаперти, как дикарку, еще не так бы нелепо себя вела.

Но меня уже схватили за локоть и поволокли на крыльцо. Как только мы преодолели последнюю ступеньку, двери распахнулись и нас встретил дворецкий.

— Добрый вечер, лорд Бон и Леди Бон. Прошу, — поклонился и жестом показал в сторону большой залы, где уже находилось множество гостей.

При входе нас остановил слуга и громко объявил:

— Барон Бон с дочерьми! — такой официоз, пронеслось в голове.

Интересно на всех балах такое приветствие или только по случаю возможной помолвки, чтобы объявить потенциальных невест? Мы вошли и десятки заинтересованных взглядов впились в нас, и особенно в меня. Сестер и отца ранее все уже видели, а вот меня нет. Что и привело к такому тщательному осмотру, а дальше и к обсуждению, пусть и шепотом, но это не отменяло неприязни к происходящему.

Не успели мы войти, как все меня бросили: сестры присоединились к какой-то шумной беседе с нарядными барышнями, полностью игнорируя меня. Отец примкнул, к неизвестному мне лорду, который активно жестикулировал и громко что-то рассказывал.

Я же, никого не зная здесь, растерялась и так и продолжила стоять, не зная куда пойти. Красивые леди, лорды в дорогих одеяниях, слуги, снующие с закусками и шампанским, я было протянула руку за тарталеткой, как меня толкнули в спину.

— Посторонись голота. — голос прозвучал очень грубо, как ее действие в виде толчка.

Я озадаченно оглянулась. Передо мной стояла девушка, высокая с прекрасным лицом, красивыми рыжими волосами и холодным взглядом. А под руку с ней, я даже рот открыла от удивления, стоял Сэм. Видимо он совсем не ожидал меня здесь увидеть. Так как его глаза нервно забегали, как тогда в лесу от моего вопроса, о том, кто он, и не выдержав напряжения он коротко поцеловал руку своей спутницы и скрылся в толпе. А я еще более изумленная, от такой выходки, продолжала смотреть ему вслед. И даже забыв о рыжей нахалке хотела пройти мимо, но мне преградили путь и смотрела она совсем не по-доброму, изучала меня, а рот скривился от омерзения, будто я была грязной попрошайкой на рынке.

— Младшая Бон? — и не дожидаясь ответа продолжила, — Наверняка такая же нахалка, как и старшие. Не понимаю, почему вас вообще приглашают в приличное общество.

И вскинув гордо голову продефилировала прочь, задев меня плечом. Я недоуменно смотрела на уходящую «леди».

— И что я ей сделала? — задала я риторический вопрос вслух.

— Не обращай внимание, — раздалось позади, что я чуть не вскрикнула. — Не бойся, и прости что промолчал, не хотел компрометировать тебя, рассказом о нашем лесном знакомстве.

Сэм появился очень неожиданно и при этом говорил так, будто ничего не случилось.

— И поэтому ты сбежал, как трус? — с укором сказала я, заглядывая в его бесстыжие глаза.

— Я же извинился, — начал оправдаться Сэм. — И кстати, а ты тоже хочешь замуж за сына герцога, для этого пришла? — посмотрел он немного подозрительно, хотя почему немного, он буквально сверлил меня подозрением.

— Вот еще! Мне было просто интересно, вот и пришла. — не нравились мне подобные заявления, да и не признаваться же, что я пришла ради него, может так было не сразу, но теперь точно.

— Врешь, — уже игриво улыбался белобрысый.

— Вру. — грустно признавая его победу, подтвердила я и отвела глаза. — Я не могла не пойти, мне восемнадцать, а значит, пора искать мужа, так считает отец, а не я. И меня никто не спрашивает, я это — вложение. — и шмыгнула носом.

— Я рад, что ты не из охотниц за богатством. — и подмигнул мне, — Пошли, познакомлю тебя кое с кем.

И нагло сграбастав мою руку, силком потащил через весь зал. На нас смотрели с недоумением: "Значит сейчас он не боится меня скомпрометировать," — озадаченно пронеслось в голове. Пока я об этом думала, меня притащили к такому же белобрысому, как и сам Сэм, эльфу. Он общался с миловидной девушкой, но будучи прерванным уставился на нас.

— Леди Даниэль, — Сэм поцеловал руку, — Позвольте похитить, лорда Лоурэлиуса ненадолго.

И не дожидаясь ответа, увел его с собой. Даниэль только удивленно хлопала ресницами. А Сэм, как только мы отошли подальше, принялся за знакомство.

— Это лорд Лоурэлиус он мне почти как брат. — гордо произнес он, — А это, — протянул он, подмигивая, — леди Каролин Бон, — и довольно улыбнулся, как кот, объевшийся сметаны.

— Оу, это вы, огненная лесная леди, наслышан, наслышан. — не без удовольствия протянул остроухий и наклонился, чтобы поцеловать мою руку.

— Если вы близкие друзья с Сэмом, то прошу звать меня просто Каро или Лина, меня так сестры зовут. — проговорила я, протягивая так желаемую им кисть.

— Однако, — эльф метнул ошеломленный, от такой простоты, взгляд в друга.

Сэм же, понимающе похлопав его по плечу и прошептал:

— Но только никому, не хочу поставить маленькую леди, в трудную ситуацию.

И тут раздался голос, заставивший всех обернуться к дверям, приветствовали герцога, который важно, словно он правитель королевства, шел к своему месту, не трон, но нечто похожее. Он был полностью седой, высокий, худощавый мужчина, волосы длинной примерно до плеч были собраны в аккуратный хвост, «вполне симпатичный дядечка для своих лет,» — заключила я. А когда он присел, слуга, стоявший наготове, продекламировал:

— Прошу подойти к Его Светлости лорда Сэмюэля Болтона, сына и наследника рода Болтон.

Я с ненавистью посмотрела на Сэма. А он нервно сглотнул и оставив нас, прошел к отцу. А я продолжала сверлить его взглядом.

Слуга, дождавшись, когда сынок окажется у папеньки, продолжил:

—Сегодня прием посвящен поиску невесты, и как многие уже знают быть жеребьевке. Для участия, все незамужние леди, должны бросить свою любую вещь в эту шкатулку. Не пытайтесь улизнуть, шкатулка зачарована и уже изучила ауры всех девушек и покажет, если чего-то не будет хватать, а после начнется бал. Проходим леди по одной, кладем вещь и сразу после этого отправляйтесь в бальную залу. В конце вечера, будет объявлена счастливица и будущая невеста лорда Сэмюэля Болтона.

И как только он закончил, началось шевеление, похуже чем в муравейнике. Толпа меня понесла, и даже если бы я хотела сбежать, то теперь у меня такого шанса не было, я стояла у большой резной шкатулки. Сглотнула, посмотрела на нее, там уже лежали какие-то вещи, а мои руки предательски тряслись, выдавая тревогу.

— Не бойся, — сказал герцог мягко, пытаясь успокоить, — положи, что-нибудь.

И я положила заколку, подарок от мамы, было очень жаль, но ничего другого у меня с собой не было.

— Леди Лаура Бон твоя мать? — герцог смотрел, пристально то на меня, то на заколку.

— Да, — ответила я с грустью.

— Соболезную, и ты очень на нее похожа, а теперь иди, бал уже начался. — сказал лорд и уже смотрел на другую потенциальную невесту.

Я мазнула взглядом по Сэму, и ушла, а он то опускал голову, то и вовсе отворачивался.

«Трус», уже дважды за вечер подумала я. Нужен он мне со своим наследством. И я решительно пошла, только вот не на бал, а из замка. Под предлогом, что мне дурно и нужно подышать, я спустилась со ступенек крыльца. И как только убедилась, что за мной никто не следует, и путь отступления чист, я сорвалась с места. Меня душили слезы, но игнорируя эту незначительную деталь я бежала. И плевать, что я в бальном платье и извозчика еще нет, я и так доберусь, только бы подальше убраться. А в голове вертелась рыжая девица, вид Сэма будто мы не знакомы, а потом и ложь о наследнике. Он мне, конечно, понравился, но решить, что я охотница за знатным женихом? Да кому он нужен, жених с проклятьем!

Глава 3

Когда я выдохлась, передо мной было кладбище, не скажу, что я трусиха, так как часто и подолгу находилась у мамы на могиле, но в ночное время здесь было страшно. Уже было достаточно темно, но лунного света хватало, чтобы не свалиться, в какую-нибудь, совершенно случайно не зарытую могилу или только отрытую, не важно. Да и делать нечего, короче через кладбище, чем в обход. И я начала пробираться, а за спиной оставались могилы, родовые склепы и как бы это тривиально не выглядело, но мертвая тишина. Изредка каркали вороны, нагоняя страх, раньше, по ночам, мне не приходилось бывать в таких местах, да и нигде не приходилось, кроме собственной постели. Я тихонько всхлипнула.

Дойдя, как мне показалось до середины, я увидела впереди тень, быстро двигавшуюся к одному из склепов. Подкравшись ближе, я затаилась и решила проследить, чувство азарта захватило меня и в тот момент мне это казалось весьма удачной идеей. Чем еще заняться на кладбище ночью? Тень оказалась старым некромантом, о чем свидетельствовали шрамы на руках, одеяние и специфические кулоны на шее, присутствовала совершенно седая голова, было бы странно если бы ее вообще не было, и волосы почти до поясницы, «ему бы к цирюльнику»,— пронеслось в мыслях.

Некромант возился с входным замком в склеп, а у его ног лежал, довольно большой мешок и он шевелился. Пока я наблюдала, некромант все же справился с замком и снял магическую защиту, подхватил мешок и исчез в темноте. Я стояла решая, что делать? Не справлюсь с ним, это я понимала точно, пусть он стар, но и я необученный маг. Да и с чего я взяла, что он там что-то незаконное делает? Подумаешь замок вскрыл, за это ничего серьезного не грозит. А мертвым и вообще все ровно. А то, что в мешке что-то шевелилось, так маги частенько приносят жертву, не удивил, может там кролик, ну или два.

И с этими мыслями уже хотела пройти мимо, дабы не нарываться на неприятности, как в глубине склепа увидела сияние золота, как утром на опушке леса. Я словно завороженная подошла поближе и осторожно заглянула, спертый тошнотворный запах ударил в нос, я отшатнулась, попыталась сдержать подступающую рвоту, глотнула воздуха и заглянула еще раз. В склепе был полумрак и только в центре мерцали тени от свечей, расставленные по кругу, а у импровизированного алтаря, раньше это была мраморная скамья, суетился некромант и… Я присмотрелась, получше не веря своим глазам, на алтаре лежало довольно внушительных размеров, животное, с короткой с золотым отливом шерстью, небольшими кошачьими ушками и длинным хвостом — это был шим! И он сиял, казалось, давая даже больше света, чем все вместе взятые свечи, принесенные колдуном. Я знала, как выглядят шимы по рассказам мамы. Вот, кого нужно благодарить за мой утренний «полет»! А в том, что именно он мне его обеспечил, сомнений не было.

Зверь не был связан, но при этом даже не пытался шевелиться, лишь грустно смотрел, «заклинание стазиса» — подумала я. А некромант, закончив приготовления, поднял к потолку кинжал, над шимом и начал быстро тараторить, разобрать было невозможно. Я поняла, времени почти нет. И с ужасом продолжала наблюдать, совершенно не зная, как поступить. И забыв, где нахожусь, имела неаккуратность навалиться на одну из створок, как та предательски заскрипела и поддалась вперед. А я, не удержавшись, повторила свой утренний полет, только с поправкой — руки в стороны и никакого сальто. Ввалилась с шумом подняв столб пыли. Некромант совершенно не ожидал такой наглости, что даже отскочил, и уставился на меня, а возвращая дар речи завопил:

— Ты кто??

Только я вместо ответа зашвырнула в него файербол, постаравшись вложить в него максимум силы и бросилась к коту. Некромант отлетел к стене, а я, прихватив шима и с криком «А-а-а-а» бросилась бежать прочь. Кошак оказался довольно увесистым, откормленным и быстро передвигаться, было практически невозможно, я как-никак леди, а не кузнец с огромными ручищами и неиссякаемой силой, который одним ударом способен переломить противника на двое. Зато орала знатно, казалось, вот-вот и на этот крик поднимутся вечные постояльцы этого места, посмотреть на нахала или в моем случае нахалку, осмелившуюся нарушить их покой. А недобитый старикашка уже увязался за мной, бросая на ходу пульсары. Приходилось останавливаться, прячась за памятники, чтобы перевести дух и попробовать даже отбиться, петлять, не давая противнику прицелиться. Но мой неумолимый преследователь был уже готов и к моим атакам, и к движущейся мишени, ловко уворачивался и бросался снова в погоню, как охотник за загнанной дичью. И откуда только такая прыть, по его виду я могла бы сказать, что смерть уже стоит на пороге, с ехидцей грозя ему пальчиком приглашая за грань.

Расстояние, между нами, быстро сокращалось, а от моей ноши руки были словно стальные канаты. Делая последние шаги, я выдохлась, и дала шанс некроманту себя подбить, в боку эхом раздалась резкая боль, я упала на колени и из последних сил отползла за памятник, подтащила не шевелящегося кота к себе и затаилась за надгробием. Я была готова отбиваться, хоть и силы были неравны, в боку жгло, платье было безвозвратно испорчено, но то, что я буду драться до последнего вздоха, сомнений не вызывало. Но вопреки моим ожиданиям, некромант не материализовался возле меня, вместо этого в нескольких шагах от укрытия я услышала голос, зловещий такой, пробирающий до костей,«решил поиграть в кошки мышки», — пронеслось в голове.

— Ты правда решила, что сможешь от меня сбежать? Да еще и мою добычу унести, не для того я столько времени провел в лесах, чтобы меня обокрали! Готовься к смерти девчонка!

«Как же банально», — подумала я про себя, и только сильнее сжала кулаки. Не было страшно, я была готова, лишь покрепче прижала к себе шиму, попрощалась с отцом, сестрами, даже с Сэмом и готовясь атаковать и погибнуть, выдохнула.

А за памятником послышалась возня, рык некроманта и Сэма, я была уверена, что это он. Был и третий голос, скорее всего, так называемого эльфячего брата Лоурэлиуса. Я даже выглянула, — «меня тут убивать собираются, а он мешать вздумал, да еще и ушастого притащил.» Сэм и Эл, уже ловко крутили некроманта.

— Набегался Гринзет, некуда больше бежать, гильотина давно по тебе плачет, — сказал эльф с брезгливостью в голосе и впечатал колдуну в челюсть, хорошо приложился, качественно, а Сэм уже накинул магические наручники.

И как только Гринзета полностью упаковали, чтобы он не мог пошевелиться, Сэм осмотрелся:

— Побудь здесь Эл, найду Каро, заколка показывает, что она рядом. — в голосе звучало напряжение.

Я присмотрелась, в его руках была моя заколка, видимо именно на нее было наложено заклинание поиска, почему-то захотелось скрыться, но едва об этом подумала, как Сэм уже смотрел на меня с волнением и заботой. Он медленно подошел и заискивающе заглянул мне в глаза, я молчала.

— Мне нужно объясниться. — коротко сказал он.

Я кивнула, давая ему говорить дальше.

— Может вернемся в замок? Эл посторожит Гринзета, пока не придет стража. Ты, кстати, молодец, его давно искали, отец будет доволен. — похвалил меня Сэм.

«Как будто мне есть дело до Его Светлости, свою шкуру спасала», — подумала я, но сказала другое.

— Я не могу в замок, я не одна, — сказала я и продемонстрировала находку, приподняв шима.

У Сэма и эльфа, который тоже уже заглядывал за памятник, округлились глаза, да что глаза, Эл еще и рот открыл.

— Шим? — дрожащим голосом произнес Сэм. — Но откуда? Я думал, что их даже уже не существует. — он хотел подойти, но я с шимом на руках вскочила и сделала пару шагов назад.

— Прошу, доверься мне, я не наврежу ему. Позволь помочь. — в его глазах отразилась мольба, и он снова сделал шаг ко мне.

Я аккуратно положила кошака на землю и села рядом. Сэм сделал то же самое, но его быстрый взгляд скользнул по моему платью и замер на уровне поясницы, и обожженный бок тут же напомнил о себе, заставив меня скривиться. Я могла косметикой скрыть последствия своего утреннего падения, но не это. Сэм же, промолчав принялся приводить в чувство мою зверушку, руки положил на шерстистое тело, зачитал заклинание. Спустя какое-то время мохнатое ухо шевельнулось, после лапа, голова и кот переросток с золотой шерстью, уже сидя смотрел на нас. Агрессии не было, лишь любопытство и даже благодарность, что эту усатую морду не дали на растерзание. И тут, повернувшись ко мне, шим толкнул меня в плечо головой и лизнул в щеку, я улыбнулась.

— Иди, ты свободен. — сказала я с грустью в голосе, почему-то не хотелось прощаться, но я понимала, что нужно.

Но кот так не думал.

— Во-первых, я она, а во-вторых, теперь я твой фамильяр. — со смешком пронеслось в моей голове.

— Ты разговариваешь? — словно с комом в горле, с трудом проговорила я.

— Эх, чему вас учат в академиях, мы те-ле-па-ты! — гордо проговорила киса.

— А-а-а-а, телепаты. — все еще с глупым видом сидела я и таращилась на пушистое недоразумение.

Но тут вмешался Эл. Который все это время за нами наблюдал молча.

— Они могут общаться ментально, передавая мысли.

Я по-идиотски улыбнулась, мне было известно кто такие телепаты. Но все никак не могла прийти в себя, от того, кого я вижу и что этот, кто-то еще и разговаривает, пусть в моей голове. И тут я вспомнила слова кисы:

— Фамильяр говоришь? Но я же не ведьма.

— А я и не кошка! — издевательски промурлыкала она.

«Как же, не кошка», — хихикнула я про себя.

— Сэм я могу ее взять с собой? — вопросительно уставилась я на него.

— Конечно, — отмер он. — Пойдем, тебя нужно показать лекарю.

Но кошка не позволила уйти и прильнув ко мне начала мурчать, теплое ласковое тепло растеклось по всему моему телу и сосредоточилось в ране. Я чувствовала, как боль отступает, оставляя лишь легкое пощипывание, но и это быстро уходило, и лишь неприятные воспоминания будут напоминать мне об этом дне. А когда шима отошла, бок больше не болел, да и последствия встречи с пульсаром некроманта исчезли.

Тишина била по вискам, ощущалось гнетущее напряжение, казалось, любой звук способен оглушить в этом безмолвии ночи. Все словно парализованные смотрели на кошку. От голоса младшего Болтона я встрепенулась.

— Так вот какой магией обладают шимы…— неуверенно протянул Сэм.

Но киса довольная собой и совершенно необращавшая на нас никакого внимания уже бесшумно семенила к выходу, как будто она была здесь главной, а мы ее свита.

Эл остался присматривать за некромантом, к слову, не долго, как только мы покинули кладбище, перед нами опустились на пегасах стражники, Сэм раздал им указания и схватив меня за руку повел по направлению к замку. Шима шла рядом.

Какое-то время мы все шли молча. И это раздражало. Как Сэм, видимо решив исповедаться, спросил:

— Хочешь знать почему так вышло? И про ложь, и про Сати Лоутон?

— Про кого? — отмерла я, не сразу поняв о ком вообще идет речь.

— Ну про рыжую девушку, с которой… — он осекся. — Ты видела меня.

— Расскажи, — сказала я таким тоном, будто мне совсем не интересно.

А у самой в глазах плясали демоны, и распирало то ли из любопытства, то ли от негодования и ревности. Все это вызывало гамму непередаваемых эмоций. Но я стиснула зубы и приготовилась слушать.

И он рассказал. И том, что он сынок герцога, хоть и тщательно скрывал это поначалу, но это я и без него уже знала. И что на него, кроме как на наследника никто не смотрел, пусть он был бы даже косой или хромой, наследство слишком велико, чтобы не считаться с такими мелочами как внешность. Даже проклятие никого не пугало, в него просто не верили, думали это сказочки дабы отвадить неугодных невест от золотых запасов семейства. И слишком частые смерти жен наследников тоже не смущали, все мы смертны, всякое может случиться. Да и последняя, мать Сэма, прожила довольно долго в отличие от своих предшественниц, почти до совершеннолетия наследника. А прочие уходили сразу после рождения детей, по этой причине к оным готовились тщательно, не спеша, наслаждаясь супружеской жизнью и главное богатством, а Болтоны в жадности не были замечены.

Сати же, была самой настырной, она и без повода могла заявиться, а предлоги были один глупее другого, то выбрать пряжу, то истолковать ее сон, Сэм ее откровенно говоря не выносил, но статус обязывал быть вежливым, именно поэтому сбежал тогда, раз сумасшедшая поклонница отвлеклась. Не был бы он сыном такого высокопоставленного лорда, давно бы послал ее к демонам, не выбирая выражений.

На празднике он уже хотел признаться мне во всем, раз не удалось отсрочить, но не хватило времени, ведь Сэм не ожидал, что я буду одной из приглашенных невест. Думал сделать это позже, прикинувшись, что теперь он случайно заплутал в наших лесах.

Я хихикнула, так глупо это звучало, что я подумала, зря он отказал Сати, замечательная была бы пара, а главное умная. Но от его слов лед начинал таять, ведь я себя почти убедила, что ненавижу его, а теперь есть шанс хотя бы подружиться.

Позже Сэм узнал, что я сбежала, бросив заколку, и тут же принял решение найти меня. Ведь прекрасно понимал, что, натворил, и надеялся если не на прощение, то хотя бы на разговор. Дождался, когда все девушки оставят свои вещи в шкатулке и проследуют в соседний зал, потребовал от отца, чтобы жеребьевку провели немедленно, не поясняя зачем нужна такая спешка. Отец даже если и удивился, то вида не подал. Позвал мага лорда Тоя Ридла, тот наложил какие-то заклинания, а дальше Сэму следовало поднести руку к шкатулке. Украшения, ленты и прочие женские побрякушки зашевелились и поднялась в воздух одна, после чего легла наследнику в раскрытую ладонь.

— Это твоя заколка Каро. — он многозначительно посмотрел на меня, я смолчала. — Хочешь ты этого или нет, но теперь ты моя невеста, вернее станешь ею, когда пройдешь испытания. А сейчас ты должна переехать к нам, и готовиться.

Я ахнула. Сходить на бал, на котором, я, кстати, так и не поприсутствовала, и стать невестой, пусть даже в перспективе, это только я могла так вляпаться. Сэм сверлил меня взглядом в ожидании ответа.

— Соглашайся, — в мой разум проник шкодливый с ехидцей голос моего новоиспеченного фамильяра.

— Да, соглашайся, — вторил ей Сэм. — Я тебе помогу подготовиться. Да и выбора у тебя нет, твой отец дал согласие.

«Тем самым подвел меня под эшафот», — закончила я про себя. Но отмахнув информацию об отце, с этим разберусь позже, я уставилась на наглого кошака и такого же невозможного Сэма.

— Ты тоже ее слышишь? — еще было сложно свыкнуться с данным обстоятельством.

— Он меня слышит, если я этого хочу, — как ни в чем не бывало парировала шима.

— И кстати, как мне тебя назвать? — это я уже обращалась к нахалке, свалившейся на мою голову.

— Я Бонита, это означает красивая, но тебе можно Боня. — и будто подтверждая свои слова, она покрутилась, давая мне ее хорошо рассмотреть.

— И зачем ты мне нужна, Боня? — не унималась я.

— Ну как же, кормить, любить, а еще когда мы соединим ауры, частично я это уже сделала, пока лечила, я смогу тебя чувствовать, и передавать сообщения на расстоянии. — довольная собой промурлыкала она. — Только учти, я что попало не ем, но отборное мясо, подойдет. — закончила Боня, показывая всем своим видом, что разговор окончен и пошла вперед.

А у меня голова шла кругом, хорошенький денек выдался, и невестой стала, пусть пока фиктивной и кошку спасла, вернее редкое магическое животное именуемое шимой, а еще испытания, зачем это вообще нужно, что не так с этой семьей? В очередной раз задала я себе этот вопрос. Но Сэм, прервав, мой мыслительный процесс, бесцеремонно схватил меня за локоть и потащил вслед за кошкой, которая успела уже сильно оторваться от нас. Пришлось ускорить шаг.

На небе красовалась полная луна, словно созданная из миллиарда драгоценных каменей, своим сиянием освещая нам путь. А мы уже подбирались к резиденции Болтонов. На меня накатил страх, не хотела я всего этого, но Сэм, не выпуская меня из цепких лап и подбадривая всякими глупостями, словно девица на выданье, вел дальше, не давая шанса на побег.

***

На крыльце нас уже ждал дворецкий, нервно вглядываясь в темноту, и пытаясь там что-то разглядеть. А завидев нас, с трудом скрывая волнение, улыбнулся, создавалось впечатление, что он очень трепетно относился к Болтону младшему, почти как к своему сыну, коего как я понимала, сам не имел.

— Лорд Сэмюэль, бал уже окончился, и ваш отец ожидает вас в кабинете. — учтиво проговорил он.

— Прошу леди, — это уже адресовывалось мне. — надеюсь вы не замерзли, ночью на улице довольно свежо.

И в одно мгновение его взгляд изменился, в нем читалось изумление, потрясение, он смотрел на зверя, гордо восседающего у моих ног. Кирт, как позже выяснилось, так звали дворецкого, узнал зверька и снова переведя взор на нас, но уже спокойный и непоколебимый, поклонился, призывая войти, а выпрямившись проследовал за нами. Мы вошли.

Меня сразу же проводили в обеденную залу, чему я была очень благодарна, предвкушая поздний ужин, ведь поесть мне так и не удалось. И сейчас я была готова съесть кого угодно, и можно даже не запеченного. Для Бони принесли подушку, и она, словно так и должно было быть, важно взгромоздилась на нее. А позже нас кормили.

Я сидела за огромным дубовым столом, ни чета нашему, большой тяжелый, с золотым обрамлением, и искусными рисунками, их я и рассматривала, пока ждала угощение. А стоимость этой ценности, из дубового массива, наверно приравнивалась к хорошему скакуну. И я даже представила, как звякнул увесистый кошель с золотыми монетами. Тут мои мысли нарушил слуга, принесший мой долгожданный ужин, и я, вооружившись вилкой и ножом принялась поглощать поднесение. Салат с неведомыми мне морскими гадами, был на удивление очень вкусным, и где только берут, ведь к морям нам путь заказан. Я жмурилась от удовольствия. А доев, взялась за перепела, поджаренного до золотистой хрустящей корочки, мясо которого просто таяло во рту, и десерт, это были великолепные, сладкие в то же время воздушные пирожные, ничего вкуснее я раньше не пробовала. Я наслаждалась. И даже не заметив, как умудрилась все это слопать, откинулась на спинку стула. Не ожидала, что могла так проголодаться.

За спиной, с чавкающими звуками, трапезничала Бонита, ей достался немаленьких размеров окорок, что ее совершенно не смущало, а даже наоборот. Она, прикрыв глаза, расправлялась с последними кусочками. А я, не мешая ей, просто наблюдала. Еще бы она была худенькая, с таким аппетитом.

И все же она очень красивая, отметила я, и права была мама, когда рассказывала об этих величественных животных:«Шимы, благородные, добрые и очень умные звери». В последнем я вообще не сомневалась, так ловко, обвести меня вокруг пальца, прилипнуть на долгие годы, могли только шимы. А мне теперь ломай голову, что с ней делать и как за ней ухаживать. А именно этого она от меня ждет.

Огромная троглодитка, наевшись, уставилась на меня. Поймав ее взгляд, я коротко спросила:

— Вкусно?

— Да-а, — протянула она, устраиваясь поудобнее на подушке. — Хочешь расскажу о себе?

Вопрос был неожиданным, но я кивнула.

— Мы, шимы, живем замкнуто, далеко от людских глаз, так уж повелось, и все из-за жадности, и охоты на наши шкуры. Да и фамильярами, мы не очень любим становиться, но ведьмы научились нас ловить, и против воли привязывать к себе, так что, как ты понимаешь, наша скрытность, необходимость.

— Но почему тогда ты сама вызвалась, быть моим фамильяром? — недоуменно я смотрела на рассказчицу.

— Ты мне понравилась, да и долг перед тобой есть, раз ты вмешалась в ритуал и спасла меня.

— А что, кстати, за ритуал я прервала? — мне было безусловно интересно и непонятно, и я даже склонилась к ней, как будто боялась пропустить, что-то важное.

— Глупый колдун, решил вернуть себе молодость, но у него ничего бы не получилось. Моя смерть не вернула бы ему юные годы, я должна отдать ему свою магию, а не жизнь. И добровольно, а я бы на это никогда не пошла. Лишиться магии, все равно что стать овощем, способность разговаривать, открывать тайные ходы к сородичам, ничего этого я бы больше не могла, лучше смерть. Я стала бы просто, как ты считаешь, большим котом, который живет только инстинктами. — делилась со мной безрадостной перспективой кошка, которая бы ее ждала, если бы не любопытная я.

— Это ужасно, — только и смогла я выдавить из себя, отметив, что она и мысли мои читала, нужно быть осмотрительнее.

— Но теперь уже все хорошо, — довольно облизнулась киса, ей явно нравилось новое положение вещей.

На пороге появилась дриада, зелененькая такая, не думала я, что они служат людям.

— Меня зовут Лилель, я ваша горничная, мне поручено вас провести в покои. — тихо известила нас она и присела в книксене.

Мы с Боней переглянулись и встали.

Лилель повела нас по замку, чистенькому кстати, и кто только тут способен поддерживать такую чистоту территории то обширные, а слуг здесь практически нет, как я успела заметить.

— Зик. — сказала горничная.

— Кто? — не поняла я.

— Зик. Наш домовой, блюдет тут порядок. Я заметила, как вы смотрите, многие впервые посетившие замок, задаются этим же вопросом. Так как прислуги у нас не много. Его Светлость, предпочитает, уединение, вот и пользуется, то магией, то еще какими хитростями. Вот и домового вызвал, а он молчаливый, под ногами не путается. Всех все устраивает. Так и живем мы здесь, я, Зик, Кирт — дворецкий и кухарка — троллиха Сима. Остальные приходят, но не ночуют и то по требованию, когда гости есть. Сэм же здесь редко появлялся, больше в столичном имении, но теперь задержится. — она хихикнула, намекая на захватчицу территорий меня.

Так мы дошли до моих покоев, которые к слову меня впечатлили своим размахом. Состояли они из гостиной, спальни, гардеробной и ванной комнаты. Большая светлая гостиная, оформленная в бежевых тонах, с мягким диваном, столиком и книжными полками, не могла не порадовать. За ней шла спальня: большая кровать, тяжелый нежно лиловый балдахин, прикроватный столик, с кувшином воды и стаканом, «предусмотрительно», — отметила я про себя. Массивный камин, в теплых пастельных тонах, при этом будто грубоватых форм, как нельзя кстати вписывался в обстановку. Рядом стояло кресло-качалка, на полу ворсистый коврик, в цвет с камином.

Здесь же была дверь в гардеробную и ванну. Я пошла в гардеробную, там было множество платьев, разнообразных расцветок и фасонов, похоже даже моего размера. На нижней полке стояли туфельки, под стать платьям, с разной высотой каблучков, расшитые золотом, серебром для балов, и попроще для прогулок, но не менее красивые. Все было абсолютно новым. Воодушевившись невероятным видом нарядов, я подхватила сорочку и направилась в ванну.

В середине комнаты стояла ванна внушительных размеров, рядом аккуратно сложены свежие полотенца, халат, а у зеркала множество различных флакончиков. Все, внимательно рассмотрев я поймала себя на мысли, что очень устала и впечатлений на сегодня хватит, поэтому решила искупаться и пойти спать.

Войдя в спальню, свежая и немного отдохнувшая, я осмотрелась, в комнате было темно, лишь лучился легкий ненавязчивый свет из камина, потрескивали дрова. Боня уже мирно спала, свернувшись калачиком у огня. А я же решила присесть в кресло, и подумать. Спать уже не хотелось, вода смыла усталость и вместе с ней сон. Подошла к креслу и не глядя села. И тут я почувствовала, как меня кто-то цапнул за то место, на которое я всегда находила приключения. С дикими криками я бросилась в сторону. Обернулась. А на меня таращились недовольные глаза, чего-то маленького и лохматого, чем-то отдаленно напоминавшего очень заросшего старичка. Я снова вспомнила про цирюльника.

— И не нужно так орать. А если бы смотрела, куда садишься, то и кусать бы тебя не стал. Я может познакомиться пришел. — спокойно проговорило это.

Я с досадой потерла укушенную филейную часть морщась от боли, с укоризной посмотрела на домового. Вот так я и познакомилась с местным домоуправцем, домовым Зиком, впрочем, вполне дружелюбным, хотя мне так сразу и не показалось.

Глава 4

Проснувшись утром, я сладко потянулась, обвела взглядом комнату, позвала Боню, но никто не откликнулся. Тогда я, предварительно умывшись, облачилась в наряд, предложенный мне горничной, и отправилась на поиски хвостатой.

В доме было тихо, я исследовала второй этаж, и не найдя ни души, спустилась вниз. От обеденной залы, которая тоже была пуста, вел маленький коридор, видимо для слуг, куда я и направилась, пройдя еще немного услышала крики, шум и ругань, и припустила туда. Ругательства раздавались все ближе, уверена даже нашим конюхам не известно значение слов, которые выкрикивала троллиха.

Стоя столбом, я не могла оторвать взгляд от вакханалии, происходящей в помещении уже лишь отдаленно напоминающее кухню. Кастрюли, сковородки и прочая кухонная утварь валялась повсюду. А вокруг этого безобразия носилась моя Боня, ловко уворачиваясь от мокрой тряпки кухарки и пыталась скрыться. Троллиха не теряя надежды, хоть видно, что запыхалась нет-нет, а пыталась приласкать кису, по тому месту откуда растет хвост этой нахалки. И кухарку Симу, совсем не смущало, что гоняет она не просто наглую, хоть и переростка, кошку, а величественную шиму.

Я прыснула от смеха, а Боня увидав меня в один прыжок, оказалась за моими ногами, прячась как за спасительным щитом.

Кухарка замерла, никак она не ожидала, что разбудит господ своими разборками с моей хулиганкой. Присела в книксене и поздоровалась.

— Доброе утро леди, прошу простить меня, но эта, — она недобро зыркнула на кошку, — съела все мясо, которое я хотела подать на обед, а запасы после вчерашнего бала мы пополнить не успели. — она сникла. — И я не знала, что она ваша. — добавила троллиха, уже ожидая, что сейчас ей влетит.

"После того, что я увидела и услышала, бояться нужно мне." — подумала я про себя.

— Сейчас же отправлю Кирта на рынок, — не унималась она, и не давая сказать мне ни слова.

Мы еще немного побеседовали, кухарке явно была лестна моя компания, тем более после того, как она поняла, что ругать ее не будут, за то что всыпала моему фамильяру, да и поговорить с кем-то кроме горничной было за радость. Я вежливо слушала, а когда Сима замолчала придумывая, что еще такого мне рассказать, сославшись на брошенные дела потихоньку удалилась. Троллиха понимающе кивнула и принялась за наведение порядка в разгромленной кухне.

Сюда домового не пускали, кухарка очень ревностно относилась, как к своей работе, так и помещениям, выделенным лишь для нее. В след мне прилетело, что скоро будет подан завтрак, так что лучше не задерживаться.

А пока у меня было время погулять. Герцога Болтона и его сына я не встретила, горничная же любезно пояснила, что они уехали, рано утром в город. «Ну и пусть», — подумала я, ни капли не обидевшись. И направилась в сад.

Наслаждаясь изысканным видом и ароматом, явно не местных, или может специально выведенных цветов, только для очень богатых семей, я шла к небольшому пруду, где меня ждала очень милая в то же время изящная, как и все вокруг, скамейка и устроившись на ней поудобнее, позвала русалку:

— Мирем, — сделала паузу, — Мирем, — позвала я снова.

Но ее все не было. А я гипнотизировала зеркальную гладь воды. Рассматривала водяные лилии, которые плавно покачивались от редкого дуновения ветерка, рыбки, я не ошиблась они здесь были, иногда с интересом выглядывали из воды, и тут же прятались в водоросли. Становилось жарко. И не дождавшись я уже хотела уйти, как хвостатая вынырнула, напугав меня.

— Извини занята была, путала сети рыбакам в озерах. — она расхохоталась, ее звонкий задорный смех, заставил меня улыбнуться, а собравшись добавила, — Что у тебя, рассказывай.

Ну я и рассказала, все рассказала и про бал, и ночную прогулку по кладбищу, спасение хвостатого чудовища, знакомство с домовым и конечно про утренний разгром господской кухни лапами, хвостом и наверно зубами моей подопечной.

Русалка смеялась так заливисто и долго, что я тоже не удержалась. Этим свалившимся на меня весельем, я смогла сбросить остатки грусти с души. И когда мы наконец успокоились, я задала вопрос, с которым и пришла сюда:

— Что мне делать? Ты что-то знаешь о проклятии Болтонов и испытаниях невесты? — замолчала с выжиданием.

Мирем на мгновение задумалась и будто смакуя слова, изрекла:

— Знаешь, я слышала, что испытаний три, и все, для того чтобы раскрыть полную силу будущей жены или же забрать ее силу, если невеста не справится. Проклятие убивает, — она помолчала, — и хорошо если после рождения ребенка, а то и во время беременности, поэтому нужно быть сильной.

Я с ужасом внимала. Такой участи мне совсем не хотелось. А Мирем, не обращая внимания на мою нервозность, продолжала:

— Проклятье это наложено отвергнутой ведьмой, она решила, что раз не ей то и никому, поэтому жениться наследник сможет, но детей лучше не заводить, чревато. По крайней мере не сразу, иначе род вымрет.

— М-да. А если я пройду испытания, то не умру? — крупицы надежды на удачный исход поселились в моей душе.

— Умрешь, но ребенка выносишь. — ее слова разбили все мечты о чуде и счастливой долгой жизни.

Мысли роились в голове, но я собралась и спросила еще:

— А почему проклятье не убивает сразу после свадьбы? — не понимающе посмотрела на нее.

Ведь на самом деле, в этом не было никакого смысла, убивай себе жен, не позволяя родиться детям, и покончишь со всем сразу и без хлопот, а так все это длится годами.

— Кто их знает этих сумасшедших ведьм, может она так хотела больше боли причинить. Словно указывая Болтонам на их беспомощность. Ведь они маги, все до одного, а проклятие ведьмы снять не могут. — русалка явно, прониклась и толика грусти скользнула и по ее милому лицу.

Я водила носком туфли по песку, сказать было нечего, поэтому я попрощалась с Мирем и вернулась в замок. Я хотела попросить завтрак в комнату, так как хотелось побыть одной, но горничная возразила мол у нас гости и так не принято, в общем пришлось идти.

За столом я обнаружила отца и сестер, Болтоны тоже вернулись. Папенька, завидев меня притворно улыбнулся и отодвинул стул, словно желая поухаживать, раньше его персона этикетом не страдала, жестом пригласил, усадив рядом с Сэмом.

— Доченька, дорогая моя, как я рад за тебя, вчера не удалось поговорить и я был очень огорчен, волновался, но лорд Болтон успокоил, сказал тебе стало дурно, но сейчас все в порядке. — его лицемерное лицо сияло.

— Все так. — холодно отчеканила я.

«А он хорош, счастлив, что сплавил, да еще кому, богатейшей семье, такая хорошая партия, ишь как скалиться». Я стиснула зубы. Отца хоть и любила, по-своему, но то, что он из меня сделает добровольную смертницу простить не могла. С одной стороны его вины здесь нет, это все магия и проклятая шкатулка, но можно было мне заранее все объяснить, я может и не поехала бы сюда.

А отец не унимался:

— Доченька я думал ты нас встретишь, — он сделал паузу, давая мне ответить.

— Я не знала о вашем приезде и поэтому позволила себе посетить сад. — сухо процедила я, совершенно не желая продолжать разговор, ведь все это выводило из равновесия, а я и так с трудом сдерживалась, чтобы не заплакать, услышав невеселую правду от Мирем.

— Моя дочь обожает прогулки на свежем воздухе. — пояснил лорд Бон.

Я решила, что опрос закончен и молча принялась за еду, хотя аппетит уже окончательно куда-то испарился. А отец осыпал комплиментами уже хозяина дома, мол какое замечательное жилище, и сам Болтон-старший и молодой жених, да и с невестой повезло: умница, красавица, ну просто находка и что он будет очень рад породниться с замечательной семьей. В общем все в выигрыше.

Судя по недовольному лицу герцога, ему этот разговор тоже не нравиться, как и сам мой родитель. Подхалимов он не любил, а уж таких явных и тем более. Одно, когда тебя хвалят за боевые заслуги и другое, когда цепкий, скользкий тип, под предлогом любезности, пытается залезть в твой карман.

— Лорд Бон, я правильно понимаю, что вы не против следовать нашим традициям? — прервал он поток цинизма и неискренности моего отца, решив изменить русло этого любезно-притворного разговора, на деловой. — И если с вашей дочерью что-то случится, — он замолчал, позволяя переварить информацию, — то я обещаю вам щедрые отступные. Так же, я обязуюсь содержать ваших старших дочерей, до их замужества, я знаю вашу сложную ситуацию, но на наличные средства не рассчитывайте, это возможно лишь в случае гибели леди Каро. В остальном, к вам будет приходить модистка, раз в месяц, чтобы сшить наряды, и ежедневно будут доставлять продукты, слуг же я буду оплачивать сам.

Я закашлялась и уставилась на отца, который просто сиял, от такого щедрого предложения, лишние средства, сэкономленные на платьях, спустит в кабаке, как пить дать, уверена он даже картину в голове уже нарисовал. Но он будто не заметил моего недовольства, продекламировал:

— Уверен все будет в порядке, девочка сильная и от матери получила дар, — при этом брезгливо поморщился, вспоминая последнюю.

А я слушала разговор с открытым ртом, чувствуя себя вещью, которую выгодно продали. И кто, родной отец:«Надеюсь я окупила твои затраты на свое воспитание». Я зло метнула молнии в его сторону.

Тем не менее разговор продолжался. Но я уже не слушала, в горле стоял ком обиды и непонимания, в глазах слезы, воздуха катастрофически не хватало, будто мне сжали горло, не оставляя возможности вырваться. И я проваливалась в пустоту, где не было ни эмоций, ни сожалений, только мрак, такой тягучий и манящий, он будто обещал, что только с ним я смогу обрести покой.

Меня трясли, приводя в чувство, Сэм звал меня и махал руками перед лицом, в глазах же герцога читался страх, видимо решил, что будущая невеста сына тронулась головой от таких новостей. Отца и сестер за столом уже не наблюдалось, видимо удовлетворившись сделкой, они, даже не обращая на меня внимания, покинули гостеприимный дом.

— Подлец, — я уже приходила в себя, — и этот человек, смеет называться моим отцом. — слезы брызнули из глаз и водопадом покатились по щекам.

Сэм заботливо меня обнял:«тише маленькая»,— прошептал он, все сильнее прижимая к себе. Герцог молчал, смотрел на меня с пониманием и сочувствием: «Еще бы, ведь это его семейство обрекает меня на недолгую жизнь». А я все не хотела успокаиваться, казалось я сейчас пыталась выплакаться за все: и за смерть мамы, и за предательство отца, за судьбу, которая так не благосклонна ко мне. Я еще не начала свой путь, а уже скоро должна его закончить, вот так банально прервать, по воли какой-то там ведьмы, которая жила столетия назад. В это не хотелось верить. И я вспомнила слова Баронессы Бон, своей родительницы: «Мир несправедлив, детка, и никогда не будет так как ты хочешь. Но лишь в твоих силах все изменить, подстроиться и поймав удачу за хвост, бороться, ведь то, что поначалу кажется ужасным и неправильным, может быть совсем иным, той сказкой, что ты искала, присмотрись, раскрой разум и пройди испытания».

— Испытания... — как гром разразилось во мне понимание происходящего. — Она знала, — мой голос становился все громче, я смотрела сквозь ошарашенного лорда — Она знала и пыталась подготовить меня! И заколка, — я перевела взгляд на Сэма. — Эту заколку она не просто так мне дала, я должна была взять ее с собой на бал! Она все заранее знала!

— Да. — подтвердил мои догадки тихим голосом герцог. В глазах его читалась печаль потери и великого горя, будто он не уберег любимого сердцу человека или не просто человека, женщину? Мою маму? Словно поймав мои мысли он кивнул и встал.

— Пойдем. Сэм ты тоже можешь присутствовать, этот разговор касается и тебя, но лучше вести его в кабинете.

Пройдя в кабинет, мы уселись в кресла, предложенные Лордом Болтоном, сам он занял свое место за столом. В его кабине царил мрак, парчовые шторы были плотно завешаны, будто весеннему солнцу здесь не рады. Даже мебель, казалось, говорила о вечно отсутствующем настроении хозяина, темное дерево уныло взирало на нас. Здесь было грустно, тоскливо, все указывало на то, что радость покинула не только этот кабинет, но и похоже весь дом. Герцога же это совсем не смущало, даже наоборот, казалось все устраивает. Было ощущение, что не мы находимся в замке, а замок с неприступными стенами и частоколом, находится внутри него хмурого, отчужденного, холодного лорда Болтона.

Он же сидел неподвижно, то ли думая с чего начать, то ли ожидая, что я задам свой вопрос и тем самым разряжу, и без того напряженную давящую обстановку. Но я молчала, отдавая первенство именно ему, а уж вопросы я задам, не постесняюсь. Герцог сдался:

— Лауру... Леди Бон, — он исправился, — Я встретил незадолго до ее смерти. — он помолчал и посмотрел на меня, ожидая какой-то реакции. Но я не проронила ни звука, лишь все еще смотрела на него и Болтон продолжил, — Вы очень с ней похожи, тот же озорной огонек в глазах, какая-то будто детская непосредственность и главное вера в лучшее, в будущее. Она подарила мне надежду.

Сэм внимал каждому его слову, как, впрочем, и я, оказывается у наших родителей была тайная связь, никак не ожидала такого от нее. Но веря, что всему есть оправдание и зная своего отца, не обсуждала, ведь он и сам не был чист. Мне было интересно все.

Так вот, на мою мать напали и ограбили, забрали даже верхнюю одежду, оставив ее замерзать на шумных улицах столицы. Их совершенно не волновала ее дальнейшая судьба, лишь жажда наживы и желание поскорее сбыть украденные вещи, настоящие отморозки. Прохожие проходили мимо, брезгливо кривясь, «каждый сам за себя и никак иначе» — читалось в глазах некоторых. Мама же брела по заснеженным улицам, не надеясь добраться к семье. И тут как принц на белом коне, но не на коне, конечно, а в экипаже с запряженными в него пегасами, ее нашел лорд Болтон и тем самым спас. "Я помню тот день: мама с папой тогда сильно поругались, он назвал ее недостойной женой и даже ударил, будто сам, когда-то был достойным мужем. И тогда что-то изменилось, а мама начала чаще отсутствовать дома, а потом заболела, теперь все сходилось". Лорд Болтон только увидев ее потерял голову и ему было все равно что она не свободна. Они начали тайно встречаться.

Сэм тоже вертел в голове воспоминания, он, как и я заметил перемену в своем отце, но никак это не комментировал и не лез. Лишь однажды поинтересовался его самочувствием, когда тот пришел темнее тучи, но лорд отмахнулся и ушел в кабинет. Откуда не выходил несколько дней, он пил. Слуги ходили на цыпочках, и только обновляли опустевшую бутыль. Тогда над домом нависла грозовая туча, которая, казалось, разрасталась и хотела захватить все, здание и души находящиеся в нем. А одним днем все закончилось, и лорд стал как прежде, только без искры в глазах лишь бездонная пустота и словно постарел на десяток лет.

Причину смерти любимой он так не выяснил, хоть и тайно и щедро оплатил услуги лекарей. Сказали лишь, что ее час пришел. Вот и все.

— Ах, да, совсем забыл, а заколку, что у тебя сейчас, подарил я ей. Это единственное, что она приняла. — легкая улыбка лишь коснулась его губ и герцог продолжил, — И сказала, подарю ее дочери, ты сможешь с ней познакомиться, когда заколка вернется в твой дом.

Он замолчал, переводя дух, было видно это далось ему тяжело.

Правда горечью растекалась по венам, обжигала, делала больно, как я могла не обращать на все это внимание? Мама была счастлива, пусть недолго, но это было, и мужчина, сделавший ее счастливой, сидит передо мной.

Сегодняшнее утро плавно перетекло в обед.Разговор затянулся, сначала признание лорда Болтона-старшего, затем молчаливое чаепитие и снова разговор. Кстати, отец о романе моей матери не знал, ну или они так думали. Что-то подсказывало мне, что не все здесь чисто, и знаю я пока слишком мало. Нужно будет во всем подробно разобраться, но немного позже.

Закончив с излитием души и всего ее содержимого, мы перешли на более серьезные и в данный момент очень актуальные темы — проклятущие испытания. Как я уже знала от Мирем испытаний три: оранжерея, подземное озеро и ночь в подвалах замка. На последнее допускалось взять напарника, так как оно не очень важное, просто кто-то придумал, что их должно быть три, а смекалки хватило на два. А то, что от прогулки по подземельям замка не было никакого толку, только насморк или целая простуда, так это никого не волновало, надо значит надо. Предки так решили, а их нужно уважать.

Что собой представляла оранжерея? А в общем ничего особенного, с виду обычная, круглая такая, с разными там цветочками, по сути, со всем тем, что должно быть в приличной оранжерее. Вот только войти без последствий туда может лишь тот, у кого нет дара, иначе сразу активируется заклинание, а задача оного свести сума, и выйти в здравом уме сможет исключительно опытный маг. «Получается не только смерти мне желает достопочтенный лорд, еще, и чтобы я умом поехала, хорошенькое дело. Невменяемую невестку даже убивать не нужно, ни проклятьем, ни даже с лестницы толкать, такая все проблемы решит сама, сама в петлю залезет, сама стульчик выбьет»,— витали мои мысли о безрадостной перспективе стать пациенткой дома для душевнобольных.

Кошка бессовестно рассмеялась в голове:«Это же надо такое придумать: сама стульчик выбьет. Я с тобой знакома всего около суток, а уже начинаю бояться, что не ты с ума сойдешь, а я. И к сведению ты им нужна живой, и лучше в добром здравии.» — пояснила она. Боня пробралась в кабинет, когда нас поили чаем, и сейчас хвостатая грела свои плюшевые уши нашими разговорами.

Кстати, герцог принял Боню сразу, не возмущался и не кричал, даже ногой не топнул, а я так рассчитывала, и вместо этого они кажется даже подружиться успели, вон сидят, переглядываются с заговорщицким видом, явно общаются. К сожалению, эти вопросы явно останутся без ответов, ну ничего, зато все остальное я вытрясу, а если понадобится и раскаленными щипцами достану, не из герцога, разумеется, а из моей питомицы. С этой мыслью я посмотрела на кошку, а она даже отшатнулась, будто прочла мои садистские мысли. Может и прочла.

Под номером два шло подземное озеро, о нем лорд ничего не знал, но дал карту с подробным описанием как к нему добраться, за это я была ему очень даже благодарна. Но кроме карты больше порадовать было не чем.

О подземельях говорить и подавно не стали, все что нужно знать, так это то, что там холодно, а значит нужно тепло одеться и взять одеяла, если захочется посидеть, в самом деле не на голую же землю мягкое место усаживать.

Покончив с разговорами мне еще было сообщено, что на все дается время, год, но лучше не затягивать. Никто и не сомневался.

С этого дня началась моя подготовка.

Пообедав, я, Сэм и Боня пошли на задний двор. Я ожидала увидеть что угодно, но никак не огромное поле с подстриженной травой и больше ничего. Сэм по дороге рассказывал, что: раньше здесь были беседки и еще один сад, только больше, чем с главного входа. По пустой теперь уже территории можно было только представить, насколько он был огромен, и наверняка прекрасен. Все снесли, по приказу одного из предков, когда его любимый сын, еще маленький для обучения в магической академии, но вполне взрослый, для того чтобы уничтожить здесь все, разгромил к демонам сад. Он вроде бы был погодник, и сначала бросил пару молний в беседки и тем самым устроил пожар, а испугавшись решил вызвать дождь, но переусердствовал и смыл все, что не сгорело.

Отстраивать ничего не стали, малышу еще нескольких лет нужно было подождать пока его не заберут учиться, по этой причине приняли решение, сделать поле для тренировок. Трава вырастет, ямы можно зарыть, все не так страшно, как если сгорят очередные труды садовника вместе с беседками, а у него и так сердце слабое.

Отойдя подальше о родового гнезда Болтонов — мы начали.

— Закрой глаза, сосредоточься, почувствуй внутри себя силу и начинай, не спеша высвобождать ее, пусть она по капельке разгорается все сильнее и сильнее, главное не спеши. — поучал блондин.

— Но это же так долго, — приоткрыла я один глаз и посмотрела на него.

— Закрой глаза или я завяжу тебе их, — бескомпромиссно крикнул Сэм, — Сосредоточься!

Сейчас он был строгий и серьезный, не было озорства или веселья, что я видела в нем раньше, словно был на работе, учил. Сосредоточилась, что-то похожее я делала раньше, но концентрировалась на руках, а тут сила лилась сквозь все тело, по венам сосудам, заполняя каждую клеточку, я не видела, но чувствовала, легкие, ласковые огоньки пламени на своем теле.

— Молодец, открой глаза. — разрешил, этот мучитель.

И я была права, мое тело будто пылало, утопало в языках пламени. Хорошо перед походом сюда мы переоделись в специально зачарованные наряды, им не страшна ни магия, ни грязь, что прекрасно подходило для тренировок. Так вот не было костра, как обычно, с опасными последствиями, а что-то нежное и дружелюбное, словно теплым одеялом окутывало меня.

— Теперь, снова сосредоточься и потуши его.

Далось это легко, я даже глаза не закрывала, создается мнение, что прошлый день не прошел даром.

И я снова и снова вызывала огонь и тушила его, сначала вроде бы легко и интересно, но оттачивать знания, закреплять, начинает приедаться, да и сила иссякла очень быстро, вместе с терпением.

— Хватит, я устала, — сделала грустные глаза и посмотрела на Сэма с мольбой.

— Продолжай! — не обратив внимание на мои слова командовал он.

«Ну просто тиран», — гневно думала я, ничего женишок, я еще отыграюсь на тебе.

— Давай, ленивая человечка, не заставляй меня тебя ускорять с помощью когтей, — присоединилась к пыткам нахальная кошка.

Он нее я такого предательства совершенно не ожидала и затаила обиду, плавно перетекающую в план мести, который решила реализовать немедленно. Я снова позвала силу и получила в руках два огненных шара, коварно посмотрела на двух душегубов. До них начало доходить, в удивлении поднялись брови, даже у кошки, если бы они были, глаза полезли на лоб и Сэм с Боней начали синхронно пятиться.

— Не смей, — пытался остановить меня Сэм и даже начал закрываться руками.

Но куда там, под его ноги уже летел первый файербол, но был отражен ментальным щитом, который Сэм быстро набросил на себя, однако отступление продолжалось, как и мои атаки я улыбалась, глядя в их лица, точнее в одно бесстыжее лицо и одну наглючую морду. Внутри разгорался азарт. Второй полетел в кису, у нее щита не было, и Сэм успел прыгнуть к ней, чтобы закрыть своим. Я ей вредить не собиралась, так шерсть опалить, а вообще старалась бросать в ноги и лапы, больше пугая.

Мое наступление продолжалось. Еще несколько огненный шаров полетело в Сэма, так как он предусмотрительно закрыл фамильяра собой, то и отдуваться ему за двоих. Следующий залп летел уже не по ногам, и в этот момент Сэм на что-то отвлекся, снизив бдительность, за что и поплатился, получив огненным шаром в грудь. Я была уверена, что бросаю слабенькие пульсарчики, так как силы были на исходе, но, судя по всему, злость будто меня подзарядила, так как Сэма немного отбросило, и зацепившись за шиму, он полетел вниз, подминая под себя мягкое препятствие.

Раздались ругательства белобрысого, рык кошки и непонятно откуда взявшийся женский голос. Этого я совсем не ожидала, как и сильного толчка в спину, от которого полетела на землю и уже в положении лежа наблюдала развернувшаяся картину маслом. Брыкающаяся Боня, пыталась выбраться из-под навалившегося на ее Сэма, сам же Сэм не успевший подняться замер, как перед прыжком змеи, и рыжая девица, нависшая над этим безобразием, что-то причитала и тащила лорда за руку. А когда все, кроме меня были на твердой почве, она прорычала:

— Тебя посадят в темницу, грязная бродяжка, я видела твою попытку убить Сэмюэля!

Моя недобитая жертва, бесцеремонно оттеснив Сати, бросилась ко мне. В одно мгновение подняв с земли, травы там уже не было, я ее выжгла пульсарами, принялся отряхивать мою одежду интересуясь ничего ли не болит. Оцепеневшая от непонимания рыжая стояла молча. А вот Боня уже умывалась в сторонке, намечаласьпри интереснейшая беседа и пушистая интриганка не хотела такое пропустить, но и слишком близко подходить не стала.

— Откуда ты вообще взялась, ведьма? Тебя что приглашали? — спросила я, не выбирая выражений, стараясь не дать себя в обиду.

— Мне здесь всегда рады, правда Сэмюэль? — она томно посмотрела на блондина, ожидая поддержки, но ее не последовало, и рыжая проскрипела, перейдя на фальцет. — Я все расскажу герцогу Болтону, тебя посадят и казнят за покушение на его сына.

— Ни на кого я не покушалась. А лишь оттачивала урок, а то, что кто-то, — я обернулась на Сэма, который стоял за моей спиной и сжимал руками мои плечи, словно пытаясь остановить, но куда там, меня уже несло, — кривоногий, не моя вина!

Я хотела еще приласкать Сати, но не смогла произнести ни слова, осознание пришло сразу, это работа белобрысого. В это время на меня летела с изуродованным от гнева лицом и тянущимися к моим волосам руками — рыжая. Но Сэм в одно мгновение не только закрыл меня, так и схватив за талию закинул на плечо. Такого коварства я не ждала, потому не зная, как себя вести в подобной ситуации, замерла. Сати, не получив желаемого прокричала:

— Почему ты ее защищаешь, она лгунья и пыталась убить тебя!

— Леди Сати Лоутон потрудитесь покинуть территорию герцогства и впредь прошу без приглашения здесь не появляться, иначе в темницу попадете вы, а не моя невеста. — пол королевства за то, чтобы увидеть лицо посягательницы на мою свободу.

— Эта самозванка тебе не невеста, она еще должна пройти испытания, и я уверена, что она не вернется после первого, — Сати расхохоталась.

И рыжая тут же заорала от боли, ну мне показалось, что от боли, я ничего не видела, а Сэм стоял неподвижно. Я заерзала на его плече, пытаясь намекнуть, что пора бы меня и вернуть на твердую почву, как вместо этого получила шлепок по мягкому месту и затаилась. Подумала, а сосредоточившись позвала Боню мысленно, прося рассказать окружающую обстановку.

«Что-что, укусила я ее, за ногу, чтобы благородная дама рот свой захлопнула». Я мысленно хохотала, и с подачи кошки, и с методов решения вопросов. Так как плечи подо мной затряслись, кошка в наш диалог включила и Сэма, но он, быстро собравшись и посерьезнев холодно процедил:

— Я все сказал, прошу вас убраться. — и уже обращаясь к шиме, похвалил, — Хорошая девочка, защищает хозяйку, пойдем я угощу тебя чем-нибудь вкусным.

Закончив свой спич, он отвернулся от рыжей и зашагал к замку. Я попыталась поднять голову так, чтобы видеть лицо Сати, и встретившись с ней взглядами поняла, что это не конец. В ее лице застыла ярость, озлобленность желание убивать и некого-то там, а меня и лучше незамедлительно. Возможно, так бы и было, вспомнила я ее желание оставить меня без волос, но между нами было белобрысое двухметровое препятствие.

Добравшись к крыльцу, меня аккуратно поставили на ноги, предусмотрительно сняв «немоту».

— Да как ты мог, меня, между прочим, оскорбили, а я не намерена такое терпеть. — слова летели разрушающим потоком, снося все на своем пути. — Она же, она бросилась на меня!

— Довольно! — сказал Сэм холодно, но будто смягчившись, пояснил, — У моего отца с этой семьей налажены дела, как во дворце, так и более личные партнерские. Сати определенно, перешла черту, но позволить вам подраться, словно облезлые псы за кость, — в этот момент я не сдержалась и хихикнула, — я допустить не мог.

Сэм тоже не сдержал улыбку. Он взял меня за плечи и пристально посмотрел в мне глаза.

— Я обещаю, что ничего не случится. Сати хоть и взбалмошная, но вредить не станет.

На этом мы пошли, каждый в свою комнату приводить себя в порядок перед ужином. Я шла, и тревога не оставляла меня, «Сэм не прав, рыжая еще даст о себе знать», чувство внутри об этом говорило, а еще и Боня, неудовлетворенная, таким мирным разрешением вопроса. «Кровожадная моя», — подумала я и потрепала ее по голове.

Войдя в гостиную, обратила внимание на изменения, что-то было не так. Осмотревшись, мой взгляд зацепился за столик, на котором красовалась книга с бантиком и коробка конфет. Даже не сомневалась чей это презент, но, когда успел? «Впрочем не важно», — подумала я, держа книгу в руках, название которой гласило «Теория магии для малышей». Захотелось отходить подарком по бесстыжей физиономии дарителя. Бросила ее на диван, но немного поразмыслив, пришла к выводу, что с чего еще мне начинать, как не с этого?

Открыла заглавие, там значилось: что такое магия, виды магии, откуда берут начало потоки и как их открыть, и так далее и тому подобное. «Книга полезная», — согласилась я, — «а конфетки», — я повертела коробку в руках, — «съем за чтением».

Уже в предвкушении, я бежала со ступенек спеша на ужин. Сзади не менее задорно прыгала Боня, она очень проголодалась и готова была в себя положить даже лошадь, в этом утверждении я сильно сомневалась, но говорить кошке об этом не стала. Не нужно чтобы она, думала, что я не верю в нее.

