Крепкие узы или тайна одной помолвки [Василина Михайлова] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Глава 1

— Я на тебе не женюсь! Никогда! Слышишь? — Макс яростно сжал кулаки и с вызовом посмотрел на отражавшуюся в зеркале девушку, — Никогда этому не бывать!

— Да куда ты денешься? — девушка издевательски усмехнулась, — Все уже давно решено, осталось только назначить дату.

— И даты никакой не будет, — Макс ближе подошел к зеркалу и брезгливо поморщился в очередной раз пристально рассматривая девушку, — я найду способ разорвать помолвку. Это я тебе гарантирую.

— Ну-ну, удачи в твоих свершениях, — голос его собеседницы буквально сочился сарказмом, — я свяжусь с тобой через месяц. Но помни, что срок истекает…

Она сделала движение рукой и вот, молодой человек уже разглядывает собственное, перекошенное от гнева и злости лицо.

****

Лия сидела в кресле и задумчиво теребила непонятно как оказавшуюся в руках заколку в виде летучей мыши.

В дверь поскреблись и тихий голос произнес:

— Госпожа, вы здесь?

— Да-да, — встрепенулась Алиера, — Сури это ты?

В комнату низко склонив голову и стараясь шагать как можно бесшумнее скользнула молодая девушка в костюме горничной и, оказавшись перед Лией сделала грациозный реверанс:

— Госпожа…

— Сури, ну ты как обычно! — Лия прищурилась, — уже совсем вжилась в роль служанки, может тебя и в правду поместить на эту должность? Будешь весьма полезна!

— Как скажите госпожа, — Сури подняла голову, в ее глазах сверкали смешинки, а рот расплывался в улыбке. Она обвела Алиеру взглядом и расхохоталась, — ой все, не могу больше. Лийка из тебя тоже выйдет первоклассная актриса…. Для балагана! Хахахах. Опять ты в этих ужасных тряпках, Ох.

— Ага, мы с тобой обе великие лицедейки, — криво улыбнулась Лия.

— А ты еще и ужжжасная, — продолжала хохотать Сури, — Великая и ужасная…. Хахах…

— Прокляну! — Зашипела Алиера, протягивая к служанке руки с длинными, черными и местами обломанными когтями.

— Ну, точно ведьма, — Сури упала на пол и всхлипывая от смеха тыкала в Лию пальцем, — Чур меня! Изыди проклятая!

— Да примерно так от меня и отбрыкивается мой будущий муж, — Лия грустно покачала головой, — хоть какая-то стабильность в жизни.

— Макс сильно разозлился? — враз посерьезнела Сури.

— Думаю, если бы нас не разделяло зеркало, он бы меня придушил, — Лия вновь принялась крутить в руках заколку, — Сказал, что найдет способ, как разорвать помолвку. Верится с трудом.

— Ну почему с трудом, — псевдо служанка присела на ручку кресла и обняла подругу. — Может у него получится. Смотри, с каким остервенением он от тебя вот уже почти семь лет отбивается.

— При таком виде я и сама бы от себя отбивалась, — мрачно пошутила Лия, — да… изощренная шутка подростка из вредности и обиды превратилась в фарс всей жизни. Каждый раз боюсь, что он согласится.

— А может тебе еще и понравится? — С сомнением протянула Сури, — А что, он ведь вполне симпатичный парень…

— Что? — Вскинулась Лия, — Что мне должно понравиться? Ты верно забыла, чем мне грозит это замужество?

— Ладно- ладно, — примирительно кивнула Сури, — шутка получилась неудачная. Как я могу забыть, чем тебе это грозит? Тем более что это я помогала сооружать тебе этот маскарадный костюм.

— Чтобы я без тебя делала, — улыбнулась Алиера.

— Замуж бы давно вышла, — фыркнула подруга, — ладно, пойдем уже смывать да снимать твое боевое облачение.

****

Максирис Сервальд Хакис урожденный герцог Дергвурд нервно мерил шагами кабинет в ожидании своего советника и лучшего друга, графа Регазара. Когда дверь кабинета, скрипнув отворилась, он на секунду замер, затем резко повернулся лицом к вошедшему и выдохнул:

— Говори….

— Мне нечем тебя порадовать, — советник герцога прошел к столику с выпивкой, на ходу расстегивая плащ, — информации нигде нет. Только жалкие крохи, не дающие ответа.

— Совсем никакой информации, — потерянно прошептал герцог, наблюдая за тем, как советник разлив по бокалам янтарную жидкость, протянул ему один из бокалов.

— Придется Макс тебе на ней жениться, — сочувствующе произнес граф Регазар, — никому бы ни пожелал такую мерзкую жену.

— Тим, я же застрелюсь на следующий день после свадьбы, — герцог отхлебнул из поданного ему бокала и закашлялся.

— Смотрю, ты решил не откладывать с самоубийством, — съехидничал граф стуча по спине поперхнувшегося друга.

— Все хохмишь? — откашлявшись Макс сел в стоявшее по близости кресло и продолжил, — а представь, что эта ведьма будет твоей женой. Мало того, что я лично ее ненавижу, так еще и люди проживающие на моей территории объявят бунт, который невозможно будет остановить. И нет способа разорвать эти узы и отказаться от брака с этой… женщиной.

— Мда, ведьм у нас не жалуют, — задумчиво проговорил граф.

— Ладно, хватит лирики, что ты там накопал — выкладывай, — Макс решительно отставил стакан и выжидательно взглянул на советника.

****

ЛИЯ

Я сидела за туалетным столиком, в который раз наблюдая за перевоплощением собственной внешности. Вокруг меня кружила Сури, осторожно снимая грим. Несколько мгновений, и крючковатый нос усеянный бородавками превратился в аккуратный чуть курносый носик. Еще мгновение, и глаза приобрели свой природный ярко-синий цвет. Брови перестали нависать над глазами, а губы снова стали пухлыми и чуть изогнутыми в усмешке над миром.

— Ну вот, почти готово, — удовлетворенно кивнула подруга, — осталось только вымыть из волос эту пакость, да запрятать подальше весь этот кошмар до следующего вашего с Максом разговора. Кстати, когда он?

— Обещала связаться с ним через месяц, — я вздохнула и, поднявшись из-за столика начала стаскивать с себя эти засаленные лохмотья, — Сегодня вечером совет клана. Нужно будет держать перед ними ответ. Еще одна короткая отсрочка. Всегда можно свалить вину на капризного жениха.

— Но в итоге вам же все равно придется пожениться, — Сури подала мне халат и начала складывать в большую коробку элементы моего маскарада, — ведь против воли родителей и магии крови не пойдешь.

— Да, — я грустно улыбнулась. В свое время мы с ней перерыли горы книг, ища способ избавиться от навязанного замужества, — но сдаваться я просто так не намерена. До моего совершеннолетия еще целых три месяца.

— Будто за три месяца мы с тобой найдем то, что не нашли за прошедшие годы.

— Кто знает… — Я наконец-то решилась сказать Сури о своем замысле, — я подумываю о ритуале соединения с предками.

— Ли, не смей! — Сури испуганно глянула на меня, — Это слишком опасно.

— Выйти замуж за Макса еще опаснее, — Я с раздражением взглянула на подругу. Пусть считает, что мне не страшно, — Хорошо еще, что Совет не в курсе, чем чревато замужество ведьмы с обычным человеком.

— Иначе бы вас давно женили, — Сури отойдя от шока, принялась запечатывать коробку с уложенными в нее вещами.

— Да, пока я не стану совершеннолетней, кланом управляет Совет, но вот в чем парадокс. Став совершеннолетней, я буду замужем. И тогда уже я не смогу управлять своими людьми, — я направилась в ванную комнату, отмываться после применения маскировки, — Спрячь пожалуйста мой наряд. Ну ты знаешь куда.

— Хорошо.

— Спасибо, — крикнула я уже из ванной.

Глава 2

ЛИЯ

Глубоко вздохнув, я резко открыла двухстворчатые двери и вошла в зал заседаний. Совет старейшин клана, это сборище маразматиков, были в полном составе.

— Приветствую Вас, — кивок головой и высоко подняв подбородок, гордо плыву к своему месту.

— Госпожа Алиера, — ответные приветствия не заставили себя ждать. Вот только в айсберге тепла было больше, чем в этих приветствиях.

— Итак, начнем, — я обвела взглядом всех присутствующих, — сегодня днем я связалась по магическому зеркалу со своим женихом герцогом Дергвурдом. Он просил отложить завершающую часть венчания еще на месяц.

— Как еще на месяц? — О, Марвис опять лезет вперед всех — самый несдержанный и самый недалекий из всего совета, — Уже столько раз откладывал! Это невозможно!

— И какова причина на этот раз? — спросил советник Дарай, он противник посерьезней, подозревает что-то, давно уже. Что он сказал? Причина? Герцог не хочет жениться на злобной ведьме с бородавками по всему лицу, ходящей в лохмотьях и говорящей жутко противным голосом, ха-ха. Три раза. Черт! Я же не придумала причину.

— Герцог сообщил мне, — начала я импровизировать, лихорадочно соображая, чтобы правдоподобное выдумать, — что…. У него возникли проблемы… в одной из отдаленных провинций. Понадобилось его личное присутствие, поэтому он пришел к решению о переносе свадьбы.

— Что за проблемы? — продолжил допытываться Дарай.

— О, я не стала вникать в подробности, — изобразим наивную дурочку, хлоп-хлоп ресницами в сторону советника, — да если честно я не очень поняла, о чем он говорил.

— То есть, ты даже не поняла причину, по которой жених от тебя сбежал еще на один месяц? — кажется я переборщила с наивностью. Вон как у советника глаз от злости задергался. Ну да ладно, продолжим.

— Извините, — пискнула я. Сури будет мной довольная, такую артистку из меня воспитала, — я не знала, что это так важно, — немного вины в голосе и глаз не поднимаем.

— Это, по сути не так уж и важно, — советник пошел на попятную. Фууух теперь можно расслабиться, больше вопросов на эту тему не будет, — Но через месяц свадьба должна быть! Вы же помните, что такова воля Вашей матушки. К Вашему совершеннолетию мы должны закончить церемонию соединения.

— Да советник Дарай, я все понимаю, — Стараясь не разулыбаться во весь рот от радости, киваю, — как только Максирис вернется из своей поездки, я сообщу ему о подготовке к торжеству.

— Отлично, — советник обвел взглядом остальных старейшин, которые сегодня выступали в роли наблюдателей, — у совета все по данному вопросу. Госпожа. Когда будет назначен следующий совет?

— Об этом станет известно после моего следующего разговора с герцогом, — Возвращаю себе царственный вид и повелительно взмахиваю рукой, — Все свободны.

Уставшая, я шла в свои покои из зала заседаний и размышляла о будущем. А будущего у меня как такового не было. Ритуал соединения должен был завершиться ко дню моего совершеннолетия и точка. Пусть личность моего отца и тайна для Совета, такова воля обоих моих родителей. Об этом говорит и заключенный вскоре после моего рождения брачный договор. Но это все цветочки. Договор можно разорвать, волю изменить, но вот с магией крови не поспоришь. Ритуал, делающий меня женой Макса один из древнейших. Он состоит из трех частей и сейчас я пыталась отсрочить последнюю. Завершающую часть. Первую часть провели в первый год моей жизни. Конечно я ничего не могла об этом помнить, но именно тогда на моем левом запястье и появилась вязь символов на древнем языке, знание которого было давно утеряно. Вторая часть ритуала проводилась вскоре после моего четырнадцатилетия. Тогда-то я и узнала о своем будущем замужестве. И именно тогда начался весь этот фарс с переодеванием. Меня должна была сопровождать мама, но какие-то срочные дела заставили ее отправить меня одну. Чем я и воспользовалась. До сих пор помню их лица, когда вместо ожидаемой миленькой девочки с косичками из телепорта выпало огородное пугало. Но мне не удалось расстроить помолвку, и вторая часть ритуала прошла успешно, о чем свидетельствовала увеличившаяся до локтя соединяющая нас с Максом татуировка. Первая часть соединила нашу кровь, вторая — разум, а третья должна была объединить наши души. По крайней мере, так описывался этот ритуал в гримуаре моей матери. Больше о нем нигде и ничего не упоминалось. Вообще.

Очнувшись от размышлений, я огляделась. Ноги привели меня в картинную галерею. Здесь были изображены мои предки. Все они являлись повелителями правящего или королевского клана. Клана, следующей главой которого должна была стать я. Взгляд зацепился за один из портретов. Мама. Вот кто был настоящей повелительницей. Сильной. Гордой. Мудрой правительницей. Зачем же ты меня на такое обрекла?

Воспоминания четырехлетней давности снова встали у меня перед глазами…

…В этот вечер я вернулась в замок из Академии Чародейства. С завтрашнего дня у меня начинались каникулы, но я хотела сделать сюрприз матери и вернулась раньше. Спросив у проходящей мимо служанки о местонахождении Правительницы, я направилась к ее кабинету. Словно в насмешку, дверь была приоткрыта и из-за нее доносились голоса обоих моих родителей. Полог тишины они просто забыли поставить.

— В скором времени нужно организовать встречу с людьми за хребтом, — раздался из-за двери голос матери.

— А не слишком ли рано? — голос отца звучал как-то обреченно.

— Лучше раньше, чем позже. После второй части ритуала прошло 2 года. Связь должна была установиться. Лучше уже сейчас довести ритуал до конца.

— Мне кажется девочку нужно к этому подготовить. Она еще слишком юна, чтобы лояльно отнестись ко всему…

— Интересно, как можно подготовить Алиеру к тому, что после замужества из нее уйдет вся магия? — ехидно поинтересовалась мама, — Ты думаешь после этого она согласится выйти замуж?

— Ты сама заварила эту кашу с ритуалом, — в голосе отца явно были слышны нотки раздражения, — мы должны поддержать Лию.

— Да, согласна. После завершающего ритуала ей понадобится наша поддержка…

— После ритуала? — послышался скрип отодвигаемого стула, — Да нам несколько месяцев придется наблюдать за ее состоянием и с ложечки кормить! — судя по шагам, отец, нервно расхаживал по кабинету.

— Думаешь я не переживаю? — голос повелительницы стал грустным, — Я очень переживаю за нашу девочку…

— Тогда не нужно было принимать опрометчивых решений! — Отец остановился около двери, и я в испуге быть замеченной задержала дыхание, — Ладно. Этот разговор все равно ни к чему не приведет. Мне пора возвращаться, и он взялся за дверную ручку. Я в ужасе замерла, боясь пошевелиться и, кажется даже перестала дышать.

— Постой! Не хочу, чтобы слуги знали, что ты был здесь, — мама подошла к отцу, — я подготовлю телепорт.

— Не надо, я уйду своей тропой…

Я отошла от кабинета на несколько шагов. Закрыв глаза, посчитала до пяти. И что было сил побежала в свою комнату. С того времени я делала все возможное, чтобы избежать этого брака…

— Лия, — раздался рядом настойчивый голос, — Ты в порядке?

Я вздрогнув обернулась:

— Дда. В порядке…

— Точно? — спросила Сури, а это была именно она, — вид у тебя какой-то болезненный…

— Да, я точно в порядке, — медленно проговорила я и снова взглянула на портрет матери.

— Как прошел Совет? — осторожно поинтересовалась подруга.

— Еще половина месяца в запасе у нас есть…

— Отлично, — Сури улыбнулась, — живем.

— И Сури…

— Что, моя госпожа? — Казалось улыбнуться еще шире было просто невозможно.

— С завтрашнего дня начинаем подготовку к ритуалу соединения с предками, — Я посмотрела на подругу, ее бледное как простыня лицо и застывший взгляд говорили гораздо больше чем слова…

Глава 3

МАКС

Я сидел в своем кабинете и разбирал привезенные советником свитки и книги. Тим также находился здесь, но некоторое время назад он мне заявил, что от такого количества ненужной информации можно сойти с ума и улегся спать на стоявшем недалеко от моего рабочего места диване. Мы с ним уже четвертый день корпели над этими бумагами. Не каждый выдержит.

«…Сие богомерзкое действо происходило при полной луне. Тогда нечисть выбиралась из своих нор и стекалась к месту проведения ритуала. На алтаре…»

— Тьфу, опять этот бред, — отбросив очередной талмуд написанный учеными фанатиками, я встал из-за стола и потянулся.

Перед глазами от долгого чтения плясали разноцветные мушки. За окном стояла кромешная темнота, а в комнате мрак разгоняли только принесенные заранее свечи. Дааа, засиделся я. И не заметил, что ночь наступила. Интересно, а кто зажег свет? Абсолютно не помню. Ну да ладно. Нужно идти спать, а то от переутомления по вискам застучали болевые молоточки.

Черт! Левую руку свело судорогой. Что же это такое. Я помассировал запястье. Не помогает. От кончиков пальцев до предплечья начало расходиться жжение и с каждой секундой все сильней. Закатав рукав я взглянул на руку. Татуировка тянущаяся от запястья до локтя пульсировала невыносимой болью и будто раскалившись, отливала красным. От нее боль прокатывалась волнами по всей руке. Что происходит? Сознание взорвалось на тысячи осколков и наступила темнота…

Мне снился странный сон. Я как будто парил в невесомости, вокруг была такая легкость, Эйфория кружила голову так, что становилось даже немного страшно. Но что-то отвлекало меня. И я начал вслушиваться.

«Тихое всхлипывание… Кто-то плачет? Темно. Ничего не вижу. Что это за место? Понемногу начало проясняться, стало светлее, но дымка перед глазами мешала детально рассмотреть окружающее меня пространство. Какое-то помещение. На полу стоят горящие свечи отражая нарисованный на каменных плитах рисунок. Это какие-то символы, вместе образующие большой круг. А в круге… да в круге плачет девушка. Почему она плачет? Ничего не могу разглядеть. Нужно сосредоточиться.

— Ли, ну как же так, — услышал я бормотание и снова, и снова всхлипы. Ли? Кто это? Приглядываюсь к кругу изо всех сил напрягая зрение. О, а она блондинка, довольно симпатичная. Стоит на коленях прямо на каменном полу, а перед ней, в центре круга лежит еще одна девушка. Внутри что-то оборвалось, стоило мне взглянуть на нее. Кажется, это ее она назвала Ли? Ли лежит без движения, как сломанная кукла, мертвенная бледность разлилась по ее лицу, а черные волосы разметались в разные стороны. Сердце затопила тревога за нее. Что с ней? Между тем из рук блондинки сложенных лодочкой над животом ли полилось мягкое свечение. Оно разрастаясь окутало фигуру девушки и медленно втянулось в нее.

— Должно помочь, должно, — как молитву шептала блондинка, уже не обращая внимания на катившиеся по щекам слезы, — Ты же сильная Ли, должно помочь.

Несколько минут ничего не происходило, я извелся, стараясь понять происходящее и одновременно переживая за лежащую в круге девушку. Но вот, раздался вздох и Ли распахнула глаза:

— Где? — Она вопросительно взглянула на блондинку, — Что произошло?

— Лия, — блондинка шмыгнув носом улыбнулась, — слава богам, ты в порядке.

— Тшшш, — Ли осторожно поднялась на ноги и стала подозрительно оглядываться по сторонам.

— Что случилось — блондинка испуганно взглянула на подругу.

— Здесь кто-то есть, — произнесла брюнетка и в упор взглянула на меня. Голову разорвало болью. Перед глазами все померкло, и я погрузился во тьму.

На лоб опустилась мокрая тряпка, и капельки воды потекли по вискам. Черт, как раскалывается голова. Я распахнул глаза и по ним резко ударили лучи света.

— Вот же…., -выдавил я, пытаясь проморгаться.

— Ну наконец-то, — рядом раздался облегченный голос Тима, — старик ну ты и напугал нас.

— Нас? — Я удивленно приподнял бровь.

— А чего ты так удивляешься? — Тим возмущенно глянул на меня и продолжил, — после того как ты полдня провалялся в отключке. Что мне было делать? Я вежливо попросил твоего дядю прислать целителя.

— Целителя? — какого еще целителя? У короля отродясь его не было. Разве что… — Он прислал придворного мага?

— Ага, — Тим хмыкнул, — забавный старикан. Вот он, в кресле спит.

Я повернул голову и скосил глаза в сторону кресла. И вправду в кресле расположился имперский маг.

— Сколько я здесь провел? — поинтересовался я снова взгляну на советника.

— Сегодня второй день, — Тим до этого стоявший рядом, уселся ко мне на кровать и продолжил, — я проснулся, когда ты упал. Бледный как не знаю кто и горишь весь. Пробовал тебя растормошить, ничего. Пришлось звать слуг. Они тебя перенесли в твою комнату, а я связался с магистром Маркусом. Что с тобой все-таки произошло?

— Молодой человек! Герцогу нужен полный покой. Зачем вы пристали к нему с расспросами- раздался вдруг скрипучий голос старого мага. Мы с советником повернули головы в его сторону. Маг резво поднялся с кресла и подошел к моей кровати.

— Как ты себя чувствуешь, сынок? — лицо старика лучилось добротой и сопереживанием

— Да вроде жив, — я слабо улыбнулся, — голова только болит.

— Такое бывает, — маг покачал головой, — раз очнулся, то пройдет быстро.

— Что бывает? — я вопросительно взглянул на старика.

— К вечеру тебе станет лучше. Тогда и поговорим. Выпей снадобье, которое стоит на прикроватной тумбочке. И отдыхай, — придворный маг сжал мое плечо, показывая, что разговор закончен и стремительно развернувшись, покинул комнату

— Ты что-нибудь понимаешь, — я повернул голову к Тиму.

— Нет, — тот пожал плечами, — но я думаю, старик прав, тебе нужно отдохнуть. А я займусь текущими делами, и с этими словами мой советник также вышел из комнаты.

Немного поразмышляв над причиной моей странной болезни, я вспомнил про снадобье. Дотянувшись до столика, взял стакан с настойкой и стараясь не обращать внимания на горький вкус жидкости, одним махом осушил его. После чего меня сморил сон. На этот раз без сновидений.

***

Я проснулся бодрым и отдохнувшим. Исчезла головная боль, а организм жаждал деятельности и чего-нибудь поесть. Много поесть. Очень много.

В комнату заглянул маг, как- будто ждал под дверью моего пробуждения.

— Макс? Проснулся наконец, — он прошел в комнату и остановился возле кровати, — вставай, я отдал распоряжение и уже накрыли ужин. Тебе нужно хорошо питаться, что бы организм полностью восстановился.

— Да-да, — я вскочил с постели, и комната поплыла перед глазами. судорожно вцепившись в столбик кровати, я затряс головой.

Магистр тихонько рассмеялся:

— Потише, прыткий какой. Ты трое суток провалялся, так что придется заново привыкать к вертикальному положению тела.

— А где Тим? — я, наконец, смог выровняться и отцепился от кровати.

— Молодой граф уже приступил к ужину, чего я и нам желаю, — поторопил меня маг, — насколько я знаю ваши повара чудесно готовят.

— Маркус, а как же пост, который соблюдают все маги? — я до этого торопливо одевавшийся, с интересом взглянул на старика.

— Ерунда, — отмахнулся он, — магистру магии не обязательно соблюдать пост, чтобы творить нужные ему заклинания. И пойдем уже скорее, а то твой советник съест все без нас.

Я, расхохотавшись, последовал за спешащим в столовую магом.

Плотно поужинав, я принял ванну и привел в порядок свой внешний вид, после чего спустился в сад, где к тому времени меня должен был ждать придворный маг. Маркус ожидавший меня в беседке задумчиво вертел в руках сорванный в саду цветок. Услышав мои шаги, он поднял голову и приветственно улыбнулся:

— Проходите молодой человек, проходите.

Я зашел внутрь беседки и присел рядом со стариком. Магистр же снова занялся разглядыванием цветка

— Маркус, — я вопросительно взглянул на старого мага, — ты ничего не хочешь мне сказать?

— А что именно интересует молодого герцога, — медленно проговорил магистр.

— О, меня много чего интересует, — я поднял глаза в верх и уставился на резной потолок беседки, — Например, что это за странная болезнь меня подкосила?

Маркус повернул голову и смерил меня долгим взглядом:

— А почему, мальчик мой ты еще не женат?

Умеет старый маг застать врасплох. От такого неожиданного вопроса я потерял дар речи.

— А почему я должен жениться? — наконец ступор прошел и это все, что я мог придумать в ответ.

— Потому что заключен брачный договор, — магистр посмотрела на меня, как на умалишенного, — особый брачный договор. И сроки все истекают.

— Магистр, а есть способ, — я старался помягче выразить давно наболевший вопрос, — как-то проигнорировать этот договор?

— Макс, — голос мага зазвенел сталью, — почему ты задаешь такие вопросы? Ты должен радоваться предстоящей церемонии и стараться провести её как можно скорей.

— Радоваться? — он в своем уме? Я с подозрением оглядел магистра, — почему я должен радоваться браку с мерзкой ведьмой.

— Потому что ты ей жизнью обязан, — отрезал Маркус, — в первую очередь это важно именно для тебя.

— То есть, — я пораженно взглянул на имперского мага, — объясни пожалуйста!

— Твой отец не успел тебе рассказать об этом, да- Маркус грустно покачал головой, — ну что ж, тогда придется самому…

Глава 4

СУРИ

Моя лучшая подруга Лия, по совместительству наследница правящего, Королевского клана Ведьм определенно сошла с ума! Это надо же придумать, устроить такой сложный. Только безумный или отчаявшийся человек, способны на такое… Хотя… В ее случае все средства хороши. Не понимаю, как ее мать могла обречь свою единственную дочь, будущую главу клана, на жалкое существование. Без магии. И ладно бы в Имперских землях, где остались только крохи истинных знаний. Так нет же, за Разделительным хребтом, где волшебство разлито в воздухе и ни одно живое существо по эту сторону не мыслит жизни без магии….

Нет. определенно это последний шанс узнать путь к освобождению от разрушающих уз. Только вот почти никто из совершивших этот ритуал не выжил…А выжившие жили сотни и сотни лет назад, еще до Разделения. Так что даже мудрого совета спросить не у кого. Ну что ж. Кто не рискует- тот не владеет! Пойду подготавливать Зал Заклинателей, к предстоящему событию. Он подходит лучше всего. Ведь от его стен отражается все творимое внутри колдовство и ни один из советников и их шпионов не узнает о задуманном Лией.

***

Через три дня был назначен ритуал. Да и день, вернее ночь подходила идеально. Именно в ночь полной луны и совершаются все сложные действия с высшими материями.

За два часа до полуночи мы с Лией встретились в Зале чтобы еще раз проверить все приготовления и собственно начать сам ритуал Вызова Пророка. Алиера ужасно бледная с распущенными волосами и босиком выглядела впечатляюще, видно, что боится грядущего, но держится. Мне же страшно до жути. Сразу вспомнились все неудачные случаи, когда сумасшествие вызвавшего предков было самым легким последствием.

— Лий, — голос дрогнул и стал жалобным, — ты правда этого хочешь? Ведь не поздно же еще отказаться от задуманного.

— Айсурин не надо, я уже все решила, — когда подруга называет меня полным первым именем сомнений не остается. Ее не переубедить.

Я порывисто обняла Лию и заглянула в глаза: Ли, тогда у нас все просто обязано получиться?

Она кивнула и произнесла решительным голосом: Пора начинать!

***

Все пошло не так! Стоило Ли лечь в центр начертанной на полу пентаграммы и войти в состояние транса, а мне начать читать на распев нужные заклинания, как наша с Лиерой астральная связь, ниточка соединяющая нас будто двух сестер оборвалась, я перестала чувствовать ее. Совсем. Я подбежала в центр круга и упав рядом с ней на колени просканировала ее магическим зрением.

О нет! В ее ауре образовалась брешь, и она истончалась с немыслимой скоростью, а душа Ли была где-то далеко, откуда можно и не вернуться. Слезы покатились градом по щекам, а паника затмила здравый смысл. Мысли заметались как сумасшедшие и не придумав ничего лучше, я начала делиться с Ли своей жизненной энергией.

Прошло всего несколько минут, хотя кажется что прошли века ожидания, когда подруга наконец пошевелилась и со вздохом открыла глаза.

— Где? — Как же я счастлива снова услышать этот голос! — Что произошло?

- Ли, — я улыбнулась, — Слава Богам, ты в порядке.

— Тшшш, — Она с трудом поднялась на ноги, и с тревогой огляделась

— Что случилось?

— Здесь кто-то есть, — я взглянула в ту же сторону что и Лия, и увидела, как сгустившийся под потолком воздух приходит в норму.

— Ушел, думаешь это соглядатай советников?

— Не знаю кто это был, но он мне помог, — подруга сосредоточенно массировала виски, — пойдем, здесь нам делать уже нечего.

— Не хочешь мне рассказать, что пошло не так в ритуале? — я с тревогой наблюдала за идущей неуверенной походкой к двери Лией.

— Потом, нам нужно отдохнуть, — Ли схватилась за дверную ручку и почти выскользнув за дверь произнесла, — нам понадобится много сил. Через два дня мы едем в разрушенный храм покоя, храм Семерых.

— Это значит, что Предки ответили на твои вопросы? — ответом мне была тишина, наступившая вслед за захлопнувшейся дверью.

Ну что ж, храм, так храм. Там мы с Алиерой еще не были. Я побрела к двери: сил почти не осталось, значит за оставшееся до отъезда время нужно их успеть восстановить.

МАКС

Я сидел в кабинете и пытаясь осознать свалившуюся на меня информацию, мрачно буравил взглядом стену.

В комнату зашел Тим, мельком глянув на него я продолжил свое увлекательное занятие.

Мигом оценив обстановку, тот присвистнул и ехидно прокомментировал:

— Дырку просверлишь, ремонтировать придется, а нам некогда пока.

— Нужно связаться с моей невестой и назначить дату свадьбы, — я наконец решился произнести вслух эту фразу.

— Нужно срочно позвать мага, — Тим подбежал к столу и проложил руку мне на лоб, — болезнь прогрессирует.

— Я себя нормально чувствую, отмахнулся я от советника

— Да? — с сомнением протянул Тим, — а по-моему у тебя бред.

— Я разговаривал с Маркусом, он мне объяснил кое-что.

— А другу ты это кое-что рассказать не хочешь? — Тим растянулся в кресле напротив и скрестив руки на груди выжидательно уставился на меня, демонстрируя всем своим видом, что от пересказа разговора с магистром мне не отвертеться.

— Хорошо, сам напросился, — собравшись с мыслями я начал, — как хорошо ты помнишь историю разделения?

— Когда от людей отделились все иные расы? Мы это с тобой вместе проходили с наставником Килиасом, — Тим хмыкнул, — скучный старикашка, до сих как его вспомню, в сон клонит. Но к чему ты это спросил?

— А к тому, друг мой чудесный, — я поднялся со своего места и подошел к окну, — что история распада и моя женитьба с Алиерой взаимосвязаны.

— Взаимосвязаны? — мой советник пришел в ступор, — Каким образом?

— Вот это я и хочу тебе рассказать.

— Ну рассказывай, удиви, — к Тиму быстро вернулось привычное самообладание.

Всматриваясь в раскинувшийся за окном пейзаж, я начал рассказ Маркуса

— Когда еще все народы жили дружно у короля, моего пра- не знаю еще сколько раз пра дедушки до его женитьбы был роман с одной из верховных ведьм. Как водится у короля уже была невеста, и когда пришел срок свадьбы ведьма не захотела отойти в сторону. Она жутко обиделась на прадедушку и прокляла весь род.

— Как прокляла? — полюбопытствовал советник

— Она заявилась на свадьбу и перед всем народом сказала что старший из сыновей королевского рода умрет едва прожив 10 лет. Также это проклятие перейдет ко всем потомкам и будет продолжаться бесконечно. После всего сказанного она подкрепила действие проклятия ритуальным самоубийством.

— Вот это характер у дамочки, — присвистнул друг, — и как вы выбрались из этого дерьма?

— Никак, — я отрицательно помотал головой, — когда родился старший сын королевской четы, он был крепким и здоровым малышом, предок показал его магам, но те не заметили ни каких отклонений. А дальше… чем больше рос ребенок, тем больше он болел и тем меньше в нем становилось сил. Так он чах и к десяти годам умер. Целители и магистры не могли ничего сделать. Посмертное проклятие нельзя остановить. В общем, страшно разгневался в своем бессилии король и начал со своими магами войну на истребление. Истребление чародеек, детей леса и многих других. Те не хотели ссор и тихо мирно ушли за Разделительный хребет. Если бы они этого не сделали, истребительство было бы. Но не их, а наше. А так они просто оставили нас здесь, как детей неразумных разгребаться самих со своими бедами.

— Постой, — нахмурился Тим, — как так получается, твой предок пошел воевать магами против магов? как королевские чародеи на это согласились? Свергли бы спятившего короля и все пришло бы в норму?

— Раньше в имперской столице была школа магии, принялся я объяснять, — где обучались все человеческие маги, и маги других рас. Стоит заметить что другие расы приходили туда можно сказать от скуки, так ничтожны были наши знания по сравнению с их. Так вот, при получении знака окончания школы, чародеи должны были присягнуть на верность королю. и клятва эта была магической.

— То есть нарушить никак?

— Никак, — кивнул я, — а после того как произошло разделение, мой прадед приказал упразднить магию. Только лет сто назад, снова стало возможным получать тайные знания. Но теперь они настолько жалки, как не было никогда раньше. Вот теперь кажется конец предыстории.

— Это еще цветочки были? — Советник вопросительно изогнул бровь.

— Ну почти, — я мрачно усмехнулся, — Теперь главное. Маги ушли. Проклятие осталось. И я последний его носитель.

— Шутишь? — Тим окинул меня внимательным взглядом, — Тебе же уже 25, а в то что ты призрак я не верю. Не похож!

— В живом и относительно здоровом состоянии меня держит брачный ритуал с Алиерой, — наконец отойдя от окна, я прошелся по кабинету и остановившись перед другом произнес, — Получается, что благодаря ей я живу.

— И что теперь? — растеряно спросил Тим.

— Свадьба.

Глава 5

ЛИЯ

Я открыла глаза и занялась рассматриванием потолка, попутно воскрешая в памяти и анализируя события минувших двух дней.

Решиться на ритуал, было сложно, но я справилась. Пусть и чуть за заплатила за это собственной душой. Закрыв глаза и войдя в транс, я начала удаляться от своего тела, все привычно, все знакомо. Но когда Сури начала читать заклинание, меня будто в воронку стало затягивать. А потом наступила темнота. Нет не так. ТЕМНОТА. Она обволакивала, успокаивала и шептала, что все будет хорошо. Стоит мне остаться. Баюкала остатки моего разума, усыпляя их. Рассказывала, как много тревог и испытаний будет в моей жизни…Как много горя и слез будет у меня впереди, утешала, что все изменится, если я останусь. И я готова была это сделать. Мне нечего было терять. Но тут, в угасающих проблесках сознания мелькнул луч света, такой родной, такой далекий и я устремилась на его зов… Когда я очнулась я четко знала, где я найду ответы на все свои вопросы.

Два дня мы с Сури копили силы и готовились к нашей вылазке в храм. Обсуждали путь делая пометки на старой карте, собирали вещи и заряжали амулеты для отвода глаз. Все-таки адских советников никто не отменял, найдут и под домашний арест посадят "ради моего блага". И вот, сегодня мы уходим, осталось взять пару кое-каких мелочей, запас еды и с наступлением сумерек активировать амулеты. Внутренний будильник не подвел, и я проснулась с первыми лучами солнца.

Я как раз заканчивала одеваться, когда в комнату постучала моя подружка.

— Госпожа, Вы спите? — раздался ее тихий голос из-за двери.

— Сури, входи! — прошептала я, борясь с пуговицами на рубашке. Знала, что подруга услышит меня даже находись я в другом конце коридора. Такой чуткий слух достался ей от давних предков, в ее родословной отметились сильвы, хозяева леса.

Дверь мгновенно распахнулась и шустро прошмыгнув внутрь, она тут же наложила на нее запирающее заклятие.

— Зачем ты стучишь, кто нас увидит в такую рань? — мне было не по себе от задуманного и за простыми вопросами я старалась скрыть свою нервозность.

— Конспирация превыше всего, — Сури назидательно подняла указательный палец вверх, — посмотри, я даже платье горничной надела поверх походного костюма. Мало ли кого можно встретить по пути в твои покои. Пусть и в пять утра!

— Мастер Руфус не зря так тобой гордился и прочил великое будущее во внешней разведке, — от присутствия близкого человека рядом, меня немного отпустило и я даже позволила себе тень улыбки.

Сури улыбнулась в ответ и принялась спешно стягивать свой маскировочный наряд.

— Ты права, однако, где лучше всего оттачивать свое мастерство перевоплощения, как не в правящем клане? Столько интересного в одном месте… О такой полевой практике, можно только мечтать.

— О, да! Интриги этих старых маразматиков из Совета, для тебя как вишенка на торте для сладкоежки, — я с интересом наблюдала, как подруга, спешно заталкивает свернутую униформу в свой рюкзак, извлеченный из-под моей кровати. Точно такой же для меня, уже стоял у моих ног.

— Вот зря ты их называешь маразматиками, у советника Дарая явно все в порядке с головой. Да и свои тайны он охраняет как следует.

— Сури, я помню, как ты пыталась влезть в его кабинет. И твою высокую оценку его способностям к магической защите своего имущества, тоже помню. Столько нецензурных слов я от тебя слышала впервые. А я ведь знаю тебя не меньше десяти лет.

— Давай не будем о моем провале, — подруга смешно сморщила нос и для верности еще помотала головой, — ну что идем на встречу приключениям?

Закинув на плечо рюкзак, я последний раз окинула взглядом свою комнату и вздохнув, отошла к камину. Отсюда начинался тайный ход в покои моей матери, в которые я так и не решилась перевезти свои вещи. А сейчас требовалось забрать оттуда кое-что важное, прежде чем мы покинем это место.

— Идем, Айсурин! И пусть Боги помогут нам в пути…

***

В комнате мамы все было по прежнему, казалось она на минуту отлучилась и вот-вот вернется. Чистоту поддерживали бытовые артефакты, встроенные в каменные стены, однако ощущение ее присутствия создавали не они, а тонкий запах трав, меда и дыма до сих пор витавший в воздухе. Прошло уже два года, как они с отцом погибли под камнепадом, а я до сих пор жду, что они когда-нибудь вернутся. Наверное, все дети до конца не верят в смерть родителей и мечтают об их возвращении, где бы они не были.

Я с осторожностью и трепетом извлекла из сейфа семейный гримуар, ни за что не оставлю его здесь. Да, книга хорошо защищена родовыми печатями и открыть ее не члену семьи будет сложно, но я не хочу рисковать, оставляя ее здесь. Сури права, советники далеко не дураки, и свое влияние на правящий клан им не захочется потерять. В гримуаре же хранится много опасной информации и попади он не в те руки, проблем не избежать. Также я достала кольцо-печатку, артефакт, подтверждающий принадлежность к правящей семье. Мама надевала ее только на торжественные приемы, в обычное время предпочитая не носить на себе никакие украшения и амулеты. Это ее и погубило, ведь обереги вполне могли помочь в спасении жизни. До сих пор не понимаю, ее странное непринятие вспомогательных артефактов. Она предпочитала все делать сама, не полагаясь ни на что и ни на кого.

От погружения в воспоминания меня отвлекла подруга.

— Невероятно, настоящий оживленный скелет! — она с восторгом разглядывала стоящий в углу комнаты на специальном постаменте костяк, — можно его потрогать?

— Это Дани, мамин помощник по особым поручениям, — я также подошла к скелету, — не знаю, как давно он у нее. Внутри заточен дух человека, которому принадлежало тело при жизни. Он все понимает и чувствует, только сказать не может. Но не думаю, что он будет рад, чтобы ты его щупала. После исчезновения королевы, он грустит и скучает, поэтому проявляет агрессию ко всем, кто нарушает его личное пространство.

— Оу, тогда мне стоит отойти подальше и извиниться, — Сури посмотрела в святящиеся мягким голубым светом глазницы, — Прошу прощения, Дани!

Скелет едва заметно кивнул головой и лучи света на мгновение дрогнули.

Я достала тонкую иглу из рюкзака, и, уколов палец, велела Дани протянуть мне свою кисть.

— Что ты делаешь? — Подруга с интересом вглядывалась, в символы, которые я чертила поверх вязи выбитых на костях рун.

— Мы не можем взять его с собой, это привлечет много ненужного внимания. Поэтому я введу Дани в стазис. Это можно сделать только моей кровью, у него привязка на крови рода. Не могу же я оставить его здесь в таком состоянии. После нашего ухода, советники могут додуматься ставить на нем опыты, чтобы узнать, куда мы направились или какие-то тайны из жизни мамы.

— Ты права, двери в ваши покои они все равно вскроют и тогда начнут ворошить все вокруг в поисках подсказки, куда ты делась.

— Вот именно, — я закончила и убрав иглу легонько дунула на символы. Они исчезли, впитавшись в кость. Свет в глазных впадинах Дани пропал и сам скелет немного обмяк, только чудом удерживаясь в вертикальном положении на постаменте.

— А почему он к тебе не проявляет агрессии, из-за привязки?

— В детстве, он был вместо моей няньки. Ты же знаешь какими несносными могут быть маленькие ведьмочки, особенно когда проснется дар. Не знаю, что сделала мама, но он не мог причинить вреда ни ей, ни мне. Сама суть чар, наложенных на Дани очень сложна и даже в гримуаре нет упоминания об этом ритуале.

— Что же такого натворил этот человек, что ему уготовили такую судьбу?

Я неопределенно пожала плечами, у меня не было ответа на этот вопрос.

За окном становилось все светлее, нужно было уходить, как бы я не хотела оттянуть этот момент.

— Идем, скорее — из этих покоев есть ход из замка. Время поджимает.

Глава 6

МАКС

Я уже несколько дней не мог найти себе места. Информация, которую мне дал Маркус, перевернула с ног на голову всю мою жизнь. Все планы, идеи и мечты летели в бездну из-за одной мерзкой девчонки. И я не мог ничего с этим поделать. Как только я представлял нашу семейную жизнь, все внутри холодело. И если раньше, я все же надеялся, что каким-то чудом мне удастся избежать навязанного брака, то теперь во мне поселилось отчаяние. А вдруг она знает на сколько я зависим от нее? И вся моя жизнь теперь будет состоять из угроз и шантажа? А я буду исполнять все прихоти грязной ведьмы в лохмотьях, как верный пес? Ползать перед ней на брюхе и спать на коврике у ее ног. И я бы плюнул на все и оборвал свою жизнь на какой-нибудь очередной дуэли, подставившись под пулю, если бы не ответственность за жизни живущих в моем герцогстве людей. Личная гордость и преданность своей стране вступили в противоборство, но я знал, какое из этих чувств победит. Отец крепко вдолбил в мою голову чувство долга по отношению к своим людям и родине, и я не мог оставить их, малодушно завершив свою жизнь.

По словам Маркуса, у меня осталось совсем мало времени и мне, как можно скорее требовалось связаться с невестой и завершить ритуал соединения. Брачная татуировка, чувствуя мое настроение, постоянно зудела и накалялась.

Вдохнув, будто пред прыжком в воду, я сделал то, на что так и не решился в эти дни.Подошел к зеркалу для связи с Алиерой, стоящему в моем кабинете, и нажал на одну из завитушек на раме. Она с глухим стуком провалилась немного внутрь и там и осталась. К моему удивлению ничего не произошло.

Стекло все также отражало мое бледное, немного помятое лицо. Темно-русые волосы были немного взъерошены, а по серым глазам наверно можно было понять, что это глаза человека, решившегося на отчаянный шаг.

Куда же запропастилась моя благоверная? Плетет интриги и строит козни очередному смертнику? Я немного побродил по комнате, периодически поглядывая на зеркало, но никаких изменений не происходило. Ну что ж, будем ждать, когда она появится у зеркала. Выбора у меня все равно нет.

С такими мыслями, я налил себе двойную порцию виски, и поудобнее устроился в кресле напротив…

— Что за разврат здесь творится? — из забытья меня вырвал громкий вопль моего друга, — светлейший герцог Дергвурд спит в кресле, напившись в хлам, как какой-то босяк. Аяяяй, стыд и срам! Хоть не мордой в салат, это окончательно подорвало бы твой авторитет в глаза прислуги.

— Шут балаганный. Говори тише, голова раскалывается, — я с трудом разлепил глаза, похоже действительно уснул на своем посту.

— И с чего это ты так надрался? — Тим подошел к моему креслу и подняв пустую бутылку принялся с показным интересом разглядывать ее на свет, — празднуешь скорую женитьбу?

— Коротал время в ожидании невесты, — пробурчал я с трудом вставая. За ночь все мышцы затекли, что было довольно неприятным дополнением к мучившему меня похмелью, — на свидание она так и не явилась.

— А раньше такое уже бывало?

— Раньше мы договаривались увидеться в определенное время и вызов по зеркалу делала всегда она, — я подошел к зеркалу, все было по прежнему, завитушка стояла на том же месте, — ничего не понимаю, сигнал до сих пор идет на ее зеркало.

— А твоя благоверная та еще штучка, не ночевала дома, как я полагаю? — Тим встал рядом со мной рассматривая резьбу на раме, — я ведь правильно помню, ее зеркало стоит в спальне?

— Все верно, и я даже не представляю куда она могла деться!

— На шабаш улетела? — пошутил друг, но поймав мой многозначительный взгляд, сразу же заткнулся и поднял руки в примирительном жесте, — Все-все, я умолкаю! А у тебя совсем пропало чувство юмора.

— Жизнь надо мной уже и так отменно пошутила! -мрачное настроение, испортилось окончательно и мне совершенно не хотелось продолжать строить бессмысленные догадки, — оставайся здесь, а я освежусь и вернусь. Нам остается только ждать, когда она ответит на вызов. Другого варианта у меня нет.

Мы с графом дежурили у зеркала уже вторые сутки. Он маялся бездельем и перечитывал местный фольклор о ведьмах, валяясь на диване. Периодически с его места раздавался громкий ржач. Я же разбирал бумаги за рабочим столом, изредка бросая взгляд на проклятую стекляшку. Вдруг из зеркала раздался, грохот, затем отборная брань и чей-то раздраженный голос произнес:

— Кто здесь?

Мы с Тимом мигом сорвались со своих мест и через мгновение лицезрели неприятного старика. Его лицо было похоже на сморщенную редьку, а маленькие глазки злобно блестели из-под нависших бровей.

— Я как понимаю, герцог Дергвурд, решил навестить свою невесту? даже его голос был противным и скрежетал как наждак.

— Совершенно верно, — минутная растерянность пропала и взяв себя в руки, я задал мучавший меня эти дни вопрос, — где Алиера?

— Мы сами хотели бы знать, «где Алиера», — передразнил старик и скуксил и без того морщинистое лицо, — Паршивка сбежала, прихватив с собой бесценные артефакты.

— Что, как такое могло произойти?

— И кто Вы собственно такой? — друг брезгливо пождал губы. Его всегда бесила фамильярность исходящая от незнакомых людей.

По ту сторону стекла раздался повелительный оклик «Марвис, заканчивай здесь!» и старик спешно нажав на раму, растворился в зеркале, напоследок мерзко хмыкнув.

— Вот тебе и новость! — мы с Тимом пораженно переглянулись, — ты вроде говорил, что она безумно хочет за тебя замуж?

— Говорил, — в моей голове вновь все перевернулось, — и Алиера это говорила, всего несколько дней назад.

— Видимо ты не такая хорошая партия, как мы думали. Что теперь будем делать?

— Скажи, а у тебя остались связи среди контрабандистов? — мозг лихорадочно соображал, пытаясь на ходу придумать новый план

— Остались, — друг подозрительно меня разглядывал, наверное пытался найти признаки сумасшествия.

— И они до сих пор переправляют товары за разделительный хребет?

— Переправляют, — недоумение было написано на лице моего друга крупными буквами, — но к чему ты ведешь?

— Договорись, чтобы мы отправились с ними. Поедем искать мою невесту!

ОТСТУПЛЕНИЕ

— Мой господин, девчонка сбежала!

— Что? Как такое могло произойти?

— Он не вызвала подозрений, была мила и послушна. Поэтому мы поздно заметили ее исчезновение и не смогли среагировать должным образом..

— Удалось достать гримуар?

— Она забрала его с собой, как и кольцо.

— Скелет на месте?

— Да, но дезактивирован и для опытов бесполезен.

— Проклятье! Придется задействовать дополнительный план.

— Позвольте спросить, какой?

— Выпускайте ищеек. Устроим девочке несчастный случай, как и ее мамаше. Сидела бы тихо, прожила бы дольше.

— Будет исполнено, милорд!

Глава 7

ЛИЯ

Мы находились в пути уже больше суток, и я все чаще мысленно благодарила мастера Руфуса. Когда закончится весь этот кошмар, нужно будет выдать ему медаль «За особые заслуги». А именно за то, что наследница не ведет себя в лесу, как слон в посудной лавке, а вполне себе ориентируется. Хоть в академии все и ненавидели его полевые задания, такие как выживание в дикой местности и определение местоположения. К тому же со мной его любимая ученица, перенявшая в совершенстве, все его навыки. В настоящий момент Сури как раз занималась заметанием следов. Она со знанием дела присыпала кострище, в секунды сделав его практически незаметным и принялась хаотично бродить по поляне, которую мы выбрали местом ночлега, поправляя веточки и травинки.

— Вроде все, — подруга еще раз обвела критическим взглядом наше ночное пристанище, — только опытный следопыт сможет что-то заподозрить.

— Можем двигаться дальше?

— Остался последний штрих, и в путь! - с этими словами Сури достала из своего рюкзака порошок из цинтронеллы, отбивающий нюх у поисковых собак.

— Ты думаешь, все так серьезно? — я не верила, что советники настолько будут по мне скучать, что кинутся по следу.

— Алиера, тебе уже почти восемнадцать лет, а в голове у тебя до сих пор радужные пони, — когда было нужно, подруга могла прочитать лекцию, не хуже моей матери, — ты единственная наследница правящего клана и на руках у тебя очень ценные артефакты. Конечно, все очень серьезно.

— Прости, — с этими словами я подошла к Сури и обняла ее за плечи, — я веду себя как наивная идиотка, но это лишь от того, что мне не по себе от сложившейся ситуации. Всего несколько месяцев, как я вернулась из академии, а дома все чужое и я в том числе. Если бы не ты, я бы просто сошла с ума.

— Я понимаю тебя, дорогая, — Сури грустно улыбнулась, — но у тебя хотя бы есть дом, и я помогу за него бороться.

— Когда все закончится и я займу полагающееся мне по праву рождения место, то разгоню всех советников, а на их место поставлю тебя!

— Отличный, план!- подруга протянула мне мешочек с порошком, — а пока помоги-ка мне разбросать это по поляне.

Если старая карта не врет, до храма примерно неделя пути. На лошади или в повозке. И по нормальной дороге. Мы же шли пешком и по бездорожью, потратим раза в два больше времени. Зато назад я надеюсь доберемся гораздо быстрее. И решив все проблемы, я буду дома как раз к своему совершеннолетию. Но что-то я отвлеклась. Третий день в пути уже давался мне нелегко. Конец августа выдался теплым и сухим. Дождя не было уже пару недель и все вокруг изнывало от жары. По дороге нам попался всего один маленький ручеек, но вода в нем была настолько ледяной, что сводила зубы. Мы пополнили запасы воды, наскоро ополоснулись и мечтательно вспоминая ванну из моей комнаты, двинулись дальше.

Далеко от тракта отходить боялись, все-таки диких зверей никто не отменял. Решили, когда запасы провианта начнут подходить к концу, в ближайшую деревню подруга пойдет одна. Мне опасно показываться на глаза местному населению и только в случае крайней нужды я отправлюсь вместе с ней.

Во время привала, Сури вновь расстелила перед собой карту:

— Как хорошо, что мы догадались взять с собой еще один, более новый экземпляр.

— Снова расхождения? — я с наслаждением вытянула гудящие ноги, расположившись на небольшом валуне. Разговаривать было лень, устала.

— И не говори, — она взяла с земли веточку и принялась показывать словно указкой, — Вот, посмотри. На старой карте участок за этой частью пролеска показан, как часть поля.

— А по факту?

— А по факту¸ если бы мы туда сунулись, то попали бы в болото! На этом участке в новой карте еще и указано магическое возмущение. Значит это не просто топь, но еще и с сюрпризами.

— Дай угадаю. Это болотницы, мавки и блуждающие огоньки во всей красе.

— Именно! Если к ним чего похуже к тому же не привязалось. Придется обходить по широкой дуге.

— Уже вечереет, мы успеем?

— Думаю не стоит торопиться, чтобы не вляпаться в очередные приключения на ровном месте.

— Согласна. Значит ночуем здесь?

Сури осмотрела зорким взглядом место нашей стоянки и постановила:

— Сойдет. Не идеально конечно, но выбираем из того, что есть. Значит как обычно, я за хворостом, а ты ставишь сигналки и защитный контур.

— Будет сделано, командир, — я со сдавленным стоном поднялась с насиженного места. Делать нечего, никто не обещал, что будет легко.

Казалось я лишь на секунду прикрыла глаза и тут же резко распахнула их. Вокруг стояла липкая густая тишина, казалось само время замерло. Я медленно повернула голову в сторону лежащей рядом подруги. Ночь стояла ясная и в свете месяца я ясно видела ее силуэт и широко открытые глаза. Она бесшумно приложила палец к губам, велев мне молчать и знаками показала вставать и идти в сторону рюкзаков. Мы тихо поднялись и синхронно двинулись в сторону нашей поклажи. Хорошо, что мы предусмотрительно держали их собранными, на непредвиденный случай, который кажется наступил. Под ногой, оглушительно в этой тишине, хрустнула ветка.

В ту же секунду с нескольких сторон раздалось глухое рычание и зажглись красным угольками более десятка пар глаз. Истошно заверещала сигналка оповещая о появлении чужаков на нашей территории. Мы рывками подняли рюкзаки, и спешно оглядели поляну. Защитный контур лопнул, как мыльный пузырь и к нам озлобленно скалясь приближалась с трех сторон стая волков. Сури схватила мою ладонь, крепко сжала ее и потянув меня за собой прокричала:

— Бежим!

Далеко мы не убежали. Рвануть по темному лесу от диких животных, то еще безумие. Поэтому добравшись до ближайшего дерева мы вскарабкались, как можно выше, и только тогда немного перевели дух.

— Вот что значит правильная мотивация! — Сури обхватила ствол дерева двумя руками и скосив глаза вниз насмотрела, как волки собираются прямо под нами, — на занятиях по физ подготовке, такие трюки никогда не удавались с первого раза.

— И не говори, — от избытка адреналина в крови, пальцы подрагивали, но я сидя на соседней ветке, точно также крепко держалась, — что будем делать дальше? Долго мы так не просидим.

— Не просидим. В моем рюкзаке есть веревка, нужно примотать себя к дереву. А то очень скоро мы уже не сможем держаться и свалимся на радость этим милым песикам., - что меня всегда восхищало в подруге, так это ее способность быстро мыслить в критических ситуациях, — ну а дальше — будем думать как выбраться из этого переплёта.

— Ты права, мы выиграли немного времени. Но я сильно сомневаюсь, что наши новые друзья так быстро нас покинут.

— Судя по рвению, с которым эти милашки бросаются на нашу ель, они желают познакомиться поближе. И как можно скорее, — Сури не откладывая, уже вытащила веревку и ловко обмотав вокруг туловища, зацепила за ствол — держи еще одну, я знала, что ты забудешь и захватила две.

— Спасибо, большое. Не устаю радоваться твоей предусмотрительности, — я проделала те же манипуляции. — И знаешь. Смотрю я в эти красивые красные глаза, а меня все не покидает чувство, что непростые это ребятки, а призванные.

— Да, и есть у меня нехорошие подозрения, что они явились не обратно в замок тебя проводить.

— Это точно. Ты хорошо помнишь курс по призванным животным?

— Зачет сейчас я бы точно не сдала. Но насколько знаю, красный цвет глаз- признак ищеек. И это значит..

— Что дела наши смертельно плохи…

Глава 8

МАКС

Сборы в дорогу заняли немного времени. Наверное, мое желание, как можно скорее отправиться в путь сыграло здесь свою роль. Откуда-то о поездке прознал Маркус и примчавшись в тот же день забраковал большую часть нашей поклажи.

— Мальчики, вы собираетесь в опасное путешествие по ту сторону хребта или в увеселительную прогулку по ближайшим кабакам?

— А что не так, — Тим, удивленно поглядывал на выуженные старым магом из седельных сумок книги и флягу с плескавшимся в ней виски, — может это для дезинфекции мелких травм.

— Тимериус Розен Торн! Я не настолько стар, чтобы впасть в маразм и поверить в эту чушь! — магистр возмущенно фыркнул и погрозил другу пальцем, — Я знаю, что вы осушите этот сосуд, стоит вам присоединиться к каравану. Поэтому не спаивай мне Макса и сам держи голову ясной. А флягу лучше наполним укрепляющим настроем. Это вас взбодрит. И еще. Разделение не пошло на пользу ни одной из сторон. Распределение потоков магии неравномерно. Тогда как у нас от ее отсутствия пересыхают реки, а поля дают все меньше всходов, на той стороне полно аномалий и невообразимых для вас существ. Мальчики, будьте предельно осторожны. Не сходите с дороги. Не забредайте далеко в чащу, ни одна из наших карт не покажет вам, что там таится на самом деле. Не кидайтесь спасать прекрасную незнакомку, плачущего ребенка или милого кролика. У всех троих могут оказаться острые зубы и плотоядные привычки. Помните, магия там разлита в воздухе и видоизменяет все, чего коснется.

Лицо имперского мага выражало искреннее беспокойство за нашу с Тимом судьбу, поэтому мы покорно, как в детстве, выслушали его лекцию о жизни в неведомой для нас стороне. Интересно, откуда он сам это все знает. Неужели тоже путешествовал с контрабандистами? Я задал интересующий меня вопрос, на что получил довольно туманный ответ:

— Я долго живу и многое повидал в жизни, мальчик мой. Некоторые события хотелось бы стереть из памяти навсегда, но увы, это невозможно. Зато урок крепко усвоен и мои предостережения не пустой звук. — он порылся в складках своей поношенной мантии и извлек дав амулета на кожаных шнурках.

— Наденьте и ни за что не снимайте, чтобы не случилось.

— Но ведь артефакты запрещены? — Тим благоговейно держал на раскрытой ладони прозрачный камень, внутри которого вспыхивали и гасли золотистые всполохи.

— Но не за разделительным хребтом. Там без оберегов никуда. А теперь Тимериус, будь добр, оставь нас с Максом. Мне нужно сказать ему пару слов с глазу на глаз.

Друг с любопытством взглянул на Маркуса, но не задавая лишних вопросов покинул кабинет. Уверен, он потом с живого меня не слезет, вытрясая все подробности нашего разговора. Маг с удобством устроился в так полюбившимся мне кресле и жестом пригласил сесть на диван.

— Итак. У тебя есть план как найти Алиеру?

— Если честно, плана нет. Я решил действовать экспромтом.

— На твоем месте, я бы тоже находился в некой растерянности, — Целитель соединил кончики пальцев, лежащих на животе рук, — Я могу дать некоторые советы, которые помогут в поиске твоей невесты. Разумеется, если ты сам еще не догадался, по моим оговоркам.

— Маркус, я пока не понимаю, к чему ты ведешь, — я чувствовал себя, как ученик, не выучивший урок.

— Ваша связь, Макс. Она уже действует, пусть и слабо. Но там, за хребтом, она усилится. Ты будешь чувствовать направление, в котором находится Алиера. Также и она, сразу поймет, стоит тебе оказаться по ту сторону.

— Это упрощает нашу задачу — мне стало значительно легче.

— И это еще не все. Есть то, что может ее усложнить.

— Что же это?

— Магия.

— Магия? — я все еще не понимал, о чем он.

— У вас с дочерью правительницы крепкие узы. Часть ее силы находится в тебе. И она даст о себе знать.

— Что это значит?

— У тебя могут открыться способности, — Маркус грустно покачал головой.

— Как такое может быть? — я был ошеломлен этой новостью и не знал как реагировать.

— Тебе было восемь и ты уже был очень слаб. Аура истончалась день ото дня, и мы ни в силах были чем-то помочь. И тогда появились они. Мужчина и женщина появились на пороге этого кабинета поздно вечером, когда мы с твоим отцом Сервальдом уже отчаялись. Их малышка погибала. Волею судьбы в ней был избыток жизненной силы, которой так тебе не хватало. Ее же он сжигал изнутри. Так и был создан ваш союз. Да, сам ритуал был проведен позже, он только скрепил вашу связь, чтобы не допустить разрыва. Однако, он нужен вам обоим. Силы Алиеры растут, поэтому завершить ритуал нужно до ее совершеннолетия. А избыток этой энергии уходит к тебе и на той стороне это проявится в магических выплесках.

— Невероятно! — новости становились все интереснее, — это избыток силы превратил мою невесту в такое чудовище, или все ведьмы такие?

— Ты о чем?

— Я о бородавках и милых аксессуарах в виде летучих мышей

— Что? Каких еще мышей? — Маркус был озадачен, — я видел Алиеру примерно три года назад и готов тебя заверить, что она вполне симпатичная молодая девушка. Да на второй части ритуала, она выглядела весьма экстравагантно. Но убедила меня, что просто не успела переодеться, после тематической вечеринки, в своей академии.

— И следующие несколько лет, вечеринка продолжалась во все наши встречи через зеркало. — похоже моя дорогая невеста, также не желала этого брака

— Вот чертовка, — Маг тихонько засмеялся, — обвела такого умного молодого человека вокруг пальца. Тем интереснее будет ваша встреча.

— Да, я просто жажду поскорее ее увидеть, — не знаю, чего во мне сейчас было больше- досады или облегчения, но я знал, что так просто это ей с рук не сойдет.

— Хотел бы я при этом присутствовать, — Маркус все еще посмеиваясь поднялся с кресла и направился к двери, — Уже поздно, отдохни сегодня хорошенько. Вам понадобятся силы в пути.

— Непременно, — я взялся проводить имперского мага до выхода из замка. Некоторое время мы молча шли, думая каждый о своем, — Спасибо тебе за помощь, Маркус. Ты на многое сегодня открыл мне глаза.

— Удачи сынок, — старик обнял меня на прощание и добавил, — будь очень осторожен. Я не знаю какие тайны скрывает клан ведьм, но опасность может грозить вам обоим с Алиерой.

— Буду держать ухо востро.

Я поднялся в свою комнату и без сил рухнул на кровать. Этот день вымотал потоком новой информации и вихрем испытываемых эмоций. Сон быстро сморил меня, а уже на рассвете мы с другом отправились по дороге в неизвестность.

Глава 9

ЛИЯ

Тело невыносимо затекло и еще сильно мучила жажда. Я старалась не обращать на это внимание и с остервенением листала мамин гримуар, пытаясь найти хоть какое-то средство, чтобы избавиться от наших непрошенных гостей. Волки престали кидаться на дерево и улеглись у его подножия, в ожидании, когда мы устанем и свалимся с него, как перезрелые груши.

Вокруг лица летали светлячки, освещая старые пергаментные страницы. Осталось совсем немного до конца книги, а ответа, что нам делать дальше я все еще не нашла. Сури тихо дремала прислонившись спиной к стволу ели, она могла уснуть в любом положение, а уж лес и деревья были ей практически колыбелью. На краю леса раздался протяжный вой, от которого подруга вздрогнув — проснулась. Наши поклонники завозились под деревом, глухо заворчали и один из них издал оглушительный вой в ответ.

— Кажется, к ним спешит подмога, — Сури встревоженно всматривалась в темные стволы деревьев, — удалось раскопать что-нибудь?

— Нет, — я спешно перелистывала оставшиеся страницы, — это ведь не учебник. Глупо было бы найти здесь главу, посвященную истреблению волколаков.

— И того, кто их призвал. Кажется их хозяин скоро будет здесь.

— Боги, нам требуется решение этой проблемы прямо сейчас, — я начала паниковать, — Сури, есть каки-то гениальные идеи?