За столом сначала сидели тихо, каждый погрузился в свои мысли. Но спокойный сдержанный голос нарушил повисшую тишину комнаты:

— Я хочу знать, что сегодня случилось на поле для тренировок.

Мы с Сэмом от удивления вытянули лица и переглянулись, даже мерное чавканье прекратилось, все затаились, а герцог продолжил:

— Я, конечно, не верю в покушение на моего сына, — он даже усмехнулся, — но потрудитесь все же объяснить.

И Сэм взял инициативу в свои руки.

— Отец, ты правильно понял, леди Каро не пыталась меня убить, мы просто не сошлись во мнении, как должно проходить обучение, я несколько перегнул, за что и поплатился. — раздалось сдавленное фырканье, могла бы она смеяться, не постеснялась бы, я покачала головой глядя на Боню, — а леди Сати как раз наблюдала, мою уплату долга, и решила, что происходит нападение, но поверь, я опытный маг, все было под контролем. — он помялся. — Дальше, графиня Лоутон повела себя совсем невоспитанно, оскорбила мою невесту, то есть будущую, и бросилась на нее. Собственно вот, что случилось.

А что ты можешь сказать про травмы, что вы нанесли графине? — герцог поднял бровь с интересом посмотрел на нас.

— Какие травмы? А-а-а-а. — вспомнил Сэм и посмотрел на кошку, та же сделала вид, что ничего не слышала и продолжила жевать. — Так это Бонита защитила свою хозяйку, она фамильяр и это ее работа. — пожал плечами блондин.

— Умница Бонита, — герцог совсем оттаял, и откровенно веселился, — отец леди Лоутон требует с меня неустойку, иначе разорвет все наши с ним дела. — я покраснела и опустила голову, — Не стоит, — перехватил мой взгляд лорд Болтон, — они мне, откровенно говоря, надоели, и есть более выгодный партнер, который решает дела, а не занимается шантажом. Я буду работать с гномами и вложу золотые в их рудники, это хорошее предложение, а в качестве партнеров лучше гномов не найти, слишком они пекутся о своей репутации.

Обстановка за столом разрядилась. Меня спрашивали, как я устроилась и все ли мне нравится, я довольно кивала, доедая десерт. Болтоны же предпочли сладостям вино, и раскрасневшиеся от второго бокала, видимо не часто позволяют себе такую слабость, непринужденно вели беседу. Меня же, действительно, в этом доме все устраивало. И если не думать о некоторых сложностях, то в остальном все было замечательно. Так свободно и так дома, я себя чувствовала, только рядом с мамой, сидя у камина, где она читала мне сказки мерно покачиваясь в кресле. Накатила тоска и горечь, в колено тут же толкнула большая голова Бони, тем самым уводя меня от грустных мыслей.

Так текли дни, тренировки, беседы за столом о моих успехах и не очень. Я уже несколько раз успела вспахать поле, сила течет ровно, пока я сосредоточена, но стоит немного отвлечься, так я теряю контроль вернуть который не могу, не опустошив себя. После таких выбросов, приходится делать несколько дней перерывов для восстановления. И я с удовольствием перехожу к теории, оккупировав библиотеку либо забаррикадировавшись в своей гостиной. Книги же мне приносят регулярно, похоже, что горничная следит за закладками в них, и сигнализирует Сэму, что пора приготовить новую.

Помимо чтения, мы регулярно катаемся на лошадях, пегасов мне не доверяют, но я не теряю надежду, однажды я прокачусь на этих крылатых красавцах. Подобные мысли вызывали глупую усмешку и повод Сэма потрясти за плечо, мол чему это ты там улыбаешься?

С лордом Болтоном-старшим встречаемся не так часто, как поначалу. Он все же разорвал все отношения с Лоутонами и нажил себе врагов в их лице. Слишком они были уверены в себе и не ожидали, что герцог решится на такой радикальный шаг и из-за кого, из-за девочки, у которой даже мать не дворянка, а отец игроман! Но Болтона это совсем не волновало, наоборот, будто сбросив ярмо, он даже изменился, стал добрее и начал часто улыбаться. А замем и вовсе заключив договор с гномами, пропал на рудниках, изредка посылая нам весточки, как идут дела и что он в порядке.

Глава 5

Утро порадовало дождем долгим стремительным, небо затянуло хмурыми недружелюбными тучами отчего в комнате поселился полумрак. Вставать с постели совершенно не хотелось и я, откинувшись на подушку решила еще подремать. Но требовательный стук в дверь гостиной заставил меня подняться, Боня зло повертела ушами, а я даже представила, как пошлю к демонам одного наглого белобрысого лорда, и накинув халат, уже открывала дверь. На пороге стоял Сэм и держал поднос, радостно зубоскалясь.

— Уходи, я вставать не намерена, — и уже хотела закрыть дверь перед носом наследника, как тот поставил ногу в проем, и отстранив меня вошел.

— Во-первых, доброе утро, а во-вторых прислуга отпущена на выходной, поэтому ты рискуешь остаться голодной.

Я сдалась без боя и поверженная врагом, пошла переодеваться. А вернувшись стала свидетельницей занимательной картины, Сэм тащил диван в мою комнату и даже Боня, упершись лапами, пыталась помочь. Я даже улыбнулась, не каждый день видишь, как коты-переростки диваны двигают. Сидельный агрегат поставили у камина, туда же перекочевал столик и поднос с чаем и сладостями для нас с Сэмом, а также вяленое мясо для Бони.

За эти полтора месяца моей жизни у Болтонов, отношения с Сэмом изменились в лучшую сторону. Осадок от недопонимания вначале ушел, и я бы сказала, что между нами завязалась крепкая и теплая дружба. Такая в которой не важно кто из вас леди, а кто маркиз, если ты можешь ответить, метнув куском желе в лицо, за дурацкую шутку и тебе за это совсем ничего не будет.

— Странно, что Зика здесь нет, он очень любит вот так посидеть у камина, а тут еще и чай с пирожными, м-м-м, — но на мою провокацию никто не откликнулся, я поникла.

— Нам больше достанется, — поддержал Сэм, но ответом нам была тишина.

Быстро забыв о домовом, мы продолжили беседу. Я спросила Сэма, какую магию практикует его отец. Не скажу, что ответ меня порадовал, скорее наоборот, лучше бы мне не быть такой любопытной. Оказалось, лорд Болтон некромант, а от любителей кладбищ, у меня в последнее время аллергия развилась и боль в боку. Но аллергия не аллергия, а живем мы теперь под одной крышей. Я вздохнула. А мой собеседник продолжал рассказывать об отце, очень даже достойном человеке и весело прихлебывать уже вторую чашку чая вприкуску со свежей булочкой, кухарка заморочилась и перед уходом испекла.

Звук раздался очень сильный мы вскочили. Шум будто дверь вынесли. Сердце стучало так сильно и громко, что казалось сейчас выпрыгнет из груди. Сэм решительным шагом направился к выходу.

— Похоже ветром открыло, — как-то невнятно пробурчал он.

— Стой, — меня трясло от ужаса, я чувствовала, что что-то произойдет.

Боня зашипела, а в голове пронеслось "нежить", Сэм даже запнулся и повернулся к кошке.

— Ты уверена?

— Я похожа на шутницу? — вопросом на вопрос ответила кошка. — Такую вонь я ничем не перепутаю.

Мне казалось, что почва уходит из-под ног, откуда здесь взяться нежити, да еще и в доме некроманта, он то может от такого себя обезопасить. Мысли метались от одной глупой идеи, к другой, но еще глупее. А Болтон-младший, не дожидаясь меня поворачивал ручку двери.

— Стой! — крикнула, пытаясь отстранить его от выхода из комнаты.

— Ты повторяешься Каро, — раздраженно проговорил он.

— Я с тобой, — подбежала и вцепилась в рукав.

Сэм выглядел растерянно, но промолчал. Боня тоже стояла рядом, прижимаясь ко мне, ей так же все это не нравилось, но кроме нас в доме никого нет и что-то нужно было делать.

Мы открыли дверь гостиной, и холодный влажный воздух ударил в лицо. Я поежилась, сильнее сжала кочергу, которую захватила у камина, как-никак, а может сойти за оружие, на что Сэм только закатил глаза, а Боня фыркнула. Но я не отступилась, много они знают, а приласкай кого таким по "котелку" мало не покажется, ни одно заклинание не спасет.

Под ногами скрипели половицы, будто нарочно выдавая наше местоположение. Открытые створки дверей бились о косяки создавая эхо в пустом холле. Дождь с ревом, грохотом обрушивался на крышу замка, бил по окнам, а мы крались по коридору и тени играя на стенах, заставляли замирать и переводить дыхание. В темноте, да и еще в такую ненастную погоду замок выглядел враждебно, казалось, в каждом углу затаилось чудовище и самое страшное, что оно здесь на самом деле было и возможно даже смотрит на нас. Боня подняла на меня взгляд и помотала из стороны в сторону головой, говоря, что рядом никого нет. Это позволило немного расслабиться, «вдох-выдох», — говорю я себе, — «вдох-выдох».

Спустились в холл. Поймав обе створки и с силой заперев их, Сэм присел, видно было как испарина появилась на его лбу, он тоже нервничал, пусть и не показывал этого. Посмотрел на руки, попробовал призвать файербол, но ничего не вышло, глаза удивленно расширились, Сэм посмотрел на меня:

— Впечатление, что моя магия заблокирована, но этого не может быть, — и попытался, снова не веря в несправедливую реальность, очередной провал.

— Что будем делать? — дрожащим голосом спросила я, присев рядом.

— О Боги! — прогремело в головах так, что мы синхронно с Сэмом взялись за виски. — Магическое зрение, быстрее, переходите на магическое зрение!

Боня, казалось, орала в истерике, у Сэма ничего не вышло, сейчас он простой человек, мне же удалось выполнить просьбу, не сразу, конечно, это был новый навык, еще неосвоенный. Взглянув на дом, я ужаснулась, дом был затянут, как паутиной черной дымкой, она опоясывала перила, висела на стенах и картинах, лежала на полу и лестнице, но страшнее всего, что она словно лиана обвивала Сэма, вот что не давало ему пользоваться магией.

Я мялась на месте, выбирая слова, чтобы вывалить свои наблюдения не скопом, а немного подготовив Болтона-младшего. Но некоторым ушастым, чувство такта неизвестно. Только Сэм, глядя на меня белую как полотно спросил, в чем дело, как один очень несносный фамильяр обрадовал его, своим торжественным:

— Тут поработал сильнейший некромант и запрещенные заклинания!

Сэм, не веря своему слуху, да и Боне, тут же начал тараторить и приводить доводы, почему этого не может быть:

— Нет, это просто невозможно, среди знакомых нет таких, да и некромантов раз два и обчелся, это редкий дар! Посторонние же, не смогли бы войти в дом, а в том, что в дом входили нет сомнений!

— А почему, посторонний не смог бы войти? — это уже я.

— Да потому, что здесь знаешь сколько охранных заклинаний лежит, что снять даже двум сильным магам за день не получится, а вот потеснить и вплести свои изнутри, как выяснилось возможно. — объяснил Сэм.

— И каков план? — немного сникнув спросила я.

Лицо его резко изменилось, Боня попятилась и зашипела, а Сэм, вскакивая на ноги, заорал:

— Бежа-а-а-ть!

Я успела обернуться и открыть рот, ко мне летело что-то, красные глаза единственное, что можно было хорошо разглядеть и их было восемь, четыре с одной стороны четыре с другой. Не позволив стать завтраком монстра, меня подхватили и забросили на спину, я обняла одной рукой мощную шею блондина, второй сжала свое оружие. И мы побежали по коридору, в этой части дома я раньше не была, оттого мне было еще страшнее, так можно загнать в тупик, если не знаешь куда и бежишь, и растерзать, а тушка, мчащаяся за нами, явно не на чай заскочила. Комната за комнатой, коридор за коридором, Сэм на бегу закрывал двери, и через мгновение, они рассыпались в щепки, и погоня продолжалась.

Вдруг мы свернули, «Налево», — крикнул Сэм, Боня не растерялась и дважды просить себя не заставила, уже опередив нас вбежала на кухню, дверь тут же заперли на засов, и позволив себе минуту отдыха, Сэм упал на пол, я едва спрыгнула со своего «коня». Он был весь мокрый и тяжело дышал, глядя в поток, Боня же такой уставшей не казалась, а я и вовсе, не успела устать. В это время преграду в виде кухонной двери, пытались сломать. Я как завороженная вслушивалась в рычание, скрежет когтей, казалось, вся ненависть мира была в этом мертвом животном, так отчаянно он рвал полотно дерева. Резкий толчок, и дверь разлетелась как предыдущие, и передо мной лицом к лицу, стоял монстр, и теперь я четко понимала кто это — лерук! Вот только над ним поработали: две головы, глаза, сверкающие огнем, немыслимая кровожадность и желание убивать, и сейчас он готовился к финальному прыжку. А я все стояла и смотрела, как моя собственная смерть приближается ко мне.

Дальше сложно было понять, что вообще произошло. Меня отшвырнули в сторону, даже показалось, что на долю секунды я потеряла сознание. Я закрыла глаза, звуки борьбы, рык зверя, Бони... Открыла. Сэм лежал на полу и боролся, сверху пытаясь укусить своими зубищами, был лерук, кошка же тащила монстра за хвост и раздирала его конечности когтями, но он будто не чувствовал ничего, продолжал наступать. Решение пришло само собой, в несколько прыжков я оказалась рядом с борющимися, и одним движением пробила череп лерука. Это подействовало, он взвыл и бросился прочь, мы же, воспользовавшись передышкой, сбежали.

Сэм хромал и иногда придерживал бок, сквозь рваную рубашку зияли царапины и довольно глубокие. Штанина была разорвана, кровь сочилась, но он шел, еще и меня подгонял.

— Сейчас в твою комнату, быстрее!

— А почему в мою то? — стараясь не отставать, бежала я за Сэмом по ступенькам вверх.

— Она самая защищенная, здесь мама жила.

Больше я ничего не спрашивала, а увидев долгожданную дверь, припустила вдвое быстрее, опередив Сэма. Добежав, повернула ручку и открыла, Боня тут же вбежала во внутрь, я тоже сделала шаг, как услышала, удар об пол и обернувшись бросилась к Сэму. С одной повисшей головой, монстр тащил Сэма за ногу, я же, не разбирая происходящего, просто почувствовала, как начинаю гореть, вытянула руки вперед.

И это не были файерболы, это был поток огня, мощный, несокрушимый и беспощадный. Встретившись с леруком, огонь сбросил его с лорда и с воем зверь бросился вниз, а в надежде спастись под дождем он влетел в окно. Факел, разнося в полете стекло, упал на мокрую землю. Я стояла и смотрела, как он обмяк, тут же, как только покинул дом. Убедившись, что больше монстр не встанет, вспомнила о Сэме, он все так же лежал у двери, и видимо боролся с тем, чтобы не закрыть глаза.

Вместе с Боней мы помогли ему добраться до дивана в комнате, благо он был не маленький, и блондин вытянулся в полный рост и, кажется, тут же задремал. Я осторожно раскрыла рубашку и подняла штанину, раны были страшные, при этом будто что-то грязно-черное присутствовало, перевела взгляд на фамильяра, она грустно покачала головой.

— Что не можешь вылечить? — не выдержала я и завопила вслух, — но меня то ты лечила!

— У тебя в ране не было яда, созданного запрещенными заклинаниями, такой убивает в считанные дни и то если по капле, а если так как тут, может и за часы.

Я уже с грустью и болью посмотрела на белобрысого, и мне захотелось плакать, ведь это мне было послано смертельное испытание, а не ему. Именно за мной пришел этот мертвяк, не зря же он бросался первые два раза только на меня, а когда все сорвалось, решил убрать препятствие. Рука Сэма дернулась и не открывая глаз он прошептал:

— Мне холодно.

Я бросилась к креслу, рывком стащила плед и укрыла его. Хотела уйти, но Сэм удержал меня и попросил остаться.

— Я слышал ваш разговор, знаю, что мне немного осталось, побудь со мной, моя маленькая лесная фея.

Мне так стало жаль его: лежит, борется из последних сил и понимает, что проиграл, а я ничего не могу сделать, ничем помочь, только быть рядом. Усталость быстро сморила меня, я легла рядом и тут же провалилась в сон такой глубокий и бескомпромиссный.

Проснулась через сутки, Сэм так же мирно сопел рядом. А над головой раздавались нетерпеливые голоса.

— Да разбудите же ее, никто же к Сэмюэлю подойти не может. — надо мной стояли лорд Болтон, судя по одеянию лекарь и Боня. И тут они заметили, что я уже очнулась и с интересом смотрю на них.

— Слава богам, проснулась, а теперь убери свою защиту, нужно забрать моего сына, я лекаря привел, — и указал на ушастого дядечку, видимо ему было очень много лет даже по эльфийским меркам, так как он выглядел уж совсем не молодо.

Я перевела взгляд на так называемую защиту и ужаснулась, не думала, что свой огненный барьер могу вызвать даже во сне, и в этот раз он покрывал не только меня, но и Сэма, «вот почему так тепло было», — я хихикнула. Щелкнувпальцами, освободила наследника и его тут же унесли. Здоровые эти эльфы, двухметрового детину, как девицу вроде меня нести и не морщиться от тяжести.

Когда они ушли, мне принесли завтрак, и я не мытая и не чесаная, но такая голодная принялась за еду. А Боня начала рассказывать, что произошло.

Так вот, когда я соизволила почивать, включился барьер защищая меня и рядом спящего, и это спасло белобрысого, так как не дало распространиться яду, щит будто затормозил его. Чуть позже появился Зик, его, оказывается, отловили и накинули стазис, поэтому он не отзывался, но, когда монстр погиб, все заклинания спали, он был словно ключом. Домовой тут же связался с хозяином и кратко поведал обстановку, а дальше дело техники: из рудников пегасы, после телепорты. Так что добрался он быстро, но подойти и разбудить меня не смог, Сэм же был словно в очень глубоком сне и, как и я просыпаться отказывался.

На вопрос кто привел сюда нежить, кошка ответить не смогла, пусть и прошли уже целые сутки, а ответов не прибавилось. Ясно одно нежить впустили сюда порталом, иначе никак невозможно. И искать нужно среди своих, но так как дом подвергать опасности лорд больше не хотел, то сказал Зику, снять все приглашения с их жилища. Теперь, чтобы войти, нужно получить новое, и то временное, рисковать больше не хотелось.

— Приведи себя в порядок, а то разит похуже, чем от вчерашней нежити. — Боня скривилась.

Я хотела было оскорбиться, так как запаха на себе не чувствовала, а вот так как зрелище в зеркале впечатлило, то я незамедлительно припустила в ванную. И когда вышла свежая и чистая, Боня нетерпеливо мялась у входа, явно, что-то выяснила и может даже о Сэме, о нем я принципиально старалась не думать, иначе сердце больно щемило, и снова хотелось плакать, но сейчас появилась слабая надежда.

— Он здоров, лекарь убрал яд, очень он толковый оказался, с таким отравлением не каждый справится. Ну а я раны тут же стянула, так что он теперь как новенький, но отдохнуть все же нужно.

Я от этих слов просияла и чмокнула Боню в нос. Намереваясь посетить будущего женишка. Бонита мой порыв поняла и не позволила:

— Туда нельзя, — отрезала она, — его погрузили в искусственный сон, слишком много сил потерял.

Сразу стало грустно и неуютно. Но я согласна, ему нужно отдохнуть, а я чем могу помочь, посмотреть на спящее тело? Я на выдохе плюхнулась в кресло, решив, что сегодня я буду словно черепаха на суше, такая же медлительная и в панцире, то есть в комнате. Никто со мной спорить не стал, и горничная исправно носила провизию в мои покои, Боня тоже отказалась выходить и составила мне компанию. Я же, вооружившись книгами читала. После ужина, как и следовало ожидать, начало клонить в сон, и, судя по всему, я все же задремала. Во сне почувствовала, будто меня поднимают, и я парю, как перышко, а затем встреча с мягкой периной, глаз так и не открыла, слишком хорошо и уютно было, а значит никакой опасности.

***

Проснулась я в своей постели, солнышко приветливо встречало и настроение было отличным, что я даже не задумалась о том, как сюда попала. Но все же что-то смущало, и я не могла понять что. Прислушалась, фыркающее посапывание Бони, и еще кого-то, причем совсем рядом, я медленно, осторожно повернула голову — рядом спал в одних пижамных штанах мужчина. Его голый крепкий торс, был довольно привлекательным, лица не видно, оно было повернуто к окну и открытые участки закрывали волосы. И даже его внешняя привлекательность, никак не отменяла, того факта, что неизвестный мужчина забрался ко мне в постель. Я заорала и начала пятиться, а нащупав край кровати и не удержавшись, полетела вниз, прикроватный коврик смягчил падение, но не ситуацию, я лежала на спине, ноги торчали кверху, а на меня смотрели взволнованные синие глаза. А Боня хрюкала от смеха у камина.

Хотелось убивать. Схватив подушку, я запустила в шерстяную нахалку, а второй уже отхаживала белобрысую голову.

— Ах, ты подлец, проходимец ишь чего вздумал в постель забраться! Своих покоев мало?! Да как тебе в голову только пришло, прокрасться и завалиться тут спать? — я была вне себя от гнева, я ему тут душу раскрываю, а он греться под бочек.

А Сэм хохотал и пытался уворачиваться.

— Здесь перина лучше взбита, — сквозь смех парировал он.

А далее выставил, между нами, кресло, будто это могло его спасти. А я что, я запустила в него подушкой и помчалась за второй.

— Да стой ты, ненормальная, хватит, извини, — начал Сэм видимо уставший, а может и не восстановился еще полностью. — Я зашел вчера пожелать спокойной ночи, а ты спала в кресле, ну я и перес на кровать.

— И решил, что за эту услугу тебе и спать здесь позволено? — перебила я его и бросила подушку.

— Да нет же, вернее да, но я лег посмотреть на тебя спящую и не заметил, как уснул сам.

— Да ты маньяк! — в белобрысого полетела еще одна подушка, в этот раз Сэм не увернулся, а поймал и бросил ею в меня, что вывело из себя еще больше.

Мы и дальше бы препирались и взбивали в воздух перья, если бы не вмешалась Боня, перехватив подушку, летящую в меня, и разорвала ее в клочья.

— Я есть хочу, а вы, несносные человечки, тут любовные игрища устроили! Быстро приводите себя в порядок и на завтрак!

По комнате летал пух и перья, они также присутствовали в наших волосах и на одежде, мы хихикнули, осматривая друг друга, но шима угрожающе зашипела, и нам ничего не оставалось, как со скоростью пульсара разбежаться по своим ванными комнатам. Сэм даже чуть по пути Эла не сбил, который бесцеремонно входил ко мне. И когда на него налетел товарищ весь в перьях, войти Эл так и не решился, скрылся вслед за Сэмом. "Проходной двор какой-то", — подумала я и включила воду.

За завтраком Болтон-старший объявил, что пора бы первое испытание пройти, меня передернуло, хотелось отсрочить выполнение на более длительный срок. А первым испытанием в списке шла оранжерея, после выполнения которой я возможно познакомлюсь с белочкой, верной подругой всех постояльцев дома для умалишенных. Перспектива стать одной из них совершенно не прельщало, а значит я должна справиться.

Эл сидел с нами за столом, но в беседу не вмешивался. Мой недоуменный взгляд поймал герцог и пояснил, что ушастый почти член семьи, и с его отцом они старые друзья поэтому секретов у них практически нет. Приглашен эльф для расследования случившегося, он маг-менталист и работает следователем. Я даже зауважала ушастика, целый следователь получился, и талант для эльфов редкий, они больше лекари да маги земли, ну артефакторы на худой конец.

Из того, что он успел найти, так это следы магии, встретив человека или нелюдя, можно попробовать определить он ли это. Но это так зыбко, одна надежда на Зика, как оказалось хоть ему и стерли память, но ауру он тем не менее запомнил и сможет опознать владельца, а если попытаться поработать с ним ментально, то есть вероятность, что всплывут обрывки воспоминаний.

Позавтракав Эл удалился с Зиком, а меня проводили к оранжерее, туда можно было попасть через правое крыло замка. Шли молча, каждый думая о своем, Сэм даже за руку взял, иногда то сжимая, то ослабляя хватку.

— Ну вот и вход, — произнес и так очевидное лорд Болтон.

Я сглотнула, помялась, но не хотя открыла дверь. Сэм смотрел на меня будто прощаясь.

— Там не нужна магия, просто будь сильной. — подбодрил он напоследок и поцеловал в макушку.

Я улыбнулась и пройдя дальше, закрыла за собой дверь. Мгновение стояла и не могла пошевелиться, и дело не в необыкновенных цветах, а в том, что все вокруг светилось, искрило, причем эта волна плыла и накрывала собою все живое, магия — она проснулась.

Аккуратная мощеная дорожка, по обе стороны прекрасные цветы: то они цветут розовыми колокольчиками, то будто множество солнц опустилось на куст и весело поблескивало, то были водопадами, такими синими и искристыми струились, стекали. Все завораживало своей красотой. Я даже встретила розы, правда они были несколько нетипичные, без шипов и будто краской облиты, пятна синие, красные, то больше, то меньше, я засмотрелась. «Испытание», — пронеслось в голове, да, я совсем забыла зачем сюда пришла.

Собравшись с мыслями, я продолжила осмотр, ведь я что-то здесь должна найти или просто не сойти с ума, я почему-то не могла вспомнить, а тут и скамейка, очень вовремя. Поразмыслив, я присела и решила, что, сидя неподвижно, мне ничего не грозит, подожду до конца испытания, а когда оно окончится просто выйду.

Так и сидела, болтая ногами, думала о Сэме. Все же он мне нравился. Было ли это взаимно, или же он меня терпит и притворяется, потому что так нужно, я не знала. Прервала мои мысли неожиданно открывшаяся дверь и на пороге стоял Эл, он жестом позвал, и я тут же вскочила, обрадовавшись, что все быстро закончилось.

— Ты отправляешься домой, не прошла испытание. — холодно сказал он.

— Но как же, может я просто еще не успела, мало времени прошло, давай я вернусь, — почти молила я.

— Нет. Времени прошло достаточно, и лорд Болтон просил тебя проводить. — мне стало больно, не справилась, не смогла и теперь я никогда не узнаю, чувствует ли хоть что-то ко мне Сэм.

— А…— хотела я сказать, но эльф не дал.

— А Сэм, женится на более выгодной партии, он понял, что это была ошибка, Сати скоро приедет, а значит ты должна уйти.

И теперь уже молча, он схватил меня за локоть и поволок к экипажу, там уже стояли мои вещи. Я была так растеряна, мысли путались и что-то не складывалось, казалось, что в мое отсутствие произошло что-то непоправимое. Или может времени прошло куда больше, чем представлялось мне. А Боня, где она?

Но так и не дав объяснений меня втолкнули в экипаж и захлопнули дверь. Кирт на меня не смотрел и был таким странным, каким я его никогда не видела. Все было чудно. Последствия яда и черной магии? Возможно. Мы двинулись в путь, а я перешла на магическое зрение и выглянула из окна, черной магии не было, никакой не было и жизни тоже. Они все умерли? Все очень абсурдно. Немного поразмыслив, я не заметила, как мы добрались до точки назначения.

— Приехали, — прокричал кучер и тут же начал стаскивать мои вещи.

Я словно вышла из транса, родное поместье, и я здесь не была полтора месяца, хотелось еще столько же не быть. Страх холодком прошел по всему телу. Как только я оказалась на твердой почве, кучер словно сорвался, ударил хлыстом по спинам лошадей и на немыслимой скорости начал удаляться, я смотрела в след.

— Мы скучали, — раздалось из-за спины.

Это был отец и выглядел хорошо, будто давно не притрагивался к горячительным напиткам. Он обнял меня и повел в дом, говоря, что ему жаль, что так вышло и что Болтоны подлецы, и мне не стоит расстраиваться, лучше забыть. И он еще долго болтал о всякой ерунде, а я не верила, что это на самом деле. Просто не хотела в это верить. Не так должно было все закончится. Отец же сказал, что у нас сегодня гости и мне следует переодеться. И это даже заставило меня остановиться и посмотреть в его лицо. Но лорд Бон улыбался и был непосредственным, словно все идет своим чередом.

— Откуда у нас средства на приемы? И гостей у нас не было, со смерти мамы, что происходит? — я насторожилась.

Но отец совершенно спокойно пояснил, что Болтоны давно ему заплатили. Такое решение приняли, как только герцог понял, что я не подхожу им, но специально дотянул, до испытания, чтобы не так сильно меня расстроить. "Как же не расстроили", — фыркнула я себе под нос. И как только мой отец получил всю сумму, часть выделил на приданое мне и сестрам, а часть на безбедную жизнь. Ну и конечно, пришлось быстро искать мне жениха, после поместья Болтон, не все поверят в мою чистоту. От этих слов я вспыхнула, казалось, что сейчас сгорю, так я негодовала, но отец, положив руку на плечо, начал успокаивать. Я же, оттолкнув его побежала в комнату. Там я прорыдала до вечера.

Постучала горничная, напоминая о визите гостей и предложила помощь в сборах. Ничего не оставалось, как согласиться. Мне соорудили прическу, одели в красивое платье, накрасили, больший акцент делая на глаза, они были красные от слез. А я все это время просто смотрела в зеркало, мне было все равно что происходит, внутри было пусто. Я поднимала, опускала руки, вставала и садилась, когда это просили для моего одевания.

Как только я была готова, проводили к столу. Я шла, шурша розовым платьем, таким легким и нежным, словно весенний ветерок. Пройдя в столовую, остановилась, позволяя всем присутствующим получше меня рассмотреть. Из-за стола встал молодой человек с виду всего на пару лет тридцати, Сэму было двадцать шесть, зачем-то я вспомнила, и сердце снова защемило. Лорд уже подошел ко мне и подал руку, я решительно ее приняла, убирая чувства подальше, улыбнулась и прошла с ним к столу.

Звали его Вирн, он был графом и как оказалось давно влюблен в меня, а я его не замечала. Но несмотря на это он с радостью примчался на ужин, когда мой отец пригласил. Высокий с немного грубыми, но при этом привлекательными чертами лица и не такой явной красотой, как у моего блондина, с карими глазами, брюнет, полная противоположность Сэму, ну и пусть, может так проще будет забыть.

На удивление вечер прошел неплохо, я даже почувствовала себя лучше. Сестры были милы, отец тоже, и я принимала это изменение родственников за норму. Жизнь начиналась заново, и лист был чист.

Вирн начал часто нас посещать, приглашал меня на прогулки. Он был заботлив и внимателен, гуляли мы в саду или отправлялись верхом в наши леса. Граф всегда собирал корзину со свежей выпечкой и напитками, это было чудесно, и я очень быстро начала забывать Сэма и время, проведенное в замке. Становилось легко, я сбрасывала с себя груз ненужных воспоминаний. Однажды Вирн пришел и сказал, что меня ждет сюрприз у пруда, я была в нетерпении, тут же собралась и поспешила вместе с ним. В саду стоял стол: фрукты, вино, мои любимые пирожные, все это подкупало. Вирн отодвинул стул, позволяя мне сесть и сам присел напротив.

— Каролин, я более не могу ждать, я влюблен и хочу, чтобы ты стала моей женой, ты выйдешь за меня? — он достал кольцо, и продемонстрировал мне, оно было прекрасно и изысканно, а большой бриллиант словно говорил, — «скажи да».

Граф не сводил взгляда, гипнотизировал и ответа он ждал только положительного.

— Да. — сказала я и сама смутилась от такого необдуманного решения.

Меня тут же подхватили на руки, закружили и даже кольцо уже оказалось на моем пальце, вот только когда это произошло, что я даже не заметила? Меня кружили, и я была счастлива, такая жизнь, кажется, устраивала и такой Вирн. Мне даже мерещилось, что мы знакомы с ним вечность, ведь так хорошо друг друга понимали, ну просто созданы друг для друга. Я утопала в радостных мыслях о светлом будущем.

Приготовления к свадьбе начались стремительно, Вирн хотел хоть завтра, но я уговорила через неделю, нужно же хоть попытаться подготовиться. Торжество решили сыграть в нашем поместье. После чего едем в храм, сделать это нужно в полночь и там даем клятвы друг другу перед богами, свое согласие они изобразят свадебными татуировками на пальцах вместо колец. До свадьбы остался один день.

Я стояла перед зеркалом выбирая диадему для свадебного наряда: рубины, изумруды, жемчуга, все было не то, я злилась. Стала перекладывать поднесения графом: это были семейные украшения. Но мне ничего не нравилось. Я отстранилась рассматривая их, и блеснув огнем меня привлекла золотая цепочка с каплей из сапфира, очень простое украшение, но в нем было что-то очень близкое, я надела на голову, повертелась. Что напоминает мне это? Сапфир такой синий яркий притягивающий и золото, внутри кольнуло, так бывает, когда забываешь, что-то очень важное, внутри нарастало волнение. Я сбросила цепочку и нервно зашагала по комнате: «Что я забыла?» Внутри поселилось сомнение, все не так как должно быть и мне нужно вспомнить.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге возник жених, создавалось впечатление, что Вирн меня чувствует или следит. Он вошел и увидев, мои стенания, быстро достал бутылек и подошел ко мне.

— Выпей это, — протянул он мне плохо пахнущее, запах сразу ударил в нос, меня отдернуло.

— Что это? — попыталась оттолкнуть его руку, но она была крепка.

— Пей! Это лекарство, поможет успокоиться, сейчас же выпей! — он повысил голос, казалось, готов перейти на крик, я даже испугалась немного, так непривычно было Вирна видеть таким.

Но поняв, что деваться некуда я протянула руку и сделала глоток, черты лица жениха разгладились, и он, поцеловав меня в лоб, ушел. А я побежала в ванную и выплюнула странное лекарство, наполнив воды в стакан, прополоскала рот от остатков. Теперь я была четко убеждена, здесь не просто что-то не так, здесь все не так. Нужно бежать, срочно! Я бросилась к гардеробу, схватила одежду для верховой езды и удобную обувь. Переоделась. Еще взяла свои украшения, их можно продать. Создавалось впечатление, что я все продумала.

Торопливо спускалась с лестницы, хотелось никого не встретить и мне повезло, а выбежав на крыльцо, там было пусто, осмотрелась. Сад, который начинался по правую сторону от входа, звал. Там тоже был секрет, который я забыла, но времени не было. Я выдохнула, и сделала шаг в сторону конюшен, но не успела, меня схватили за руку.

Вирн стоял злой, холодный, мрачный, такой, каким не был никогда, он дернул меня за руку притягивая к себе.

— Ты куда-то ты собралась? — прошипел он.

— Хотела развеяться немного, — с трудом выдавила из себя.

— А как же подготовка к свадьбе? — граф сверлил меня глазами, все сильнее сжимая руку.

— Мне больно, пусти, — процедила я сквозь зубы. И словно мое спасение и надежда к нам вышел отец, я рванула в его сторону, — Папа, прошу, пусть он отпустит меня.

Но отец лишь рассмеялся, глаза горели ненавистью, стало понятно, что помощи ждать не стоит и от того было жутко. Вирн же улыбался, но так, что холодок пробегал по телу, от этой улыбки. А после и вовсе потащил меня в дом словно сломанную куклу, но я начала упираться, он дернул еще раз, уже сильнее. И не удержавшись на ногах, я упала, больно ударившись о ступеньку и вот теперь стоя на коленях воспоминание едва коснулось меня: «кладбище, шим в руках и я на коленях ползу за надгробие», а следующее «твой огонь не может мне навредить».

— Огонь! Когда я сюда приехала. Я разозлилась и запылала. Отец коснулся меня, — слова выпрыгивали из меня непрерывным потоком, и я перевела взгляд на папу, он был удивлен, но молчал, — и тебе не было больно, но ты не владеешь магией вообще, ты должен был обжечься! Ты, — я указала на отца, а посмотрев на жениха, добавила, — вы все — ненастоящие!

Огонь разгорался от моих ног, с каждым словом и растекался во все стороны, быстро схватываясь. Вирн словно не ощущая боли, стоял и смотрел, уже будучи полностью покрыт пламенем, его лицо было невозмутимо, кажется, даже легкое злорадство коснулось его губ. Огонь становился все сильнее, поднимаясь он проглатывал все вокруг, забирал, поглощал. Затрещала крыша и начались обрушения, я отошла немного, но взгляд отвести не было сил.

Пелена спала, я находилась в оранжерее, а вокруг все было охвачено моим гневом. Я встала и прошла по дорожке, многие цветы уже сгорели и осыпались пеплом, еще недавно неземное великолепие — пришло в запустение. Но кое-что привлекло меня. Живой блеск среди погибших цветов:» Возьми, это мой тебе подарок», — предложил мне голос, и я подошла. Передо мной был единственный цветок непострадавший в огне, золотая ножка и широкий лист, лепестки бирюзовые нежные, а вот сердцевина синяя, цвет такой насыщенный глубокий: «Как сапфир», — прошептала я, вспоминая, камень на золотой цепочке.

— Сорви, — услышала я шепот.

Я повиновалась уже не боясь, так как знала, все кончено, а незнакомый голос вызывал желание довериться. Резким движением сорвала цветок, и за моей спиной скрипнула дверь.

Глава 6

На пороге появился Сэм и тут же шагнул вперед, но был остановлен резким душащим кашлем, глаза слезились, я видела, как он их тер одной рукой, а второй пытался разогнать дым. Я же все видела прекрасно, обстановка мне не причиняла неудобств. Привыкла уже наверно. Послышался голос эльфа:

— Не иди ты туда, сама выйдет, Боня сказала с ней все в порядке.

Я хмыкнула, и когда Боня еще и с эльфом подружиться успела. Остроухая физиономия мелькнула в проходе, заходить он не пытался. Но Сэм, игнорируя его слова шел дальше, останавливаясь, чтобы прокашляться. «Надо же упрямый какой», — подумала я. И решив больше его не мучить вышла вперед. Наши взгляды встретились, но Сэм смотрел как-то странно, слишком внимательно, будто ожидал подвоха.

— Интересно, а безумие на лице сразу отображается? — разрядила я обстановку.

Но вместо ответа, тут же была схвачена на руки и вынесена на свежий воздух. Пока меня несли никто не проронил ни слова, ушастый и Боня бежали следом. А как только я оказалась вне оранжереи и усажена на скамейку, то на меня уставились сразу три пары любопытных глаз. Я же была счастлива, не так как, когда мне Вирн сделал предложение, то было ложное чувство, а сейчас по-настоящему, очень была рада всех видеть и обнять хотелось даже ушастого, но я не решилась, а просто сидела и улыбаясь смотрела на них.

— Думаешь, она это, того? — спросил Эл, обращаясь то ли к Сэму, то ли к Боне.

— Не похоже, я бы чувствовала, — с сомнением протянула Боня и продолжила внимательно меня изучать.

— А может она только-только двинулась и тыеще не успела определить.— не унимался эльф.

— Я бы такое все равно почувствовала! — шима начинала злиться.

— А почему она тогда молчит и улыбается так странно? Может ты ее укусишь? Так сказать, приведешь в чувство, — подал идею ушастый.

— Я тебя сейчас укушу, — не выдержала я и рассмеялась.

Все трое громко выдохнули.

— Слава богам, ты в норме, тебя не было три дня, а дверь не поддавалась, Сэм дежурил у входа, даже отец не смог его отогнать. — тараторил Эл.

Я покосилась на будущего женишка и столько тепла было, нежности в его взоре, что я не удержалась и обняла, прошептав «спасибо». Сэм смутился, замер, а погладив меня по спине, произнес: «Всегда рад».

— Кхм, — прервал такой идеальный момент ушастый, и сразу открутить захотелось ему эти уши, я еще злилась за обман, пусть и иллюзорный, не важно.

— Так что случилось ты расскажешь? — это был уже Сэм.

— Даже не знаю с чего начать, — я сидела, заламывая пальцы.

Рассказ был неспешный, какой-то скомканный, я все время останавливалась, исследуя реакции слушателей. Когда рассказывала об Эле, у него самого лишь дернулись уши, в которые так хотелось вцепиться, когда я вспоминала как он выставил меня из замка, а вот когда перешла к графу Вирну, то изменился в лице Сэм, то побледнеет, то побагровеет, а кулаки сжались.

— Расслабься, — хихикнул остроухий, — все не на самом деле случилось, — и подмигнул мне.

Боня вообще обиделась, что в видениях, посланных оранжереей, ее не было. Но быстро отбросив обиды, она спросила откуда у меня такая редкость и указала на цветок. Сэм и Эл вообще ничего не поняли, цветок, как цветок, да красивый, но подумаешь сколько их разных существует, не все же воспринимать как сокровище. Но кошка не согласилась, она узнала это растение, и просветила нас, как она выразилась «темных». Это был великий дар, он один раз спасет жизнь, и его нужно поставить у кровати, чтобы во сне он сплелся с аурой обладателя. И на мое удивленное, не завянет ли, отрицательно покачала головой. Завянет, когда выполнит предназначение. Его нельзя найти, украсть, только подарить, а вот откуда дарители его берут, не пояснила, сказала лишь, что это частица души.

Я же «голос в оранжерее» не выдала, сама еще не разобралась кто это был, придет время и все расскажу.

— Теперь ваша очередь, — я сложила руки на груди показывая, что очень внимательно слушаю.

Как выяснилось, пока я отсутствовала, Эл работал над нападением. Допрос и ментальное воздействие на домового ничего не дал, лишь темная фигура похожая на женскую мелькнула в воспоминаниях, но узнать в ней кого-то не было возможно. Зато Эл сумел найти алхимика, который может рассказать о яде, и он бы уже сходил к нему, но Сэм отказывался покидать свой пост у оранжереи, а одному идти не хотелось, вот и ждали все меня.

А вот про испытание никто ничего не смог сказать, решили спросить за ужином у герцога, он обещал быть вечером. На том и порешили, и так как у меня было всего пару часов, а выглядела я как трубочист со стажем, меня отдали на растерзание Лилель, моей горничной. И когда я появилась на пороге комнаты — дриада только всплеснула руками: «Домовой и то милее и чище выглядел после прочистки дымохода!» Мне быстро набрали ванну с маслами и пеной, и погрузили в нее отмокать, дриада же ахала, отмывая мои волосы, они были бурыми. А я, словно вспомнив детство, играла с пеной раздувая ее по комнате, раньше моя родительница мыла меня с такими же возмущениями, после моих игрищ во дворе поместья, воспоминания теплом осели внутри.

По окончанию двухчасовой пытки, я пыталась скрыться от Лилель, она еще хотела заплести мои волосы, я же была категорически против: «Только по особым случаям», — кричала я ей, убегая. По дороге столкнулась с Сэмом, который как раз шел за мной, горничная только стукнула зло каблуком, понимая, что уже не доберется до меня. Сэм все понял и улыбнулся.

— Пойдем, горе-поджигатель, — он протянул мне руку, и мы чинно направились ужинать.

Произошедшее оставило осадок, какую грусть, а я поняла то, что чем сейчас обладаю мне очень дорого. Может это и есть цель, расставить все на свои места и научиться ценить тех, кто рядом. И я ценила это место, людей и нелюдей.

— Ну наконец-то, — проскулил эльф.

Сегодня он не был молчалив и тактичен, а наоборот, рот его не закрывался, а ведь еще и есть в него успевал.

— Подожди Лоурэлиус. — остановил ушастого, герцог. — Я хочу узнать про испытание.

Мне пришлось еще раз все подробно пересказать. Сэм реагировал так же, Эла это веселило, ну и герцог Болтон тоже не остался в стороне, он улыбался. Когда я покончила с рассказом лорд нахмурился.

— Значит первое испытание ты разрушила, что ж, кто-то должен был, — он замолчал, обдумывая сказанное, постукивая по столу пальцами.

— Я не знала, как именно нужно его проходить, — виновато проговорила я.

— Ничего, не расстраивайся, видимо так и должно было случится, — говоря это он смотрел на меня искренне.

После этих слов стало легче.

— И теперь ты должна уничтожить второе, — в этот момент я поперхнулась, Сэм заботливо постучал по спине, а лорд Болтон продолжил, — думаю здесь есть какой-то замысел, ведь для чего-то предки все это придумали. В проклятии не было испытаний их добавили позже. — он встал. — Заканчивайте с ужином без меня, а к этому вопросу мы еще вернемся и через какое-то время ты пойдешь к озеру.

На этом он покинул комнату. А мы так и остались сидеть ничего не понимая. Эл решив перетянуть внимание на себя, заявил:

— Завтра пойдем к алхимику и так кучу времени потеряли.

И мы только покивали в согласии.

Вечер провели в моей комнате, диван на место никто так и не вернул, поэтому вся наша компания, водрузившись на него, пила чай и обсуждала завтрашнюю поездку в столицу. Эльф, правда, сначала протестовал против чая, он хотел откупорить вина из хозяйских погребов, но Сэм, аргументируя, что голова нам нужна свежая, его порыв пресек. Ушастому лишь оставалось недовольно хмыкнуть, соглашаясь с его правотой.

— Я еду с вами! — заявила Боня.

— Только тебя там нам и не хватало, достаточно что Каро едет, — Эл снова пытался взять бразды правления в свои руки.

— Тогда вы не узнаете один пикантный секрет, о вашем алхимике Заруке. — решила заинтриговать нас кошка. — А без него, вас обдурят и выпроводят, — подвела она итог.

Эл мучался любопытством и нежеланием брать ее с собой, взвешивал за, узнать секрет, который может помочь и против, а это многочисленная компания и вечно сующая свой нос, куда не следует, настырная кошка. Но Сэм решил за него:

— Хорошо, все же ты фамильяр Каро, да и информация лишней не будет.

Бонита просто расплылась в улыбке, если оскал, который она продемонстрировала, можно так назвать. А дело было вот в чем, Зарук был старым древним, даже очень древним алхимиком, казалось, вот-вот развалится. И вроде бы поговаривали, добрый и миролюбивый старичок, мухи не обидит. Только вот не все так просто, не был он человеком, демон под личиной.

— Как демон?! — в один голос проорали Сэм и Эл.

— А вот так, имел смелость нагрянуть к нам, котят украсть, еле ноги унес, и не унес бы, если бы мы не взяли с него клятву, не вредить шимам.

И непонятно что у него вообще в голове, раз хватило дурости, в «гнездо» забраться. Пришел, значит старичок, попросил травки собрать, обаятельный такой, безобидный, а им что, не жалко, пусть собирает. Потеряли бдительность, только не ожидали подвоха, как считали, от почти умирающего старика. А Зарук, зачаровал свой мешок, чтобы оттуда ничего не было ни слышно и ни видно, и сцапал парочку малышей. И так бы и ушел, ищи его потом, но на жадности прокололся. Был котенок у шим белый, редкий окрас и могучая сила, такие рождались раз в столетие, а то и реже, на него и покусился. Только не подрасчитал, что как раз этого редкого шима, его магия не берет, он рвал мешок, мяукал, рычал, старик даже за лагерь не успел уйти, как его поймали. Тут и выяснилось, что это демон, когда сняли с него все амулеты вместе с личиной. В шоке, конечно, были, но это только некоторое время. А так как шимы не убивают разумных, ну вернее очень редко, а он не успел натворить, ничего не поправимого и унести добычу, взяли клятву на неприкосновенность.

— Теперь он к нам даже за награду нипочем не подойдет, — фыркала, скалясь Боня.

— Что ж, это весомый аргумент, — промычал эльф, — а сейчас поздно, расходимся.

И решив все за нас, встал и направился к выходу, мы же не шелохнулись, спать совершенно не хотелось, но Эл с укором посмотрел на Сэма и тот засобирался, чмокнул меня в щеку, от чего я залилась краской, потрепал по голове Боню, та даже укусить его попыталась, и вышел. Я же, поставив цветок на столик у кровати, отправилась в постель.

Раннее утро. В дверь монотонно барабанили, да так противно, что захотелось упокоить этого дятла, а в том, кто стоял в гостиной и мешал мне выспаться, я не сомневалась — остроухий Эл.

— Если тебе уши дороги, уноси ноги, иначе я за себя не ручаюсь, — крикнула я нарушителю моего сна.

Стук прекратился. Эл затих, через мгновение хлопнула дверь и уже удивленный голос

Сэма, мол что ты здесь делаешь, окончательно вывел меня из себя. Я вскочила и как была в ночной рубашке направилась к двери, сейчас кому-то не поздоровится, я была решительно настроена попортить две шевелюры и лучше ножницами. Но то ли услышали, что я встала, то ли проснулся здравый смысл, но открыв дверь, я лишь увидела мелькнувшие пятки, поспешно сбегающие из моих покоев. Хлопнула по косяку рукой с досадой, что им удалось уйти, и засобиралась, а что еще делать, если все равно разбудили.

Завтракали мы в молчании. Эл сидел насупившись. Его ухо горело, «видимо Сэм все же добрался до него. Эх, жаль, что не я», — промелькнуло в голове, но даже осознание, что я отомщена, радовало непомерно, будет знать, как к молодым леди в покои без приглашения шастать.

Покончив с трапезой, мы вышли из замка, там нас уже ожидал экипаж и мы, не проронив ни слова погрузились. Ехали в тишине и это уже начинало угнетать.

— Да что с вами такое? — не выдержала я.

— Ничего, — в унисон отчеканили друзья даже не глядя друг на друга.

— Это они из-за тебя поссорились, Сэм приревновал, когда увидел у твоей комнаты Эла — сдала их пушистая провокаторша.

У меня залились щеки краской, и я отвернулась к окну, не желая больше развивать эту тему. Они же еще какое-то время ехали молча, но не выдержав давления эльф сдался и повернулся к другу.

— Прости, — виновато проговорил Эл обращаясь к Сэму, — и ты прости Каро, нужно было горничную попросить.

— Принимается, — сказал Болтон-младший и протянул ему руку.

Дальше были объятия с хлопками по спине, извинения за телесные повреждения, и совершенно забыв про меня и Боню, разговоры и смешки. Даже обидно как-то стало, а вот моему фамильяру было все ровно, она что-то плела из наших аур, даже укусила меня за палец, а потом себя за лапу, сказав, что кровь нужно смешать. Я же поняла не сразу, что она заканчивает ритуал привязки, не так я себе все представляла, а в итоге, даже приготовления особые не нужны, смешай себе кровь и ауры соедини. Всего-то. А вновь помирившиеся друзья, даже не заметили, чем мы занимаемся, они обсуждали какую-то леди, которую Сэм отверг в прошлом году. Увидев, что я внимательно слушаю, эти проходимцы, как ни в чем не бывало перевели тему, а я успела второй раз за день обидеться.

Ехала, погрузившись в свои мысли и даже не заметила, как мы добрались. Экипаж остановился, меня за плечо тронула рука блондина, предлагая выйти. Перед нами стояло небольшое поместье в два этажа, навскидку там было всего несколько жилых комнат, такое место подойдет молодой паре еще не успевшей обзавестись детьми, или же холостяку. Тронув калитку милого аккуратного забора, мы направились ко входу, а когда миновали крыльцо Сэм постучал. Дверь отворил пожилой мужчина, представившись помощником по дому господина Зарука, а узнав, что у нас назначено, проводил в лабораторию хозяина.

Мы прошли сквозь скромно обставленную гостиную, столовую и попали в лабораторию. Здесь повсюду стояли баночки, пробирки, колбочки на горелках и во многих что-то бурлило, капало, переливалось. Для меня это была неведомая наука, и я с жадностью все разглядывала.

— Только ничего не трогайте молодая леди, — раздался старческий голос из-за одного из столов.

— Ни в коем случае, — выпалила я и спрятав руки за спину, улыбнулась, как нашкодившее дитя.

— С чем пожаловали лорды? — Зарук с интересом разглядывал гостей.

— Добрый день господин Зарук, я граф Литон, а это, — он указал на Сэма и меня, — маркиз Болтон и леди Бон. И мы хотели узнать об одном редком яде, слышали вы можете помочь, — сразу взял быка за рога Эл.

— Вы умеете заинтриговать, — заулыбался алхимик, — что же это за яд?

— Мы название не знаем, но создали его с применением черной запрещенной магии, — эльф смотрел внимательно, чтобы от него не скрылась даже малейшая реакция на лице хозяина дома.

Она и не скрылась, алхимик, вначале растерялся, а после и вовсе попытался нас выставить, мол ничем не может помочь. Но пришла на выручку шима, она выбралась из укрытия и пошла на него. Зарук растеряв свою старческую сутулость выпрямился и начал отступать, но сзади зашел Эл и ткнул в спину клинок, а Сэм, создав файербол, словно играя, подбрасывал его в руке и смотрел в глаза старцу.

— Я ничего не знаю, — снова вошел в роль Зарук, скрипя стариковским голосом, — я просто старый алхимик, доживаю свой век, никого не трогаю, прошу оставить меня. — он почти молил, и если бы мы не знали правду, то определенно поверили бы, но мы знали.

— Сбрось личину демон! — приказал Сэм и еще раз подкинул огненный шар в руке.

— Демон? — его зрачки расширились, будто он не мог поверить в такие страшные наговоры на него — честного алхимика.

Мне вдруг пришла идея, помнится у демонов хвост был, интересно он исчезает в личине и становится неосязаем или же... И я решила проверить. Подобралась поближе к старцу и начала беспорядочно стучать ногами за его спиной, и выглядела так словно у меня припадок. У Сэма с Элом вытянулись лица, эльф даже руку потянул у виска покрутить. А вот до демона дошло, что я делаю, он уже поднял ногу сделать шаг от меня, как я нащупала долгожданный хвост, и со всей своей дури, а ее у меня немало, ударила каблуком.

Крик был нечеловеческий, но я бы сказала, что даже демонический, казалось это был огромный монстр, пораженный стрелой, я даже уши закрыла, так это было оглушающе. Друзья так ничего и не поняв, переглядывались. Алхимик же вознамерился вырвать хвост из-под моих ног, но я тут же схватила его в руки и крепко сжала, как кот пойманную мышь, и не собиралась выпускать, даже если бы он решил протащить меня по полу. Выглядело это странно, я сжимала, что-то невидимое, и тянула на себя, Зарук наоборот, пытался высвободиться, Эл даже клинок убрал, слишком безумно все это смотрелось, словно воображаемую веревку перетягивали.

— Демона за хвост?! Да какие вы аристократы, вы душегубы, лиходеи, грязные шмурбы, босяки на улице больше манерам обучены чем вы! А ты, — он повернулся ко мне, — ты не леди, ты маленькая злобная ведьма!

На ведьму я оскорбилась, а что за зверь такой — шмурб, не знала, но решила позже у Сэма выяснить. Демон же понял, что зря вспылил и раскрыл себя, но деваться уже было некуда и под наши пристальные взгляды снял кулон, скрывающий его внешность, и предстал пред нами в истинном облике. Здоровый такой демон, с красным оттенком кожи и черными как смоль волосами, на голове красовались внушительных размеров рога, за спиной хвост с кисточкой и, собственно, я держащая его.

— Ну хвост то уже отпусти, — процедил он сквозь зубы, — не сбегу.

Эл откровенно ржал, согнувшись и стуча по столу кулаком, Сэм был более сдержан, покашливал, маскируя смех, а Боня и вообще каталась по полу и издавала странные для этого, да для любого животного, звуки. Хорошенькая компания подумала я. Зарук закатив глаза терпеливо ждал, когда эти детки навеселятся. Я, взглянув на блондина и получив одобрительный кивок, выпустила хвост. Получив свободу, Зарук не обращая на нас внимание, прошел к столу и сел. Мы повторили его движение рассаживаясь вокруг.

— Ну и что вы хотели знать? — уже более смиренно спросил он.

— Название яда, кто изготовил и имя заказчика. — перечислил Эл взяв снова все в свои руки.

— Расскажите все, что знаете о яде. — попросил Алхимик.

Рассказывала Боня, она единственная, кто из присутствующих, хоть что-то об этом знала и видела в действии. Демон от услышанного поморщился, но скрывать ничего не стал, неизвестно, чего еще можно ждать от этой немного невсебешной четверки.

Этот яд называется «бездна», и как можно понять из названия основной ингредиент из моего мира. Распознать его невозможно. А тебе удалось понять, что лорд Болтон отравлен, — это адресовывалось Боне, — лишь оттого, что ты присутствовала при нападении и видела черную слизь в ране. Иначе яд бы через какое-то время просто впитался и не один лекарь, его не определил бы. Им смазали когти вашей нечисти, — от слова «вашей» я поежилась, вспоминая недавнюю встречу, — и ранив лорда он остался на теле. Скажу одно, у вас серьезный враг, и вас хотели убить, — я хмыкнула, услышав очевидное, — если бы призванный зверь не справился, то это бы сделал яд, причем очень быстро, вот заказчик и перестраховался, делая монстра еще опаснее. А вообще, чаще «бездну» добавляют по чуть-чуть в еду или напитки, чтобы жертва умирала медленно, словно от болезни.

От его слов я насторожилась, по спине пробежал холодок, мне это очень напоминало болезнь родительницы. А демон на миг запнулся, решая достаточно ли он рассказал, но, когда посмотрел на нас, не сводящих с него любопытных взглядов, понял, что мы не отступим и без ответов не уйдем, продолжил отвечать на следующий вопрос.

— Яд изготовил я. А вот покупали его лишь дважды, он стоит немало, да и кому попало я такое бы не продал. В последний раз, судя по всему, это ваш случай, его покупала молодая леди, назвать имя не могу, клятва, но дам описание.

Мы, как завороженные, внимали каждому его слову.

Девушка-покупатель, предусмотрительно, сменила облик таким же амулетом, как и Зарук, но демоны могут смотреть сквозь личину, пусть и не очень четко. Средний рост, волосы то ли рыжие, то ли темно-каштановые, может даже черные, длинные, на левой лодыжке татуировка лилии. «И как высмотрел только, или под подол залез?» Я с сомнением посмотрела на него. Но словно прочтя мои мысли, демон пояснил, что от его взора ничего не скрыть, тем более магическую татуировку, он ее смог бы рассмотреть, даже если бы рисунок скрыли под десятью юбками.

Вот и все, что удалось узнать. Такое описание внешности, нам ничем не могло помочь, а вот татуировка — весомая зацепка, но только как нам ее рассмотреть, даже если удастся задрать подол платья, там могут быть темные чулки.

Мы уже собирались уходить, получив пусть малую, но такую важную, информацию, нить, позволяющую нам искать дальше. Но подойдя к выходу, я поняла, что еще не все выяснила и жестом остановила мужчин, а сама вернулась в лабораторию. Алхимик все еще сидел там, где мы его оставили, взяла стул и придвинувшись к демону спросила:

— А кто был первым купивший «бездну» и как давно это было?

Брови демона поползли вверх, он не думал, что кто-то будет ворошить старую историю. Хотел даже увильнуть, но я смотрела на него с такой надеждой, что он капитулировал.

— Ты и сама знаешь, леди Бон, — и вот «Бон» он выделил.

Он не нарушил клятву, ведь Зарук назвал мою фамилию, и этого было достаточно, чтобы все понять, понять то, о чем я догадывалась эти долгие четыре года. Алхимик не говорил, как давно купили яд, а мне уже и не нужно было, догадки подтвердились, мама не умерла от неизвестной болезни, ее убили и это был мой родной отец.

Возможно он даже знал об ее измене и чувство собственничества толкнуло его на убийство, но он и сам не чист, и это его не оправдывает и ничто не может оправдать. Или может отец баронессу просто хладнокровно убрал, как ненужное препятствие, мешающее достижению его безумных целей, ведь он хотел нас «выгодно продать», маскируя под «выдать замуж» за хорошие отступные и со мной все очень удачно вышло. В голове зашумело, мысли путались, появилась слабость в конечностях и начало темнеть в глазах, я теряла сознание хватая руками воздух, последнее, что я увидела это красную руку, бережно придерживающую меня и дальше, только, тьма.

Глава 7

Просыпалась не хотя, голова болела, переживания в последнее время давали о себе знать. Легкая слабость мешала сосредоточиться. Да и лежала на чем-то твердом, но теплом и живом, грудь подо мной вздымалась при дыхании, таком размеренном и знакомом. В этот раз кричать не хотелось, слишком устала, от потрясений, тем более, теперь я точно знала, кто нарушитель моего личного пространства. Открыла глаза, осмотрела незнакомую комнату, явно мужскую, судя по сочетанию цвета в обоях, какая-то чопорность присутствовала, темная мебель громоздкая, грубая, но мне почему-то все равно здесь нравилось. Я подняла голову и посмотрела на Сэма, выступающего в роли грелки, спокойный, но очень уставший, темные круги под глазами, указывали на то, что он не спал всю ночь, присматривая за мной, возможно только уснул. От моего шевеления он открыл глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — сонным голосом спросил он.

— Голова болит, — не стала лукавить я.

— Сейчас схожу за Элом, он кое-что умеет. — и уже приподнялся.

— Не надо, давай немного полежим и все пройдет.

Сэм не стал спорить, эта идея ему тоже пришлась по вкусу. Затем он обнял меня и закрыл глаза. Очень не хотелось нарушать этот момент, так как я знала, стоит мне встать и события снова увлекут, затягивая в новые, а оттого пугающие такие авантюры, и непременно при этом забирая все силы без остатка. А сейчас было все идеально, меня уже не волновало вечное присутствие Сэма рядом, пусть и в такой близости, я была благодарна за заботу и защиту. Может быть впервые в жизни я была дома, не в этой неизвестной мне комнате, а рядом с ним и оттого уже совершенно не важно где.

Но ничего не бывает вечным и Боня, которая спала тут же, в ногах, «и как я не заметила этот мурчащий клубок, ума не приложу», проснулась и поинтересовавшись моим здоровьем, судя по всему, только ради соблюдения приличий, начала требовать, чтобы ее, бедную голодную шиму, покормили.

И нехотя, лениво и хныкая, я встала и побрела в указанную Сэмом дверь, там была ванная. Лежа в пене, уделив себе еще немного времени, я анализировала свое внутреннее состояние, изменения в характере и поведении, за последнее время. Я стала сильнее, ушла скромность с ней и немного воспитание, что конечно плохо, но дерзости и нахальства мне раньше не хватало. А вот после вчерашнего, мне и вообще казалось, что в сердце выжжена дыра, веяло холодом. Я уже никогда не буду кроткой и сдержанной леди.