— Спокойствие! Для начала прекрати дергаться. И попробуем…

Подруга не успела договорить, как дерево сильно затрясло и рядом с ней приземлился молодой мужина, в последний момент, просто чудом удержавшись на ветке и попутно успев ощупать Сури.

— Привет девочки, давно тут отдыхаете? — вид у него был чумной, короткие волосы стояли торчком, рукав на рубашке был оторван у плеча и свисал до локтя, остальные подробности скрывала ночная темнота, которую лишь немного разбавляли светляки.

— Да, у нас вечеринка на дереве, — подруга рассержено зашипела на нежданного гостя, — присоединяйся. Тебя отдадим первым, как главное блюдо.

— Кому отдадим? — Он растеряно огляделся по сторонам и наконец догадался опустить глаза вниз, — я вижу у вас тут все по взрослому? Вам говорили дяди и тети, что если хотите поиграть с песиком, не обязательно его призывать?

— Самый умный? — подруга на волне мандража вступила в перепалку, на меня же наоборот, опустилось спокойствие и я просто ждала, что произойдет дальше, осматривая деревья и кусты в зоне видимости

— Значит это не ваше баловство? — мы отрицательно замотали головами, — тогда советую, юные леди, поскорее уносить ноги из этого места, пока тут не развернулась драма …

— Прекрасная идея! И главное, такая оригинальная и свежая! — саркастически произнесла Сури, — как же позволь узнать нам это сделать?

— Ну для начала отвязаться от дерева, а дальше прыгать по моей команде.

— Мы здесь уже пару часов, тело онемело, стоит отвязаться, мы кулем рухнем вниз

— Ничего страшного, у Вас будет немного времени. Я отвлеку собачек. В конце концов, я тут застрял вместе с Вами.

— Чем будешь отвлекать, герой? — подруга все еще была настроена скептически.

— Сури не спорь, у нас совсем не оталось времени на полемику, я решила вмешаться, тем самым дав понять, что нужно торопиться, — отвязываемся.

— Хорошо, — пробурчала подруга, но споро начала сматывать свою веревку

— Спасибо, за доверие, — незнакомец отсалютовал мне рукой в оторванном рукаве, а теперь попрошу помолчать, мне нужно подготовиться.

С этими словами он приманил поближе светляков, и начал делать сложные пассы перед собой, кастуя энергетический шар.

Мы, уже полностью готовые к прыжку, любопытством наблюдали за его манипуляциями. На вскидку это было сложное плетение, которое мы с подругой смогли бы повторить только лет через десять тренировок не меньше.

— Я кидаю этот мячик вниз и по моей команде прыгаем и бежим. Все ясно?

— Ясно- ответили мы хором.

— Судя по активности внизу, скоро придет владелец этих животных. Откуда поступил сигнал?

Я дрожащей рукой, молча показала направление.

— Отлично, значит нам в другую сторону., - и с этим словами он кинул шар в стаю. Раздался хлопок и звери дико завизжав, разбежались в стороны. — Три, два, один. Прыгаем!

Мы сорвались вниз и что было сил, на негнущихся ногах рванули вглубь леса. Удирать приходилось практически наощупь и постоянно спотыкаясь. В голове билась только одна мысль «ни в коем случае не останавливаться». Казалось я бежала уже целую вечность, рядом виднелись силуэты моих попутчиков, когда позади раздался протяжный, многоголосый вой.

От неожиданности я споткнулась и пролетев немного вперед беспомощно забарахталась на земле. Ко мне тут же подскочил наш сосед и помогая поняться прошептал:

— Ничего страшного, я их дезориентировал на время. Так быстро не догонят. Но не расслабляйся раньше времени, бежим!

Почувствовав поддержку, я воспряла духом и удвоила усилия. Незнакомец бежал рядом, а силуэт Сури маячил впереди, задавая нам направление. Хор волчьих голосов медленно, но приближался. Прошло совсем немного времени и вот он уже раздавался с трех сторон вокруг нас. Вдруг подруга резко остановилась и обернулась в нашу сторону. Через минуту мы уже были рядом

— Что случилось? Давай вперед! — завопил наш провожатый.

— Дальше болото. И кажется именно туда они нас и загоняют, — подруга была растерянна.

— Зачем? — кажется он не на шутку удивился.

— Ты не понимаешь это проклятое место, оттуда не выбраться ночью живьем, — я вступила в диалог, так как Сури временно онемела от шока.

— Отступать нам некуда, только вперед! — С этими словам, и попутчик отодвинул Сури в сторону. В шаге от ее ног начинал клубиться густой молочный туман, уходя далеко вперед. — Вы со мной?

Не дожидаясь ответа, он глубоко вдохнул и храбро шагнул в неизвестность.

Я замешкалась, подруга все еще находилась в ступоре, но незнакомец был прав. Волчий голос раздался совсем близко и это решило мои сомнения. Похватив Сури под руку я потащила ее вслед нашему неожиданному спасителю. Может он поможет нам выжить и на этот раз.

Стоило ступить на территорию топи, и я ощутила как за нами захлопнулась невидимая граница, отделяющая болото от остального леса. На удивление, туман пока не мешал видимости, и я увидела, как в паре шагов от меня переминаясь с лапы на лапу замерли ищейки. Через мгновение к ним присоединился и их погонщик. Неясный силуэт, закутаный с ног до головы в плотный плащ, делал его фигуру еще зловещее в моих глазах. И пусть мне не было видно его лицо, я знала, что в это момент он победно улыбается. Через мгновение охотник коротко свистнул и волки, повинуясь его знаку, побежали прочь. Следом отправился и сам загонщик. Они выполнил свою задачу, отправил нас в ловушку и она только что захлопнулась.

Наш собрат по несчастью, как оказалось не ушел далеко и видел, что только что прозошло.

— Кому же вы так насолили, девочки?

— Не знаю. — я протянула руку вперед, пытаясь предолеть невидимую линию, но она мягко пружиня, не пускала назад, — но непременно выясню.

— А я помогу. Найду эту сволочь, которая нам так подгадила, — подруга наконец отмерла, — и обязательно отомщу!

— Свирепые воительницы, может отложите свои кровожадные планы ненадолго и взглянете сюда? — он говорил о тумане, который вновь проявил активность и сейчас бурлил у наших ног, — кажется ему не нравится, что мы долго стоим на одном месте. Придется двигаться вперед.

— Но ведь это очередная западня. Может останемся здесь и постараемся продержаться до рассвета? — Сури опасливо всматривалась в туман.

— Бессмысленно, это пока первое предупреждение, — Я отрицательно покачала головой, — ты же помнишь. Если мы не идем к нежити, которая нас уже почуяла, то она идет к нам. Очень злая.

— Ты права, — наш попутчик решил вставить свое слово, — сейчас с нами хотят поиграть и оценить наши силы.

— И нас все равно не выпустят отсюда до рассвета, — я была полностью согласна с его выводами.

— Продержаться еще пару часов? — подруга несмело улыбнулась, — надеюсь это мы сможем. Какие будут идеи?

— Для начала у меня вопрос? — Мужчина перевел взгляд с меня на подругу и обратно, — у кого нибудь есть вода? Ужасно хочется пить.

И мы сразу вспомнили, что уже давно хотели того же самого. Ну кроме того, чтобы этот кошмар наконец закончился. Подруга тут же принялась рыскать в своем рюкзаке в поисках заветной фляжки. Я же закопалась в свой, вспомнив о нескольких защитных артефактах, которые прихватила с собой из дворца. Когда все вдоволь напились, я протянула их на раскрытой ладони, показав незнакомцу:

— Как ты думаешь, что-то из этого может нам пригодиться? — наше совместное бегство от ищеек, убедило меня, что в вопросах выживания, он кое-то понимает.

— Хм, дай-ка посмотреть поближе… — он с интересом рассматривал амулеты, однако не прикасаясь к ним, — как я вижу тут есть для ночного зрения? Вот он поможет вам, да.

— А тебе?

— Мне не нужен, я вижу в темноте, — по тому, как буднично он это произнес, стало понятно, что он не хвастал, просто констатировал факт.

— Какая интересная особенность? У тебя тоже были в роду сильвы? — подруге всегда хотелось пообщаться с сородичами поближе.

— Кто? Нет. — наш спаситель на миг замешкался, — просто результат одного неудачного эксперимента, который сейчас оказался кстати.

— Кажется он все-таки оказался удачным, — подруга негромко фыркнула, — остальное нам не пригодится?

— Нет, можете убирать обратно.

Я активировала нужный артефакт и мир наполнился новыми красками. Одна беда, его нельзя долго использовать, был риск испортить зрение.

— Ну что, тогда вперед, — я преувеличено бодро шагнула на небольшую тропку свободную от тумана, который уже яростно бурлил и переливался красным светом, недовольный нашей задержкой.

— Идем, — Сури шагнула вслед за мной и обернулась к нашему сопровождающему, — Спасибо, за помощь! И кстати, как тебя зовут?

— Да не за что. А на счет имени… Выживем-скажу, — он хитро подмигнул и обогнув нас, с подругой, возглавил наше шествие через болото. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Примерно полчаса ничего не происходило. Тропинка сухая и ровная, вмещала в себя одного человека, и изредка петляла между большими мшистыми кочками. Туман был паинькой и четко держался ее границ, снова став белесого, полупрозрачного цвета. Наш сопровождающий почти не смотрел по сторонам, что-то бормотал себе под нос и иногда на его ладонях, которые он держал перед собой, проскальзывали разноцветные искры. Я шла внимательно поглядывая по сторонам, но ничего странного пока не замечала. Нашу цепочку замыкала Сури, которая все время оглядывалась и сообщала, что пути назад нет, туман смыкался сразу за ее спиной, стоило ей сделать следующий шаг. Я уже совсем расслабилась, когда ткнулась носом в спину нашего попутчика, он замер на одном месте и кажется даже не шевелился.

— Что случилось, — у меня резко пересохло в горле и вопрос я задала свистящим шепотом.

— Впереди кто-то есть.

Глава 10

МАКС

Сутки мы с моим другом, графом Регозаром мчались загоняя лошадей, чтобы успеть на место встречи с караваном контрабандистов. Было решено выдать себя за путешественников, ищущих острых ощущений на той стороне. Мы полагали, что узнай наши проводники, кого они сопровождают на самом деле, нас прирезали бы в ту же секунду.

Караван отходил от одной из приграничных деревень, практически в открытую. Кажется каждый, кто проживал в тех местах, имел отношение к незаконному сбыту товара. Мы успели практически к самому отбытию. Двор был забит людьми и подводами с товаром. Вожак каравана как раз проводил инструктаж, когда наши лошади въехали в деревню.

Тут же несколько вооруженных людей поднялись со своих мест и направились в нашу сторону, знаками веля спешиться.

Осадив коня, Тим первым спрыгнул на землю и я поспешил сделать тоже самое.

— Приветствую Вас всех! - друг благожелательно улыбнулся, окружившим нас незнакомцам, — где мы можем найти Криса Спарка?

— А какое у вас к нему дело? — один из мужчин, сурово сдвинув брови на загорелом лице, мрачно оглядывал нас с головы до ног.

— У нас договоренность, о совместной прогулке, — Тим, достал из-за пазухи сложеный вчетверо пергамент и протянул его вопрошающему мужчине.

Тот развернул его и быстро пробежав взглядом оставил у себя.

— Все в порядке, — он сделал знак окружившим нас наемникам, а это по-видимому, как раз они и были, — пропустите, — и уже нам, — следуйте за мной!

Нам ничего не оставалось, как, перебросив поводья охранникам- подчиниться. Наш конвоир уверенно зашагал к одному из домов, на вид самому крепкому и просторному.

Крис Спарк оказался крепко сбитым жилистым мужчиной средних лет. Его загорелое обветренное лицо было испещрено множеством мелких шрамов, но больше их, внимание привлекали глаза, настолько светло-серого оттенка, что казались прозрачными. Когда мы вошли, он сидел за грубо сколоченным деревянным столом заваленным свитками и разложив перед собой карту, делал пометки. Увидев нас, он прервал свое занятие и свернув карту в трубку убрал ее в кожанный тубус.

— Джон, кого ты ко мне привел?

— Крис, у них с собой пропуск от Чака на эту поездку, — с этими словами сопроводающий протянул бумагу главе контрабандистов.

— От Чака давно не было вестей, а тут такой подарочек. Целых два подарочка, — главарь обвел нас взглядом и углубился в чтение пергамента, периодически хмыкая, — Что ж, все в порядке. Джон, передай карту с моими пометками Кайлу. Там окончательный маршрут. Он знает, что с ней нужно делать. И можешь быть свободен, а я пока побеседую с нашими новыми друзьями.

Он знаком показал нам садиться рядом с ним и дождавшись, когда наш конвоир покинет дом произнес:

— А теперь правду.

— В письме все написано, — Тим мило улыбнулся, но я уже понял, что с Крисом этот номер не пройдет.

— Кончайте придуриваться и говорите четко. Что за дела у вас за хребтом? И почему я должен брать вас собой, — при этом он не отрывайясь смотрел на меня, не обращая никакого внимания на друга.

— Но ведь Чак, дал нам рекомендации, — Тим все еще юлил, надеясь не раскрывать карты.

— Плевать на Чака. Плевать на его бумажки. Это мое дело и я не позволю каким-то соплякам его развалить. Поэтому или отвечайте или проваливайте отсюда.

Друг уже открыл рот, чтобы попытаться сгладить назревающий конфликт, когда я все же решил вступить в разговор:

— Тим, не надо продолжать. — я предупредительно поднял руку, останавливая его, — Это нужно мне, друг просто пытается помочь. Не сердись на него Крис.

— Я так и понял, что ты здлесь главный, — он согласно кивнул, — Ну выкладывай. И не смей врать, я все равно узнаю. У меня есть артефакт, помогающий распознать, лжет человек или нет.

— Там есть одна девушка, которую необходимо разыскать и как можно скорее.

— Что она сделала?

— Ничего предосудительного, просто сбежала. Это моя невеста.

— Настолько хороша, что нужно за ней гнаться?

— Безумно хороша, — я вспомнила кошмарные наряды Алиеры и невольно улыбнулся, — Без нее мне никак.

— Меня устраивает твой ответ, — Крис поднялся со своего места и протянул мне руку которую я без промедления пожал, чтобы закрепить сделку, — Оплату отдадите Джону, всю разом, как и оговаривали с Чаком. Остановок за хребтом будет несколько, сойдете, где будет нужно. На все время пути поступаете в распоряжение вожака каравана- Кайла. Слушать его, как родную маму. Он имеет право, распрощаться с вами раньше, если будет недоволен вашим поведением. На этом все.

С этими словами он вернулся на место, и занялся бумагами лежащими на столе, дав понять, что разговор окончен.

Мы вышли от главаря и Тим сразу побежал искать Джона, я же направился прямиком к Кайлу. Он как раз навьючивал на свою лошадь сидельные сумки, когда я оказался рядом с ним. Не зная с чего начать разговор, я молча принялся ему помогать. Он благодарно кивнул:

— Спасибо за помощь. Я — Кайл.

— Знаю, меня отправил Крис. Меня зовут Макс. Мы с другом едем с вами.

— Я уже понял, — он уселся на стоящую неподалеку скамейку и достав из-за пазухи трубку, принялся набивать ее табаком из висящего на поясе кисета, — Вы пропустили инструктаж для новичков.

— Может в двух словах объяснишь, что к чему? — я внимательно смотрел на человека, который поведет нас в неизвестность. Худощавый мужчина, на вид немного старше меня. Темные волосы стянуты в узел, синие глаза смотрят с прищуром и такое же как у всех здесь загорелое и обветренное лицо.

— Каким оружием владеешь, Макс? — он раскурил трубку и неторопливо пускал в небо колечки дыма, отдыхая напоследок перед долгой дорогой.

— Рапира, арбалет. Пару раз баловался с пистолетом, не понравилась эта новомодная штучка.

— Видел я это изобретение. Вроде с ним проводят теперь дуэли аристократы?

— Кажется сейчас это модно в столице.

— В дороге он точно не понадобится. А вот рапира это хорошо. Чем владеет друг?

— Тим владеет тем же самым. Мы тренировались вместе.

— Ясно. Вижу он уже идет к нам, — с этими словами он выбил трубку об лавку и легко поднявшись подошел к своей лошади, — будете участвовать в охране каравана на равне со всеми. Сейчас поедете рядом со мной и я растолкую, что можно делать, а что категорически нельзя. Пока Вы беседовали с Крисом, ваших скакунов обиходили и покормили. Поедете на них же. Выдвигаемся.

Они легко вскочил в седло и издал длинный протяжный свист:

— Все по своим местам! Строимся в колонну!

Люди, до этого вальяжно прохаживающиеся по двору, суетливо забегали. Мы тоже не остались стоять на месте и оседлав своих лошадей подъехали к Кайлу. Он цепким взглядом осматривал строящиеся в ряд подводы и, наконец, удовлетворенно кивнув, скомандовал:

— Начинаем движение!

Пару часов мы двигались по накатанной дороге и все это время Кайл объяснял основные правила нахождения в караване: Не оставать, смотреть за ближайшим соседом справа, не отлучаться поодиночке, держать наготове оружие. При возникновении странностей и любых подозрительных вещей, тут же сообщать ему лично. Дисциплина здесь была железная. Никакие капризы не допускались, каждый, кто следовал в караване выполнял свою задачу и не смел отлынивать. Точный маршрут знал только Кайл, он и координировал все движение. Его помощник Джон, замыкал движение, но периодически объезжал всю процессию, следя за порядком.

Наконец мы вплотную приблизились к границе. Гора выросла внезапно. Только что впереди змеилась полоса дороги, но стоило моргнуть и она исчезла, сменившись на горный массив. У его подножия сидела русоволосая девушка, мечтательно смотревшая в небо. К ней и поспешил Кайл и мы вслед за ним, команды оставаться на месте не поступало.

— Привет, — девушка встала и потянулась, — Вы сегодня опаздываете.

— Прости, Илана. Нас задержали, — он спешился и ведя коня на поводу, подошел вплотную, мы сделали тоже самое — Сегодня все тихо?

— Да, все спокойно, — она перевела заинтересованный взгляд на нас, — кто твои новые друзья?

— Это Тим и Макс, — Кайл, представил нас, — Илана, наш проводник через хребет.

— Очень приятно, — девушка стрельнула глазками в нашу сторону и хихикнула, — хорошенькие, прямо как ты…

— Не начинай, — он шутя погрозил ей пальцем, однако взгляд стал встревоженным, — я не оставлю их. Оплата будет, как обычно.

— Какой ты бука, — она капризно надула губы, — ну хотя бы одного?

— Илана, оставь свои игры, — он нахмурился, — иначе все расскажу твоему отцу.

— Злой ты Кайл, — она картинно вздохнула, — ладно, так и быть, начнем.

Вожак каравана заметно успокоился, я же начинал нервничать. Как хрупкая девушка переведет такую толпу через огромную гору. И что значат их странные разговоры, в которых я и Тим стали предметом торга?

Девушка тем временем достала из-за голенища сапога тонкий кинжал и отточенным движением рассекла левую ладонь. Я бросил взгляд на Кайла, он был спокоен, значит ничего необычного не происходит. Илана обмакнула в выступившую кровь палец и начала наносить символы на скалистом массиве, при этом что-то шепча. Стоило ей закончить и проступивший узор на миг ярко засветившись впитался в камень. Она покачнулась, но Кайл уже был рядом и подал ей бурдюк с плескавшейся внутри жидкостью. Илана благодарно улыбнулась и тут же приникла к нему, как путник испытывавший сильную жажду. Пока девушка жадно пила, мы с Тимом, как увидевшие чудо дети, зачаровано смотрели на открывшийся в скале проход.

— Дамы вперед, — Кайл галантно поклонился Илане, и она порозовев кокетливо хихикнула.

— Ты так любезен, — она протянула сосуд обратно, — здесь почти не осталось, в следующий раз бери больше.

— Не придумывай, здесь хватит и на обратную дорогу. Просто кто-то жадничает.

— Ну Кайл, — Илана скользнула к проходу, — порадуй хоть немного девушку.

— Брось торговаться и идем. Люди заждались.

— Тогда чего же вы стоите. Все за мной, — с этими словами наша проводница скрылась в темноте провала.

Кайл повернувшись к каравану дважды коротко свистнул, а после, держа коня под уздцы, шагнул вслед за Иланой. Замершая на месте процессия повинуясь сигналу вожака начала движение вперед и мы с другом также поспешили нырнуть в глубь горы. Внутри оказалось гораздо лучше, чем я успел себе придумать. Ровный земляной пол, высокий каменный свод и достаточно широкий проем, для груженной подводы. От стен исходил зеленоватый свет и приглядевшись, я понял, что это светящийся мох.

— Невероятно! — Тим разделял мои впечатления от увиденного.

— У меня первый раз было такое же выражение лица, — Кайл поощрительно хлопнул его по плечу. — Все дело в том, что хребет магического происхождения. И создавали его ведьмы в основном, они же и оставили вот такие ходы, на всякий непредвиденный случай. Пройти могут только ведьмы, поэтому с нами Илана.

— И сколько всего ходов, — решил я полюбопытствовать.

— А вот этого они тебе никогда не скажут. И не вздумай выпрашивать, а то оставят здесь, внутри горы.

— Понял, — все верно, лучше не совать нос в чужие секреты, можно остаться и без него. В прямом смысле, — Долго по времени длится переход?

— Часа три. Как объяснила Илана, мы сейчас идем сквозь магические потоки и это замедляет движение. Ей же, как ведьме, значительно легче, поэтому она и убежала вперед. Будет ждать нас у выхода.

Какое то время мы молча шли, каждый думая о своем. Внезапно моя левая рука начала неметь, при этом ритуальная вязь раскалилась до предела. Я какое-то время пытался идти, не обращая внимания на болевые ощущения, периодически растирая руку. Ничего не помогало. В ушах нарастал странный гул и закружилась голова. На краю сознания послышался далекий крик: «Лия, дыши!». А потом я просто вырубился.

Глава 11

ЛИЯ

Я проснулась от пронзительного крика петуха за окном и некоторое время пыталась осознать, что происходит. В голову ничего не приходило. Последнее, что я помнила, как нас окружили болотные химеры в проклятой топи, дополнительную информацию, мой мозг предоставлять отказывался. Как я очутилась в комнатес белеными стенами и по уши завернутая в одеяло?

Вопрос был довольно интересным и я попыталась сесть на кровати, чтобы поскорее приступить к его выяснению. Правое плечо прострелило дикой болью, стоило мне пошевелить рукой в попытке выбраться из одеяльного кокона. Я сдавлено зашипела от открывшегося спектра ощущений, однако попытки сесть не оставила. Спустя какое-то время мне это удалось. Я спустила ноги на войлочный коврик у кровати и взяла время на отдых. Голова сильно кружилась, во рту пересохло, а сердце громко бухало в груди, будто я пробежала кросс. В это время за дверью раздались тихие шаги и ее створка немного приоткрылась. В открывшемся проеме показалась светловолосая голова моей подруги. Она мигом оценила мое положение и впорхнув в комнату подбежала ко мне.

— Лия, наконец-то ты очнулась! Мы так волновались! — Сури принялась укладывать меня обратно, — тебе пока рано вставать, ты слишком слаба!

Я подчинилась, тем более что сил действительно почти не осталось, а ответы на вопросы теперь не нужно искать самостоятельно.

— Хочешь пить? — подруга суетилась возле меня подтыкая одеяло и поправляя его.

— Позже, спасибо, — мой голос был тихим и глухим, — ты лучше расскажи, как мы тут очутились?

— Ты знаешь, я лучше позову того, кто расскажет это лучше меня. Подожди минутку, — подруга ненадолго выбежала из комнаты и вскоре привела нашего общего знакомого.

— Привет, — наш собрат по несчастью при свете дня выглядел многим лучше, хоть был немного бледноват. Выгоревшие на солнце светлые короткие волосы, торчали в разные стороны так же как я и запомнила. Лучистые голубые глаза с золотистыми искорками были широко распахнуты, придавая ему немного удивленный восторженный вид. Породистое лицо с прямым тонким носом и волевым подбородком выглядело немного знакомым и я пыталась понять, кого же он мне напоминает…, -как ты себя чувствуешь?

— Бывало и лучше, но спасибо, что спросил. Расскажешь, что произошло?

— Да, конечно, — он присел на краешек кровати, — ты помнишь, что первой нам встретилась мавка, которая усиленно хотела заполучить меня в свои объятья?

— Что-то такое припоминаю, — я силилась воссоздать картинку из прошлого перед глазами, — ты еще ее чем-то подпалил.

— Это ей очень не понравилось и она позвала своих подруг. У меня оставался заряд и на них, чем я и воспользовался. Когда они разбежались, в тумане замигали огоньки и на их свет из болота вылезли химеры.

— Одна из них ранила тебя, Алиера, — Сури присевшая на стул возле изголовья кровати всхлипнула и погладила меня по волосам, — Это было ужасно. Мы думали ты умрешь. И если бы не Ник, так бы и произошло.

Я посмотрела на своего спасителя, он заметно смутился.

— Мне пришлось провести вас по тропе. Я не делал такого раньше, в незнакомом месте и с таким количеством людей. Это было очень опасно, но выбора не было.

— Постой. — какая-то мысль билась на краю сознания и не давала мне покоя. — По тропе? Никто из местных не знает о ней кроме…

— Да, Алиера, — он утвердительно кивнул, — я оказался рядом с вами не просто так. Меня прислал Рэй, твой отец.

— Отец? — из меня будто выбили воздух, — Как? Зачем?

— Ну это было довольно давно, — он заерзал на кровати, — он просил приглядеть за тобой, а я ээээ… увлекся одним экспериментом и вспомнил только когда закончил. И как оказалось вовремя. Так я и оказался с вами на дереве.

— Но зачем отцу просить кого-то постороннего?

— А он разве не упоминал меня? — я отрицательно помотала головой, — я Николас, твой дядя.

— Дядя? — я удивленно выдохнула.

— Да. И Рэй даже не ругался за мою задержку?

— Отец ничего не говорил о тебе, возможно просто не успел-слова давались мне с трудом, — они погибли с мамой, под завалом. Два года назад.

— Что? — Ник подскочил с кровати и заметался по комнате, — это невозможно! Этого просто не могло произойти!

— Но это так, — я понимала его эмоции, мои были примерно такими же, когда мне рассказали о маме. Только советники не предполагали, что она была вместе со своим неизменным тайным спутником, а я знала.

— Рэй всегда был очень осторожен. Как такое могло произойти? — мой новоиспеченный дядя все не мог найти себе места.

— Маме сообщили о какой-то магической аномалии и она поехала проверять. Она всегда сама разбиралась с подобного рода вспышками активности, отец же поддерживал ее и сопровождал.

— Нет, я не верю, — Ник замер посреди комнаты, — оставайтесь здесь. Мне нужно кое-что проверить.

С этими словами он сделал круговое движение рукой перед собой. Разверзлась воронка и не медля ни секунды Ник в нее шагнул.

Мы с Сури ошеломленно переглянулись:

— Что это было? — По-видимому мой дядя.

— А что за тропа, про которую он говорил?

— Трудно объяснить, то чего не знаешь. Я знаю только, что отец мог открывать путь в то место, которое хотел попасть. Что-то такое сейчас, и видимо на болоте, продемонстрировал Ник.

— Невероятно! И это без привязки к зеркалу, как у телепортов?

— Да, так они виделись с мамой, в тайне ото всех, — я грустно улыбнулась. — Иногда он и меня навещал в академии. Я очень скучаю по нему

. -Ох, дорогая, — Сури присела ко мне на кровать и бережно приобняла, — знаешь, я начинаю подозревать, что это не случайное происшествие. — И я, после случившегося с нами. Боги, как я была глупа и наивна.

— Думаешь это кто-то из совета?

— Больше некому. При маме они сидели ниже травы и не смели слова против сказать. А меня хотели использовать.

— И когда узнали, что ты сбежала, решили избавиться?

— Скорее всего. Теперь нужно быть еще осторожнее. Поэтому расскажи мне, где мы сейчас вообще?

— Ник нас притащил в какую-то полузабытую деревню недалеко от границы. Тут даже ведьм нет, одна древняя знахарка. Мы сейчас у нее в доме.

— Мы же договаривались избегать жилой местности и только в крайнем случае…

— Ли, это и был крайний случай. Ты была ранена и к тому же отравлена ядом химеры. А он смертельный между прочим., -Сури серьезно посмотрела на меня, — Мы очень испугались за твою жизнь.

— Прости, — мне стало неловко, — я очень рада, что вы меня спасли. Спасибо.

— Помни мою доброту, — подруга мило улыбнулась и спросила, — как ты думаешь, Ник скоро вернется?

— Если честно, понятия не имею, — я озадачено нахмурилась, — судя по всему, время для него понятие относительное.

— Это точно, — и мы обе весело расхохотались.

Не то, чтобы было очень весело, но напряжение последних дней требовало хоть какого-то выхода. Спустя некоторое время, когда мы вдоволь и насмеялись и наплакались, во дворе послышался собачий лай и стукнула калитка. Вернулась хозяйка дома, ставшего нам временным жилищем. Лана оказалась замечательной женщиной. Назвать ее старушкой язык не поворачивался. Статная, худощавая, с завязанными в пучок на затылке седыми, абсолютно белыми волосами. Ее отвары и примочки творили настоящие чудеса, хоть в них и отсутствовала магическая составляющая.

Три дня мы провели в ее доме и за это время успели подружиться. Лана была одинока, дети и внуки жили далеко и мы с Сури стали для нее отдушиной. Подруга помогала ей в сборе сезонных трав, мне же строго-настрого велели лечиться и я скучала в комнате, или выходила во двор, погреться на солнышке. Вечерами мы пили травяной чай с медом, сидя на крыльце и рассказывали друг другу старинные легенды и сказки. Простая деревенская жизнь принесла то самое спокойствие, которого я была лишена последние годы. Так как дом Ланы находился на отшибе, местные к ней практически не заглядывали. Она сама приносила в дом старосты заготовленные настои и притирки, поэтому нас никто не беспокоил. Мы с подругой заново построили наш маршрут до храма и готовили припасы, собираясь в путь. Знахарка не задавала лишних вопросов и вообще оказалась на редкость не любопытна. Что это было, мудрость или опыт приобретенный с годами? Но она первая собрала нам в дорогу травы и напекла потрясающе вкусного хлеба. Плечо быстро заживало, а время заставляло нас спешить.

Настал последний вечер в этом чудесном месте. Мы все также сидели на крыльце и провожали день, слушая стрекот сверчков. Вдруг из моей комнаты раздался страшный грохот. Мы с подругой подорвались с места и через минуту наблюдали такую картину: На полу сидел Ник в абсолютно невменяемом состоянии и держал в руке практически пустую бутылку виски, периодически к ней прикладываясь.

— Привет девчонки, скучали по мне? — он попытался встать, но не вышло и он упал на спину расплескав на себя содержимое бутылки, — Упс, кажется я сегодня сплю здесь.

— Ник, что случилось? — Мы подбежали к нему и бросились поднимать.

— Запоздалый траур по брату, случился, — Николас скуксился и начал от нас отбрыкиваться, и нам пришлось отпустить его, чтобы он снова шлепнулся на пол — не трогайте меня, я грущу.

— Ты что же, все это время пил? — я отошла в сторону и демонстративно сложила руки на груди. Сури же шепнула, что оставит нас и поспешила на крыльцо, успокоить Лану.

— Я не пил. Я искал, — его голос задрожал и стал плаксивым, как у ребенка — Рэй любил играть в прятки на тропе. Он лучше всех умел прятаться, но я всегда его находил. А сейчас не нашел. Его нет нигде, все тайники пусты. Он бросил меня.

Он снова приложился к остаткам в бутылке и допив все одним махом, закашлялся.

— Зараза, закончился. У тебя больше нету, нет?

— Ник, мне кажется тебе на сегодня хватит. Давай ты поспишь, а завтра мы обо всем поговорим.

— Не хватит, — с этими словами он вновь попытался встать и начал выводить пас призывая тропу, — я принесу еще, выпьем вместе.

— Довольно, — я схватила его за руку, не дав закончить движение, — Ты остаешься здесь и никуда больше не уходишь.

— А Хлои была такая красавица, — Ник снова запричитал, не обращая внимания на мои слова. Он кажется уже забыл что куда-то собирался, — А какая храбрая. Она как-то отогнала от Рэя толпу мавок в ночь черной луны. Ты знала об этом, нет?

— Не знала, — я удивленно присела с вновь рухнувшим дядей, и начала гладить его по голове, как маленького.

— Такая красивая пара, а какая любовь, — Ник мечтательно вздохнул и свернувшись в клубок положил ладошки под щеку, его глаза закрывались — я им на свадьбу скелет подарил.

— Так это ты сотворил Дани?

— Он был полным придурком, это ее Дани. Так ему и надо — неразборчиво пробормотал Ник и причмокнув губами мгновенно заснул.

Я некоторое время сидела рядом, обдумывая его слова. Затем сняв с кровати подушку и покрывало, укрыла новоиспеченного родственника. Как мало я знала о своих родителях, а Ник оказался той самой ниточкой, связывающей нас.

Глава 12

МАКС

Рядом со мной раздавались приглушенные голоса. Смутно знакомый женский голосочек о чем-то капризно уговаривал собеседника:

— Папочка, ты посмотри какой хорошенький. Можно я оставлю его себе?

— Дорогая, это не игрушка, а живой человек. К тому же, посмотри на его руку. Он уже определенно занят, — голос отвечающего был мягок и глубок.

— Но он такой яркий, прямо искрит энергией. Я думаю из него выйдет отличный отец для маленькой ведьмочки. Ну разреши…

— Детка, ты помнишь наш уговор? Только по взаимному согласию. А этот молодой человек явно обручен. И судя по брачной метке, невеста у него непростая.

— А мы его украдем, как тебя мама. А потом он в меня влюбится, я тебе гарантирую.

— Знаю я твои штучки с приворотным зельем. Это не считается. Ты приворожишь, а мне потом разбираться с последствиями. Такое уже было.

— Ну пожалуйста. Я же была паинькой последнее время и хорошо себя вела. Мне положен подарок. А невеста у него, уверена страшная. Я намного лучше.

— Конечно ты лучше милая, но выбор уже сделан. Я уверен мы подберем тебе самого лучшего жениха, но когда придет время. А сейчас сходи, проверь как там завтрак. А я дождусь пробуждения нашего гостя.

— Хорошо, папочка, — девушка душераздирающе вздохнула, — но мы еще вернемся к этому разговору.

Я дождался пока стихнут удаляющиеся легкие шаги и только тогда осмелился открыть глаза.

Я лежал на широкой лавке возле огромного окна, а напротив меня сидел рыжий бородатый мужчина.

— Все слышал?

Я утвердительно кивнул. В голове было пусто и дико ныли виски.

— Ты вырубился при переходе. Такое бывает, не смертельно. Однако есть одна странность из-за которой Кайл принес тебя сюда.

— Что случилось?

— По словам нашего общего друга, ты пару минут висел в воздухе и сиял, делая скудное освещение пещеры очень ярким. Это светопреставлении увидела моя дочь и теперь очень хочет тебя в мужья.

— Что из этого можно считать большей проблемой? — я догадался, что началось то, о чем предупреждал меня Маркус.

— По твоему постному лицу видно, что первое тебя мало удивляет. Значит разберешься сам. А вот второе, это проблема.

Я рывком поднялся с лавки и сел на ней. В голове застучали молотки и обхватив ее руками сдавлено застонал.

— Да, вижу тебе сейчас не до обсуждений. Я принесу отвар, он облегчит боль, — с этими словами бородач поднялся и направился к выходу из помещения, — пришлю к тебе кого-нибудь. Тебе нельзя оставаться наедине с Иланой. И не вздумай принимать из ее рук какую-либо еду или питье.

— Зачем я ей нужен?

— Все женщины их рода повернуты на мужчинах, сказывается дальнее родство с сиренами. И мужчина нужен сильный. Так как во время беременности они питаются его жизненной энергией, так нужно ребенку. Поверь, это не то, чего тебе захочется. У меня три дочери, я знаю о чем говорю.

Стоило ему выйти за дверь, как она снова распахнулась впуская Тима и Кайла. Друг выглядел встревоженным, а вожак каравана собранным и деловитым.

— Привет, Макс, — преувеличенно бодрым голосом начал Тим, — как самочувствие?

— Жить буду. А вы выкладывайте, с чем пожаловали., -паршивое состояние не прибавило мне настроения

— Тут такое дело, — Кайл взял слово, — мы еще пару дней будем в этом селении. Нужно выгрузить кое-какой товар, перераспределить его, да людям требуется отдых после перехода, он просто так не дается…

— Не ходи вокруг да около, давай короче.

— Нам нужно быстрее отсюда уехать, — друг никогда не отличался терпением, — Кайл говорит, эта девчонка сумасшедшая.

— Обычно Илана более сдержана, — Кайл прошелся по комнате вперед-назад, заложив руки за спину, — но с тобой ей сорвало планку. Я уже видел такое однажды. Закончилось не очень хорошо.

— Что произошло тогда? — вожак каравана болезненно поморщился, но ответил

— Она опоила одного человека и утащила в хребет. Заперла проход изнутри своей кровью. Ольгар чуть с ума не сошел.

— Ольгар, это ее отец?

— Да, он друид. Хоть по его виду и не скажешь, обычно они не такие великаны.

— Кайл, почему тебя так задевает, что на меня обратила внимание эта ведьма?

— Я несу ответственность, за тех, кто находится в караване, — он нервно дернул уголком губ, — к тому же вы мне симпатичны.

— Это с тобой случилось, да? — я чувствовал его причастность к этой истории

— Да, — опустившись на лавку возле меня, Кайл достал трубку, — в мой первый переход, несколько лет назад. Мы предпочли замять эту историю. Ольгар тогда чуть не разрушил эту часть скалы, пытаясь вынуть меня оттуда. Илана словно взбесилась. Дали знать о себе гены, хоть она и всего на четверть сирена. Говорят Иветта, ее мать, была гораздо неистовее…

— Понятно, — я ободряюще похлопал его по плечу.

Тим тихонько приземлился рядом с нами и некоторое время мы молчали, каждый думая о своем.

— Сколько у нас есть времени?

— Думаю завтра утром вас уже не должно здесь быть.

Отворилась дверь и вошел отец сумасшедшей сирены неся в руках кружку с дымящимся отваром.

— Выпей Макс, станет легче.

Я с благодарностью принял напиток и пригласил его присоединиться к нашим посиделкам. Он согласился и какое-то время вновь царило молчание. Первым тишину нарушил Ольгар, попросив у Кайла табака. Он набил ствою трубку и крепко затянувшись наконец проговорил:

— Я отправил Илану к старшей сестре с запиской. Вернется завтра к обеду. С Лорейн в пик ее созревания было тоже самое, она знает как помочь и удержать ее от глупостей.

— Значит пока нам всем можно выдохнуть и немного отдохнуть, — Тим достал из кармана кожаной куртки фляжку, как только пронес мимо Маркуса! И ненадолго к ней присосался. После чего передал дальше, Кайлу. Тот хотел отдать мне, но Ольгар забрал ее себе, проворчав, что мне сегодня только отвар и я не нашел, что возразить. Мы просидели так еще некоторое время, после чего Ольгар позвал нас подкрепиться.

Оставшееся время до вечера Кайл показывал нам на карте ближайшие населенные пункты и рассказывал о местных нравах.

— Вообще, это не мое дело, но подскажи хоть общее направление, куда вы едете? Я уже и не спрашиваю зачем, может оно и у меня есть- этот разговор состоялся уже в сумерках, когда мы сидели с ним вдвоем во дворе выделенного нам жилища.

— Я и сам не знаю, куда нам нужно, — я неопределенно пожал плечами, — Скажем так. Я кое-что потерял и теперь совершенно не знаю, где искать. Но один старинный друг, сказал, что сердце подскажет, куда мне направляться.

— Тогда ты уже на верном пути. Как ты уже мог заметить, здесь оживают сказки и легенды, о которых нам рассказывали страшилки. Даже если не найдешь, то хотя бы скучно не будет.

— Это я уже понял

— Твоя потеря как-то связана с тем, что произошло при переходе?

— Это так очевидно?

— Как и то, что здесь определенно замешана девушка, — он тихонько рассмеялся.

— И еще какая, — я присоединился к его смеху, — Илана, по сравнению с ней, просто цветочек.

— Даже так, — он удивленно хмыкнул, — должно быть удивительно редкая пташка.

— Которую еще только предстоит заманить в свои силки.

— Я уверен, ты прекрасный охотник, Макс.

— Спасибо, за поддержку, Кайл.

— Обращайся, он дружески хлопнул меня по плечу, — Ну я думаю, нам уже пора расходиться. Утро начнется слишком рано.

Когда на небе только забрезжил рассвет нас с другом тихонько разбудил Ольгар. Мы быстро оделись и вышли во двор, где уже ждал Кайл, держа под уздцы наших лошадей.

— Мне очень жаль, что приходится так рано прощаться, — он помог мне закрепить седельные сумки, — хоть мы и знакомы всего ничего, я вижу, что вы хорошие ребята. В случае чего обращайтесь, помогу чем смогу.

— Спасибо, Кайл. Ты уже нам очень помог, — я уже был на коне, тогда как Тим еще взбирался в седло, — я рад нашему знакомству, думаю мы стали за это время если не друзьями, то хорошими приятелями.

— Аналогично, — проворчал Тим, ему всегда сложно давались ранние побудки и начисто лишали обычно хорошего настроения, — Ольгар, тебе наше почтение.

Рыжий друид благодарно кивнул нам:

— Спасибо за понимание. И прошу, не держите зла на Илану. Она не виновата, это все древняя кровь. Сирены по натуре своей хищная раса, кто ж виноват, что добыча для них мужчины.

— Я не злюсь, Ольгар. Все в порядке, — конь приплясывал от нетерпения, дожидаясь когда я пущу его в галоп, — Счастья тебе и твоим дочерям. Кайл, надеюсь еще увидимся!

— Ну что ж, давайте прощаться, — Кайл махнул нам рукой, — удачи в поисках!

Мы выехали за пределы селения и остановились на распутье дорог.

— В какую сторону держим путь? — Тим внимательно посмотрел на меня, — теперь ты вожак нашего каравана, тебе выбирать направление.

Я на минуту прикрыл глаза пытаясь почувствовать, куда меня тянет. Не появилось никаких знаков, путеводных клубков или внезапных озарений.

— Наверное я какой-то толстокожий, а не тонко чувствующая натура, — неопределенно пожав плечами я определил наобум, — давай, направо, а там посмотрим.

Глава 13

ЛИЯ

Наутро после эпичного выступления Ника мы покинули гостеприимный дом Ланы. Погода была мрачная, как и общее настроение, царившее в нашем маленьком отряде. Дядя маялся с похмелья и душераздирающе вздыхая то и дело прикладывался к фляге с укрепляющим настоем, выданным мне в дорогу травницей. У него был кисловатый привкус, который опротивел мне за эти дни, Нику же кажется все нравилось. Подруга грустила, что пришлось оставить знахарку, за это время они очень сблизились. У меня же с утра дергало раненое плечо, что не добавляло мне жизненного оптимизма. Хотелось спокойствия и уверенности в завтрашнем дне, а не той неразберихи, что царила в моей жизни сейчас.

— Ник скажи, а ты можешь нас прямо сейчас перенести к храму, чтобы мы не лазили по лесам еще неделю?

— С дуба упала, — родственник поперхнулся очередным глотком отвара и закашлялся,

— Алиера, я конечно великий маг и волшебник, но не до такой же степени. — А что не так? — я удивленно вскинула брови, — ты же уже нас переносил.

— Действительно, Ник, — Сури присоединилась к моей просьбе, — мы тебе даже на карте покажем, где он находится. Если надо конечно.

— Девочки, вы не знаете основ путешествия по тропе, — дядюшка в очередной раз вздохнул, — Обязательно нужен ориентир, чтобы ее открыть. Либо знакомое место, либо человек к которому хочешь попасть, но это сложнее. Пробивать путь не зная куда, да еще с грузом или попутчиками смертельно опасно, мы могли попасть куда угодно. Но раз уж нам все равно грозила неминуемая смерть, я решился.

— А как же твой ночной поход за добавкой? — я не смогла удержаться от ехидного замечания. Ник заметно покраснел, но не стал отвечать, а вместо этого в очередной раз присосался к фляге.

— Что ж, — подруга еще больше помрачнела, — придется по-старинке, ножками.

Некоторое время мы молча пробирались по лесу. Сури периодически сверялась с картой, а Николас нашел длинную палку и шел, опираясь на нее как на посох. Я же размышляла о конечной цели нашего путешествия — храме семи Богов. Интересно, что ждет нас там? И вдруг я не получу ответы на свои вопросы? Плавно мысли перетекли на недавние события и мою беспомощность. С этим нужно было что-то делать и я решила уточнить кое- что у своего новоиспеченного дядюшки:

— Ник, скажи, а у тебя с собой есть оружие?

— Лия, какое оружие? Я пацифист, — простонал он в ответ, останавливаясь и всем телом повиснув на посохе.

— Какой ты пацифист? — фыркнула Сури, — вон как ищеек разогнал и по мавкам зарядил вполне по-взрослому

— Нечисть не считается, это магическая аномалия, — он сполз на землю и обессиленно прошептал, — все девочки, оставьте меня здесь умирать.

— От похмелья еще никто не умирал. А физические нагрузки говорят даже полезны, — назидательно заметила подруга.

— Давай смилостивимся над страдальцем, — мне стало жалко Ника, — привал.

— Уговорили, — Сури скинула рюкзак и присела рядом с дядюшкой, — но ты мне обязательно расскажешь, чем ты жахнул по тем песикам.

Тот обрадованно закивал головой и принялся чертить тонким прутиком на земле запутанную формулу. Я присоединилась к уроку, внимательно слушая его пояснения. Знания лишними н бывают, особенно в такое нелегкое время.

К вечеру мы обнаружили симпатичную полянку и обосновались на ней на ночлег. Нику полегчало и он с энтузиазмом носился по окрестностям ставя маячки от незваных гостей и защитный купол от простейшей нежити. Я собирала валежник, а Сури занялась нашим ужином. Когда дела были закончены, а еда съедена, мы расположились вокруг костра, потягивая горячий взвар. Весело потрескивал хворост в огне и казалось даже в воздухе разлилось умиротворение. Вдруг Ник занервничал и начал оглядываться по сторонам.

— Что случилось? — глядя на его маневры мы с подругой всполошились.

— Сработала одна из дальних сигналок, к нам кто-то идет.

Мы подскочили и начали суетливо бегать по поляне, лихорадочно собирая вещи в рюкзаки. В начале мы услышали отборную ругань и замерли в ожидании чужаков. Затем затрещали кусты и на поляну вывалились два человека, один из которых громко бранился, второй же вяло огрызался в ответ. Поднявшись они отряхнулись и увидев нас направились к костровищу.

— Приветствую вас, путники, — первым подошедшим оказался умеющий ругаться как сапожник, темноволосый молодой мужчина, — дозволите ли погреться у вашего огня? Мы немного успокоились, от незнакомцев не тянуло угрозой. Ник приветственно махнул рукой на поваленное молодое дерево, которое мы перетащили поближе к костру. Второй чужак, замешкавшийся вдалеке шагнул ближе и огонь осветил его скрытое сумраком лицо. Я побледнела, здесь оказался тот, кого здесь никак не могло быть.

— Макс, — прошептала я одними губами и поспешила отойти подальше в тень, чтобы он меня не заметил.

СУРИ

Стоило мне успокоиться, что это всего лишь заблудившиеся странники и мысленно выдохнуть, как я заметила, что с подругой происходит нечто странное. Она с непередаваемым выражением лица пятилась к лесу не сводя глаз с симпатичного блондина, одного из незваных гостей. Я поняла, что нужно спасать Алиеру. На нее уже обратили внимание все присутствующие и Ник готовился заорать, причем судя по его ехидной мине, явно какую-то гадость или бытовую пошлость. Пробормотав что-то про девичьи секреты и кустики, я подбежала к ней и буквально схватив в охапку, утащила на безопасное расстояние, однако не заходя за сигналки, расставленные Ником.

— Али, детка, что с тобой? — ее расфокусированный взгляд меня обеспокоил.

— Сури все пропало, — убито прошептала подруга.

— Что пропало? Объясни толком?

— Это Макс, он меня нашел, — ее начал пробирать истерический смех.

— Этот красавчик твой жених? Ох, подруга, по твоим рассказам я думала он просто симпатичный. А тут такой генофонд пропадает… — теперь понятно, чего ее так накрыло, — Успокойся, все в порядке!

— В каком таком порядке? — Алиера начала еще больше паниковать.

— Давай рассуждать логически. Выдохни и послушай меня.

— Слушаю…

— Во-первых, и самых главных, он не знает как ты выглядишь, Ли!

— Точно, — ее лицо начало светлеть, — что еще?

— Во-вторых, Макс тоже заложник вашей ситуации. Скорее всего с ним связался Совет и велел тебя разыскать, что ему вряд-ли по душе. Заблудился в дороге и случайно столкнулся с пропажей.

— Продолжай…

— Ну и в третьих. Допустим он узнает, что ты это ты. Ну и что? Вы же вполне можете договориться о разрыве вашей помолвки в этом храме. Он вроде не глупый мужчина, к тому же сам к этому стремился.

— Ох, Сури, спасибо тебе большое, — Лия порывисто меня обняла, — ты здорово умеешь ставить мозги на место!

— Кто же еще, как не лучшая подруга, должен этим заниматься!

— Ты права, — Лия тихонько засмеялась

— Ну что? Идем обратно к костру? — я внимательно посмотрела на подругу, кажется ей действительно стало легче.

— Идем. Только шепни пожалуйста Николасу, чтобы прикрыл меня и не раскрыл раньше времени тайну.

— Обязательно скажу ему. Ох и интересные вещи намечаются, — я лукаво улыбнулась, — будет интересно за вами понаблюдать.

— Мне было бы интереснее, поскорее оказаться подальше от своего жениха, — Алиера не поддалась на провокацию и первая заспешила к нашей поляне. Мне ничего не оставалось, как последовать следом.

МАКС

Мы два дня находились в пути. По заветам Маркуса с дороги не сходили и вообще вели себя, как паиньки. Кайл отметил на карте приличные таверны с гостиницами на втором этаже и мы останавливались ночевать там. И вот наступило утро третьего дня. Я проснулся с ощущением, что нужно поторапливаться. Чувство не проходило, я извелся сам и достал Тима просьбами поторапливаться с завтраком. Мы выехали на дорогу и я не раздумывая пустил коня в галоп. На очередном повороте меня догнал друг на взмыленной лошади и прокричал:

— Какого черта ты делаешь, Макс?

— Что не так? — Мы едем в другую сторону если ты не заметил!

— Да ладно? — я пришпорил коня и огляделся по сторонам. Действительно, мы отклонились от маршрута по которому двигались все это время. Сейчас мы находились намного севернее чем раньше.

— Так вот оно! — Тима осенило, — Ты просто чувствуешь, куда двигается Алиера.

— Думаешь?

— Или просто сошел с ума, — усмехнулся друг, в любом случае, — я с тобой.

— Ну тогда вперед! И мы продолжили путь туда, куда вело меня неясное чувство направления. К обеду, когда я свернул с основной дороги на неприметную лесную тропку Тим только спросил: Ты уверен? — Нет, но меня ведет туда, — я указал направление в глубь чащи.

— Как быть с лошадьми?

— Пока поведем на поводу, а дальше будет видно.

Проблема к вечеру решилась сама собой и не в нашу пользу. Кони забеспокоились в лесу и вырвавшись убежали в неизвестном направлении. Это не добавило мне настроения, а друг и вовсе начал ругаться на чем свет стоит. Я вяло огрызался в ответ, но упорно продолжал движение вперед, не разбирая дороги. Сходу вломившись в кусты, я забарахтался в них, и, наконец, вывалился на освещенную светом костра поляну. Друг не отставал, только замечания о моем скудоумии стали более непечатными. Не обращая внимания на его треп я огляделся и сразу увидел ее.

Не узнать девушку из моего видения было невозможно. Хоть ее лицо и было плохо освещено, но эти темные волосы и на миг высвеченные пламенем синие глаза снились почти каждую ночь. Я давно догадался, что это и есть моя нареченная. Она тоже узнала меня и нелепо пятясь убежала вместе с подругой в лес. В то время пока я застыв на месте пялился вслед своей сбежавшей невесте, Тим уже вовсю знакомился с мужчиной сидевшим у костра. Я присел к ним и мне тут же сунули в руки кружку с горячим отваром. Некоторое время я невпопад отвечал на вопросы, как мы тут оказались и куда держим путь. Видя мое состояние, друг взял огонь на себя и уже через минут по поляне раздавался дружный хохот. Спустя какое-то время вернулись девушки. Алиера с независимым видом прошла мимо меня и села как можно дальше, скрыв лицо в тени. Факта нашего знакомства она не раскрыла, да и кидаться на шею с заверениями в вечной любви явно настроена не была. Что ж, тем интереснее. С этими мыслями я улыбнулся и присоединился к оживленному разговору, звучавшему у костра.

Глава 14

ЛИЯ

Хоть Сури меня немного и успокоила, но я все равно была как на иголках. А причина моего беспокойства сейчас лучезарно улыбалась и наравне со всеми травила байки у костра. Вот же гад! Кто его сюда звал вообще. Сидит себе и взвар попивает, из моей между прочим кружки. А Ник его дружески по плечу хлопает, и подруга, уух, предательница, натянула на лицо самую обольстительную улыбку и кокетливо хихикает. Захотелось подойти и пнуть его по коленке, чтобы знал, что ему тут не рады. Пока я сидела и злилась на всех на свете, было принято решение ложиться спать. Ник объяснял новым знакомым, что можно не выставлять караул, Сури помогала подготовить спальное место, я же молилась, чтобы они провалились сквозь землю и демонстративно не замечала своего жениха. Мы легли рядом с подругой и я раздраженно попеняла ей за ее доброжелательность нашим новым соседям. Разумеется шепотом, чтобы они ничего не заподозрили.

— Лия, очнись, — прошипела мне в лицо Сури, — ты ведешь себя как обиженный ребенок, у которого отняли любимую игрушку.

— А что я могу сделать, если вы с Ником весь вечер любезничаете и обхаживаете, того из-за кого эта каша заварилась.

— Ты дуешься, абсолютно безосновательно. Помнится раньше, ты считала, что Макс, такая же жертва обстоятельств, как и ты. И даже жалела его. А сейчас готова свесить на него всех собак, только потому, что он оказался в том же месте, что и мы.

— А почему он передумал? Ведь так отбрыкивался от навязанного брака, а стоило мне сбежать, явился. И ты сразу расцвела, будто дружишь с ним, а не со мной

— Знаешь, — подруга немного помолчала, подбирая слова, — по-моему ты просто ревнуешь. Я пока не понимаю, меня к нему или его ко мне.

Пока я возмущенно открывала рот, захлебываясь воздухом, как рыба выброшенная на берег, Сури отвернулась делая вид, что уснула. Я долго лежала, смотря в звездное небо и размышляла, как мне вести себя дальше. Анализируя свое вечернее поведение¸ поняла, что подруга во многом права. Мне стоило вести себя более дружелюбно, иначе моя настороженность может вызвать подозрение. От Макса я решила держаться подальше, однако с его другом Тимом, вполне можно пообщаться, может узнаю что-то полезное для себя. Придя к такому решению я не заметила как наконец задремала. Утром проснулась позже всех и с удивлением заметила, что мужчины отсутствуют. Как пробурчала, немного обиженная за мое поведение подруга, они отправились на поиск убежавших в ночь лошадей. Занятие как по мне безнадежное. Видя, что Сури не настроена на общение со мной и демонстративно не замечает мое виноватое лицо, а занимается приготовлением завтрака, я решила освежиться в бежавшей недалеко речушке. Подхватив сменную рубашку и отрез чистой ткани, а также котелок, чтобы набрать воды, надо же показать свою полезность в общем деле, я побрела к каменистому берегу, скрытому низкорослыми колючими кустами. Быстро разделась и с удовольствием забрела по пояс. Река была не глубокой, вода довольно прохладной, кожа мгновенно покрылась пупырышками. Но я рассудила, что пока есть возможность нужно ополоснуть волосы. Увлекшись распутыванием, того, во что за ночь превратилась коса не сразу заметила, что берег перестал быть пустынным. Краем глаза уловила движение и мелькнувший рукав уходящего человека. Узнать подглядывающего было не сложно. Кто же еще кроме моего жениха мог оказаться здесь в тот момент, когда я голая стою в реке. Лицо залила краска смущения и возмущения. Опять полезли мысли, что они издевается надо мной. Быстро закончив свои дела я выбралась на берег и поспешила в лагерь, чтобы высказать ему, все что я о нем думаю.

На поляне я застала идеалистическую картину. Сури разливала по кружкам отвар, а мужчины о чем-то оживленно переговариваясь, тихонько посмеивались. Стоило подойти ближе, как меня заметили, и Макс, тут же подскочив уступил свое место и заметив, что кончаются дрова, вызвался их принести. Он держался ровно и непринужденно, я же, стоило на него посмотреть, покраснела как вареный рак. Сразу куда-то исчезли все слова, которые собиралась высказать.

— Лия, ты вовремя, — Сури подала мне горячую кружку, — мы как раз обсуждали дальнейший маршрут.

— И чего надумали? — я машинально отхлебнула напиток, не чувствуя вкуса.

— Так как лошадей мы не нашли, на дорогу выходить бессмысленно. Поэтому идем вдоль старого тракта, но через поле, там можно значительно срезать, — неожиданно на мой вопрос отреагировал друг жениха.

— Подождите-ка, вы что идете с нами? — я ошалело переводила взгляд на всех сидящих у костровища. — Представляешь, дорогая, — защебетала подруга делая большие глаза, — оказывается нашим новым знакомым в ту же сторону. Они путешественники и интересуются старинными архитектурными строениями. А так как основная поклажа находилась в седельных сумках, у них абсолютно нет с собой запасов. Поэтому Ник любезно предложил им присоединиться к нашей экспедиции.

— Надеюсь мы не очень вас стесним, — Тим смущенно улыбнулся, — нам с другом очень неловко за сложившуюся ситуацию. Однако мы постараемся сгладить неудобство принося к ужину дичь и охраняя вас в пути. Я и Макс неплохие охотники, да и с оружием с детства на ты.

Что тут сказать, друг жениха оказался таким же обаяшкой. Топать ногами и качать права в этой ситуации было бы нелепо и странно. Так что мне пришлось ответить, что все нормально, и мы рады такому соседству.

МАКС

Утро началось довольно неожиданно. На меня наступили. Это оказался дядя моей невесты крадущийся прочь с места нашей ночевки.

— Что ты делаешь? — с просонья голос был сиплым и каркающим.

— Вот же, — он негромко выругался, — прости не хотел тебя разбудить, — мне нужно отлучиться, эээ… по делам.

— По нужде? — Можно сказать и так. Домой нужно заскочить ненадолго.

— Домой? — Мне показалось, что я ослышался.

— Да. — он замялся, — видишь ли, девочкам я обещал не оставлять их одних. Но сейчас, когда у них появились защитники… Я думаю, что могу ненадолго уйти. На денек, другой.

— Что-то ты темнишь, друг, я сел на своем жестком ложе из еловых веток, — выкладывай.

— У меня остался незаконченным один эксперимент, и если долго за ним не присматривать, боюсь последствия могут быть довольно… неожиданными, скажем так.

— Так ты алхимик?

— Вроде того. Обычно работаю на заказ, но бывает и увлекаюсь чем-то особенным.

— И сейчас один из этих случаев?

— Ничего особенного, однако там присутствует разрыв трава, а она довольно забавная травка, — он ненадолго ушел в свои мысли и немного помолчав спросил, — так что? Присмотришь за девочками?

— Я то присмотрю, но знаешь. Мне кажется ты просто хочешь сбежать.

Ник сел рядом на мою лежанку и машинальным движением взъерошила волосы на затылке:

— Тебя не одурачить, да? Как понял?

— Если дело такое важное, ты бы не крался по поляне как вор. И думаю девочки бы поняли зачимость эксперимента и отпустили тебя сами. Значит, хочешь уйти по другой причине.

— Ты прав, — он вздохнул, — я просто асоциальный тип, который не привык подолгу общаться с людьми. Такое количество времени я мог выносить только брата.

— Нужно иногда менять привычки, если дорожишь. И перестать идти на поводу своих сиюминутных желаний.

— Справедливое замечание. Но это так сложно.

— Стоит попытаться. Так что, остаешься?

— Остаюсь.

— Вот и славно. Раз уж мы все равно с тобой не спим, может займемся насущными делами?

— Это какими же?

— Например поиском сбежавших лошадок.

— Хорошая мысль. Ты одевайся, а я разбужу твоего друга.

— Думаю он будет счастлив, Тим обожает ранние побудки, — я потянулся и встал.

Интересно, получится их найти? Не получилось. Мы вернулись к месту нашей разлуки с питомцами и пошли по следу. Через час блужданий я неудачно сверзился в овраг, а Тим подвернул ногу вызволяя меня. Было принято общее решение возвращаться в лагерь. Я был весь умазан в какой-то грязи, друг хромал, а Ника укусил паук. Те еще герои после неудачного похода. Мы вернулись на поляну. Моей нареченной там не оказалось. Только ее подруга хлопотала у костра. Увидев наше эпичное возращение, она занялась другом, меня же отправила мыться, махнув рукой, в том направлении, где находилась река. При этом лицо ее сделалось довольно ехидным. В чем причина я понял, стоило мне ступить на берег. Я как подросток застыл на месте и уставился на обнаженное тело своей невесты. Она не замечая меня, стояла в реке и расплетала спутавшиеся волосы. Ее молочно белая кожа сияла на солнце, делая Алиеру похожей на фарфоровую куклу. Чертовски привлекательную, между прочим. Эта девушка вызывала вполне определенные желания и мысли заскакали бешеными зайцами в сторону горизонтальной плоскости. Она на миг отвлекалась и глянула в мою сторону. Ругнувшись я пулей вылетел с берега и пробежав немного выше по течению, снова спустился к речке. Нужно хотя бы умыться, прежде чем снова появляться на поляне. На месте ночлега я появился на несколько минут раньше Алиеры. Мое лихорадочное состояние заметила Сури и тихонько хихикнув подала мне кружку с взваром, чтобы освежился. Вот же маленькая зараза, специально меня отправила к невесте. Интересно, что за игру она ведет? Не успел я сделать и глотка, такая же дерганая пришла Лия. Выдумав нелепую причину, ну какие дрова? Мы же уже сворачиваем стоянку, я унесся в лес. Парни проводили меня удивленными взглядами но промолчали. Было неловко и немного волнительно. Что странно, будто я голых девушек не видел раньше. Немного побродив я вернулся.

— Где дрова? — Подняв бровь поинтересовался мой друг, встречая меня у края поляны

— Не нашел, — пробурчал я проходя мимо него, поближе к Нику. Надеюсь хоть он не будет задавать дурацких вопросов.

— Ну что? Все в сборе? Все готово? — Дядя невесты выглядел на редкость обаятельно жизнерадостно. Как хорошо, что вопрос их родства я вызнал еще вечером, иначе быть ему битым, — тогда отряд вперед!

Глава 15

ЛИЯ

С прибавлением в нашей команде двух человек, экспедиция в храм начала напоминать обычный туристический поход. Смазались ужасы первых дней, когда мы спасались от ищеек и болотных химер. Плечо практически зажило. Спасибо Лане за отвары и мази. Это же средство быстро вылечило Тима с его подвернутой ногой. Макс был просто душкой и галантным джентльменом, что меня неимоверно злило. Почему-то в особенности, если она подавал руку, помогая подруге, а та в ответ обольстительно улыбалась. Хотелось наорать на обоих и если с женихом я не могла себе такого позволить, то высказать подруге, все что о ней думаю решила на ближайшем привале.

Мы расположились немного в стороне от мужчин с флягой воды и кусочком вяленного мяса — остатками запасов из дворцовой кухни.

— Ну выкладывай, почему ты уже второй день, пыхтишь, как рассерженный ежик? — Сури всегда умела опередить.