В дверь постучали.

— Ты в порядке? — голос Сэма вернул меня с небес на землю. — Сейчас уже подадут завтрак.

И он тут же ушел, давая мне возможность собраться. Покинув теплую, не желающую отпускать воду, накинула огромный мужской халат и вышла. Вчерашняя одежда была приведена в порядок и аккуратно лежала на постели.

Позавтракав, мы собрались в магазины готовой одежды, мне нужно было купить наряд на предстоящий прием этим вечером. Мы бы, конечно, никуда не пошли, так как я еще не успела полностью восстановиться, но ситуация требовала.

После того, как я любезно решила самоустраниться, путем потери сознания, меня отвезли в столичное поместье Болтонов и туда же вызвали сиделку. Боню тоже оставили, хоть она и сопротивлялась, но ей напомнили ее непосредственные обязанностии она была вынуждена сдаться. Лорды, оставив лишний груз в виде нас с Боней, вернулись к Заруку, требуя, чтобы он дал клятву не использовать больше в нашем мире запрещенную магию, они в свою очередь закроют глаза на его нарушение, связанное с «бездной», и не придадут огласке. Демон оказался неплохим "малым", согласился не торгуясь, пояснив, что изготовление сложное, а чтобы собрать компоненты, нужно много времени, и при этом желающих купить не так много. И раз удалось договориться, не применяя силу, они еще долго беседовали, позабыв о недавних разборках. А что с него взять: да создавал смертельные яды, но кто этого не делает, алхимиков и ведьм пруд пруди, а этот еще и демон. Еще Зарук, очень кстати, вспомнил одну подробность о девушке, что купила, яд.

— Она не та, кем кажется, ее магия двулика, темная магия, — таинственно произнес алхимик.

Уточнять, что это значит не стали, у Эла было мнение на этот счет. Тогда и пришла мысль, по возможности посещать приемы, в попытке вычислить заказчика яда.

Я же была в предвкушении покупки нарядов, было решено взять несколько, и на Сэма и Эла тут же напал коварный нервный тик. Хоть это и была их идея и с приемом, и с нарядами, но сопровождение в магазины, для них было пыткой, а оставить меня одну не могли.

Проходя мимо случайных лавок, в витринах которых были выставлены очень дорогие, шикарные платья, я несколько раз порывалась войти, но белобрый одергивал меня до тех пор, пока не дошло, что мы идем в конкретное место. Сэм привел нас к своей знакомой модистке, она еще матери его шила, это пояснил он перед входом. А госпожа Измира, завидев нас, просто налетела на маркиза: подергала за щечки, погладила по голове и завершила свое приветствие сильными костеломательными объятиями. Мы же, наблюдая за этим трогательным представлением нескромно хихикали, особенно когда двухметровую, белобрысую детину за щечки трепали. Но могу ему отдать должное, от орчихи Измиры, вряд ли кто-то смог бы уйти, а оттого Сэм смиренно терпел. Далее пришла моя очередь, из-за того, что лорд совсем не любезно, представил меня своей невестой. Я ощутила всю прелесть орочей зеленой любви. Но покончив со всеми формальностями, мы перешли к делу.

Сначала меня измерили, вдоль и поперек, Измира уверила, что достаточно купить лишь один наряд, остальное успеют сшить к завтрашнему дню, если нам потребуется еще выход в свет. Зато это будут наряды, которые лучше всего подчеркнут мои достоинства, так как готовые таким критериям не отвечали, но тоже были весьма недурны.

Покончив с замерами, мы перешли к примерке платьев. Сэм и Эл даже уснуть успели, Боня наблюдала не вмешиваясь. Мне же все очень нравилось, я никогда ничего подобного не носила, что даже снимать не хотелось. Но Измира лишь качала головой, придираясь ко всему: не тот цвет, не тот фасон, нет рюшей, много рюшей, а здесь вообще рост не твой. Через какое-то время примерка меня утомила, и я почти не реагировала, на очарование очередного наряда. Боги смиловались надо мной, раздался хлопок в ладоши и восторженное «браво». Я, не чувствуя собственного тела, присела на банкетку, ведь уже почти потеряла надежду найти то самое платье, и была готова на любое, лишь бы покинуть мучителя в юбке.

Лорды от одобрительного громкого «это то, что нужно», проснулись и смотрели на меня с восхищением. Платье было небесно-голубого цвета, с открытыми плечами и объемными юбками, которые очень выгодно подчеркивали сильно затянутую, но и без того тонкую, талию. Мне мой образ тоже понравился, не зря так долго меня мучила Измира, знает свое дело. На этом мы с модисткой попрощались, наряд обещали прислать в поместье, туда же орчиха обещала подобрать, украшение и обувь, но это уже без меня.

Мы в спешке покидали модельный дом, а отойдя на безопасное расстояние, умерили шаг. Боня попросила есть, кто бы сомневался, но остальные согласились, что требуется подкрепиться и мы зашли в ближайший трактир.

Хозяйка с мужеподобной фигурой невысокая и коренастая гномка, проводила нас сразу за столик, и получив заказ тут же испарилась, передав повару, чего изволят лорды и леди. Мне показалось нелепым, что нас обслуживает она, ведь здесь было достаточно разносчиков, я недоуменно озиралась. Шепотом мне пояснили, что Сэм очень важная персона, а потому, только лучшее обслуживание, и непременно от хозяйки заведения. Шима же сегодня вела себя подозрительно тихо, что я даже поинтересовалась, не случилось ли чего.

— Я чувствую, грядет что-то новое, только не могу понять плохое или хорошее, но что-то важное произойдет точно. — сказала она задумчиво.

— И часто тебя посещают такие предчувствия? — насторожился Эл.

Кошка на миг задумалась, словно копаясь в памяти.

— Мне кажется, но это началось вчера, когда мы соединили ауры. Каро тоже чувствует, но пока не понимает это.

Я даже глазами захлопала. Что это такое я не понимаю? И с чего она вообще взяла, что я чувствую. Но Эл решив, что это не так важно, тут же сменил тему и обратился к Сэму:

— Ты знаешь, о чем говорил Зарук, когда рассказал о девушке?

— Не совсем, — Сэм правда ничего не понимал, но даже догадки высказывать не спешил.

Поняв, что нужно все разжевывать, эльф приступил: когда у человека два дара, его магию называют двуликой, но развить оба одинаково сильно невозможно, будешь средненьким магом, а от этого никакого толка. Лучше всего развивать только один, второй будет слабым, но тоже работать и питать первый. После таких объяснений, я даже замотала головой, слишком это было непостижимо для меня. Как это вообще возможно иметь два дара? Поймав мое замешательство Эл обреченно закатил глаза и привел пример:

— Допустим ты, Каро, обладаешь магией воды и огня, доминирует огонь, и все видят лишь эту силу. В это время ты создаешь лед под ногами недоброжелателя, на многое заглушенный дар не способен, и он падает. Вот только на тебя никто не подумает, ты же маг огня!

Действительно стало понятно и даже интересно, сколько их таких есть, с двуликой магией. Оказалось это редкость, и за теми, кого удалось вычислить, пристально наблюдал ковен магов, так как многие из них темные лошадки. А владение двумя дарами, пусть даже один глушился, ради развития второго, давало куда больше силы чем имели другие. И их пытались завербовать, как ценных сотрудников, с такими лучше дружить.

Касаемо же интересующей нас особы, у Эла было свое мнение: темный дар, это почти наверняка — некромант, ведь только некромант, мог притащить нежить, а вот какой еще магией она владела, эльф даже не представлял, это могло быть что угодно. И что-то подсказывало, что дело именно во втором даре, в нем разгадка всего.

Запах свежеприготовленной пищи, тут же разбудил во мне зверский аппетит, гномка Элвина, незаметно подошла и уже выставляла наш заказ, я только сглотнула в предвкушении. А когда хозяйка нас покинула, мы, забыв про разговоры, переключились на еду. Насытившись, покинули заведение, поблагодарив за радушный прием.

— Платье уже должны были привезти, — заметил Сэм, — нужно возвращаться, скоро прием.

И поймав экипаж, мы направились в поместье. 

* * *

Прием организовывал граф Дантри в честь помолвки его единственной дочери виконтессы Рияды Дантри и герцога Орна Кармала. Сэм ничего толком об этом семействе не знал, но событие значимое, и возможно здесь будет та, кого мы ищем. А касаемо приглашений, так Болтону они не были нужны, он был желанным гостем в любом доме столицы, тем и пользовался.

Прием был проще чем у Болтонов, но не без изысков и все будто снова повторилось: мужчины, женщины в дорогих нарядах, официанты, лавирующие между ними с закусками. Мне стало дурно, но Сэм поддержал меня и попытался успокоить, Эл вырвав из моих рук веер, начал обмахивать. А приняв у официанта вино, протянул мне настоятельно рекомендуя выпить, скорее не так, чуть не влил в меня его, нахально и беспардонно. Сделав несколько глотков — стало лучше, тут Эл был полностью прав.

— Спасибо. — тихо поблагодарила я.

Он лишь кивнул, принимая благодарность. Дальше все было терпимее, мы общались с гостями, Боня словно играя заглядывала под подолы платьев, одна слишком впечатлительная особа даже плеснула в нее напитком, но увидев милую кису, наспех начала ее вытирать. Эльф тоже не терял времени даром, он танцевал, но все исключительно ради дела, в такой непосредственной близости он надеялся уловить знакомые нотки магии, но пока ничего не выходило, то ли девушки были не те, то ли бездарный из него сыщик.

А Сэм, как рыцарь, пытался отбить меня от навязчивых поклонников. Бросал в них презрительные взгляды, говорил, что леди занята, но куда там, так становилось только интереснее. Не выдержав, он увел меня танцевать, ухажеры отстали, а я подозревала, что это ненадолго, но решила не расстраивать Сэма заранее.

Вечер продолжался, и несмотря, что мы ничего не узнали, уныние не накрыло нас, наоборот, удалось отвлечься.

Эл, бросив свою затею заигрывал с Даниэль Роу, а она хоть и отвечала ему, но с какой-то грустью смотрела в нашу сторону. Меня даже посетила мысль, может это и есть та девушка, о которой говорили Сэм и Эл по дороге к Заруку.

Почувствовав усталость в ногах, я предложила присоединиться к эльфу, очень было интересно послушать, о чем они говорят. Но подойдя ближе, я поняла, что ушастому, эта идея такой удачной не казалась, он даже взгляд суровый сделал, «мол идите куда шли, а мне тут и без вас неплохо». Сделав вид, что мы ничего не поняли, подошли. Даниэль, поприветствовав нас, продолжила щебетать, о чем-то настолько светском, что я почти сразу зевнула, но к моему счастью, она этого не заметила. Настолько недалекую и поверхностную даму я не встречала, но что понравилось Элу, понятно было и слепому, он совершенно ее, не слушая и угукая в паузах, бесповоротно пропал в декольте маркизы Роу и на личико она была весьма недурна. Я, устав от этой комедии, попросила проводить меня в поместье. Сэм и сам изрядно был измотан, и предложив мне локоть, мы тут же направились к выходу.

Не дойдя нескольких шагов меня схватили за руку и с силой развернули, я ахнула от неожиданности, а пожилая леди не ослабляя хватку и глядя словно сквозь меня заговорила:

— Тебя ждут на Черной улице 7, завтра в полдень, не опаздывай.

И вернув себе самообладание, она спросила не говорила ли чего, на что мы ошарашено отрицательно помотали головами, удалилась.

— Что это было? — спросила я, когда мы уже уселись в экипаж.

— Пророк, — хмуро ответил Сэм. — И я думаю нам стоит туда съездить, такие вещи игнорировать нельзя, может это еще одна подсказка.

Добрались быстро, без приключений. Сэм проводил меня в покои, отведенные мне, и хотел уйти.

— Подожди, я хочу поговорить, меня терзает одна мысль. — попросила я, беря его за руку и втаскивая в комнату.

— Хорошо, — согласился он и прошел со мной в комнату.

Здесь не было дивана или кушетки, поэтому мы устроились на кровати откинувшись на подушки. Я подбирала слова, с чего бы начать, но пришла к выводу, что нужно спросить просто в лоб.

— Что у Эла с той девушкой?

Мой вопрос заставил Сэма привстать и беспокойно заглянуть мне в глаза.

— Ревнуешь? — с какой-то раздражительностью и нервозностью, спросил он и даже взял меня за руку и сжал ее.

Я опешила от встречного вопроса, и поняв откуда ноги растут, успокоила маркиза.

— Нисколько, просто интересно, что связывает его с ней, — тут я помедлила, но набравшись храбрости, продолжила, — и быть может тебя? — я вспомнила, как она смотрела, когда мы танцевали.

Сэм начал понимать к чему я веду, и успокоившись пояснил.

— Она должна была быть моей невестой, это лишь договор между семьями, простой расчет. Но порченый товар мне не нужен, можешь считать меня старомодным, но это так и как только я об этом узнал, то сразу разорвал помолвку. Хотя во всем высшем свете, это уже совершенно не порок. Эл, думаю, хорошо проведет сегодня время. — он брезгливо поморщился, откидываясь на подушку.

Мне было неприятно, она казалась глупышкой, но в ветрености я ее не могла заподозрить, как оказалось зря. А вот принципы Сэма наоборот вдохновили, и я совсем не считала его старомодным.

— А он на ней женится? — наивно спросила.

— Эльф на человеке? — он рассмеялся, — никогда.

— Тогда зачем это все? — не понимала я поведение Даниэль.

— Власть, богатство, дорогие подарки, полезные связи в конце концов. — словно говоря очевидные вещи, информировал меня Сэм.

Ради этого отбирают жизни, лишают и лишаются самого дорогого, лишь бы прикоснуться к призрачной возможности почувствовать себя кем-то очень-очень важным. Для меня все это было чуждо, не понимала и никогда не пойму. И даже сегодня, я наслаждалась на балу, но променяла бы все это на уютный дом и любящую семью.

Поняв мое смятение, лорд обнял меня, подтащив к себе и поцеловал в лоб.

— Я знаю, ты не такая. — и добавил. — И не такая, как твой отец. И пусть ты не росла в роскоши, но тебе она и не нужна, и я очень ценю это.

Мы еще долго говорили, узнавая друг друга. И еще недавно незнакомый лорд, который любезно выводил меня из леса, стал таким близким и родным. За разговорами мы не заметили, как, уснули.

Утром я повернулась к спящему Сэму, «это становится приятной привычкой — засыпать вдвоем», — подумалось мне. Я потянулась убрать прядь с его лица, но была поймана за руку, Сэм притянул ее к себе и уснул дальше. «Неожиданный поворот», — я хихикнула.

В дверь постучали.

— Войдите, — ответила я на стук, Сэм все равно проснется.

Дверь неуверенно отворилась, и вошел Эл, сначала даже не поверив глазам, протер их. Посмотрел еще раз, расплылся в ехидной улыбке.

— Это не то, что ты думаешь, — не открывая глаз объяснил Сэм.

— Конечно, будто я слепой! — иронично протянул он.

— Как бал? — не обращая внимания на издевки, спросил Сэм, все так не открывая глаз.

— Все хорошо, только вернулся, — уже не так уверенно отвечал Эл и продолжил, — ты злишься?

— С чего бы, я рад за тебя, — Сэм сел. И покосившись на меня, добавил. — И за себя. А остальное в прошлом.

Я улыбнулась, а Эл отбросил все нормы приличия взгромоздился на кровать, чуть не прищемив хвост Бони. Она даже лапой в воздухе мазнула, но эльф увернулся. А мне и вообще это напомнило девичьи посиделки, сидим значит все такие, секретами делимся, вот только девица здесь только я.

Окончательно проснувшись, Сэм поведал о вчерашнем случае с пророком. Эл пожалел, что не был рядом и согласился со словами Сэма, что нам нужно пойти туда. А так как у меня вообще никто ничего не спрашивал, я промолчала. 

* * *

Черная улица навевала грустные чувства, грязь, нищета. В воздухе витала боль, голод, обреченность, здесь не хотелось находиться. Как будто даже солнце не заглядывало сюда, обходя места, где уже не помочь, где безысходность с тобой на ты. Мы проходили мимо обветшалых домов, забитых окон, выбитой кладке на фасадах.

В переулке стоял мальчик со щеткой в руках, в надежде заработать, чистка обуви — его хлеб. Он был слишком худой, и возраст непонятен, восемь или двенадцать. Мальчик озирался в поисках клиентов. Я подошла, забыв об истинной задаче, что привела нас сюда. Поставила туфлю на импровизированную ступень, а мальчик, тут же принялся за работу, очищать грязь с моей обуви.

— Где твои родители? — спросила я, пытаясь всмотреться в его глаза.

— Умерли. — не отвлекаясь от дела коротко ответил мальчишка.

Но ты же не совсем человек, я чувствую, почему ты не пошел в ковен магов, и не попросился на учебу? — не унималась я.

Кому нужен босяк, мне нечем заплатить. — уже с меньшим энтузиазмом отвечал он.

Мои сопровождающие не лезли, не торопили меня, лишь с интересом наблюдали.

— Скажи, чем ты особенный? — я пристально смотрела на него. А мальчик, уже забыв о работе, просто стоял неподвижно опустив голову, словно на допросе.

— Я оборотень, — почти про себя проговорил мальчишка. Он не понимал, зачем все эти вопросы задавала леди.

— А хочешь со мной пойти? Мы живем в большом доме, там много места и совсем нет детей, ты можешь жить с нами? Хочешь? — я с надеждой смотрела на него, и столько боли в его детских глазах, и недоверие, сомнение, это напоминало мне меня.

Посмотрела на Сэма, просяще или даже умоляла взглядом, «Болтоны богаты, им не помешает мальчик, а я очень хочу помочь». И Сэм кивнул. Я снова спросила мальчика, так как он молчал:

— Хочешь?

— Хочу, — уже вдохновенно и уверенно ответил он. — Я много чего умею, зря хлеб есть не буду, могу и дичь выследить.

Я рассмеялась, так это выглядело по-детски наивно.

— Это не понадобится, пойдем. Нам, правда, нужно зайти в одно место, но после сразу домой.

И даже для себя я сказала это как*то очень тепло, я улыбнулась сама себе.

— Меня зовут Рок. — решил представиться мальчик.

— Я Каро, — а повернувшись к друзьям, представила и их,— там Сэм, Эл и Боня. А теперь поспешим, — Рок начал собирать рабочий инвентарь, — брось, это больше не нужно.

Счастье струилось из его глаз, казалось даже начали слезы наворачиваться, но я приобняв его, не гнушаясь его внешним видом, повела с собой. Мальчик с самого начала начал приносить пользу: быстро найдя нужный дом, проводил ко входу.

Нам открыла дверь женщина, лет сорока или пятидесяти, я не могла понять, а в ее глазах отражалась вечность.

— Милая пройди, я ждала тебя, — прогнусавила женщина.

Мы прошли, здесь пахло травами, жженой соломой и лавандой, «странное сочетание» отметила я. Дом был прибран, но при этом очень беден, мебель казалось, рассыпается, а обои готовы прямо сейчас сбежать со стен. Но хозяйку это не смущало, она попросила нас пройти к столу.

— И ты маленький перевертыш иди, — скрипела она, — ты будешь сильным, тебя ждет великая жизнь.

Рок растерялся, и стоял не шевелясь, мы же быстро расселись. А ведьма излагала:

— Ты, эльф, будь аккуратнее, скоро твоя истинная любовь придет, не прогуляй, — она подмигнула. — А лорд Болтон, — он с интересом посмотрел на женщину, — не удивляйся, газеты и в трущобах читают, — кряхтя она рассмеялась, по голосу можно было сказать, что ей лет сто, — ты должен пожертвовать свою кровь. И теперь ты, — она повернулась ко мне, — Ищи ответы там, где заканчивается путь. История начнется сначала. — и пристально так посмотрела, ожидая, что я все поняла.

Но я не понимала и судя по молчанию остальных они тоже, мы лишь многозначительно смотрели друг на друга, словно спрашивая «ты понял? Нет, а ты?» Женщина одарила нас снисходительным взглядом, выдохнула.

— Вижу все нужно разъяснять. — она помялась, — Иди на кладбище девочка, а теперь уходите, я устала.

Бросив эти слова, она встала, подошла к висящим под потолком сушеным травам и начала их перебирать, раскладывая в свертки.

— А я? — грустно спросила Боня в мыслях, но так, чтобы все слышали.

Женщина дернулась, прекратив свое занятие и не поворачиваясь ответила:

— Приведи Мона, мир изменился, шимам нужно возвращаться.

Глава 8

— Да не дергайся ты, — Сэмсопел, заталкивая Рока в новый костюм.

— Я не смогу в этом ходить, — протестовал оборотень. — Мне неудобно!

— Сможешь, — сквозь зубы пыхтел блондин, — а не сможешь — заставим!

Мы же с Боней хохотали и оттого, как блондин ловил мальчишку и как пытался привести в должный вид. Сэма поддерживал только Мон, сочувствующе так смотрел, не думаю, что он знает, какое это чувство одевать мальчишек, скорее это было только из мужской солидарности.

Мы уже как несколько дней вернулись из столицы и проживали в родовом гнезде Болтонов. Болтона-старшего по приезду не застали, снова работал с гномами, над новыми идеями добычи полезных ископаемых.

А за это время Боня сходила к своим сородичам, через собственнолапно открытый портал и привела Мона. Этот шим был крупнее ее, и шерсть была темнее, с явной рыжиной. Боне уговаривать Мона не пришлось, шимы очень верили в предзнаменования и предсказания, пусть даже человеческой ведьмой. И да, женщина в трущобах была ведьмой, хоть я и наивно полагала, что это просто ясновидящая, но нет, ведьма причем темная.

Шим оценил убранство его будущего жилища, «все же не на траве спать и с кормежкой проблем не будет», — заключил он. А этот пункт, как я успела понять, у шерстяных-троглодитов занимал чуть ли не первое место.

Теперь оставалось придумать, чем будет заниматься второй шим, Боня то при деле, она фамильяр! Мон пришел к решению этого вопроса быстро, нет смысла изобретать что-то новое, если отлично работает старое, и предложил свою кандидатуру в качестве фамильяра Сэму. А что, маркиз и я поженимся, при мне будет Боня, а Мон с Сэмом, и разлучаться сородичам не придется. Блондин не стал долго думать, тут же принял предложение кота (ведь в тайне он даже завидовал, что у меня есть такой питомец и ему тоже очень хотелось). И они осуществили привязку сразу, не стали растягивать это, как я.

Вопросов с заселением Рока не возникло, ему приглянулись покои в нашем крыле, и он выбрал комнату по соседству, мы это одобрили, мальчику пока будет сложно, пусть будет рядом. Так же были вызваны учителя из столицы: этикет, фехтование, владение магией, мне самой такой не помешал бы, политика и другое. Хорошо хоть он умел писать и читать, родители успели его этому обучить. Року не очень привлекала необходимость учиться, но при этом он старался как мог, очень уж хотелось стать великим, как сказала ведьма. Раньше Рок думал, что вырастет и станет рыбаком, как отец, или в наемники пойдет, если не умрет от голода или болезни раньше. Как вдруг на его пути остановилась леди, такая солнечная и светлая и даже предложила ему, всеми забытому мальчишке кров и надежду на что-то большее, чем сети и запах рыбы. Сначала он не поверил, так не бывает, но она так смотрела и в ее взгляде не было ни доли лукавства, что он согласился.

Теперь Рок жил в огромном доме, с людьми, которые ему нравились, и никто не смотрел на него с презрением или брезгливостью. Но иногда случались и не очень приятные моменты, вот когда приехали портные снять мерки, мальчик и вовсе пытался сбежать — люди с огромными ножницами и иголками доверия не вызывали. И когда все было готово и доставлено в замок, начался хаос. Рок с криками «убивают» носился по коридорам, а Сэм за ним с рубашкой и брюками. Я же не понимала: «странный какой, разве можно не любить новые вещи, или ему так не понравились портные, что теперь он наотрез отказывается носить результат их труда?»

И именно в этот момент нужно было вернуться герцогу Болтону: растрепанный хоть и чистый мальчишка, в вещах-лохмотьях врезался в него с криком «убивают, помогите» и свалился на пол. На лестнице стоял запыхавшийся Сэм с детскими вещами, ну и соответственно я, но выше на несколько ступенек и с двумя котами. Изумленный герцог разглядывал всех нас, особенно долго смотрел на котов, даже глаза потер, видимо решил, что двоится, а мы словно парализованные молчали, даже поз не изменили. К слову Сэм, стоял с поднятой ногой и боялся вздохнуть, хорошо за перила держался, а то бы свалился от напряжения. Одно дело представить отцу пополнение при полном параде, другое вот так.

— И как это понимать? — довольно спокойно почти равнодушно спросил лорд Болтон.

— Это наш сын...будущий, — поправил сам себя Сэм. — мы его усыновим, если ты не против.

Я даже икнула от такой новости, мальчик тоже был шокирован, посему даже не пытался подняться.

— Однако, — усмехнулся лорд, было видно его это все забавляет. — Вы еще не успели даже пожениться, зато обзавелись ребенком. И да, кто рядом с Бонитой?

— Мой фамильяр, — отчеканил Сэм. — Мон.

Герцог не сдержался и начал хохотать и так долго и заразительно, что даже мы непроизвольно поддержали его. А когда его приступ истерики закончился, он поднял Рока и погладил по голове, при этом обращаясь ко мне.

— Знаешь, Каролин, ты, как и твоя мама — дар богов, посмотри, как ты осветила этот дом и вернула в него веселье, он ожил. — а переведя взгляд на оборотня сказал, — маленький хитрый лис, ты должен слушать своих будущих родителей и тогда я буду не против, чтобы ты остался здесь.

— А откуда вы знаете, что я лис? — недоверчиво протянул мальчишка.

— Я все знаю, и что твоя стихия — земля, тоже знаю, а если хорошо учиться, будешь все знать и ты.

С этим, он довольный собой, побрел в кабинет, что-то напевая под нос. А мы, поймав сорванца, поволокли его одеваться, скоро должен был начаться первый урок. 

* * *

Приехал Эл, и нашел нас там, где совершенно не ожидал увидеть — в оранжерее. Магия испытания спала, и мы подумали здесь устроить уютное место. Зик здесь все прибрал, и вымыл от копоти окна, и перед нами было совершенно пустое помещение: плацдарм для творческих идей. И вооружившись семенами мы принялись воплощать наши мысли по преображению оранжереи, вместо для посиделок. Даже Рока приобщили, прося выращивать новые и новые цветы, уверяя, что это еще и отличная тренировка. За этим мы и были застигнуты в уже наполовину выращенном цветнике.

— И вам не стыдно эксплуатировать ребенка? — недовольно спросил Эл.

— Как ты мог подумать, что мы бы на такое пошли? — ехидно ответил Сэм. — Это урок!

— Да никогда! — присоединилась Боня.

Эльф удрученно только выдохнул.

— Просто дом скорби какой-то. Собирайтесь, нужно поговорить. — резко бросил ушастый и вышел.

Ну мы без раздумий и бросили свое увлекательное занятие, садовник закончит, и проследовали в общую гостиную. Эльф скривился, увидев, что Рок пришел с нами, объяснив, что это не для детей, но мальчик уходить отказался, пригрозив, что все равно подслушает, но в темном пыльном углу, лежа в новых вещах. Последний аргумент нас добил, и он остался.

За время, пока мы устраивали Рока, ушастый достал информацию о ближайших кладбищах включая те, что находятся в столице. И их оказалось двенадцать.

— Многовато, — выдала я, глядя в пустоту. — С кем оставим ребенка?

И только я это произнесла, как Рок начал громко возмущаться, желая пойти с нами, мы же искали предлоги оставить его в замке, так как нечего мальчику по кладбищам шнырять, тем более по ночам. Эл утверждал, что идти нужно именно после захода солнца, чтобы никто не мешал. Оборотень пытался нам доказать, какой он полезный, совсем взрослый и что кладбищ совсем не боится, и нюх и слух у него хорошие. Здесь вмешалась Боня, сказав, что такой пользы у них и без Рока вдвойне, намекая на себя и Мона. Тогда пришла очередь угроз и шантажа, что обернется лисом и будет бежать следом, а если потеряется или нападет кто, то это полностью наша вина, на этом мы сдались.

Сборы в дорогу много времени не заняли. Одежду выбирали, самую удобную и не маркую. Даже мне нашли маленький комплект. А перед выходом мы еще попрактиковали призыв светляка — магический шар, служащий вместо фонаря. Рок тоже не отставал и призвал своего, получилось даже лучше, чем у Сэма, а он делал это впервые, такой яркий и большой, что мы не могли отвести взгляда. Но коты, не разделяя нашего восторга, начали торопить, а им то хорошо, и так в темноте видят.

— Что нам нужно искать? — спросила я, сидя в экипаже.

Мы тронулись, и копыта застучали, смешиваясь с конским ржанием.

— Думаю, искать должна ты, и сама должна понять «что», а поможет Боня, раз чувствует тебя. — Сэм посмотрел на нее, кошка кивнула.

— Считаю, что Сэм прав, потому разобьемся на две группы: Сэм, Каро и Мон — это первая, я, Рок и Боня — вторая. — выдал свой план Эл.

Никто даже спорить не стал, все казалось логично.

Добрались к первому ближайшему погосту. Разбились на две группы и пошли, территория была не маленькая, ходить пришлось долго, но ничего необычного не всплывало, не возникало чувства, что что-то здесь есть, мы просто топтали кладбищенскую землю зря. Так же безрезультатно было обследовано еще три кладбища, и начало светать. Решив, что на сегодня хватит, да и до следующего места добираться много времени, мы поехали в столичное поместье.

Как приехали, тут же разбрелись по отведенным комнатам. Я, пройдя в свою, уснула сразу, как только голова коснулась подушки.

* * *

Солнце было уже высоко, тем самым говоря, что уже полдень и мне пора вставать. Проснувшись, я выяснила у местного домового, что все уже давно встали и разбрелись по своим делам: Эл и Сэм были в кабинете, разглядывали карты, Рок с пушистыми фамильярами, играл в саду.

«Что ж, значит никто не помешает мне полежать в ванной». — подумала я и взяв полотенце направилась в ванную комнату.

Оставшуюся часть дня провела одна в библиотеке, что именно искала я не знала, просто надеялась получить очередную зацепку. Нашла генеалогическое древо семьи Болтон, «нужно узнать кто тот лорд, на которого наложили проклятие», — мне казалось в этом есть смысл. За спиной скрипнула дверь.

— Нужно ужинать и отправляться, — как-то напряженно сказал Сэм.

— Хорошо. Скажи, что-то случилось? — я ощущала враждебность.

— Нет. Но Боня сказала, взять с собой сегодня больше вещей, и не пояснила зачем, мне ее загадки не нравятся, — уже спокойнее ответил он.

— Посмотришь? — я указала на древо, — кто первый предок с проклятием?

Сэм, не глядя на бумагу ответил.

— Лорд Болтон Гарн и леди Болтон Дарта.

— Где они похоронены? Может мы их и ищем? — закралась мысль.

— Герцог в семейном склепе на территории замка, а вот жена его… — он задумался, и видимо никак не мог вспомнить, — прости, но я только сейчас осознал, что не знаю где она похоронена, как и другие женщины рода, это странно.

На лице читалась растерянность, он пробовал вспомнить и не понимал, почему ничего не выходит, ведь он был на похоронах матери, но где ее тело сейчас он не мог понять. Я же ждала, не отрывая от него взгляда. В коридоре послышались шаги, дверь отворилась и на нас, сложив руки на груди, смотрел Эл.

— Нам пора. Я все собрал, вам придется есть в дороге, раз вы не удосужились прийти к ужину. — Эл при этих словах уходить без нас не собирался, а молча продолжал подпирать дверной косяк.

Пришлось встать с пола и пойти переодеваться, раз на остальное времени не было.

Казалось, прошел лишь миг, но по итогу ждали только меня и когда я села в экипаж, сразу поехали. Рок протянул мне бутерброд, я тут же пожалела, что не поужинали со всеми, всухомятку еще и качаясь, питаться не хотелось, но посмотрев на Сэма, который уже жевал, даже не замечая неудобств, я впилась зубами в хлеб, есть хотелось, а выбора не было.

Мы добрались. И как только я ступила на землю, то пришло понимание, здесь что-то есть, и я тут же озвучила свое предчувствие. Боня согласилась, остальные насторожились и приготовились, никто не знал, чего ждать.

Призвали светляков и повесили над головами, так и руки свободны и путь освещается. План оставался прежний, разбиваемся на группы и ищем.

Ступала осторожно, стараясь не зацепиться и нигде не упасть, минуя памятники и надгробия. При этом внимательно ко всему приглядываясь и прислушиваясь, но доверяя не только слуху, но и внутреннему чутью. Здесь было тихо, как и должно быть в месте последнего пристанища, но дело в другом, здесь было слишком тихо, ни тебе уханья совы, ни карканья вороны, казалось даже летучие мыши облетали это место. И такая тишина не могла не пугать. Прошло некоторое время, и я поняла, что так мы ничего не найдем, казалось, что время снова уходит впустую.

Я остановилась и начала слушать и искать ту нить, которая сразу дала понимание, о том, что, то, что нам нужно находится именно здесь. И я ее нащупала. Затаив дыхание потянулась к ней и мне ответили. Связь была слабой, но ее можно уловить. Было необычное чувство, напоминало зов, но в нем было столько ненависти ко мне, такая сильная всепоглощающая злость. Стало не по себе, мысленно позвала Боню, «ты тоже это чувствуешь?» — спросила я, мне пришел ответ в виде согласия.

Я закрыла глаза, Сэм сразу все понял, взял за локоть и повел так, чтобы я ни на что не наткнулась. Налево, прямо, направо и снова прямо, так я и шла полагаясь, только на внутреннее чувство и крепкую руку Болтона, в полной тьме. Стоп. Открыла глаза.

— Виконтесса Карна Роуленз. — прочла я с надгробия. — Умерла пятьсот пятьдесят лет назад. Ты знаешь, кто это?

Сэм не знал, как и я, но именно сюда меня звал голос, и отсюда исходила чернота и ярость. Кто она эта Карна? Что нас связывает? Вопросов было больше, чем ответов. Размышления прервали, резко ворвавшиеся в сознание крики, ужас в их голосе заставил сглотнуть и отступить. Сэм без раздумий бросился вперед, Мон с ним, мне же понадобилось некоторое время собраться с духом, и я присоединилась. На встречу бежали наши соратники, завидев нас они ускорились. Испуганные, растерянные они махали нам руками, о чем-то предупреждая, но я пока не понимала.

— Мертвецы-ы-ы! Они встали, мертвецы-ы-ы — кричал Рок, голос прерывался от бега.

— Бегите! — рыкнул Эл.

Но Сэм, как только пробежали друзья, начертил огненную линию, разделяя нас и тех, кто идет нам навстречу и стал ждать. Ожидание долго не продлилось, двигались мертвяки быстро, не бежали конечно, наверно боясь потерять конечности, очень уж плохо они выглядели, но расстояние стремительно сокращалось. В руках Сэма появились два файербола и когда первый мертвяк подошел, достаточно близко, чтобы в него попасть, он бросил шар. Один за другим, трупы падали, а Сэм бросал новые и новые огненные шары, кося нежить. Мы облегченно выдохнули, когда свалился последний. Они дымились, некоторые горели, лежали так словно сломанные марионетки, запах был невыносим.

— Молодец, — похлопал по плечу Сэма Эл, и тут же забыв о нападении спросил. — Что вы здесь нашли?

Меня поражает хладнокровие эльфа, здесь только что можно сказать бойня была, а он ведет себя так, будто каждый день так проводит. Окунуться в объяснение Сэм не успел, раздавшийся шорох позади, заставил нас всех обернуться. Из земли выбирались мертвецы и хуже всего-то, что тлеющие тоже начали подниматься. Все кладбище оживало, шевелилось и хотело покончить с нами. Запах, их вид, это было так отвратительно, что если бы не сумасшедший ужас, что сковывал меня по ногам, рукам, сдавливал горло, то я бы оставила бутерброды здесь. Но сейчас были силы только на то, чтобы беспомощно смотреть, как тогда на кухне, когда я оцепенела и не хотела двигаться, не могла. А тем временем, нас окружали.

— Эл, аварийный портал! — приказал Сэм.

Эльф бросил амулет на землю: и в воздухе завертелся дымок, он мерцал и расширялся, продолжая двигаться по кругу, а когда стал в человеческий рост, замер и превратился в черное зеркало. Секунда и портал еще раз блеснул.

Эл прыгнул в него, схватив мальчика. Сэм, взяв меня за руку, уже тоже вошел в портал и затягивал меня. Боня кричала во всю свою мощь: «Нет! Не входите! Нельзя!» Я хотела дернуться, выйти, но меня утащили и в последний миг я заметила, приближающуюся Боню и Мона, и их прыжок.

* * *

Вывались в одну кучу, аккурат друг на друга, под кряхтение и ворчание, тех кто прибыл первым и теперь создавал первый слой импровизированного торта, сверху плюхнулись Боня и Мон и завершили эту композицию из тел. Рок оказался довольно ушлым и откатился, как только коснулся земли, а вот Элу и Сэму повезло меньше, в принципе, как и мне, две откормленные тушки не очень радовали свалившись на голову.

— Раздавите, — прокряхтел эльф, — немедленно слезайте.

А мы что — послушно слезли и оставили Эла лежать в позе звезды, раскинув руки в стороны, и восстанавливать дыхание.

Я же изучала место, где мы оказались. Но это было довольно проблематично, учитывая, что вокруг совершенно темно, ни одного огонька, даже свет луны не мог пробиться сквозь ветки деревьев. Единственное, что можно было понять, так это то, что мы в лесу. Я создала светляка и осмотрелась.

— Не думала, что ваш портал настроен на путешествие в лесную чащу, — заметила я.

— А он и не настроен так, мы должны были оказаться в замке Болтонов, ну или в его окрестностях, если настройки немного сбиты. А сейчас, мы демон знает где! — не сдержал свои эмоции Эл.

— Это и не твой портал. Не ты его открыл, — пояснила Боня.

— А кто? — воскликнули мы хором от такого заявления.

— Женщина, но кто именно я не смогла рассмотреть. Она открыла портал, поверх твоего, Эл. — сказала шима, окончательно нас заплутав. — Я хотела вас предупредить, но не успела и все, что мне оставалось прыгнуть следом.

— И где мы сейчас находимся никто не знает? — задала я риторический вопрос, не ожидая на него ответа.

Друзья лишь отрицательно покачали головой, но ничего другого я и не ждала.

— Я попытаюсь открыть новый. — сказал Сэм, и принялся вертеть руками, читая заклинание, но к нашему сожалению у него ничего не вышло. Тогда попробовали Боня и Мон, результат был прежний.

— Судя по всему, когда мы прошли сквозь портал, вызов нового нам был заблокирован, — выдал догадку Эл.

— Наверное, ты прав, по крайней мере другого логичного объяснения нет. — поддержала я мнение эльфа.

— Что будем делать? — допытывался Рок.

— Выбираться. — сухо отрезал Сэм.

Мы долго шли, не выбирая дороги и надеялись, что вскоре наткнемся на какое-нибудь поселение. Так прошли часы. За это время мы никого не встретили: ни живого, ни мертвого, а с рассветом ощутили невероятную усталость. Идти ночью, не зная пути очень тяжело, я несколько раз споткнулась, но была удержана от падения. Остальным это давалось лучше, будто были привыкшие пробираться через бурелом. Но окончательно выбившись из сил мы решили передохнуть, а лучше и поспать хоть немного. Мужчины собрали веток для костра и лапник, чтобы соорудить постель. Я разожгла огонь, хоть сейчас и было лето, но раннее утро несколько холодило, было свежо и сыро. Как только импровизированная кровать была создана, моих сил хватило лишь на то, чтобы лечь и уснуть, примеру последовали и остальные. Ничего не снилось, только всепоглощающая тьма.

Проснулась от того, что меня тянула за одежду Боня.

— Скорее! Буди остальных! Нас окружили! — словно надоедливый комар, жужжала она в голове.

Я с трудом открыла глаза и тут же подпрыгнула на месте. Маленькие, зубастые, с красной шерстью и светящимися глазами твари, все ближе и ближе подкрадывались к нам. Не открывая взгляда от них, я толкала рукой Сэма и Эла. Шима подняла Мона с Роком. И когда все проснулись, красные шарики, больше не видя смысла незаметно приближаться, рванули на нас. Рок обернулся лисом и с шимами бросился на нападавших. А мы с Сэмом начали отбиваться пульсарами. В нос тут же ударил запах жженой шерсти, плоти и было это не лучше, чем еще недавно на кладбище. Но я, словно не замечая его, продолжала бросать файерболы, и когда поняла, что их слишком много крикнула:

— Назад, я попробую и их сжечь!

Друзья беспрекословно повиновались, и как только оказались прижавшись друг к другу, я выпустила из рук волну пламени, вертелась вокруг: все было также, как в оранжерее, только огонь полыхал, куда выше забирая с собой деревья.

— Остановись! Хватит! Все кончено! — кричал мне Сэм, но я словно его не слышала и продолжила, а окончательно истратив все силы, повалилась назад.

Очнулась через несколько часов, все еще ощущая сильную слабость. Сэм, заметив мое пробуждение, лишь недовольно сказал:

— Больше так не делай. Ты чуть не убила нас всех. Я с трудом смог погасить пламя.

Я лишь виновато опустила глаза, а поняв, насколько сильно хочу пить спросила:

— У нас есть вода?

— Нет. — грустно покачал головой Сэм и пояснил куда дел наши припасы, — мальчик хотел есть и пить, я не мог ему отказать. Но возможно воду скоро найдут, — успокаивал он меня, — шимы и Рок отправились на поиски. И я понимаю, тебе сейчас тяжело, но нам нужно идти дальше. Мы так и не поняли, куда нас забросило, а это явно не наши леса, таких созданий у нас нет.

И это пугало больше всего, я никогда не оказывалась далеко от дома, тем более в неизвестных мне местах. Паника пыталась меня захватить, но я держалась, понимание, что сейчас я ответственна не только за себя, но и за Рока, была сильнее чувства страха. «И зачем только поддалась уговорам, мальчику здесь делать нечего». Я взялась за голову осознавая, что мы натворили, втянув его во все это. Ладно мы — взрослые, хоть мне не приходилось бывать в такой ситуации, но как-нибудь справимся, но мальчик… Что же делать?

— Нашел! Я воду нашел, — прокричал Рок, прибежавший невесть откуда, — там озеро и вода в нем кажется пригодна для питья. Это совсем рядом.

Мы тут же собрали свои сумки и поспешили за ним. Идти оказалось действительно недалеко и только мы добрались, и я бросилась к воде, как Сэм остановил меня жестом. Пришлось повиноваться. Далее принялся водить рукой над озером, кольцо на пальце засветилось зеленым, и он одобрительно кивнул, позволяя попить.

Вода, казалось, была невероятно вкусная, что я никак не могла остановиться, а когда все же утолила жажду, наполнила флягу, которую предусмотрительно взяла с собой.

— Сейчас бы поесть и наконец обсудить дальнейшие действия, — мечтательно протянула я, не обращаясь ни к кому конкретному.

— Мы сейчас, — сориентировалась Боня, и они с Моном умчались.

— Только осторожно, — лишь успела крикнуть я, но они уже скрылись из виду.

Потекли минуты ожидания, похоже даже прошло больше часа, я начала волноваться. Сэм и Эл молчали, Рок спал на лапнике, который успел собрать и сложить в виде лежанки. Создавалось впечатление, что для него это не впервые и он чувствует себя вполне комфортно, в отличие от меня. Шимы наконец вернулись и не с пустыми лапами, вернее мордами. Довольно упитанные утки упали к моим ногам.

— Ощипывай, — дала указание Боня.

— Но я не умею, — запротестовала я и даже отодвинулась, пытаясь оградиться от такого предложения.

И уже хотела начать возмущаться и говорить, что я вообще-то леди, а не кухарка, как вовремя проснувшийся Рок схватил добычу и принялся за работу. Перья летели во все стороны, оседая на землю белым снегом. Я даже залюбовалась его мастерством и буквально через небольшой отрезок времени пред нами лежали две абсолютно голенькие тушки, далее он попросил нож и ловко выпотрошил их. Я могла только подивиться его сноровке.

Костер был готов, и мы закрепили наш провиант над огнем. Есть хотелось до потери сознания, меня даже мутить начало, мужчины оказались более стойкие не ныли, как я, а терпеливо ждали. Эл и вообще пошел освежиться, я же не могла покинуть место, источающее такие манящие запахи.

Когда эльф вернулся и, чтобы отвлечься, я решила спросить, а какие вещи собрал нам ушастый, по указу Бони. Ответ привел меня в шок, у нас были одеяла! Эл подумал, что нам придется заночевать на кладбище и именно это имела в виду кошка, поэтому собрал одеяла и сменную одежду.Но после всего случившегося растерялся и забыл о них, так и носил за спиной. Я была готова поджарить его вместо уток причем немедленно, из-за этого склерозника, мне пришлось спать на колючем лапнике, а могла бы завернуться в мягкое одеяло. Гнев позволил отбросить усталость и голод, он руководил мной, направлял придавая сил. Я носилась по поляне, подбирая с земли шишки и тут же отправляла их в полет за пытающимся уклониться от моих атак, остроухим гадом. Прыти ему, конечно, не занимать, но и я не промах и пару раз все же попала в макушку, чему была бесконечно рада. Сколько еще это бы продолжалось сложно сказать, но Сэм объявил, что дичь готова и голод тут же взял верх над обидой.

Ели, как повелось за последние сутки, молча. Мы вообще за это время почти не разговаривали, либо по причине усталости, либо оттого, что никто из нас не хотел принимать тот факт, что мы так глупо попались и теперь заброшены, возможно, на край земель нашего королевства.

— Кхм, — подкрепившись, эльф решил привлечь внимание. — И так, что мы имеем? — он посмотрел вопросительно на нас.

— Мы неизвестно где, портал открыть нельзя, а еще здесь какая-то нечисть водится, причем в больших количествах. — перечислила Боня.

Все грустно вздохнули. Вот мы маги кажется, а попав в такую ситуацию и нет толку от этого.

— Поисковое заклинание! — вспомнил Сэм, — я настрою его на поиск какого-нибудь разумного существа, а как только найдет искомое, мне придет информация в виде ментального сообщения и еще вестник отцу.

Я от возмущения только закатила глаза. Как можно было забыть о вестнике и даже не попробовать? Нас здесь шесть человек, вернее не так, две шимы, два человека, оборотень и бесполезный эльф, которого хотелось задушить за ближайшим кустом. Следователь недоделанный! Да я бы такого сотрудника уже давно разжаловала и отправила в светлый лес эльфийкам головы морочить. Да он первый, кому должна была прийти эта идея!

Сэм, не обратив внимания на мое сопение, отправил заклинание и за ним вестника отцу. Я же тоже вспомнила, чем могу помочь, но сначала нужно было привести себя в порядок, чем мы и занялись. По очереди искупавшись, я всех попросила отойти подальше, а сама подошла к озеру и позвала Мирем.

— А кто это с тобой? — хорошенькая головка с голубыми волосами, тут же вынырнувшая из воды, с интересом рассматривала нашу компанию, даже не пытаясь спрятаться. — И как вас сюда занесло? — в ее голосе была нотка растерянности.

— А где мы? — выпалил Сэм, игнорируя все ее вопросы.

— А вы не знаете? — с ехидством спросила она, но тут же ответила, — в Черном лесу.

— Черный лес, Черная улица... — я со злостью топнула ногой.

Что это за лес, прекрасно понимала, это было не далеко от столицы, если на пегасах, а вот если пешком, то не меньше нескольких суток. А чем было известно это зловредное место, так тем, что здесь источник тьмы находится, да такой силы, что все маги ковена не смогли его запечатать. А оттого накрыли куполом, чтобы нечисть не расползалась за его пределы.

— Вот это мы попали, — растягивая слова, отозвался Эл.

— Мирем, ты можешь как-то помочь: портал там открыть или еще что-нибудь? — просительно я посмотрела на нее.

Увы, русалка ничем таким помочь не могла, но сообщила, что дальше ни озер, ни рек нет, а без воды нам придется тяжело. Если вообще протянем, учитывая, что лес населен монстрами. И поразмыслив, придумала, что сможет сделать.

— Я одарю тебя Каролин, это поможет выжить. Дай руку и зайди в воду. Я, конечно, могла бы выйти, но это лучше делать отсюда.

Я с готовностью протянула ладонь и приблизилась, но Сэм резким движением остановил, встав между нами. Русалка рассмеялась.

— Я так понимаю — это Сэм? — все также улыбаясь спросила она, я кивнула. — Не бойся, не утащу твою Каро, хотела бы, она давно уже жила бы с нами.

Я подняла глаза на блондина, показывая, что все нормально, но тревога с его лица не уходила, хоть он и отступил. А дальше было, что-то чудесное, непостижимое. По руке Мирем струилась голубая волна, и плавно перетекала ко мне, я поняла, что она делает, но это не было как с мамой, здесь сила не пряталась, а будто хотела, чтобы мы ее хорошо рассмотрели, восхищались ею. Мерцающая тысячью звезд, попадая на кожу она впитывалась мягко, не причиняя неприятных ощущений.

— Готово. Это немного, но тебе больше и не нужно, у тебя твоя стихия сильна. И еще кстати кое-что есть, ты, оказывается, чуть-чуть прорицатель. — она сказала это не спрашивая, а утверждая, — Это родная сила, так что, в тебе теперь три дара. Гордись, таких еще не было.

— Как три? И я прорицатель? — я просто не верила своим ушам.

Я о первом даре не знала, хоть и понимала, что должна обладать им, раз мать маг. Следом получила второй, путем передачи от родительницы, а теперь вот третий. Такая информация не укладывалась в голове. Это же надо, три дара!

— Так вот откуда эти непонятные предчувствия, которыми ты любезно делилась, — сказала задумчиво Боня, глядя на меня.

Далее был вводный ускоренный курс по призыву воды. Это было забавно, из пальцев струился источник влаги, словно из крана. К сожалению, на данный момент, она больше ничему не могла меня обучить (времени не было) или помочь, ну разве что — дать рыбу. Пока мы беседовали, и я обучалась, есть захотелось снова. Утки хоть и были не маленькие, но на шестерых это не так много и потому я попросила русалку о еще одном одолжении — покормить нас. Мирем, хоть и не была в восторге, но понимала, что нормально поесть нам представится не скоро, и скрепя зубами выполнила просьбу, принеся не только рыбу.

— Да помогите же, что стоите, как истуканы, — русалка вышла из воды на своих двоих, в набедренной повязке, а за собой тащила внушительных размеров сеть, полную морских гадов.

Эл бросился помогать, оттеснив голубоволосую и забросил улов на спину. От такой прыти она только ухмыльнулась. Рыба, креветки, крабы, устрицы, я только открывала рот от всего этого изобилия.

— Но откуда? В озерах всего этого нет. — непонимающе я разводила руками.

— Ну Каро, сколько тебе говорить, я существо ма-ги-чес-ко-е! Из моря это приволокла, не в этой же луже ловить, еще отравитесь. — как малому ребенку объясняла русалка.

А немного позже мы пировали, даже забыв, где сейчас находимся. Мона и Боню мы потеряли, где-то через час, они не поддерживали разговор, а нагло лопали, и поняв, что больше не лезет, распластались на одеяле и уснули, чуть позже к ним присоединился Рок, устроившись рядом. Мы же не могли наговориться, в частности я с Мирем, ведь давно не виделись. Сэм иногда задавал вопросы поддерживая беседу, Эл молчал, только странно посматривал на русалку. А не сдержавшись выдал, что мы все дружно закашлялись:

— Ты замужем? — и тут же последовал еще один вопрос, — и как у вас заключаются браки? — и не было иронии в его голосе, только искренний интерес. Мирем отойдя от шока ответила.

— Нет. И браки у нас заключаются просто, надеваются парные браслеты, и можно без церемонии, как у людей в храмах, разве что праздник устраиваем.

— А бывает, что русалка выходит замуж за человека например или за эльфа? — не унимался ушастый.

Тут я вообще посмотрела на него, как на умалишенного, — «что это еще он задумал? Мало ему местных барышень, теперь русалку подавай». И озвучила свое негодование:

— Ты чего удумал, хлыщ ушастый? На Мирем заглядываться, или я тебе так шишкой заехала, что ты разума лишился? Она же нечисть и вообще дочь морского царя!

— Не нечисть, а магическое существо, — она явно обиделась, а потому не смотрела на меня. И повернувшись к эльфу ответила, — да такое бывает, но крайне редко и то если в новом жилище есть достаточно воды, а лучше озеро, мы не можем постоянно находиться на суше.

Эл, удовлетворившись ответом, больше не доставал Мирем, но не скрывая своей заинтересованности, пожирал ее глазами. Русалке это я явно было лестно, вот только она не краснела, как я, а вела себя естественно.

Сидели мы так до поздней ночи, Мирем правда пару раз покидала нас и убегала окунуться, но тут же возвращалась. Шимы просыпались ели и снова отправлялись в спячку, Рок не отставал, судя по всему, последние сутки вымотали их. Мы же втроем и русалка держались до последнего.

— Так что нам теперь делать? — поинтересовалась я у Мирем.

— Что-что, сегодня вы уже никуда не пойдете, ложитесь спать. Завтра утром я еще рыбу принесу, позавтракаете и отправитесь, — она указала в сторону рукой, — если не найдут вас раньше, то выйдете к вечеру. Вас не глубоко в лес закинуло, вот только не сворачивайте, там страшные места есть.

На этом она ушла, мы же без промедления отправились спать, одеяла положили рядом с шимами, так спина к спине и уснули.

Глава 9

Я проснулась оттого, что меня тащили за штанину, толкнула ногой, думая, что это Боня и попросила не мешать моему пребыванию в объятьях Морфея, но подлая кошка и не собиралась слушать, как и бросить столь увлекательное занятие. Но спать невероятно хотелось, поэтому глаза я так и не открыла, лишь пыталась сообразить сквозь дремоту, что ей понадобилось. Но тут дошло, меня не дергают, пытаясь разбудить, а тащат. Боне бы просто не хватило сил на это, и когда я ударилась головой о ствол дерева, счесав весь лоб о кору, пришло осознание, что это не Боня и я определенно влипла.

Раскрыв глаза, я силой пнула ногой своего похитителя, меня бросили, а до ушей донесся сдавленный вопль от боли и выиграв время, попыталась сбежать, но была сбита с ног вторым зверем. Я кубарем прокатилась, налетев на большой валун и осела. От удара головой из глаз посыпались звезды, казалось, протяни руку, и они осязаемы. Потерла глаза сбрасывая наваждение и увидела их: здоровые, как два быка, черные, лохматые и абсолютно слепые монстры. На голове закрученные рога, изо рта зияли словно в крови острые зубы, на лапах — когти. «Ориентируются судя по всему по запаху и звуку», — я бросила камень, пытаясь их отвлечь: но они даже не дернулись. «Умные монстры», — невесело заключила я. Попыталась вставать на ноги, осторожно, не спуская глаз с них. А полностью выпрямившись, сделала шаг в сторону, монстры зарычали, словно ощущая мое передвижение, я вернулась на место, рычание стихло. Создалось впечатление, что им что-то нужно, но что? И только я об этом подумала, как меня снова схватили за ногу, тем самым уронив еще раз о землю и потащили. Я пыталась вырваться, кричать, но ничего не помогало. Убить не пытались, уже бы это сделали, съесть? Возможно. А почему не прямо сейчас, так они наверно еще не голодные. Пока я об этом думала и собирала шишки с занозами под рубашку, мы остановились и через мгновение, с размаху, от всей большой души чудища, меня запустили в грязь.

«Хорошо лежим», — подумала я, поднимаясь из холодной жижи. Монстры стояли на возвышенности и «смотрели» на меня, ну как смотрели, могли бы смотреть, если бы имели глаза, а так, только морды повернули в мою сторону чего-то выжидая. Я села, грязь хлюпнула подо мной, бежать было бесполезно, значит нужно выяснить, что им нужно. Осмотрелась. Находилась я в яме, а вот за спиной бил из земли черный луч прямо в небо и от него просто разило тьмой. Как я сразу не почувствовала, да и не заметила такое? Он будто вытягивал из почвы энергию, а она плакала, словно живая прося отпустить. Мне даже казалось, что я чувствую ее боль.

— Ты можешь помочь, я знаю, но тебе нужно больше силы: вода, земля, огонь, воздух. — раздался голос, тихий, словно шелест листьев.

— А где мне взять эту силу? — я вертелась вокруг своей оси ища источник этих слов, но никого вокруг не было, кроме неподвижных монстров.

Я сделала еще одну попытку выбраться, но снова раздалось рычание, и я осела.

* * *

Сэм подпрыгнул от резкого крика, остальные тоже зашевелились оглядываясь. На первый взгляд все были на месте, почти все, отсутствовала Каро.

— Каро. Кто видел куда она уходила? — голос Сэма дрожал, переходя на панику.

Он осматривался в надежде, что она отошла и сейчас появится как ни в чем не, бывало, но ее нигде не было. А через пять минут на поляне началась активная деятельность, все бегали, заглядывая под каждый куст, естественно безрезультатно. А от озера шла, ничего не понимающая Мирем, с новой порцией улова. Ее взору открылась причудливая картина, где все суетились, будто что-то или кого-то ищут, а Сэм, даже не пытаясь сдерживать силу, тряс Боню.

— Где она? Ты же должна ее чувствовать! — кричал полностью потерявший контроль Болтон. — Свяжись с ней!

— Пусти. — вступился Эл приводя маркиза в чувства звонкой пощечиной.

Это возымело эффект, Сэм остановился, потер щеку, хватка ослабла, позволяя кошке высвободиться и спрятаться за эльфа, и уже без истерики спросил.

— Можешь ее найти? — Боня кивнула.

— Связаться не получается, что-то блокирует зов, но она рядом, я проведу. С ней даже практически все в порядке и ничего не угрожает… Пока… — многозначительно поведала кошка, вот только это никому не понравилось.

Все последовали за шимой, даже русалка, не спрашивая разрешения шла рядом, она, как и остальные волновалась за подругу и была готова помочь чем угодно. Ступали тихо и осторожно, чтобы ни одна ветка под ногами не хрустнула, тем самым выдав их, лишив мимолетного шанса на спасение Каролин, ведь они не представляли, кто мог ее похитить, а в том, что ее похитили сомнений, не было, не могла она уйти, ничего не сказав. Приближаясь к месту, от которого веяло ее запахом, природа вокруг менялась, больше сухой травы, мертвых деревьев и будто мрак сгущался над головами, окутывая своим унынием и разбивая надежды отсюда выбраться. Прошли валун, с отпечатавшейся на нем кровью, от чего сердце Сэма сжалось, и боль эхом отразилась в каждой клеточке. Но Боня упрямо вела вперед, не сомневаясь в том, что они найдут Каролин. Найдут живой.

— Здесь запах усиливается, — заметил Рок.

Спустя еще шагов сорок, открылась поляна, окруженная деревьями, кустами, словно пряча то, что там находится, а в центре впадина, из которой в небо, словно под напором била первородная тьма. Та самая, о которой говорили и боялись, к которой никто в добром здравии, даже при угрозе смерти, не подойдет. Нужно ли говорить, что увиденная картина, окончательно заверила Сэма, да и остальных в том, что Каро к здравомыслящим человекам не относилась. Она кружила вокруг столба и подносила руки, непонятно что, пытаясь, сделать.

Беспокойство отступило, по крайней мере — она жива, хоть и находится в непосредственной близости с опасным источником. Тихо, чтобы не напугать, а то еще прыгнет во мрак стихии, вся компания спустилась. А когда подобрались ближе, Каро и вообще ничего не заметила, Сэм схватил ее за руку и оттащил.

* * *

Понимание, где взять силы так и не пришло, и я пыталась направить поток своей магии в центр «столба», но ничего не происходило. Я давно забыла о «стражах», что охраняли меня и полностью увлеклась лучом. Но совершенно неожиданно и бесцеремонно меня выдернули из моих мыслей и пред глазами, словно демон из бездны, появился Сэм, и не один. Как и когда они подошли, я не имела представления, но, если они здесь, значит теперь, как и я в ловушке.

— Что ты здесь делаешь?! И почему в таком виде? — блондин кипел от злости, а его свирепый крик разносился во все стороны, появилось чувство, что сейчас мне влетит и возможно по шее. — Ты хоть понимаешь, как это опасно? Одно касание к стихии, может испепелить!

Эл со смешком рассматривал меня: полностью в грязи, даже лицо и волосы, ссадина на лбу, кровь на затылке, ну просто красавица, прямо так бери и веди в храм. А этот гад, не обращающий внимание на обрушившийся гнев блондина, на мою голову, закончив свой осмотр еще и хохотнул, ну я и не выдержала. Мало того, что на меня кричат, не выяснив, что случилось, так еще и этот гад ушастый ржет, и это благородный эльф, великая, как они сами считают, раса.

— Я хотела бы посмотреть на то, как ты бы выглядел: если тебя сначала протащат по земле, далее ударят о камень, дальше снова тащат причем за ногу и вишенка на торте — швыряют лицом в грязь! Ты, Эл, при таком падении, еще бы и ушами зачерпнул!

Лицо эльфа переменилось, досада и сожаление сменили неуместное издевательство, остальные смотрели не моргая, мой рассказ их явно не просто удивил, а выбил почву из-под ног. Сэм и вообще виновато отвернулся, понимая, что перегнул палку.

— Кто это был? — нарушила молчание Мирем, заглядывая прямо в глаза.

— А вы обернитесь. — резко без предисловий сказала я им.

И нехотя, медленно они развернулись, возгласы от удивления и ужаса, были результатом от увиденного. А неподвижные монстры, так и стояли, но я была уверена, они готовы остановить нас, если попробуем спастись бегством.

— Почему ты их не изжарила, как поступаешь обычно? — с упреком поинтересовалась Боня.