— Мне не нравится, как ты ведешь себя по отношению к нашим попутчикам, — я зашла издалека.

— Вернее к определенному попутчику, ты это имеешь в виду? — что ж, видимо придется сейчас расставить все точки над i.

— И это тоже, Сури, ведь мы идем разорвать эту связь. Они нам по сути никто. И после этого похода, надеюсь больше никогда не увидеть никого из них. А ты кокетничаешь с Максом, будто идешь заключать с ним брак!

— А что, может и заключу, — подруга задумчиво пожевала губу и в упор на меня посмотрела, — Макс, мужчина довольно симпатичный, характер покладистый и довольно богат. Прекрасная партия! Тем более как ты только что сказала, связь скоро будет разорвана. Ты на него не претендуешь, так почему бы и нет?

— Ну знаешь, это уже слишком! — я поперхнулась воздухом от возмущения, — ты должна меня поддерживать, а не охмурять моего жениха!

— Если, скажешь это еще громче, то о том, что ты и есть невеста Макса услышат все наши попутчики, включая Ника, — Сури была на удивление спокойна, — а я и так ему наплела, что никто не должен знать, кто ты такая, потому что за тебя назначена награда.

— Ник меня поймет и поддержит! — Да он слиняет, как только узнает, что ты в надежных руках.

— С чего ты взяла?

— Лия, для него присмотр за нами, как навязанное старшим братом наказание. Ты посмотри на Ника, ему уже надоело нянчиться с нами и бродить по лесу. Он остается здесь, только из уважения к памяти твоего отца.

— Но ведь остается же, — пробурчала я в ответ, Сури была права, и я в глазах дяди читала желание поскорее отсюда сбежать. — И я думаю, ты наконец должна поговорить с Максом и все ему рассказать.

— Ты с ума сошла, зачем?

— Затем, что вы оба взрослые люди, с навязанным договорным браком. Может он поперся в этот храм, чтобы тоже разорвать вашу помолвку. Обсудите все и ты перестанешь дуться и предъявлять претензии всем окружающим.

— Я не дуюсь.

— И ведешь себя, как маленький ребенок, у которого игрушку отобрали. Лия, Макс должен знать о том, кто ты. Он имеет на это право, также, как и строить свою жизнь, как хочется ему. Перестань вести себя как эгоистка и подумай об этом.

С этими словами подруга легко вскочила с замшелого камня, на котором мы до этого сидели и оставив меня в одиночестве отошла к остальным членам нашего маленького отряда. Сразу же оттуда раздался взрыв хохота, отчего я досадливо поморщилась. Хотела отсчитать подругу за неприемлемое поведение, в итоге сама получила на орехи. Вот как она не понимает, чего я боюсь. А если Макс узнает, что я его невеста. Вдруг он передумает разрывать помолвку? Но в одном подруга права, хватит злиться и шарахаться от окружающих. Попробую с ним подружиться, может в этом случае я смогу рассчитывать на его поддержку, узнай он, чем мне грозит свадьба с ним. Решено, с этого момента возвращаюсь к прежней себе. Хватит быть букой. Я сделала еще глоток воды и завинтив крышку фляги, подошла ко всем:

— Над чем смеемся?

— Тим очень смешно пошутил, — Подруга очаровательно улыбнулась, — я думаю все уже достаточно отдохнули, идем дальше? — Думаю можно идти, — Ник со вздохом поднял рюкзак сброшенный на землю.

— Тимериус, у тебя есть еще подобные шутки в арсенале?

— Конечно есть, — друг Макса заговорщицки подмигнул, — могу рассказать по дороге еще парочку штук.

— Тогда чего же мы ждем, — Сури взяла его под руку, — пойдем скорее, мне не терпится их услышать.

На месте привала остались только мы с Максом, настала неловкая пауза.

— Ну что и нам пора? — Макс вопросительно на меня посмотрел, видимо ожидая очередной вспышки агрессии с моей стороны. Не дождешься! Я просияла улыбкой не хуже подруги:

— Может и у тебя в запасе будет парочка смешных историй?

— Будет, — Он удивленно моргнул, — ты что, хочешь послушать?

— Очень хочу, — я подхватила его под руку, — только поспешим, а то рискуем сильно отстать от остальных.

— Хорошо, — Макс послушно сделал шаг вперед, — Значит слушай. Когда мы с Тимом вместе учились в академии, он однажды поспорил со мной, что сможет пробраться в каморку завхоза незамеченным и стащить его ключи от кладовой…

Это был наш первый непринужденный разговор с момента знакомства. Мы проболтали до самого вечера, пока не пришло время располагаться на ночевку. Неожиданно мне было комфортно находиться рядом с ним. Казалось он с полуслова понимал, что я спросить или сказать в следующую минуту. Когда Макс улыбался, на щеках появлялись очаровательные ямочки и мне до зуда в пальцах захотелось прикоснуться к ним. Возможно так действовала наша связь, но мне начало казаться, что я знаю его всю жизнь. А ведь по сути, мы общались всего пару дней. Наши встречи в зеркале не в счет, там я играла определенную роль и делала все, чтобы вывести его из себя. Я узнала, что Макс проходил военную подготовку и является хорошим фехтовальщиком. Конечно, я вдела оружие у него на поясе, но не придавала этому особое значение. Теперь же меня это заинтересовало. Я попросила его помочь мне, научить хотя бы паре приемов и рассказала историю нашего приключения на дереве и болоте. Он проникся и обещал, что будет меня учить каждое утро и на всех привалах. Интересно, не создала ли я тем самым себе еще одну проблему?

СУРИ

Место для ночлега мы выбрали довольно удачное. Судя по карте рядом протекала все та же река, которая ранее встречалась нам на пути. И от тракта мы далеко не отошли, в случае чего, вполне сможем выбраться на большую дорогу. Пока я разбиралась с картой ко мне подошел Тим и присел рядом, на поваленное дерево: — Чем занята? — Пытаюсь прикинуть завтрашний маршрут. Тут в нескольких километрах есть деревня. Думаю вы можете туда заглянуть, чтобы разжиться хотя бы необходимыми вещами. Да и запасы продуктов требуют пополнения, едоков прибавилось, крупы почти не осталось. А один из котелков Лия оставила на берегу реки.

— Да, стеснили мы вас своим присутствием.

— Не говори ерунды. Если бы не вы с Максом, Ник давно бы впал в уныние, находясь с одними девчонками.

— Да, Николас довольно интересный человек. Чуть не от мира всего, как все ученые. Он рассказал, что алхимик.

— Судя по всему гениальный, — я невольно улыбнулась, вспомнив его подкопчённый вид при первой встрече, — где он кстати сейчас?

— Пошел собирать сушняк, пробурчав, что на нас нет никакой надежды.

— Почему это?

— А ты посмотри на эту парочку, — он кивком головы указал на Макса и Алиеру, они шушукались на другом конце импровизированного лагеря, — Между ними такие искры летают, костер можно не разводить.

— Ты тоже это заметил? — он был прав, притяжение между эти двумя было видно невооруженным глазом.

— Да только слепой бы не заметил, — он фыркнул, — Я так скажу, если это не любовь, то я не граф Регазар.

— Сильное заявление. Как думаешь, как скоро они сами это поймут?

— Подозреваю, что как и все влюбленные, в самый последний момент, — он грустно улыбнулся, — а пока будем наслаждаться, разворачивающейся на наших глазах историей. Помяни мое слово, мы о ней еще нашим внукам рассказывать будем.

— У тебя в роду случаем прорицательниц не водилось? — я неловко пошутила, пытаясь скрыть охватившее меня беспокойство за подругу. Да, я сама толкала ее в объятия жениха, специально провоцируя на ревность. Но я переживала, не сделала ли я тем самым хуже. Вылечить разбитое сердце, сложнее чем разбитую коленку. Чтобы там не было, надеюсь конечная точка нашего путешествия все выровняет и расставит по своим местам.

Утро началось со звона мечей раздававшегося недалеко от поляны. Я подскочила, как ужаленная и помчалась на место предполагаемой драки. Мой чуткий слух реагировал на малейшие детали, однако вместо предполагаемой ругани бандитов, я услышала лишь легкий смех подруги. Замедлив шаг я тихонько приблизилась к редким деревьям, за которыми скрывалась еще одна симпатичная полянка. На ней обнаружились Макс и Алиера. Он стоял за ее спиной, одной рукой крепко прижимая к себе, а другой регулировал замах ее руки. Его голова была наклонена к Лие и губы тихо-тихо шептали на ухо основные правила боевой стойки. Момент был настолько интимным, что я невольно покраснела, хоть и находилась в нескольких метрах от них.

Рядом хрустнула ветка и ко мне приблизился Ник. Он мельком глянул на происходящее на поляне и хмуро прошептал:

— Ты знаешь, что подглядывать нехорошо?

— Я услышала шум и решила проверить, что там. Не ожидала застать их здесь.

— Тогда идем отсюда, не будем мешать.

Мы вернулись на место ночлега и он подвела меня к костровищу, жестом велев сесть. Сам тем временем подошел к Тиму проверить, спит ли он и вернулся ко мне, сев на против.

— Сури, нам нужно серьезно поговорить. И момент я думаю подходящий, посторонних ушей нет.

— А как же друг Макса? — меня охватило непонятное волнение, как бывает, когда приоткрывается завеса тайны

— Он не проснется ближайшие полчаса, могу тебе это гарантировать.

— Хорошо. Что ты хотел мне сказать?

— Это хорошо, что ты сблизила Макса и Алиеру. Молодец.,- Ник выглядел серьезным и собранным как никогда.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знаю, что они предназначены друг другу. И это не просто прихоть Рэя и Хлои, — его лицо на миг погрустнело, но справившись с эмоциями Ник продолжил, — Поэтому мы должны сделать все возможное, чтобы оказавшись в храме они поженились.

Глава 16

ЛИЯ

Как мне вообще в голову пришла такая мысль? Чтобы Макс научил меня фехтовать! Придумала на свою голову. Вот теперь расхлебываю последствия своих гениальных решений. Он все утро гонял меня по поляне, я вымокла как мышь и устала, как ломовая лошадь. А ведь впереди еще целый день пути… Мышцы ныли и просили отдыха, а еще я была жутко собой недовольна. Думала, что окажусь грациозной ланью, а по факту оказалась неуклюжей слонихой. Сколько раз я спотыкалась и падала не сосчитать, ладони были содраны, а колени разбиты. Но больше всего пострадала моя гордость. От того, как подкашивались ноги и перехватывало дыхание, стоило ему оказаться рядом со мной. Я что-то мямлила и невпопад отвечала на вопросы. Еще и выглядела при этом, как оборванка. Когда ходила к реке умываться чуть не заревела от огорчения. Ну как так. Он выглядит, как герой женских романов, а я как болотная мавка. Вернувшись на поляну решила вести себя как ни в чем не бывало.

Сури и Ник уже проснулись и пили отвар у костра, Макс пытался разбудить Тима, но друг, мычал в ответ что-то невразумительное и на отрез оказывался открывать глаза

— Впервые вижу его в таком состоянии, — недоуменно пробормотал мой жених, подсаживаясь к костру, — Тим конечно всегда любил поспать, но чтобы настолько.

— Свежий воздух и прогулки на природе вторят чудеса с организмом, — философски заметил Ник, подавая ему свою кружку, — на-ка хлебни, набегался уже с утра?

— Спасибо, есть такое дело, — Макс благодарно улыбнулся и мельком на меня глянул, отчего я тут же покраснела и спешно отвернувшись принялась возиться с рюкзаком, однако внимательно прислушиваясь к разговору,

— Ладно, пусть пока спит. Время еще есть. Решили кто пойдет в деревню?

— В начале планировали только мы с Ником, но твой друг громче всех кричал, что нас обязательно обманут и только он сумеет договориться с местными о выгодном сотрудничестве для всех сторон. В общем Тим идет с нами. Все вместе доберемся до тракта, и вы с Лией останетесь сторожить вещи., - в разговор вступила Сури.

— Может лучше Ник останется со мной в лесу? — мне надоело прикидываться, что не слушаю и бросив поклажу я подошла к костровищу, — Максу тоже требуются вещи, как их приобрести без него?

— Ерунда, — жених вытянул ноги и расслабленно потянулся, — Тим прекрасно знает все мои мерки и что может потребоваться в дороге. А с тобой должен кто-то находиться рядом, чтобы защитить в случае опасности.

— Я сама могу себя защитить, — я вспыхнула до корней волос, в очередной раз вспомнив недавнюю тренировку, — в конце концов драться можно не только мечом.

— Ребята не спорьте, — Ник в примирительном жесте выставил перед собой руки, — большинство за этот расклад, Лия. Или ты против?

— Просто предложила альтернативный вариант, — я пожала плечами изобразив безразличие. В конце концов, только вчера решила не быть злой букой, надо соответствовать. Ну и что, что мысли панически мечутся в голове, дышим ровнее.

— Вот и чудно, — дядя улыбнулся уголком рта, — вижу Тим просыпается. Значит сейчас быстрый завтрак и вперед.

Сборы заняли совсем немного времени. Все были подчеркнуто деловиты и серьезны. Даже Сури хмурила брови и то и дело поглядывая на Ника, задумчиво закусывая губу, чем немного меня озадачила. Интересно, я чего-то не знаю? Видя, что ей не до разговоров, решила отложить поток вертевшихся на языке вопросов до вечера. Уж тогда, я точно ее разговорю. До тракта шли до обеда, Сури, как главный картограф и поводырь, вывела нас примерно в километре от деревни. Дорога этом месте была наезженной и разбитой от груженных повозок и телег, сказывалась близость поселения. Мы остались куковать на опушке леса, друзья же, во главе с воодушевленным близостью домашней пищи Тимом, отправились на знакомство с местными жителями.

— Ведите себя хорошо детишки и добрый дядюшка принесет вам гостинец, — напутствовал нас на прощание Ник, за что получил слаженное фырканье от меня и Макса. Мы расположились на расстеленном плаще жениха и разложив нехитрые припасы устроили небольшой пикник, в ожидании возвращения наших добытчиков. Когда все сухари были съедены, фляга с водой опустошена, а солнце начало клониться к закату, я начала всерьез беспокоиться.

— Как думаешь, почему их до сих пор нет? — я вопросительно посмотрела на Макса

— Наверное что-то задержало. Возможно Тим до сих пор торгуется за чьи-то ношенные портки, доказывая, что они стоят гораздо дешевле заявленной цены, — он попытался пошутить, но было видно, что ему тоже не по себе.

— Может они забыли в каком месте вышли из леса и теперь не могут нас найти?

— Твоя подруга тот еще следопыт, думаю она может отыскать кого угодно и где угодно.

— Она такая да, но может выйдем на встречу? — я сложила руки в умоляющем жесте, — Пожалуйста! Мне так будет спокойнее.

— Скоро стемнеет, нам лучше оставаться на месте.

— Я не могу больше просто так сидеть и ждать.

— И что ты предлагаешь?

— Давай дойдем до тракта и спрячемся в придорожных кустах. Нас никто не увидит, а мы сразу узнаем о возвращении нашей команды.

— Это плохая идея, — Макс нахмурился, но ты же все равно не отстанешь?

Я замотала головой, подтверждая, что не отстану.

— Тогда идем. Но слушаться мен беспрекословно! Скажу падать- падаешь, ползти- ползешь! — Договорились, — я победно улыбнулась, радуясь, как легко он поддался на уговоры. Поднялась с плаща и закинула, довольно облегченный с момента начала путешествия, рюкзак на плечо, — тогда идем?

Мы быстро добрались до редких кустиков, торчащих вдоль обочины и присев за ними принялись гипнотизировать горизонт в направлении деревни. Надвигались сумерки, когда со стороны селения возник отряд всадников и заслышался топот копыт. Молниеносно отреагировав, Макс повалил меня на землю и прижав собственным весом приложил палец к моим губам, велев молчать. От страха сердце стучало, как бешенное, пока наездники вихрем проносились мимо нас. Но вот топот начал утихать и перестав прислушиваться я обратила внимание на происходящее вокруг меня. Макс тихонечко поглаживал подушечкой большого пальца мою нижнюю губу и задумчиво всматривался в мое лицо. И только я хотела спросить, что происходит, он впился в мой рот жадным, но одновременно нежным поцелуем. Голова отчаянно закружилась и я вцепилась в его плечи, боясь что сознание оторвется от тела и улетит в неведомые дали. Мыслей не было, был только этот миг, прекрасный и пугающий одновременно. Но все когда-то заканчивается и этот момент, который длился всего секунду или вечность, кончился.

— Извини, я не удержался, — голос Макса был виноватым и слегка хриплым.

— Что… — сознание возвращалось медленно и до меня начал доходить масштаб развернувшейся катастрофы, — Как ты посмел вообще ко мне прикасаться!

— Это было выше моих сил…, - он легко поднялся и выглянув на дорогу, резюмировал, — Горизонт чист! Давай помогу тебе встать.

Он протянул мне руку, но я с силой оттолкнула ее и вскочив на ноги отпрыгнула от него подальше.

— Я запрещаю ко мне приближаться! -меня трясло и я не знаю от чего именно. Сознание раздвоилось. Одна часть меня была в ужасе от того, что я поцеловалась с Максом и подстегивала бежать без оглядки подальше от него. Вторая же хотела еще.

— Лия успокойся, — его голос был усталым и немного грустным, — это всего лишь физиология. Когда оказываешься в опасной близости от такой красивой девушки, срабатывают инстинкты. Еще раз прошу прощения, такого больше не повторится!

— Будем надеяться.,- меня понемногу отпускало, — Но на всякий случай держись от меня подальше.

— Обещаю. На сколько это возможно, конечно, — он иронично изогнул бровь и вновь взглянул в сторону дороги, — кажется кто-то идет, возможно это наши друзья возвращаются.

Глава 17

МАКС

Какой же я все-таки дурак. Тупой кретин. Взял и сам все испортил. Чего стоило немного потерпеть со своими порывами, дождаться пока Лия ко мне привыкнет и сама подпустит ближе. Нет же, поторопился и запорол все чего достиг за эти пару дней. Теперь она будет меня бояться как в самом начале нашего настоящего знакомства и близко к себе не подпустит. А я только начал узнавать ее настоящую и мне нравилось то, что я видел. Она интересовала меня не только как девушка, но и как человек, насколько конечно это слово применительно к ведьме. Вообще за эти дни я не заметил ни кровавых жертвоприношений, ни танцев под луной нагишом. Хотя на последнее я бы с удовольствием поглазел. Чего греха таить, воображение до сих пор будоражит, картина увиденная на реке, а уж от поцелуя конкретно поехала башня. Еще эта утренняя тренировка, будь она неладна. Моя невеста была настолько очаровательна и непосредственна, и так мило краснела, что мне хотелось схватить ее в охапку и добежав до ближайшего храма, тут же пожениться. А потом неделю не выпускать из кровати. Похоже моя крыша напрочь съехала в горизонтальное направление и никак не хочет возвращать мне человеческий облик. А я ведь всегда, в начале думал, а потом делал. А теперь… как дурак.

Мы молча ждали приближения наших попутчиков. Ни она ни я за это время ни произнесли ни слова. Не знаю о чем думала Алиера, а я, когда закончил с самобичеванием, просто боялся открыть рот, чтобы не испортить все еще больше.

Первым на заметил Ник и весело закричал:

— О, нас встречают, по нам скучали! А где же цветы и подарки?

— Там же, где вы весь день гуляли, — пробурчала Лия, кажется настроение я ей подпортил конкретно.

— Вижу ты не в духе? — Сури подошла к ней ближе, — извини, мы не думали, что так задержимся.

— Да, все из-за отряда наемников. — вступил в разговор Тим, опуская на землю увесистый мешок, — появились в деревне следом за нами и устроили допрос всем жителям и приезжим. Искали двух девушек, понятно каких. Пришлось выкручиваться, что мы едем к родне в поселение Лисбрук. Сури моя невеста, а Ник ее брат. Они внешне похожи. Вроде проверили, но промурыжили нас до самого вечера.

— Боги, неужели они знают, что мы выжили на болоте? — Лия в отчаянии прижала ладони ко рту, — теперь нам еще и от погони убегать.

— Возможно нанимателями являются разные личности, — вставил я и чтобы не вызывать подозрений, дипломатично спросил, — что же так волнует ваших преследователей?

— Им нужны не именно мы, — ответила Сури, — а некий предмет, который они жаждут присвоить себе.

— И что же это, если не секрет? — Тим обожал разного типа тайны.

— Это книга моей матери, в ней много тайных знаний., -невеста была бледна, ее плечи поникли. Мне так хотелось обнять ее и утешить, но я сжал кулаки и усилием воли заставил себя оставаться на месте.

— Так, если мы со всем разобрались, может хватит рефлексировать? — Ник хлопнул в ладоши и скомандовал, — берем припасы и идем искать место ночлега. Нечего маячить посреди дороги и привлекать внимание. К тому же уже стемнело, а мы еще не ужинали.

— Николас, ты такой очаровашка, когда пытаешься приказывать! — Сури, пихнула его локтем в бок, — вы идите вперед, а нам, девочкам, надо пошептаться. Догоним!

ЛИЯ

— А теперь рассказывай, что у вас стряслось, — прошипела мне на ухо подруга, стоило парням скрыться из виду, — и не смей увиливать!

— Даже не думала, — я вяло передвигала ноги к месту нашего дневного пикника, — просто я запуталась.

— И в чем же причина?

— Макс меня поцеловал.

— Чтооо? — Сури аж подпрыгнула от возбуждения, — я жажду подробностей. Рассказывай как это было?

— Мы прятались от всадников, в тех кустах, где вы нас нашли. Он повалил меня на землю и накрыл собой, когда они проезжали.

— Как романтично, — подруга мечтательно закатила глаза, — ну тебе хоть понравилось?

— Безумно, — я вздохнула.

— А чего тогда грустная такая?

— Мы не должны были этого делать. Я не должна. Я же пытаюсь избавиться от него и нашей связи, а тут такое. А еще, он ведь не знает, что я его невеста, значит изменяет мне! И он заявил, что это всего лишь инстинкты и ничего больше! -напряжение сковавшее меня наконец выплеснулось наружу и я разрыдалась присев на большой камень и закрыв лицо руками.

— Лия, солнышко, — подруга гладила меня по спине и голове, — это все нервы. Подумаешь, поцеловалась с собственным женихом. Не надо делать из этого драму. А поцеловал он тебя, потому что ты ему нравишься. Я же вижу, как он поедает тебя глазами, все эти дни. И сказал Макс это все, потому, что испугался, как и все мужчины. Наделал делов и в кусты.

— Думаешь? — я подняла на нее заплаканное лицо.

— Конечно. Все мужчины трусы, когда дело касается настоящих чувств. И я абсолютно уверена, что они у него есть.

— И что же мне со всем этим делать?

— Решать тебе, моя дорогая. Но я считаю, что это всё знаки судьбы. Не просто так, она кидает вас друг другу в объятия.

— Но мой дар, моя сила. Я не могу все это променять на него. Лишиться дома, оставить мамино наследие, ради сиюминутного порыва и человека, которого я знаю всего пару дней.

— Не ври, ты знаешь его гораздо дольше, — Сури принялась вытирать слезы, застывшие на моих щеках, — а в остальном. Может мы ошибаемся в выводах. Ведь все что у нас есть, это подслушанный много лет назад обрывок разговора…

— Это были мои родители!

— Кто знает, какие были их мотивы для заключения этой связи. Мы можем сколько угодно гадать, но правды так и не узнаем.

— Подруга, что с тобой происходит? — я удивленно посмотрела на Сури, — ты же столько лет помогала мне искать способы для разрыва помолвки. Наряжала перед сеансами связи с Максом и поехала со мной на поиски ответа. Почему же сейчас ты встаешь на его сторону и хочешь нас свести вместе?

— У меня хорошее предчувствие на счет вас, — она замялась, — не знаю как объяснить. Но вы будто светитесь, когда находитесь рядом друг с другом. Это кажется настолько правильным, что сбивает с толку. Поэтому я не хочу, чтобы ты отталкивала Макса, дай ему шанс. А храм, даст ответы на наши вопросы и там ты сможешь принять окончательное решение.

— Легко тебе говорить, — я страдальчески поморщилась, — и храм не панацея от всех бед. Каждый раз перед сном, я с ужасом представляю, что придя на место мы наткнемся только на древние руины и все окажется напрасно.

— Хватит придумывать глупости, — Сури погрозила мне пальцем, — Ты же не с потолка взяла, что нам надо обязательно туда попасть. Ты прошла сложнейший ритуал и духи предков тебе указали решение.

— Ты права, я глупая. А еще недальновидная и нервная.

— Вижу тебе уже лучше. И если на этом минутка самобичевания окончена, то может пойдем догонять наших мужчин. Мы тут уже вечность сидим.

— Вот как ты легко угадываешь мое состояние, — напоследок еще раз шмыгнув носом я поднялась с облюбованного камня, — Ты во всем права. Как началось это чертово путешествие, так я превратилась в истеричку и нюню.

— Да брось. Ты просто задёрганная девица, которая и замуж не хочет и жених ей нравится. Вот и бросает тебя из крайности в крайность. Не знаю, как я бы себя повела в подобной ситуации.

— Ну далеко ходить не надо., -я ехидно улыбнулась, — У тебя то ситуация еще интереснее складывается.

— Ты это о чем? — прикинулась дурочкой подруга.

— О том, что и у тебя рыльце в пушку. Рассказываешь мне про вечную любовь, а сама с двумя сразу кокетничаешь. А они за тобой хвостом ходят и в рот заглядывают.

Подруга отчаянно покраснела, но продолжила спорить:

— А вот и не правда. Никто за мной не ходит, тебе показалось.

— И еще одна правда, напоследок. Как оказалось, если дело касается мужчин, мы с тобой обе ведем себя как дуры.

— А вот тут в точку, — весело засмеялась Сури, и я подхватила ее смех.

Когда бы добрались до места ночлега Макса и Тима на поляне не было, ушли за хворостом, и я с облегчением выдохнула. Ник же, занимавшийся разведением костра подозрительно покосился на мое заплаканное лицо, но, слава Богам, промолчал. Никто не хотел разговаривать, этот день вымотал абсолютно всех из нашего мини отряда. Мы молча поужинали, каждый думая о своем, и скомкано пожелав друг другу спокойной ночи и разошлись по спальным местам. Мы еще не знали, что готовил нам следующий день.

Глава 18

СУРИ

Ох, бедные мы девушки. Как же у нас все запутано в голове, когда дело касается чувств или близких людей. Или чувств близких людей. Я очень беспокоилась за свою подругу Алиеру.

Мы познакомились с ней в академии, нас поселили в одной комнате. В начале нам не понравилось наше соседство и мы устроили драку, после чего комендантша общежития, добрая, но суровая женщина, заперла нас в чулане с швабрами на пару часов и оставила без ужина. Первые полчаса мы демонстративно дулись друг на друга, сидя по разным углам. Через час уже придумывали ответную месть. В итоге так сдружились, что вся школа дрожала от наших проделок. Смешно вспоминать, но это было лучшее время в моей жизни и Лия стала мне как сестра, которой у меня никогда не было. Как и прочих родственников. В академию я попала по программе для сирот, спасибо за нее маме Алиеры. Своих родителей никогда не видела, меня младенцем обнаружили на крыльце своего дома обычные земледельцы. В их семье уже было четверо детей, но видимо я была настолько очаровательным ребенком, что они оставили меня у себя. Сами виноваты в общем. Когда мне исполнилось два года у меня открылись магические способности и я чуть не разнесла весь их дом. С трудом спихнув меня в приют для одаренных сирот, они выдохнули с облегчением. А для меня начался персональный кошмар. Свою индивидуальность пришлось отстаивать ежедневно. Все магически одаренные дети опасны для окружающих в какой-то степени, а уж если ты смесок многих кровей, то начинаешь считаться «трудным ребенком». Таких было множество в моем временном пристанище. Да и в моей родословной отметились многие расы. Генетический анализ делали всем вновь прибывшим детям, чтобы определить степень наследуемой силы. От сильв достались чуткий слух, умение ориентироваться в лесу и бесшумный шаг. Предки перевертыши наградили умением видеть в темноте, быстрому заживлению ран, которые я в избытке получала в приюте, и, тягой к стейкам слабой прожарки. А от ведьм- баньши перешел слабенький провидческий дар, в основном действующий, как усиленная интуиция. Правда проявлялся он всегда неожидано и не вовремя. В общем, откуда столько силы дать отпор подкидышу было у милой домашней девочки, для меня до сих пор оствалось загадкой, но я тогда сильно зауважала Лию. А когда первый раз увидела ее мать и их отношение внутри семьи, сразу захотела стать ее частью. Сколько раз перед сном, я представляла, что однажды, войдет королева Хлои и скажет, что я их дочка, которую они потеряли при рождении. Детские фантазии брошенного ребенка. Как хорошо, что они не озлобили меня по отношению к подруге, а только помогли сблизиться, став по-настоящему родными друг для друга. Мы обе ревели навзрыд узнав о смерти ее мамы, и как оказалось еще и отца. Лия с того времени замкнулась в себе и уже не торопилась сбежать домой на каникулах. Во дворце остался только королевский совет, которого она боялась до дрожи и опасалась оставаться с ними наедине. И когда закончилось наше обучение, она позвала меня с собой. Мы вместе придумали план с горничной и попали в яблочко. Для прислуги не было закрытых дверей и я могла беспрепятственно подслушивать и подсматривать. Конечно соблюдая осторожность, но мне удалось многое узнать. Дворец оказался настоящим серпентарием, состоящим из властолюбцев, считавших, что Ли не способна даже ложку до рта донести самостоятельно, не то, что править. Думаю если бы мы не узнали о храме семи, то все равно сбежали из этого гадюшника. Такого давления не выдержит ни один нормальный человек. Да и мы не выдержали. У меня была суровая школа выживания, подруга же стала нервной, злой и временами даже истеричной. А теперь новое потрясение. Первая любовь. И все эти тайны связанные с помолвкой были бы довольно интересным расследованием, если бы не касались моего самого близкого человека. Ник, человек являющийся частью ее семьи и появившийся в самый нужный момент, не открыл мне ничего стоящего. Только туманные намеки на предназначение и слова «так надо» были ответом на все мои вопросы. То что он дядя Лии, она поверила безоговорочно и я вслед за ней. Оказалось он обладает тем же умением что и ее отец, которого я никогда не видела. Тот был загадочной натурой и умел перемещаться в пространстве не используя зеркальные телепорты. Честно говоря, я не поверила своим глазам, когда увидела это на яву. До этого, мне казалось, что Лия привирает. О таком виде магии не говорилось в академии и не упоминалось ни в одной книге или справочнике из тех, что попадались мне на глаза. Кругом одни тайны. Между прочим и ее жених тоже не так прост, как может показаться. Макс прочно вошел в нашу команду, будто всегда здесь был. Он иногда так смотрел на Лию, что у меня не оставалось сомнений, что он в курсе, кто она такая. И все его неловкие ухаживания только подтверждали мою догадку. Вот только зачем ему это надо? В чем его личный интерес? Как много вопросов. Жаль, нельзя заглянуть им с Ником в головы, чтобы узнать, какие цели они преследуют и наконец перестать беспокоиться о судьбе подруги. И о том, правильно ли я поступаю, сговорившись с Ником за ее спиной.

Я ворочалась всю ночь, прокручивая в голове события своей жизни и последних нескольких дней и задремала только под утро.

Следующий день начался как обычно. Мы споро собрали в путь свои скромные пожитки, я еще раз сверилась с картой. Сегодня к вечеру мы должны выйти из лесного укрытия на ровное плато. Пара дней по нему приведут нас к скалам, перейдя которые мы завершим большую часть нашего путешествия. Водой нужно запастись по полной и временно обойтись без горячей пищи. О реки мы отошли уже довольно далеко, хорошо вблизи находился небольшой ручеек. Вдоволь в нем наплескавшись мы с Лией напоследок повздыхали о том, что нельзя унести ручеек с собой и посвежевшие, но грустные вернулись к ожидавшим нас мужчинам.

— Ну что девочки? — Ник как обычно был жизнерадостен и улыбался во все тридцать два, что не выспавшуюся меня сразу взбесило, — закончили с водными процедурами? Можем выдвигаться?

Макс косился на Лию, пытаясь что-то прочитать в ее лице, но она заметив его взгляд тут же отвернулась. Мы еще у воды решили, что стоит дать ему помучиться некоторое время, разумеется в воспитательных целях. Идея была моя, с недосыпу я довольно коварна и кровожадна, хе-хе.

— А ты чего такой веселый? — не преминула я задать вопрос. Мы уже начали движение и шли последними в нашем маленьком отряде.

— Нет поводов для грусти, — он задорно подмигнул, — погода прекрасная, компания подобралась замечательная. А впереди ждут великие дела.

— Хочется угостить тебя лимоном. Уж слишком ты довольный. Небось пакость какую-то сделал.

— Нет, только замыслил. Это будет сюрприз, специально для тебя.

— Ох, я польщена таким вниманием к моей скромной персоне. Но пожалуй откажусь, не выношу сюрпризов. В последний раз, когда мне так говорили, я обнаружила дохлую летучую мышь под подушкой. Ник громко расхохотался, на что наши попутчики начали оборачиваться, желая узнать подробности этого смеха.

— Идите-идите, не отвлекайтесь, — Николас махнул им рукой, — нам с Сури нужно немного пошептаться.

— Вот как…, - я удивлено приподняла бровь, невольно фиксируя, как дернулся Тим, словно собирался к нам присоединиться, но в последний момент передумал, — Значит выкладывай, что ты приготовил.

— А как же интрига?

— Обойдусь. Для такого маленького скопления людей, у нас и так слишком много тайн развелось.

— Уговорила языкатая. Просто веревки из меня вьешь! — Ник перестал ломать комедию и порывшись в кармане протянул мне несколько речных камешков, размером с монетку, — Держи при себе и не вздумай потерять.

— Что это?

— Небольшой сувенирчик на память обо мне. Целых пять штук.

— Как оригинально. И что мне с этим делать?

— Как что? Хранить у сердца конечно!

— Очень смешно. А если серьезно?

— Что вправду не догадалась?

— Нет. Камни как камни.

— Значит у меня все получилось.

— Да что получилось — то? Объясни толком! — мне надоело вытягивать из него информацию по крупицам.

— Я создал артефакты из этих милых безделиц, — он самодовольно улыбнулся, — конечно пришлось повозиться. Но раз ж вечера у меня все равно свободны, нужно было чем-то себя занять.

Я сжала их в ладошке пытаясь уловить хоть слабый магический импульс.

— Ничего не чувствую. Что они делают?

— Ну, если их во что-то то кинуть, то они взорвутся, — он задумчиво почесал нос, — но это в теории, на практике я как-то не проверял. Я подумал, что вам девочкам нужна хоть какая-то защита от неприятностей. Лие я приготовил такие же.

— А как же Макс и Тим?

— А что они? Взрослые ребята, к тому же дерутся таким здоровенными острыми железяками. Не пропадут.

— Логично., -я с осторожностью спрятала камушки во внутренний карман своей куртки. Все больше убеждаюсь, что Ник не так прост. Считай на коленке, в лесу, соорудить боевые артефакты, — Спасибо за беспокойство, ты молодец.

— Должен же я компенсировать любимой племяшке и ее подруге годы своего отсутствия. В знак благодарности прошу лишь скромный поцелуй., -он ткнул пальцем в щеку, — Вот сюда пожалуйста!

— Позер., -я хмыкнула, но условие выполнила.

— Так-то лучше. — он удовлетворенно улыбнулся, — теперь можно догонять остальных. А то мы порядком отстали. Ускоряемся!

Он помчался вперед высоко перепрыгивая кочки и другие препятствия встречающиеся на пути. Мне осталось только догонять, ребята и вправду довольно далеко ушли вперед, пока мы медленно передвигаясь обсуждали артефакты. Мне стало значительно легче от осознания, что теперь я не так беззащитна перед лицом опасности. Что ни говори, но мы подругой упустили этот аспект нашего путешествия. Мы наивно полагали, что нам нужна только еда, одежда и аптечка и оказались не готовы к свалившимся на нас неприятностям. Что ж, теперь мне есть, чем ответить в случае чего.

Глава 19

МАКС

Этих женщин сам черт не разберет! То она кокетничает со мной, просит помощи, мило краснеет от внимания и отвечает на поцелуй. Тут же отворачивается, всячески избегает, и ходит с заплаканным лицом. От этого зрелища сжимается сердце и хочется надавать тому кретину, который посмел обидеть твое сокровище. Останавливает только то, что этот субъект, ты сам. Вот что я такого сделал? Разве поцелуй со мной, это повод рыдать? Я не жил монахом и предыдущие мои пассии не бегали от меня по лесу с испуганной мордашкой, а просили продолжения. Разница лишь в том, что все те женщины не имели особого значения, а Алиера же была мне жизненно необходима.

Такого толка мысли одолевали меня весь следующий день. К невесте я предусмотрительно не подходил, остальные же избегали моего общества видимо из-за излишне мрачной физиономии. На одном из привалов ко мне решился подойти Тим.

— Что-то ты друг совсем загрустил. Тоже не можешь привыкнуть к местной флоре и фауне? — он по-приятельски хлопнул меня по плечу и присев на траву возле меня, вытянул ноги.

— Скорее недоволен результатами охоты за одной редкой птицей, — я задумчиво пожевывал соломинку и смотрел как в нескольких метрах Лия о чем-то оживленно шепталась с подругой. Ее сумасбродный дядюшка бродил где-то неподалеку, вот уж кто никак не мог усидеть на одном месте.

— Птички они такие, — друг понимающе хмыкнул, — стоит вспугнуть неосторожным движением или словом и все. Приходится начинать все с начала и быть при этом еще более осторожным.

— Вообще никакого представления теперь, как мне действовать.

— На кону очень высокие ставки. Наизнанку вывернись, но сделай.

— Да все я прекрасно понимаю, — я досадливо поморщился, — но это не мешает мне, вести себя как болван.

— Он тебе нравится, да?

— Скажем так. Я вполне доволен тем, что моей невестой оказалась именно она.

— О, даже так, — Тим мне подмигнул, — тогда тем более сообразишь, как все не профукать. И девушку и жизнь. Тем более, что в нашей ситуации это практически одно и тоже.

— Все мы умные, когда советы другим раздаем., -я вяло огрызнулся, — Посмотрел бы я на тебя, окажись ты на моем месте.

— Спасибо. Мне мое больше нравится, — тут же открестился Тим. — Прелесть вольной жизни ни с чем не сравнима.

— Найдется и на тебя управа, поверь. — мрачно прогнозировал я.

— Надеюсь до этого еще далеко, — друг бесшабашно улыбнулся, — а пока можно и погулять.

— Смотри не надорвись во время своих гуляний.

— А ты не завидуй. Лучше план действий по захвату неприступной крепости изобретай. Времени остается совсем немного.

— Знаю. Но не насильно же мне ее к алтарю тащить. Хорошо было варварам — на плечо закинул и в пещеру.

— Слышал, где-то на севере этот обычай процветает до сих пор.

— Счастливые их мужчины. Не надо заморачиваться с ухаживаниями.

— Где же еще отрабатывать тактические наступления в мирное время? Ничто так не повышает самооценку, как женщина, которая говорит тебе «Да».

— Я пока вижу только отчетливое «Нет».

— Я верю, ты справишься. — друг поднялся со своего места, — Нам Ник маячит, наверное пора двигаться дальше.

— Да, идем.

Как и предсказывала Сури, к вечеру мы добрались до окраины этого огромного леса, по которому блуждали уже несколько дней. На ночь решено было остаться здесь. На открытой местности опасно оставаться надолго, поэтому с завтрашнего дня нас ожидал длительный марш-бросок с минимальным количеством остановок. Наша размолвка с Алиерой действовала гнетуще на всех членов команды. Разговоры были только по маршруту и быстро завершив все вечерние дела мы улеглись спать.

Когда дело близилось к полуночи меня разбудил Ник и приложив палец к губам, жестом велел следовать за ним. Ничего не понимая я быстро поднялся и тихонько ступая приблизился к нему. Он стоял у края защитного купола, как обычно выставленного им на ночь. Тот переливался и мерцал словно мыльный пузырь, казалось, ткни пальцем и лопнет.

— Что-то происходит, — Ник напряженно всматривался в темнеющий лес, освещенный круглым боком луны.

— Ты о чем?

— Послушай.

Я послушно прислушался:

— Какая-то неестественная тишина.

— Вот и именно. К нам что-то приближается. И судя по тому, как притихли обитатели леса, времени осталось совсем мало.

— Что будем делать?

— Думаю нам нельзя здесь больше оставаться. Сейчас будишь девчонок и друга и вы быстро отсюда делаете ноги.

— А как же ты?

— А я дождусь наших гостей, — он зловеще улыбнулся, — у меня припасено для них несколько сюрпризов.

— Я останусь с тобой.

— Мне не нужна помощь. Пойми Макс, ты будешь меня только отвлекать. Вам нужна фора и к тому же, — Ник замялся, — в случае чего, Алиеру я могу доверить только тебе. Я уверен, ты сможешь ее защитить. Она моя единственная семья.

— Ты знаешь?

— Я много чего знаю, — он дернул уголком рта, — Не подведи меня.

— Обещаю.

— Тогда вперед. А я останусь здесь. Только торопитесь.

— Хорошо, — я протянул ему руку для пожатия, — рад был познакомиться с тобой.

— Ничего, я еще выпью на вашей свадьбе, — он крепко сжал протянутую ладонь, — Иди.

Я помчался в лагерь, и, разбудив ничего не понимающих девочек и Тима, велел быстро собираться.

— Где Ник? — Алиера сонно моргала и непонимающе вертела по сторонам головой, в то время как Сури уже споро заталкивала вещи в рюкзаки. Друг был готов и подозрительно оглядывал пространство.

— Нет времени объяснять. Ник сказал нам нужно быстро уходить отсюда.

— Я никуда без него не пойду, — заупрямилась невеста, — Убегать, так всем вместе.

— Лия пойми, к нам приближается нечто опасное, — я подошел к ней и сжав плечи, легонько встряхнул, — Это желание Николаса, дать нам шанс избежать чего-то страшного. Мы не имеем права его подвести.

К нам подбежала Сури и отодвинув меня в сторону, что-то быстро зашептала на ухо Алиере. Там медленно кивнула и посмотрев на меня грустно произнесла:

— Что ж, тогда уходим.

И мы побежали что было сил. Ночь только начиналась.

Глава 20

ЛИЯ

Мы бежали, как сумасшедшие. Пульс бешено стучал в ушах, легкие горели огнем, но никто и не думал останавливаться. Все мои мысли были о дяде. Как он? Что с ним сейчас происходит? Что за жуткая дрянь начала на нас охоту в этот раз? И как Ник один хочет справиться со всем этим? Будто в ответ на мои размышления за спиной раздались взрывы и нечеловеческий многоголосый крик и визг. Наш отряд затормозил и сбившись в кучу мы замерли пытаясь отдышаться и глядя на марево разгорающегося леса:

— Что это было? — Тим ошеломленно смотрел на очередной поднявшийся в небо столб синего огня.

— Думаю это и есть обещанный Ником сюрприз, — Макс казался невозмутимым, будто видел такую картину каждый день, — Зрелище конечно захватывающее, но нам нужно торопиться. Кто знает, сколько там незваных гостей. Сейчас делаем по глотку воды и продолжаем бег в том же темпе.

Мы послушно выполнили его команду и передавая друг другу флягу с водой все косились на горевший лес. Крики не затихали, а от резко подувшего в нашу строну ветра до нас донесся запах зловоний и горелой плоти.

— Что же там такое? — пробормотала подруга, озвучив в слух мои размышления.

— Нет времени гадать, — Жених закупорил фляжку и сунул в свой рукзак, — И я надеюсь нам не придется это увидеть. Думаю все отдохнули, пора двигаться дальше.

Дождавшись наших утвердительных кивков, он первый сорвался вперед. Устало вздохнув я бросилась следом, как и остальные наши друзья.

Мы бежали кажется уже целую вечность и усталось давала о себе знать. Все чаще я спотыкалась и сбивалась с заданного Максом темпа, замедляя шаг. С подругой происходило тоже самое, и хоть мы обе и не показывали вида, жених это заметил и коротко скомандовал:

— Привал.

Мы свалили в кучу наши рюкзаки и рухнули на землю рядом с ними. Сил не было даже разговаривать. Ничего не говоря и передавая друг другу баклажку с водой мы пялились в звёздное небо, наслаждаясь долгожданным отдыхом и тишиной. Лес уже давно скрылся за горизонтом, как и все звуки которые раздавались оттуда в момент нашего бегства.

— Как вы думаете, где сейчас Ник? — наконец разрушила гнетущее молчание Сури.

— Не знаю. Но очень надеюсь что ему удалось спастись, — мой голос дрогнул, — он очень изобретательный.

— Это правда, Ли. Я уверена мы еще видим его ухмыляющуюся физиономию, — подруга, лежащая рядом со мной, ободряюще тронула мое плечо.

— Спасибо, дорогая.

Мы немного помолчали, каждый думая о своем. Тим пошатываясь встал и неровной походкой обошел по кругу место нашего лежбища. Макс следуя его примеру тоже поднялся, выглядел при этом он немногим бодрее нас. Я села, лениво наблюдая за их передвижениями, подругаже так и осталась валяться.

— Девочки, расслабляться рано. Прошло всего пару часов, до рассвета еще далеко.

— Что ты имеешь в виду? — сама мысль куда-то двигаться сводила судорогой одеревеневшие мышцы ног.

— Думаю нам не стоит оставаться здесь надолго. Чем дальше мы окажемся от леса, тем лучше для нас. Местность открытая. Негде укрыться, мы тут как на ладони.

— Я согласен с Максом. Небольшой отдых нам всем необходим, но не более того. Нужно быть готовыми ко всему и на всякий случай разработать тактику для обороны, — подал голос Тим.

— Он к сожалению прав, — жених приблизился к нам с подругой и присел рядом на корточки, — Вы должны рассказать, какие у вас есть средства для отражения неожиданной атаки.

— Макс, мы практически бесполезны в этом плане, — я развела руками, — у нас с Сури, только камушки, которые дал нам Ник и пучки трав от травм и болезней, которые могут приключиться в пути.

— Да я слышал об этих артефактах от Николаса, — он медленно кивнул, — а как же ваши ведьмовские способности? Они могут помочь?

— Видишь ли, сила ведьмы заключается в обрядовой магии и зельях. Как практики на поле сражений мы бесполезны.

— Понятно, — Макс немного пожевал губу, — может есть еще какие-то способности, которые могут нам пригодиться?

— Могу предсказать погоду, если раскину руны. — я начинала понемногу раздражаться. Сказывались минувшие события. Умом я понимала, что он прав, пытаясь использовать все имеющиеся под рукой средства, но ничего не могла с собой поделать. Ужасно не хватало Ника, сейчас бы очень пригодилась его очередная шуточка.

— Все, отстал., -Макс примирительно поднял вверх ладони и оглянулся на Тима стоящего неподалеку.

— Что там у тебя?

— Иди сюда, — друг поманил его рукой. Мы с Сури заинтересованно наблюдали, как Макс к нему подошел, однако не делали попыток подняться.

— Видишь это облако? — Он указывал на темнеющую в звездном небе тучу, которая неестественно быстро двигалась в нашу сторону.

— Да, какое-то странное, — Макс нахмурился, — Лия, Сури, подойдите.

Мы кряхтя и пошатываясь выполнили его приказ и присоединились к обсуждению.

— Как думаете, что это может быть? — Тим был сосредоточен и серьезен.

— Судя по тому, как быстро движется, это явно что-то магического происхождения., -подруга напрягая зрение, всматривалась в темнеющее небо.

— Видно, что это? — я встревожено посмотрела на подругу. Ее острый глаз подмечал детали мгновенно.

— Пока нет. Но это точно не туча., -Сури задумалась. — Больше похоже на какую-то стаю птиц.

— Птиц? Какие птицы летают ночью? — удивился Макс.

— Ты прав, — лицо подруги побледнело, — это не простые птички. Похоже, что это гарпии.

— Что? — я ошеломленно ахнула, — они же вымерли сто лет назад.

— Это не главный вопрос на повестке дня, — пробормотала подруга, — меня больше интересует, что нам делать? Убегать, как я понимаю, бессмысленно.

— Девочки, я думаю пришло время воспользоваться подарком Ника, — Макс проверил перевязь с мечом, — Как у вас с меткостью?

— Порядок, — я нащупала артефакты в нагрудном кармане своей куртки.

— Мне кто-нибудь объяснит, что это за твари такие? — вмешался Тим.

— Насколько я помню из учебника по истории, их создали магическим путем для внезапного нападения в тыл врага. Это огромные хищные птицы. На их когтях и клюве яд, который к тому же может прожигать дыры даже в любом виде металла. Что тут говорить о человеческой плоти., -меня начинало трясти, сделав несколько глубоких вдохов я попыталась избавиться от охватившего меня чувства паники.

— Какие у них слабые места, было сказано в твоем учебнике? — жених вопросительно на меня уставился. Вдалеке послышался гул и клекот приближающейся к нам стаи.

— Нет, — я отрицательно покачала головой, — придется разбираться походу.

— Прекрасно., - Макс устало потер переносицу, — Значит по моей команде запускаете камешки в наших пташек. Как только они приблизятся на расстояние удара мечом, ими займемся мы с Тимом, чем отвлечём их на себя, а вы бегите.

Второй раз за эту длинную ночь я ощутила чувство собственной беспомощности и бесполезности.

— Так не пойдет.

— Лия, не спорь, — жених поджал губы и хмуро продолжил, — у нас есть мечи и навыки боя.

— Мы остаемся.

— Вы что, пойдете на них с голыми руками? — он иронично изогнул бровь.

— Я не могу вас бросить. Только не так. — мысли метались в моей голове, но гениальных идей так и не появилось.

— Ли, он прав, — подруга как всегда практично подошла к вопросу, — мы будем только мешать, стоя на линии удара. А так у нас есть шанс уцелеть.

— Но..

— Хватит разводить полемику, — скомандовал Макс, — Сури, проследи чтобы Лия осталась невредима. А теперь приготовились.

Глава 21

МАКС

Сколько мы с Тимом перелопатили литературы о ведьмах и магии, не передать словами. Попадалась, как полнейшая чушь так и размышления религиозных фанатиков о магии, как об абсолютном зле. Я довольно скептически относился ко всем гравюрам с изображениями чудовищ, созданных при ее помощи. До этого момента. Чей воспаленный мозг мог решиться на такой эксперимент? Извращение над природой и самой жизнью, вот что олицетворяли собой гарпии. Первым до наших ушей донесся звук издаваемый этими тварями. Противный визг на уровне ультразвука разрезал барабанные перепонки заставив заткнуть уши руками. Когда слух немного адаптировался и мы рискнули вернуть свои конечности в исходное положение, начал долетать запах источаемый этими тварюшками. Ох, они явно были падальщиками, а о пользе купаний не знали абсолютно ничего.

Я начал обратный отсчет, наблюдая, как смрадное облако галдящих чудовищ приближается к нам с невероятной скоростью.

— Сури, Лия, приготовить снаряды! — Девочки напряглись и размахнувшись из-за всех сил метнули в гарпий первые камни.

Эффект от взрывов, раздавшихся в середине птичьего клубка оправдал все мои ожидания. Стая распалась на несколько частей, несколько горящих тел рухнули на землю недалеко от нас, а некоторые, находящиеся в воздухе истошно вопя, метались, пытаясь сбить к туловища и крыльев пламя, но лишь сильнее раздували его. Но учитывая количество этих существ, результат был ничтожно мал. На первый взгляд насчитывалось не меньше двух десятков кружащих над нами и абсолютно целых тварей.

Видя, что стая собирается спикировать на нас, я повторил свой приказ. На этот раз урон был минимальным, судя по всему, гарпии были умны, если это применимо к чудовищам. Целые птички недовольно косились на своих менее удачливых товарок, которые истошно орали и нарушали их четкий строй своими рваными движениями.

— Нас раскусили., - я зашипел от боли, левое плечо обожгло и бросив на него взгляд, я увидел как на нем пузырится кожа, от куртки и рубашки уже не осталось и следа, только виднелись следы какой-то гадкой слизи. Видимо это и был тот пресловутый яд, о котором упоминала Алиера. — Теперь быстро скидывайте оставшиеся артефакты и бегите, пока они не успели опомниться. У вас минута. Делайте, что я говорю и помните, от того, как быстро вы побежите, будет зависеть ваша жизнь.

Раздался звук слаженных взрывов и гарпии наконец решились на нападение. Отражая атаки, стоя спиной к спине с лучшим другом, я краем глаза видел, убегающих в панике девушек. В голове билась единственная мысль — сделать все возможное, чтобы они успели спастись. Казалось эта мясорубка продолжалась вечность, твари были изворотливыми и бились с яростным остервенением. Их оставалось всего ничего, но сил оставалось еще меньше, когда Тим привлёк мое внимание громким возгласом:

— Макс, кажется к ним приближается подмога!

Я на мгновение отвлекся и пропустил мощный удар клювом в солнечное сплетение от почти добитой мной тварюшки. Это выбило из меня воздух и упав на колени я выронил крепко сжатый в обеих руках клинок.

Друг подлетел ко мне и не дав гарпии завершить смертельный удар, рубанул ее по длинной голой шее, одним махом отсекая ее уродливую голову.

Он что-то кричал указывая в небо, и пытаясь меня растормошить, но я его не слышал. Внутри меня натянулась невидимая струна, состоящая из смеси отчаяния и обреченности. Первую атаку мы успешно отразили, но еще одной просто не выдержим. Тим, подволакивал ногу, один его глаз был заплывшим, а голова и часть шеи пузырились, залитые ядом этих тварей. Мое тело онемело от многочисленных ран, оставленных клювом и ядом этих созданий, и я практически не мог шевелиться. Залитые кровью и потом глаза с трудом разглядели, то о чем говорил друг. Приближалась еще одна стая, и судя по размерам, в несколько раз больше предыдущей. Их целью были не мы, нет. Они искали двух девушек, которые не могли далеко уйти. После нескольких часов непрерывного бега, они не скроются от преследования, просто не смогут. Жертва Ника была напрасной, я не смог их спасти. Сознание затопили гнев и бессильная ярость. И тогда струна в моей груди лопнула.

ЛИЯ

Сколько Боги отмерили нам испытаний на эту бесконечную лунную ночь? Нескончаемая гонка на выживание. Выбравшись из одной ловушки, мы тут же угодили в другую. Я оставила за меня умирать близких людей, а сама бежала, трусливо поджав хвост. Что значит моя корона и конечная цель, если они достанутся такой ценой? Позади меня, отдавал жизнь человек, который значил слишком много и осознание этого пришло только сейчас. Когда я уносила ноги от очередной опасности, настигшей меня в пути. Так не пойдет! Нельзя все время убегать, оставляя других решать за меня проблемы. Пусть они и смертельны. Я остановилась.

— Лия, не спи! — Сури затормозила, оглянувшись на меня, — у нас мало времени, нужно спешить!

— Я возвращаюсь назад!

— Ты с ума сошла! Нас убьют!

— Мне все равно. Я не могу его бросить, понимаешь?! — на последнем слове мой голос сорвался на крик, — Не могу!

— Ты должна!

— Нет! Это за мной охотятся эти твари. Вы им не нужны. Так пусть забирают, все что им нужно. Не беги за мной! — с этими словами я сорвалась обратно, не слушая, что пыталась прокричать мне вдогонку подруга.

В голове билась мысль: «Только бы успеть, пока не случилось непоправимого, только бы успеть». Казалось открылось второе дыхание, я не чувствовала усталости и боли в сведенных судорогой мышцах ног. Я уже видела вдалеке размытые силуэты Макса и Тима. Взгляд зацепился за надвигающуюся тучу визжащих смрадных тел. Их было очень много. Я не знала, что делать, но была четко уверена в правильности своего решения вернуться. Оставалось всего несколько метров до жениха и его друга. Макс стоял на коленях, а рядом привалившись к его спине лежал Тим.

Вдруг, внутри меня все задрожало. Вибрации проходили через все тело волнами, заставляя меня оставаться на месте. Замереть в ожидании чего-то непередаваемого. Я почувствовала, как накалилась вязь брачной вязи на левой руке. Вскрикнув от боли, я рухнула на подкошенных ногах, в такую же позу, в которой находился мой жених. Странное оцепенение, охватившее тело, не мешало следить за тем, что сейчас происходило с ним. Его спина выгнулась дугой и уперев кулаки в землю, Макс издал дикий крик. Одновременно с этим, из его груди рванул столб пламени огромной силы, выжигающий пролетающих в небе гарпий.

Сколько это длилось, мгновение или вечность? Я не знаю. Но когда пламя угасло, от птиц не осталось и следа. Я обрела способность двигаться, а Макс рухнул лицом в землю, оставшись без движения.

— Лия, — ко мне подбежала подоспевшая подруга, — что это было?

— Понятия не имею, — прошептала я непослушными губами, — но определенно что-то необыкновенное.

Опираясь на руку Сури, я неловко поднялась на ноги.

— Помоги мне дойти. Нужно узнать, живы ли они.

— Да, конечно. Обопрись на мое плечо.

Несмело ступая на негнущихся и дрожащих ногах, с помощью подруги, я добралась до места схватки. Переступив через дымящиеся и обугленные тела гарпий, наконец оказалась возле Макса. Опустившись перед ним на колени, перевернула бесчувственное тело и несмело коснулась обожженного лица. Его грудь слабо вздымалась и я облегченно выдохнула. Живой. Веки Макса дрогнули и с трудом разлепив глаза, он прошептал:

— Алиера…

Глава 22

ЛИЯ

Так долго сдерживаемая истерика наконец вступила в свои права. Я одновременно смеялась и плакала, орошая солеными слезами бессознательное тело своего жениха, чья голова покоилась сейчас на моих коленях. Мы с Сури перетащили друзей на их же плащах подальше от зловонной кучи обгоревших птиц и насколько это возможно обмыли и обработали раны. Вот и пригодились взятые у травницы мази и притирки. На них обоих было страшно смотреть, казалось не осталось ни одного живого места на их телах. Занимался рассвет, когда мы позволили себе немного отдыха, тут-то меня и прорвало. Здесь смешалось все: страх за жизни Макса и Тима, неизвестность в отношении судьбы Ника и растерянность от осознания, что Макс знал кто я такая. В приоритете сейчас стояло их здоровье, а с остальными проблемами я разберусь позже. Все потом, главное поставить на ноги этого несносного типа, который пожертвовал собой ради меня. Когда я немного успокоилась, раздался тихий голос подруги, которая тоже рыдала, выплескивая все страхи сегодняшней ночи, наружу:

— Лия, как думаешь, мы справимся?

— Мы должны. Если не ради себя, то хотя бы ради них. И Ника.

— Ты права, — она судорожно втянула воздух ртом обхватив горло рукой, — Но я очень боюсь.

— Чего?

— Мы две наивные девчонки, возомнившие, что можем все. Кажется по своей глупости мы нарвались на кого-то могущественного и злого. И самое дурацкое, что ничего противопоставить в ответ мы не можем. Идем дальше, на одном лишь упрямстве.

— Сури, у нас изначально не было выбора. Останься мы во дворце и итог был бы тот же. Меня скорее всего просто тихо прирезали бы в моей кровати или сделали послушную марионетку, воспользовавшись ритуалами из гримуара матери. Своим бегством я только разворошила осиное гнездо. Вскрыла этот нарыв в сердце собственного дома. И теперь я уверена точно, что смерть моих родителей не была случайной. Все подстроено теми, кто сейчас охотится и за мной.

— Думаешь это сговор советников?

— Они точно причастны. Но и за ними кто-то стоит. Кто-то очень сильный.

— Что же ему нужно?

— Причина всегда одна. — я горько усмехнулась, — Это власть.

Несмотря на события этой ночи, сон сморил нас обеих. Сури только выставила предупреждающие сигналки, и мы тут же уснули, едва голова коснулась влажной от утренней росы травы. Мой сон был тревожен и чуток. Я все время следила за состоянием Макса, прикасаясь к его груди. Проверяла, бьется ли его сердце. И очень надеялась, что вот-вот и появится Николас. Бросит какую-нибудь из своих шуточек, и все сразу станет в разы легче. Но реальность говорила обратное. Здесь, у нас на руках находились мужчины в бессознательном состоянии. А сами мы, уставшие и опустошенные находились, как на открытой ладони посреди огромной равнины, обдуваемой всеми ветрами. Мы поднялись абсолютно разбитыми, с опухшими от многочисленных слез глазами. Быстро позавтракали сушеными полосками мяса, добытого Тимом в селении, куда они заходили и убрав остатки снеди и мазей в рюкзаки, собрались в путь.

Дело продвигалось плохо и ужасно медленно. Приходилось по очереди волочь Макса и Тима, а после перетаскивать поклажу. Но мы знали одно Нужно уйти как можно дальше, насколько это вообще возможно. За ночь мы пробежали большой отрезок пути, а теперь практически зависли на одном месте. У нас практически не осталось резервов воды. Мы спустили ее на промывку ран наших бойцов. А запасы данных Ланой мазей были потрачены полностью. Остались только травы. К вечеру, когда у Макса поднялась температура и его начало трясти будто в ознобе, я достигла крайней степени отчаяния.

Спасение пришло неожиданно. К вечеру вдалеке показалась цветастая ткань разномастных кибиток. Лошади неспешно катили повозки, изредка понукаемые глазастыми смуглыми мальчишками, исполняющими роль возниц. Недалеко от нас процессия остановилась и видимо самый бойкий из мальчуганов скрылся внутри одной из кибиток. Мы с Сури сидели на рюкзаках и насторожено наблюдали, как дрогнула ткань, отодвигаемая тонкой рукой, унизанной кольцами и браслетами и из повозки показалась женщина. Она неспешно спустилась и двинулась прямиком к нам, сделав знак, показавшимся из остальных пяти повозок мужчинам, оставаться на месте.

— Приветствую Вас путники, — ее мелодичный голос завораживал, а движения были плавными и тягучими. Соболиные брови в разлет придавали загорелому лицу аристократический вид. Темные вишни глаз смотрели доброжелательно и сочувственно, а темно красные губы изогнулись в приветственной улыбке, — Меня зовут Ровена. Я вижу с вами приключилась беда, что случилось?

— Здравствуй. Меня зовут Лия, а мою подругу Айсурин, — я приветственно склонила голову, не спеша подниматься,

— На нас и наших друзей напала в дороге нечисть. Видимо мы оказались недалеко от одной из аномалий и не успели вовремя среагировать.

— Сожалею о случившемся. У нас в таборе есть травница, она могла бы помочь вашим друзьям, если это возможно. — Что вы потребуете взамен? — я подозрительно сощурилась. Подруга рядом, напряженно прислушивалась к нашей беседе, однако вмешиваться не спешила.

— Всего лишь место у вашего костра.

— Но у нас его нет.

— Мы поможем его развести.

— Ровена, ты говоришь загадками. Это настораживает.

— Позволь я уточню. — Она тряхнула тяжелой копной смолисто черных локонов опускавшихся до самой талии. — Нам подходит это место для ночлега, однако вы нашли его первыми. Вольный народ чтит старые традиции и если вы готовы разделить с нами кров, мы окажем посильную помощь вашим спутникам и вам.

Я невольно расслабилась. Что-то такое поведала мне и мама, когда в детстве рассказывала различные истории. Значит правда в словах Ровены была, и их появление, то самое чудо, на которое я в тайне надеялась.

— Что ж, — улыбка облегчения появилась на моих губах, — прошу присоединиться к нашему очагу, путники.

Ровена с царственным видом мне кивнула и, вдруг, сунув два пальца в рот, оглушительно свистнула. Из пяти повозок, вставших вокруг нас полукругом выскочила ватага мальчишек и девчонок всех возрастов и тут же закрутились в разноцветном хороводе, колдуя над местом стоянки. Вот уже стоят большие шатры в один из которых они с осторожностью перенесли наших друзей. К ним тут же бодро засеменила ветхая старушка огромной сумкой на перевес. Я затаив дыхание наблюдала, как она осмотрела Макса и Тима, поцокала языком, качая головой и что-то прокричала на незнакомом языке, суетившимся неподалеку подросткам. Те шустро соорудили костер под переносной треногой, и поставили на огонь полный воды котелок.