— Сразу, растерялась, а чуть позже поняла, им что-то нужно и явно не моя смерть. — тихо проговорила я.

И поведала о невесть откуда взявшимся голосе и загадке, которая поможет очистить эти территории. Да и выхода возможно уже нет, стоит попробовать.

— Значит вода, огонь, земля и воздух. — повторила за мной Мирем, я согласно кивнула. — Три стихии есть, даже дополнительные — жизнь и разум, это Боня и Эл, не думаю, что повредит. А вот воздух… — но ее размышления бесцеремонно прервал молчавший до этого Мон. Он вообще казался самым рассудительным и практичным из всех нас.

— У меня стихия воздуха, — и его слова были словно заключительным аккордом.

Дальше операцией руководил эльф. Раз есть возможность, что-то сделать с источником, нужно непременно ей воспользоваться. Посовещавшись, приняли решение встать вокруг, хотели даже за руки взяться, но не у всех они были, а стоять на задних лапах, без опоры, шимам не умели, как и выворачивать в стороны суставы. По этой причине, все кто может, направляет ладони к источнику, чтобы сквозь них пустить чистую силу, коты сидя тянут лапы, устойчивая поза позволяла это сделать.

На счет три, закрыв глаза, мы сосредоточились, призывая поток стихии. Каждый искренне верил в успех и не думал отступиться. Я чувствовала, как магия просыпалась, так неторопливо, тягуче стекая к ладоням и срываясь с моих рук, устремлялась вперед набирая силу, такая неистовая и мощная, готовая разрушать и созидать, в зависимости от желания хозяина. И открыв глаза я наблюдала за процессом: красная волна пронзила столб тьмы. Также у всех семерых. Встретившись в центре, разноцветные лучи словно сплелись в узел, разрывая черноту изнутри. Тьма мерцала, боролась, пытаясь поглотить призванную стихию, обвивая потоки. В какой-то момент даже показалось, что мы не справимся, и мгла проглотит нас целиком. Но крик Эла, чтобы мы отдали весь свой резерв, вывел из ступора, и новая волна ударила яростно и сокрушительно, сбрасывая путы. Я держалась из последних сил, чувствовала, что еще немного и потеряю сознание, но увиденное позволило мне не поддаться накатившей слабости. Мы побеждали. Чернота спадала, светлела с каждым мигом, с каждой секундой оставляя лишь наше сплетение, пока не иссякла вообще. Остаток магии потеряв противника создал небольшой взрыв, но достаточный, чтобы мы не сумели среагировать и нас разбросало встороны.

Звуки падающих тел в грязь отразили стены впадины, ругательства и причитания, а потом звонкий, заразительный, заливистый смех Мирем сидящей в черном месиве с рыбьим хвостом, другие же члены компании словно сопротивлялись, но по итогу тоже хохотали, так и не поднявшись из зловонной жижи. Грязные мокрые, но бесконечно счастливые, что удалось не просто выиграть у тьмы, но и выжить, мы сушили Мирем, чтобы она могла идти ногами. Никто из нас даже не представлял, какой мощью мы обладаем, но это только вместе, работая бок о бок, связывая наш потенциал воедино. Мы нужны друг другу, и только так удастся справиться и найти выход, омрачало только то, это воспоминание нахлынуло неожиданно, что к озеру, для выполнения испытания, я отправлюсь совершенно одна.

— Смотрите, — взволнованно прокричал Рок, и пальцем показал в сторону монстров, я же думала, что нужно отучить его от такого неаристократичного жеста.

Повинуясь его призыву, мы послушно повернули головы туда, где раньше находились чудовища, вот только их не было, валуны, покрытые мхом, взирали на нас уже совсем безобидно. И это было свидетельством того, что тьма ушла. Но словно завороженные, не в силах отвернуться и думая, о чем-то только своем личном, мы продолжали смотреть.

— Это были застрявшие души, пораженные тьмой и изменившиеся, они не могли покинуть это место, до этого времени. Теперь здесь безопасно, тьма больше не отравляет землю. — на этом дева помолчала, давая осознать все вышесказанное и задумчиво продолжила, — ваша импровизация похвальна, добавить разум и жизнь, не представляла, что так можно, а главное сработало.

Ворвавшийся в сознание голос, отвлек нас, заставляя заострить внимание на полупрозрачном собеседнике. Красивая женщина с полыхами света в глазах, неотрывно смотрела на нас, истощая благодарность за спасение. И я первая, отойдя от потрясения, после сделанного, так и от внезапного появления непонятной сущности, решила заговорить:

— Все получилось спонтанно, мы особо не рассуждали об этом.

Я произносила это спокойно, анализируя каждое слово сказанное мной и ей, призрачной леди. А она принимала, верила, что именно так и было.

— У меня для вас награда, найдете у озера, — с этими словами образ развеялся.

— Кто это был? — ошарашенно спросил Рок.

— Дух земли, — отрешенно сообщила русалка, вставая на ноги.

По крайней мере теперь понятно, в чем была ее заинтересованность, она, как и застрявшие здесь души, хотела освободиться.

***

Мы почти ползли к озеру: меня придерживал Сэм, хоть я и пыталась его оттолкнуть, объясняя, что и без него справлюсь, Мирем помогала Року, эльф тоже хотел принять участие, но русалка вежливо отказалась.

Дойдя до места, я отпустила руку Сэма, и совершенно измотанная повалилась на землю, сил не было даже поднять конечность. Блондин, несмотря на протесты, проявил инициативу, поднял меня на руки и зашел по пояс в воду, Мирем аккуратно приняла его ношу и помогла мне отмыться.

И пока одни купались, а другие сохли, Эл рассматривал кулон, найденный на берегу. Повертел в руках и изрек очевидное, что это портал, вот только куда ведет нам не пояснили.

А Сэму вернулось поисковое заклинание, найдя разумных в дне ходьбы от этого места и вестник от отца. Маркиз тут же оповестил герцога, коротким сообщением, что мы в порядке и скоро вернемся, и объявил общий сбор.

Попрощавшись с Мирем, мы вошли в зияющее зеркало, молясь, чтобы нас не закинуло, хоть в этот раз далеко. Перемещение было плавным, легким, несравнимо с прошлыми ощущениями, когда нас словно пинком вышвырнули.

Появились в общей гостиной под визг горничной, она, как и сидящий герцог не ожидала нас увидеть и это несмотря на то, что сообщение должно было быть доставлено. Болтон-старший, уже поднимающийся из кресла, выглядел странно, помимо удивления, казалось, даже постарел. Но увидев нас, глаза загорелись бесконечным счастьем, даже слезы навернулись, он бросился к Сэму, что-то неразборчиво быстро говоря, и прижимая его к себе, потом обнял меня, Эла, шим и даже совершенно растерянному Року досталось. А когда лорд успокоился, пришел наш черед мямлить и переглядываться.

Оказалось нас не было четыре месяца: стража, наемники, частные сыщики, герцог бросил все силы и средства на наши поиски, но все было тщетно. Болтон почти похоронил нас, и похоронил бы не будь некромантом. Благодаря обряду, что он провел, выяснилось, что за гранью никого из нас нет, а значит мы живы и это давало надежду на наше возвращение.

Мы в свою очередь рассказали, где пропадали эти неполные два дня, которые как выяснилось, растянулись на куда больший срок. Лорд внимательно слушал не перебивая, только лицо выдавало его истинные реакции: то морщился, то источал страх, а в конце и вообще выступила легкая улыбка, смешанная с облегчением.

— Значит, вы, кучка недомагов, — он не хотел нас обидеть, а констатировал факт, магическую академию окончили лишь двое из нас, — сделали то, что не смог весь ковен?

Мы согласно закивали, безмолвно отвечая на его вопрос.

— Но как? — конечно он не понимал, ведь кто такие мы, часть даже не люди, а звери, русалка, эльф и мальчишка-самоучка, в сравнении с архимагами ковена.

Они не смогли… не преследовали идею помощи, а мечтали о награде, славе, что следует за выполнением такой важной миссии, и тьма не поддалась, а наоборот питалась их алчностью, отрицательными эмоциями. — позволила я себе объяснить.

На меня смотрели с интересом, я до этого не озвучивала весь разговор с духом земли и мое признание для друзей было в новинку.

— Интересно, — только и протянул лорд Болтон.

— Но почему ты нам этого не рассказала? — не понимал Сэм. Его переполняли чувства негодования, растерянности, что я могла, что-то утаить не поделившись. Он смотрел на меня с претензией.

— Не знаю. И вообще, извините, но я устала! — выпалила я нервно.

Сэм меня раздражал, из-за его срыва у источника и,если мне не удалось сдержать гнев, я поднялась и направилась к лестнице. А вслед донеслось:

— Конечно, я все понимаю, вы все устали и буду благодарен, если спуститесь к ужину. Но если нет, то еду вам принесут в покои, — герцог был настолько любезен, что мне даже гадко стало, за такую выходку.

Повернулась к нему и одними губами сказала, — "извините", он понимающе кивнул.

К ужину я так и не спустилась, лежала на кровати и анализировала произошедшее, за эти дни. Нас не было четыре месяца, это еще одно выходящее за рамки обстоятельство, которому я не могла найти здравое объяснение. «Может это искажение потоков времени из-за источника тьмы? Скорее да — единственное, что звучит логично». Я провалилась в сон.

Среди ночи, меня будто что-то разбудило, я чувствовала пристальный взгляд, тяжелый и несколько грустный. Привстала всматриваясь, что это могло быть. В комнате царил полумрак, а в камине догорал огонь, игриво потрескивая древесиной, на столике у постели я обнаружила уже совершенно остывший ужин. И только в кресле, едва покачиваясь, я заметила причину моего несвоевременного пробуждения. Сэм был печален и видно, что держался из последних сил, похоже спать так и не ложился.

— Давно ты здесь сидишь? — равнодушно спросила я.

— Достаточно. Ты не пришла на ужин. — он разговаривал с тревогой в голосе, при этом несколько отстраненно.

— Я очень устала, — ответила, отмахнувшись от него, — тебе тоже стоит отдохнуть, иди.

— Я, что-то сделал? — его голос дрогнул.

Я смотрела в его потухшее лицо: не было огня, игры, передо мной сидел абсолютно потерянный человек, и ждал ответа. А что ему сказать? Что он наорал на меня, когда я сама была напугана и искала поддержки, и тем самым пугал еще больше? Что был невнимателен в такой сложной для всех нас ситуации? Почему «я» должна быть сильной, когда мне всего восемнадцать?! И от этих мыслей на меня накатила такая обида, что я не сдержалась и вывалила все это на блондина. А завершала свой монолог уже криком, Сэм ни разу не прервал меня и слушал очень внимательно. Бросив последнюю фразу, что он невыносим, я выдохнула и замолчала, даже легче стало, мне это действительно было нужно.

— Все сказала? — лукавые искры уже играли в голосе и во взгляде. Казалось, для него было бы страшнее, если бы я молчала, а не сорвалась, как сейчас, и тем самым выдала свои переживания.

От такой наглости, я уже хотела пойти на второй круг, так это меня возмутило, но Сэм одним движением руки заставил замолчать, словно рыба я только шевелила губами, и это еще больше злило, а не была бы магически истощена, то и вообще наподдала бы нахалу.

Но Сэм, не теряя времени, уже извинялся, просил простить, объяснял, что он переволновался и сам, не всегда мог дать отчет своим действиями. А когда он поднялся, подошел к кровати и опустился на колени, я и вообще растерялась. Конечно понимала, что это все наигранность, и лорд не стал бы валяться в ногах, но это все равно обезоруживало.

Видя мое изменившееся лицо, уже спокойное, Сэм вернул мне голос. Злость понемногу спадала, да и не могла я вечно злиться: да он дурак, но и я понимала, что в какой-то степени виновата и озвучила это вслух. Для Сэма мои слова были, как песня для души, он, уже отбросив всю свою печаль, светился, как новый самовар. И раз мы помирились, то он сел у кровати и оперся о стену, показывая, что покидать мои покои не намерен, хоть я и видела, как сильно он хочет спать.

— Почему не уходишь? — я догадывалась каков будет ответ, но все равно спросила.

— Тебе приходило в голову, что я просто хочу быть рядом? И если ты не пустишь меня на кровать, то лягу здесь, — он указал на прикроватный коврик.

Я смотрела на блондина и поражалась, каков наглец, так манипулировать, ведь прекрасно понимает, что сына герцога я никак не оставлю на полу, хотя бы потому, что это его дом. А Сэм уже праздновал победу, улыбался и ждал моей полной капитуляции. Но я решила использовать последний шанс его выпроводить.

— Это неправильно, — сказала, едва слышно пытаясь воззвать к его совести.

Блондину, услышанное не понравилось, он встал на корточки, чтобы видеть мое лицо, сам же выглядел напуганным, никак не ожидал такой моей реакции.

— Каро, прости, я не хочу тебя обидеть и уверяю, никто ничего не подумает, все прекрасно знают мои принципы. Поверь, — он волновался, а глаза бегали, — без тебя мне не спится, да и восстанавливаю силы куда быстрее, находясь в непосредственной близости, ты ведь тоже и не спорь.

А я и не собиралась, когда он был рядом действительно было спокойней, а резерв магии восполнялся всего за ночь, и от чего так, объяснить не могла. Я молча перебралась на другой конец кровати и откинула одеяло, Сэм не заставил долго ждать, тут же запрыгнул на постель, а коснувшись подушки, прошептал «спасибо» и тут же уснул. Я ошарашенно осматривала блондина, который уже сопел, и кстати в пижаме, прокатилась волна негодования: "Спланировал значит! "

***

Утром лорда Болтона я нашла в кабинете, он изучал какие-то бумаги и был очень задумчив. Я постучала и спросила позволения войти, отложив документы в сторону он пригласил.

Мне было интересно, знает ли он что-то о девушке, по вине которой мы оказались в темных лесах. Лорд добродушно рассказал, что ему удалось выяснить: после нашего исчезновения был допрошен извозчик, что доставил нас на кладбище, а когда мы так и не вернулись, он решил, что ушли другим путем, и уехал. После допроса кладбище было обследовано, а так как там давно никого не хоронят, наши следы никто не затоптал, как и не убрал трупы поднявшихся мертвяков. Все говорило о бойне, произошедшей здесь. А вот других следов, кроме наших найти не смогли, у преступника было достаточно времени убрать магический фон и от портала, и от заклинаний по призыву и упокоению, ставших ненужными зомби.

Тогда я спросила о виконтессе Карне Роуленз, женщине, чью могилу мы нашли, с надеждой, что лорд хоть отдаленно что-то о ней слышал. Вот только он ничего чего не знал, но предусмотрительно записал имя, обещая, что-нибудь выяснить. Пришел черед расспросов о женской половине Болтонов, где их склеп, ну или кладбище с захоронениями. Герцог смотрел с тем же замешательством, что и ранее Сэм, он не мог вспомнить и только сейчас понял, что ни разу не навещал покойную супругу, ее словно изъяли из памяти. Вот он выбирает гроб, и даже помнит в какой одежде ее туда положили, но, где тело герцогини сейчас, неизвестно.

Это было настолько странно, что герцог даже разнервничался, провалами в памяти он не страдал, а потому объяснить ничего не мог. Здесь явно присутствовала магия, возможно даже проклятие, которое стирало воспоминания о похоронах жен Болтон, скрывая их местонахождение, вот только зачем, ни лорд, ни я понять не могли.

Герцог ходил по кабинету из стороны в сторону, сцепив руки за спиной и говорил уже, казалось, сам с собой.

— Непостижимо! Да как такое возможно? — доносились слова из кабинета, я же тихо вышла и шествовала по коридору во двор.

За то время, что мы отсутствовали прошло лето и практически закончилась осень, но я это не успела осознать, пока не открыла дверь на улицу. Холодный, даже морозный воздух обжег меня своим дыханием, я отшатнулась и захлопала ресницами, вокруг было запустение, природа готовилась к зимнему сну и к такому я была совершенно не готова и просто закрыла дверь, но не отошла, а продолжила смотреть на дверное полотно.

— Я, конечно, понимаю, что возможно, юная леди, боится испортить фигуру, но ты не ела со вчерашнего дня, — и больше ни говоря ни слова, Сэм взял меня за руку и повел на кухню.

Когда он подошел, я не заметила, но отчего-то не испугалась внезапного появления маркиза, и даже мысленно поблагодарила за заботу, я действительно хотела есть, но насколько сильно осознала только сейчас.

Симы на кухне не было, маркиз указал на стул, куда я и уселась ожидая, что сейчас меня будут кормить. Сэм заварил чай с ягодами, из кладовой принес сыр, вяленое мясо и сырые яйца, я же просто наблюдала. Было интересно неужели он умеет готовить, пусть даже простую яичницу, ведь я-то не умею: мы хоть и не богаты, но кухарка у нас была, а вот где научился этому навыку Сэм осталось загадкой.

Передо мной поставили тарелку, то ли с завтраком, то ли уже с обедом, не важно, я была настолько голодна, что, сказав «спасибо», тут же набросилась на еду. А Сэм буквально любовался с каким аппетитом я ела и наверняка доволен собой, что я оценила его кулинарные способности по заслугам. А ведь так и было, мне же казалось, что это лучшая яичница в моей жизни.

***

Дни потекли в привычном русле: герцог ненадолго покинул замок, говорил всего на пару дней, Рок вернулся к учебе, чему на удивление был рад, а учителя оценили не только, непонятно откуда взявшуюся любовь к обучению, но и выросший потенциал к магии. Похоже мы все высвободили скрытую силу и расширили резерв, после недавних передряг. А это значит, что наше путешествие, хоть и должно было нас убить, принесло пользу.

Эл сбежал в светлый лес, мотивируя страшно волнующимися родственниками, да и с расследованием пока тихо, а значит можно отдохнуть и у него теперь отпуск. И вообще у нас холодно, а в Светлом лесу всегда лето, так как ушлые эльфы накинули купол на свои земли и контролировали погоду изнутри: хочешь дождь, а хочешь солнце. Действительно дивный народ, что только не придумают, лишь бы пятую точку не отморозить.

Сэм продолжил мои тренировки, мы перешли на установку щита, полезный навык вот только Сэм и сам, что-то не спешил его применять, рассеянность или другая причина, он не пояснял.

И вот снова тренировочное поле и я, неловко пытающаяся закрыться от атак блондина. Щит должен оплести тело словно кокон и, если все сделано правильно даже поддержки не требует, но мой предательски лопался, как мыльный пузырь даже от слабых атак.

Боня и Мон сидели в сторонке, еще бы, как можно не поддаться искушению и не посмотреть на мой эпический провал. Шимы вообще не упускали всякого шанса над кем-то поглумиться или наслаждаться, как это делает кто-то другой, это было своеобразное развлечение. И чаще доставалось нанятым сотрудникам дома: то вещи спрячут, вот только что было и вдруг исчезло, то банально выпрыгнут из-за угла, пугая слуг. Конечно, по началу, это были проделки исключительно Бони, но и Мон, поддаваясь ее влиянию, тоже часто участвовал, хотя какое-то время и не разделял ее увлечения, а позже втянулся.

Наши перебранки, было любимым представлением у шим, и они с удовольствием наблюдали, в надежде, что кто-то из нас двоих не сдержится и всыплет второму. И чаще этим вторым была именно я.

— Попробуй более плавно, мягко сделать взмах, — поучал блондин, еле вынося мою неуклюжесть.

Мы уже час бились над этим, но мои барьеры, даже держаться не хотели, не говоря о том, чтобы отражать магические атаки.

— А ты покажи, как надо, — с вызовом проговорила я, решив его поддеть.

Сэм выдохнул, пытаясь себя успокоить, а собравшись, кивком дал понять, что готов, встал в стойку. Я создала пульсар и атаковала, взмах руки и вокруг маркиза появился плотный, но прозрачный кокон. Файербол ударился в препятствие и барьер его поглотил.

— Еще есть отражающие щиты, но тебе бы это не понравилось, — с ухмылкой сказал Сэм.

Оно и понятно, пусть меня даже не ранит, моя же сила, но отбросить может, а в этом приятного мало. Я решила дать себе последний шанс, повторила пассы блондина и тут же была окутана барьером.

— Бросай! — дала команду я.

Сэм, видя, мою решимость и что барьер выглядит устойчивым, создал шар, но при замахе, зачем-то решил добавить немного силы, как Рок, бежавший к нам, его отвлек, и уже огромный файербол летел в меня. Удар и мой щит лопнул, дальше ощущение, что тебя с невероятной силой бьют под дых, падение, и чернота.

***

Очнулась в своей комнате, тело в области груди болело, Сэм, сидевший с книгой в кресле, тут же вскочил и подбежал ко мне, взволнованный, растрепанный, и бесконечно виноватый.

— Ты как? — дрожащим голосом он спросил.

— Да, нормально, ребра болят, — я попыталась приподняться.

Сэм, увидев мои потуги, тут же поднял подушку, взбил ее, и помог мне на нее облокотиться. Движения давались тяжело, пусть, как говорил Сэм, меня не могло убить, но все же удар силы — это еще и физическое воздействие, словно обычным, но очень твердым мячом в тебя бросить.

Вообще это все было парадоксально, для простых магов, мы друг друга не могли ранить, и виной стала наша не совсем привычная стихия. Вот я и Сэм, казалось бы, заурядные маги-огня, но это не совсем так, воспламеняться всем телом могли только избранные, и такие рождались не часто, а потому, вся огненная стихия, будь то пламя дракона или банальный пожар в лесу, не могла причинить нам вред. И встреча двух уникальных магов, было словно даром богов, что уготовили для нас интересную судьбу.

— Я получил вестника от отца, — он сделал паузу, подбирая слова, ему явно было непросто это говорить, — тебе через два дня нужно идти в пещеры.

От его слов мне стало дурно, я оттягивала этот момент как могла и если бы мы не попали в тот лес, еще было бы время насладиться свободой, а теперь… Мне очень не хотелось туда идти, я еще от оранжереи не отошла, а теперь озеро и чего ожидать от этого места даже приблизительно мне не пояснили.

Сэм успокаивающе погладил по волосам, взял за руку, а у самого страх в глазах, он сопереживал, это приятно, но не помогало.

Через два дня, как и положено, меня собрали: теплые вещи, небольшое одеяло, продукты и карта пещер. Герцог так и не вернулся меня проводить, слишком много времени потерял на наши безуспешные поиски, а дела не ждут. Приняли решение идти через портал, в сопровождение мне выделили стражников, мага (открыть путь обратно) и Боню, но все они останутся на входе и при необходимости помогут, вот только для этого я должна вернуться.

Глава 10

Я прощалась с комнатой, с камином, кроватью, стенами этого дома и видом из окна, не знаю, вернусь ли, почему-то было чувство, что будет не просто, возможно это конец и если Мирем права, и я действительно прорицатель, то может так люди чувствуют свою кончину. Такое опустошение, грусть и тяжесть на сердце, словно тебя рвет на части. И ведь я могу не пойти, сбежать, спастись...могла бы, но не буду этого делать, я обещала и будь что будет.

Я взялась за ручку двери, обводя комнату взглядом. Я все это любила, пусть недолго. Открыла дверь и хотела выйти, и внезапно раздавшийся голос меня затормозил, тот самый, что и в оранжерее, говорил лишь в моей голове и только для меня:

Задержи дыхание, послушай,

Ключ найди,

Пройди лишь испытание,

Нас освободи.

Минуту я раздумывала, над услышанным, так и стоя на пороге, «ключ, какой к демонам ключ?», — и обратилась вслух:

— Какой ключ я должна найти?

А в ответ тишина.

Меня проводили ко входу в пещеру, и отдав необходимые вещи с собой, оставили: идти я должна была одна. Стражники начали разбивать лагерь, скоро зима и уже холодно, а сколько времени придется здесь ждать, никому не известно. Маг создал барьер закрывающий вход пещеры, чтобы не пропускать холодный воздух. Боня вертясь на предложенном ей одеяле ворчала: ее с силой вытащили из мягкой пуховой постели и на руках внесли в портал. А ведь она еще недоспала и не поела, но я внесла ясность, дабы спустить пушистую нахалку с небес, что она мой фамильяр, а не принцесса и ее задача делить со мной все тяготы жизни, уготованные богами. Нельзя сказать, что это сильно подействовало, но ворчать стала тише.

Отойдя на приличное расстояние от моих спутников, где свет уже не поступал, я призвала светляка и повесив над головой, всмотрелась в карту: идти до развилки, затем направо, налево — тупик, что ж все понятно: идем до первой развилки, дальше разберемся. Путь был сложный: коридор то сужался, что только я и могла втиснуться, то расширялся, хоть на экипаже едь. Петлял, изгибался, я карабкалась вверх, далее словно на горке съезжала, отбив все конечности. Так с переменным успехом, вся в пыли и порванной одежде об острые выступы на стенах и полу, добралась до первой развилки, чуть позже до второй, и согласно карте должна скоро выйти к пункту назначения.

Оказавшись на месте — осмотрелась, огромная пещера и в центре озеро, с сияющей лазурной водой, казалось, миллионы блесток плавали в ней искрясь, маня. Я неторопливо подошла ближе, протянула руку, но почти сразу отдернула, кто знает, что здесь плавает, вода хоть и была довольно чистой и далеко просматривалось дно, но осторожность не помешает.

Увидев рядом валун, подошла и положила на него сумку, предварительно выудив из нее бутерброд, уселась сверху и начала жевать, путь сюда был изматывающий, даже сложно сказать сколько времени прошло. В пещере было темно, источника света, не считая сияния озера, не было, мой светляк не справлялся. Я подтянула к себе сгусток белой энергии и добавила силы, увеличивая его в размере, и когда по моему мнению он был достаточно большой, я направила светляка под свод помещения. Вода в озере заискрилась еще сильнее, отражаясь на стенах и играя тенями, место казалось наполненным волшебством.

Помимо этого, что-то еще изменилось, вернее менялось, и я не была тому причиной, озеро застилал туман словно, крался, клубился, становился плотнее, пряча искры неподвижной водной глади. Показалось новое свечение на другом берегу, переместилось на воду и начало приближаться, сейчас можно было рассмотреть женскую фигуру, которая словно летела над водой. Приближалась она довольно быстро, и когда была на середине, подняла руку, в которой был кулон, с кроваво-красным камнем на золотой цепочке и будто нарочно сначала продемонстрировала его, а затем разжала пальцы и кулон свалился в воду. Дева даже не посмотрела туда, где сгинуло украшение и продолжила сближение со мной, и она не была человеком, уже не была, ко мне плыл призрак.

Дама меня рассматривала, но молчала, сама же она была, когда-то красивой женщиной, скорее всего из благородных, даже после смерти она деловито ровно держала спину. Я вообще не люблю долго молчать и решила начать знакомство.

— Я — Каролин. А вы? — представилась я и посмотрела вопросительно на призрака.

— А я не помню своего имени, я хранитель этого места, можешь так меня и звать.

Мои глаза округлились, такого я никак не ожидала, не сказать, что я много общалась с душами умерших, но была уверена, что прошлую жизнь, как и имя они должны помнить.

— А что помнишь, — я перешла на ты, как и призрак, видимо это уже не так важно для нее.

— Ничего, — она задумалась, а сделав небольшую паузу, поделилась своими догадками, — может специально стерли память, чтобы было проще.

Даже если меня удивило невероятные способности мага, что стер память призраку, то я вида не показала, и видя, что разговор ей неприятен, перевела тему на себя.

— Я невеста Сэмюэля Болтона.

— Здесь другие и не ходят, только невесты. — совершенно спокойно она пояснила, мол, что это я ей очевидные вещи рассказываю.

"Она еще и дерзит, — меня возмутило ее высказывание в такой форме, — мало память ей почистили, нужно было еще и развеять".

— Так что от меня требуется, — сохраняя светский тон, я спросила.

— Ничего сложного, достать кулон, и ты можешь уйти, — как само собой разумеющееся сообщила она.

Ничего себе ничего сложного, да туда только плыть незнамо сколько, а если учесть, что кулон под водой, так тут и вообще не про меня. Я никогда в жизни не ныряла, да и не плавала, если не брать в расчет наше последнее приключение, но и там я далеко в воду не заходила. Потому предложила хранителю мне помочь, и я избавлю ее от своего общества.

— Я плавать не умею, может ты мне его достанешь, и я пойду? — с надеждой протянула я.

— Нет, — коротко и даже резко бросила хранительница.

— Тогда я просто уйду, не хочу там барахтаться! — пошла я на шантаж, понимая, что ей явно интересно, чтобы испытание было выполнено, а если уйду, этому не бывать.

— Без кулона отсюда не выйти. — этой фразой она загнала меня в угол и от этого улыбалась.

Я сникла, предаваясь раздумьям, уйти не могу, провизии едва ли хватит на пару дней, еще здесь холодно, и от чего я умру быстрее — не известно и это будет не сразу, придется помучиться. И вслух спросила:

— То есть умирать от голода и холода здесь на камнях или топиться в этой непонятной жиже?

— В общих чертах, верно. И я забыла сообщить тебе еще одну небольшую деталь, — она смотрела так, будто готовит гадость, — там Курар живет, он может ускорить твой конец, — и ведь теперь она откровенно издевалась.

В том, что она забыла, я сильно сомневалась, как и в том, что «деталь» эта маленькая.

— Это еще, что за зверь?! — я выходила из себя.

— Зверем его сложно назвать, скорее уж морской гад, или водяной монстр, специально привезенный для испытания. А на него столько сил истратили… — она мечтательно закатила глаза, будто эти силы как-то ее касались, — очень неуемный зверь, никак не хотел проходить сквозь портал. — и словно дразня добавила, — Ну решайся, терять уже нечего.

Не отреагировав на ее издевки, я попыталась призвать кулон, вернее стихию воды, чтобы принесла его мне, но озеро осталось неподвижным несмотря на мои старания. Расхохотавшаяся дева ответила, что так просто не выйдет, до меня уже пытались, кулон нужно взять рукой. Эта информация не облегчала задачу.

Я подплыла к середине озера, удивительно, но вода держала, и я без труда могла барахтаться на поверхности осматривая дно. Чудища не было видно, зато обнаружилось украшение, мирно лежащее на песке и не теряя времени, я набрала воздуха в легкие и нырнула. Пока плыла, смотрела по сторонам, не хотелось быть застигнутой врасплох, но вокруг была пустота, здесь даже рыбок и растений не было. Опустившись на дно, подняла кулон, его форма напоминала сердечко, и я тут же надела его на себя, чтобы не мешал и не потерялся, украшение полыхнуло, принимая меня.

Довольная собой, что все прошло успешно, я начала всплывать. Мне не хватило нескольких секунд, чтобы выплыть и вдохнуть драгоценный воздух. Как меня схватили за ногу, и дернули вниз, что-то острое пробило кожу, хотелось заорать от боли и испуга, но я сдержалась, "у меня есть еще шанс я не первая", — и с этими мыслями дернула ногу, но стало еще больнее.

Попробовала создать пульсары, но в воде это было невозможно, сила, выходящая из рук только, отдавала тепло, а чудовище, очень похожее на осьминога-мутанта с шипами по всему телу, тем временем обматывало своими щупальцами вторую конечность, шипы впивались, разрывая плоть, терпеть было невыносимо, а воздух вот-вот закончится, и я захлебнусь. Попыталась брыкаться, но сила была на его стороне, я смотрела в его глаза и открытый клюв: "Кушать подано", — сорвалась мысль.

Осознавая свое безвыходное положение, я в который раз прощались с близкими. Не с близкими по крови, я им никогда не была нужна, ведь обманулась, а с теми, кто со мной шел на тьму, не задумываясь выживет ли, кто готов поддержать, сопереживать или просто быть рядом. Боль от мысли, что сейчас все кончится и я уйду за грань, и больше никогда их не увижу, была сильнее физической. И от этой боли внутри разгорался огонь, все сильнее и сильнее, паника будто высвобождала все, что раньше спало. Курар с ревом отбросил меня и подался назад, а мое тело обвила тонкая водная пленка, похожая на огненный барьер, что окутывает меня, когда я боюсь. Внутри меня был пожар, казалось, лава текла по венам, замещая кровь, я сама была огнем, и вода вокруг меня нагревалась, закипала. Я — стихия! И сейчас я готова убить и умереть! Я видела, как монстр мечется по озеру в надежде на спасение, но его не было и меня не было, я уже не контролировала себя. Промчась рядом, едва живой, он зацепил меня шипом полоснув по животу, вода окрасилась багровым цветом, а я, закрывая глаза прошептала — "Мирем", и провалилась в пустоту.

Очнулась лежащей на берегу озера, русалка выбралась наполовину из воды и выжидающе смотрела на меня.

— Очнулась, — сказала с улыбкой Мирем и тут же начала наглым образом меня отчитывать, будто я мало натерпелась.

Мол я ее чуть не сварила, как того жутика, что плавает мертвый на поверхности воды, красный, как креветка, и мол предупреждать нужно, что суп решила приготовить, она бы хоть щит поставила. И если бы она не была дочерью подводного царя, и оттого сил у нее необъятное количество, плавать ей рядом с Кураром. И пока она причитала, я осмотрела свои раны, которых не было. Я даже засомневалась не приснилось ли, но Мирем перехватив мой взгляд пояснила, что это она все залечила, и пусть не особо владеет целительством, но стянуть удалось. Но мне все равно лучше показаться лекарю.

— С тебя причитается. — подвела русалка итог.

И раз Мирем закончила меня отчитывать, то хранительница еще не начинала, и не теряя времени немедленно приступила, я же только недоуменно таращилась на духа.

— Да что я сделала? — начала защищаться, — испытание то прошла.

— Что ты сделала? Она еще спрашивает! Работы меня лишила, Курара сварила и все заклинания, что здесь были сняла, теперь это просто пещера не больше и не меньше! — ее крик буквально сотрясал стены.

— Так, а разве это плохо? — до меня никак не доходило, что такого страшного случилось.

— Конечно! — перешла на ультразвук та. — Нет теперь испытания озером и все благодаря тебе! Как следующие невесты силу будут высвобождать?

Чувствовала себя неразумным дитем, что испачкал новый наряд, назло маменьке плюхнувшись в грязь. Далось ей это испытание, теперь она свободна, радоваться нужно.

— Прости, меня готовили всего пару месяцев, я необученный маг, да и если нельзя было убивать этого гада, как другие проходили испытания? — пыталась оправдаться.

— Как-как усыпляли, парализовали и прочее, но не варили! И если ты не обученная, как невестой стала? Всегда заключается договор между семьями и невестой становится не абы кто, — и посмотрела на меня, — а сильная магичка о-бу-че-на-я! Которая знает, что делает!

Ну и я рассказала, как все получилось, а хранительница только хмыкнула и поникла, нет у нее теперь цели, уйти не может, застряла в этом мире, да и не хочет, а теперь и заняться нечем. Ну я и предложила — к нам домоправительницей, будет командовать, нашему сборищу иногда это нужно, а получается у нее это хорошо. Еще я вспомнила о неизвестном мне голосе, что подарил цветок и дал напутствие перед испытанием. Бывшая хранительница заинтересовалась, пояснив, что возможно у нас уже есть привидение и она попробует найти его. А что касается ключа, так кулон и есть ключ, ключ из этого места, а в остальном ценности не имеет, простая стекляшка, но зачем-то в дорогой оправе.

Хранительнице я дала имя Дана, ей понравилось, но мы решили пока не афишировать о ее будущем проживании в доме, как и о ней самой. Дана сначала присмотрится, а я поговорю с герцогом. Кто знает как он, отреагирует, ведь может и развеять, а ей этого не хотелось и оттого будет следовать за мной невидимой.

Вернулись в замок, Боня рванула на кухню, жалуясь, что недоедала, хотя мы и отсутствовали всего сутки, но она и слушать ничего не хотела. Сэм сидел в общей гостиной, у них семейное это похоже, боялся пропустить мое возвращение, а затем я была схвачена, до хруста костей обнята и после этого очень тщательно допрошена!

Герцог вернулся из рудников и сразу присоединился к нам. Разговаривали мы в столовой, за ужином, вернее я ужинала, а Болтоны слушали и пили вино. Мой рассказ их удивил, очень, покойная герцогиня посетив озеро, ничего сказать не могла, не помнила просто. Но со мной было все иначе. Я сломала очередное испытание, а значит и память стирать, кто бы это ни делал, мне уже незачем. Сэм был расстроен, ведь я могла умереть и никого рядом не было. И даже заверения шимы, что со мной все в порядке и она меня осмотрела магическим звением на внутренние повреждения, а оттого беспокоиться нечего, его не убедили. Тогда я решила, что пора изгонять грусть, другой будоражащей новостью и рассказала о Дане. Тревогу, как рукой сняло, Сэм пораженный ждал, когда я покажу свою таинственную знакомую, но я не спешила, герцог должен был дать обещание, что не уничтожит ее и только тогда она предстанет.

— Да не сделаю я ей ничего. — Болтон был расслаблен и даже доволен, — Я уже настолько привык, что ты тащишь в дом, всех кого встречаешь. Что даже готов в оранжерее сделать пруд для твоей русалки, если ты надумаешь и ее привести.

Я покраснела, ведь он был совершенно прав, нельзя сказать, что тащу всех, но пройти мимо того, кому нужна помощь не могу. Каждый сюда попал не от счастливой жизни, как и я сама.

— Дана, покажись не бойся, — позвала я.

— Я и не боюсь, хотела посмотреть, как ты выкручиваться будешь, — с ехидством сказала она и появилась.

Вот значит, как, я ее из пещеры вытаскиваю, пристраиваю, а она… ух неблагодарная!

— Мне она уже нравится, — отозвалась Боня, до этого почему-то молчавшая.

— Какая хорошенькая у вас кошечка, ну просто красавица, — подхалимничала Дана.

— А вот теперь она меня покорила, хорошее привидение ты привела, — одобрительно муркнула Боня.

Болтоны хохотали, а я хотела придушить пушистую предательницу и развеять одного несносного духа.

***

Такого пробуждения и в страшном сне не приснится: огромный, холодный и, между прочим, мокрый ком снега, обрушился на меня лавиной, как неприятности, которые будут у белобрысого подлеца, рискнувшего жизнью и устроившего это. Я пульсаром вскочила с постели, с волос капало, ночная рубашка была мокрой, а я неимоверно злой. Сэм хохотал, сложившись пополам, Боня и Мон не отставали от него, сдавленно хрюкая. Я, не торопясь слепила снежки, пока они совершенно не обращали на меня внимание. Первый запустила в белобрысую физиономию, а следующие достались шимам, причем каждому. Сэм рванул на меня, сбивая с ног и валя на то, что раньше было теплой кроватью, а я загребала снег руками и щедро втирала в лицо маркиза. Мы хохотали, бросаясь остатками еще не растаявшего снега, непременно целясь забросить за шиворот и оттого не слышали, как открылась дверь.

— Вы неподражаемы, — заключил Эл, — я даже забыл, как это общаться с завсегдатаями дома умалишенных.

После этих слов в него полетел снежок Сэма, но он увернулся, но не от моего. Поистине невероятное удовольствие смывать с этого наглеца его надменное выражение лица.

Так мы встретили первый снег.

К завтраку пришли несколько взъерошенные, и на все недоуменные взгляды герцога, молчали как рыбы, делая вид, что ничего не случилось. И тогда герцог не выдержал, стукнул по столу кулаком и возмущенно повышенным тоном спросил:

— Да, что с вами? Что случилось? — казалось он окончательно теряет терпение.

Тут появилась ябеда-Дана и сдала нас с потрохами.

— Они в кровати играли в снежки, сделали из нее мокрое месиво, — она поморщилась, — ну право, как дети.

Я, краснея, сползла под стол и немедленно сбежала, думая, что никто не видит, как я на корточках удаляюсь из столовой. Сэм ползти не стал, он встал и молча вышел, и только за дверью послышался топот убегающего маркиза. Рок закатил глаза.

— И эти люди, мои будущие родители? — задал он скорее риторический вопрос.

— Сочувствую, — без капли иронии проговорил Эл.

День был замечательный, ласково светило солнце, грея макушку, искрился снежок, и так приятно хрустел под ногами, что даже будучи мокрой, от валяния в снегу, я бы не пошла домой, да и холодно не было — свежо. Мне несколько дней назад доставили зимние вещи: шубку, сапоги.

Еще недавно, я задумчиво сидела и смотрела в окно, очень хотелось выйти, но у меня совершенно не было теплой одежды. На испытание давали вещи с мужского плеча, для удобства передвижения в пещере, а новые, достойные леди, не заказали, а мне просить было неудобно, вот я и сидела, завидуя Року и шимам, которые резвились на улице. Мальчику все было сшито еще по прибытию, ведь скоро зима.

— Хочешь погулять? — как всегда незаметно подкрался Сэм, и через мое плечо посмотрел на веселящихся.

— Хотела бы, но мне не в чем, может ты съездишь в мое поместье и возьмешь зимнюю одежду? — с надеждой я посмотрела на него.

И тут Сэм понял, что не позаботился о моем утеплении, но забирать вещи из дома Бон, наотрез отказался, они недостаточно хороши для будущей жены маркиза Болтона.И извинившись отправил вестника Измире, мерки у нее были, а сшить новый гардероб, сразу на все сезоны для нее честь и хороший заработок.

После испытания жизнь вообще, казалось, изменилась: во-первых, приблизила меня к свадьбе, чему неимоверно был рад Сэм, а во-вторых, я наконец научилась лучше контролировать свою силу. Раньше она была будто чужая, и выпустив, я растворялась в ней, теперь все было иначе, сила меня слушалась, не замутняла разум. Я больше не боялась потерять контроль и опустошить весь резерв разом.

Я в предвкушении сегодняшней прогулки, топталась у конюшни, Рок от лошади отказался, ему нужно и во второй ипостаси хоть иногда находиться. Эл, Сэм выбирали лошадей, я ждала Мирем, а шимы и лис, носились в отдалении.

Герцог, как и сказал, а за язык его никто не тянул, в оранжерее организовал пруд, через который русалка могла попасть прямо в дом и сейчас она облачалась в мои, совершенно ей неудобные вещи, для прогулки с нами. Зиму Мирем никогда не видела, так как лед не позволял пробиться, и она это время оставалась у себя, в море. А когда мы предложили ей прогуляться, без раздумий согласилась, все же ей было очень интересно.

Мирем водрузили на лошадь вместе с Элом, навыка ездить верхом у нее не было, а на обучение нужно время. И сейчас абсолютно счастливая, русалка прижималась спиной к Элу, ее кожа искрилась и переливалась на солнце. Все же они чудесные, эти русалки и зря на них наговаривают, мол чудища морские. Все что подводные жители делают, так это сети путают и то ради развлечения, нет им дела до наших жизней, а вот кто чудища, так это сирены, тех хлебом не корми, дай заполучить мужичка, да на дно утащить.

Двигались неспешно, покачиваясь в седле, наши четвероногие друзья, обгоняли нас, возвращались и снова бежали вперед, слишком много энергии, а мы тут еле плетемся. Леса Болтонов обширные, густые, но непролазных дебрей нет, оттого гулять здесь раздолье, да и невероятно он красив — заснеженный лес.

Мы спешились, чтобы осмотреться, насладиться красотами природы. Незамедлительно в меня прилетел снежок, я в обиду себя не дала и Сэм уже уворачивался от моего. Мирем задорно смеялась, пока не получила и сама, вот тут веселись мы: холодный, мокрый, снежный шарик попал ей чуть ниже подбородка и обжег кожу на шее, она опрометчиво не взяла шарф, и сейчас растерянно хлопала ресницами, пытаясь сообразить, что произошло, Эл с улыбкой принялся отряхивать снег с ее шубы. Но она быстро втянулась и мы, разбившись на пары, устроили снежную войну. Рок даже пожалел, что отказался от теплых вещей и выбрал лисью шкуру, он тоже хотел играть, но попасть под обстрел ему никто не мешает.

И пока мы веселились, даже не заметили, пропажу Мона, он хоть и влился в нашу шумную компанию, но характер не переделаешь, все же шим был более серьезен, чем мы, по этой причине пошел осмотреть территории, пока детишки развлекались.

Сэм резко выпрямился и пропустил снежок, попавший в нос, но его казалось это не волновало, он как-то посерьезнел и будто слушал или говорил, с незримым собеседником, взгляд был потерянный и какой-то мутный.

— Он с Моном говорит, — сказала шима приблизившись ко мне и объясняя странное поведение блондина.

— Я даже не заметила, что его с нами нет, — растерянно проговорила я.

— Он воин, его задача была защищать наши территории, незаметно исчезать его прямая обязанность, как и, собственно, появляться. — пояснила она.

Придя в себя, маркиз быстро запрыгнул на лошадь, и приказав нам спешить за ним, умчался, поднимая хлопья снега. Не раздумывая, не на минуту, мы устремились вслед. Мирем только пискнула, когда эльф, схватив ее, ловко усадил в седло и сел рядом, а ударив ногами в бока кобылы, придал ей ускорение.

Мы мчались, не разбирая дороги, ветки деревьев били по лицу, сбивая снег за шиворот, но словно не замечая этого, двигались вперед, ведь что-то случилось и нужно помочь Мону. Почти на месте, были различимы крики мужчин и устрашающий рык шима, еще несколько секунд и открылась поляна, до этого скрытая пушистыми елками, там была борьба. Двое охотников, их выдавала специфическое одеяние, нападали с кинжалами на Мона, арбалет валялся рядом явно неисправный, «шим постарался», — пронеслось в голове. С лапы пушистика капала кровь, но он и не собирался сдаваться и даже не отступал, а нападал, запугивал своей решимостью и в момент прыжков охотники пятились назад.

А то, что я увидела в нескольких шагах от них, и вообще заставило содрогнуться, дыхание перехватило, а щеки обожгли две соленые дорожкистекающие из глаз: красный от крови снег и лежащие на нем два китара, уникальные, удивительные животные и они были мертвы, окончательно и бесповоротно, и подонки сделавшие это, стояли совсем рядом, угрожая Мону. Я не могла пошевелиться от шока и так и стояла бы, но вдруг заметила шевеление из-под тела одного из них. Я даже хотела броситься, не обращая внимания на вооруженных мужчин, но Мирем меня опередила, она двигалась так быстро, почти летела, обогнув противников, она уже вытащила из-под мертвого китара бирюзового котенка и крепко прижала к себе. «Это были его мама и папа», — пришло понимание.

Рок, больше не теряя времени, обернулся человеком и стоя в легкой домашней одежде и босой, поднял руки призывая замерзшую землю разверзнуться, почва под ногами задрожала и сильнее всего были толчки возле охотников. Мы начали отступать от эпицентра гнева мальчика, никто не пытался больше напасть на мерзавцев, а они лишь дергались в надежде сбежать, но Мирем одним движением руки обвила их ноги льдом, лишая любого шанса на спасение.

Глаза Рока сияли, и он сейчас не походил на восьмилетку, он был серьезен и беспощаден в своих намерениях. Еще один пас и появилась трещина, показывая скрытую почву и она росла, расширялась до тех пор, пока охотники не в силах удержаться свалились вниз. Крик отчаяния и ужаса донесся до наших ушей, и земля сомкнулась, словно здесь ничего и не было. Мы молча стояли, то, что произошло, парализовало всех присутствующих, никто не мог пошевелиться, и неизвестно сколько бы еще прошло времени, после чего пришли в себя, если бы не ребенок. Рок, осознав, что натворил, бросился к Сэму, обнял его и разрыдался.

— Я убил их, — говорил он сквозь слезы, а они катились по его щекам бурной рекой.

Но маркиз, словно пробудившийся от сна, поднял уже изрядно замерзшего мальчика на руки и прошептал:

— Тише, все в порядке, они это заслужили, ну же, не плач, — и по-отцовски прижал его сильнее. — Но, пожалуйста, больше так не делай, не нужно очернять свою чистую душу убийством таких мерзавцев.

Я виновато смотрела на них. Мы ведь все в состоянии были остановить Рока, но не сделали это, а стояли и смотрели на казнь, что совершал он. И ведь никто не догадывался, что Рок — маленький мальчик, настолько силен, чтобы заживо похоронить в недрах земли пусть и виновных, но все же людей. Я подошла и обняла их, тут же на мои плечи упали руки Эла, и прижалась Мирем, а из ее рук мяукнул котенок китар. Мы совсем забыли о нем, утопая в собственной вине. А он, напуганный и замерший, смотрел на нас, и совсем не боялся, китар еще маленький, а уже понимал, что мы сделали для него.

Похоронив родителей котенка, мы вернулись в замок порталом, лошадей привела Боня, они наотрез отказались, заходить в черное марево.

Глава 11

— Я его заберу с собой и точка, — протестовала русалка, глядя, как плещется и ныряет малыш-китар в пруду оранжереи.

— Ну как ты не поймешь? — терял терпение герцог, он все же самый взрослый из нас, а значит и знает куда больше, и наверняка может на нее повлиять. — китары не живут постоянно в воде, да они могут плавать часами, но не жить, им нужна суша!

Но Мирем словно не слушала, говорила, что будет отпускать подышать воздухом, и в ее дворце, ему ничего не может угрожать, не то, что на земле.

— Мирем, — он пытался найти альтернативу, приемлемую для всех, — ты уже почти член семьи, как и все здесь присутствующие, — он обвел нас взглядом, — если хочешь я даже выделю комнату в замке, и ты сможешь навещать малыша в любое время. И обещаю с этими разбойниками, — герцог снова, но уже строго, посмотрел на нас, — я его никуда не отпущу. Он будет в безопасности.

Мы с шумом вывалились из портала, Эл пытался отобрать у Мирем котенка, ведь он был весьма увесистым, китары растут куда крупнее шим, но куда там, русалка вцепилась в него мертвой хваткой и даже мне не давала подержать. Мы так бы и боролись с ней, если бы не выбежавшая на крики Сима. Она, увидев китара, даже не спрашивая, выдернула его из цепких рук очумевшей Мирем, и понесла на кухню с причитаниями: "А кто у нас такой милый и кто у нас любит кушать?" Из кухни начали доноситься звуки бурной деятельности, Боня под предлогом, — "я только посмотрю", скрылась из виду. «Шерстяная эгоистка, а кто будет Мона лечить?»— я смотрела с недоумением ей вслед. Но мои гневные размышления были прерваны Мирем, она раз осталась одна, без котенка, уже переключилась на шима и возилась с его лапой, прикладывая руки, из-под которых исходило легкое свечение.

— Твоя магия тоже двулика? — заинтересовалась я наблюдая за ее работой.

Мирем, на миг замерла, аусмехнувшись все же пояснила:

— В твоем понимании да, двулика, но у нас это не считается отдельным даром, все в ком течет кровь правящей династии, имеют способность к лечению, но не такую сильную, как у истинных лекарей. Например, твоя шима может гораздо больше, чем я, хоть и не все и при этом потратит куда меньше энергии.

Из кухни вышла улюлюкающая кухарка с малышом на руках, а за ними облизывающаяся Боня. Сытый китар был передан нам, на чем Сима удалилась готовить ужин.

Спустился герцог, не услышать нашу дружную компанию, было невозможно. И резво преодолев лестничный марш лорд Болтон уже с интересом рассматривал бирюзовое чудо. Котенок явно устал, и хотел спать, а потому вертелся, пытаясь удобно устроиться на ногах Мирем, но постоянно сваливался. Тогда проявив материнский инстинкт и смекалку Боня, потеснила русалку на диване и легла так, чтобы малыш мог зарыться в ее мех, пусть пушистик и довольно крупный, но до взрослого шима еще не дорос.

Убедившись, что китар спит, мы удались в столовую, попить горячего чаю и побеседовать. Как и всегда Болтон не перебивал и не вмешивался в рассказ, слушал очень внимательно, но на лице герцога отразилась печаль, с которой он иногда бросал взор на гостиную, где мирно спал малыш.

— Я усилю охрану территорий, — подытожил он наш рассказ, — не хотелось бы повторений.

Подали ужин. Ели мы в тишине, а покончив с трапезой, отправились в оранжерею к пруду. Китар оценил по достоинству теплую воду и тут же решил ее испытать.

***

Мирем приняла доводы герцога, он действительно был прав, нельзя земное создание забирать в море, но по такому случаю и от комнаты решила не отказываться, пусть она и не могла все время находиться на суше, но есть же ванна: можно держать ее полной или увлажнять кожу прямо из-под крана.

— Как его назовем? — влез с, несомненно, дельным вопросом Сэм.

— Пусть будет Кит, — материализовалось привидение с интересом рассматривая нового жителя замка.

— Что еще за Кит? — недоуменно я посмотрела на нее.

— Ну как же, сокращение от его вида — китар, да и его цвет и способность плавать и нырять, ну право, как настоящий кит. — воодушевленно объясняла она, словно не видя наших смешков.

— А мне нравится, — не согласился с нами герцог и задумчиво опустил ладонь в воду, на что новоиспеченный Кит подплыл и боднул ее головой.

Не смея спорить, я, да и остальные, кто был другого мнения касаемо имени, гневно уставились на Дану, но та, казалось, нас по-прежнему не замечала, а с глазами полными любви следила за плещущимся Китом.

***

В эту ночь я долго не могла уснуть, все вертелась, гоняя неприятные мысли по кругу. Кит спал в моей комнате, на диване вместе с Боней и Моном. Я даже умилилась насколько нежно и в то же время забавно выглядел золотой клубок, в центре которого сопел бирюзовый малыш. "Быстро оправился", — думала я, — "эх жаль, что он не может общаться так же, как шимы".

— Нужно спать, — шепотом дала я сама себе указание.

Дверь тихо скрипнула, на пороге стоял Сэм, всматриваясь в темноту, поймав мой любопытный взгляд удивился, что еще не сплю, тому было свидетельством его расширенные глаза и вытянувшееся лицо. Скользнув взглядом по спящим животным, Сэм прошел ко мне и бесцеремонно вытолкнул на другую сторону кровати. Очень хотелось возмутиться и даже ударить подушкой зарвавшегося нахала, но взглянув на него я поняла, что переть против блондина, как минимум глупо, он разобьет все мои аргументы о свои железные факты, даже не дав надежду на победу. А значит лучше смириться, да и спать, что-то захотелось.

Утром с криком: "Ваша Светлость, к Вам гонец от короля", пробежала по коридорам горничная, окончательно прогоняя сон. Мне же хотелось натянуть с головой одеяло от такой беспардонной побудки. Впрочем, все уже встали, это я смогла понять по топоту ног по ступенькам и отсутствии одного амнезийного блондина, ведь по какой-то причине он не может вспомнить, где его спальня и ходит сюда, и трех шерстяных мешков, испарившихся и теперь почти наверняка осаждающих неприступный бастион кухни. Подумать только, меньше года назад, я была можно сказать одна на весь свет, а теперь мне даже некогда соскучиться в одиночестве. Впрочем, как и сейчас, в голову ворвался раздражающий голос Бони — "хватит дрыхнуть, нас на аудиенцию к королю зовут", — и тут же пропал. Я понимала, зачем мы могли понадобиться его величеству, но от этого радости не прибавлялось. Наверняка нас будут хвалить, да еще бал организуют, а мне просто хотелось немного отдохнуть. На выдохе я снова упала на подушку, собираясь с мыслями и силами, чтобы встать. В этот момент дверь распахнулась, отчего я про себя выругалась и влетел оборотень:

— Мама Каро, нас к королю приглашают, ты можешь в это поверить?

Я и не могла, и не только в то, что придется выносить всю светскую наигранность, корча улыбки, но и в то, что меня сейчас назвали "мамой". Может ему что-то нужно и он так задобрить меня хочет?

— А что это ты меня мамой звать начал? — без предисловия с прищуром спросила я, изучая его реакцию.

Но мальчик непонимающе пожал плечами.

— Ну вы с папой-Сэмом мои будущие родители, вот я и подумал — привыкать пора.

Я с этим не могла не согласится, но раньше Рок хоть и относился к нам с теплотой, вот только справляться старался сам, не хныкал и родителями звал скорее в шутку, чем всерьез. Вчерашний случай похоже, что-то сломил в нем и теперь Рок понимает, что он ребенок, а мы пусть и люди, но единственная поддержка и опора в этом мире для него.

Мальчик забрался на постель, чмокнул меня в щеку и убежал, напоминая, что скоро завтрак и меня ждать не будут. Пришлось вставать и идти в ванную.

К началу завтрака я все же опоздала, но со стола еще не убирали, оттого голодной не осталась. Котов не наблюдалось, они как сказал Сэм, в оранжерее, плавают, точнее плавает только Кит, остальные контролируют. А это значит, можно обсудить поездку во дворец, без лишних усатых морд, и как я уже догадалась, после беседы с королем, будет бал в честь нас таких замечательных и прекрасных. Я и Сэм оживленно спорили, останемся ли мы на бал вообще или покинем гостеприимного правителя сразу. Эл же наоборот, как-то удрученно повесил голову и позвякивал ложкой в чашке чая, глядя неподвижно, почти не моргая, в пустоту стола. Я локтем толкнула блондина, чтобы как-то это пояснил, но он лишь махнул рукой, мол не стоит заморачиваться. Но я буду не я, если не выясню!

— Что случилось, ушастый? — хихикнула, обращаясь к эльфу, а он даже не отреагировал на мою издевку.

Тогда я вскипятила ему чай, но и это не привело его в чувства, осталось только одно разогреть ложку в его руках… Эл подскочил бросив столовый прибор и начал дуть на руку, сверля меня возмущенным взглядом.

— Ты нормальная? — спросил он, чередуя слова с похукиванием на пальцы, — Сэми, ну почему именно это исчадие бездны досталось тебе в невесты? У нее же замашки пострашнее чем у орков с троллями, ты вспомни только, что она с Заруком сделала! — видимо сильно я его задела, он ходил взад-вперед, продолжая обдувать пострадавшую конечность и ругая меня. Сэм кашлем маскировал смех, чтобы не обидеть друга, а я наблюдала. — Ведьма! — вынес вердикт Эл и вышел, хлопнув дверью.

Больше не видя смысла сдерживаться, Сэм расхохотался в голос при этом хлопая себя по коленкам, я же криво улыбнулась, — «может зря я так с ним?»

— Сэм, а что с ним?— заискивающе я посмотрела на блондина, а он пытался унять смех. И все же, не без труда справившись, повернулся ко мне, а у самого продолжали играть смешинки в глазах.

— Мирем с нами не может поехать, как и вообще в любые дальние путешествия.

— А откуда он это знает? — у меня расширились зрачки, а в голосе появилось волнение.

Мы только вчера с ней расстались, и я ее больше не звала, а значит звал Эл? Наконец начало приходить понимание, хитрый эльфенок, за моей спиной мою же подругу очаровывает, и я еще ведьма, да он сам — шмурб, вот он кто и бабник! И я, кстати, забыла узнать, что это значит "шмурб", в том, что это ругательство сомнений не было, но какое? Набравшись храбрости, я задала этот вопрос Сэму. Он в это время потягивал чай, а потому поперхнувшись закашлялся и на сей раз не притворяясь. Далее посмотрел на меня, так изучающе и пристально, что на мгновенье даже замер:

— Ну и где ты это подслушала? — Сэм ухмылялся.

— Зарук нас назвал так, — опустив глаза я сказала.

Блондин вздохнул спокойнее, а затем положил обе ладони мне на подбородок и заглянул в глаза:

— Иногда мне кажется, что Эл прав. — Сэм погладил меня по волосам, усмехнулся и продолжил, — Мне нравится, твой озорной характер, но не повторяй все, что слышишь, это совсем не красит леди, тем более троллье ругательство. — а поцеловав меня в лоб, встал из-за стола и позвал с собой, напоминая, что скоро ехать во дворец.

***

Я вертелась у зеркала. Пусть мне не хотелось навещать его величество, это для меня слишком. Но красоваться в восхитительном наряде истинное удовольствие, и улыбнулась отражению, а затем показала язык, словно передразнивая симпатичную особу, что смотрит на меня из зеркала. И ведь иногда я думаю, что прав эльф, от былого воспитания, ничего не осталось. Да и как его сохранить, когда ты в мужской одежде возишься в грязи, съезжаешь на попе по камням, а в финале дерешься не на жизнь, а насмерть. От этих воспоминаний, особенно последних, я поежилась.

Лилель больно дернула за волосы, пытаясь усмирить меня, я даже вскрикнула и бросила на горничную злой взгляд. Она делала мне прическу, я же вместо того, чтобы стоять смирно, вертелась. Закрепив последние пряди заколкой с жемчужиной, дриада отошла оценить свое творение. Она смотрела пристально, с придиркой, ища недостатки, для меня же это было произведением искусства, и последним штрихом, что завершил весь мой образ. Удовлетворившись прической, горничная присела в книксене и удалилась. И в комнату тут же вошел Сэм, будто караулил, когда Лилель уйдет. Подошел ближе и под мое удивленное «зачем», надел рубиновое ожерелье, при этом сняв кулон с шеи, что я принесла с испытания.

Рассматривал затаив дыхание, аккуратно обнимая за плечи и глядя на наше отражение. Рифмованные строки, заставили вздрогнуть и покрыться гусиной кожей:

Сэм замер, кожа стала бледной, руки впились в мои предплечья, сжав до боли, но я сама пребывала, в таком же состоянии и будто не заметила, что еще чуть-чуть и как минимум останутся синяки, которые не прикрыть платьем. Снова предсказание, но в этот раз я была не одна, мы оба это слышали.

— Похожие слова сказала ведьма, она предупреждала, что все начнется снова…— разорвал тишину блондин, не отводят взгляда от зеркального отражения, но при этом смотрел словно сквозь него.

— Не пей, в нем жизни нет, — не обращая внимания на Сэма, повторила я.

— Может после бала обсудим, — бодро и даже весело сообщил, он мне.

Поведение Сэма так быстро переменилось, что я даже не могла поверить, что такое вообще бывает. Он полностью владел собой, казалось, весь испуг испарился, не оставив и следа, и словно совершенно ничего не произошло — засобирался.

В отличие от него мне было не по себе, и очень хотелось говорить именно сейчас, но Сэм, сбросив наваждение, будто каждый день ему призраки стихи читают, отвернув меня от зеркала, уже легко выталкивал за дверь.

Создалось впечатление, что призрак, что-то делает с разумом или восприятием, чтобы другие не заостряли на нем внимание, а лучше сразу забыли, переключившись на свои дела. Дана ведь тоже до сих пор никого не нашла, говорит с уверенностью, что есть здесь души умерших, но они словно ускользают каждый раз, когда она приближается. Зик и тот только разводит руками, а ведь он домовой дух. Странно в общем все это и когда я пытаюсь разобраться, обязательно что-то происходит, отвлекая и перемещая все мое внимание на новые события, словно еще не время. "Что ж, будь, по-твоему. Но я это так просто не оставлю, мы к этому еще вернемся!" — обращалась мысленно к голосу. И что-то мне подсказывало: она все слышит и для этого не обязательно говорить вслух.

***

Прибыли мы еще минут двадцать назад и находились перед тронной залой в приемной, звать Его Величество нас не торопился и потому все скучали на диванах, а я разглядывала потолок. Поистине произведение искусства, кажется, целая история отражена на нем: нарисованные несомненно великим художником картины сражения наших доблестных воинов с ужасными и невероятно огромными чудищами, определенно порождениями тьмы, и восторженные победы во имя светлых богов, что наблюдают за нами с небес. И все это великолепие выглядит так, словно живые фигуры людей и монстров, на мгновение замерли выжидая, обдумывая следующий шаг.

Голос советника заставил бросить увлекательное занятие такое, как разглядывание потолка и перенести взор на него. Худой, высокий и старый, казалось, все, что я могу о нем сказать, если бы не хитрые, подвижные бусинки глаз, смотревшие на нас с брезгливостью, не на герцога, а на нас — выскочек. И тогда я добавила к нему еще один эпитет — мерзкий. Возможно, это даже отразилось во взгляде, потому что именно на меня он смотрел дольше, чем на других, а неприязнь читалась слишком явная.

Герцог Болтон, кашлянул, намекая на чересчур откровенное и неуместное разглядывание им молодой девушки. Советник тут же переместил взор на герцога словно извиняясь, поняв, что не смог скрыть эмоций и только после принимающего извинения кивка Болтона-старшего, старец натянул маску равнодушия и пригласил нас к королю.

Войдя в зал, мы замерли: я в книксене, мои товарищи в поклоне. Король не стал долго томить, сделал движение позволяющее выпрямиться, о чем сообщил его второй советник, находящийся на расстоянии вытянутой руки от правителя королевства, и позволил подойти. Короля, как и его семейство, я раньше не видела и даже не размышляла какой он мог быть, но вполне удовлетворилась увиденным: уже не молодой мужчина, но вполне еще крепкий, смотрел на нас с живым любопытством, не было в нем пренебрежения или неверия в наши способности, совсем нет, скорее даже азарт и любопытство.

— Вас разве было не семеро? — недосчитавшись одного спросил король.

— Ваше Величество, — взял на себя объяснение Эл и поклонился, затем продолжил, — эта девушка отсутствует по причине, что физически не способна преодолевать большие расстояния без воды, она принадлежит подводному миру.

Я же понимала, что Мирем врет, она вполне могла посетить, если не бал, то короля, пользуясь порталами и Элу врет, вот только зачем? Казалось, и сам правитель это подозревает, ишь как едва заметно улыбнулся, а вот когда он мне подмигнул, я раскраснелась и опустила голову, "менталист" — пронеслось в мыслях, да если он не знал, то теперь знает.

— Герцог Болтон. Правильно ли я понимаю, что вы выступаете, как официальный представитель, этих… — он запнулся, а лорд кивнул, понимая, что он имеет в виду, но король нашел слова, — этих прекрасных молодых людей, зверей и нелюдей.

Лорд Болтон кивнул еще раз, на что Его Величество снова окинул нас взглядом, и перешел к той части, из-за которой мы здесь собрались — к награждению. Король понимал, что Болтоны богаты и даже очень, а значит золото нам не нужно, как и титул, и по этой причине нам презентовал нагрудные знаки отличия, за успешное закрытие источника тьмы, а вот для котов знаки на ленте, так как их крепить не к чему и доставка лучшего мяса в течение года. Даже не скажу, что они нуждались, но внимание Его Величества оценили. Для Мирем набор драгоценных украшений, достойный подводной принцессы. Рассмотреть не удалось, герцог тут же подхватил коробку у слуги и отступил с признательным поклоном правителю.

Дальше была благодарственная речь за заслуги и что он рад видеть таких смелых и отчаянных, а меня подмывало сказать "сумасшедших", подданных у себя в гостях, а далее в нашу честь будет организован бал. Я ухмыльнулась и присела в книксене, мужчины поклонились. Еще было предложено увеличить и без того не маленький отряд агентов по особым делам короны, но мы вежливо отказались, и не будь так влиятельна семья Болтон, наш отказ могли расценить как предательство, а так все обошлось.

Через час начнется бал, и нас отвели передохнуть и подготовиться, в выделенные покои. Герцог с шимами и Роком уехали, мальчик для бала мал, хвостатым и вообще там делать нечего, а Болтон, на самом деле не очень любил подобные мероприятия, но вынужден был их давать и оттого сейчас под предлогом, что не с кем оставить ребенка, улизнул.

— Я не буду здесь оставаться на ночь, как-то слишком неуютно, — снова спорила я с блондином.

— Согласен, — поддержал меня Эл.

С одной стороны приятно, когда ушастый на твоей стороне, с другой причина этой внезапно снизошедшей поддержки имеет голубые волосы и чешуйчатый хвост. Интересно, а сама Мирем, что думает об эльфе, неужели поддалась его шарму? Нет. Не верю. Эл, конечно очарователен, но тем и опасен, наиграется, как с другими, а женится на такой же ушастой, как сам. Решено, Мирем нужно предупредить.

— Так и быть, в полночь уедем в столичное поместье, — сдался Сэм.

— Лучше порталом в замок, — подал идею ушастый.

Горничная поправляла мне прическу, и все время косилась, на что-то оживленно обсуждающих мужчин, сидящих на диване в женских покоях и совершенно необращающих на нее внимания. Судя по всему, ей было не понятно, что они вообще здесь делают. А перехватив ее взгляд, я шикнула на них, жестом указывая на выход, нехотя лорды повиновались и покинули меня.

Через час.

— Зачем ты нас выгнала? — не понимал Сэм.

— А затем, что это у нас из комнат сделали проходной двор, здесь же соблюдайте приличия! — вспомнила я о правилах хорошего тона и решила поделиться с лордами.

Эл только хмыкнул, но снова согласился.

В бальной зале появился Его Величество король Гомер. Дальше всем торжественно сообщили в честь кого прием, и бал начался. Мы с Сэмом кружились в танце, с легкостью лавируя между других пар, а Эл удрученно подпирал колонну и пил, красавицы, томно поглядывающие на него поверх веера, его казалось не интересовали, мне даже жалко стало ушастика.

Спустя некоторое время я устала, нет еще привычки так долго танцевать, и попросила передохнуть, блондин кивнул и заметив отсутствие друга, сказал, что пойдет разыскать его. Я же подошла к окну, здесь было прохладнее. На улице мела метель поднимая и качая в воздухе снежинки, завывала и заносила дорожки снегом, казалось, ничего не видно даже на вытянутую руку от себя. Сзади кто-то подошел, и коснулся моего плеча легко и непринужденно, но я не хотела оборачиваться, завороженная стихией продолжала смотреть в окно, а услышав знакомый голос, это была Сати, обомлела и медленно повернулась к ней, словно не поверив ушам.

— Маркиз Болтон попросил принести вам напиток, — светским тоном проговорила она и продемонстрировала бокал с содержимым красного цвета.

Сати смотрела на меня с вызовом и при этом будто предчувствуя скорую победу улыбалась.

— Благодарю вас, но я не пью вино, — я старалась сохранять спокойствие в голосе, а внутри все кипело.

К тому же никак не могла понять, что ей нужно от меня, ведь в самом деле моей вины, в том, что Сэм не свободен нет, все решил жребий. И еще загадочное сегодняшнее предупреждение, вспыхнуло в памяти, и теперь Сати стоит передо мной, предлагая, выпить именно красного цвета напиток.

— Разумеется, — прошипела змеею она, — уверяю это сок, — Сати снова улыбнулась, вот только от ее улыбки прошел холодок по спине, — ягодный, — и поднесла бокал к моему рту предлагая попробовать.

Тут я и вообще растерялась, она меня поить собралась? И попыталась отодвинуть руку с бокалом, но Сати не понравился отталкивающий жест и она, схватив меня за челюсть надавила пальцем, чтобы открыть рот и влила, что-то горькое. Я закашлялась, пытаясь выплюнуть, но это было уже бесполезно, большую часть я проглотила. Рыжая с чувством выполненного долга пожелала мне сдохнуть и ушла. Цепляясь за стены, я сползала вниз, в глазах все завертелось, а горло обожгло, дышать было тяжело.

Я видела, как эльф поднимает меня на руки, как подбежал Сэм, а далее расталкивая танцующих, расчищал путь. Добравшись до места, меня положили на кровать, в покоях дворца и пришел лекарь. Он выгнал всех зевак, включая Сэма и Эла, и принялся меня осматривать. Я смотрела на него и не могла ничего сказать либо пошевелить конечностями, словно парализованная, замкнутая в своем собственном теле. Было страшно, особенно наблюдать за совсем не веселым лекарем, который водил руками надо мной и растерянно цокал. Так я поняла, что он мне не поможет.

Вошли Эл и Сэм, лекарь им что-то обреченно говорил, иногда глядя в мою сторону, они ему кивали, а когда закончил, Сэм не сдержался и ударил кулаком о стену. Эл пытаясь поддержать друга положил ему руку на плечо, а лекарь вышел. Я же смирилась со своей участью, страха больше не было, лишь покой и просто наблюдала, пока могла, за растерянными лордами.

Подойдя к постели Сэм, присел на край и взял меня за руку:

— Все будет хорошо, мы справимся, — блондин смотрел мне в глаза, а сам, казалось, не верил.

Эл стоял сзади, словно винил себя в случившемся, что недосмотрел. Отводил взгляд, а затем сел и посмотрев на маркиза, сказал:

— Она не умрет, я знаю куда нужно обратиться, — тихо прошелестел он, видимо, чтобы не подслушали.

— И куда же? — Сэм тоже перешел на шепот, но спрашивал без надежды в голосе.

— К демону! — казалось это было почти беззвучно, одними губами, но блондин понял.

Искры блеснули в глазах Сэма, схватив меня на руки он уже бежал к выходу, Эл едва успевал опережать его, чтобы открывать двери. Нас остановил советник короля, мол куда вы, и нужно подождать, через пару дней пришлют нового лекаря и хоть я и не слышала разговор с целителем, но могла догадаться, что нескольких дней у меня нет, иначе такой спешки можно было избежать.

***

Не найдя Эла, Сэм направился обратно. Сати прошла мимо загадочно улыбаясь, а следующее, что он увидел, выбило почву из-под ног: Каро сползала по стене, но к ней уже подбежал Эл и не позволяя упасть поднял на руки.

Люди, кружащиеся в танце, ничего не замечали, а когда Сэм пытался их потеснить, чтобы дать дорогу Элу, смотрели с непониманием и даже злостью. По пути увидев стражников маркиз приказал схватить Сати Лоутон и прислать лекаря в покои леди Бон. И дальше было мучительное ожидание под комнатой, лекарь выгнал их, чтобы не мешали осмотру.

Дверь открылась, мужчина пригласил близких Бон.

— Что с ней? — с тревогой спросил Сэм.

— Мне очень не хочется признавать свою беспомощность, — начал лекарь совсем не радужно, — но боюсь, что ни я, ни другой целитель, ничего не сможет сделать. — он помолчал, пытаясь подготовить, к худшему. — Понимаете лорды, она отравлена. Но, вы, и сами, как вижу, догадались и проблема в том, что я не знаю, что это за яд. Это ни тьма, ни свет, но похоже на привязку, к кому-то. Травит леди Бон и питает того, кто это сделал. Из нее вытягивают силы, но очень изощренным путем, и это нельзя прервать, магия не определяется.

С этими словами Сэм ударил кулаком в стену. Сейчас хотелось крушить, уничтожать, все что под руку попадется, но останавливало одно. Если он не совладает с эмоциями, то его и самого положат на койку и накачают успокоительными зельями, и тогда очевидно, он ничего не сделает для Каро и даст ей погибнуть. А затем опомнившись, Сэм поблагодарил целителя, который сразу же вышел и подошел к Каро, взял за руку и сел рядом.

Кожные покровы ее светлели, отдавая синевой, казалось, с каждой минутой жизнь уходит. Лекарь что-то еще говорил о сроках, но Сэм не запомнил, единственное, что понял, так это то, что времени нет. Глаза Каро, казалось, двигались и даже моргали, вот только все реже и реже, становясь более неподвижными и какими-то неживыми.

Подошел Эл и предложил обратиться к демону, и ведь в самом деле, а кто еще как не он? Время терять не стали, тут же схватив на руки девушку, маркиз выбежал из комнаты. Бежал по коридору не разбирая дороги, на пути попался старый-хлыщ, советник короля, предлагая не спешить и подождать пару дней нового лекаря, «старый дурак!» — возникла мысль у Сэма, даже очень хотелось озвучить, но нельзя. К счастью, их задерживать не стали и благодаря этому, покинув дворец, Эл тотчас нашел извозчика, и они умчались к дому алхимика.

Всю дорогу, Сэм прижимал к себе Каро, в надежде, что не даст угаснуть, что его тепло сможет ее согреть, но она слабела и больше не в силах, держать глаза открытыми, опустила ресницы. Болью отозвалось это движение, создалось впечатление, что время уходит куда быстрее, чем сам маркиз предполагал.

Экипаж остановился, Эл бросив золотой извозчику уже бежал к дому, а оказавшись перед дверью, лихорадочно начал в нее колотить. Дверь поддалась, а на пороге возник все тот же седовласый помощник, и удивленно смотрел на ночных гостей, но увидев бездыханную девушку на руках, отстранился пропуская в дом.

Зарук был неизменно в своей лаборатории, но когда услышал шум то отбросив свои дела, сам вышел навстречу. И завидев старых знакомых, снял кулон, меняющий внешность, и хотел уже растянуть губы в улыбке, как заметил Каро, и его рот сжался в тонкую линию.

Спешно указал на диван в гостиной. Красный хвост хлестнул по полу, словно плетью. Демон не вел себя как обычные лекари, не водил руками над пациентом щупая ауру, а положил обе руки на виски и закрыл глаза, некоторое время сидел неподвижно словно, что-то читая. Немного спустя, взглянув на лордов заговорил, вот только в его голосе не было той неуверенности, что у целителя короля, наоборот демон говорил твердо и с гарантированной надеждой, что все получится:

— Я правильно понимаю, что я не первый кто ее осмотрел? — это спросил он для собственного убеждения в своей непревзойденности, дела делами, а самолюбие нужно порадовать.

Лорды кивнули. Они ждали, смотрели на него с верой, а оттого, не хотели занимать ни одной секунды времени Зарука, который почти наверняка может помочь.

— Ну раз так, быстро поясню, наверняка они магию не увидели, — и друзья отрицательно вертели головами, — так вот, ее здесь почти нет, это зелье и приготовлено по очень старому рецепту. Я алхимик, и еще демон, живем мы очень долго, но и я почти забыл об этом средстве. Здесь ведьмовской навык зельеварения и вплетение магии некромантии, именно благодаря этому, не только магию можно забрать, но и душу. Тонкой ниточкой, из леди Каролин, тянут жизнь и дар, словно на веретено наматывают.

Сэм смотрел на демона, как на бога, на спасителя всего, что для него дорого. Ведь он, всего за какие-то пару минут, рассказал, куда больше, чем придворный лекарь. И маркиз внимал каждому слову, не пытаясь перебить алхимика, ведь он сам все скажет, и Зарук говорил. И про свойства парализовать жертву, и про то, что она почти в счастливом неведении, какое-то время наблюдает, практически не боясь, не поддаваясь панике, ведь это вытянет лишние силы, а некроманту, что сварил зелье, нужно все без остатка. В целом лорды поняли, что кто-то копит силу, и хотел сделать это за счет мага-огня, выпив его, возможно даже жертва выбрана не случайно, но это в теории, а в практике... Демон не спрашивая согласия, уже чертил пентаграмму, куда и поместил Каро, прямо в центр.

Лорды, не шевелясь наблюдали за действом, внимательно не упуская ничего, а демон, закончив, уже обращался к ним.

— Нужно разорвать связь и обратить действие зелья, тем самым вернуть Каро украденное. И мне нужна кровь для ритуала, надеюсь это не проблема? — он осмотрел обоих изучающе, тщательно, а достав нож, подошел к девушке, в ожидании смельчака.

Предсказание ведьмы тут же всплыло в памяти, Сэм должен был пожертвовать кровь, он вздрогнул, не от страха, нет, от неожиданности и помедлив лишь секунду подошел к Заруку, оголяя руку по локоть. Демон улыбнулся, но эта улыбка пугала, клыкастый рот напоминал оскал и, если бы лорды не знали, что им ничего не угрожает, уже насторожились бы.

Нож полоснул по руке блондина и кровь потекла вниз, красным, жарким, стремительным течением окрашивая пентаграмму и ее углы начинали светиться. Демон переместил руку Сэма на лежащую в центре Каро горячие капли покрывали ее тело от едва заметных из-под платья ног, до лица. Маркизу стало немного плохо он пошатнулся от потери сил, эльф поддержал, видя, что еще не конец, но демон удовлетворительно кивнул, позволяя увести друга на диван, где помощник Зарука, тут же перевязал рану останавливая кровь.

Выставив пять свечей с каждого угла пентаграммы, демон начал читать на непонятном друзьям языке, его голос то затихал, то разгорался переходя в крик, он кружил по комнате делая неизвестные пассы в сторону Каролин, а закончив сделал надрез на указательном пальце и нарисовал пентаграмму, но уже на лбу Каро, после чего отошел. Кровь, светясь, впитывалась в кожу девушки не оставляя следа.

—Я не колдун и оттого разрывать подобную связь так как они, я не умею, но сделал это по-своему, поверьте, так же эффективно, может даже лучше. Но пару дней леди Бон не сможет прийти в себя, потерять силу, куда быстрее чем восстановить.

Глава 12

До моих ушей долетали обрывки слов, сначала неясные, но со временем, они становились все больше похожи на предложения, скорее даже на спор или упреки.

— Вспоминай, давай, или дай покопаться Элу у тебя в голове, — совершенно серьезно, в несвойственной ей манере, говорила Боня, даже требовала.

— Там было что-то про историю, что все повторяется, про напиток красный и кажется глаза, хотя нет, точно про глаза, — Сэм задумался и вспомнив выкрикнул, — Карие!

Я продолжала делать вид, что сплю, было интересно понаблюдать, вернее подслушать заговорщиков. Кто-то встал и прошелся по комнате, приподняв немного ресницы, я увидела Эла, он был задумчив и растерян.

— Но у Сати серые глаза, — голос звучал с досадой, — значит это не она. Но может тогда она лишь исполнитель?

— Возможно, — совсем по-взрослому отозвался Рок.

— Нам нужно наведаться к ней, а лучше доставить сюда, Зик сравнит ауру с той, что была у некроманта, заманившего в замок нежить. — продолжал блистать потрясающими идеями Эл.

Резко настала тишина, что происходило, мне не было видно, а посмотреть я не могу, я же сплю как-никак. Запрыгнувшие на кровать животные и последним Рок, заставили меня подпрыгнуть от неожиданности. Мое притворство было раскрыто, и я с досадой закатила глаза.

— И тебе не стыдно? — сложив руки на груди проговорила Мирем, стоя у изножья кровати.

— И как вы догадались? — озорно улыбаясь спросила я.

— Ты, что забыла, мы с тобой связаны. Настроившись, я почувствую даже твой кошмар, если такой приснится, — обидевшись изрекла шерстяная поганка.

Я ловила взгляды радости, облегчения, что все закончилось и даже казалось любви, но уже от Сэма. «Нет показалось», — я отбросила навязчивые мысли и потрепала шим и кетара по головам, обняла Рока. На мое удивление даже Эл наклонился за объятиями, говоря, что рад моему пробуждению, дальше Мирем и Сэм. Он обнял меня, только молча, поцеловал в лоб, а задержавшись на несколько секунд дольше обычного, меня опалил жар стыда: что все стоят и смотрят на нас. А когда он отстранился на лице была улыбка, такая теплая и родная. Я проснулась.

Мирем решив со мной посекретничать, не пустила горничную, говоря, что сама способна помочь мне привести себя в порядок. На самом деле я и в ней не нуждалась, но догадавшись, что русалка хочет поделиться чем-то сокровенным пошла в ванную.

Остальная часть компании вернулась на место на диване и ко множеству подушек на полу. Хоть седельный элемент мебели и был не маленьким, но на такую компанию не рассчитан. И мои предприимчивые друзья, кому не хватило места, соорудили себе лежанки прямо на полу, там же стояли подносы с чаем для всех и сладостями для Рока и Мирем.

Наполнив ванну, я блаженной погрузилась в пену, русалка с загадочным видом присела рядом, и покосившись на меня заговорщическим тоном начала вещать:

— Мне Лоурэлиус предложение сделал!

От удивления я лишь ловила воздух ртом не в силах сказать хоть что-то. Вот это прикорнула, а пока я спала тут казалось на первый взгляд две несовместимые расы, свадебку сыграть решили. Мирем продемонстрировала кольцо с внушительных размеров камнем при этом такое нежное и элегантное, сразу видна работа эльфов.

— Я так поняла, что ты приняла предложение, но мучает другое, а когда вы влюбиться успели? Вы же виделись всего пару раз? — я с сомнением смотрела на нее.

Русалка не стала мямлить и рассказала с того места, когда все началось, а это было в Черном лесу. Эльф влюбился сразу, как только ее увидел. Конечно, сомневался какое-то время, все же не принято у них жениться на представителях других видов, тем более таких необычных, потому и уехал к сородичам, поговорить, подумать, а нам сказал, что в отпуск. Эл не являлся старшим сыном, как и Мирем старшей дочерью, впрочем, он был третьим, а она и вообще шестой, не дали боги царю наследников мужского пола. Так вот, раз эльф не претендует на наследство рода, то вроде бы и не обязан следовать традициям, но нет. Узнав, кто избранница ушастого, его сородичи рассвирепели: «Жениться на нечисти? Да ты умом тронулся!» Кричали они и винили во всем общество людей, похабно на него влияющее. Ведь кто-то должен был вложить в графа такие бредовые идеи. И то, что это пророчила ведьма, не русалку, а истинную любовь, даже слушать не хотели. У эльфов тоже есть пророки и такой чуши они не несут. Эл был выдворен из родных краев с позором, а такое бывает крайне редко, в вернее никогда. Но семья была бы не семья, если бы вопреки решению старейшин, не попыталась поддержать юного баламута. Когда Эл уходил, его дедушка, статный такой эльф на вид лет сорока, а по факту все четыреста, передал ему записку, что будет ждать его у священного дуба.

Других дел у Лоурэлиуса не было, и он отправился туда сразу и стал ждать, к счастью, недолго. Пришли его родители ну и дед соответственно, и раскрыли старые секреты. Эл был не первым, кто полюбил представителя не своего вида, и раньше это не было под таким запретом, но женясь на других, эльфы стали уходить, покидать родные земли, а если избранник был сильнее по крови, то и вырождаться, перестали рождаться эльфята. Поняв это, старейшины тут же наложили табу на такие браки и приказом вернули всех эльфов, не состоящих в отношениях, в Светлый лес. И ведь сработало, никто не смел и помыслить пойти против запрета, ушастые почитают своих старейшин их слово «закон». И казалось бы, нельзя запретить полюбить, но это в теории, а практика показала, что можно, но не без внушения. В них просто вложили более сильное презрение к остальным, убедив в том, что эльфы высшая раса и сильные маги не могут рождаться в смешанных браках.

А когда прошло время и это стало само собой разумеющимся фактом, усомниться в котором, никому и в голову не приходило, а прошлые ошибки и вовсе забылись, если бы не бунтарский нрав Эла. И дабы не поднять смуту, было проще изгнать его, если не повинуется. Лоурэлиус не из тех, кто отступает, да и истинная любовь у ушастых долгожителей бывает лишь раз, и приняв требования, ему бы оставалось либо умереть в одиночестве, либо терпеть долгие годы ненавистную супругу. Выбор был очевиден, и родители это поняли и приняли, но не позволив отпрыску скитаться без средств к существованию открыли счет, что поможет приобрести жилье и начать свое дело.

Я слушала завороженно и когда это все успело произойти?

— Скажи, зачем вы это от меня скрывали? — обиженно процедила я.

— Ну что ты, мне тоже все стало известно совсем недавно, когда ты восстанавливалась, — с добродушной улыбкой пояснила русалка.

— И сколько я восстанавливалась?

— Долгие полторы недели, — со вздохом проговаривая каждый слог произнесла подруга.

Впрочем, кое-что начало происходить еще до моего продолжительного обморока. Будучи изгнанным, только поддержка родственников и взбодрила Эла, не дав предаться унынию, по этой причине мы ничего и не заметили. А на следующее утро, после спасения китара, он сделал Мирем предложение и пригласил на бал, но она не приняла его сразу, сказала, что подумает, а бал и вовсе посетить не может и именно это и послужило истинной причиной расстройства ушастого перед приемом. Не ожидал бывший граф, что его, такого замечательного, не примут сразу, а еще подумают.

А когда меня вырубило, друзья обосновались в моих покоях: Сэм и Рок спали рядом, Эл на диване, русалка в ванной, а коты у камина. Они так волновались, что отказались покидать меня даже ночью, только слуг загоняли с тяжелыми подносами, то полными еды, то уже пустыми тарелками. К слову, их пришлось перевести из временных в постоянные, жителей ведь прибавилось, да и эльф был теперь здесь частым гостем. А я даже прослезилась от такого внимания близких к моей персоне.

Герцог тоже приходил, но поддаваться всеобщему сумасшествию не стал, но и не мешал, чем бы дитя не тешилось. И так как времени у Мирем с Элом было достаточно, он убедил ее, что лучше него кандидатуры не будет, да и что кривить душой, ушастый русалке нравился, ей просто хотелось покапризничать. Получив согласие на предложение стать женой эльфа, он надел Мирем на палец родовое кольцо матери, любезно подаренные ей самой и занялся поиском жилища для его будущей, пока маленькой, но уже такой любимой семьи.

На западе от герцогства Болтон находились земли обнищавшего виконта Чарса, он был стар и одинок, при этом имел немалые долги перед соседями и его не выгнали с земель лишь из уважения к добродушному старичку, ведь сколько ему там осталось. Слуги все разбежались, все кроме управляющего, он был совсем немолод и не ушел… ведь идти некуда, кому нужен дряхлыйстарик. Так и доживали они свой век в начавшем разрушаться без должного догляда поместье.

Герцог предложил Элу выкупить его и погасить долги, даже вызвался помочь отремонтировать. Так и поступили, но старого хозяина и его слугу на улице не оставили, он не помешает, а старших пусть и совсем незнакомых, требуется уважать, оттого выделили им комнаты на первом этаже, чтобы было проще перемещаться по дому. Собственно, они и не сопротивлялись, а даже были рады и благодарны такому соседству, да и молодежь присмотрит, не оставит стариков.

— Ну, а остальное ты знаешь, документы только подписали, скоро начнутся работы по восстановлению и частичной перепланировки поместья. — подытожила русалка.

Не сказать, что я была не счастлива за подругу, ушастый удивил меня, но при этом новостей случилось будто не за неделю с хвостиком, а за год и это сложно воспринималось.

— А как твой отец? Дал согласие? — тут же задала я следующий вопрос.

— Да, — сначала коротко ответила Мирем, но подумав с минуту все же решила пояснить.

Русалка не была наследницей и могла жить, где угодно и выходить замуж, хоть за спрута. Но и морской гад был бы лучшей партией для подводной царевны, по мнению отца, чем сухопутный эльф. Не сразу батюшка дал свое согласие, и она сбежала. Но в море порядки другие, не такие, как у заносчивых эльфов. И всего через пару дней, отец не выдержав разлуки с любимым чадом, передумал и даже явился сам познакомиться с будущим зятем, обещая навещать их после того, как они обоснуются на новом месте, не сказать, что эльфа это не напугало, но деваться некуда.

— Дела-а, — только и смогла протянуть я, но тут меня посетила не совсем уместна мысль и воспользовавшись паузой я поинтересовалась, — а дети кем будут? Эльфами или русалками, а может новый ушастый вид?

Я даже представила себе, эдакого русала с присущими только эльфам чертами лица: раскосые глаза, красивый благородный лик, острый подбородок и вытянутые острые ушки и хохотнула. И вроде бы ничего, красивый русал или русалка получится, но в моих фантазиях это как-то нелепо выглядело. Мирем с досадой покачала головой.

— Смешения не будет, как и рождения лишь одного вида, у нас будут и русалки, и эльфы, это дар моего народа. Заклинание было создано именно на такой случай, чтобы наша раса не исчезла, попав под контроль более сильной крови.

Теперь все становилось понятно и русалки оказались более прогрессивные и дальновидные, не запретили любить, а нашли способ быть счастливыми. Ох, как эльфам этого не хватает, чуточку здравых рассуждений, упорства и кропотливой работы над заклинаниями и тогда у них тоже все должно было получиться.

В дверь постучали.

— Мирем, ты можешь и не есть, пусть о твоем желудке Эл беспокоится, а вот Каро длительное время питалась поддерживающей ее тело магией, и я настаиваю, чтобы она позавтракала, — почти сурово проговорил Сэм.

— Ишь какой! Волнуется, — с издевкой в голосе сказала Мирем и протянула мне полотенце.

— Я все слышу! Немедленно вышли из ванной! — прокричал блондин и удалился.

Завтракали в столовой, что вполне привычно для меня, а для герцога и вообще праздник, он не мог себе позволить такое разгильдяйство, как есть на полу и оттого в последнее время он трапезничал в одиночестве.

— Скоро сюда доставят Сати. — известил нас лорд Болтон. — Королевским дознавателям она ничего не сказала, а ее защиту они не пробили, может тебе, Эл, удастся ее разговорить. Ты сильный менталист и возможно сможешь сломать щит, поставленный на ее сознании, разрешение я выбил, только не свари ее мозги при допросе. — известил нас лорд Болтон.

— А вы расскажете, что тогда случилось? Ведь я до сих пор в неведении, — вспомнила я, что о себе любимой, так ничего и не узнала.

Сэм рассказал коротко, особо не вдаваясь в подробности, но мне и без этого хватило. Было неприятно слушать, что какая-то сумасшедшая, а мы не сомневались, что это та же особа, что мы и разыскивали, пыталась наглым образом выпить меня. Чем я ей насолила, никто сказать не мог, вот с Сати было проще, она спала и видела, как заполучить будущего герцога и ее ненависть ко мне в какой-то степени обоснована. А вот в чем я виновата перед другой, не понимала.

— Леди Каролин, — герцог, почти всегда обращался ко мне, как того требовал этикет и его воспитание, но сейчас почему-то мне это не понравилось и я невежливо его прервала.

— Пожалуйста, лорд Болтон, зовите меня Каролин или Каро, а то ваше обращение «леди Каролин», заставляет меня думать, что я в гостях, я же надеюсь, что дома, — с легкой улыбкой попросила я его.

— Конечно, прости, ты дома Каролин, — его ответная улыбка была согласием. — Так вот, к чему я вел, ты не могла бы вспомнить тот стих, что вы слышали с Сэмом?

— Конечно, я его помню наизусть, — ответила я на просьбу и продекламировала.

В комнате повисла гробовая тишина, все пытались понять скрытый смысл стихотворения, часть которого, уже случилась, и не была загадкой, как показалось на первый взгляд.

— Значит, что-то повторится, — начал записывать Эл, — все не случайно, а закономерно, судьба предопределена, — он замолчал размышляя, — напиток ты выпила...в нем жизни нет! Потому, что он вытягивал ее из тебя! Надо же! — и снова замолчал, что-то записывая, — Теперь глаза, карие и подавляющие, что подавляют? Волю? Возможно. Например, волю Сати. И последнее, источник бед, эти две строки доказывают, что все это время мы гоняемся за одной и той же особой, я просто уверен в этом!

Мирем довольно поглядывала, на такого возбужденного от новых зацепок, жениха. Мне и самой было интересно послушать и зря я его корила, мозги работают, возможно именно он и распутает это дело. А вот Сэм выглядел немного помятым, и грустно посматривал в мою сторону, ему определенно не нравился мой интерес к эльфу, пусть даже в связи с общим расследованием. Эл сорвался с места и начал семенить по столовой, перечитывая свои заметки, и даже стал напоминать сумасшедшего ученого, что почти добрался до истины, которую искали, последние лет двести. Затем повернулся ко мне и пристально посмотрел.

— Что еще ты скрываешь Каро? Может расскажешь?

От этих слов я покраснела. Попалась. Вот не мог как-то это поделикатнее подать, нет же, вывалил при всех, поставив меня в неудобное положение, и самое обидное, остальные повернули ко мне головы в ожидании признания, ведь своей реакцией я выдала себя и шанса выкрутиться не было. Пришлось рассказать о подаренном цветке и первом стихе перед испытанием. И Эл снова зачастил пером в блокноте, проговаривая все в слух.

— Задержи дыхание — понятно, про озеро. Ключ — тоже, выход из пещеры, пройди испытание — ясно, а вот «нас освободи?» — он поднял на меня взгляд, удивленный и полный надежды, что я смогу пояснить. — Кого «нас» Каро? Ты поняла, о чем речь?

Я растерянно покачала головой. Нет, я не знала, как и не понимала эти стихи, Эл впервые мне помог взглянуть на них с другой стороны, с такой загадочной и непонятной стороны. Все огорчились, но опять же, тем интереснее будет искать дальше. И я напомнила лорду Болтону про Карну и снова разочарование, ничего найти не удалось.

В гостиную вошел дворецкий, поклонился, а мы затаились, прервав разговоры.

— Ваша Светлость, приехала стража с Сати Лоутон, принять?

— Конечно, — тут же собрался лорд, — проводите в кабинет. — а повернувшись к Элу добавил, — ты идешь со мной. А вы, — он обвел оставшихся взглядом, — даже не пытайтесь подслушать, только время потратите, я поставил полог тишины. Все узнаете позже.

— Но почему нам нельзя пойти с вами? — сейчас Сэм выглядел, как капризный ребенок и это в его то двадцать шесть лет.

— Можете все испортить, магия менталиста очень сложная и требует тишины. А у вас это плохо выходит. — на этом дверь из столовой закрылась за спинами Эла и лорда Болтона.

А мы чувствовали себя нашкодившими детьми, которые были наказаны за шалости и оставлены без сладкого. «Безусловно очень хотелось посмотреть, как проходит допрос, но, если нельзя, значит не будем разочаровывать герцога». — подумала я.

— Чем займемся? — смерила я оставшихся озорным, с крупицами веселья взглядом.

И так как мне никто не ответил и не проявил инициативу, то я решила выяснить некоторые моменты, до сих пор оставшиеся для меня загадкой и начала с шим.

— Боня, — я обратилась к кошке с заискивающим взглядом, — может просветишь какой все же магией обладают шимы? Ведь я раньше думала, что вы все лекари, но познакомившись с Моном поняла, что это не так.

— Могла бы и раньше спросить, — огрызнулась кошка, будто обижаясь, что только сейчас на ее величественную персону обратили внимание. — Есть лекари, это из необычного, а остальные сплошь стихийники: ветер, огонь, земля, воздух. Других не бывает, да и попробуй только представить шима, что в пасти держит кисточку и рисует пентаграммы например или когтистой лапой пытается, перелистнуть страницу, а того хуже записать заклинание или рецепт.

И я представила: сидит, значит, за столом здоровый кошак в очках и с умным видом и старательно выводит буквы лапой-варежкой. Я хихикнула себе под нос, замечательная штука воображение, чего только не нарисует, стоит только попросить. А Боня продолжала:

— Но наша магия отличается от человеческой или магии нелюдей, она направлена на созидание, а не на разрушение, мы выращиваем травы, но зелье не варим конечно, а при необходимости едим свеженькие, прямо так сказать, с грядки. Очищаем воду, усмиряем разбушевавшиеся ветра, если это грозит падением деревьев, а огонь разжигаем только, чтобы согреть молодняк, они пока маленькие еще плохо вырабатывают тепло самостоятельно. А находиться постоянно рядом не представляется возможным и на охоту ходить нужно.

Пусть короткий, но такой познавательный рассказ меня устроил, и я переключилась, на следующий объект моего любопытства.

— Рок, я понимаю это сложно, и ты можешь не рассказывать, что случилось с твоими родителями, да и о себе. Никто не заставляет, если не хочешь, — тут же сдала назад.

— Ничего страшного, это было давно. — равнодушно ответил оборотень.

Мальчик мало что помнил, но те воспоминания, что сохранились были наполнены теплом и любовью. У них был небольшой дом, с очень скромным садом и огородом. Мама оборотня была травницей и она с мужем, с отцом Рока, часто пропадали в лесах для сбора редких ингредиентов, которые нельзя было вырастить в домашних условиях. Но даже несмотря на их частое отсутствие, жизнь маленького лисенка была счастливой и светлой и всегда рядом была няня, единственная прислуга, что они могли себе позволить. Отец был рыбаком и теперь запах рыбы всегда ассоциируется с родителем.

На глазах оборотня появились слезы, и мне захотелось все прекратить, сказать, что не нужно и извиниться, что затронула такую больную тему. Но Рок остановил меня, дав понять, что все в порядке и он может продолжить.

Вечер, когда все случилось, был роковым: вся семья была в сборе и папа читал книгу сидя в кресле-качалке на руках с Роком, мама перебирала травы собирая заказ. Няня пряла. Было уже поздно, и они собирались ложиться, как в дверь постучали, так настойчиво и требовательно, что не открыть, они не могли. На пороге стоял хорошо одетый лорд и ему срочно нужно было снадобье для его ребенка, он умирал. Разумеется, именно этого зелья сейчас в наличии не было, а идти далеко, да и ночь на дворе. Но лорд так умолял, что родители сдались, к тому же сами понимали, что ради своего чада пойдут на все, а поэтому согласились. Вернуться должны были утром, но ни утром, ни вечером, никто не пришел, как и лорд за своим лекарством. А через день пришла стража и сообщила, что родители попали в охотничью ловушку и погибли, и так как кормильцев больше не осталось, а у них были долги, и погасить теперь некому — дом изымается.

— Так я и оказался на улице, это было три года назад, — грустно, но уже стойко, словно маленький мужчина, сидевший предо мною, завершил он свой рассказ.

— А почему няня не забрала тебя? — не понимала я.

— Ей и самой некуда было идти, а с ребенком никто в дом не возьмет. Она отдала меня в приют, но я сбежал.

Его история, нас тронула до слез, Мирем даже всхлипнула и обняла мальчика, я же думала — «странно все это». И так показалось не мне одной.

— Как-то все гладко складывается, — в слух задумался Сэм, — И родителей убрали и дома лишили, а главное заказчик исчез, а ведь ему было нужно зелье. Кстати, а кто поселился в твоем доме?

— Тот лорд и поселился, — продолжал раскрывать карты мальчик, — я следил какое-то время. Сначала не понимал, зачем ему наш небогатый дом, но, когда смог распознавать потоки магии, увидел пересечение нескольких стихий именно на нашей земле, а в таком месте сами боги велели проводить обряды, оно очень сильное.

— А ты знаешь, как его зовут? — это была уже я.

— Гринзет, — с ненавистью прорычал оборотень.

Мы от неожиданности, словно нас холодной водой окатили, затараторили наперебой, ведь были знакомы не понаслышке с ним и более того сами участвовали в его поимке. Возможно, ему удавалось какое-то время скрывать свои злодеяния, но получив доступ к дому мальчика, как теперь уже выяснилось, он осмелел и наделал ошибок, потому и скрывался от властей. Некромант был отправлен в самую страшную тюрьму королевства, откуда уже не выходят, и как поведал Сэм, в прошлом месяце он умер от множественных ранений, не дождавшись казни. Не пришелся ко двору, бывший лорд, отпетым преступникам.

Рок сорвался с места, подбежал ко мне и крепко обнял, говоря «спасибо», его родители были отомщены. А Сэм пообещал ему вернуть дом, пусть Рок теперь не нуждался в маленьком домишке, но это его наследие и опасное место в неправильных руках.

— Боня, а как ты оказалась у Гринзета? — полюбопытствовал мальчик, окончательно придя в себя.

— Все до банального просто, я достигла того возраста, когда могу покинуть «гнездо» для прогулок или охоты, но меня не пускали, лекари ценные шимы, и я сбежала, а тут он, оглушил и в мешок. — стыдливо проговорила Боня.

«Конечно, ошибки сложно признавать», — думала я, а сказала другое:

— Любопытство сгубило кошку!

Шима недовольно покосилась на меня. А я решила, что теперь пришла очередь Мирем.

— Вот скажи подруга-чешуйчатая, а что это ты, супруга будущего дуришь и нашего правителя вместе с ним? — я с неприкрытым интересом смотрела на нее.

Намек был понят сразу, но бросив на меня недовольный взгляд, отвечать она не спешила.

— Говори иначе я не отстану, — пришло мне в голову начать угрожать ей, — тебе известно, какой занозой я могу быть!

Глаза русалки, говорили за нее, я почти почувствовала ее руки на своей шее, но отступать была не намерена.

— Знаю! — сквозь зубы прошипела она и обратилась к Сэму, — Я тебе сочувствую и кстати у тебя есть время передумать, и мой тебе совет, беги и не оглядывайся!

Я возмутилась от такого совета, и уже представила, как закапываю подружку в где-нибудь под розами. А Боня будто весь день ждала именно подобной шутки, каталась по полу хрюкая. Метнув, взгляд на хвостатую, я вообразила еще одну могилку по соседству.

— Я просто не хотела туда идти. — коротко и по делу ответила русалка, вот только я ей не поверила, и прочтя это в моих глазах призналась, — Мой отец потопил целый флот, когда обнаглевшие людишки, решили поживиться русалками и нашим жемчугом, за что и поплатились. А «ваш» король, прислав советника с белым флагом, передал, что если хоть одна русалка попадет на его земли, то сама виновата, в море ей уже не вернуться. — а расхохотавшись добавила, — Сам же теперь по морю тоже не перемещается, тратит силы на порталы.

***

Тем временем в кабинете Болтона.

— Говори! Кто дал тебе зелье и заставил отравить Каро? — кулаки Эла сжимались, он терял терпение.

— Заставил? Да я и сама бы с удовольствием ей яда подлила. Грязная выскочка, а ее мать даже не дворянка, потаскуха, что легла под барона!

Звонкая пощечина разрезала воздух в кабинете, лорд за всю свою долгую жизнь мага, никогда не тронул и пальцем женщину, но оскорбления в сторону светлой памяти баронессы Бон, не стерпел. Она же расхохоталась словно издеваясь.

— Непробиваемый, железный герцог Болтон! Все же не такой ты непробиваемый, как оказалось. — а замолчав на миг уже серьезно добавила, — и дались вам эти Боны! Ненавижу! Я должна была быть женой Сэма!

— Ты никогда бы не стала его женой, — цедил Болтон каждое слово, — на брак с такой змеей, я не дал бы позволения, а если бы он ослушался, то не раздумывая отрекся бы от сына!

— Какой вы суровый, лорд Болтон, — она снова перешла на вы развлекаясь, играя, понимая, что задела за живое.

Эл это тоже понял и поспешил вмешаться:

— Ты не отвлекайся, не за этим тебя сюда привезли и говори по-хорошему, чей приказ исполняла или мне придется воздействовать на тебя ментально. Я все равно все узнаю, — он замолчал, давая переварить полученную информацию и с удовольствием наблюдал, как ее спесь растворяется, словно прошлогодний снег, и продолжил, — вот только будешь ли ты что-то понимать после этого, я не ручаюсь.

Реакция последовала незамедлительно.

— Не надо, — выкрикнула она, трясясь, как осиновый лист, — пожалуйста.

Сати больше не была опасной и смелой, она боялась, ведь знала, как маг-менталист, что вмешательство в сознание не всегда хорошо заканчивается.

— Рассказывай! — требовал Эл.

Герцог больше не вмешивался, он винил себя за слабость, на которую подтолкнула эта особа, ведь считал, что это поведение недостойно истинного аристократа, она женщина и не важно, что сделала и сказала.

А Сати, словно торопилась, сбивчиво рассказывала:

— Я не понимала, что делала. Пришла на бал. Пила вино. Танцевала, а когда отлучилась передохнуть, ко мне кто-то подошел, но я не помню кто. Дальше провал и следующее, что помню, я иду с бокалом, сама не знаю, чего и откуда взяла, к Бон, и причем была установка, она должна выпить это любой ценой. Я не могла ослушаться.

Перемена в Сати не могла не радовать, но все, что она рассказала, было ничтожно мало, а отсутствие информации, наталкивало на мысль, что без ментального воздействия не обойдется. Но желательно сделать это, как можно мягче, так как несмотря на угрозы, вредить ей никто не собирался, возможно она и не виновата, а ненависть законом не карается. И раз графиня Лоутон стала сговорчивой, пора с ней договориться, и Эл стараясь наладить мосты начал:

— Я не хочу тебе навредить. Но нам нужна информация, сними щит, а я в свою очередь обещаю, что буду очень аккуратен и когда докажу, что ты невиновна, — он изучал ее реакцию, Сати выглядела заинтересованной, — а ведь ты невиновна? — задал Эл вопрос и еще раз и посмотрел на нее, но более внимательно, — Сможешь вернуться домой.

Предложение было заманчивым и это понимали все присутствующие. А без последствий покопаться в памяти менталиста, можно только с его согласия.

— Хорошо, — она вернула себе самообладание и выглядела серьезной и решительной, видимо очень хотела покинуть замок, — я сняла щиты, приступай.

Эл пристально смотрел в серые глаза Сати, а вокруг все будто менялось: исчез стол, не стало лорда Болтона, книжные шкафы, комод, все растворялось, и эльф очутился на балу во дворце. Среди танцующих, он рассмотрел стоявшую в отдалении Сати, она с кем-то разговаривала, но с кем? Лишь очертания фигуры, наряда говорили, что это женщина. Он подошел ближе, слова графини были четкими, она с чем-то соглашалась, а ее собеседницу было не разобрать, но голос казался очень знаком. Сати, что-то выпила из протянутого ей стакана незнакомкой, взяла новый бокал, и развернувшись зашагала, но как-то тяжело, а чем дальше шла, тем движения становились более плавными. Эл провел взглядом Сати, а повернувшись к ее собеседнице отшатнулся, она смотрела прямо на него, смазанные черты лица, а еще холодные и, судя по всему, карие или черные глаза сверлили его насквозь. Волосы темные, точнее не разобрать.

— Ничего ты здесь не узнаешь, уходи и оставь все. Это не твоя драка! Уходи или пожалеешь! — и в этот момент из ее рта полилась тьма и Эла словно выдернули или вытолкнули из сознания Сати.

***

Герцогиню, как и обещали, освободили и не прощаясь, она тут же покинула дом, уйдя порталом. А эльфа трясло, Болтон позвал нас привести его в норму, Мирем заботливо обняла, делясь своей силой, Боня тоже прижалась, один лекарь хорошо, а два лучше.

— Мы ждем, — сказали хором, даже не сговариваясь, когда Элу стало лучше.

И он начал. А быстро все пересказав, не забыв про увиденное в сознании Сати, закончил. Меня пробирала дрожь, тот кто за этим всем стоит, несомненно, сильный маг и мы каждый раз в этом убеждаемся. И сама разгадка больше не была такой привлекательной, ведь найдя ответы, мне придется встретиться с ней лицом к лицу и хорошо, если будет поддержка со стороны друзей, куда хуже, если их рядом не окажется. Ведь ее последняя выходка дала понять, что нацелена она именно на меня, разгоравшаяся паника начинала поглощать. На плечо легла ладонь Сэма, а чуть позже и вовсе подняв на руки, меня прижали к себе.

— Тише, — Сэм говорил со мной, так же как с Роком, когда у него случилась истерика, — мы не оставим тебя, а я и тем более.

Огонь отступал, его обещание действовало лучше любого лекарства, хотелось верить и дать именно ему позволение себя защитить. Сэм более спокоен и собран и должен сделать все правильно, не натворив бед.

— Так, кто она? Какой маг? И что хочет? — засыпала вопросами Мирем.

— Из всего, что ты спросила, ответ есть только один. Ее два направления в магии — ведьмовство и некромантия. Еще она брюнетка или шатенка, — поделился лорд Болтон.

— Немного, — подал голос Мон, он так редко говорил, что мы даже умудрялись забывать, что он вообще с нами. Но шима, казалось, устраивал этот порядок вещей. — Как думаете, чем опоили Сати?

— Очередным ведьминским зельем, — нисколько не сомневаясь в своих словах, сказал Эл.

— А где Зик, — я совсем забыла о его участии в нашей затее.

Голос заставил всех вздрогнуть, домовой, как и шимы, любил напугать внезапным появлением.

— Вы и так все поняли, — Зик занял место на диване, освободившееся после испуганной Мирем. — это не она. Но что удивительно, ваша наивная Сати, пыталась влезть в голову хозяина, но как только нити магии поползли, я тут же это пресек, выставив щит защиты от ментального вмешательства, я конечно не маг, но кое-что умею. Ненормальная девка, ее тут извести пытаются, а она магичит.

Мы переглянусь, этого никто не знал, а лорд, осознав свой промах, распорядился выдать всем по кольцу с защитой от ментальных атак, а у кого есть, зарядить, его похоже тоже разряжен, иначе такого бы не случилось, расслабился герцог.

Поздний обед стал ранним ужином, и так как все хотели заняться своими делами, разошлись кто куда. Шимы, воспитывать Кита, я в свою комнату. Мирем к отцу, она хоть и была невестой эльфа, но еще не жена, да и ночевать в ванной порядком надоело, а к земной кровати, еще не привыкла. Ей нужно было восстановить силы, повидать семью. Рок ушел заниматься, ему много задали, но сегодня было не до учебы, а когда все разрешилось, он сделал правильный выбор — не злить преподавателей и скрылся у себя. Герцог и Эл, умчались в поместье Чарса: рабочие уже прибыли, нужно было раздать указания и выделить средства на материалы для ремонта. А Сэм привычно, пошел за мной в комнату. Сегодня нас ждал безмолвный вечер чтения, эмоций на сегодня было много и хотелось отвлечься, блондин не спорил.

Глава 13

Отложив книгу, я направилась к постели, Сэм еще сидел в кресле, но оторвавшись от чтения, остановил вопросом:

— А когда ты собираешься рассказать отцу, как умерла баронесса Бон?

И это заставило меня не только остановиться, но и затаить дыхание, слившись с помещением словно одна из деталей интерьера мебели, но слова Сэма, что этот номер не пройдет, выдернули меня из этого состояния и заставили громко выдохнуть. Мне была неприятна эта тема, да и кому понравится обсуждать, то, как твой отец, убил твою матушку.

Со дня, который раскрыл мне правду, я старалась об этом не думать, спрятав полученные сведения глубоко внутри, и до этого момента не всплывавшие в моей памяти. Как и тогда мне стало невыносимо больно, слезы предательски навернулись на глазах. Я была еще не готова говорить об этом, но встречный вопрос, родившийся уже в моем сознании, — «а когда этот час вообще настанет?», — расставил все на свои места.

Я присела на кровать, Сэм, стоявший уже рядом, сделал то же самое. И ведь он прав, я не смогу долго бежать от правды, и герцог тоже имеет право знать, что привело к гибели моей матери. Я посмотрела на блондина, он больше не говорил ни слова, а лишь ждал, что я перестану закрываться и приму невеселую действительность.

— Я все ему расскажу, герцогу, но сначала хочу посмотреть в последний раз в глаза отца. Хочу выслушать его объяснения, конечно, это не поможет ни простить, ни понять, но мне это нужно. — слезы высохли, и я смотрела на Сэма решительно, не закрываясь от своих чувств.

— Хорошо, я ждал этого, если ты не против, можем поехать уже завтра, — аккуратно, подбирая слова, словно боясь спугнуть, говорил маркиз.

— Чем скорее, тем лучше. И еще. Я не смогу доказать его причастность к смерти мамы и отдать под суд, слишком много времени прошло и следов зелья в ее останках наверняка не осталось, но мне нужно знать, что сделает твой отец, когда все раскроется?

Мне не было жалко родителя, и я бы собственноручно задушила его, но не стану. И если ему удалось уйти от правосудия, то боги сами решат его дальнейшую судьбу, еще я не хотела, чтобы герцог замарал свои руки кровью.

— Думаю, он его убьет. — как само собой разумеющееся пояснил Сэм. — Я бы поступил именно так. — и словно читая мои мысли, добавил, — Кара богов — это хорошо, но он и так достаточно пожил безнаказанным, пора показать Бону, — он даже не сказал барону, видимо после поступка отца, уже не считал достойным причислять его к аристократии, — что бывает с теми, кто посмел отнять невинную жизнь, еще и таким мерзким способом.

Безусловно, я была с ним согласна, но еще больше злило то, что он посмел прибыть к Болтонам и требовать от них золото за меня. От этой мысли появилось еще большее презрение к лорду Бону. Ему хватило наглости смотреть в глаза герцога, заранее зная, что сделал и возможно даже догадываясь, что сделают с ним, когда правда выплывет, и не уйти, как поступил бы любой человек, будь у него хоть немного совести, а взять с него обещание о содержании и последующих выплатах, если я не выживу.

К горлу подступила тошнота, от омерзительных деяний бывшего родителя. Больше я не могла называть его отцом. Все это время убегая от реальности, только сейчас поняла, что искра надежды, что тлела в моем сердце, о том, что он меня хоть немного любил, погасла, такой человек не может любить, семейные узы ему чужды. И я вспомнила о сестрах, полных копиях Бона, наверняка он и их не любит, хоть они и льнут к нему больше, чем когда-то к матери. Все мы лишь вложение, в его праздную жизнь. Мне их не было жалко, ведь они такие же, как он, богатство у них на первом месте. А внезапно пришедшая мысль заставила меня схватить Сэма за ворот рубашки и несколько раз дернуть:

— Обещай мне! — мои глаза горели в решимости совершить, то, что только что родилось в сознании.

— Что? — немного напуганный, моей внезапной переменой в поведении, Сэм смотрел на меня ошарашено и даже попытался отстраниться, но я не позволила, еще крепче сжимая ткань в руках.

— Обещай, что после поездки в поместье мы пройдем последнее испытание, объявим о помолвке и ближайшее время поженимся! — я наверняка была похожа на сумасшедшую, мучающуюся навязчивыми идеями.

— Я и сам хочу, чтобы ты поскорее стала моей женой, но вот от тебя стремления вступить в брак, раньше не видел. Вот я не давил и хотел дать освоиться, сродниться с этой мыслью, — Сэм говорил тихо, а в голосе поселилось подозрение.

— Просто я поняла, что не в силах больше носить имя убийцы и хочу, смыть с себя позор, сменить на Болтон, — в этот момент мне казалось, что это объяснение уместно.

— И это все, что тебя подтолкнуло к свадьбе? — разочарование и обида сейчас смотрели на меня из сапфировых глаз Сэма, а я и сама поняла, что ляпнула.

Совершенно эгоистично, упиваясь своим горем, я забыла про него, того, кто все это время был рядом, и поддерживал, не прося ничего взамен. Захотелось тут же все исправить, успокоить Сэма, дать понять, что не только это, но и чувство, выросшее здесь, словно красивый цветок, к нему, моему будущему жениху и мужу, но не успела. Маркиз встал и немного покачиваясь пошел к выходу, словно раненый зверь, каждый шаг для которого отзывался мучительной болью. Повернув ручку, он уже открыл дверь, в этот момент я спрыгнула с кровати, подбежала и, не позволяя уйти, преградила ему путь.

— Не уходи, пока не выслушал, пожалуйста, все не так, — молила его.

— А как? — холодный, равнодушный голос и пустые обманутые глаза, обжигали сильнее раскаленного металла. — Я обещаю, что сделаю как ты хочешь. Могла бы и не спрашивать, но сейчас мне пора к себе, — Сэм попытался отстранить меня, но я вцепилась в него похуже пиявки и крепко обняла.

— Я… Я… Люблю тебя. Прости, я боялась признаться, ведь не знаю, чувствуешь ли ты то же самое ко мне. — было сложно, но каждое слово шло от сердца, и я надеялась, что он поверит. — И еще мне очень неудобно демонстрировать это. Ведь мы пока друг другу никто. — я запнулась не в силах сказать, что-то еще, да и этого достаточно, теперь он знает и может уходить, я ослабила хватку.

Но Сэм не сдвинулся с места, а смотрел на меня с недоверием пытаясь распознать ложь. Ни одна мышца не дернулась на моем лице, я говорила чистую правду. Блондин резким движением запрокинул голову назад рассмеявшись и обратился к кому-то неосязаемому глядя в потолок:

— Боги! Вот за какие грехи вы послали мне именно это запуганное создание? Если так дальше пойдет, скоро я точно буду одним из клиентов дома душевнобольных, при чем сдамся добровольно. — а договорив, он тепло обнял меня, прижал к себе и повел обратно, но будто, что-то забыв, остановился и лишь легким невесомым касанием поцеловал в губы. — Я тоже тебя люблю, мое маленькое чудовище, но, пожалуйста, больше никаких секретов. — и крепко обнял.

Я согласно закивала, в этот раз стыда не было, а лишь теплое благодарное чувство взаимности. Во мраке комнаты появилось легкое свечение, золотое и досадливо знакомое, дверь мы так и не закрыли, и это было определенно оплошностью с нашей стороны. Торжествующая Боня шла впереди, за ней китар и замыкал Мон.

— Наконец-то. Я уж думала вы и через лет четыреста, будучи старикам, не признаетесь друг другу, а так и будете играть в недотрогу. — шима довольно облизнулась.

— И давно вы здесь? — устало спросил Сэм, предвкушая и без того очевидный ответ.

— С момента разговора о матери. Мы были в гостиной, хотели войти, но Боня не пустила, ей захотелось подслушать, а при нас вряд ли вы бы так откровенничали, вот мы и выжидали, — поделился Мон.

Пояснять что-то еще не хотелось, если только прикопать незадачливых шпионов в саду, но постояв еще минуту, придумывая как им получше отомстить, я махнула рукой и пошла спать. Ведь, что с них взять, хорошим слухом их одарила природа, а неподобающим поведением… Что кривить душой, все равно бы узнали, они и так нас чувствуют, а иногда и мысли читают.

***

Новый день мог быть не таким мрачным, если бы не поездка домой, однако понимание, что и это переживу, придавало сил.

— Зачем ты едешь в поместье? — в голосе лорда Болтона читалась тревога и вообще после беседы с Сати, он стал относиться ко мне как-то иначе, с заботой что ли.

— Остались незаконченные дела, и я забыла книгу бабушки, она мне дорога, — коротко пояснила.

Судя по всему, для успокоения, этого было достаточно, и лорд погрузился в свои думы. Позже прибыл Эл, и они уехали, нам тоже нужно было собираться в путь.

Уезжали только мы вдвоем, хоть Боня и просила взять их с собой, но Сэм был неумолим, к тому же кому-то нужно присматривать за Китом и Роком. Да вообще лететь туда на пегасах, совсем недолго, а значит, мы совсем скоро вернемся.

Красивые, белоснежные с мощными крыльями, способные поднять не только свой вес, но и целый экипаж с пассажирами, не без магии, конечно, иначе при посадке, карета разбилась бы в щепки, но и зная это пегасы становятся лишь более прекрасны. Серебро гривы своей длинной, достающее до земли, искрящееся, сияющее на солнце, даже слепит и топот копыт, словно в нетерпении скорее взмыть под облака, заражает своей игривостью. Настроение улучшилось, но разве могло быть иначе, одно касание к этому величественному волшебному животному, заставляло забыть, обо всех невзгодах.

— Нам пора, — спокойно уведомил Сэм.

Мне говорить не хотелось, и я молча присела на скамью, кивнув блондину, что готова, мы взмыли в небо. Как и в прошлый раз, путешествие было невероятно, а земли, поля, казались крохотными, какими-то ненастоящими. Но полет, на пегасах, слишком короток, да и земли наши совсем рядом, а оттого очень скоро мы начали снижаться, и я рассмотрела слуг, выбежавших навстречу, радостно голося.

Нянюшка бежала к нам расталкивая зевак, «да-а, слуг прибавилось с тех пор, как за это взялся герцог», — отметила я про себя. А когда она добежала, слезы из глаз катились неуемной рекой, няня что-то говорила и всхлипывала, но я не понимала ни слова, объятия, поцелуи, причитания. Я стояла почти бесчувственной куклой, и только тревога наполняла душу.

Мы прошли в дом, няня пришла в себя и начала пояснять уже разборчиво, что произошло в мое отсутствие.

Когда уход за поместьем лег на плечи Его Светлости, у барона, появились лишние средства, и он загулял, пуще прежнего, не раз его битого, слуги находили в кабаках, или того хуже брошенного и ограбленного в канаве. Затем долгое нудное лечение и все по новой.

— Горбатого могила исправит, — с брезгливостью прошипела я.

— Не нужно дитя, он твой отец, — пыталась успокоить меня няня, но меня только передернуло от этой мысли.

В один день, после очередной попойки, он подумал, что нужно и двух других дочерей отдать замуж, и лучше с такими же условиями, мол барон стар, и требуется уход. А навело на эти мысли письмо, что пришло пару дней назад до этого, да только он не был в состоянии не то, что прочитать, а и заметить его, ничего кроме стакана. В письме значилось, что скоро навестят поместье женихи: два брата Крос, сыновья маркиза Крос. Их земли находятся у границ королевства, а потому, на приемах они бывают крайне редко и барону не представлены. Однако, на балу у Болтонов, они были и восхитились красотой дочерей Бон, оттого хотят познакомиться лично и при обоюдном согласии совершить помолвку немедленно. Борона это не могло не восхищать, он торжествовал, все ради чего он, по его мнению, страдал, растя дочерей, не напрасно, теперь пора собирать урожай.