— Не волнуйся Лия, — ко мне неслышно подошла Ровена, — старая Магда лучшая знахарка по обе стороны хребта. Твои друзья в надежных руках.

— Вы появились очень вовремя, это не может не беспокоить.

— Наш путь извилист и труден. Тропа ведет нас. Только она знает куда мы придем и зачем.

— Тропа? — это не могло быть совпадением.

— Совершенно верно. Я вижу, ты так же как и мы, являешься ее ребенком. Но сил в тебе пока мало, чтобы чувствовать ее.

— Ничего не понимаю.

— Тебе пока и не надо, — она тихонько засмеялась. — Тропа откроется в свое время, когда будешь к этому готова.

— Это значит, что мы с вами родственники?

— Все люди братья и сестры. Кто по крови, а кто по духу.

— Ровена, ты это специально? Чтобы я еще больше запуталась? — странное дело, но рядом с ней было спокойно, почти как с Ником. И ни капельки не раздражала ее манера говорить загадками

— Нет, это чтобы ты наконец расслабилась и брала пример со своей подруги. — она указала в сторону Сури, которая с упоением заплетала косички облепившим ее девчонкам.,- Сегодня вас никто не побеспокоит.

Ровена белозубо улыбнулась и велев мне отдыхать, пестрой птичкой улетела проверять шатры.

Глава 23

МАКС

Меня разбудил запах жареного мяса с травами. Он дразнил мой нос и заставлял желудок сжаться в болезненном голодном спазме. Глаза получилось открыть не с первого раза, но когда мне это удалось, ничего вокруг не изменилось. Вокруг была сплошная темнота, окутывавшая мягким одеялом все пространство. Я попробовал пошевелиться и тут же, застонав, сдавлено выругался. Болело все тело.

— О, дружище., - раздался вблизи тихий голос Тима. — Тебе тоже не дает спокойно спать веселье, на которое нас не позвали?

— Ты о чем? — я попытался принять вертикальное положение. С большим трудом мне это удалось, но затребовало много сил.

— А ты прислушайся. Помимо застолья, там явно песни и пляски.

Я напряг слух и действительно, расслышал отдаленный перебор гитары и глубокий грудной голос, выводивший старинный романс.

— Как ты думаешь, что происходит? — Спросил я наконец.

— Мы умерли и попали в рай для воинов? — сделал предположение Тим.

— Тогда почему мы здесь, а не на застолье?

— Видимо наша смерть была не настолько героической, — он вздохнул, — а есть хочется, как живому.

— Да и болит все, как у живого. — поддержал я его.

Внезапно тьма перестала быть полной. Зашевелилась стена, оказавшаяся тканевым пологом, пропуская внутрь, знакомый силуэт моей невесты. Она несла деревянный поднос, уставленный тарелками от которых исходил пар.

Я рефлекторно дернулся, чтобы встать, но тело не слушалось. Полог так и остался открытым, высвечивая ее лицо. Алиера заметила мое движение и смешно округлив глаза, замерла на месте.

— Вижу вы очнулись. — она замялась, — А я вам поесть принесла.

— Спасительница, — простонал Тим, — неси сюда скорее.

— Сейчас, — Лия засуетилась, поставив поднос, на обнаружившийся рядом с нашим лежбищем сундук. Зажгла керосиновые лампы и расставила их по периметру. В нашем распоряжении оказалась целая комната, практически лазарет. Мы с другом лежали на переносных деревянных лежанках, с матрасом набитым соломой и такой же подушкой. Сверху нас кто-то заботливо накрыл тонкими шерстяными одеялами.

— Вот это да, — друг удивленно присвистнул. Я же предпочел отмолчаться, внимательно следя за передвижениями Алиеры.

Она смущенно улыбнулась и посмотрев вначале на поднос, потом на нас двоих, нахмурилась.

— Я позову на помощь Сури. Не думала что вы оба очнетесь так рано.

— Прекрасная дева, возвращайся скорее. Мы жаждем еды и ответов на вопросы, — судя по одушевленному тону, Тим вполне освоился и воспрял духом.

— Я быстро. — Лия шмыгнула мышкой, закрыв за собой полог, однако, переключив внимание с нее на происходящие снаружи, я успел заметить не меньше двух десятков людей всех возрастов в пестрой одежде.

— Ты что-нибудь понимаешь? — обратился я к другу, медленно повернув в его сторону голову.

— Ничегошеньки., -Тим выглядел не лучшим образом. Правая половина лица представляла собой сплошной синяк. Скулу раздуло так, что глаз был полностью скрыт за этим кровоподтеком. В темных волосах виднелись проплешины, а левая рука была на перевязи притянута к животу.

— Выглядишь феерично.

— На себя посмотри, — он фыркнул и тут же болезненно поморщился.

— Думаю, что недалеко от тебя ушел.

— Новая прическа тебе к лицу.

— Как и твоя. Думаю придворные модники выстроятся в очередь, чтобы узнать ее секрет.

— Я унесу его с собой в могилу.

— Шутник, — я усмехнулся, — куда же подевались девочки?

Будто в ответ на мои слова в наш лазарет ввалилась разномастная компания состоящая из моей невесты, ее подруги, брюнетки в широкой цветастой юбке и древней старухи. Последняя, что-то пробормотала на незнакомом языке и кинувшись к нам с другом, принялась нас укладывать, горестно причитая.

— Магда говорит, вам нельзя пока двигаться, — начала переводить девушка певучим голосом, — Требуется полный покой, чтобы раны зажили должным образом и не оставили шрамов.

— Шрамы украшают мужчин, — пафосно изрек Тим, что в его состоянии выглядело смешно и одновременно грустно.

— Конечно украшают. Но не в таком количестве, — незнакомка мягко улыбнулась и сделал знак девушкам взять тарелки.

Сури и Лия повинуясь ее движениям подхватили чашки и усевшись каждая у своего пациента, принялись осторожно нас кормить чуть теплым бульоном.

— Не будем Вам мешать, брюнетка подхватила под руку все еще бурчащую старушку и легко выскользнула из шатра, оставив нас с нашими спутницами.

Это унизительное для мужчины действие. Когда ты лежишь беспомощный, а девушка, к которой ты неравнодушен, кормит тебя с ложечки. Закончив кормлением, Лия тихонько забрала посуду и кивнув напоследок нам с Тимом и Сури сбежала из шатра. Мы не сказали друг другу ни слова. Ее подруга тоже не стала засиживаться. Лишь задержалась у порога и произнесла извиняющим голосом:

— Прости ее за это молчание. Лия очень переживает из-за случившегося и винит во всем себя. Макс, дай ей немного времени.

Я устало прикрыл глаза, свет начал их резать и после еды появилось легкое чувство сонливости. Подумаю обо все позже, когда получится собрать все мысли воедино.

ЛИЯ

Я молча смотрела на потрескивающий костер. Веселье закончилось и все разошлись на ночлег, кто-куда. Ровена со своими людьми появилась словно из ниоткуда и так вовремя, будто сами Боги послали ее нам. Не представляю, как в этих маленьких кибитках поместилось столько народа и разнообразных вещей. Цветной хоровод улыбающихся лиц, закружил нас в этот вечер. Дал ощущение тепла и уюта, которого так не хватало в последнее время. Не представляю, как бы мы справились без них. Магда просто волшебница, пусть и знахарка. Максу и Тиму стало значительно лучше, после ее вмешательства. Теперь они быстро пойдут на поправку. Чего не сказать про Ника. От него не было никаких вестей, что заставляло мое сердце сжиматься от осознания, что он не выбрался из того леса. Так мало времени мы провели вместе, но он стал мне близким. Не просто ниточкой, связывающей с родителями, а настоящим дядей. Немного взбалмошным, непредсказуемым, но таким родным. Одинокая слеза покатилась по щеке, и я тут же смахнула ее ладонью. Я оплачу его потом, когда закончится весь этот кошмар, в которое превратилось наше путешествие.

Ко мне тихой тенью приблизилась Ровена и присела рядом, оказавшись напротив меня.

— Отчего ты так грустна? Тебе не понравился вечер?

— Вечер был чудесным, — я невольно улыбнулась, вспомнив песни и танцы вольного народа, — Мне давно не было так легко и спокойно. Спасибо тебе.

— Мне было несложно тебе помочь, — она легонько пожала плечами, — к тому же я просто возвращаю долги.

— Что ты имеешь в виду?

— Думаешь я не узнала тебя, принцесса? — я испуганно сжалась в ожидании подвоха, — Успокойся. Никто из нас не причинит тебе и твоим близким вреда.

— Тогда что?

— Когда я была юной как ты, и только училась чувствовать тропу, один хороший человек вывел нас из опасного участка и тем самым спас все наши жизни. А ты просто копия своего отца, Алиера. Я не могла пройти мимо, оставив тебя в беде.

— Я совсем не знала отца. Можешь мне рассказать о нем?

— Я слышала, что с ним случилось. Чудовищная потеря для тебя и всего мира., - она ненадолго задумалась и продолжила, — Рэй был необыкновенным человеком. Очень умным и добрым. Скольких он спас, как и меня, не перечесть. Человек тропы, который чувствовал, когда грозила опасность и всегда приходил на помощь. Насколько я знаю, он никогда не находился подолгу на одном месте, предпочитая путешествовать, помогая все страждущим. Он научил меня всему, что я знаю о тропе. И я буду благодарна за эти знания всегда.

— Что такое эта тропа?

— Это не объяснить словами. Ты поймешь сама, когда придет время. И если понадобится моя помощь, я обязательно приду к тебе.

— Спасибо Ровена, — я благодарно улыбнулась, — сегодня ты спасла наши жизни.

— Не стоит. У вас впереди еще длинный путь. Набирайся сил и отдыхай пока есть возможность, — она поднялась со своего места, — Завтра утром мы идем дальше. Думаю ваши друзья уже смогут передвигаться самостоятельно. Мы вам больше не нужны. Доброй ночи!

— Доброй.

Ровена ушла в свой шатер, а я осталась бездумно смотреть на огонь. Она права, путь предстоит не близкий. Кто знает, что ждет нас впереди?

Глава 24

МАКС

Обычно я сплю чутко, но сегодня проспал все на свете. Среди ночи заглянула старая Магда и споила нам с Тимом по порции горькой настойки, что-то рассказывая на своем певучем языке. К тому моменту как она ушла, мы оба погрузились в мир грез. Кто знает, было ли тому виной ее зелье или наши с Тимом ранения, но очнулся я только утром.

Над головой вместо тканевого потолка расстилалось синее небо, а в глаза бил проказливый солнечный лучик. Я попытался сесть, оглядываясь по сторонам. К удивлению, у меня это получилось с первого раза, учитывая мое вчерашнее состояние. Вокруг раскинулась бескрайняя степь и ничто не указывало на то, что вчера здесь находились какие-то люди кроме нас.

Под спиной, вместо лежака оказался мой плащ. У Тима, которых еще дрых, негромко похрапывая, было тоже самое. Недалеко от нас расположились девушки, они сидели на редкой выгоревшей траве и негромко переговаривались. Моего пробуждения они пока не замечали. Я не хотел их беспокоить, поэтому немного привыкнув к вертикальному положению, неспеша поднялся на ноги. С непривычки они дрожали и все грозили подкоситься в самый неподходящий момент. Сделав пару несмелых шагов, я остановился и увидел спешащую ко мне Алиеру.

— Как ты? — спросила она с беспокойством, одновременно подхватывая меня под локоть.

— Кажется у меня галлюцинации.

— Что?

— Помню, что вчера на этом месте был большой шатер. Были смуглые люди и старушка, которая ругалась, когда я пытался встать. А сейчас только вы и бескрайнее плато. Это определенно галлюцинации.

— А, ты об этом, — Лия облегченно выдохнула. — Они ушли рано утром. Удивительные люди. Так быстро и ловко собрались, я и глазом не успела моргнуть.

— Расскажешь, что здесь происходило, пока мы с Тимом валялись без чувств? — было неловко затрагивать свое состояние.

— Конечно.

— Тогда давай немного пройдемся. Мне нужно размять ноги.

— Хорошо, — мы неспешно двинулись в сторону от нашего временного лагеря, Лия все также поддерживала меня под руку.

— Сколько мы были в отключке? — я понял, что она не собирается первой начинать разговор.

— Почти сутки, — ее голос дрогнул, — Мы с Сури думали, что вы не выживете. Ровена появилась в самый нужный момент и помогла нам справиться.

— Твоя знакомая?

— Она знала моего отца. И была должна ему услугу.

— Понятно.

Вот и весь разговор. Лия закрылась в себе и явно не была расположена к продолжительным беседам, а я не знал, что говорить, чтобы разбить эту стену молчания.

Мы обошли по широкой дуге место стоянки и вернулись к друзьям. Сури вернулась к своему привычному занятию — возилась с картой местности, делая одной ей понятные отметки. Друг уже проснулся и сейчас большими глотками поглощал жидкость из большой фляги. Судя по недовольному виду, это было одно из зелий Магды. Удивительно, но отек с его лица заметно спал и уже было видно щелочку здорового глаза. Все-таки какие умельцы живут по эту строну хребта! С теми ранами, которые мы получили, нас выходить мог, пожалуй только Маркус, и то, не за одну неделю. А здесь такие поразительные результаты, за такое короткое время. Я не медля задал вопрос по этому поводу, на что мне ответила Сури:

— Понимаешь Макс, здесь магия разлита в воздухе. Она то и ускоряет процессы жизни и смерти. Если ты должен исцелиться — она поможет. Если должен умереть — тоже. Все лекарства лишь проводники силы. Поэтому забери эту флягу у Тима, пока он все не выпил. Теперь твоя очередь латать энергетические прорехи.

СУРИ

Смерть Ника и ранение Макса сильно подкосили Алиеру. Что тут говорить, я и сама до сих пор была в шоке от развернувшихся событий. Подруга же замкнулась в себе, и я не знала, что могло вытащить ее из этой ракушки. Я думала может Максу удастся ее хоть немного ее расшевелить, но нет. Хорошо хоть не шарахается от него, после выданного в бреду откровения. Со мной она это не обсуждала, как и все произошедшее в эту длинную ночь. А поговорить очень хотелось. Узнать, что она думает о том, что Макс знает кто она такая. Сделать предположения откуда у него способности к магии. Да похихикать наконец над их с Тимом прическами. Дать ей оплакать потерю, только что обретенного дяди. Я и сама привязалась к Нику и сейчас очень не хватало его команды «Отряд вперед!». Что ж, видимо мне, как самой дееспособной в нашей команде, придется брать огонь на себя.

Я дождалась, когда мужчины позавтракают, сами мы успели ранним утром, еще с Ровеной, и преувеличено бодро начала расписывать маршрут на день:

— Двигаемся на северо-запад, делая небольшие остановки каждый час. Если все пойдет хорошо, завтра к вечеру будем у скал.

— А как ты понимаешь, где тут северо- запад? — заинтересовался Тим.

— У меня врожденный внутренний компас, — Он явно выглядел хуже друга, хотя его повреждения были менее глубокими и опасными для жизни. Неужели проявившаяся в Максе магия, помогла тому быстрее восстанавливаться?

— Хороший навык, полезный., - он мечтательно вздохнул, — А я только по мху умею ориентироваться.

— Тоже хорошо. А теперь прошу всех встать и направиться по указанному маршруту. А то просидим тут до темна.

Я первая пошла в нужную сторону задавая темп, комфортный для мужчин, в их состоянии. Вторым шел Макс, за ним семенил прихрамывая Тим и замыкала цепочку Алиера. Я изредка на нее поглядывала и беспокойство за подругу охватывало меня все сильнее. Она двигалась, как механическая кукла, безучастная к окружающему миру. На привалах молчала, сидя в сторонке от нас и без интереса уставившись в одну точку. Тревожно на нее поглядывали и Макс с Тимом. Наконец не выдержав, жених Алиеры отвел меня в сторонку и спросил:

— Что будем делать с Лией?

— Ты тоже заметил?

— Да тут и слепой увидит, что с ней что-то не так! -он нахмурился, — Это из-за Ника?

— Из-за всего произошедшего.

— Может следует вернуться в тот лес и попробовать его поискать? А после вас нагоним.

— Ты видел те взрывы. Если бы Ник был жив, он уже был бы с нами. К тому же вспомни о законе магии. Том, о котором я говорила утром.

— Магия ускоряет смерть?

— Именно. Бессмысленно его искать. Если хоть-что то уцелело, это уже растащили падальщики. Как бы страшно это не звучало.

— Понимаю, — сурово поджав губы он продолжил, — Закон круговорота природы.

— А насчет Алиеры, — Макс удивленно вскинул брови, — Ты проболтался. Прямо перед отключкой. Теперь она знает, что ты знаешь.

— Ничего не помню.

— В том состоянии, никто бы не запомнил. — на миг, передо мной мелькнула эта картинка, — Так вот. Я попробую ее расшевелить вечером. Если не получится, потребуется твоя помощь.

— Договорились.

Глава 25

ЛИЯ

Апатия и хандра. Так можно было описать мое самочувствие в двух словах. Макса я избегала, всеми силами пытаясь отсрочить разговор с ним. Сури тоже бросала на меня обеспокоенные взгляды, но проводить душеспасительные беседы, не было ни сил, ни желания. Так что и она была мной проигнорирована. Я понимала, что это было эгоистично с моей стороны, ведь она искренне за меня волновалась и сопереживала. Но ничего не могла с собой поделать. Казалось, если будет произнесено хоть одно сострадательное слово, я просто взорвусь. В таком состоянии отстраненности от окружающих я продержалась до позднего вечера.

Когда мы остановились на ночлег, подруга попыталась со мной заговорить, но я просто сбежала подальше. Демонстративно расстелила свой плащ и улеглась на него, отвернувшись ото всех. Все потом. Друзья шушукались, но попыток приблизиться больше не делали. Вот и славно, мне так намного спокойнее.

Кажется я даже задремала, когда за спиной прошуршали знакомые шаги. Макс спокойно улегся позади меня и крепко обняв за талию, зарылся лицом в мои волосы. Я удивленно замерла, но он не делал попыток пошевелиться. Его дыхание щекотало мой затылок, а широкая ладонь, лежащая на животе дарила тепло и умиротворение. И тогда я отпустила себя. Развернувшись к Максу, уткнулась лицом в его рубашку и отчаянно разрыдалась. Я цеплялась обеими руками за его плечи, царапала их и кусала. Затыкала себе рот, в беззвучном немом крике, а он молчал и лишь сильнее прижимал меня к себе. Когда буря стихла, со мной остался размеренный стук его сердца, раздававшегося рядом. Убаюканная этим звуком, я уснула в кольце рук, обессилено опустив голову ему на грудь.

Я открыла глаза в том же положении, как и заснула. Казалось Макс ни на секунду не не разомкнул своих объятий. В эту ночь он стал мне ближе и я, наконец, поняла, что окончательно и бесповоротно в него влюбилась. Позволив себе помечтать, я рассматривала его расслабленное лицо. Высокий лоб, широкие брови в разлет, прямой нос и тонкие обветренные губы, по которым нестерпимо хотелось провести пальцем. Если бы все не было так сложно, как бы сложились наши отношения? И были бы они вообще, эти отношения? Наверное мы даже и не встретились, если бы нас не свела судьба в лице наших родителей. Впервые я задумалась, что будет, если я перестану бороться? Просто выйду за него замуж, наплевав на свою магию и долг. Уеду с ним за хребет, оставив здесь все проблемы, горести и интриги. Может в этом заключается мое предназначение в этой жизни? И мама была права, заключая эту помолвку?

Макс открыл сонные глаза и мы встретились взглядом:

— С добрым утром, — произнёс он хриплым со сна голосом.

— Привет, — я несмело улыбнулась. — как спалось?

— Просто прекрасно, — он провел ладонью по моей щеке, — как ты себя чувствуешь, принцесса?

— Спасибо тебе, — мне стало неловко за ночной срыв, — Мне намного лучше.

— Это хорошо. Я беспокоился.

— Макс, ты прости меня.

— За что? — Он удивленно выгнул бровь.

— Я тебя поранила, — полосы от моих ногтей рассекали его шею, поверх подживших рубцов от яда гарпий.

— Ерунда, мне совсем не больно. — он широко улыбнулся и подмигнул мне, — До свадьбы заживет.

— На счет свадьбы… — я замялась.

— Все потом- Макс прижал палец к моим губам, не дав пролжить, — Мы обязательно поговорим обо все. А пока, давай не будем портить такое замечательное утро.

— Хорошо.

СУРИ

Ко мне сзади подошел Тим и заговорщически прошептал на ухо:

— Ты только посмотри на наших голубков, прямо зависть берет.

Посмотреть и вправду было на что. Алиера и Макс очень гармонично смотрелись рядом друг с другом. Они весело смеялись, доставая запасы из рюкзаков. Лия смутилась, когда Макс заботливо поправил выбившийся локон из ее косы, заправив его за ухо, и мило покраснела. Он смотрел на нее с такой нежностью, что хотелось рыдать от умиления.

— Ты прав. Но зависть- плохое чувство. Нужно с ней бороться.

— Предлагаю приложить совместные усилия.

— Это какие?

— Взять с них пример и образовать еще одну счастливую пару. А то аж зубы сводит, как срочно захотелось влюбиться.

— Дурной пример заразителен, — у Тима было такое потешно серьезное лицо, что я невольно улыбнулась, — Но думаю мы сможем держать себя в руках.

— Жестокая ты женщина, — он притворно вздохнул, — Просто разбиваешь мне сердце.

— Думаю, ты это переживешь.

— Ну хоть поцелуй, в качестве поощрительного приза, я заслужил? — его глаза задорно блеснули.

— Пойдем уже завтракать, безответно влюбленный.

— Правильное решение. Любовь, должна быть на сытый желудок. Но поцелуй будешь должна!

Сегодня все чувствовали себя лучше. День выдался чудесный. Напряжение последних дней спало, мужчины быстро шли на поправку, а расшатанные последними событиями нервы приходили в норму. Мы быстро позавтракали сухарями и сыром, выделив пострадавшим по кусочку вяленого мяса. Затем, запили все остатками отвара Магды и направились к скалам.

До них мы добрались после обеда, сегодня все двигались быстрее, поэтому успели до темна. И слава Богам, без приключений!

— И как Ровена со своими кибитками через них перебралась? — пробормотала я чуть слышно.

Мы стояли перед целой скалистой грядой, обойти которую не представлялось возможным. По крайней мере в обозримом пространстве не было видно хоть мало-мальской тропки.

— Неужели придется карабкаться вверх? — озвучил вслух мою мысль Тим, — высоковато будет. Да и опасно, без специального снаряжения.

Он был прав. Хоть скалы и не были отвесными, но высота примерно в 30–40 метров, не вдохновляла на подвиги. И две веревки на четверых человек, тоже.

— Что будем делать, попробуем обойти? — с сомнением произнесла Алиера.

— Девочки, я не очень разбираюсь во всех ваших штучках, — начал Макс, — но нельзя ли пройти сквозь нее?

— Точно. — обрадовался его друг, — Мы так через хребет перебирались с проводником из ваших.

— Кажется, что-то подобное описывалось в гримуаре. — Лия скинула рюкзак на траву и принялась в нем рыться в поисках книги, — Попробую найти описание ритуала.

— Отлично. Но не следует слишком на него надеяться. — я все еще колебалась, — давайте рассмотрим все варианты. Предлагаю еще обойти гряду с двух сторон. Может получится обнаружить путь наверх.

— Хорошая мысль, — поддержал меня жених Алиеры, — значит, мы с Сури, расходимся. А Тим остается помогать Лие.

— Но..

— Дружище, не спорь. Твоя нога нуждается в отдыхе, после дня пути. К тому же у Сури острый глаз и она сможет обнаружить даже самый неприметный лаз.

— Спасибо за оценку моих способностей. — Я довольно хмыкнула. Что не говори, а приятно, когда тебя оценивают по достоинству, — Думаю, все согласятся с доводами Макса. Не будем терять время.

Мы разбрелись в противоположные стороны, оставив Лию и Тима у подножия скалы, разбираться в гримуаре. Нужно успеть все обойти до наступления сумерек. Хоть я и обладала пособностью, видеть в темноте, у Макса ее не было. А обходить все еще раз не было никакого желания.

Примерно час я двигалась вдоль гряды, пытаясь отыскать что-то, хотя бы отдаленно напоминающее тропинку, но увы. Пару раз попадались широки уступы, на которые я взбиралась, но через несколько метров они обрывались острыми шипами скалы, делая невозможным дальнейший путь. Приходилось острожно спускаться и начинать все с начала. Побродив еще с полчаса и поняв бесполезность этих попыток, я вернулась к нашему условномулагерю.

Макса еще не было, а Тим с подругой с головой ушли в изучение гримуара. Они оживленно что-то обсуждали и изредка чертили ножом на земле какие-то символы.

— Как у вас дела? — спросила я, подходя ближе.

Они синхронно подняли головы от книги и дружно просияли улыбками.

— Мы нашли ритуал, Сури., - Лия так и светилась восторгом исследователя, — и он довольно простой.

— Отлично, значит мы сможем пройти сквозь эту чертову скалы, — я устало опустилась рядом с ними, и вытянула гудевшие ноги.

— Но есть один нюанс, — Подруга запнулась.

— И какой?

— Ритуал очень энергозатратный. И чтобы восстановиться, заклинателю потребуется кровь.

ОТСТУПЛЕНИЕ

— Мой господин! Гарпии потерпели поражение. Вернулись всего трое из двух отрядов. В довольно плачевном состоянии. Одна из них уже издохла.

— Как такое могло произойти?

— Они хоть и разумны, однако не смогли передать, что же там случилось.

— Какая-то девчонка уже второй раз уворачивается от моих подарков! Я хочу знать, как ей это удается

— Сделаем, все возможное, чтобы это узнать.

— Уж постарайся. Охотника наказали?

— Да, господин! Но как вы и велели он пока жив. Раскаивается и готов искупить свою вину.

— Это хорошо, он еще пригодится. Но меня расстраивает, что проблема так и не была решена. Это уже дело принципа. Девка должна умереть.

— Какие будут приказания?

— Я думаю пришло время, разбудить нашего давнего друга. Он справится с этой работой, как никто другой. Ему давно пора размяться.

— Будет исполнено!

— И не подведи меня, а то тебя ждет участь охотника! Только еще хуже. Я не люблю, когда меня разочаровывают. А ты уже близок к этому.

— Слушаюсь, мой господин!

Глава 26

МАКС

Впервые за долгое время, я чувствовал себя по — настоящему счастливым. Так хотелось сохранить это хрупкое чувство доверия и нежности, которые появились у нас с Алиерой. Но я знал, стоит только нам начать задумываться о будущем и этот росток будет уничтожен ее страхами и подозрениями. Я решил, что буду решать проблемы по мере их наступления, а пока наслаждаться, тем, что есть. Кто знает, как долго продлится наша идиллия?

С такими мыслями и в приподнятом настроении я обходил свою часть скалистого склона. Все уступы встречающиеся мне по пути были довольно высокими, не стоило даже думать, чтобы взобраться на них всей нашей командой. С рюкзаками и без снаряжения, это было довольно рискованно. Когда я уже раздумывал над тем, что пора бы вернуться обратно, мне на глаза неожиданно попалась пещера. Не удержавшись, я завернул внутрь, для исследования и в тайной надежде, что она может оказаться проходом. Но мои чаяния не оправдались. Она оказалась небольшой, буквально десяток метров в длину заканчивались яным тупиком. Зато обнаружился небольшой запас сухого хвороста. Пещера явно раньше пользовалась спросом-в темном углу была даже небольшая соломенная лежанка. Однако, следы запустения были видны невооруженным глазом. Несколько месяцев здесь точно никто не появлялся. Что ж, если снаружи что-то пойдет не так, мы вполне можем обосноваться тут на ночевку.

По возвращении к друзьям, я застал жаркие дебаты. Оказалось девушки раздобыли ритуал, по которому нас проводила Илана сквозь разделительный хребет. Лия и Сури спорили, кто из них проведет это ведьмовское действо, как оказалось они обе были не против экспериментов. Еще я выяснил, что же такое употребляла наша проводница после открытия прохода. Это оказались не чудодейственные эликсиры, нет. Особым способом заговоренная кровь. Мужчины, с явным магическим потенциалом. Это единственное, что могло в полной мере восстановить силы ведьмы, после того, как она раздвинет каменную твердь. Мне даже провели краткий экскурс в историю чародейства. Оказалось в давние времена существовали свихнувшиеся маги и ведьмы, которые практиковали кровавые жертвоприношения и пили кровь одаренных людей. Вырезали целые семьи и кланы, ради власти и могущества. Не все слухи скопившиеся о ведьмах на нашей стороне были вымыслом, и нам с Тимом встречались упоминания о подобных злодействах. К счастью, такие случаи были редки. Таких магов, убивали свои же. Избыток чужой силы пьянил. Такие люди переставали мыслить здраво и постепенно сходили с ума. Оставалась только жажда власти и крови, все человеческое уходило из них. Как же с подобным справлялась Илана, если ей постоянно приходилось проводить сквозь толщу камня целые караваны? На мой вопрос ответила Сури. Она уточнила несколько моментов о нашей проводнице и заявила, что сиренам такие штучки не важны. Они по натуре хищницы и плата кровью, для них в порядке вещей. И именно поэтому ее выбрали на роль постоянного провожатого. Посмеиваясь и ехидно улыбаясь Сури поинтересовалась:

— Ну и кого из вас хотела себе заграбастать маленькая сирена?

Тим просто неприлично заржал показывая на меня пальцем и принялся в красках описывать, как мы улепетывали из поселения при помощи Ольгара и Кайла.

Я досадливо поморщился, у меня остались плохие воспоминания, о времени проведенного там. Однако одна вещь приятно согрела мне сердце.

Алиера сердито сжала кулачки и опасно сузив глаза прошипела на ухо подруге:

— Увижу эту дрянь, все космы ей повыдергиваю!

Что не говори, а приятно, когда тебя ревнует любимая девушка!

Стремясь сменить тему, я рассказал о найденной пещере и предложил перебраться туда. Меня поддержала вся наша компания и подхватив рюкзаки мы направились в ее сторону. По дороге обсудили нюансы проводимого ритуала. Проведем его завтра утром, хорошенько отдохнув и восполнив силы. Осуществлять будет моя невеста, как бы не возмущалась Сури. Я же поделюсь с ней кровью. Мы почти одно целое, благодаря нашей связи. Я готов был отдать свое сердце, что там говорить о том, чтобы сцедить ей немного крови.

ЛИЯ

Я волновалась. О том, как все пройдет завтра. О том, как отнесется Макс, когда увидит меня в моей истинной сути. На удивление он был спокоен, а ведь раньше, все мои разговоры о магии и ведьмовстве приводили его в бешенство. Возможно дело было не в чарах, а в летучей мышке, кокетливо блестевшей бусинками глаз в моих волосах в те дни. Я хихикнула, припомнив, как выглядела в моменты наших встреч в зеркале. Это было незабываемое время. Мне иногда даже не хватает этих пикировок. Сейчас же жених, был как вальяжный кот, уверенный в себе. Он как-то буднично лег рядом со мной, когда мы ложились спать. Привычным движением подгреб меня поближе к себе и чмокнув в висок пожелал доброй ночи. И от друзей я не услышала не единой ехидной шуточки или подколки. Все дружно сделали вид, что так и надо. Ну и я не стала артачиться, мне и самой все нравилось. Становилось так легко и спокойно рядом с ним. И ведь оказывается это чувство появилось уже давно. Как только я увидела, кто выпал из кустов на той поляне. Теперь я даже не представляю, как я жила раньше без Макса, и что мне теперь со всем этим делать.

Проснулась я позже всех в прекрасном расположении духа и ощущая себя полностью отдохнувшей.

Оказалось, все ждали только меня. Давали мне возможность выспаться и восстановиться, перед планируемым действием. Сури и Тим меланхолично жевали сухари, а Макс сцеживал кровь из порезанного запястья в небольшую фляжку.

— Почему требуется только мужская? — спросил он, завинчивая крышечку и передавая ее подруге.