Кросы прибыли на следующий день, к счастью, одного дня для подготовки к приезду женихов хватило. Лучшие наряды, подаренные герцогом, как раз для такого повода, прически и украшен зал. Поместье впервые за долгие годы встречало гостей. Никто после смерти баронессы ни разу не был приглашен, а если напрашивался сам, то Бон любезно находил, причины, почему это невозможно.

Барон любил застолья, но вот только всегда за пределами поместья, здесь он был образцом для подражания, когда хмель выветривался. Эта привычка появилась у него благодаря моим бабушке и дедушке, они бы никогда не отдали свою дочь за недостойного человека, и он был более чем достоин при посещении их дома, сейчас поместья Бон, всегда был идеален и в манерах и в поведении, а всю грязь оставлял в кабаках.

Сестры были счастливы, Кросы им понравились, по этой причине затягивать с помолвкой и даже бракосочетанием не стали. На этих словах я открыла рот и издала даже не крик, хрип, у меня перехватило дыхание, а связки сжало.

— Но как это возможно? Почему, мне никто не сообщил? — пусть у нас не лучшие отношения, но они моя кровь, мои сестры.

— На этом настоял граф Крос, он вообще мне показался странным, в первый день будто порывался даже уехать, но почти сразу передумал и назначил скорую помолвку со всеми вытекающими, — пояснила няня.

И вот, обменявшись клятвами в храме, лорды сразу увезли сестер на свои земли. Что интересно, совсем не претендуя на скромное приданое. Отец был очень этому рад и снова вернулся к своим привычкам.Казалось, в его жизни все получилось: избавился от бремени отцовства, есть небольшое содержание, и если не сообщать о том, что дочерей здесь нет, то еще какое-то время будет так.

В одну ночь, гроза с громом разрывали небо, не в силах поделить. Стихия словно сошла с ума, дождь не останавливался, будто хотел утопить все сущее на земле. И если кто-то останется вне дома, в такую погоду, то почти наверняка этот бедолага встретит старуху с косой, что уведет его за грань от мучений и страха, нашего бытия.

В дверь сильно колотили, вопли ужаса и отчаяния долетали до тех, кому хватило ума, не покидать поместье. С трудом отворив, и еще с большим усилием заперев дверь, слуги впустили хозяина. Он был мокрый, в глазах безумие и что удивительно, трезв. «Ведьма» — кричал он, — «она пришла за кровью, кровью рода для своих грязных обрядов и забрала мою душу». Все это, он повторял не один день, носясь по коридорам. Его помешательство становилось все хуже, он прятался по углам, боялся каждого шороха и все говорил о ведьме с черными волосами и такими же глазами, словно сама смерть смотрела на него из этих глаз.

— В день, когда он умер, к барону пришла ясность, словно пелена, закрывавшая раньше разум, спала, и он написал завещание. Просил простить и не сообщать о его смерти, сказал, сама придешь. — няня протянула мне бумагу.

Этот документ гласил, что я теперь единственная и полноправная владелица поместья и прилегающих земель, мамино наследство. Я прижала к себе завещание, со словами "спасибо". Не то чтобы знать, да я поверить боялась, что такое вообще возможно, по щеке скатилась слезинка. Но не время предаваться сантиментам, я еще не узнала, чем закончилась история.

— А что с ним случилось потом? — тихо спросила я.

— Он повесился, сказал, — «человек без души не живет», а его душу украли, — няня плакала.

Отец не был хорошим человеком, но к слугам относился с уважением, никогда не обижал, поэтому не удивительно, что все это ее расстроило. Когда я увидела няню сегодня, хотела рассказать, раскрыть истинное лицо Бона, но не стану этого делать, хватит и того, что это знаем мы.

Сэм попросил дозволения осмотреть поместье, и дать указания: что нужно поправить, отремонтировать или покрасить, я без раздумья дала ему это право, сама ушла в свою комнату.

Здесь все было так же, как и полгода назад, ни одна вещь не покинула свое место, только пыль убирали регулярно, комната словно снова ждала меня, надеялась. Я открыла шкаф, провела руками по платьям, — «нужно забрать некоторые, если не носить, то как память». Перевела взгляд на прикроватную тумбу, «книгу я оставила в последний раз там», подошла, открыла ящик и ничего не нашла, открыла другой и там пусто. Я бросалась от тумбы к комоду, к шкафу и другим элементам мебели, в которых имелись полки или выдвижные ящики, сгребала все на пол, разбрасывала, но не могла найти мое наследство. На шум вбежала испуганная горничная и попыталась остановить меня, но я грубо оттолкнула девушку, отчего она упала. На пороге появилась нянюшка, видя это безумие, но боясь подойти она лишь молила меня остановиться и прекратить громить здесь все.

— Где она?! — в моих глазах пылал огонь.

— Что ты ищешь деточка? Скажи мне, может я смогу помочь. — она протянула руку, но я не позволила коснуться себя, отгородившись подошла к окну в задумчивости.

— Книга бабушки. Она принадлежала мне и зря я ее не забрала, — уняв гнев, я говорила спокойно.

Так ее граф забрал, сказал — нельзя такую ценность бросать без присмотра, — няня говорила виновато, только сейчас увидев какую боль это мне принесло.

Хотелось снести здесь все, сравнять с землей, а больше всего злило, что этот Крос прав, кто бы он не был, нельзя было бросать книгу, нельзя, и теперь я ее потеряла.

Как всегда, незаметно вошел Сэм, обнял за плечи и прошептал:

— После свадьбы навестим Кросов, и вернем ее, обещаю, — обещание Сэм никогда не нарушал, а значит мы точно вернем бабушкино наследие.

Я принесла свои извинения горничной и няне, заверила, что позабочусь о поместье и они будут продолжать работать, а если захотят, то переберутся к нам. На что няня отказалась, говоря, что это и ее дом тоже и ее земли и что она останется доживать свой век здесь. Мы еще немного поговорили и посетив могилку баронессы, отправились в замок.

Пустота выжигала, изнутри оставляя и на душе огромную рану. Мне было не все равно на то, что здесь случилось, но все это было странно, как и все те вещи, что произошли со мной за последнее время. Когда мы добрались, я вихрем пролетела мимо герцога и ничего не понимающих шим. Боня даже хотела последовать за мной, но Сэм жестом остановил ее, прося дать мне время и тогда я сама все расскажу. И я в очередной раз была благодарна ему за заботу, за то, что не лезет в душу, а дает возможность успокоиться.

***

В гостиной на первом этаже сидели Болтоны и Эл, пили вино и обсуждали строительство, которое скоро будет завершено, если рабочие будут так же усердно трудится и не произойдет никаких непредвиденных ситуаций. На улице было темно, и луна заняла, свое законное место на звездном небосводе. А полумрак комнаты и тусклый, словно нарочно приглушенный свет от свечей добавлял таинственности.

— О чем говорите, — подкралась я.

Все обернулись, а Сэм тут же поспешил ко мне и проводил к свободному месту, по пути спрашивая о самочувствии и поясняя тему разговора.

— Очень интересно и когда можно будет взглянуть? — я сгорала от любопытства.

— Пока рано, слишком много пыли и грязи, леди там не место. Но я тебе обязательно сообщу, как только все кончится. — заверил эльф, одарив меня улыбкой, которой маскировал тревогу в глазах.

Тоже читалось и во взгляде герцога. Понимание, что им нужны ответы окончательно пришло вместе с любопытными шимами, которые вышли из укрытия искрясь золотой шерсткой. А Сэм одобрительно кивнул, пришлось рассказать все с того момента, как мы познакомились с Заруком, до сегодняшней поездки включительно.

На герцоге не было лица, бледная кожа, словно обескровленная, с силой сжаты кулаки, глаза Болтона отражали вселенскую скорбь и в то же время ярость, всепоглощающую злость. Сэм говорил правду, о том, что если бы Бон был жив, то герцог сам бы его убил, вся его суть сейчас говорила об этом.Теперь Болтон понимал, что был в силах ее спасти, если бы знал, если бы заподозрил в этом Бона. Сэм подошел к отцу, положил руку на плечо, успокаивая.

— Нет смысла себя корить, уже ничего не исправить, Бон мертв. Но ты еще можешь помочь дочери баронессы, на нее явно ведут охоту и пока мы проигрываем. — маркиз всегда знал, что сказать, за последнее время он вырос, от мальчишки в лесу, до взрослого мужчины.

Отстраненный взгляд начал меняться, осмысленность заменила отчаяние, герцог встал и медленно подойдя ко мне сел рядом, взял за руку и заговорил:

— Я обещал твоей маме сохранить ее наследие, тогда правда не понимал, о чем речь, но теперь знаю. — он смотрел чистыми синими глазами на меня, почти такими же как у Сэма, только бледнее.

И тепло по-родственному погладил по волосам. Дальше спросил, что я сама думаю о внезапном безумии Бона.

— Считаю, что и здесь замешана наша общая знакомая. — «а ведь больше и некому», — додумала я.

— Я согласен. — отозвался Эл. — И мне, кажется, это совпадает с твоим походом в оранжерею или предшествует, но точно рядом и связано.

Сомнений, что это именно она не было ни у кого, а значит эта девушка с карими глазами, черными волосами, и не важно, что Бон говорил о черном цвете глаз, у некромантов они меняются во время призыва силы, как, впрочем, и у многих других.

— Кровь нужна была для обряда, что поразил тебя через зелье на балу. — мы начали обмениваться очевидными фактами.

— А для чего нужна душа? — это Боня.

— Пока не знаю, — огорченно протянул лорд Болтон, — но это определенно, что-то очень страшное, я поищу в старых записях.

Я погрустнела, было небезопасно выходить из дома, но и сидеть, всю жизнь и трястись, от каждого шороха, как помешанный Бон, я не собиралась. Нужно было что-то решать и кое-что мы запланировали на ближайшее время: испытание, помолвка и клятвы, при чем о том будут даны брачные обеты, пока будет в секрете. Никто не должен помешать нам.

Закончив с обсуждениями, все начали расходиться, завтра идти в подземелье, нужно хорошо отдохнуть и выспаться.

Дождь зимой может идти в одном случае, если слишком теплая погода и сегодня было на удивление тепло, даже как-то по-весеннему. С сильным шумом капли падали на кровельное покрытие, словно множество барабанщиков били беспорядочно, тем самым наводя хаос. И совсем не хотелось говорить. Лишь унынием отзывалась дробь воды. В такие дни чаще осенью или весной, хотелось обернуться пледом и греться у камина с книгой. Но на сегодня было достаточно книг и разговоров. Но Сэм не отступал, он попросил подойти сесть на колени и когда будто в детстве кресло-качалка заскрипело, но не под песню, под тихий успокаивающий голос маркиза, шум ушел и его потеснил покой.

Эта странная забота то она есть, то полностью отсутствует, но его казалось, все устраивало или он это тщательно скрывал.

— Боишься? — глядя на огонь спрашивал Сэм.

— Нет, если я все время буду бояться, то не смогу нормально жить, — задумчиво ответила ему.

***

Утром меня разбудил дикий вой, пронесшийся по всей комнате, тут же открылись двери влетел Эл, материализовалась Дана и зашипели шимы, а Сэм так и стоял на хвосте бедного котенка, как прыжок Мона в его грудь, заставил упасть и высвободить Кита.

— Глаза разуй, куда ступаешь! — зло шипела Боня.

— Я случайно. Не видел, что он сидит у постели, — мямлил блондин.

— Тебе же сказали, что делать нужно, если не видишь, — Дана тоже была крайне недовольна.

А вот Эльф веселился, как всегда. Кита облизывала Боня, и гневно зыркала на Сэма, вот только у самого Кита похоже уже ничего не болело, испугался больше и сейчас пытался вырваться из лап шимы и схватить ее за хвост.

— Миленькая сорочка, — обратился ко мне Эл.

И тут я поняла, что так и сижу в постели и схватив подушку, с силой опустила ее на голову блондина приговаривая, чтобы научил своего друга элементарным правилам приличия, а эльфу пригрозила, что сообщу Мирем о таких вольностях. Эл подскочил, намереваясь уйти по-быстрому, но все было не так просто, и не наигравшийся Кит бросился ему под ноги. Эльф, пытаясь его не задеть, подвернул лодыжку и полетел вперед, приземляясь лбом о дверь. Котенка под ним не было, Мон прыжком успел его вытащить, а эльф растянулся на полу.

— Надо же как быстро возмездие ушастого настигло, — обрадовалась я.

Сэм же помогал другу подняться и покинуть злосчастные покои.

Когда все собрались на завтрак, у эльфа лоб был цел, и я не смогла скрыть досады.

— Ну мог бы хоть один день походить с шишкой, тебе все равно, а у меня глаз радуется, — разочарованно проговорила я.

— А у меня дергается оттого, что тебя может такое радовать, — сказал Сэм.

— Утренняя перебранка бодрит куда лучше вашего кофе, — довольно заметила Боня.

— И это от меня глаз дергается, ты на шиму посмотри, кровожаднее зверя я не встречала! — сказала я и поперхнулась.

На меня смотрела, милая кошечка-переросток, с прижатыми к голове плюшевыми ушами и огромными грустными глазами, даже показалось, что из них слезы вот-вот покатятся, и все потому, что на это неземное создание наговаривают.

Хохотали все, даже Дана присоединившаяся к нам на завтраке, смеялась прикрывая рот рукой. На такой веселой ноте закончилось утро, и наступило время сборов. Много чего брать не стали: одеяла, теплая одежда и провизия. Сэм еще меч захватил, но что-то мне подсказывало, что это он зря, и меч не пригодится и после высказываний о моих предчувствиях, вовсе передумал брать с собой.

Как только мы упаковали сумки,герцог позвал в кабинет и достал чертежи, на которых изображался план подвалов. К моему сожалению, коридоров и закоулков, там было предостаточно.

— Не бойся, вы идете вдвоем, а Сэм их знает хорошо. Вот только думаю, вы не просто должны там блуждать ночь, уверен там что-то спрятано, найдите это. — отдал приказ лорд Болтон.

— Я тоже так считаю, Каро изначально начала идти так, как никто не делал этого раньше, — поддержал Эл.

— Может даже все получится, если прежде я не встречусь с костяной старухой, — пессимистично заявила я, на что остальные покачали головами от такого настроя.

После ужина нужно было идти и оттого я будто нарочно ела очень медленно, очень уж не хотелось проводить ночь в холодных подвалах. Эл решил разрядить обстановку:

— Как только закончим с ремонтом поместья, я займусь своим делом, что будет постоянным заработком для меня и Мирем. Хочешь я расскажу?

И я хотела, шутка ли, в первый раз что-то сам предлагает рассказать. А видел себя эльф в ювелирном деле, что не мудрено у ушастых потрясающие работы, причем не только украшения. Материалы договорились, что будут поставлять гномы, герцог уже все решил и скидку хорошую выбил. А со сбытом первых партий помогла Мирем, она была невероятно счастлива выбором такого ремесла. Ведь русалки словно сороки, очень любят украшения, драгоценные камни, но взять негде. С людьми они не сотрудничают давно, грабить корабли для русалок низко и сами почти не изготавливают, плавить металл в воде не каждый сможет. А здесь так удачно все сложилось, и платить хвостатые будут лучшим жемчугом поэтому все в плюсе.

— Мирем подумывает о подводном магазине для сородичей и может не только украшений, но и других вещей, отсутствующих в море и таких нужных русалкам. — завершил рассказ Эл.

А я только удивлялась, то, что ни один эльф голодным не умрет, не тот народ, я не сомневалась, а вот что Мирем такая же ушлая, как и он для меня было новостью.

— Что ж могу только поздравить, молодцы и про меня, пожалуйста, не забудьте, от комплекта с жемчугом я не откажусь. — и не заметила, как мою грусть смыла мысль о женских радостях.

— Учитесь господа, — сказал эльф и встал из-за стола, я же удивленно хлопала ресницами.

— Учиться чему, — равнодушно спросил Сэм, он и сам заметил мое изменение в настроении.

— Поднимать настроение женщине, рассказы, а лучше покупка украшения, смоет любую грусть. — последний слог эльф провизжал.

Как только я поняла истинную причину его доброты и это не могло не возмутить меня, но еще больше то, что он хвалиться победой, я дала мысленный приказ Боне покарать наглеца. И в данный момент она сцепила зубы на больной конечности эльфа.

Очередной инцидент повеселил меня и причем куда больше рассказа о будущем Эла и все потому, что даже все украшения мира не смогут доставить большего удовольствия чем издевка над зазнавшимся эльфом.

*** 

— Пора, — сказал герцог и я шагнула в темноту.

Вслед мне полетел светляк Сэма и завис над моей головой, сзади раздавались шаги, это был сам блондин, а впереди крутая лестница. Как только мы спустились вниз маркиз одним движением осветил помещение, почти на каждой стене висели факелы. Я осмотрелась, множество дверей по обе стороны комнаты, и с разрешения Сэма заглянула в каждую, оказалось здесь хранили продукты и вино, я даже порадовалась, что Боня сюда не попала и не подчистила запасы, как в первый день. Картинка всплыла сама собой, и я улыбнулась, здорово было, хоть и жалко кухню.

Закончив здесь, мы двинулись дальше, повсюду встречались различных размеров помещения, чаще пустые иногда со старым хламом или со скульптурами, весьма привлекательными, даже странно, что они здесь делают, куда лучше поставить их в саду.

—Да кстати, — отвлек меня Сэм, — забыл сказать, отец говорил, что многие комнаты подвала замурованы и план сильно отличается от оригинала и если тебе хочется, то касайся стен, ищи.

Я поблагодарила, ведь это и не удивительно в каждом замке есть свои скелеты и хорошо если только они. И посетившая меня мысль заставила напрячься, а что, если, жены не умирали от проклятья, а их здесь заточали, например, ну вот надоели или еще, что. Я посмотрела на Сэма, решая способен ли он, что-то мне сделать или нет? Поймав мой изучающий взгляд, он остановился.

— Что? — вымученно бросил он фразу, уже поняв, что хорошего я ничего не спрошу.

— Ищу чем тебя оглушить, если попробуешь меня запереть здесь, — а подумав добавила, — слишком много здесь дверей, целую деревню можно спрятать.

Сэм уже тянул руки к моему горлу, со словами, если я не прекращу нести чушь, то он даже не будет пытаться меня запирать и оставлять шанс на освобождение, а просто задушит и оставит во мраке. Моему негодованию не было предела, как это так, даже не закапает как положено, а платье и гроб, нет я так не согласна и так я возмущалась, что даже не сразу заметила ухмыляющегося блондина. Он смотрел и словно издевался и когда мой поток красноречия иссяк, заговорил:

— Ты просто невозможна, в твоей голове рождаются настолько сумасбродные идеи, что я все чаще спрашиваю себя, а в своем ли ты уме?

Мне стало стыдно, а Сэм словно забыв о своих недавних словах да и о моих, обнял меня и как ни в чем не бывало повел вперед. Бродили еще долго, но ничего не происходило, как и я ничего не чувствовала подозрительного. Несколько раз останавливались перекусить или отдохнуть.

Прислонившись к холодной стене, я присела, подложив одеяло. Очень хотелось пить, и Сэм протянул мне флягу, а сделав глоток осмотрелась, эта комната была мне знакома, так будто я ее видела раньше, но скорее во сне, чем на самом деле. Резким рывком я встала, прошлась, а подняв руки попыталась поймать потоки магии, если такие здесь были, даже на магическое зрение перешла, но ничего, совершенно обычная комната.

Сэм понял, что все в пустую, разочарование лишь скользнуло по его лицу, но я успела заметить

— Ты думал я разрушу проклятие? — грустно спросила.

— Думал. Но не расстраивайся, решим и этот вопрос, — как всегда подбадривал меня Сэм, и хотелось даже стукнуть его за такую толстокожесть.

Мы удалялись от места последнего отдыха, а чувство, что именно там, я что-то просмотрела, не просто не оставляло меня, но и становилось сильнее и то, что я сюда еще вернусь, понимала так же четко, как Боня знает, где прячут еду.

Очень хотелось спать и казалось, ноги не слушались, Сэм сказал, что сообщит отцу как все прошло, а мне следует пойти отдохнуть, упрашивать меня не нужно было. А упав в мягкую и пушистую постель, я тут же уснула.

Сквозь сон чувствовала, как меня потеснили, это видимо Сэм, и снова задремала.

Через некоторое время нехотя открыв глаза, а я вынуждена была это сделать, так как кожей чувствовала, на себе пристальный взгляд, и даже ощутила, как мои зрачки расширяются от увиденного, а удивлению не было предела.

Сэм стоял на одном колене и держал в руках кольцо, при этом улыбаясь, как Боня съев целый окорок в одну морду, из-за двери выглядывала та самая Боня и, разумеется, не только она. Шепотки раздавались весьма отчетливые, не сильно они и прятались, могли бы встать за спиной блондина, результат был бы тот же.

— Она согласилась? Нет! Да тише вы, услышит.

Боги, и это у меня несуразные поступки, хотелось даже высказать все, но вспомнив о Сэме не стала. И снова посмотрела на маркиза, тут же забыв про конспираторов. Блондин так и стоял на одном колене и мне показалось, что оно начало затекать, как и улыбка, уже напоминающая оскал. Он процедил:

— Леди Каролин Бон, ты выйдешь за меня? — и еще ближе поднес руку с кольцом.

Я же откровенно издевалась, понимая, что видимо в такой позе он давно, и ему наверняка неудобно и решив проверить его выдержку спросила:

— Я могу подумать? — и невинно похлопала ресницами.

Этот момент давно не был чем-то особенным, в связи с тем, что наша свадьба, практически договорная, а потом уже по любви и вот последнее для меня значило куда больше, чем протянутое кольцо. Но соблюдать традиции нужно, а терпение у блондина закончилось похоже еще час назад, оттого он прошипел.

— Бери, или... — он замолчал и протянул вторую руку к моей шее, а я как девушка понятливая, цапнула кольцо и надела на палец.

И уже громко для всех подслушивающих, выкрикнула: "Я согласна!" — и пусть это звучало не очень искренне, но кого это волнует. Сэм только и успел поверх ночной рубашки накинуть на меня халат, как в комнату ввалились страждущие меня поздравить. Мирем даже уронила, только поднявшуюся меня, снова на кровать, в объятиях. Оттого от таких поздравлений у меня еще долго ломило кости. Особенно от Симы, она нас любила, как родных, только жаловалась, что мы не зеленые, я так и совсем не сожалела и даже представлять не стала, как бы выглядела, с зелененькой, как огурчик кожей.

— Послезавтра проведут церемонию, — сообщил Сэм.

— Почему так скоро? — искренне изумилась я.

— Но ты сама хотела, или передумала? — Сэм не понимал этой моей реакции.

Я только с улыбкой пояснила:

— Нет что ты, просто не выспалась и отвлекаюсь немного на подвалы, там что-то не так. — делилась я нагрянувшими воспоминаниями.

— И что же? — вид у него был заинтересованный.

И если бы я не знала этого белобрысого, то уже решила бы, что свадьба ему не особо нужна, ишь как оживился, дай только секреты раскрывать, да по кладбищам и подвалам шастать.

Глава 14

Церемония прошла быстро и просто даже платье выбрали из того, что было, а не свадебное, но не лишенное красоты, а из гостей только семья, коими являлись и шимы. И вот даже если служителей храма удивило присутствие редких волшебных животных в храме всех богов, то вида они не подали. Мы отчеканили заученные клятвы перед алтарем, сделали надрезы на руках и скрепили их, позволяя каплям крови упасть на холодный камень, и они тут же исчезли, это говорило о том, что наша жертва принята и боги благословили наш союз. Хранитель священного места одобряюще кивнул и подал нам обручальные кольца. Металл, коснувшись кожи, полностью впитался, оставив лишь, замысловатую татуировку, что обвивала фаланги пальцев, тем самым показывая, что наши судьбы теперь связаны, а сам брак нерушим. Герцог еще сделал подношение служителям храма в виде внушительных размеров мешка с золотом, и мы покинули это место уже являясь законными супругами.

Все прошло без сучка, без задоринки и мы решили отпраздновать свершившиеся действо в замке, в узком кругу.

В обеденной зале все уже было готово, Сима так расстаралась, что даже, казалось, превзошла сама себя. Пред нашим взором предстали поистине королевского размаха блюда, многих я раньше даже в глаза не видела, изобилие различного мяса, рыбы, здесь похоже Мирем помогла, у нас такой не водится, а также сладости, торты, пирожные, всем этим можно было целый полк неделю кормить.

Герцог, встав во главе стола с бокалом вина сказал тост, о том, что счастлив принять меня в семью и о том, что я солнце, согревшее его душу, здесь он повторялся. И еще я дала надежду на выживание рода, а если боги соблаговолят, то подарят нам не одного ребенка. Тут я нервно поперхнулась воздухом, ведь для того, чтобы я не почила смертью храбрых и родила детей, нужно разрушить проклятье. И мое сомнение, не укрылось от внимательных глаз лорда Болтона.

— Маркиза Болтон, ты снимешь проклятье, я в этом уверен, — мои глаза напоминали совиные, я совсем забыла о новом титуле, а герцог улыбнулся, — а потому, настоятельно рекомендую, не беспокоиться ни о чем, ведь рядом мы. За семью!

С этими словами он поднял бокал, остальные последовали его примеру, даже я, хотя меня трясло, как-то я запамятовала именно этот момент, в нашей истории и что теперь я маркиза, этот титул не давал мне покоя. Сэм приобнял за плечо ободряюще, а мурашки толпившиеся и снующие туда-сюда по моим рукам, никак не хотели уходить. Но спустя некоторое время и не без помощи вина, к которому у меня привычки нет, все сгладилось и уже так не пугало.

Позже мы перебрались в гостиную, где Эльф, порядочно захмелевший, пел песни Мирем, совершенно забыв о поводе, ради которого мы все здесь собрались. Сэм ему музицировал, сам не имевший голоса, но прекрасно справляющийся с таким великолепным, по моим меркам инструментом, как фортепиано. И пусть Эл иногда проглатывал слова, не в силах спеть лучше, но и это было чудесно, и почему у ушастых столько талантов? Я наслаждалась чарующей музыкой и почти безупречным пением эльфа, а за окном летали снежинки, завывала стужа. Трое кошаков мирно спали у камина, иногда нервно дергая то ушами, то хвостом, не все оценили пение ушастого. Лорд маленькими глотками смаковал вино и смотрел в окно, а на плече у него спал мальчик.

Вечер был изумителен, свечи, полумрак, льющаяся музыка из-под пальцев Сэма, и его теплый взгляд в мою сторону, чего еще желать. Такого прекрасного времяпрепровождения у меня не было никогда, и я старалась насладиться каждой минутой.

Но всему приходит конец, и герцог Болтон встал, говоря, что уже поздно и вместе с Роком удалился. Мирем тоже решила, что Элу хватит и повела его наверх.

Остались спящие шимы, будить их никто не собирался и я с Сэмом, раздумывая пойти спать или еще посидеть.

— Ты есть хочешь? — неожиданно спросил блондин.

Я прислушалась к своему желудку и поняла, что хочу, ужин был давно и кроме вина мы в гостиную больше ничего не взяли. А оттого, после моего удовлетворительного кивка, мы направились на поиски остатков со стола. Как только мы очутились на кухне, Сэм взял корзинку и стал наполнять ее провизией, я лишь внимательно наблюдала, за непонятными действиями.

— Зачем это? Мы и здесь можем поесть, — не понимала я.

— Сейчас все увидишь, терпение, — он загадочно улыбнулся, не отрываясь от своего важного занятия.

Мы шли по коридорам, и я уже по обыкновению хотела подняться, как Сэм, сказал идти дальше. Вошли в оранжерею и подойдя к скамейке, блондин водрузил на нее корзинку. А когда поднял руки вверх, я увидела, как с пальцев сорвались искры и поднявшись под потолок, засверкали миллионами звезд, далее он создал светляка и направил туда же, словно это полная луна. Еще немного полупрозрачных разноцветных сгустков энергии, он растянул их в руках, теперь они напоминали великолепные, нежные, сияющие ткани, и подув, они медленно поднялись и заняли свое место на нашем потрясающем иллюзорном небе. Изумительное зрелище: легкой дымкой, словно цветные облака, плавали сгустки энергии и из-за них выглядывали звезды и луна. Я даже про еду забыла, так залюбовалась. Сэм усадил меня на скамью и начал доставать наши припасы, предусмотрительно захватив бутыль с соком, странно я даже не заметила, как он ее взял с собой, но с удовольствием выпила из протянутого стакана. Ели молча, то задирая голову вверх, то глядя в отражение пруда.

— Все хорошо? — спросил блондин, откладывая недоеденный бутерброд.

— Да, — коротко ответила я, продолжая любоваться его художествами.

Уходили с рассветом, когда иллюзии развеялись и солнечный свет понемногу начал проникать сквозь стекло оранжереи.

— Каро, — обратился Сэм, когда мы закрывали дверь в комнату, — прости, что не сказал сразу, не хотел портить вечер, но мне завтра нужно уехать. — а немного помолчав добавил, — возможно на несколько дней.

— И зачем это нужно? — озадаченно спросила я.

— Мне нужно принять дела отца, но ты не волнуйся, когда все закончится, я буду работать из кабинета, у нас достаточно средств, чтобы нанять помощников и не покидать замок. Хорошо? — он заглянул мне в глаза, с надеждой, что я все понимаю.

— Хорошо, — согласилась я.

Да и что мне оставалось, Сэм наследник и должен сохранить, а лучше приумножить богатства семьи.

— Ты только никуда не влезай без меня, а лучше посиди в комнате, почитай, так будет безопаснее. — игривым голосом отдал последние распоряжения блондин.

Я только кивнула. Не разделяла в этот момент я его чувств, мне совсем не хотелось оставаться одной.

Утром герцог получил вестника из школы магии и поведал нам, что они согласны взять Рока на обучение, ему конечно рановато, но Болтон-старший рассказал о потенциале мальчика и в заведении им заинтересовались. Дальше будет академия магии. А так как мы заключили брак, Рока пора было усыновить официально, чтобы он вошел в двери школы Болтоном. И поэтому замок покинули не только Сэм и его отец, но и наш сын.

Сразу стало как-то одиноко, еще недавно я почти молила о возможности побыть наедине с собой, а теперь даже ушастого нет, а вечно сующие всюду свой нос шимы, не отходят от пруда. Пришлось идти за книгой, выбрав нужную, я легла на кровать и попыталась почитать, но мысли разлетались, не давая их собрать в кучу, я еще около получаса себя помучила и отбросила это занятие. Откинувшись на подушку, немного полежала и придя к выводу, что давно не медитировала и возможно так получится упорядочить все в голове, уселась поудобнее и закрыла глаза.

Так просидела куда больше, чем с книгой, около часа, звала внутреннюю энергию, отпускала и снова звала, но и это все мне надоело. Встала, прошлась по комнате, ничего интересного, заглянула в окно — никого. Ну вот и как провести несколько дней, до приезда блондина? Попыталась позвать Боню, но та отмахнулась, мол если жизни ничего не угрожает, то она занята.

— Угрожает, я умираю от скуки! — нашлась я.

— От этого не умирают, — пропела в моей голове нахалка.

Вот и корми ее после этого, нужно на диету посадить. И тут я вспомнила о подвалах, хотелось сходить, но как-то боязно одной, да и далеко. Пришлось вернуться на кровать, может хоть поспать удастся.

Сон совершенно не шел, но повалявшись какое-то время, я начала засыпать.

И снова стояла все в той же комнате в подземелье, где мы с Сэмом делали последний привал. Она также была пуста, никаких дверей, вообще ничего. Я прошлась вдоль стен старательно ощупывая каждый выступающий камень, сразу показалось, что это очередная бессмысленная затея и почти потеряв надежду, я вдруг что-то почувствовала не тепло, нет, вибрацию. С разгоравшимся во мне интересом, судорожно водила руками по стене рядом с камнем и пришла к выводу, что там дверь. Приложила ухо, и оттуда тихим, мягким голосом мне давали напутствие.

Как от кошмара я подпрыгнула на кровати. Сначала даже не поверила, что нахожусь в своей комнате, зимой рано темнеет и вокруг повис сумрак, взмахом руки зажгла свечи. А встав, я как в лихорадке, начала быстро передвигаться по комнате, шла то в одну сторону, то в другую, приснившиеся слова не давали покоя, а может не приснившиеся?

Как она вообще может проникать в мой сон? — вслух спросила я себя.— Нужно сосредоточиться, подумать.

То, что есть некая тайная комната в подвалах, я и так знала, чувствовала, возможно своим даром тянулась. Наличие в ней душ, тоже свершившийся факт, где-то они должны были прятаться все это время, раз ни Дана, ни Зик, не могли их найти. А подумав, про сердце в стихах, я подбежала к столику, там Сэм оставил мой кулон из пещер, я взяла его в руки и повертела. Внутри была некая мутность, мне сказали, что это простая безделушка, но я уже так не думала. Интерес нарастал, я надела кулон и продолжила ходить по комнате, думая, что делать дальше.

Возможно, если с украшением прийти в ту комнату, что-то проявится, чары, маскирующие вход, спадут? Но отправляться туда, по-прежнему не хотелось, тем более в одиночестве.

— А что если я тебе покажу более короткий путь, тогда пойдешь? — вновь напомнивший о себе, знакомый голос заставил содрогнуться.

— Ты так з-заикой меня сделаешь, — нервно я осматривала пустоту комнаты.

— Подойди к зеркалу на стене, найди рычаг, — поучал меня дух.

Остановившись, я повернулась. Зеркало было большим, в человеческий рост, а его рама имела различные завитки, ранее я думала, что это для красоты, но теперь поняла, маскировка. «И почему нельзя все сделать проще?» — мысленно я обратилась к собеседнице, но она больше не отвечала. Я, забыв обо всех напутствиях Сэма, бросилась к зеркалу, трогая каждый завиток и пыталась надавить, один из них поддался. Скрип, пыль и удушливый воздух, что вырвались из-за стены заставили меня отшатнуться и закашляться. Я беспорядочно махала руками разгоняя туман, что обвил покои. Наконец все улеглось, черный проход, сейчас смотрел на меня призывая войти. И я, уже не вспоминая обо всех мерах безопасности, зажгла светляка и начала спускаться во тьму.

Сзади раздался звук, закрывшейся двери, и догадываясь, что я в ловушке, бросилась наверх, ища ручку, рычаг или что-то еще, колотила в дверное полотно, но напрасно. Обессилевшая и изрядно вспотев, я села на ступеньку, не понимая, как поступить дальше, спуститься или ждать помощи здесь. Попыталась связаться с Боней, но связь будто обрывалась, не давая выйти за стены моего заключения. Теперь стало ясно, ждать бесполезно, нужно идти вниз, может моя неосмотрительность все же не позволит мне погибнуть.

Я шла, спотыкаясь и коря себя за беспечность. Ведь Сэм предупреждал, но что мне его советы, когда так и зудит найти неприятности на свою пятую, не раз отбитую, точку. Светляк не справлялся, освещал лишь несколько ступеней впереди, тьма была настолько густой и плотной, что даже увеличенное в размерах светило, не могло пробиться сквозь нее.

Наконец я дошла, и оказавшись внизу, сразу обратила внимание на кулон, что загорелся алым светом, на моей груди, а мрак расступился. Теперь комнату освещало полностью, и я с интересом ее рассматривала, а на противоположной стене была массивная железная дверь, у которой не было ни ручки, ни петли, чтобы ее открыть. И как это сделать я пока не представляла, но небольшое отверстие в форме сердца, по центру, привлекло внимание.

Проснулся азарт, что говорил со мной, завлекал и я, отбросив все сомнения и страхи, посмотрела на кулон. Он был нужного размера и формы, оттого я не сомневалась в его предназначении, и приложила к отверстию. Дверь поддалась и с сильным скрипом отворилась. Я было хотела войти во внутрь, но сильный зловонный, тошнотворный запах, не позволил мне этого сделать. Я отпрянула, почти передумав, — «эту дверь давно не открывали». И везет мне на всякие злачные места, вот что мешало, посидеть и почитать книгу два дня, но нет, спокойно сидеть это не про меня.

— Войди. — прозвучало из темноты.

Но ноги не слушались меня, страх парализовал все тело, а энтузиазм раскрывателя тайн, вмиг испарился. Хотя чего я еще здесь ожидала, разговаривала с невидимым духом, и сама пришла сюда, ведь никто не тащил, это все я, своими ножками и пытливым характером.

— Войди, — повторил голос.

И уже повинуясь, словно под дурманом, я переступила порог. Всматривалась в темноту, пыталась рассмотреть хоть что-то, но безуспешно. Создала нового светляка и привычно закрепила над головой. Здесь было столько пыли, что можно овощи выращивать, а паутина висела, как бабушкина шаль, такая плотная, что за ней ничего не было видно, а раз есть паутина, то логично предположить, что есть и пауки. И тут меня накрыла паника, ноги подкосились, сперло дыхание, я цеплялась за стены, а вслух заикаясь спросила:

— К-к-какого же они р-размера, раз так-кую паутину плетут?

— Не бойся, не один паук не вылезет, пока ты своим со светляком тут играешь, он их отпугивает. — пояснили мне. — И не такие они и большие просто их много, — сомнительным способом пытался успокоить меня голос.

Почти успокоившись от этого известия, и хорошо осмотрев каждый угол, я убедилась, в том, что мне говорят правду и вспомнив, про свой вредный характер, начала спорить с невидимой собеседницей.

— Ну во-первых привидениям бояться действительно уже нечего, второй раз умереть не получится. А во-вторых, может вы уже привыкли, столько времени делить территорию, и возможно они у вас как домашние любимцы, раз других нет, при чем какие самостоятельные, ухаживать не надо, кормить тоже, красота-а-а. — протянула я мечтательно, желая, чтобы и Боня приносила меньше хлопот, и разорений кухни.

Практически не испытывая больше страха к этому месту, я была довольна, что все же нашла скрытого раньше призрака, да еще такого ехидного.

— Себе таких любимцев не хочешь? — хитро так посмотрело предприимчивое привидение, которое уже материализовалось предо мной.

Милая такая женщина, определенно старше меня, но ненамного, ее словно рваное платье неровными краями спадало вниз, ног не было видно, она парила. И я так увлеклась изучением привидения, что уже почти забыла о ее предложении, а опомнившись ответила:

— Нет уж спасибо, себе оставьте, вдруг вам тут скучно, а так паучки мельтешат, развлекают.

— Ты еще мух наловила и предложила, чтобы и паукам не скучно было, — основательно развеселившись сквозь смех говорило привидение.

— Нет уж, пусть они как-нибудь без меня справляются, осталось еще мух начать ловить, если Сэм увидит за таким занятием, у него больше не останется сомнений, что женился на сумасшедшей, и так иногда косится. — недовольно буркнула я, отказываясь от сомнительного предложения.

Тут же вспомнилось, как мы еще недавно тут бродили, и я выдавала блондину свои безумные мысли, отчего у него даже руки тряслись, в желании меня придушить, пусть и несерьезно, но все же мысль закрадывалась. Окончательно осмелев, я приземлилась на мраморную скамью, и осмотрелась. Вот кто бы мог подумать, что я вот так буду сидеть здесь, в пыли, жена маркиза Болтона-младшего и болтая ногами вести беседу, с древним, а в этом я не сомневалась, привидением. И пусть одно у нас уже было, но Дана, своя и уже совсем родная, хоть и вредная.

— Ты пришла нас освободить? — прервал мои мысли дух.

— От чего? — изумилась я.

Снова обвела взглядом склеп, о том, что это он, говорило здесь наличие гробов и запах при входе.

— А ты разве не знаешь? — с сомнением посмотрела прозрачная женщина.

— Не-е-т, — протянула я ожидая объяснений.

— Тогда зачем ты пришла? — уже ничего не понимало привидение.

— А может склепы моя слабость, люблю я прогуляться перед сном, на гробики там посмотреть. — хохотнула я, искрясь озорными огоньками в глазах.

— Ты некромантка что-ли? Или просто тронутая? — гадало привидение. — На некромантку не похожа, значит второе? — и еще пристальнее уставилось на меня.

Я прыснула от смеха. Привидение моего веселья не оценило лишь покачало головой. Пришлось напомнить, что это она меня сюда звала, и стихи читала, и оберегала от неприятностей и даже цветок подарила.

— Я пришла за ответами, — стала уже совсем серьезной, — думала здесь спрятано что-нибудь полезное, ну и поговорить с живым призраком, ну или почти живым. С источником информации. — и деловито подняла указательный палец вверх.

— Но я тебя звала только тогда, когда ты открыла дверь, но не раньше. — мы смотрели друг на друга уже совсем запутавшись.

Из темноты выплыл еще один призрак девушки, а до меня наконец дошло, что это не просто склеп, а тот самый, потерянный и забытый мужчинами замка. И это их почившие жены.

— Я Дарта Болтон, — сразу представилось привидение, — и это я тебе помогала нас найти, так было с каждой невестой, — и она зло посмотрела на первую девушку, — но, к сожалению, эти трусихи, не прислушались ко мне, и умирали одна за другой.

— Каяна Болтон, можно Кая, — вспомнило привидение, о приличиях. — И вовсе мы не трусихи, просто не гоже высокородной леди, паутину платьем сметать, хватит и испытаний, — она поморщилась. — А вот этой видимо не привыкать, — и совсем не по-дружески, тыкнула в меня пальцем, и он вошел в мое тело.

«Тоже мне леди», — подумала я и попыталась смахнуть ее руку с себя, — «манеры как у простолюдинки». Но Дарта не обращала внимание на наши с ней переглядки и пререкания, и продолжила.

— Я дам тебе ответы, раз смогла так далеко зайти, — она говорила ровным спокойным голосом, пояснив, что именно с нее все и началось.

Были тяжелые времена, мятежи вспыхивали почти ежедневно, много сил было брошено на урегулирование конфликтов. Тогда власть была куда слабее и темные маги, балующиеся запретными обрядами, пытались сместить короля и занять трон. Оттого самые сильные приближенные ко двору подданные, помогали ему сдерживать волнения, а в случае неповиновения — уничтожать.

Болтон был молод, не женат и очень богат, как многие тогда служил у короля, ну просто завидный жених. В то время он встречался с ведьмой, правда связать себя узами брака и не думал, в отличие от нее, Карны Роуленз. Я даже подпрыгнула в нетерпении, когда услышала, уже знакомое имя. Но Дарта меня осадила строгим взглядом, и я затихла. Ведьма была полностью уверена, что достойнее ее никого нет и Гарн скоро поймет это и обязательно женится. Болтона отправили на юг, погасить очередной мятеж, где он спас из горящей деревни девушку, она осталась сиротой, и сильно пострадала. Гарн ухаживал за ней и не отходил, пока девушка не пришла в себя, к тому времени был уже безнадежно влюблен.

— Это и была я, кстати мы с тобой внешне похожи, как-то необычно, — задумчиво протянуло привидение.

Я с любопытством присмотрелась, осознавая, что она права и сходство невероятное, а просмотреть такое мог — только слепец. Ее волосы, длина, цвет, даже легкие волны, все напоминало мои, и это, не говоря о лице, словно сестра близнец смотрит на меня, уже безжизненными, но определенно зелеными глазами. Призраки не потеряли красок облика, они просто потускнели, почти растворились и было сложнее уловить оттенок кожи или цвет платья, но все равно возможно, при детальном рассмотрении.

Когда ведьма узнала, что Гарн женился, была вне себя от злости, и поклялась отомстить, а ведьмы слов на ветер не бросают. И после рождения первенца Дарта умерла. Болтон обезумел от горя и так как не смог расстаться с любимой, построил склеп в подвалах замка.

— Чтобы навещать меня в любое время. А я была дурой, ведь должна была уйти за грань, но не смогла его оставить. Я думала, что ему так будет проще, что он смирится и отпустит меня, но ошиблась. Связавшись с каким-то темным, он наложил заклятие на склеп, чтобы дух не мог покинуть его, таким образом он отрезал мне все пути к отступлению. Сам же умер в безумии. — в этот момент она с болью поджала губы и в глазах заблестела печаль, но это лишь миг. Она быстро собралась, все же прошло много времени, — Что было с последующими женами, тебе известно, они жили недолго, умирали при родах или немного позже, а затем попадали сюда, не в силах спастись.

Еще она пояснила, почему мужчины не знают, где находится склеп. Это еще одно заклятие безумца, он боялся, что тело Дарты вывезут, и запечатал вход. Память к наследникам возвращалась лишь при смерти очередной жены, чтобы было возможно ее похоронить, а дальше снова пелена и забвение. Вопрос, почему призрак в доме и домовой не смогли найти это место, не остался без ответа, все тоже забвение, они находили, но тут же забывали, ни одно существо, ни мертвое, ни живое, не могло отыскать их местоположение и сохранить в памяти. И тут на выручку приходит кулон, Болтон хоть и выжил из ума, но ниточки оставил, создав испытания. Вот только, на что еще способно украшение Дарта не знала.

— Остальное нужно тебе узнать самой, я рассказала все. — закончила бывшая герцогиня.

— А почему я больше никого не вижу, кроме вас двоих? — любопытство не отступало.

— Не знаю, может они не хотят выходить, не привыкли видеть людей. — грустно пояснила Дарта осматривая помещение.

Но опомнившись поманила меня за собой, я повиновалась. Воздушная полупрозрачная субстанция подлетела к гробу, что находился в центре помещения, следом подошла я, с интересом глядя на последнее пристанище, судя по всему, самой Дарты.

— Сейчас ты должна открыть крышку моего гроба и достать оттуда несколько вещей они тебе понадобится, это браслет и кольцо, — она внимательно смотрела на меня, ожидая действий.

— Что прямо с трупа снять? — негодовала я, не за этим пришла сюда, уж точно не грабить могилы.

— Да прямо с трупа, не бойся это не страшно. — но ее слова не успокаивали.

Само осознание того, что я прикоснусь к мертвому телу, вызывали панический страх и отвращение. Мне понадобилось время свыкнуться с этой мыслью. Я несколько раз обошла вокруг предмета моих пыток. И собрав всю волю в кулак, навалилась на крышку, а упершись ногами в бетонный пол, попыталась ее сдвинуть, крышка не поддавалась, и я надавила на ее сильнее. Пыхтя и упрямо сражаясь с непокорным гробом, мне все же удалось его приоткрыть. Оттуда вырвался отвратительный смрад. «Я так скоро перестану запахи различать», — пронеслась мысль в голове. А отойдя подальше, позволила испариться неприятному зловонию и лишь после этого, снова подтолкнула крышку, теперь она шла лучше. Открыв достаточно, чтобы можно было что-то рассмотреть я заглянула во внутрь и тут же отскочила.

— Фу! Там скелет! Я не буду этого делать! — прокричала я и отбежала на безопасное расстояние.

— А что еще ты там ожидала увидеть? — хохотнула Кая. — Розовых зайчиков?

Дарта была, как и прежде спокойна и тем же пыталась поделиться со мной, но не без давления:

— Каролин, ты должна, от этого зависит не только твоя жизнь, но и всех нас!

— Ничего я вам не должна, — протестовала я, — и вообще, как-нибудь перебьюсь, а вы… да вы умерли, какая теперь разница? — сейчас я уже капризничала, очень не хотелось трогать скелет, брезгливость была довольно сильной.

— Каро, не будь ребенком, ты многое прошла, а этот скелет абсолютно безопасен, в отличие от того, через что тебе возможно еще придется пройти. — она не уговаривала, требовала.

Маленькими шагами я снова подошла и с опаской посмотрела, на то, что осталось от герцогини. Было очень неприятно, даже страшно, будто смотришь тьме в глаза, что зияла из пустых, черных глазниц черепа.

— Не бойся, — уже мягко, ласково, подбадривала меня Дарта и подлетела ближе, — возьми.

Я протянула дрожащую руку и коснулась кольца, но тут же отдернула и с визгом отбежала, из-под костяшек кисти выполз паук, видимо я потревожила его укрытие.

Привидение Дарты с укором покачало головой, а Кая хмыкнула мол, кто еще здесь трусиха. Дальше были новые уговоры, ультиматумы и я все же нашла в себе немного храбрости и быстрым движением сняла кольцо, так же поступила с браслетом. С облегчением выдыхая села на скамью.

— Теперь надень на себя и никогда не снимай, — вводила в курс дела Дарта. — Браслет — это накопитель твоей силы, если понадобиться сможешь воспользоваться дополнительным резервом из него, а кольцо определяет яды, ложь и предупреждает об опасности, в виде визуальных картинок или яркого красного света. В остальное время он как сейчас, ближе к бордовому. — и припомнив еще одну деталь, добавила, — это комплект, здесь еще сережек не хватает.

— А где они? — страх ушел, и я уже с любопытством слушала ее, разглядывая подарки.

— Их забрала Карна, сорвала с моих ушей, возможно так она нас и прокляла. — ее лицо исказилось злостью, но все равно оставалось довольно милым, интересно, я так же выгляжу, когда злюсь?

— Они с такими же красными камнями? Что это кстати? — было интересно посмотреть на все детали этого комплекта, наверняка выглядит очень красиво.

— Стихия, магия, и немного заклинания, они были выращены в лаборатории замка еще задолго до нас, и их задача хранить хозяина. — пояснила она.

«Да уже, не сохранили, есть ли от них тогда вообще прок или все страдания здесь зря», — думала я про себя.

— А ты встречалась с Карной еще? — я понимала, ей это неприятно, но раз уж вызвалась отвечать, пусть расскажет.

— Нет, сделав свое черное дело, она словно испарилась с нашего с мужем горизонта. Возможно, вышла замуж и уехала. — было видно, говорит с трудом, но пусть это будет маленькая месть, за паука.

— Не уехала, мы нашли ее могилу. — вспомнила я наше приключение.

Я рассказала ей тот самый случай, что привел нас в Черный лес, Дарта хмурилась, а забыв о приличиях, обозвала ведьму мерзавкой, что та, даже после смерти смеет вредить семье.

— Каро, у меня с тобой какая-то связь, и думаю именно ты должна замкнуть круг и разрушить проклятье. Кольцо предупредит и усилит твой дар, я же больше ничем не могу помочь. — она хотела попрощаться, но не успела.

Послышались голоса и топот сапог, Дарта начала всматриваться в темноту, я сделала тоже самое и уже скоро узнала голоса Болтонов и Эла.

— Сэм! — выкрикнула я и подбежала к выходу, а обернувшись и посмотрев на привидение, спросила, — они могут сюда войти?

— Теперь да, — дала она разрешение.

Буквально через минуту в комнату перед склепом влетели мужчины с тревогой озираясь, а я была рада, что Сэм так рано вернулся. Увидев меня, он подхватил на руки и крепко прижал к себе, вдыхая запах моих волос и ругая, что опять ослушалась его.

— Каро у тебя совесть есть? Ну хоть немного? — верещал ушастый, — О, откуда у тебя артефакты, — он подошел, с любопытством изучая кольцо с браслетом, на моей левой руке.

— Дарта подарила. — и из-за спины Сэма показалось улыбающееся привидение.

— Ого как похожи, —удивленно протянул Эл.

Сэм и его отец тоже остановили свои взгляды на ней, периодически косясь на меня, сравнивая.

— Хватит, — смущенно попросил дух.

Столетия заточения и компания лишь таких же узниц, наложило на нее отпечаток, да и на остальных похоже, раз и вовсе показаться отказались.

— Каро ты все это время была здесь? — муженек сверлил меня глазами.

— Все это время это сколько? — растерянно решила уточнить я.

— Ну, мы ищем тебя уже ночь, я не сразу вспомнил куда ты могла пойти, да и Боня утверждала, что не спускалась, а будто исчезла прямо из комнаты и к тебе в голову нельзя было пробиться.

— Это магия этого места блокирует, — пояснило привидение. — а еще здесь время идет медленнее, Каролин, здесь всего несколько часов.

А со словами, «что это за место такое» герцог прошел в склеп. Потом были удивление, потрясение и непонимание предка, того, что все это затеял, проклятье — это понятно, он можно сказать и не виноват, а вот души зачем пленить.

Но Эл высказал свою точку зрения на этот счет, они хранили информацию причем куда лучше книг, ведь никто толком ничего не знает, вернее не знал, до сегодняшнего дня. И ведь, демон побери, снова ушастый прав, зря его выкинули со службы следователя, соскучится сидеть дома.

После непродолжительного разговора с Дартой, нам показались и остальные осмелевшие пленники. Жена и мать герцога вынырнули из стен, направляясь к любимым родственникам, я же наблюдала довольно трогательную сцену: женщины ахали и охали, летая вокруг них, не в силах прикоснуться. И когда все успокоились, то мужчины пообещали навещать их, пока не удастся найти способ, подарить им вечный покой.

Покинув склеп, мы воспользовались тайным ходом и поднявшись на второй этаж замка, я поняла, что очень голодна. Было уже утро и из кухни доносились невероятно аппетитные запахи нашего скорого завтрака.

Усаживаясь в столовой, я начала выжидать, а Сэм решил поделиться своими мыслями о моей проделке.

— Тебе повезло, что я не бью женщин, а тем более жену, — строго сказал муж, — но ты должна объясниться.

— А ты ее отшлепай, — хохотнул не к месту ушастый.

Я же мысленно снова трепала Эла за его длинные уши и думала, что нужно обязательно поговорить с Мирем об этом похабнике.

Глава 15

— Сэм, а сколько лет твоему отцу? — мы привычно сидели на диванчике у камина, уже в нашей комнате, то листая книги, то переговариваясь.

— Где-то чуть больше двухсот, такие цифры уже сложно запоминаются, да и не так уже важны, — улыбнулся супружник.

— Но он выглядит старше, думаю на добрую сотню лет, — мне это было непонятно, ведь двухсотлетним магам — не дашь больше сорока, а он выглядит на все шестьдесят, по меркам людей без дара.

— Он многое пережил, долго не хотел жениться, боялся проклятия и что, потеряв любимую, не сможет это вынести. Но позже, сдавшись — женился, как того и требовали обычаи на сильной магичке, которая стала ему добрым другом, но не любовью жизни. А со мной вышло иначе, — Сэм усмехнулся, — жребий — это идея твоей матери, мудрая была женщина. Это отец недавно мне признался, и я ей благодарен, — он взял мою руку и поцеловал.

Я еще спрашивала, почему у них рождались только мальчики и почему, никто не женился дважды, имея лишь одного наследника. Но ответ оказался банален, мальчики — это вмешательство проклятья, словно давал шанс побороться, поиграть с уже и так умирающей добычей. А что касается браков, так просто не хотели, каждый мужчина, словно винил себя в смерти супруги, особенно если удавалось ее полюбить, и не желал такой участи кому-то еще. Вступал в брак лишь раз, и то по необходимости, чтобы дать жизнь очередному мученику, после чего чаще всего угасал гораздо раньше положенного срока, не доживая и до двухсот, из обычных четырехсот лет мага.

Все это очень грустно, душа рвалась на части от его рассказа, люди, жившие здесь были не просто одиноки, они были узники своей собственной судьбы, как и духи в склепе. Делая каждый день, только то, что должны, выполняя обязанности перед родом, состоявшим из одного или двух человек, или короной, они возвращались в свой одинокий дом и не желали ничего менять, впустить кого-то в свой больной мир. Только отец Сэма, рискнул и попытался пожить для себя, обретя свою баронессу и пусть недолго, но у него это получилось и лишь благодаря этому, мы с Сэмом можем побороться за себя и свое будущее. Не всегда стоит жить по правилам и установленным, кем-то другим, порядкам, иногда нужно рискнуть и возможно это будет самый важный шаг в вашей жизни.

— Сэм, а в газетах уже писали о нашей свадьбе? И вы правда думаете это сработает и мне больше ничего не будет угрожать? — сыпала я вопросами, как из рога изобилия, но муж терпеливо отвечал на каждый из них.

— Очень на это надеемся, и да написали, дней пять назад, странно, что ты не спросила раньше, газета в кабинете отца. — он встал и хотел принести.

— Не нужно, я верю. Скажи лучше, как устроился Рок? — тут же я перевела тему и взяв его за руку, заглянула в глаза.

— Все хорошо не беспокойся, его протестировали и оказалось, что по силе его дар можно сравнить с даром взрослого мага, видимо сказалась жизнь на месте слияния источников. Ведьма не ошиблась, если будет стараться, его ждет большое будущее, а после школы отправим в академию. — с гордостью в голосе рассказал Сэм, я даже немного улыбнулась, но лишь на миг.

Мы все скучали, по лисенку, но учиться нужно обязательно и здесь не поспоришь, а так как он стал самым молодым учеником школы магии, брали с десяти, в силу своих невероятных способностей, то его, да и нас можно только поздравить. Но радости это не прибавляло, я только привыкла к нему, как его забрали. Задумчиво уставилась на огонь, прошла неделя со дня отъезда мальчика, и он шлет каждый день вестников, но не получается смириться. Муж, видя мои терзания, решил отвлечь:

— Через две недели Зимний Солнцеворот и у меня есть идея, где в этом году мы его отметим, — слегка сощурив глаза, при этом не сумев скрыть хитринки, играющие в них, Сэм посмотрел на меня.

Он все больше начинал походить на отца, серьезный, сосредоточенный, мне это изменение не очень нравилось, ведь наша жизнь только начинается, а мы проводим вечера в унынии: блондин, полностью погруженный в бумаги, я в книгу, чтобы не мешала. И такой вот разговор, как сегодня, за неделю был первый, мы даже не обсудили привидений, и проклятие, а главное, идеи как его снять. И не узнали ничего нового о девушке, что хотела меня отравить и еще неизвестно, отступится ли она после того, как узнает, что маркиз женат.

А теперь есть надежда, что хотя бы праздник, пройдет весело, иначе, я поселюсь с Боней у привидений, так много провожу там времени.

— Карош, — муж поднял меня и посадил к себе на колени, — еще два дня и я снова вернусь к тебе и нашему расследованию, обещаю, дай уладить последние дела. — с этими словами он поцеловал меня в висок и внимательно посмотрел в глаза, ожидая ответ.

— Хорошо, но у меня условие, раз ты мне не разрешаешь выходить, тогда пусть к нам приедут торговцы с украшениями для дома на праздник, я буду готовиться. — я с просящим взглядом, подергала его за рукав и несколько раз хлопнула ресницами.

Сэм рассмеялся, обещая, что сделает лучше: ко мне приедет целая ярмарка, я же предвкушающе потерла ладоши от такой новости. Еще попросила, в этот раз доставить большую ель, а не ветки как обычно, мне хотелось, чего-то нового, нетрадиционного.

— Ветки совсем не нужны? — озорно спросил супружник.

Я тут же опомнилась, что хочешь не хочешь, а без них никак: шишки, сушеные ягодки, травы и обязательно еловые ветки, составят потрясающую композицию, а запах леса разнесется по всему жилищу. Я замечталась, и почти выкрикнула:

— Нужны! — и уже тише. — Обязательно и я жду ярмарку, замок требует быть украшенным.

Я светилась от счастья и озорно болтала ногами, а Сэм довольно улыбался и предложил, позвать Мирем, ей будет интересно, я одобрительно кивнула. Этой ночью я засыпала в предвкушении чуда, ведь самым замечательным всегда считала подготовку к празднику.

***

Мы с русалкой стояли в теплых шубках на крыльце, глядя как вдалеке едут повозки, груженые товаром. Я даже попискивала в предвкушении и ожидании, а Мирем сжимала мою руку, почти до боли и притопывала в нетерпении, а в стороне, на очищенной от снега скамье, сидели два блондина, один мой, а второй ушастый и посмеивались в кулаки, глядя на нас.

— В следующем году будем у нас праздновать, — ослепительно улыбаясь говорила русалка, — мы успеем закончить обустройство и переедем.

Я в ответ улыбнулась. Остановилась первая повозка, торговец поприветствовал нас поклоном и принялся раскладывать товар, так же поступили и другие подъезжающие. Мы с Мирем с трудом себя сдерживали, чтобы не ринуться раньше времени, осматривать привезенные вещи. Из-за спины послышался голос Симы, она тоже утеплилась и вышла прицениться к тому, что привезли купцы и ремесленники. Когда они закончили с расстановкой, Сэм и Эл встали и подходя к каждому из приезжих выдали по одному золотому, объясняя, что это плата за дальний путь и то, что сумма будет увеличена, если мы что-то у них купим.

Один золотой не каждый и в день зарабатывал, разноцветные ленты, что лежали у торговца слева, стоили всего несколько медяшек, и даже более элитный товар, у купца тканями — стоит от сребреника, но не золотой. И такая оплата была более чем достойной, даже если нам ничего не приглянется.

Смеясь и переговариваясь, мы с русалкой бегали, от одной повозки к другой, выбирая ткани, украшения для дома и себя, игрушки, заколки и различные мелочи, которые возможно даже не пригодятся, но так хотелось купить. Сима тоже не отставала, указывая чтобы ей завернули кухонные принадлежности: новые кастрюли и поварешки, ножи и скатерти. Еще мы взяли колбасу, булок и конфет, а завершили нашу «ярмарку» у телеги со снаряжением для магов и воинов.

Довольно миловидный эльф, был хозяином этих вещей и как только мы дошли начал расхваливать свой товар:

— Леди я правильно понимаю, вы маги? — и с прищуром посмотрел на нас, сзади уже подошли наши мужчины, — а значит я могу предложить вам исключительный товар.

Он продемонстрировал нам костюмы черного цвета, на вид небольшие, как раз на наш размер, состоящие из облегающих, как вторая кожа, штанов и таких же рубашек. Я недоверчиво покосилась на него, ведь как можно это носить, я буду словно голая в одном черном чулке. Перевела взгляд на друзей, что с такими же дикими глазами, рассматривали это нелепое одеяние.

— Не спешите отказываться, — попытался нас увлечь торговец, — эти вещи сделаны из кожи кароса, вы ведь знаете, прочнее ее ничего и быть не может, меч не разрубит, а стрела не пробьет. И двигаться невероятно удобно.

И решив, показать, что говорит правду, при нас надел рубашку побольше и передав меч Элу, попросил ударить его по руке. Ушастый не хотел рубить соплеменника, вдруг оставит его без конечности, а новая увы не вырастет, но торговец, был так убедителен, что он замахнулся и рубанул. Мы с Мирем закрыли глаза руками, а постояв так немного и не услышав истошного крика от боли, взглянули на эльфа. Ткань переливалась в месте, куда ударил ушастый, но никаких отрубленных рук не было, а когда блеск угас, она приобрела свой привычный мрачный оттенок. Вздохи восторга, дали понять торговцу, что ему удалось нас удивить и его лицо растянулось в улыбке.

— Но простите, как леди, может это носить? Рубашку да, но штаны... — я не стала продолжать и так было ясно к чему веду.

— Не беспокойтесь, этот костюм прекрасно прячется под повседневной одеждой, но, если вас заинтересует, то есть из той же ткани юбки, они изящны и почти невесомы и чудный плащ с капюшоном. — он тут же извлек из мешков вещи.

И понятно, почему он не предлагал, только юбки, подол может задраться, оголив ногу и дать противнику шанс, на удар. Я посмотрела на Сэма, а он и сам понимал, что едва ли, хоть когда-то видел, что-то лучше, да и кароса очень сложно убить, слишком здоровая тварь и водится в непроходимых болотах, что тоже усложняет, его поимку.

— А что есть для мужчин? — спросил супружник по достоинству оценив этот, на первый взгляд, подозрительный доспех.

— Юбки не предлагать, — решил пошутить наш ушастый.

Мы с Мирем строго, на него посмотрели, но эльфа это кажется не обидело.

— Мужчинам костюмы и плащи, — еще больше оживился торговец, надеясь на хороший заработок.

— А теперь скажите нам правду, как вы сюда попали? Я не просил привозить доспех и оружие, лишь необходимое на праздник и мелочи для супруги! — настроение Сэма сменилось на раздраженное и подозрительное, а на руках начали появляться маленькие огоньки.

Торговец замолчал, но долго не раздумывая, видимо решил очистить совесть, признался, что его действительно не приглашали, он случайно услышал вчера разговоры на рынке, что маркиз зазывает к себе организовать ярмарку, хочет порадовать супругу.

— Я знал кто вы, из газет… — он посмотрел на меня, — по этой причине рискнул. Взял, все то, что сшила сестра и привез сюда, иначе, она никогда бы не решилась, показать миру эти прекрасные вещи. Сама она наемница и поначалу делала для себя, а потом сшила с запасом, на продажу, но по каким-то причинам, они так и лежали, в сундуке.

Он виновато опустил голову, а я же еще больше хотела купить костюм, если его сестра в этом сражается, значит он стоит того.

— А как ваше сестра убивает кароса? — Сэму не сразу пришла эта мысль в голову, но теперь он понимал, чтобы убить монстра, нужно найти способ пробить его кожу и еще сшить, что-то из нее.

Оказалось, все просто, требуется измотать кароса оставшись несъеденным, а забравшись на голову, пробить глазницу. Снимают кожу изнутри туши, и разрезать можно только с изнанки ножом, ножницы не возьмут. Мне стало нехорошо от подробностей, зато это все объясняло, я немного помахала, у себя перед лицом купленным новым веером и повернувшись к Мирем спросила:

— Берем?

— Конечно, даже если не пригодится сейчас, то летом, я буду учиться ездить верхом, — русалка хихикнула и повернулась к жениху, он тут же ее обнял, встав рядом.

Пришло время узнать стоимость этого сокровища, и хоть Сэм и богат, но даже его цена удивила. Тридцать золотых женский и двадцать пять мужской, торговец уверял, что когда на них появится спрос, то и стоимость сильно вырастет. Мы это тоже понимали и согласились со сделкой.

Мужчины ушли в кабинет Сэма, который раньше не то, что по назначению, а и вовсе не использовался, теперь был убран и обуючен.

Мы с Мирем возились в общих комнатах цепляя еловые ветки на стены и украшения с ними. Двустворчатая дверь распахнулась и нас обдало морозным свежим воздухом, в замок тащили огромную ель.

— Ничего себе, что ты будешь с этим делать? — удивленно спросила русалка.

А я и сама уже не очень понимала, глядя на эту громадину. Со спины подкрались шимы, и, как и мы недоуменно вытаращились и рассматривали дерево.

— Я даже говорить ничего не буду, — многозначительно поделилась Боня.

Но я, подумав, что пора за работу и хватит пялиться, попросила поднять ель и установить в гостиной. Дальше пошло проще, я объяснила свое видение на этот счет, и работа закипела, шимы тоже участвовали: разворачивали свертки и подносили необходимые украшения нам.

— Мирем, ты можешь немного побрызгать водой на ель? Хочу, чтобы блестки меньше разлетались, — попросила я подругу.

— Лучше ты сама, давай покажу.

Она выставила перед собой руки, а расставив пальцы широко, словно веером, легко ими потрясла и капли влаги сорвались и полетели в разные стороны, я с визгом отпрыгнула.

— Теперь ты, если дать чуть больше силы, то и капель будет больше, — поучала Мирем.

Я встала перед елкой, дар воды у меня слабый и поэтому по рекомендации русалки призвала, почти все, что было и потрясла руками, как бы разбрызгивая, вот только брызг не было, да и руки были сухие. Напрягшись сильнее, повторила, и в этот момент словно из нескольких ведер вода окатила и елку, и меня, и горе советчицу, которая от влаги тут же обернулась, и не в силах устоять упала на пол, громко шлепнув рыбьим хвостом по паркету.

«М-да, а вечер перестает быть томным», — пронеслось в голове, ожидая неминуемой расплаты, за мою криворукость.

***

Тем временем в кабине Сэма.

— Ты чего на него кинулся, нормальный парень, — не понимал Эл, говоря об эльфийском торговце.

— Дерганый стал, повсюду заговоры мерещатся, да и Каро кошмары начала видеть, хорошо утром не помнит, что-то грядет страшное, многие погибнут. — супружник погрузил руки в волосы, словно пытался рвать их на себе и растерянно ходил по комнате.

— Так вот почему ты раскошелился сегодня? — задумчиво спросил Эл глядя себе под ноги, блондин кивнул, — А ты уверен это не просто сон?

— Да. Боне удалось немного посмотреть и кольцо ее светится в это время, — Сэм сел за стол и подпер голову руками.

В эльфе, тоже веселья не наблюдалось. И он, уже зная ответ, решил поинтересоваться погибнет ли кто-то из наших, блондин кивнул, а затем добавил:

— Надеюсь, этот доспех поможет и страшного не произойдет.

— Каро? — Эл уже не спрашивал, утверждал, Сэм молча закрыл лицо руками.

***

Все было готово, и я любовалась результатом: елка вся в бантах и блестках, выглядела изумительно, чего, собственно, я и добивались. Как ни странно, Дана тоже оценила, летая вокруг.

— Недурно, — послышался голос Эла входящего в гостиную.

— Согласен. — сказал Сэм, и подойдя, чмокнул в щеку:— У меня для тебя сюрприз…— сказал, супружник и многозначительно посмотрел на меня, я же расплывалась в улыбке поэтому он томить не стал, сразу признался, — Эл помог, и я уже совсем свободен.

Я и тут же придумала чем заняться, но завтра, на сегодня впечатлений хватало. А последующие дни мы гуляли на лошадях, катались с горки на ледянках, русалка создала. Она вообще быстро привыкла к нашей земной жизни. Вечерами мы находились в замке, и раз два друга раскрыли свои таланты, они устраивали музыкальные выступления.

Пришел день Зимнего Солнцеворота, и Сэм нам раскрыл придуманное им место празднования — это склеп. Что ж, праздник предполагал приход душ, ну или как в нашем случае, приход к ним. Были принесены столы, и вот это было самое сложное, даже при наличии мужской силы, тащить их туда было тяжело и совершенно неудобно: не по потайной лестнице, там было слишком узко, ни по длинным коридорам, через чур длинные. Но когда мы завершили подготовку, а Зик очистил все от паутины, склеп засиял, будто и не склеп вовсе, а одна из обеденных зал короля, не меньше. Привидения, больше не желающие прятаться, радостно рукоплескали нам и убранству помещения.

— Мирем, сходи поплавай, перед тем как сядем за стол, — сказал герцог, — твоя кожа…

Он не договорил, лишь коснулся своей щеки, русалка, неотрывно смотревшая на него, вскочила и подбежала к небольшому зеркалу, невесть зачем закрепленному в склепе. Мы так увлеклись, что забыли об этой ее особенности. Мирем провела пальцами по своему лицу, чешуйка сорвалась и кружась свалилась вниз. Ее кожа сохла, превращаясь в рыбью чешую, которая тут же осыпалась, оставляя после себя небольшие язвочки. Русалка, больше не теряя ни минуты, убежала в ближайшую ванну. Мы же принялись ждать.

Расположившись в склепе среди могил и привидений, поднимали бокалы, говорили о умерших присутствующих здесь и о тех, кого нет рядом. И на какой-то момент я даже почувствовала духи мамы, но это было лишь мгновение, призрачная искра с ее запахом, но и этого было достаточно, лучший подарок. Легко улыбаясь, я перевела взгляд с пустой стены на Болтона, его ноздри расширялись, вдыхая окружающие ароматы, он тоже это почувствовал и встретившись со мной взглядом, едва заметно кивнул.

— Как продвигается строительство? — мне было интересно, и я толком не знала, как все идет.

— Отлично, — сказал Эл и надломив немного хлеба, отправил в рот, запивая вином.

В одном крыле пол первого этажа будет из толстого стекла, а внизу в подвалах, заполненных водой комнаты, это личные покои Мирем и магазин. Это было так необычно и захватывающие, соединить два мира, ради любимой и ее комфорта. А весной ожидался переезд и свадьба, Мирем с этими словами счастливо улыбаясь, положила голову ушастому жениху на плечо. Но вечер расспросов и выяснений только начался, раз мы собрались все вместе, хоть и совсем по другому поводу.

— Дарта, — обратился герцог к привидению, — что думаешь о кареглазой девушке, ты предупреждала о ней. Она связана с проклятьем или это месть за что-то еще?

Но Боня не дала ей ответить, бесцеремонно вмешалась и встала на задние лапы, а передними опершись на стол заговорила:

— Дарта, а как выглядела Карна? — она не обращала внимание на других, считая, что именно ее вопрос самый важный.

— Брюнетка, кареглазая, — немного опешившее приведение отвечало на вопрос шимы, но совершенно при этом ничего не понимало, — при чем здесь ее внешность, если ты думаешь, что ваша ведьма, это предок Карны, то подумай сама, сколько поколений прошло, они могут быть совершенно непохожи.

Но Эл понял Бониту, и тихо проговорил слова, когда-то сказанные самой Дартой:

— Все, что было возвращается... — он по очереди многозначительно посмотрел на каждого из нас, и остановившись на мне, добавил.— Вы Каро и Дарта похожи, а ведь даже не родственники, что если Боня права, что если даже внешнее сходство совпадает в этой истории.

— И что? — это была я, — она покинуть склеп не может, привести всех барышень сюда, тоже невозможно.

— Значит, мы приведем сюда художника, — заключил Эл, снова не разочаровал меня очередной блестящей идеей.

Во всем этом был смысл, кроме Дарты ее никто не видел, и если портретисту удастся, передать слова приведения на бумаге, и мы узнаем, того, кто там изображен, то и поймать ее не составит труда. Но вот, что странно, проклятие на мне и так есть, раз я теперь я супруга, маркиза, а значит нужно просто подождать, когда оно вступит в полную силу и убьет меня без всякой возни. Дарта, например прожила всего около двух лет с герцогом, а значит, у меня тоже время тикает. Оттого, к чему спешка, было совершенно непонятно, разве, что рождение наследника ей может помешать, но неужели убрать малыша, настолько сложно. Или у нее все же есть совесть?

Неспешно жуя, и изредка звякая приборами по тарелкам, каждый погрузился в свои думы. Русалка думала сначала обо мне, позже плавно перешла на свой будущий дом, где ремонт близился к своему логическому завершению.

Эл в голове перебирал, подходящих художников, что работали ранее с ним, еще до того, как родственники лишили его всего, и титула и службы при короле.

Сэм и вообще замер, прекратив есть, стал похож на живую статую, лишь в глазах, то затухали, то вспыхивали с новой силой искры жизни. Он тоже догадался, что дело в младенце, что может родится, поэтому зловредная ведьма так спешит. За все эти годы, что их семья была проклята, никогда не вредили детям, лишь их матерям, а отцы стремительно старея, уходили раньше времени сами, больше от горя, а не от магии. Видимо, есть в этом что-то, какой-то секрет. Не вязалось лишь одно, нападение нежити в их доме, ведь именно тогда Сэм чуть не погиб, если бы не мое тепло, усыпившее яд. Хотя это могла быть просто ошибка, некромантка, просчиталась не думая, что маркиз бросится спасать меня и не позволит быть убитой на месте.

Герцог вспоминал, прогулки с баронессой, наслаждаясь запахом, что витал вокруг, то появляясь, то исчезая.

А вот Боня и Мон ностальгией и общим настроением не заразились, как и никуда не делся их аппетит. И они с огромным удовольствием поглощали дары от Симы, а где более мелкие кусочки отдавали детенышу китару. Он, к слову, подрос довольно прилично, и уже был почти размером со своих шерстяных нянь, но малышом для них быть не перестал.

— Сегодня нить между двумя мирами, миром мертвых и миром живых очень тонка, кажется протяни руку и коснешься пальцев, родного человека, что так же как и ты тянется с той стороны, — глаза герцога едва блеснули нахлынувшими слезами, но взяв платок, он промокнул их и глядя на нас предложил вызвать духа.

Он прав в том насколько хлипка граница и в данный момент, призвать почти любого не составит труда. Нарисовав пентаграмму и расставив свечи, герцог разместил нас, на семи концах фигуры. Только Киту сказали, сидеть в сторонке, и не подходить к нам.

— Кого будем вызывать? — поинтересовалась Боня, со своего конца пентаграммы.

— Маму, — почти не раздумывая сказала я.

Остальные согласились, во-первых, любопытно, так как раньше в подобном не участвовали.Никто кроме Сэма и Эла, которые в академии, чуть не разнесли все, призванным низшим демоном, герцогу даже пришлось новую библиотеку подарить, чтобы замять это. А во-вторых, особо больше и не было кого, если только мертвую ведьму, «но это позже»,— подумал герцог.

Заняв свое место, герцог попросил нас сохранять тишину и сделав несколько пассов и что-то прошептав, надрезал, кожу на своей ладони. Кровь капала в центр, а в это время Болтон продолжал читать заклинания призыва и жестом дал понять, чтобы мы закрыли глаза.

— Теперь вместе, семь раз «омара», — командовал он.

Мы тут же повиновались и начали повторять, — «омара, омара, омара». Звуки, вылетавшие из наших ртов, направлялись в стороны и отражались в стенах. А с последним словом, в помещение ворвался, невесть откуда взявшийся ветер, и пролетев по склепу, затушил все свечи, повисла, как бы ни прискорбно это звучало, но именно гробовая тишина. Даже Кит чавкать перестал, а всматривался в темноту.

— Получилось? — неуверенно спросила русалка, — я ничего не вижу, получилось или нет?

— Нет, — грустно сказала я, — зажигая огонек в руках для свечей.

И как только я это сделала, так и замерла, а пламя продолжало играть на моей ладони. Непризрачная и непрозрачная, а будто настоящая из плоти и крови, стояла баронесса и улыбаясь тянула ко мне руки. Герцог, увидев это, осветил помещение, а я рванула к матери. Слезы, причитания, как было плохо и как сильно я скучала, заняли какую-то часть времени. Болтон-старший, положив руку на плечо, напомнил об этом. Пребывание в нашем мире ограничено, и я это прекрасно понимала, просто так не хотелось, вновь расставаться и тем более, говорить о проклятии.

Мама, немного отстранила меня и взяв герцога за руку заговорила:

— Теперь я знаю все, все что с вами будет, но простите рассказать не могу, это ваша дорога. Но Сэм, для тебя у меня есть совет: никогда не разлучайся с Каролин, как бы тебе этого не хотелось, пытаясь ее защитить.

— Ты хочешь со мной расстаться? — я видела, что он понял, о чем идет речь, а я вот нет и ответы хотела получить непременно сейчас.

Но мама вмешалась:

— Нет девочка моя, не хочет, но будет момент, когда он решит сделать все один боясь за твою жизнь, но все что вам предначертано, вы пройдете вместе, хотите вы этого или нет.

Затем, она меня поцеловала в макушку и сев на мраморную скамью, еще какое-то время шепталась с герцогом, о чем для нас так и осталось секретом.

Пришло время прощаться, баронесса сказала, напутственные слова каждому из нас, и пусть они ее раньше никогда не видели и не знали, она же вела себя так, будто мои друзья и ее друзья тоже. Подойдя к Боне, она потрепала ее за ушком и попросила:

— Береги ее и будь всегда рядом, — на этом она растаяла, оставив пустоту, не только в помещении, но и в душе.

Было ощущение недосказанности, скрытности и я тихо прошла к скамье, где еще недавно сидела баронесса и присела на это же место. Голос герцога известил нас, что больше мы никого не вызовем, во-первых, духи приходят лишь при желании, а Карна не пойдет, а во-вторых, не осталось совсем времени, скоро рассвет. В несколько подавленном настроении мы разошлись. И сегодня Боня легла со мной рядом, грея своей спиной и убаюкивая мурчанием. Сэм ничего против не имел, кровать большая и место для сна осталось.

Глава 16

После праздника прошло несколько дней и казалось страсти улеглись, хотя по лицу герцога было видно, что с того дня он стал чуточку счастливее, не знаю о чем они говорили с баронессой, но теперь желание жить у него выросло вдвойне, он даже, казалось, помолодел.

Болтон занимался домом, забытыми комнатами, на случай гостей, а также разбирал подвалы, что-то выбрасывал, что-то отдавал на реставрацию, а некоторые вещи отправил раздать малоимущим. Снег еще не собирался сходить, а лишь все больше и больше заметал территории, но герцогу это не мешало строить планы на расширение и украшение сада. А на вопросы зачем все это нужно, у нас и так было все в порядке, он отвечал, что стремиться к лучшему и совершенному не порок, и дайте старику натешиться.

Эл, как и обещал, привел художника, но, как и думала Дарта, девушка на портрете, совершенно никого нам не напомнила.

Ночь была тихой и довольно звездной, свет луны проникал в окна. Сильный встревоженный стук и просьба открыть заставила нас с Сэмом подпрыгнуть в кровати, а накинув халаты, мы впустили Болтона-старшего.

— С рассветом мы должны отправиться на защиту королевства. Лоурэлиус прибудет через час, собирайтесь! — командным голосом известил нас герцог.

Но Сэм не разделял его мнения, о чем непременно решил дать понять:

— Каро никуда не едет, я так решил! — он был тверд в своем решении, и отстранил меня в комнату, закрывая спиной.

— Да что ты понимаешь, баронесса четко сказала, не разлучаться, или думаешь, убрав ее с поля боя, она будет жить долго и счастливо?! Нет! И мне тоже известно о ее вещих снах, Бонита все рассказала, но, если Каролин не пойдет — умрешь ты, а за тобой и она, вы связаны кровью, не забывай! — он вышел, стремительно раздавая команды о завтраке и вещах, что пригодятся на месте.

«И как всегда, все вокруг все понимали, все кроме меня и что такого мне снится и что вообще происходит? И так каждый раз, пытаясь, защитить, пытаясь уберечь, они меня просто душат заботой». Я зло смотрела на супружника, не желая двигаться, он тут же все понял и присев, позвал меня, признавая правоту герцога и мое желание все прояснить.

— Каро прости, что скрывал, но ты видела сны того, что должно свершится. Их Боня подсмотрела. И если отец нам ничего сразу не пояснил, значит они верны, поднялось кладбище, но не так как в прошлый раз, сейчас мертвецы нападут на деревни и потому нам нужно торопиться, — он взял меня за руку и отправил в ванну, напомнив, о новом костюме, что следует надеть.

За столом помимо Болтонов я нашла Эла и Мирем, а в отдалении шим, что плотно завтракали. И пусть герцог сказал, что он прибудет сюда, вот только для чего?

— Эл, что ты здесь делаешь, разве тебя не отлучили от службы королю, зачем такие риски? Да и ты Мирем? — я непонимающе смотрела на них, добровольное самопожертвование возможно хорошо, вот только никак не оплачивается, а русалка вообще относится к другому миру.

Друзья ели, не поднимая на меня глаз, каждый в себе, явно сильно переживая за результат всего мероприятия. А эта тишина набатом раздавалась в ушах, казалось, еще мгновенье и я закричу, чтобы хоть как-то нарушить повисшее безмолвие. И слава богам, герцог решил все прояснить и, казалось, серая комната, окрасилась красками, пусть не очень радужными, но все же живыми. Болтон и ковен магов уже ждали прорыва защитных контуров кладбища, только не знали где это произойдет, мои сны и предупреждение баронессы, которая никогда не ошибалась, убедили герцога, а он и остальных, быть настороже. И сегодня ночью все случилось, огромный выброс темной магии почувствовали на юге, у меня открылся рот от потрясения, ведь именно там из огня была спасена Дарта. А герцог продолжал вещать, что его кристалл настроенный, как раз на такие выбросы, засветился разбудив ночью. Я посмотрела на свою руку, мой камень тоже сиял, очень ярко, словно кровь кипела в нем.

— От ковена я получил сообщение с подробностями, где и что случилось, — тут он замолчал, переводя дух и подбирая слова, его нервозность, передавалась и нам, у меня даже пальцы подрагивали, — два кладбища, недалеко от моря. Мертвые идут, убивая и обращая, всех в себе подобных, и кто может идти, кого не разорвали на части, присоединяются к армии трупов.

От этого рассказа у моих друзей не дернулся ни один мускул на лице, они продолжали есть, словно были глухи либо уже обо всем знают, а сейчас пришла моя очередь, и мне от вышеизложенного стало неописуемо холодно, что я даже непроизвольно поежилась. А на мой вопрос, что же здесь делают Эл и Мирем, герцог ответил, что эльф решил таким образом вернуть себе титул, а так как неизвестно вернется ли он вообще, Мирем решила подстраховаться и пойти с ним. Но я не унималась, ведь все знают, что она не сможет долго находится без воды, а на сколько все это затянется одним богам ведомо, но она показала кулон с коротким пояснением:

— Он единственный в своем роде и его носит морской царь, но мне он позволил его взять, — с этими словами она спрятала артефакт под одежду.

Еще пятнадцать минут, и мы стояли перед порталом, а через мгновение уже входили по одному в него. В черное марево, что окутывало и поглощало моих друзей и лишь искры света, говорили о успешном переходе на другую сторону. Видя, что я медлю Сэм взял меня за руку и втащил в него. Я пользовалась порталом и после неудачной прогулки в Черный лес, но в этот раз меня изнутри разрывала паника, а кольцо почти обжигало.

Вышли в темной комнате, лишь пару свечей освещали ее, но герцога это не смущало, он уверенно покинул помещение и зашагал прочь, мы спешили следом. По всей видимости эта была крепость. Непривычно узкие, но длинные коридоры, небольшие окна-бойницы, за которыми, если присмотреться суетились рыцари и люди или нелюди в темных плащах. Я не сразу поняла, что мы спускаемся к ним и оказавшись среди снующих фигур, несколько растерялась и оступившись свалилась на землю. Сэм обернулся и помог мне подняться.

— Крупнейшее кладбище поднялось и не одно, а на защиту зовут кого попало, так мертвяки и до столицы дойдут, без особого сопротивления, — брезгливо проговорил незнакомый мужчина, глядя то меня, то на моих спутников с ненавистью.

— Попридержи язык Лоутон, хотя бы из благодарности, что я разобрался в деле твоей дочери, иначе гнила бы сейчас в темнице и это в лучшем случае, — вступился на нашу защиту лорд Болтон, холодно глядя на противника и черными змейками магия заиграла на его руках.

«Хих, какие фамилии похожие, может все же стоило породниться», — хихикала в голове Боня. Я же от такой дерзости послала ей мысленно картинку, где кормлю предательницу лишь испорченными продуктами, ударила, так сказать по самому больному. «Фу как низко!» — обиделась шима и задрав хвост посеменила вперед.

— Лорды, не тратьте силы, они вам еще пригодятся, — дал совет рыцарь, что шел мимо, а уловив в воздухе напряжение, решил напомнить враждующим зачем здесь все собрались.

Они тут же отступили друг от друга, и отвернувшись от отца Сати, мы пошли прочь. А вслед долетело запоздалое "спасибо". Видно, не сразу вспомнил маркиз Лоутон, кому обязан, за спасение непутевой дочери, а может и не знал, если эта интриганка ему ничего не рассказала.

Всех присутствующих выстроили рядами разделив лишь по одному признаку: маги, у большинства были черные плащи, либо просто темные и рыцари, эти сверкали серебром металла от доспеха и многочисленного оружия.

Ожидание начинало томить, создавая разговоры вокруг, таких же, как и мы не понимающих, почему медлим. Наконец объявили, что прибыл Его Величество Король Гомер, отчего шепотки смолкли и все сосредоточились.

— Воины, подданные мои, — он сделал паузу, — друзья! Все, кто откликнулся и успел так быстро прибыть — спасибо от всего королевства в моем лице! Всех нас ждет сложный бой и от этого зависит наше с вами будущее, поднявшаяся нежить продвигается очень быстро, к этому времени пало три деревни, скоро они будут здесь. И если мы не побоимся и защитим земли юга, пусть даже ценой жизни, наши родные останутся целы. Часть будет держать оборону на стенах крепости, остальные встретят противника у ворот, — говорил король, взывая к нашей храбрости и отваге, но был прерван.

— Ваше Величество! Они здесь! — прокричал кто-то из стражи.

— На позиции! — скомандовал король, и немедленно повинуясь все воины вышли за пределы крепости, а мы поднялись на стену.

— Если будет страшно, прячься за меня, — пытался настроить меня на нужный лад блондин, говоря, что защитит если потребуется.

— А можно и я тоже, — хохотнул эльф, но удостоился лишь сурового взгляда Сэма.

Кто-то из магов создал защитный купол, но он не столько защищал, сколько питал нас, не давая быстро израсходовать резерв магии. Темная шевелящаяся стена мертвецов наконец показалась и нам, их было очень много, даже слишком возможно несколько тысяч и двигались для зомби необычайно бодро, хотя может у этих тварей есть подвиды, кто знает.

Мертвецы подошли достаточно близко, чтобы можно было атаковать: и на них обрушился залп стрел, который почти не вредил им, если попадать не в голову. И магические пульсары: у нас с Сэмом огненные, сжигали целиком десятки, у Мирем лед: с острыми иглами, что пробивали насквозь мертвые тела, превращая их в решето. А у лорда черные сгустки энергии, которые сталкиваясь с трупами забирали их призрачную жизнь, что позволяла им двигаться.

Мы, да и другие маги положили таким образом довольно много мертвяков, но при этом их все равно осталось гораздо больше, чем нас и теперь они приближались к рыцарям. Крик главнокомандующего о готовности, заставил мужчин обнажить мечи и следующий призыв «в атаку», поднял волну ликования и желания стереть с лица земли этих тварей.

Ряды серебристых доспехов рванули вперед, смешиваясь с гниющими трупами, маги прекратили атаку, чтобы не ранить воинов. Внизу сверкали мечи и слышались удары, то о щиты, что шли прочной линией, оттесняя зомби от стен крепости и не давая пробиться, то от врезающегося металла в плоть мертвецов. Когда все рассредоточились — воины стихий возобновили атаку, поджаривая и рассеивая тех, кто еще не смешался с дерущимися живыми, таким образом пытаясь снизить их количество.

Поначалу казалось, что все идет хорошо, но душераздирающий крик, заставляющий замереть не только тело, но и душу, остановил меня и я начала всматриваться, мертвяки пробивали оборону, подминая под себя наше войско. Со всех сторон все чаще доносились крики умирающих, их заживо разрывали на части, минуя доспех, что совсем им не помогал. У мертвецов было огромное преимущество перед нами — живыми, они совершенно не чувствовали боли, лишь инстинкт убивать.

Темная фигура в дали привлекла мое внимание, она стояла в отдалении и лишь будто дирижировала армией мертвых, изредка взмахивая руками, после чего, уже чужие воины в доспехах, перепачканных кровью, поднимались и бросались на своих братьев.

Я толкнула Сэма, показывая в сторону черного балахона, он тоже остановился всматриваясь, а отобрав подзорную трубу у стоявшего рядом стражника, и сощурив один глаз посмотрел в нее.

— Капюшон, почти не дает ничего рассмотреть, да и черная дымка на лице, — он с разочарованием отдал трубу хозяину.

— Это она я знаю, — сквозь зубы скрипела я.

— Тогда это объясняет, слишком быстрое движение зомби, их словно ведут, — присоединилась к нам Боня.

— До нее не добраться, — с горечью проговорил герцог, вышедший из-за моей спины, глядя вдаль, — слишком далеко стоит.

Новые крики сбросили наваждение, главнокомандующий уже руководил отступлением. Звук закрывающихся ворот и ударившей со звоном о камни решетки, придал сил создать новые пульсары и обрушивать их вниз.

Мертвецов стало меньше, мы убили около половины, но и сами потеряли не мало. Многие маги истощились, и теперь были бесполезнее шим, что смотрели вниз на приближающихся трупов и пытающихся забраться к нам. Зачем мы их вообще взяли с собой, пусть они и бойцы, но не в такой ситуации.

— Она приближается, — раздался голос Мона, и мы перевели внимание на темную фигуру.

А когда подошла ближе, я бросила в нее пульсар, но она поглотила его, словно это было вкусное пирожное, и посмотрев на меня улыбнулась. Следующие попытки поразить ведьму, были бесполезны, словно мы ее гладили перышком, она впитывала нашу силу и улыбалась, а подняв руки, подняла и решетку, потом распахнула ворота, и нежить прорвалась на территорию крепости. Снова зазвенел металл мечей и раздался крик пострадавших, в этом неравном бою.

— Она как тьма, что мы запечатали в лесу, — сейчас перед моими глазами стоял именно тот день.

И с этими словами, не пульсаром, а чистой стихией ударила в нее, ко мне присоединились остальные, и, как и тогда, разноцветные потоки обвили друг друга, непременно поражая цель. Довольная улыбка схлынула с лица женщины, а тьма на лице зашевелилась, почти открывая ее истинный облик. Фигура наклонилась вперед, едва сдерживаясь от боли, чтобы не закричать, ее трясло, а мы понимали, что сделали правильный выбор, и сейчас ей уже было не так весело. Но блеснув в руках кристаллом, ведьма сломала его и черный дым, вырвавшийся оттуда, начал окутывать ее тело.

— Портал, — тихо проговорила Мирем, прекращая уже бесполезно тратить силы.

А в следующее мгновенье, на месте, где стояла ведьма, была лишь пустота. Мелькнувшая в голове картинка, как Сэму в горло вгрызаются зубы мертвяка, заставила меня обернуться и с силой толкнуть мужа в сторону, бежавший, не разбирая дороги зомби, не ожидая подвоха, слетел со стены вниз. Ошарашенный супружник лишь кивнул, и поняв, что мы сильно расслабились создал огненный пульсар и ударил им в уже подступающих к нам мертвецов, отчего они скатились со ступеней.

Пепел, рваные, тлеющие тела и запах крови, уже витавшего в воздухе скрутили, от чего меня несколько раз вывернуло, но сдаться я не могла и каждый раз поднималась с колен. Новые и новые атаки, сверкающие пульсары проносились мимо нас, и я с трудом уворачивалась. Сил не было, а резерв был на исходе, оба резерва. Еще несколько атак и я была абсолютно пуста, и в этот момент меня схватили несколько мертвяков, роняя на пол и вгрызаясь в мое тело, больно не было, как и не было страшно, я уже смирилась со своей участью, как и с возможной смертью других.

Но не успела я попрощаться с родными, как сильный поток ветра сбросил их с меня, рядом стоял Мон, закрывая своим телом, светясь так ярко, что я зажмурилась. Последующие никчемные попытки броситься, были так же безуспешны, помимо Мона, меня закрыли остальные, расщепляя мертвяков магией и клинками, что непонятно откуда взялись у лордов в руках, скорее всего подняли у рядом лежащих, растерзанных рыцарей.

— Я пуста, потратила всюсилу, мне нечем с ними драться, — прошептала я с каменного пола, не в состоянии даже встать.

Шимы не сговариваясь, прижались ко мне, и я почувствовала льющуюся силу, которой они со мной делились, заполняя пустоты утраченной. Их сияние становилось слабее, а когда почти прекратилось, полностью обессилевшая Боня свалилась на бок, закрывая глаза и еще едва мерцающий Мон подполз к ней, обнимая лапами и видимо делясь последним огоньком.

Хотелось броситься к ним, отдать лишнее, ведь мой резерв, теперь ломился, трещал, а голова кружилась от переполнявшей магии мое тело. Но Сэм сдержал мой порыв, поднимая с колен и показывая, чудовищную реальность. Маги падали под давлением мертвецов, крики их и мольбы о спасении, резали больнее зубов чудовищ, но каждый дрался до последней капли крови.

Багровая площадка утопала в телах, новые не поднимались, видимо из-за отсутствия их лидера, но и без этого зомби было не мало. Те, кто еще был в силах сражаться, взбирались на стены, поливая магией, стрелами ползущую к ним нежить. Краем глаза, я увидела короля, что пытался подняться по лестнице, и он определенно был ранен, но все еще стоял на подшатывающихся ногах и рубил мертвецов, нащупывая ступеньки, и поднимаясь все выше.

— Эл, — я призвала внимание эльфа, указав рукой, в нашего правителя.

Он тут же бросился к нему, а я же огнем отсекла преследователей. Как только жизнь Его Величества была вне опасности, я громко крикнула:

— Все в укрытие!

И те, кто еще был в состоянии, ходить или двигаться бросали место сражений и закрывались щитами, прятались под лестницами, либо накрывали себя и раненого соседа защитными куполами. Я понимала, что рискую не выжить, но выбора не было, нужно отпустить силу, высвободить огонь, который сейчас обжигал мои вены.

Огромный костер, лава текла из моих рук, уничтожая всех, кто не смог спрятаться. Те, кто видел всепоглощающее уже неконтролируемое пламя, меняли место прибежища, и помогая другим, уходили за стены крепости. Сколько это длилось не знаю, но отдавая все до капли, я начала оседать, и последнее, что почувствовала, это были заботливые руки, что все это время поддерживали меня и слова, — «тише, ты молодец, все получилось».

***

Очнулась в своей комнате, рядом спали шимы и Кит, я даже выдохнула от счастья, очень боялась, что они не перенесут, такую потерю сил. Но сейчас золото их шерсти струилось легким светом, а мирное дыхание успокаивало. Я посмотрела на кольцо, никакого сияния не было, а значит все хорошо. Единственное, что насторожило меня, так это то, что я была лишь с кошками, а где остальные? Вспомнить, чем все кончилось, не получалось, а поэтому я встала и двинулась к выходу. По дороге ощупывая места, что были укушены мертвецами, и мысленно радуясь, что костюм мне помог.

— Я убью этого ушастого прохвоста, — доносился до меня голос из гостиной, отчего я поспешила на крики.

И уже прекрасно понимая, о ком идет речь, услышала следующую фразу, что заставила остановиться и замереть.

— Беременную, отправить на съедение к зомби! Иди сюда, и я от тебя мокрого места не оставлю! — вопил морской царь Меркул, вырываясь из рук Болтонов.

— Папа не надо, я и сама не знала, — пыталась успокоить его Мирем.

«Просто невероятно, ушастый и здесь отличился, неудивительно, что рядом со мной никого не оказалось, раз тут такие страсти», рассуждала я. А войдя в комнату, на мгновение, все взгляды переместились ко мне, и обрадованная русалка, совершенно забывшая о линчевании своего жениха, бросилась на меня с объятиями. Сэм, тоже было хотел, но понял, стоит ему ослабить хватку и Элу несдобровать, и лишь чуть сильнее сжал руку Меркула.

— Да пусти ты, дай девочку обнять! Рад, что тебе лучше, — уже по-отцовски улыбаясь царь тянул ко мне руки.

Не сказать, что мы были с ним близко знакомы, но о моей нелегкой доле, ему явно рассказывала Мирем, отчего он и проникся к моей несчастной персоне. И утопая в тепле морских обитателей, я на мгновение даже забылась.

— Кх-кх, — напомнил о себе Эл, решив воспользоваться сложившейся ситуацией, — может отложим мою казнь и лучше о свадьбе подумаем?

Мне показалось, что этот хитрец даже ушами подергал.

— И за чей счет ты собираешься ее играть? — лениво так протянула Боня, как всегда появившаяся «ну очень кстати», и решившая добить ушастого сказала, — ты, как мне помнится теперь босяк, без рода и племени?

— На свадьбу хватит, — обиженно проговорил эльф, взглядом метая молнии в хвостатую интриганку.

Отец русалки, смерил его серьезным взглядом, да и немного спустив пар, присел на диван, призывая дочь присоединиться.

— Что ж «босяк», — это слово Меркулу явно понравилось, ион, выделив его интонацией, подмигнул кошке.

«Спелись голубки», — подумала я.

— Я в состоянии сыграть свадьбу своей дочери так, как она того заслуживает, а не насколько хватит. Вопрос в другом, где это будет, вы как мне помнится и нескольких минут не продержитесь под водой. — пусть он и издевался, но со случившимся фактом, пришлось смириться.Он прав следовало подумать, где приемлемо праздновать торжество созданиям двух разных миров.

— А может здесь? — предложила я, понимая, что только в этом доступном нам доме, достаточно места, а поместье Эла, еще не закончено.

Посмотрела на каждого из присутствующих, пытаясь понять, поддерживают ли они эту мысль. Одобрительные кивки и шепотки согласия и были мне ответом.

— Значит свадьба через неделю! — известил нас родитель русалки и вставая добавил, — снимите защиту с оранжереи для всех морских обитателей, я пришлю русалочек для подготовки помещений и еще несколько будут готовить.И настоятельно рекомендую, чтобы ваша грозная кухарка, не мешала им.

Я хихикнула, вспоминая, что Сима, никого не пускает на кухню, слишком ревностно относясь к своей работе и как только вытерпит чешуйчатых поваров в своей обители? Даже подозреваю, что она драться готова, не хуже, чем мы с зомби, вот только не магией, а сковородками и кастрюлями.

Когда Меркул раздав указания, покинул нас, я устремила все свое внимание на эльфа.

— Вот это ты распутник, я бы на месте отца Мирем, утопила тебя в нашем пруду, — смеялась я над ним и даже в шутку потрясла его за воротник.

Он лишь виновато, отводил взгляд, не желая вступать со мной в дискуссию.

— Я вижу ты себя хорошо чувствуешь, — спросил герцог, стараясь увести разговор в другое русло.

— Да, пожалуй, прекрасно, сколько в этот раз я спала? — этот вопрос, в последнее время был более чем актуален, надо же знать, сколько всего я пропустила.

— Всего два дня, в этот раз ты быстро восстановилась, да и Зарук приезжал, он помог с настойками для тебя и шим, иначе бы так просто не отделались. — ответил Сэм и уже ругая добавил, — я понимаю, что такой выброс силы крайние меры и мы бы к этому не прибегли, если бы ты не была самой сильной из нас и ситуация того не требовала. Но научись и это контролировать, чуть сама за грань не ушла и шим опустошила.

А я словно не слышала упреки в свою сторону, думала лишь о том, что они Зарука не побоялись пустить в дом, мало ли отравит, хотя он же клятву дал, нарушь ее и сам отправится к праотцам.

Далее следовал, короткий рассказ, о том, что происходило после того, как я потеряла сознание. Сэм закинул меня на плечо и отнес в сторону, а его отец с выжившими магами, зачистили крепость от зомби, что смогли уцелеть, не попав под огненный шквал моего гнева. Мирем немного подлечив шим, помогла им подняться. А Эл укрыл короля и помог остановить кровь из ран, позже освободившаяся русалка их стянула, порекомендовав обратиться еще и к настоящему лекарю. Потери были большие, почти половина прибывших погибла, большая часть были рыцари, оно и понятно, ведь именно им выпала участь, лицом к лицу сразиться с нежитью. Всех остальных, немедленно подлатали, сняли остатки магии, попавшие и чудом не убившие воинов.

— А что король? Помнится он угрожал, забрать русалку, попавшую на его земли? — я случайно вспомнила об этом факте и с интересом посмотрела на Эла.

— Пусть бы только попробовал, — рассмеялся Эл, — я ему жизнь спас, не без твоей конечно помощи, но теперь он наш должник, — его довольная ухмылка растянулась на все лицо.

— Нас снова пригласят на бал и устроят показательно вручение наград? — с усталостью в голосе и унынием спрашивала я, мне и прошлого хватило, совершенно не хотелось туда возвращаться.

— Нет, он сам прибудет сюда завтра, — ровным тоном сообщил герцог, — нам нужно приготовиться к его приему, Зику я уже дал распоряжение отчистить до блеска замок, а Сима приготовит лучший в своей жизни ужин.

Меня это вполне устраивало, все же лучше встречать Его Величество на своей территории. Безопаснее, что ли. А затем я вновь погрузилась в свои мысли, женщина, что устроила нам кровавую встречу, не выходила из головы.

— Она потеряла много сил, — прочтя мои мысли сказала Боня, — еще не скоро соберется снова напасть. Да и мы ее хорошо, потрепали.

— Но, что она такое, разве человек? Я даже нелюдей с такой силой не встречала, — заполнившая меня тревога заставляла двигаться шестеренки в моем мозгу все быстрее и быстрее, пытаясь угадать, ее истинную природу.

— Эту силу дала ей душа барона, нам демон объяснил, она с ее помощью, уравновесила оба дара, став куда сильнее многих магов, возможно самой сильной, — прокомментировал Эл, обнимая свою русалку, а теплым взглядом будто благодарил богов, что она не пострадала.

***

Следующий день был наполнен суетой, с одной стороны снующие с разноцветными волосами русалки, с другой призванная прислуга, для приема короля. А мы и вообще, старались не мешать и готовились по-своему, я и Мирем выбирали платья из моего гардероба. Тут же суетилась Измира, которая снимала с русалки мерки для свадебного наряда и последующих обновок.

Мужчины катались верхом, выгуливая Кита и шим, да и попадаться под руки, женщинам, коих было в замке через чур много, благодаря стараниям морского царя, им не хотелось. А вот Сима, на удивление, была крайне довольна, она легко поладила с морскими обитателями и уже вовсю ими руководила, знакомя с нашими рецептами и непременно узнавая, чем таким вкусным могут угостить русалки. Таким образом, была отрепетирована свадьба, и столы ломились от яств двух миров.

Была еще одна причина такого убранства и подготовки, оба правителя хотели заключить мир, раз уж так вышло, что зять морского царя, спас от неминуемой гибели короля суши.

Оставалось совсем немного времени до приезда гостей, мы с Мирем не торопясь спустились в гостиную, очевидно старались не зря, прикованные к нам взгляды блондинов, позволили в этом убедиться. А Измира лишь хмыкнула, не сомневаясь в своих возможностях, на чем попрощалась и пообещав, что через день доставят новые наряды, покинула дом.

Спустя минут пятнадцать, из оранжереи шествовал морской царь Меркул. И будто сговариваясь, в дверь постучали, дворецкий открыл, приглашая сначала охрану и самого правителя нашего королевства Гомера. Мужчины склонили головы в поклонах, мы с Мирем присели в книксене, а после дозволения обоих правителей, выпрямились, приглашая сразу за стол.

— Прошу вас, Ваши Величества, — взял на себя прием гостей герцог, и пропуская их вперед, прошел сразу за ними, мы также старались не отставать.

— Великолепно, — воскликнул король, видя аппетитные блюда, а обернувшись к устраивавшемуся на другом конце стола царю, обратился, — это из ваших морей?

На что Меркул, довольно кивнул, кто не любит похвалу, тем более, такую искреннюю. А в том, что это правда, подтвердил амулет, на который тут он же взглянул. Какое-то время о делах не говорили, дегустировали, наслаждались совместными кулинарными изысками троллихи с русалками. А покончив с едой, правители отложили приборы и запив вином, принялись обсуждать дела мира, про нас забыли и я расслабилась, позволив себе послушать двух очень важных персон.

— На русалок должны прекратить охоту! И жемчуг, мешками, воровать тоже, вы и так его получите, в обмен на ваши товары, — предлагал свои условия морской царь.

— Я согласен, но чур не топить больше наши корабли, война с вами, лишила нас многих вещей, что можно было получить из соседних королевств, — добавил свои требования король.

— Так подпишем же мирное соглашение! — немного захмелевший Меркул улыбался, вертя в руках поданное ему перо.

Невероятно быстро, и почти без споров, договор был подписан. Даже удивительно, что все было так просто, а сколько враждовали и ради чего, если уже сидят и чокаются бокалы, приобнимая друг друга. Гомер даже попросил доставку морских гадов и желательно прямо на кухню, для этого он даже сделает специальный вход, для того русала, что будет этим заниматься, ему самому будет выплачено жалование, а вот в каком виде, пусть выбирает сам, все будет выполнено. И такого предприимчивого русала нашли сразу, он прибыл вместе со слугами из морского дворца, для украшения замка к торжеству, и вызвался поработать и на короля Гомера, уверяя, что ему хватит времени на все.

Пришел и наш черед, награждение — это важно, но не так как подписание мирного соглашения. Король встал и к нему тут же подбежали его слуги с бумагами и коробками.

— Я хочу поблагодарить всех вас, за участие в защите нашего королевства от нежити и конечно, за спасение собственной жизни, — сказал король и начал подзывать нас по одному за наградой.

Мне и Мирем достались наборы украшений, стоящие целого состояния, что, впрочем, нас обеих устраивало, Болтоны удостоились очередных нагрудных знаков доблести и почетных грамот. Для шим были привезены лежанки с расшитыми золотом подушками. Пришла очередь ушастого:

— За свою жизнь я возвращаю тебе утраченный титул, с правом наследования его твоими потомками, поздравляю граф! И еще что, я знаю о твоих небольших землях у герцогства лорда Болтона и увеличиваю их настолько же, — с этими словами он передал ему бумагу, подтверждающую его указ и коробочку с печатью и гербом.

Эльф поцеловал протянутый перстень и в поклоне отошел, принимая подарки.

Разумеется, король Гомер был приглашен на скорую свадьбу, которая была сплошь русалочья, так как пригласить кого-то из земных было бы слишком опрометчивым шагом, в связи последними событиями, где мы уже научены горьким опытом. Но кое-кто все же решил посетить нас, правда тайно, иначе их могла постигнуть участь ушастого, поэтому семейство эльфов, прибыло под предлогом, на несколько дней покинуть Светлый лес, для решения каких-то своих вопросов. Герцог не даром приводил в порядок покои, братья и родители ушастого тут же заняли их.

Наступил день свадьбы.

— Уберите эту хвостатую с кухни, или я из нее сейчас гуляш сделаю, повадилась шерсть тут свою бросать, — Сима была сверх напряжена, все же не хухры-мухры, а свадьба царевны.

Русалочки суетились, пытаясь выгнать наглючую Боню, с подвластной им территории, но все было не так просто, пушистая нахалка не сдавалась.

— Покормите, тогда уйду! — она упиралась всеми лапами и даже пыталась прихватить одну из русалок за руку.

— Мышь поймай! — рычала троллиха.

— Я на кого похожа мышей есть? — протестовала шима.

— На кошку облезлую похожа, — крикнула Сима и запустила в нее тарелкой.

Это Боня поняла, и уклонившись от летящей в нее посуды с гордо поднятой головой удалилась, говоря, что еще в подвалах много вкусного. На этом кухарка сдалась, еще не хватало, чтобы она в подвале погром устроила, да и съест куда больше меры, потому попросила русалок покормить и ее и Мона с Китом, вдруг на них тоже бешенство от голода нападет и они придут шантажировать и без того нервную кухарку. А Боня, утолив аппетит выдала:

— Сытая кошка — в доме порядок. — словно мудрец изрекла шима и убралась восвояси.

И в чем-то она была права, после еды, шимы скрылись и до начала церемонии никто их не видел.

Свадьба проходила по канонам обоих видов, с кольцами и хранителем из храма всех богов по нашим земным и с браслетами по русалочьим, все пришлось повторять дважды.

Меркул — царь морей, провел церемонию, а после прочтения клятв, спросил согласия молодожен связать свои судьбы, и протянул им брачные браслеты, что тут же закрылись и замок испарился, демонстрируя цельные украшения на руках эльфа и русалки. По морским меркам теперь они были женаты.

Выступил вперед представитель наших богов, поначалу все прошло так же, но за отсутствием алтаря, а Эл тоже хотел связать свою жизнь с Мирем кровью, как и мы, пришлось читать молитвы призывая святых сюда, что дает куда меньше шансов, что они вообще придут. И после кивка священнослужителя они порезали свои ладони над тканью, принесенной из храма, и позволили каплям упасть на нее. Но ничего не происходило, эльф даже запереживал, что боги не принимают их брак и с сожалением посмотрел на невесту, в глазах которой читалось разочарование. Но писк одной из русалочек, приковал их внимание к ткани, капель не было, их союз признан. Эл подхватил Мирем на руки кружа, а выхватив кольца из рук прислуги, надел себе и уже законной жене, которые тут же растворились, образовав золотые завитки на пальцах.

А дальше было гуляние, и так как никого из придворных в замке не было, Гомер позволил себе легкомысленно отплясывать в паре с одной из русалок, да и вообще много чего себе позволил, напиться, например, и получить затрещину от Меркула, когда пытался ущипнуть за филейную часть его старшую дочь. И был выпровожен в одни из покоев замка, проспаться. Между тем праздник продолжался, Боня наевшись от пуза, икала в углу, не в силах даже лапы переставлять. Русалки танцевали, а кто устал трескали мясо, в море жареного не бывает, сплошь сырая пища, а тут что-то новое, необычное.

Я и сама порядком утомилась и решила пройтись по замку в одиночестве, Боня хотела сопроводить, но немного приподнявшись и икнув осела, помотав головой, что ходить она пока не может, я понимающе улыбнулась и ушла. Блуждая пустыми коридорами, вспоминала последние события, произошедшие с нами.

Ведь я устала, не только от сегодняшней суеты, но и от всей той боли, что преследует меня, с тех пор как я переступила порог этого дома. И хотела бы я винить во всем Болтонов, если бы не понимала, что виной всему не они, а чувство мести, что погубило ни одну душу. А сколько еще нужно сил, чтобы все закончить без потерь и максимально удачно для нас, кто бы знал, и кто бы предупредил? В этот раз это была сильнейшая атака ведьмы, что повлекла за собой смерти многих невинных разумных существ. И в порыве гнева я с силой ударила кулаком о подоконник.

Из-за оконной рамы вылетел конверт, кольцо блеснуло алым, как только я наклонилась, чтобы поднять его.

Глава 17

Следующий день, после свадьбы.

Все, кто не проживал в замке покинули его, лишь загостившиеся Мирем и Эл Литоны, все еще оставались у нас.

— Я еще раз спрашиваю, когда пришел конверт и кто его спрятал? — сказать, что я была в гневе, это ничего не сказать, моя кожа пылала, домашние, включая герцога вжали в плечи головы и отрицательно ими мотали из стороны в сторону, никто не признавался.

Я обошла диван и кресла, где сидели вжавшись, словно запуганные птенцы, мои друзья и семья. И осмотрев их прикидывала, как поступить и выбить из них правду. Последней каплей было поднявшееся кладбище и мои сны, которые от меня же скрыли, а теперь это.

— Зик! — громко прокричала я, призывая домового.

Он появился сразу, словно уже ждал, своего выхода.

— И че орешь? Смотри, что натворила, на них же лица нет, — он осматривал бледных собравшихся людей и нелюдей, — запугала ведьма! — а бросившись к кухарке и злобно зыркнув на меня, обратился к ней, — Симочка, да как она тебя так, где твоя прекрасная изумрудная кожа? А ну я тебе!

И вопреки всех моих ожиданий, домовой погнался за мной, и я точно знала, не хвалить за такой изысканный допрос будет, а потому, не раздумывая и подхватив подол платья, я бросилась петлять по коридорам, уворачиваясь от палки, что сжимал старикашка в руках и метил мне по пятой точке.

Пока мы играли в игру «увернись от дубины», все успели прийти в себя и сбросить навеянные мною страхи.

— А кто снял заклятье с конверта? — не понимал Эл, как такое вообще в замок могло попасть.

— Я снял, — ответил герцог, поясняя, что вред оно могло принести только мне и черной магией от него не несло, оттого для остальных абсолютно безопасно, вот и просмотрели.

В этот момент я влетела в гостиную, уже почти не в состоянии бежать и остановившись создала большой огненный шар, собираясь применить его по назначению. Разговоры стихли, а вбежавший за мной в комнату Зик, сначала замер, а осознав, что я не шучу спрятался за Болтона-старшего.

— Тише деточка, ты же не такая и не будешь делать глупости, — лебезил передо мной домовой.

— Если мы перестанем делать глупости — значит, мы состарились, а я только начинаю жить! А ну хватит прятаться, выходи нечисть трусливая! — я была абсолютно серьезна, конечно, герцога поджаривать не собиралась, да и он маг опытный, щит поставит.

— Хорошо, хорошо, — признал поражение Зик, — извини деточка, перегнул, просто не могу видеть свою кормилицу в таком виде. Хочешь знать о письме? Так я расскажу, три дня назад его доставили, дворецкий получил и отнес к тебе в комнату. — я не сомневалась, что все что происходит в доме, не скроется от любопытного домового и даже сейчас, он беспардонно подслушивал, при этом не показываясь нам.

— И куда оно делось оттуда? — Сэму тоже было интересно, и он бесцеремонно вклинился в наш разговор.

Домовой перевел взгляд на привидение, что махало у шеи рукой, словно угрожая ему, но молчать не стал:

— Дана сперла! И не надо мне тут пытаться угрожать, я дух, что ты можешь мне сделать?! — и с этими словами он рассмеялся, причем скорее, как злодей, нежели добрый герой истории.

Теперь все смотрели на Дану, которая, словно пытаясь спрятаться, примеряла тумбы и шкафы, совсем забыв, что достаточно просто исчезнуть.

— Развею! — шипела я, приближаясь к привидению и демонстративно сжимая пальцы, то ли пытаясь развеять, то ли задушить.

— Ты не умеешь, — непонятно откуда взяв храбрость, пререкалось со мной привидение.

— Значит герцог развеет, но сначала разберем тебя на нити, чтобы пожалела, что вообще за грань не ушла! — я бросала угрозами, как никогда вообще в своей жизни, это подействовало и Дана, отбросив свою нарочитую смелость призналась.

Спрятала она конверт, чтобы не мешать свадьбе, так как видела, что он отравлен, а случись чего, мы бы опять бегали, загадки разгадывали, совсем забыв про Мирем и ее важном дне. Ответ на мой вопрос оказался совершенно прост, без какого-то злого умысла и при этом не лишен заботы, что мне даже стыдно стало, но совсем немного, призналась бы Дана с самого начала, ничего бы этого не было.

А в письме значилось, что меня и моего супруга, приглашают на бал-маскарад в день всех влюбленных, в поместье семьи Крос.

— Не понимаю, зачем им травить тебя если шлют приглашение? — русалка недоуменно хлопала ресницами, поглощая виноград.

«Кушай, кушай тебе полезно», — с улыбкой подумала я, но вот ее вопрос засел глубоко, ведь действительно, зачем семье сестры моя смерть? Мое поместье? Так отец и так бы им его отдал, если бы попросили, снова загадки.

— Дайте конверт, — попросил эльф, а повертев его в руках, через секунду привлек наше внимание, — а вас не смутили почтовые печати на конверте?

Я будто прозревшая, во все глаза смотрела на синие чернила поверх бумаги, если письмо приходит вестником, там никогда такого нет, даже получателя может не быть, а здесь все было оформлено как положено.

— Но зачем? Или их магия так слаба, что Кросы не в состоянии отправлять письма, что были вынуждены выслать почтой? — в это было сложно поверить, мне казалось, что любой маг, получив маломальское образование умеет это делать.

— По какой причине они это сделали, мы еще узнаем, а вот, то, что послание было направлено таким образом, позволяет почти любому наложить на него заклятие. И что-то мне подсказывает, что за домом следят, иначе как бы они узнали, что к нам вообще придет письмо? — я была совершенно согласна с Сэмом и тучи моего подозрения, только сгущались, никому нельзя верить, совершенно никому.

С самого начала, как только мы узнали о пропаже книги, мы собирались посетить Кросов, но что-то задерживало нас, то будь они неладны праздники, то зомби, и снова очередной праздник. Что-то их слишком много стало в моей жизни, сначала неприятности, а между ними праздники, будто боги пытаются извиниться за такую нескладную судьбу, за каждый синяк, разбитую коленку и каплю крови, пролитую мной, либо моими соратниками, давая возможность отдохнуть и набраться сил, для следующего, не менее опасного, чем предыдущие удара. И вот это чуждое мне приглашение, вызывающее лишь отрицательные эмоции, почему нельзя было сделать все максимально просто? Познакомиться и покончить с этим, больше никогда не встречаясь. Но нет, Кросы решив зачем-то выделиться что ли, затеяли знакомство на балу, да еще каком, на маскараде, где быть может я и родных сестер не признаю. Кстати, все это наводит лишь на одну мысль, возможно кто-то пытается скрыться под маской, какой-то гость, которого мы можем узнать, что-то в этом есть.

***

— Карошечка, ну пожалуйста, возьми меня с собой, Мона можешь не брать он все равно бесполезный, а меня возьми, — Боня покосилась в сторону собрата, с видом подыграй, но он лишь закатил глаза, — ты ведь хочешь взять, но просто еще это не поняла.

Кошка демонстративно подползла ко мне, сделав максимально печальный вид и так посмотрела на меня, словно вся вселенская скорбь отражалась в ее душе. Вот же нахалка шерстяная, ну и что с ней делать?

— Ладно собирайся, а я сейчас. — сдалась я в очередной раз, не сумев отказать ей в прихоти.

Попрощавшись с домашними, я вышла на улицу, где уже ждало средство передвижения, в виде летающих скакунов. И я тут же с радостью направилась к ним.

— Ты готова? — спросил супружник, подойдя со спины, когда я пыталась успокоить разбушевавшееся чутье, гладя пегаса.

— Они невероятные животные. — задумчиво произнесла я и в очередной раз зарылась пальцами в длинной шелковистой гриве чудного создания.

Сэм, поцеловав в макушку, повел меня в экипаж, извозчик в это время проверял надежность конструкции, и насколько хорошо закреплены наши вещи, лететь долго и оттого лучше все перепроверить сейчас, ну и каждую остановку. Боня развалившись на все соседнее сидение мирно сопела, "тоже мне путешественница", — посетила меня мысль.

Зима, а ветер такой холодный, что даже стекла на окнах и крыша не помогали, я поежилась, укрываясь пледом. Супружник, видя мои попытки согреться, приобнял и окутал нас теплым щитом.

— Жаль, что ведьма не бросила свои попытки меня убить, проклятый конверт ведь — это ее подарок, — я говорила, глядя в окно, не ожидая ответа, просто чтобы выговориться.

В этот момент золотой комок, на соседнем сидении, зашевелился услышав мой голос.

— А долго еще нам лететь? — промурлыкала шима.

— Долго, — коротко ответил ей Сэм, не сводя с меня взгляда.

— А сейчас долго? — спустя минуту повторилась кошка.

— Ты издеваешься? — я даже успела пожалеть о том, что мы ее вообще взяли.

— Немного. — съехидничала хвостатая.

— И тебе весело? — это был уже Сэм, заранее знавший ответ, но зачем-то все равно спросил.

— Немного. — подхихикивала, знатно развеселившаяся Боня.

— Прекрасно. — больше слов не было, хотелось лишь, столкнуть ее с высоты, в милый лесок, над которым мы пролетали.

— Да-а-а. — совершенно удовлетворенная своей доставучестью протянула шима и снова уснула.

Придушить бы ее разок, но так чтобы навсегда, а дома придумать байку, мол выпала, крутилась много, а зная ее неуемный характер определенно должны поверить.

С трудом пережив первый день пути, из-за нелетной погоды и временами просыпавшейся кошки, что нет-нет, а выкидывала очередную колкость или ехидную шутку. Мы подлетали к городу Роен, здесь и собирались заночевать, а как только увидели приличную таверну начали снижение. Чистенькая харчевня радовала глаз, посетителей в ней почти не было, но мне все равно захотелось сесть более уединенно, потому я выбрала место у окна, за которым сейчас кроме лунного света больше ничего нельзя было разобрать.

Дородная официантка, несмотря на свои габариты, подбежала довольно быстро, видя богатую гостью в сопровождении золотой шимы и поинтересовалась, чего мы изволим откушать. Я дала заказ на себя и Сэма, а немного помедлив и выслушав Боню, добавила и ее требования, в виде огромного поджаренного до хрустящей корки окорока, с чем отвернулась к окну, давая понять, что у меня все и она может удалиться. А когда все принесли, подошел Сэм.

— Где ты был? — скорее из уважения, чем от любопытства, уточнила я, так как от усталости и голода говорить пока не хотелось.

— Накинул пару защитных заклинаний, для крепкого сна, мало ли кто решит заявиться. — пояснив он улыбнулся, будто от похвалы самого себя, что такой заботливый, и сел рядом.

Ужин прошел в спокойной, я бы сказала даже светской беседе, после чего поблагодарив и расплатившись мы отправились спать. Утром предстоит лететь весь день, а это хоть и очень увлекательно, но порядком начинает утомлять.

Прошло три дня. Пока мы добирались, не произошло ничего подозрительного, все вокруг были любезны, никаких неприятностей или недопониманий, слишком хорошо, чтобы быть правдой. При этом у кольца будто случился приступ истерии, оно не горело, пылало, схожим огнем, что был в крепости, расслабляться никак нельзя, даже несмотря на то, что все идет превосходно.

— Тебя что-то беспокоит? — блондин начинал переживать, ведь за поездку я очень погрузилась в себя, и мы почти не говорили.

— Да. Я совершенно не представляю, что нас там ждет, а потому, лучше бы зайти взять книгу и выйти, даже знакомиться не хочу, — чувство отчуждения и непринятие того факта, что меня даже на свадьбу не позвали, никак не вязалось с нынешним радушным приглашением.

Смеркалось. Из-за деревьев показалось совсем не маленькое, но довольно симпатичное поместье, вокруг огни, и подъезжающие кареты, из которых выходят леди и лорды и вальяжно плывут ко входу, где их встречает дворецкий. А в окнах, уже кружатся пары. «Мы немного опоздали к началу, хотя не только мы», — думала я, разглядывая, подъезжающих.

— Где маски? — осведомилась я, при этом вертясь на месте в поисках искомого.

Я очень хотела попасть на бал неузнанной, по крайней мере не сразу, тем самым выиграть для себя время, чтобы осмотреться. Сэм достал из-под кресла бархатный мешочек, откуда извлек обе наши маски: они скрывали лишь часть лица, но и этого было достаточно.

Представ перед дворецким, мы протянули приглашения, после чего тот, поклонился приглашая в дом. За дверью уже стоял слуга, всем своим видом показывающий, что готов взять нашу верхнюю одежду.

— Простите миледи, но может вы хотите, чтобы это, — он покосился на Боню, не понимая к каким конкретно кошачьим относится моя шима, — увели, скажем в какие-нибудь подсобные помещения или на псарню? У нас не принято приходить с животными.

— Себя на псарню уведи, — разозлилась шима, — а я фамильяр!

Глаза слуги от удивления и испуга, что кошка разговаривает, расширились и уже больше напоминали совиные, чем человеческие, он даже отшатнулся, хватаясь рукой за стену, отчего почти уронил наши вещи.

— П-простите, — он даже заикаться начал, — я никогда не видел такого странного фамильяра.

— Странный ты, а если сию же минуту не скроешься, то будешь еще и мертвый. — шима обнажила клыки и когти и царапая паркет, начала медленное сближение.

Слуга от ужаса подпрыгнул на месте и визжа как девица, бросился прочь не разбирая дороги, а по пути несколько раз споткнувшись, с грохотом растянулся на моей шубке. «Вот и приехали незамеченными», — пронеслось в голове, понимая, что даже музыка стихла, а все из зала, повернулись и смотрели на нас. Я зло щелкнула шиму по уху, шипя, что, если не прекратит, я отправлю ее отсюда порталом, благо, находясь на месте, это возможно сделать.

— Улыбайся, — прошептал мне блондин, отдергивая от расправы над кошкой.

А я, что, улыбнулась, правда это скорее был оскал, чем улыбка, но за неимением лучшего и это сойдет. Сквозь толпу ко мне пробирались двое, и вот одна из этих двоих, определенно была моя старшая сестра, а второй возможно ее супруг — граф Крос. Приблизившись к нам, граф махнул рукой, и музыка снова полилась, а гости, потеряв к нам интерес закружились в танце.

— Лина! — взвизгнула сестра и бросилась ко мне, крепко обнимая.

Я же не привыкшая к такому проявлению чувств от сестрицы, сначала немного подалась назад, но она лишь усилила хватку, и я сдалась, не без подозрения, но уже с неподдельной теплотой прижалась к ней. Мы так постояли несколько секунд, после чего она отстранилась, рассматривая меня, а улыбнувшись отчего искорки радости заиграли в ее глазах, взяла за руку своего супруга и подвела ближе.

— Это мой муж, граф… — тут она не договорила, так как была прервана им же.

— Граф Крос, миледи. — представился он и поклонился, — а вы лорд и леди Болтон. — не спрашивал, утверждал, я с блондином согласно кивнули.

— Прошу, — он указал в сторону залы с танцующими, приглашая и нас присоединиться, — я понимаю путь был неблизкий и вы устали, но танцевать не обязательно, можете просто пройтись, размять ноги.

Лишив нас всякого выбора, мы повиновались и получив по пути от слуг напитки, прошли в зал. Я ходила осматриваясь, никого под масками не узнавая, впрочем, я могла раньше их не встречать, слишком далеко, мы живем друг от друга.

— А где Боня, — спросила я супружника, не находя ее рядом.

— Она почти сразу сбежала, унюхав витающие запахи в помещении от подносов с едой и на столах. — пояснил мне блондин, указывая на нахалку вьющеюся у служанки, что кормила ее вкусностями.

Она, что жрать сюда прилетела?! — растеряв всякую воспитанность прорычала я и даже кулаки сжала.

— Ничего страшного, еды у нас много и на нее хватит, — сказал, Крос, незаметно подкравшийся к нам, при этом не обратив внимания на мою несдержанность. — Могу я пригласить вас на танец?

Я секунду помешкала, танцевать не очень хотелось и я действительно устала, но переведя взгляд с шимы на Сэма, а он лишь согласно кивнул, подала руку принимая приглашение.

На меня смотрел мужчина в маске, что полностью закрывала его лицо, на голове курчавый седой парик, а одет в какой-то непонятный мне костюм, возможно в нем было что-то связанное с историей его предков. Глаза графа, голос, манера держаться, кого-то мне напоминали, будто из прошлого. "Чушь", — подумала я, сбрасывая с себя наваждение. А лорд поклонился, прикладывая мою руку к губам маски, словно в поцелуе и через мгновенье, закружил меня по залу.

— Вы прекрасно танцуете, — не отрывая от меня пристального взгляда, говорил он.

— Право не стоит, моя сестра танцует не хуже, а может даже лучше, — мне не нравилось его внимание.

— Простите, если позволил себе лишнее, — он тут же ретировался, чем и заслужил мою одобрительную улыбку.

«Быстро соображает», — подумала я, «либо он это нарочно, прощупывает почву?» И желая перевести тему спросила:

— А где проживает Нилима? Я что-то не видела ее здесь, — мне было это правда интересно, и я еще раз осмотрела присутствующих ища ее взглядом.

— Их с братом поместье находится совсем рядом, на этих же землях. Но ей пришлось покинуть бал, в ее положении, не стоит нагружать себя, — очень прозрачно намекнул Крос, отчего вызвал у меня изумление.

— Значит я скоро стану тетей? — словно забыв о прошлых обидах, заговорила я с воодушевлением и даже забыв о том, что меня и об этом не известили, но я была искренне рада за сестру.

— Дважды. Эладия тоже в положении, но по ней еще этого не видно, срок маленький. — не без гордости рассказывал, как обстоят дела у семейства Кросов, граф.

«Надо же, ну прямо кролики, три малыша скоро появятся на свет», — заключила я, вспоминая о Мирем и ее ушастом муже.

— А хотите взглянуть на мою лабораторию, я правда в ней поддерживаю лишь чистоту, к алхимии у меня нет способностей, а вот отец там проводил достаточно много времени. — такая перемена, меня заставила остановиться и изучающе посмотреть на него, с чего бы это ему вести меня в какую-то там лабораторию.

Но поняв мое настроение и попытавшись вернуть расположение к его персоне, он добавил:

— Ваша книга, простите, что взял без спроса, находится там, меня кое-что заинтересовало в ней и я был вынужден ее позаимствовать. Ценный экземпляр скажу я вам. — и я даже не заметила, как он меня уже выводил из зала, забалтывая, всякими глупостями, — о супруге не беспокойтесь, здесь ему ничего не угрожает, да и ваша сестра присмотрит, — он указал в сторону, где я могла наблюдать хохочущую Эладию и вполне расслабленного блондина, отчего и сама перестала напрягаться и позволила, себя увести.

Мы шли по длинным коридорам, куда попали из библиотеки, через тайный ход, а граф, продолжал меня заговаривать, рассказывая, как они чудесно живут и наверно, такое счастье иметь такую любящую семью, как моя. Но здесь я была с ним категорически не согласна, может мои сестры и переменились, по крайней мере старшая, видимо на нее плодотворно повлияло замужество, но раньше мы такими не были. А дойдя до лаборатории внимание графа переключилось на бывшего хозяина данной рабочей зоны и понимая, что его сейчас в живых нет, я спросила:

— А что с ним случилось? — конечно это не было совершенно бестактно с моей стороны, но не просто так же он о нем заговорил, явно и сам хотел рассказать.

Даже не смотря на стремление поговорить об усопшем, граф замолчал, возможно не ожидал такого резкого перехода, но сейчас, судя по всему, раздумывал, каким образом мне лучше это преподнести.

— Клятва, — сухо сказал он.

А достав с полки книгу моей бабушки и положив на стол передо мной, вызывая тем самым расположение, мол не обманул, она действительно была здесь, отодвинул два стула, приглашая присесть. Сам же ещё усаживаться еще не спешил и извлек, непонятно зачем находившуюся здесь бутыль вина, налил в бокалы, тоже очень кстати поджидавшие нас.

— Не беспокойтесь, это хорошее вино, позволит снять усталость с дороги и спокойно выслушать мой рассказ, — мне почему-то очень хотелось ему верить, и совершенно не чувствуя подвоха я пригубила, почти сразу почувствовав, как расслабляется каждая мышца на моем теле.

Отец графа, был уже в возрасте, но это по меркам людей, ему было чуть больше ста лет. Однако он никак не мог встретить ту единственную, что нарекла ему, когда-то гадалка, и прождав достаточно долго, обратился к ведьме, которая обещала помочь в его горе. Маги женятся в двух случаях: по расчету или по любви, золото его отца не волновало, так он был обеспечен, оттого ждал второго, ему очень хотелось семью и детей, а заводить ее с нелюбимой женщиной причин не было, лучше уж быть одному. Ведьма убедила, что меньше, чем через месяц, на ярмарке, посвященной сбору урожая, он встретит будущую супругу, а взамен, она попросила услугу, которую спросит с него, когда придет час. Крос не раздумывая согласился, ведь совершенно ничего предосудительного не видел в ее просьбе.

И как ему и обещали, девушку он встретил на ярмарке, она уронила яблоки, не разминувшись с каким-то лордом. Сначала не понял кто находится перед ним, а просто решив помочь он бросился подбирать рассыпавшиеся плоды, а встретив взглядом, больше никогда с ней не разлучался. Дальше все было как в сказке, лучше и придумать нельзя, счастливые дни сменялись годами, росли два сына, любимая жена, что заботилась о них и лаборатория — место уединения, в которой мы сейчас и находились.

Но долги нужно платить, и в один день ведьма прибыла с требованием выполнить обещанное. Крос от такой просьбы отказался, сказав, что отдаст все свои сбережения, но выполнять, то, что она хочет не будет. Ведьма от золота отказалась, сказав, что у него есть время до рассвета, либо согласиться, либо проститься с сыновьями.

— Отец сказал, что прожил хорошую жизнь и не о чем не жалеет, даже о том, что заключил сделку с ведьмой. — голос графа становился все тише, а лицо наверняка было очень печальным, он так и не снял маску, хоть я и намекала. — А утром отец и мать умерли. Дело в том, что при заключении брака, они, как и многие маги скрепили обеты кровью, чтобы умереть вслед за любимым, если такое произойдет.

Повисло молчание, мне было неловко его нарушать, и я просто смотрела в пол, не зная, что сказать. Но он заговорил со мной сам:

— Не хочешь спросить, что попросила ведьма? — его взгляд был холодный, расчетливый, вся грусть ушла.

— Хочу. — едва слышно ответила.

— Она просила убить девочку подростка, что в будущем разрушит все ее планы. — он снова замолчал, а голос был леденящий, я даже почувствовала, как морозец пробежал по коже. — Эта девушка ты.

И теперь больше не прячась, он снял сначала парик, из-под которого упали черные густые волосы на плечи. А когда снял и маску, я чуть не задохнулась, а сердце и вообще будто перестало биться, а сбежать мне мешали непослушные ноги, я оцепенела от ужаса. Или может дело совсем не в страхе, а в напитке, что я пила? Я перевела взгляд на бокал, что едва держала, и в это мгновение он выскользнул из моей ладони и со звоном разбился, а руки безвольно повисли.

— Ты все правильно поняла, — сказал Вирн, — нужно было обратить внимание, на свое украшение, я все боялся, что ты увидишь предупреждающий свет, и все раскроется. Но как я рассчитывал сразу, ты оказалась доверчивой дурой.

— Теперь ты хочешь мне отомстить за родителей? — слова давались все труднее, а разум мутнел.

— Нет. Их уже не вернуть, но и мстить, я не вижу смысла, но я хочу спасти свою семью, ведь клятва отца переходит ко мне, а дальше и к брату, если я не справлюсь, а он не заслужил смерти. И в отличие от меня счастлив, хотя может и я привыкну, Эла не дурна собой, хоть и глуповата, это у вас похоже семейное. — он зло оскалился, придвигаясь ко мне.

Очень хотелось, дернуться, ударить его, но мои конечности уже не слушались, я так и продолжала сидеть запертая в собственном теле, безвольная кукла.

— Но... но почему ты женился тогда на ней? — я хотела выгадать для себя время, вдруг заметят мою пропажу и бросятся искать.

Мысленно связаться с Боней не выходило, очередные блокирующие заклинания? Возможно. А граф, уже радуясь своей победе, решил на прощание ответить на мои вопросы.

Через четыре года ведьма пришла снова, вот только не та, а миленькая брюнетка, гораздо моложе, предыдущей и потребовала, уплату долга уже с Вирна, запугивая, что его и брата ждет участьродителей, если они не выполнят, что она просит. Младший брат, был копией своего отца и тут же отказался, не боясь последствий, а вот Вирн не был так благороден, да и не мог стерпеть, чтобы из-за какой-то одной девки, погибла вся его семья.

Но в этот раз план изменился, он должен был похитить, убить, жениться, любым способом вывезти меня из родового поместья. Для этого он и объявился на балу у Болтонов, хотел познакомиться и забрать прямо оттуда, но было слишком поздно, я выиграла в жеребьевке и была названа невестой. Тогда Вирн выждал и так как не было сообщено, об официальной помолвке, решил посвататься сам, а зная наше плачевное положение, о чем он позаботился уточнить заранее, то понадеялся купить меня золотом. Здесь он, конечно, не ошибся, барон Бон проникся к обеспеченным женихам, вот только меня там не было, и поняв, что снова проиграл, хотел уехать, вот только его младший брат уговаривал остаться, говоря, что ему понравилась Нилима и он действительно не против жениться. И оттого он и сам сдался под напором Эладии. Позже обследовав мою комнату, нашел книгу и надеясь, что я захочу ее вернуть и лучше это будет на его территории, сыграл свадьбу и покинул дом.

— Зачем ты послал приглашение почтой? Да еще и предварительно отравив его, — из последних сил я вытягивала из него информацию.

— Скажем так, меня попросили, но травил не я. — честно сознался Вирн, не пытаясь ничего скрыть, видимо уже не рассчитывая, что я смогу это кому-то рассказать.

Я смотрела на него затуманенными глазами, борясь с зельем, что он подсунул мне, но не собиралась сдаваться, по крайней мере, я должна была узнать все, прежде чем потеряю сознание. И больше всего злило то, что все это время я была настолько слепа, столько мерзкого происходило вокруг, а я лишь думала о себе. Даже сестер втянули в свои грязные игры, а эти люди, что погибли, спасая мою жизнь, пусть Вирн и мерзавец, но и его можно было понять, у него были чудесные родители. И даже если он не любит мою сестру, то определенно волнуется за своего неродившегося ребенка.

— А то, что было в оранжерее, твоих рук дело? — еле открывая рот я пыталась говорить.

— Ничего об этом не знаю, ни про какую оранжерею. — он растерянно посмотрел на меня, и я поняла, что не врет. — И хватит уже, я все рассказал, жизнь моей семьи зависит от твоей жизни, ведьма хочет, чтобы ты умерла, значит умрешь. Хоть я и хотел на тебе жениться поначалу, но если не вышло, то на все воля богов.

— А ведьму не смущает, что со мной умрет и мой супруг? — не без интереса я посмотрела на него, было любопытно, какие эмоции вызовут мои слова.

— Вы связали свои жизни кровью? Глупцы! — расхохотался Вирн и даже толика жалости к нему, в этот момент исчезла, как и мое уже уставшее бороться сознание.

***

Вдоволь наговорившись с Эладией, Сэм ощутил пустоту, он не видел Каро, и извинившись, начал искать сначала взглядом в толпе, затем и вовсе сделал пару кругов по залу, но так и не найдя, пошел к шиме. Кошка полулежала на пуховой бархатной подушке и почти дремала, вдоволь наевшись. Но Сэм, стремительно подлетевший к ней, вывел ее из блаженного состояния.

— Ты знаешь где Каро?

Кошка, как и ранее блондин, попыталась разыскать Каролин взглядом среди танцующих, поводила носом и уже ментально позвав, и не получив ответа, уставилась на Сэма, понимая, что была слишком неосмотрительна.

— Ее здесь нет, — она тяжело вставала на лапы, чувствовалось чрезмерное переедание, но все же справившись, пошла по залу.

А обойдя, снова посмотрела на блондина, отрицательно мотая головой. Еще раз принюхавшись, словила почти незаметный запах и пошла за ним, Сэма звать не пришлось, он следовал за ней и сам, при этом поторапливая и угрожая диетой.

— Ты скоро в дверь не войдешь, разве можно столько ржать, и где — в лапах у врага, — шипел маркиз, подталкивая шиму под пухлый зад.

— А сам чем занимался? Вместо того, чтобы зубоскалить, за супругой лучше бы смотрел и хватит меня пинать, а то я сама тебе ускорение придам, — оскалилась кошка и добавила, понимая сложность ситуации, — может она где-то сидит, отдыхает, либо воздухом дышит.

Но двигаясь вслед за запахом, они вышли совсем не на улицу, а в библиотеку, которая была совершенно безлюдна. Осмотрелись не понимая, куда Каролин могла отсюда исчезнуть. Боня снова принюхалась и подошла, к одному из шкафов.

— Запах ведет за этот шкаф, это похоже дверь, — и она поскребла лапой по полкам, сбрасывая все оттуда.

Сэм, последовав ее примеру, также начал все ощупывать и доставать книги, пока не наткнулся на экземпляр, что никак не поддавался и он, потянув за корешок наклонил ее, книжная полка отъехала, и блондин с кошкой проникли внутрь. Дальше бежали по коридору, шима говорила, что здесь запах сильнее и не только Каро, но и графа Кроса, Сэм лишь стиснул зубы от злости, но скорости не сбавил. Таким образом, они довольно быстро добрались до лаборатории, в которой нашли нетронутый бокал с содержимым рубинового цвета и осколки стекла на полу с остатками, того же напитка.

— Чем пахнет? — спросил Сэм, пытаясь принюхаться к парам из бокала.

— Если ты испортил воздух, то я это нюхать не буду, — невпопад ответила Боня.

— Я тебя сейчас напою из этого бокала и узнаю, что там, если ты не прекратишь ерничать в такой ситуации! — блондин был на грани срыва, и если не напоить, то плеснуть в морду нахалке, ему очень хотелось.

— Сон трава, — изрекла Боня повиснув носом в посуде, что протянул Сэм, — и еще одно средство забыла, как называется, но принцип его действия в том, что в малых дозах помогает расслабить утомленные мышц, а больших полностью отключает их.

Блондин с ненавистью бросил бокал о стену, от чего он разлетелся на осколки, туда же отправилась бутылка и несколько колб с непонятным содержимым. Возможно, он разнес бы всю лабораторию, если бы Боня не нашла еще одну потайную дверь, которая вывела их на улицу. Снаружи были следы, ведущие к лесу и судя по их размеру принадлежали они мужчине, женских рядом не было, это могло значить лишь одно, идти Каролин уже не могла.

Глава 18

Пришла в себя резко, словно меня с силой выдернули из крепкого сна, а принюхавшись поняла, что так стремительно вернуло мне сознание, Вирн старательно вертел у моего носа какой-то вонючей дрянью, состоящего из тлеющего пучка трав, а встретившись со мной взглядом отошел. Я тут же завертела головой, «привязана к стулу, оригинально, учитывая, что я маг-огня и могу с легкостью снять с себя путы, да ладно подыграю», — раздраженно хмыкнула я своим мыслям, а дернув рукой, осознала, что чувствительность и контроль тела вернулись, вот только это произошло из-за этой звонной травы или же оттого, что я здесь давно, к сожалению, ответа не было.

— Прости, но она настаивала, чтобы ты, все видела и чувствовала, я конечно не садист, но это и не мое дело, мне оставалось мало, лишь разъединить твою связь с мужем, и я буду свободен от долга. — решил прокомментировать Вирн.

— Кончай болтать! — нервно крикнула темноволосая девушка, стоящая ко мне спиной и что-то измельчая постукивала ступкой. — Взял книгу и быстро срисовал, все что в ней указано!

Вирн замолчал, возмущенно скривив губы:«Не привык, чтобы женщина им помыкала», — пришел ответ на его реакцию, а он, уже яростно схватив бабушкину книгу, начал листать.

— Полегче, эмоции своей подружке будешь показывать, а книгу не порть! — я не растеряла дерзости, тем более что мне уже терять нечего, на грани жизни и смерти была неоднократно и это уже входит в привычку и не так пугает.

Брюнетка повернулась, и я узнала в ней Даниэль, если бы не моя память на лица никогда бы не вспомнила, ведь я ее видела можно сказать мельком, пусть дважды, но не очень продолжительно. Что необычно в этой истории, вела она себя в последний раз, ну дура дурой, сложно заподозрить в ней хладнокровного стратега, ведь нужно отдать должное, все это время ей действительно удавалось нас обводить вокруг пальца.

— Да, это я, наверняка ты и твои глупые друзья даже подумать не могли, что за всем этим стою именно я, — она расхохоталась, упиваясь своей победой и преимуществом, что получила до этого играя роль скорее красивой куклы, чем возможного врага.

«Ну вот, теперь она похожа на ту самую Даниэль, что висла на ушастом и несла чушь, а еще это, непонятно с чего выросшее, тщеславие и кичливое высокомерие», — я анализировала увиденное и услышенное, — «мерзость». И это нас она считает глупыми, сама вон словно сумасшедшая ржет и что ее так могло развеселить, ума не приложу или она правда надеется, что победила, так вот не видать ей победы, как и моего Сэма, я еще жива. Мне вспомнился бал и последующее пояснение блондина, о том, что она гонится за богатством и пыталась захомутать моего супружника.

«Теперь нужно подумать о насущном, если сейчас наконец-то все роли известны, а также и моя участь, нужно хоть поговорить напоследок», и в этот момент я увидела на ее ушах серьги под стать моему кулону, о них я и хотела расспросить.

— А что скажи за милые камушки свисают с твоих ушей, — решила ударить по женскому самолюбию, и если она такая же, как и множество девушек, то должна клюнуть, говорила я максимально мягко и заинтересованно.

— Красивые правда? — она тут же прекратила смеяться и увлеченная моим вниманием, к своей персоне комментировала, — Они мне от моей матери достались, а ей от ее и так далее, — она даже повертелась красуясь, совершенно забыв о том, зачем мы здесь собрались и продолжала щебетать, — это конечно не рубины, я то в драгоценных камнях разбираюсь, но все равно очень изящные, пусть и не несут никакой пользы для мага.

«Хм, вот это болтушка, что ж, о их истинном предназначении ей тоже ничего не известно, ну с другой стороны если серьги обладают какой-то скрытой силой, лучше, чтобы она об этом не знала. И кстати, где это я?» — прервала я свои мысли.

Находясь в сознании около десяти минут, я не сразу вспомнила о такой мелочи, как мое местоположение.И я тут же начала изучать окружающий меня интерьер: бревенчатое сооружение, без всяких изысков, несколько столов с колбами и разными жидкостями, травы висят повсюду, больше похоже на лабораторию, что я видела в поместье или помещение для работы травника, но не как на жилой дом или избушку ведьмы. Котла нет, ингредиентов в виде глаза гоблина или языка горгульи тоже нет, зато куча трубочек, пробирок, все это говорит, что я скорее всего нахожусь на территории Кросов, а это не может не радовать, Сэм близко.

«Интересно, как они там, волнуются наверно, ищут», — вспомнила я. «Боня, ты меня слышишь?», — попробовала позвать.

«Слышишь, слышишь», — донесся сбивчивый голос шимы, — «мы с тобой связаться час пытаемся, а она тут слышишь, Сэм поседеет раньше времени, думать надо! Кстати, мне кажется мы рядом, я тебя лучше ощущаю, держись».

И так как у меня появилась возможность, я рассказала шиме, что задумала Даниэль, то, что это была она вызвало у Сэма нервный рык, ну это со слов хвостатой, я даже хихикнула, чем чуть себя не выдала, пришлось закашляться, делая вид, что горло першит. Ведьма повернулась и посмотрела на меня, пристально так, что я даже сглотнула, прекратив кашель, но видимо ничего не заподозрив, вернулась к своим зельям. Нахваставшись вдоволь, она вспомнила и о мести, оттого вернулась к тому, чем была занята ранее.

— Вирн, что там у тебя? — ведьма, только закончила свои приготовления и того же ждала от графа.

— Почти, — он рисовал неизвестную мне пентаграмму или что-то вроде этого, вокруг моего стула, при этом глядя в книгу моей бабушки.

Никогда бы не подумала, что там есть что-то подобное, как разрыв клятв на крови. Я присмотрелась, — «да, кажется я видела это раньше, но внимания не придавала из-за непонятного мне языка, там таких страниц было штук двадцать, какие тайны еще они могут хранить?»

В это время граф, уже заканчивал, я сравнила два рисунка, оставалось лишь несколько штрихов и все будет готово. А в голове появился голос Бони, она говорила, что они уже перед домиком и заглядывают в окна, я попросила их пока не торопиться, иначе спугнем и снова останемся ни с чем. И в моей груди теперь теплилась надежда на удачный исход в данной неприятной ситуации, у нас как минимум численный перевес. Даниэль весьма удачно решила раскрыться, а сколько мы ее искали, ломали головы, а она была все это время прямо под носом, неуловимая.

Внимательный взгляд брюнетки, вернул меня в комнату, и я с интересом посмотрела на нее, ведьма улыбнулась, но какой-то очень недоброй улыбкой, хотя чего еще от нее ожидать, уж точно не развяжет и не предложит серьги, в обмен за моральные потрясения. Я не сводила с нее взгляда, сзади шуршал страницами Вирн, а выдохнув сказал:

— Можем приступать, я нашел нужное заклинание, только скорми ей траву, что смешала, это обязательное условие.

Есть какие-то там травы, совсем не хотелось и я оскалилась, показывая крепко сомкнутые зубы, которые разжимать, не под каким предлогом не собиралась. Но Вирн с силой схватил меня за руки, что были связаны за спинкой стула, потянул на себя наклоняя и нажав на какую-то точку на теле, заставил удивленно всхлипнуть и открыть рот, куда ведьма тут же впихнула мне горькую смесь и сжала ладонью губы, не давая выплюнуть.

В разум прорвался голос Бони, — «мы входим?», «нет, стойте, я еще не все узнала, если, что дам знать», раздраженное бурчание шимы, позволяло разобрать, что Сэм уже готов, даже не входить, сжечь хижину вместе с моими мучителями, но я попросила успокоиться и дать мне еще немного времени.

— Начинай! — дала команду ведьма.

Вот только я так не думала, и решила начать свое наступление, ведь мы еще не поговорили, все злодеи любят похвастать своими успехами и планами на будущее. И собрав все свои чувства воедино, что я копила все это время и была готова выплеснуть, прошипела:

— Все, что есть в мире отвратительного и грязного, все находится в твоей душе, вся тьма, злость, ненависть и мрак прочно поселились ней и отравили твое сердце и тело. Ты прогнила насквозь и ничто уже не очистит твой разум, руки и твою жизнь. Признай, ты ходячий труп, дело только времени, если не я, то боги расправятся с тобой и очень скоро.

Даниэль, посмотрела на меня, как на безумную, жестом остановила Вирна и еще сильнее вцепилась в меня взглядом, цвет ее глаз сменялся от глубокого карего, до черного и обратно видимо это отголоски силы плескались в них. А как только черты лица стали менее напряженные, она расхохоталась, да так сильно, что казалось стены содрогались, а снаружи послышалось напуганное карканье ворон. И когда ведьма успокоилась, сила определилась и окрасила радужки глаз в черный цвет, после чего начала растекаться по лицу, образуя пугающую паутинку.

— Ты смешна оттого, что совершенно не видишь очевидного, ругаешь меня, ненавидишь, но мы не такие и разные. И пусть тебе удалось закрыть источник, но черноты в душе и у тебя не меньше, ты просто не хочешь это признать. Ты хочешь убить меня, а я тебя, чем ты лучше? — ведьма немного отошла, а по коже продолжала растекаться тьма, уже захватив руки, которые сейчас были изуродованы черными шрамами.

— Не говори глупостей, я совершенно на тебя не похожа и не я это начала, а потому не смей нас сравнивать, я лишь борюсь за свою жизнь и счастье, — мой голос звучал ровно, серьезно, я пыталась вывести ее из себя, потратить часть сил.

— Ой ли, а мне, казалось, у родственниц должно быть много общего, — теперь она испытывала меня, даже забралась на стол, игнорируя стоящие рядом стулья и по-детски начала болтать ногами.

На левой, я рассмотрела татуировку лилии, ту самую, что нам описывал Зарук, правда в этой детали не было уже никакого смысла, мы и так знали, кто она.

А я как рыбка, выброшенная на сушу, хватала воздух губами, я была потрясена и обескуражена, но верила ей, сейчас не разум, а внутреннее чутье, говорило о том, что это правда, а оттого, становилось внутри лишь хуже. Вся моя суть кричала против этого, отрицала, не желая принимать, а ненависть лишь росла, прогоревшие веревки свалились к ногам, но я не пошевелилась, ждала ее объяснения.

Ведьма одобрительно посмотрела на меня и положив ногу на ногу, а сверху кокетливо ручки, заговорила:

— Я даже знаю, что за мысли сейчас роятся в твоей голове, «этого не может быть, она лжет», но посмотри на свое кольцо, пусть оно скажет, правда ли это! А пока, я расскажу тебе сказку. — после ее слов я тут же перевела взгляд на свою руку и с каждым ее словом зеленый огонек подтверждал ее правоту, делая мне только больнее.

У матери Даниэль родилась долгожданная девочка, вот только ее ждало не беспечное детство, которое она наблюдала у других детей, с завистью следя за их играми из окна, ей была уготована другая судьба. И если меня просто не очень любили, то Даниэль досталось хуже, она словно попала в казарму, только для молодых леди. С ранних лет ей вдалбливали, что Болтоны это зло, и что они погубили жизнь молодой ведьмочки, дальней ее прапрабабки и теперь нужно этим негодяем отомстить. Может она и не так выражалась, а несколько грубее, но я ее яд изо рта могла воспринимать лишь как иронию, — «это же надо родственница, да еще и убить пыталась неоднократно, вот уж шпилька в самое сердце».

Так вот, если вернуться к началу, то Карна получив отказ, который никак не вписывался в ее планы и прокляв род ненавистного бывшего женишка, и жених он лишь по ее мнению, уезжает из столицы в надежде все забыть и успокоиться, начать жизнь заново. А узнав о рождении ребенка, слетает с катушек и возвращается в город, ведь изначально проклятие должно было действовать иначе, жена Болтона должна была умереть сразу.

В большом городе находит богатого, но совершенно не любимого мужа и начинает думать над местью, находясь в непосредственной близости от объекта ненависти. Когда сын Гарна поехал учиться в академию, она попыталась несколько раз на него наслать проклятия и порчи, но ничего его не взяло. Тогда у нее созрел новый план убить мальчишку не применяя магию, но так как неудавшиеся покушения были раскрыты, хоть и не подействовали, мальчика стали сильно опекать, не позволяя к нему добраться.

Следующий шаг Карна решила сделать через свою подросшую дочь, надеясь, что никто не узнает, кто она, но и тут провал. Болтоны сильно защитились от любых нападок ведьм, что ни дочь Карны, ни внучка, ни правнучка никак не могли навредить проклятому роду. Потому, следующее поколение, а это непосредственно и была Даниэль, воспитывали в невероятной строгости, максимум учебы и ненависти к Болтонам.

По невероятному стечению обстоятельств у нее было два дара, и скрыв это, развили именно некромантию, ведьмовской будто уснул, не мешая посещать дом Болтонов. Задача заключалась в том, чтобы убить последнего из рода, не дав ему жениться и родить наследника, таким образом похоронить ненавистную семью.

Но у Даниэль на это были другие взгляды, совершенно разнящиеся с представлениями о мести у ее матери и бабушки. Нет она не хотела пощадить Сэма, она хотела получить его богатство, а значит выйти замуж и только после этого убить.

Мои родственники с этим не были согласны, и я забрала их души, а затем и душу твоего папеньки, она, кстати, была гораздо вкуснее чем у старых ведьм и невероятно прибавляет сил, — Даниэль хохотала, как сумасшедшая и глядя на нее я даже не верила, что могу быть с ней в родстве.

Хладнокровная убийца, охотница за властью и богатством, без толики любви даже к собственной матери. Да, у меня тоже были непростые отношения, но с отцом, при этом убить я его желала скорее в мыслях, чем воплотила бы это в жизнь. А вот ее жалко не было, хотелось сжечь так же, как и тех трупов, что она подняла погубив, не только воинов, но и две невинные деревни с детьми и женщинами. Их вина лишь в том, что они оказались на ее пути. «Хватит», — сказала я себе, — «еще немного информации и нужно будет с этим покончить».

— А при чем, здесь то, что мы родня? — не услышав об этом ни слова, но совершенно не сомневаясь в правдивости ее речей, я решила уточнить.

Сложив руки на груди, я откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что требую продолжения.

— Так, наши бабки или прабабки, кто их разберет, сестры в общем, ты думаешь откуда это лакомая книжечка? Ведьмы и у тебя в роду были, оттого ты пусть и родилась слабой, но легко приняла и усилила магию матери. — ее пояснения были вполне логичны, да ведьмой я не была и мама тоже, но книга была весьма необычной, там не только руководство магам было описано, но и заклинания совсем другого типа, и теперь ясно, почему я в них ничего не понимала.

Больше ничего не хочешь мне сказать? — я скрипела зубами еле сдерживаясь, чтобы не разорвать на месте, но чувствовала, что есть что-то еще.

— А что? — Даниэль захлопала ресницами, не понимая, что такое она упустила, а уже словно опомнившись, добавила со змеиной ухмылкой, — А-а-а, ты про муженька своего? Так, после твоей скоропалительной смерти, о чем напишут в газетах, я выйду за него замуж, может даже убивать сразу не буду, симпатичный он у тебя. — она провела пальцем по своей шее, отчего меня даже замутило. — и жили они долго и счастливо, — подвела итог своего рассказа ведьма.

Ну вот теперь точно хватит, наслушалась, да так, что уши вянут. Ничего она полезного не знает, а ее действия даже местью не назовешь, ее родственницы, хоть не впутывали других в свои игры, за что спасибо. «Пора от нее избавиться», — дала я мысленную команду, при этом встав, а поднятые ладони запылали двумя неуемными кострами.

В соседней комнате вылетела дверь, супружник похоже скопил достаточно ярости, чтобы вынести ее одним ударом. Но ведьма сидела не шелохнувшись, а с любопытством наблюдала за мной, даже не отреагировав на шум, созданный блондином. Вирн, тоже вел себя достаточно спокойно, или не понимал, что происходит, или ему просто было все равно. Я, не став больше сдерживаться и «тянуть шиму за хвост», бросила первый пульсар в ведьму, тьма, сойдя с ее рук полупрозрачной дымкой, поглотила огонь и вернулась на прежнее место. Впрочем, я не была удивлена и это тоже мы проходили, а потому бросила еще несколько, глядя как чернота сходит с ее тела, защищая хозяйку и возвращается обратно. «Не некромант она, по крайней мере больше не некромант», — подумалось мне, впервые так близко рассматривая, ее силу в действии.

Сэм и Боня стояли в пороге, раздумывая как поступить, я тоже больше не спешила. А ведьма видимо устав, спрыгнула со стола и подойдя ко мне, взмахнула рукой и тут же отступила. Боня только ахнула, а блондин хотел броситься ко мне, но после увиденного остановился, не смея пошевелиться.

Черный дым змеей медленно начал обвивать мое тело, подобравшись к шее и лицу впитался в кожу, а глаза затянуло тьмой.И я двумя черными пятнами смотрела на мир, сначала серый, а после того, как проморгалась он окрасился красками. Посмотрела на руки, которые сейчас были также иссечены черными полосами, как и у Даниэль, перевела испуганный взгляд на Сэма, ужас поселился и в его глазах, он будто не верил своим глазам.

Ведьма подняла зеркало, позволяя мне хорошо себя рассмотреть: полностью черные глаза, изрезанное тьмой лицо и главное даже волосы потемнели, но они не блестели, а были словно грязные, серые.

— Что ж, сестрица, добро пожаловать на темную сторону, — Даниэль заняла уже привычное место на столе и казалось, ликовала.

— Что ты с ней сделала?! — крик Сэма, смешанный с отчаянием и горечью, заставил выступить у меня слезы.

А ведьма любовалась своей работой, весело качая головой и что-то мурлыкая себе под нос. Сэм хотел бросился на нее, но Вирн, встал перед ним грудью защищая свою хозяйку, в его глазах, я только сейчас заметила мутность, черные змейки сновали по лицу и векам. Интересно, раньше я этого не замечала или просто не могла увидеть. Резко оттолкнув его, блондин с силой врезал графу в челюсть, от чего он, сделав несколько шагов назад и уже закрывая глаза рухнул на пол.

— Силен. — аплодировала ведьма, а посерьезнев, накинула купол на себя и меня, и сразу продолжила. — Вам нужно было раньше входить, что же топтались, глазея в окна, а сейчас уже поздно, процесс начался, — и она привлекла наше внимание к пентаграмме, которую я так и не покинула, сейчас она сияла. — Тьма скоро разрушит вашу связь, а затем убьет твою ненаглядную Каролин.

— Я не женюсь на тебе! — твердо заявил супружник, давая понять, что все слышал, отчего у меня появилась легкая улыбка благодарности.

Шима в этот момент пыталась лапой проткнуть упругий, словно пузырь, купол, вот только ничего не выходило, а Сэм, увидев ее потуги присоединился, и попытался его прожечь. Дальше были какие-то другие манипуляции, мне не известные, видимо в академии научили, но все было тщетно. В это время я ощущала, как тьма занимает все больше места в моем теле, а кожа заметно начинает сереть.

— Женишься, Вирн тоже не хотел мне помогать, но это лишь поначалу. И не пытайтесь прорваться сквозь купол, бесполезно, вам это неподвластно это же тьма и пусть вы смогли меня ранить у крепости, но убить эту тьму, можно только такой же силой или всем вашим сборищем, коего, на счастье, сейчас рядом нет. — безрассудно, как мне показалось она выдавала все свои тайны и у меня родилась идея.

Стоя под куполом со своим врагом, я понимала, что ни я, но и ни она, отсюда сейчас деться никуда не могли и если в моих венах течет не огонь, который не способен в одиночку ей навредить, то ее стихия может и просто необходимо этим воспользоваться.

Ведьма продолжала, что-то вещать, забыв обо мне и нагло флиртуя с моим мужем, который хоть и не отвечал ей взаимностью, но все равно вызывал у меня дикую ревность. И наполняясь негативными эмоциями до краев, я поняла, что сила начала отзываться. Я посмотрела на ведьму, и моя ненависть к ней просто забурлила, а вспомнив отца и всех погибших от ее рук, я почувствовала силу, которую все это время боялась и сейчас она была во мне, слушала меня, повиновалась. На кончиках пальцев появилось покалывание, они стали чернеть. Я медленно, пытаясь не спугнуть, приближалась к ведьме и когда оказалась слишком близко, она резко обернулась, впиваясь в меня сначала раздраженным взглядом, который сменялся паникой и ужасом.

— Не надо, — прошептала она, понимая, что не в силах сдвинуться, да и бежать было некуда и потому она лишь в безысходности продолжила смотреть.

Из-за купала я слышала, приглушенные крики, требуя остановиться, но меня уже ничего не могло остановить, когда я доходила до пика ярости, только светлые боги могли вмешаться, убить или умереть. И понимая, что сейчас на чаше весов моя жизнь, жизнь многих и ее, я сделала свой выбор.

— Прости, но ты сама виновата. — хрипло сказала я ей на прощание, и тьма захлестнула меня.

Обхватив ладонями лицо, Даниэль, я смотрела в ее глаза, что уже сменились на карие и подрагивали от страха. С моих рук начала стекать сила, впитываясь в ее кожу, при этом словно обжигая, она трансформировалась и теперь была против своей хозяйки. Брюнетка начала попискивать и даже попыталась оттолкнуть меня, но я стояла прочной стеной, ничто не могло меня сейчас сдвинуть с места.

И продолжая сжимать ее голову, я высвобождала, делилась своим смертельным даром, так беспечно отданным мне. Кожа ведьмы начала чернеть, а попытки освободиться ослабевали, она смирилась, глаза уже почти неподвижные все еще выражали ужас и, кажется, боль, но Даниэль больше не шевелилась, сидела словно парализованная, полностью прогнувшаяся под моей волей.

Следующие ощущения меня выдернули из всепоглощающего мрака, совершенно черная фигура передо мной, начала осыпаться, я больше не чувствовала в руках живого тепла, остался лишь пепел. В центре которого вместе с одеждой лежали красные серьги, которые я тут же подняла. А отойдя и осмотрев себя, насколько это было возможно, я заметила темные линии, что все еще присутствовали на моем теле, но уже не такие яркие и переведя взор на купол, поняла, что он отсутствует, а на меня смотрят две пары испуганных глаз.

***

Мы все еще находились в хижине. Вирн, пришедший в себя, негатива к нам не имел, его волю подавили и блуждающие черные змейки, что я заметила, были тому подтверждением, но сейчас развеялись. И он судорожно листал книгу, в поисках заклинания, что сможет избавить меня от остатков тьмы. К моему счастью, нашу связь с Сэмом ведьма разрушить не успела, а это означало, что одной проблемой меньше.

— Вирн, а где ты учился разбирать все эти руны, — ткнула я пальцем в одну из страниц книги.

— А это и есть мой дар, в большей части совершенно бесполезный, по этой причине я не оканчивал академию магии, но в данном вопросе он нам может помочь. Я читаю любые языки, словно всегда сам говорил на них, — пояснил нам граф, причем с явным удовольствием, что может быть чем-то полезен.

— А ты правда не любишь мою сестру и лишь из необходимости женился на ней? — осторожно поинтересовалась я, переживая за родственницу.

— Не правда, я очень ее люблю, и может даже хорошо, что так случилось иначе я бы ее никогда не встретил, — успокоил меня граф легкой улыбкой и тут же вернулся к работе.

От этой новости я засветилась, все же мои сестры меня волновали, и пусть не сразу нам удалось помириться, но уже сейчас я знала, что все будет хорошо и мы будем добрыми друзьями.

В этот момент приставленная дверь, починить ее не удалось, с грохотом упала и влетевшая Эладия, а за ней и Нилима с супругом, заставили нас вздрогнуть. Дальше была ругань со стороны сестрицы, мол как можно заставлять так волноваться, тем более в ее положении и примирительные объятия с мужем, а далее и со мной. Сестры извинялись за свое поведение раньше, говорили, что жалеют обо всем и теперь их дома для меня и моей семьи всегда открыты. Я даже прослезилась от накативших эмоций и про себя отметила, что все, что здесь произошло только к лучшему.

Ведь не случись этого бардака, возможно я никогда бы и не обрела такое счастье, как большая любящая семья, именно это пытался донести до меня Вирн, будучи зачарован, но его личные чувства, нет-нет, а прорывались. Уже тогда он знал, что сестры чувствуют себя виноватыми и относятся ко мне с трепетом.

— Нашел, — прокричал нам Вирн, а почитав немного, уже сбавив энтузиазм, невесело сообщил, — мне и половины не достать того, что требуется для твоего очищения, а если этого не сделать, тьма поглотит тебя и ты будешь походить на Даниэль.

С этими словами он поморщился и в бессилии ударил кулаком о стол. Я молчала, ничего путного не приходило на ум. Но Сэм, тихонько отодвинув меня подошел ближе, спрашивая, что это за ингредиенты и если не у него, то у кого могут быть.

— Ну-у-у, у алхимика, например. Все то, что имел мой отец, со временем пришло в негодность, да и израсходовали, а пополнять не кому, да и незачем, — аккуратно пояснил Вирн, не понимая к чему ведет супружник.

— А леди Эладия не будет против, если ее супруг отправится в небольшое путешествие, я обещаю ненадолго, — заискивающе посмотрел Сэм на сестрицу, отчего та удивленно захлопала ресницами.

— В какое-такое путешествие, — спросила она с прищуром, то, ли не доверяя нам то ли просто опасаясь.

Блондин максимально мягко пояснил, что есть один наш товарищ с наверняка редчайшим запасом различных ингредиентов и времени это займет действительно не много, учитывая, что он по старой дружбе, позволяет открывать портал прямо у себя в доме. Эладия перевела на меня взгляд, видя, как суетиться тьма по моей коже и поморщившись, от неприязни к оной, согласилась, с условием, что мы как-нибудь пообедаем вместе. В безмерном счастье Сэм поцеловал ее руку, а открыв портал, схватил меня и шиму в охапку, вошел в него, призывая Вирна поступить так же.

Разумеется, Зарук не ожидал такого нашего внезапного появления, отчего пробирка в его руках выскользнула и разбилась, он выругался, в этот раз я решила ничего не запоминать, ну не гоже леди ругаться, лучше сразу наподдать обидчику. А выяснив суть нашего прихода демон почесал затылок, думая, чем может помочь. Дальше было изучение книги, сборы ингредиентов, у Зарука и в самом деле была потрясающая коллекция всего редкого, а потому мы быстро все нашли.

— И ты можешь все это читать? — изумленно поинтересовался Зарук у графа, тот с удовольствием кивнул, ему явно льстила похвала от древнего демона. — В таком случае, мой друг, — а я даже поперхнулась, насколько быстро они подружились, но взяв себя в руки извинилась, — нам предстоит с тобой большая работа, но это в будущем, если ты конечно не против, у меня есть много чего любопытного, что я не могу разобрать.

Так они заключили соглашение о сотрудничестве, немного забыв обо мне, отчего я прокашлялась, возвращая их к неразрешенному вопросу. Начались приготовления, снова пентаграммы, непонятные мне зелья и шушуканье, но только понятное Вирну и Заруку. Сэм же тоже не вмешивался, стоял рядом, держа меня за руку и говоря, что все будет хорошо и скоро разрешится. А шима, не видя угрозы, подкрепилась на кухне и вообще завалилась спать, что уже было вполне привычно и даже хорошо, не суется здесь и не мешает.

— Каро, теперь тебе нужно лечь в центр, — скомандовал Зарук и я сразу повиновалась, — подожди, выпей это, только не выплевывай это очень не вкусно.

Но я даже не думала, шутка ли, почти со всем справившись умереть от оставшейся во мне тьмы. Сэм одобрительно кивнул, подбадривая и показывая, что верит в меня и я справлюсь. Я отставила в сторону опустевший стакан и снова легла в пентаграмму, с трудом сдерживая рвотные позывы. Выдохнула. Приготовилась. Вирн читал вслух, то, что было написано в книге, долго читал, я даже почти уснула, как вдруг почувствовала, что из моего тела будто ниточки тянут, неприятно и немного покалывало. Я открыла глаза и уставилась на демона, что вернул себе свой истинный облик и сейчас, потрясывая рогами, тянул черные полупрозрачные нити тьмы и что интересно, они никуда не уходили, впитывались в него, а Заруку это будто даже нравилось. Демон улыбался от чего можно было хорошо разглядеть его белоснежные огромные клыки. И неожиданно все кончилось, последняя вспышка и Зарук сначала потер довольно руки, а потом помог мне подняться.

— Вкусная тьма, я даже помолодел, кажется, — он облизнулся и довольно оскалился.

А мы только и могли смотреть на него в ожидании пояснения.

— Ну не пяльтесь так или вы забыли откуда я? Тьма рождена в бездне и для меня не только безвредна, но и придает сил, а в вашем мире, ее так мало, жаль я сразу не знал, что вас ждет, иначе сам бы выпил вкусную ведьмочку, — и так кровожадно клацнул зубами, что я дернулась, а он расхохотался.

Поежилась, никогда не привыкну к этим его замашкам, Сэм прижал меня к своей груди, но не оберегая, а просто так, соскучился. И я прильнула в ответ, было приятно ощущать его тепло и мерное дыхание на своей макушке. А после, так как мы закончили, было решено всем возвращаться по домам, да и сестры наверняка волнуются.

— Я распоряжусь, чтобы ваших пегасов отправили в замок, хотя это такие великолепные животные, ни зачто бы не расстался. Эх слишком дорогие, у меня таких нет. — Вирн мечтательно закатил глаза, словно и сам летел в упряжке.

— Так и не расставайся, — решительно заявил Сэм, — пусть это будет подарок, на свадьбу ну или к рождению племянника. — он говорил спокойно и от чистого сердца, чтобы граф не расценил это как подачку.

— Но...но...это слишком дорогой подарок, я не могу его принять, — но Сэм, лучась доброжелательностью, сказал, что и слушать ничего не хочет и граф для нас тоже сделал немало, с этими словами он сильнее прижал меня к себе, что я довольно расплылась в улыбке.

***

Сидели как обычно в гостиной, пили чай и беседовали. Расставшись с демоном и Вирном, мы тут же вернулись домой. Где нас уже ждали с рассказами, оказалось Боня, все это время транслировала все Мону, а он в свою очередь остальным, что, сжав кулаки переживали за нас, не имея возможности сорваться с места и помочь, слишком долго добираться.

— Жаль одно не узнали наверняка, кто мне в видениях Вирна показал, — с грустью протянула я, отпивая из кружки.

— Ну как же, Дарта разве не говорила, что это она? — с этими словами мы все посмотрели на Дану, что беззаботно летала по помещению и ее совершенно не смущала, такая недосказанность. — Мне она рассказала. Это кольцо все навеяло, ты просто им еще пользоваться не научилась и у самой дар ясновидения есть, негоже такой недоучкой ходить.

Я с грохотом поставила чашку на столик, едва не расколов ее от возмущения, с одной стороны рада пояснению, с другой, что так поздно? Подойдя ко мне и приобняв, Сэм, как всегда, взял на себя функцию щита и попытался успокоить, ну а я что, разве могу быть против внезапно обрушившейся ласки, обняла в ответ. Так и сидели под ехидные смешки окружающих.

Проклятье не разрушили, а значит мы к этому еще вернемся. Время от времени перебирали старые бумаги, блуждали в библиотеках, а в перерывах навещали моих сестер, ища ответы вместе с Вирном в бабушкиной книге и его личной коллекции магических гримуаров, но ничего.

На каникулы к нам приезжал Рок, чему я была неимоверно рада, очень соскучилась и мы провели все дни в семейном кругу, играя в игры и катаясь на лошадях. Он за несколько месяцев сильно возмужал и уже был почти моего роста, чем очень порадовал приемного папашу, «будет высокий, как я», — говорил Сэм. Мы лишь весело хихикали над папой переростком и его непосредственной гордостью, в виде уже не маленького лиса.

***

— Прошу вас, проходите, — приглашал нас Эл в свое отремонтированное жилище.

Я тут же побежала в то крыло, где по обещанию пол должен был быть прозрачным. С удовольствием ступая и даже стуча по стеклу ногами, я радовалась такому необычному решению. Внизу в забавных комнатах плава Мирем, улыбаясь в ответ и подплывая к потолку тянула руки, словно пытаясь коснуться меня.

Сами же комнаты были наполнены морскими цветами, каменными столиками и комодами, для мелочей. В роли кресел и кровати, выступали возможно живые организмы очень похожие на губки, которые едва покачивались, когда проплывала русалка. А следующая комната, меня очень поразила, несомненно, это и будет в ближайшем будущем магазин. Очень красиво оформленные каменные витрины стояли рядом с друг другом и были подсвечены, вот только не магией, а маленькими морскими рыбками, что сновали туда сюда, когда их об этом просила жестом Мирем, там же сверкали первые работы эльфа, с такого расстояния сложно рассмотреть, но то что удалось увидеть, поразило изысканностью, «хорош ушастый, хвалю», — одобрила я его труды.

— Неплохой ракурс, — услыша я ехидное замечае эльфа, и сразу же забрала свои слова похвалы обратно.

— Уши откручу, — прошипела я, поднимаясь с коленок.

Ну а как еще все это рассматривать, если не на четвереньках.

Эльф рассмеялся, а вслед ему прилетела затрещина, молча наблюдавшего за нами Сэма, и я моя одобрительная улыбка.

— Закройся, балабол ушастый, — «вежливо», но при этом очень серьезно, попросил Сэм не отпускать в мою сторону, свои похабные шуточки и за что его Мирем полюбила, не понимаю.

Мы пили чай, в обществе бывшего хозяина и его слуги, что сейчас выступали в роли добрых дядюшек или дедушек, да какая разница. Главное, что им очень нравились перемены в поместье, и они ждали рождение русаленка или эльфенка, тут уже как боги распорядятся и готовили кучу сказок для малыша. В такой теплой компании и закончился день.

***

— Сэм ты будешь папой! — вбежала я в кабинет, где трудились Болтоны, а радость меня переполняла, и я непременно хотела поделиться этой новостью со всем миром. — Боня, сказала, что у меня теперь сдвоенная аура и что во мне растет еще одна жизнь.

Но супружник, вместо радости, слегка покачнулся придерживаясь за стол, а после и вовсе сел на пол, неотрывно глядя на меня и будто не желая принимать эту новость. В глазах неверие и вселенская скорбь, а покровы кожи сильно побледнели. Я, конечно, понимала, что мужчина может не сразу все принять и прочувствовать, может даже равнодушно отнестись, но такой реакции я точно не ждала. По этой причине мне захотелось в него чем-нибудь запустить, но здравый смысл взял вверх и секунду поразмыслив, я решила ему просто все высказать.

— Ну знаешь, если ты не рад, мог бы оставить свои чувства при себе, а не так явно демонстрировать! — я даже топнула ногой, показывая всем видом и телом мое возмущение.

Друзья, вбежавшие на мой радостный крик в помещение, безмолвно смотрели на блондина, явно не разделяя его мнение, но боясь встревать в ссору супругов, да еще и в такой деликатной теме, тихонько стояли в стороне.

— Я рад. — тихо проговорил он, не вставая с пола и не поднимая головы.

— То-то я вижу, как ты светишься! — ерничала я.

Но блондин, набравшись храбрости и посмотрев на меня, решил пояснить свое нелепое поведение:

— Каро, если ты ждешь ребенка, значит, я тебя скоро потеряю, ты забываешься, что проклятие мы так и не сняли, а теперь ведьма мертва и мы уже не узнаем, как это сделать.

Его голова снова безвольно повисла, а плечи затряслись, словно в рыдании и пусть я никогда не видела, чтобы он плакал, да и мужчинам не пристало это делать, но сейчас он определенно оплакивал меня и мою будущую смерть. Стало жаль его и себя тоже, я как-то, и сама запамятовала, об этой части в нашей истории и если все повторяется, так же, как и с Дартой, то жить мне осталось до рождения сына, а пол ребенка был предрешен.

В растерянности я села на пол рядом с супругом, гладя его по светлой макушке, не зная, что с этим делать или уже пора готовиться? Выбрать себе гроб, например и саван, то, что понравится именно мне, я даже уже перебирала гардероб, в поисках подходящего, как мои раздумья прервал герцог, что встал из-за стола и быстро подойдя ко мне, погладил мою щеку.

— Каролин тебе плохо? Ты какая-то бледная и холодная или тебя так Сэмюэль расстроил? — он не сводил с меня внимательного взгляда, а я действительно почувствовала себя нехорошо.

Стало холодно, руки тряслись, а жизненная сила будто уходила, я с трудом уже могла сидеть. Отвлеченный от своего мокрого занятия Сэм, подхватил меня на руки и отнес в комнату, а я все слабела, понимая истинную причину происходящего.

— Но еще же рано! Нет, не может быть так быстро! — блондин заламывал руки и ходил вокруг кровати крича, не веря, что одна вроде бы радостная новость стремительно сменилась ужасной второй.

Он в гневе пинал мебель, а что мог сбросить — бросал, круша и ломая, все что попадалось ему под руку.

—Ничего не поделаешь, — успокаивал его герцог, — я правда в нее верил, жаль, что мы не успели снять с нее проклятье.

Болтон-старший сидел в кресле мрачный и подавленный. На краю кровати всхлипывала русалка, а эльф прижимал ее к себе, едва поглаживая спину. В ногах, пытаясь сохранитьтепло моего тела, лежали грустные шимы и даже китар бросив игры, затих и непонимающе смотрел по сторонам.

Наверно о такой смерти я и мечтала, в кругу любимых, близких мне существ, без боли, без страха, только холодно очень. Тук-тук, затухающие удары сердца, сейчас раздавались очень громко. Сэм прилег рядом, сграбастав меня в охапку и сжимая так, что казалось вот-вот и начнут хрустеть кости. Но не обращая внимания на причиненную им мне боль, в порыве отчаяния, я жадно принюхивалась, стараясь запечатлить его запах в своей угасающей памяти. Тук-тук, и темнота.

Чувствовала я себя вполне живой, только темно очень вокруг, даже своих рук не вижу, где я интересно? Немного побродив, я присела, здесь не было ни тепло, ни холодно вообще никак. Может это и есть грань между мирами, миром мертвых и миром живых.

— Да, это она, — возникший во мраке голос, напомнил мамин.

— Мам это ты? Мам, мне как-то не по себе здесь, забери меня отсюда, — попросила я, все еще пытаясь понять откуда раздался голос.

— Тебе еще рано, твой час не пришел, — сказала мама и зажгла огонек, который разгораясь осветил ее.

Я бросилась к баронессе, и она приняла меня, как долго я ждала этого, ее тепла, ее ласки, понимания, как же скучала.

— Я умерла? — не отлипая от нее я задала следующий вопрос.

— Да, — ровно, но так ласково, словно ничего плохого не случилось ответила родительница, — но сейчас ты вернешься, а встретимся мы, через много-много лет. Кстати, у тебя будет девочка. А у Мирем мальчик, эльф. расскажешь ей, — заговорщицки прошептала она, будто раскрывала очень большой секрет.

Я хихикнула: «Вот это будет расстройство для русалки, она почти на все сто верила, что даже если не девочка, то по расе будет русалом определенно». Мы еще немного так постояли, я уловила ее аромат, он остался неизменный, именно такой, как я помнила и сейчас мы одни, и неважно, где, главное вместе и мне не нужно ни с кем ее делить. Но я решила нарушить, эту идиллию.

— Сейчас проклятие снято? — этот вопрос мучил меня больше всего и если я вернусь, то должна знать — это наверняка.

— Скорее отсрочено, но я расскажу, как это сделать. — и она тепло улыбнулась, погладив меня по голове. — Серьги, что на тебе нужно разбить на могиле Карны и кулон тоже, — с этими словами, я нащупала на шее камень и удивилась тому, что даже здесь он со мной. — Пойдете вдвоем с Сэмом, кулон освободит привидений из склепа, а серьги тебя.

— Ты все это время все знала? — меня будто снова обидели недосказанностью, я даже демонстративно нижнюю губу надула.

— Всему свое время, девочка моя и сейчас оно пришло, — голос ее слабел, и баронесса растворялась в моих руках. — Проснись! 

Эпилог

Яркий свет заставил прищуриться, я приподнялась и осмотрелась вокруг. Моя комната, рядом спящий Сэм и больше никого. Завядший бирюзовый цветок на столике, дал понять, какую такую отсрочку я получила.

— Спасибо Дарта. — прошептала я.

И тут же была повалена на кровать, а надо мной возвышался удивленный блондин и словно не веря, аккуратно касался моего лица, водя по нему пальцами.

— Теплая, — бесшумно, только одними губами сказал он, продолжая смотреть на меня.

А осознав, что это я и что я жива, подхватил на руки и как сумасшедший начал кружить, бегая по комнате и крича, что я очнулась.

— Сэм, ты там от горя совсем двинулся?Сначала рядом с мертвым телом спишь, потом орешь, что-то невнятное…— и она хотела еще наговорить колкостей, вот только войдя в комнату и увидев улыбающуюся меня, заверещала похуже блондина, а дальше и вообще прыгнула на нас валя с ног.

На шум прибежали и другие, терли глаза и все равно не верили им. И уже не раздумывая присоединялись к нашему валянию на полу, даже герцог присел рядом, приобняв и поцеловав меня в макушку.

— Нужно Зику выговор сделать, — задумчиво протянул Болтон-старший, вставая и отряхивая свой костюм. — разбаловали.

А я вспомнила, о том, что мама говорила и решила всех порадовать.

— А у нас будет девочка! — и не дав опомниться слушателям, у которых уже вытягивались лица в изумлении, добавила. — А у Мирем эльф, мальчик!

Сначала было возмущение русалки и радостные выкрики Сэма и Эла, рукопожатия, дальше смирение Мирем и тоже радость, какая, впрочем, разница, эльф, русал, девочка или мальчик.

***

— Давай, разбивай, — дал команду блондин, снимая с меня кулон и кладя вместе с серьгами на надгробную плиту.

Я с силой ударила по ним каблуком, но они не разбились, а разлетелись по сторонам. После чего, под мое хихиканье и недовольное ворчание блондина, мы ползали на четвереньках в поисках неуловимых украшений. Нашли. Попробовал Сэм, результат тот же. Оставалось одно наша магия, и мы решили сделать это вместе. Сложив рядом серьги и кулон, сплели руки и выпустили стихию, мягко, с любовью, глядя друг другу в глаза. А когда посмотрели вниз, там уже ничего не было, лишь несколько осколков. Маленькие звездочки поднялись, на миг зависнув в воздухе, блеснули и я услышала — «спасибо», это был голос Дарты. Затем они весело завертелись вокруг нас и направились ввысь. Мы еще немного понаблюдали, но искры света быстро исчезли, с нашего горизонта и мы засобирались — холодно.

— А долго я спала? — мне нравилось задавать этот вопрос снова и снова, так же, как и слышать ответ.

— Очень. Казалось всю мою жизнь. Долгие, долгие два часа. — улыбнулся блондин и призвав своего огненного скакуна, посадил меня в седло и сев рядом, крикнул, — Домой!

Оглавление

Проклятая герцогиня

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Эпилог