— Единство противоположностей, — Сури колдовала над емкостью с кровью, вырезая руны на горлышке острым ножом, — Если бы ты был колдуном, кровь потребовалась бы женская. Детская подходит всем, но это настолько дико, что я даже не буду развивать эту тему.

— Понял. А сейчас, что ты делаешь?

— Нужно сохранить ее магические свойства. Это возможно, когда кровь еще теплая, остывшая будет бесполезна. Руны помогут законсервировать ее в этом состоянии. Поэтому вязь я делала в два этапа. До того, как ты начал наполнять флягу и после, закрепляя результат.

— Я вижу вы уже закончили приготовления? — решила я вмешаться в текущий разговор.

— Да все готово. — встрепенулась Сури, а Макс взял несколько сухариков и подошел ко мне.

— Как спалось?

— Спасибо, хорошо. — я села на расстеленном плаще, который служил лежанкой, и он расположился рядом.

Подруга что-то пробормотала, о важных делах и прогулке на свежем воздухе, подхватила так и не дожевавшего свой завтрак Тима, под руку, выскочила с ним наружу.

— Какая тактичная. — хмыкнул Макс, протягивая мне мою порцию еды.

— Обычно Сури этим не отличается. Видимо ты ей понравился, — сообщила я ему, вгрызаясь в черствый хлеб.

— Весьма польщен, оказанной честью, — лицо жениха было торжественно серьезным, а я опять поймала себя на мысли, что невольно любуюсь его профилем.

Через полчаса в пещеру вернулись друзья. Мы с подругой вышли освежиться оставив Макса и Тима, собирать рюкзаки.

— Ты уверена в своих силах? поинтересовалась подруга

— Более чем. — Я утвердительно кивнула, — Ты сама видела записи, ритуал не сложный. Просто энергозатратный.

— Хорошо. Я нашла более или менее ровную стену. На ней будет удобно чертить пентаграмму для перехода.

— Отлично. Тогда я потороплю мужчин и ты покажешь нам это место!

Глава 27

ЛИЯ

Несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Я всегда испытывала волнение используя свою магию. Сейчас беспокоиться было не о чем. В конце концов, даже сложнейший ритуал единения с предками у меня получился, что уж говорить об этом, на открытие пути.

В правой руке зажат нож, по левую руку стоит близкая подруга, с открытым гримуаром, на котором изображена схема. Рядом замерли Макс и Тим, готовые прийти на помощь в любой момент. Что ж, тянуть больше нельзя. Пора начинать.

Я уверенно разрезала внутреннюю часть ладони, тихонько зашипев от боли, и обмакнув в кровь пальцы, начала наносить узор на гладкий теплый камень. С каждым нанесенным символом, я ощущала как из меня утекают тонкой струйкой силы, вместе с кровью впитываясь в горную породу. Сверяясь с книгой, я не забывала и произносить слова заклинания, тем самым закрепляя руны в камне. Вчерашние тренировки не прошли даром и древние слова слетали с губ легко, без запинки. Когда оставалось совсем немного, и от слабости закружилась голова, начало покалывать вязь татуировки. На правое плечо опустилась рука Макса, видимо он почувствовал тоже самое. Это помогло. Как ни странно, но наша связь обострившая в последнее время, дала мне немного сил и я смогла закончить ритуал. Пентаграмма засветилась ярким светом и втянувшись в скалу исчезла. Жених протянул мне флягу с кровью, предварительно открутив крышку. Я благодарностью приняла ее и сделала несколько быстрых глотков. Вкуса я не почувствовала, только магию, которая слегка пощипывала язык и нёбо оказываясь во рту и опускаясь ниже по пищеводу, укладывалась в уютный клубок в районе солнечного сплетения. Когда мой резерв полностью восполнился, я вернула флягу Максу и взглянув на раскрывшийся зев горы произнесла:

— У нас все получилось.

— Ты молодец, — жених с нежностью поцеловал меня в затылок, — как себя чувствуешь?

— Все в норме, — я с благодарностью улыбнулась всем окружающим, — ну что идем?

Мы гуськом двинулись вглубь скалы. Первой шла я, за мной Макс, следом Тим и замыкала шествие подруга.

Не только открытие дороги в камне требовало энергии. Пока мы шли по образовавшемуся проходу, скала давила мне на плечи. Идти было тяжело, я продиралась, как сквозь вязкий кисель. Пот капельками стекал по моему лицу, застилая глаза. Передвигаться было все труднее, однако мои попутчики абсолютно не чувствовали неудобства. Тим запалил факел из обрывков рубашки и дерявяшки, которую прихватил в пещере на месте нашей ночевки. Проход был узкий и темный, воздуха внутри было совсем мало и я считала каждый шаг который приближал нас к выходу. Казалось прошла целая вечность, когда впереди забрезжил неясный свет. Я с облегчением выдохнула оказавшись снаружи, но расслабляться было рано. Нужно было запечатать ход с обратной стороны. Проделав ту же процедуру, что и в начале, конечно с небольшими изменениями в ритуале, а рухнула без сил на землю. В ушах стоял гул, голова кружилась, а желудок скручивало в тугой узел, от коллосальной потери энергии. Допив остатки крови из фляги я привалилась спиной к сидевшему у скалы Максу. Сури и Тим ворошили наши сумки пытаясь отыскать хоть кусочек вяленого мяса, чтобы меня накормить. Двгаться и говорить не было никакого желания, и даже солнечный свет резал глаза.

— Почему Лие было так тяжело? — спросил Макс подругу.

— Если ты сравниваешь с переходом через хребет, то тут только одна причина, — ей наконец удалось обнаружить искомое, и она передала мне пожухший ломтик бекона.

— И какая?

— Те горы были порождением магии, практически полые внутри. Здесь же реальная горная порода. Пусть переход был и недолгим, какую-то четверть часа, но требовал огромных ресурсов на протяжении всего пути. Реально большие горы не открыть одному магу, каким бы сильным он не был. Велика вероятность быть похороненным внутри скалы, если не рассчитать свои силы и они внезапно закончатся до того, как ты выйдешь наружу. Поэтому мы вчера и спорили, кто сможет осилить этот путь. Хорошо, что на карте указана примерная протяжённость скалы.

Она достала из-за пазухи кусочек пергамента и расстелила его перед нами.

— Удивительная у тебя карта Сури! — Тим восхищенно присвистнул, наконец разглядев ее в подробностях. До этого Сури показывала ее лишь Лие и Нику., - как удалось сделать такую четкую разметку? С учетом того, что на этих территориях никто не живет и ходят только такие сумасшедшие путешественники как мы? Тракт и селения вообще в другой стороне, мы сильно отклонились на запад и дома будут только за храмом и то в нескольких днях пути.

— Это карта моей матери, — я понемногу приходила в себя, — Мы ее нашли в кабинете совсем недавно, в тайнике. Не знаю, кто создал эту вещь, но ни одна из современных карт, с которыми мы ее сверяли, и половины подобных разметок не содержит.

— Удивительно, — Он осторожно погладил потрёпанный краешек карты, — Тогда ей действительно нет цены.

— Ты прав, — я грустно улыбнулась, — карта действительно бесценна.

Мы ненадолго замолчали. Каждый думал о чем-то своем, я же просто наслаждалась минутами отдыха и близостью Макса.

Еще один отрезок пути был пройден и осталось совсем немного времени до того момента, как мы достигнем конечной цели нашего путешествия.

Я все-таки переоценила свои силы и возможности и была абсолютно уверена, что благодаря нашей связи с Максом, мне удалось завершить этот ритуал без серьезных последствий. Мысли плавно перетекли на другой обряд, совершенный мной еще во дворце и тут меня осенило. Ведь это он был там! Я помнила ощущение чужого присутствия, но легкомысленно списала на происки советников. Да, мы с Сури стали вдвойне осторожнее при подготовке к побегу и это нам ощутимо помогло. Но ведь нас не рассекретили и мы успокоились, перестав ломать голову над этой загадкой. А это мой жених стал тем якорем, что вернул меня назад.

— Макс, несколько недель назад мы с Сури проводили один ритуал и мне кажется ты тоже там был. — Произнесла я прежде, чем позволила себе снова закопаться в сомнения и тревоги.

— Каменный просторный зал и начертанные на полу странные закорючки вроде тех, что я видел сегодня?

— Именно.

— Да, я тогда впервые увидел тебя настоящую, — я повернула голову, чтобы заглянуть ему в лицо — он безмятежно улыбался, — признаться я здорово испугался тогда за тебя.

— Постой, это когда я обнаружил тебя без сознания, валяющегося у себя в кабинете? — встрял в наш разговор Тим.

— Все верно, — Макс ощутимо напрягся и тут его друг произнес фразу от которой у меня оборвалось сердце.

— Помню, Маркус тогда сказал, что ты скоро умрешь.

Глава 28

МАКС

— Макс, что это означает? — Лия смотрела на меня одновременно требовательно и встревожено.

— Скорее всего, что настало время поговорить нам с тобой на чистоту, — я кисло улыбнулся. Вот так одним махом друзья могут разрушить иллюзию счастливых отношений.

— Упс, — Тим изобразил виноватое лицо, — Кажется нам с Сури нужно разведать местность.

Он потянул за руку ничего не понимающую подругу Лии. Та переводила обеспокоенный взгляд с меня на Алиеру и обратно.

— Ребята, вы только не подеритесь. — Напутствовала нас Сури, прежде чем Тим утянул ее подальше от нас.

Лия подождала пока они отойдут на достаточное от нас расстояние, и, удобно усевшись напротив меня, скомандовала:

— Рассказывай все с самого начала!

Я поведал все то, что рассказал мне Маркус о заключенном между нашими родителями соглашении и причинах, которые их побудили к этому.

Алиера надолго задумалась и я не спешил говорить что-то еще. Я ее прекрасно понимал, мне самому понадобилось много времени, чтобы уложить всю эту информацию в своей голове.

— Значит ты меня сразу узнал? — раздался голос невесты после продолжительного молчания.

— Ты мне снилась почти каждую ночь. Конечно узнал.

— И промолчал, видя как я мучаюсь. — ее голос звучал обвинительно.

— Лия, а что я должен был сделать? Ты и так шарахалась от меня, как от прокаженного. Не мог я взять и заявить «я все знаю, пошли жениться».

— И поэтому ты просто решил меня приручить, как какого-то зверька?

— Не говори глупости! — я не мог больше спокойно сидеть и подскочив, начал раздраженно ходить туда-сюда, — Нам нужно было узнать друг друга получше. Понять, есть ли между нами хоть что-то помимо этой пресловутой связи. А как это можно было сделать?

— Отлично, узнали. И что дальше? — Алиера тоже не усидела на месте и теперь стояла напротив меня уперев руки в бока, — Ты признаешься мне в вечной любви и мы умчим в закат держась за руки?

— Разве в это имеет сейчас какое-то значение? — я иронично изогнул бровь, — Мы оба повязаны. Хотим мы этого или нет. Нам придется довести обряд до конца или оба умрем.

— Это мы еще посмотрим, — Лия скрестила руки на груди в непримиримом жесте, — Может ты все выдумал и есть какой-то другой выход.

— И зачем мне это было нужно, позволь узнать?

— Вот ты мне это и скажи, — недовольно огрызнулась Алиера.

— Это разговор становится бессмысленным!

— Абсолютно с этим согласна. Думаю когда мы доберемся до храма все выяснится наверняка. А пока держись от меня подальше, женишок!

— Не имею ничего против!

СУРИ

— Ну и зачем ты это сделал? — поинтересовалась я у Тима, который шел рядом со мной и насвистывал какую-то веселую мелодию.

— Максу нужен был пинок под зад, для ускорения развития отношений. Подозреваю он благородно хотел промолчать о возможных последствиях, в случае если Лия откажется выходить за него замуж. Тем самым подставив и ее и себя.

— Все действительно так серьезно?

— Очень серьезно. Ты разве не видишь, он по уши в нее влюблен!

— Тим, ты же знаешь, я спрашивала не об этом.

— Хорошо. — он остановился и нахмурившись будто бы выдавил из себя, — я беспокоюсь, что это все плохо кончится для них. Не знаю, что именно поведал ему Маркус, сильно Макс об этом не распространялся. Но итог один- смерть для обоих.

— О, Боги! — я ошеломленно прижала руку ко рту.

— Именно. Им нужно выяснить все сейчас, чтобы Лия также могла смириться с неизбежностью этого союза и в храме наконец завершила этот чертов ритуал!

— Ник, что-то говорил мне о том, что этот союз необходим. Но все было настолько туманно и расплывчато, что я только запуталась еще больше. Видимо родители Лии рассказали ему обо всем.

— Да, его сейчас очень не хватает. Уж он бы подсказал, как этих двух упрямцев поженить поскорее.

— Это точно. — я грустно улыбнулась, — в коварстве дядюшке Лии не было отказать. Как думаешь, уже можно возвращаться?

Тим оглянулся и приложив руку козырьком ко лбу, всмотрелся в даль:

— Ты явно видишь больше чем я. Но даже мне понятно, что наша парочка поругалась.

— Значит идем мирить.

Когда мы вернулись обратно к скалам, Макс и Алиера сидели по разным сторонам и подчеркнуто не обращали внимание друг на друга. Подруга выглядела взъерошенной и обижено дула губы. Макс же хмурился и с безразличным видом кидал нож в землю у своих ног..

— Психует, — шепнул мне на ухо Тим, — значит и мне влетит. За дружеское участие так сказать.

— Крепись. Лия тоже не в лучшем расположении духа сейчас.

— И мы, как лучшие друзья этих двух упрямцев, примем огонь на себя, — он хмыкнул. — Интересно, кто из них первым захочет помириться?

— Они настолько не предсказуемы, что я даже не возьмусь угадывать.

Мы вплотную подошли к спорщикам, и Тим преувеличенно бодро предложил всем перекусить. Во время обеда я наблюдала за кислыми минами друзей и гадала, на что же все-таки обиделась подруга в этот раз? Все-таки у влюбленных людей по определению в голове кисель.

Когда с обедом было покончено мы не сговариваясь разбились на две группы. Девочки отдельно — мальчики отдельно. Подруга мрачно бросилась вперед уходя от незаданных мной вопросов, но я была начеку и быстро ее нагнала. Мужчины же наоборот шли медленно и печально, поэтому нашему разговору никто не мог помешать.

— Лия, что конкретно тебя сейчас не устраивает?

— Ты же все равно от мен не отстанешь? — подруга немного сбавила шаг и выровняла сбившееся дыхание.

— Не отстану.

— Ну тогда слушай. Во-первых меня раздражает, что Макс держал меня за дуру. Он прикидывался, что не знает, кто я такая. Во-вторых, он не рассказал мне о последствиях разрыва связи. И в третьих, меня очень злит, что по сути мне все равно на два первых пункта.

— И что думаешь со всем этим делать?

— Ох, Сури. Я ничего не знаю. Нужно подождать, пока утихнут эмоции и обида.

— Ты права. Вам обоим нужно остыть, чтобы здраво мыслить. Только времени почти не осталось. Мы уже близко от храма и нужно четко знать, чего ты хочешь. Перестать сомневаться.

— Тебе легко говорить. — она горестно вздохнула., - Внутри меня такая буря, все здравые мысли просто сносит. Одни сомнения и остаются на поверхности. А вдруг Макс мне соврал? И преследует абсолютно другие цели.

— Лия, не придумывай, чего нет. Ты знаешь его с детства. Макс готов защищать тебя ценой собственной жизни и он уже доказал тебе это. Ты боишься его или боишься себя?

— Я боюсь совершить ошибку.

Глава 29

МАКС

Ужасно хотелось выпить или набить кому-нибудь морду. Хотя, почему кому-нибудь? Вполне конкретному человеку. Вот он, идет рядом, как ни в чем ни бывало.

— Тим, ты знаешь, что ты свинья?

— Конечно знаю. А еще я твой друг, Макс. И как бы ты сейчас не злился, в глубине души, ты тоже знаешь, что я поступил правильно.

— Вот поэтому ты и свинья. Поблагодарю тебя за все, как-нибудь позже. Когда выберусь из всего этого дерьма.

— Есть какие-то идеи на сей счет?

— Я понятия не имею, что делать дальше. Доберемся до храма и буду действовать по обстоятельствам.

— Может стоит еще раз поговорить с Алиерой?

— Уже поговорил. Мне было велено держаться, как можно дальше.

— Макс, ты же всегда знал, как найти подход к женщинам. Очаруй ее заново и Лия первая побежит под венец.

— Мы говорим об одной и той же девушке, друг? Лия, самая упрямая женщина из всех, что я встречал когда-либо. Тут не подействуют обычные приемчики обольщения. Да и ни к чему это все. Мне нужно уважать ее мнение если, я хочу выстроить с ней долгие и счастливые отношения. Нельзя переть на пролом, а времени на тактические ухаживания совсем нет. Придется довериться судьбе и оставить все как есть.

— Поступай, как считаешь нужным. Ваши отношения с самого начала не подпадают под отметку «обычные». Но одно могу сказать точно. Она к тебе неравнодушна, также как и ты к ней. Поэтому осталось только решить эти ваши мелкие недоразумения и все сложится отлично.

— Будем надеяться.

К нам, в роли парламентера, приблизилась Сури.

— У меня есть хорошие новости для нас всех.

— Это то, чего так не хватало. Какие же? — Тим обаятельно улыбнулся ей. Чувствую друг не просто так расточает такие улыбки. Уж он, никогда своего не упустит.

— Я сверилась с картой и недалеко от нас обнаружила небольшое озеро. Предлагаю немного сместить маршрут и расположиться там. До храма осталось совсем ничего, а дорога была не самой простой. Нам всем требуется привести себя в порядок и восстановить силы.

— Прекрасно. — я разделял ее энтузиазм, — а если там еще и рыба водится, это вообще подарок.

— Да, можно там заночевать сегодня. Мы уже послезавтра будем на месте. Осталось совсем немного и по времени мы успеваем.

— Успеваем к чему?

— К полнолунию разумеется. И к дню рождения Алиеры. Ведь все мы помним, что обряд нужно провести до ее восемнадцатилетия. Иначе будет поздно.

— Конечно Сури, ты права. Главное, чтобы обряд состоялся как нужно. Но я не уверен, что этого же хочет товя подруга.

— Макс, не драматизируй. Да, Лию немного занесло. Но я уверена. Она соберет в кучу все факты и поймет, что ваша свадьба, это то, что требуется сделать.

— Знаешь, мне недостаточно того, что Алиера поймет важность этого брака.

— И чего же ты хочешь?

— Чтобы она сама захотела за меня замуж, а не по этой дурацкой необходимости.

— С этим конечно сложнее. Но давай будем реалистами. Еще несколько недель назад вы оба и не помышляли о браке друг с другом и всеми силами пытались избавиться от этой навязанной свадьбы. Дай ей время смириться со всем этим, и Лия поймет, что это было лучшее решение, принятое ей в жизни.

— Из тебя вышел бы отличный дипломат.

— Спасибо.

— Показывай, где там твое озеро.

ЛИЯ

Очень раздражает, когда все вокруг правы. Я чувствовала себя маленьким капризным ребенком, которому сказали, как важно есть суп и овощи, а также прибирать свои игрушки. А этот ребенок дуется и говорит противным взрослым, что лучше знает, что для него хорошо. Вот и я, только из чувства противоречия не хочу признавать, что Макс и Сури правы. Я так старалась избавиться от всех навязанных правил и стать наконец хозяйкой свой судьбы, а что в итоге? Я все равно связана по рукам и ногам. Как же свободная воля? Как же выбор, сделанный от чистого сердца, а не по необходимости? И пусть по факту, они совпадали, но душу все равно резало неприятное ощущение предопределенности. От этого было еще хуже. И самое дурацкое, что хотелось снова обнять Макса. Совсем запуталась, чего же я хочу на самом деле? Свободы или его? Или свободы от него?

Мы добрались до озера. Какое чудесное место открылось нашим глазам. Островок спокойствия и силы, после стольких дней опустошающего движения вперед. Мужчины первыми ушли на разведку, чтобы проверить безопасность нашей стоянки. Мы с подругой расположились на берегу и впервые за несколько дней достали котелки. Сегодня будет горячая похлебка и ароматный взвар. А еще можно будет наконец-то от души вымыться и поплавать. И выстирать вещи. И если бы не мое душевное состояние, наверное, я сейчас была бы по-настоящему счастлива.

Вернулся Тим и сообщил, что они нашли идеальный спуск к воде. Там нам с Сури можно устроить заплыв, не смущаясь быть увиденными. Мы не стали откладывать и оставив на него котелки побежали на перегонки. На пути встретился Макс, уныло бредущий нам на встречу. Он махнул рукой в направлении к заводи и спешно ушел, даже не взглянув на меня. Сердце неприятно кольнуло. Вот и чего мне надо? Сама же ему сказала, не приближаться. Он выполняет мои пожелания, так почему же стало так тоскливо?

Вдоволь наплававшись и вымыв наконец волосы, мы с Сури расположились обсыхать.

— Ну что подруга, ты успокоилась? — поинтересовалась Сури, мечтательно рассматривая облака, плывущие по небу.

— Скорее смирилась, но еще пытаюсь спорить с судьбой.

— Выходит у тебя не очень, если честно.

— Сама знаю, — я грустно вздохнула. — И Макса я обидела своим отношением. Мы же оба повязаны, но он на все отреагировал адекватно и попытался со мной сблизиться. Я же все испортила, не разобравшись.

— Влюбленные все дураки. И Макс твой в том числе. Он не хотел обидеть тебя, ты его. В итоге ходите и дуетесь друг на друга.

— И что теперь делать?

— Думаю, тебе стоит самой с ним поговорить.

— Это еще страшнее, чем сражаться с гарпиями.

— Главное реши для себя, как ты хочешь прожить оставшуюся жизнь с ним. Враждуя по любому поводу или решая все миром и переговорами.

— Ох, Сури. И в кого же ты такая умная?

— Сама себе поражаюсь.

— Значит, осталось только решиться. И признать свои ошибки, как бы это не было тяжело.

— Думаю в итоге, вы оба останетесь довольны, — подруга радостно улыбнулась.,-Думаю, мальчики тоже жаждут наконец окунуться. Давай вернемся в лагерь и уступим им это замечательное место.

Глава 30

МАКС

После купания девушки вернулись веселые и загадочные. То и дело заговорщицки переглядывались и перемигивались. Невольно закралась мысль, что нам таки хотят плюнуть в кашу или еще как-нибудь подшутить, пока мы с другом будем плавать. Однако не успели мы добраться до заводи, меня нагнала Сури и торжественно сообщила, что Алиера готовит для меня сюрприз. Это насторожило еще больше. Чтобы не попасть впросак и не испортить все еще больше, я поспешил выяснить все подробности готовящегося действа.

— Она хочет устроить настоящее свидание, ну на сколько это вообще возможно в наших условиях. Тем самым извиниться за все, что между вами произошло, — ответ меня огорошил. Полевая романтика, как ее видят ведьмы, была мне неизвестна.

— Что я должен делать?

— Быть милым и во всем с ней соглашаться. — Сури неопределенно дернула плечом, — Всем своим видом демонстрировать счастье и готовность подставить сильное мужское плечо.

— Формулировка весьма расплывчатая и туманная.

— А что ты хотел. Я сама слабо представляю, как организовать это мероприятие. Одно мне известно наверняка. Сегодня вам предстоит решить все возникшие между вами недоразумения, и, наконец, приблизиться к званию счастливой пары накануне свадьбы.

— Понимаю. Никто и не говорил что будет легко, верно?

— Схватываешь на лету. У подружки наконец встали мозги на место и она решила протянуть тебе ветвь мира. Успей ее ухватить.

— Уверен, ты приняла посильное участие по вправлению мозгов, — я блаженно улыбнулся. Настроение стремительно поднималось вверх, — Спасибо тебе большое, что возишься с нами.

— Куда вас, влюбленных дураков денешь, — Сури довольно хмыкнула., - Скажи мне только одно. Вдоль берега не было еще какого-нибудь укромного закутка?

Я ненадолго задумался.

— Парочка пожалуй найдется. Недалеко от места купания, ровная песчаная поверхность, но место открытое и спуск к озеру весь в камышах и ряске. В противоположной стороне от нашей стоянки, есть небольшое поваленное дерево и несколько плакучих ив прямо у воды.

— Думаю, второй вариант для наших планов подойдет больше. Поэтому приводи себя в порядок и настраивайся на романтичный лад. Примерно через час Алиера будет ждать тебя там. С едой придется повременить. Какое же свидание без легкого ужина.

— Исполню, командир. — я шутливо поклонился, — В условленное время буду на месте. Тима, же отбуксирую на стоянку. Его придется развлекать тебе одной, что бы не сидел в кустах подглядывая за нами.

— Да, соблазн очень велик. Боюсь, как бы и я к нему не присоединилась в этом деле.

— Думаю мы обойдемся без сопереживающих зрителей.

— Постараюсь держать себя в руках.

— Я на это очень рассчитываю.

Сури убежала помогать подруге с приготовлениями. Я же добрался до заводи, где уже во всю плескался Тим и присев на корточки принялся копаться в сумке, взятой с собой. Мне тоже предстоит подготовиться.

ЛИЯ

Я с нетерпением мерила шагами небольшую полянку, на которой мы расположились с самого начала. Увидев приближающуюся подругу быстро к ней подбежала и с волнением спросила:

— Что сказал Макс, он согласен?

— Твой жених безумно счастлив и горд. Обещал исполнить все твои мечты и реализовать все планы на будущее.

— Сури, я серьезно спрашиваю.

— Макс прыгал выше тех деревьев, когда узнал, что ты сменила гнев на милость и хочешь его порадовать сюрпризом. Поэтому подруга мы сейчас идем к месту вашего романтического свидания и делаем его еще более милым и мармеладным.

— Ты уже и место успела найти? Оперативно.

— На том и стоим. И нам нужно торопиться. Твой благоверный появится через час.

Место, для спонтанного пикника на берегу озера, было чудесным. Я расстелила под ветвями ивы небольшое тонкое покрывало, которое мне на память о встрече вручила Ровена, и расставила на нем нехитрый ужин, приготовленный ранее в котелке. Недалеко запалила еще один костерок и сейчас на нем доходил душистый травяной взвар. Еще было светло, но я уже провела ритуал призыва светлячков, для создания нужной атмосферы, когда стемнеет.

Сури красиво уложила мне волосы, свернув в какую-то хитрую косу, вокруг головы. Я надела свежевыстиранную рубашку и почистила, запыленные дорогой, сапоги. Вот и все, что можно сделать в наших условиях. Не густо конечно, но ведь главное старание. Ужасно волновалась, ведь по сути, это мое первое настоящее свидание.

Сердце бешено застучало, стоило мне увидеть идущего ко мне Макса. Он тоже выглядел посвежевшим. Никакой щетины, а волосы зачесаны назад, скрывая следы, оставленные гарпиями. Какой же он все-таки красивый!

Он приблизился на расстояние в пару шагов и я неловко вскочила, с поваленного дерева, на котором до этого сидела, обозревая пространство.

— Хорошо выглядишь. — Жених переминался с ноги на ногу, не смея подойти ближе.

— Спасибо, ты тоже, — я смутилась и нервно затеребила манжету на рукаве, не зная куда деть руки. Разговор не клеился. По-видимому мы оба не знали как себя вести, чтобы ничего не испортить.

— У меня есть для тебя подарок, — он спохватившись сунул руку за пазуху и вытащил на свет горсть ежевики.

— Какая прелесть. Благодарю.

Макс пересыпал ягоды в мою ладонь и указал на покрывало:

— Как я понимаю, нас ждет припозднившийся обед, плавно переходящий в ужин?

— Все верно, присаживайся.

Некоторое время мы в молчании поглощали пищу. Оба проголодались, но утолив голод не спешили прервать затянувшуюся паузу. Я наслаждалась ягодами и в тайне радовалась, что он догадался проявить заботу обо мне таким способом.

— Лия, я бы хотел извиниться за все, чем мог невольно тебя обидеть.

— Макс, ты ни в чем не виноват, — я наконец подняла глаза от покрывала и посмотрела ему в лицо, — Если кому извиняться, то только мне. Вела себя как истеричка. Ты меня поддерживал все время нашего пути, а я вместо благодарности накричала на тебя.

— Я все понимаю. Тебе тяжело из-за подстерегающих неприятностей. А тут еще я свалился на голову, со своими признаниями о нашей связи. Кто угодно не выдержал бы.

— Но я должна была понять тебя.

— Ты уже это сделала, когда пригласила меня сюда. И теперь за мной ответный шаг.

— Что ты имеешь в виду? — я озадачено моргнула, не понимая к чему ведет Макс.

— Алиера, — он взял мою, испачканную ежевикой руку и сжал своих ладонях — Наша с тобой встреча была предопределена давным-давно. Но я хочу, чтобы ты знала, то что я скажу, не имеет отношения ни к нашей связи, ни к договоренности наших родителей. Это мое искреннее желание и я хочу, что бы твой ответ также шел от сердца.

— Я пока не понимаю, к чему ты ведешь.

— Все просто, — в мою ладошку опустился холодный кругляшок металла и взглянув на него я с удивлением опознала кольцо, — Лия, будь моей женой…

Глава 31

СУРИ

Ночевать на стоянку, вновь ставшая счастливой пара, так и не вернулась Из чего мы с Тимом сделали выводы о благополучном воссоединении наших голубков. Дружно чокнулись кружками с остывающим отваром и немного похихикали у костра, вспоминая их размолвки. Тим заговорщицки предложил, сходить проведать влюбленных и вообще прогуляться под луной, в такую чудесную ночь. В общем времени зря не терял и на фоне одной романтической истории попытался устроить еще одну. Я же свела все в шутку. Не плохо разбираясь с людях и в мужчинах в частности, я ясно видела, что ничего, кроме легкого приключения Тим мне предложить не может. А флиртует скорее для поддержания формы, чем из-за серьезного увлечения. В мои ближайшие планы не входила ни к чему не обязывающая интрижка, хоть и со столь привлекательным молодым человеком. С легкой грустью, друг Макса был мне симпатичен, я отказалась от прогулок и строго наказав ему не подглядывать за друзьями, легла спать.

Утро вышло рассеянным. Я поздно поднялась, позволив себе выспаться и немного полениться. Не торопясь сходила к заводи и вдоволь наплескавшись и наплававшись в теплой прозрачной воде, почувствовала себя наконец отдохнувшей, после стольких дней сильного напряжения.

Тим продолжал дрыхнуть без задних ног, не реагируя на мои передвижения и я в очередной раз подивилась его способности спать при любых обстоятельствах, не реагируя на внешние раздражители. Интересно, в случае опасности он проснется или так и продолжит видеть сны?

Я уже заканчивала свой завтрак, когда на поляне появились Лия и Макс.

Он уверено вел за руку смущающуюся подругу и выглядел при этом так, будто ему досталось главное сокровище мира. При виде их обоих, мой рот расплылся в умиляющейся улыбке матери, любующейся своими детьми. До чего хороши. Высокий, широкоплечий Макс и тоненькая, как тростиночка, достающая ему до плеча, Алиера.

Подруга легко скользнула вперед и слегка порозовев чмокнула Макса в щеку. Он что-то шепнул ей на ушко и улыбнувшись обвел поляну взглядом, остановившись на спящем друге.

— Я как понимаю, Тимериус остается жить здесь? С добрым утром Сури!

Я в ответ помахала им рукой и продолжила прихлебывать уже остывший отвар.

Подруга, все еще смущаясь зарылась в свои вещи, а Макс принялся расталкивать мычащего Тима.

Когда ему это удалось и он со смехом погнал сонного друга на озеро, я наконец оставила опустевшую кружку и повернулась к Лие:

— Я сгораю от любопытства. Рассказывай скорее, как все прошло?

— Ох, Сури, ты даже не представляешь, что случилось! — ее лицо и глаза сияли.

— Не томи, подруга.

— Макс, сделал мне предложение руки и сердца. — Она вытащила из-под рубашки цепочку, на которой теперь помимо королевской печатки- артефакта, висело старинное помолвочное кольцо. — Посмотри какое красивое!

— Так вы же уже помолвлены? — я с удивленно вскинула брови рассматривая кольцо. И вправду красивое, с большим синим камнем посередине, ярко блестевшим преломляющимися гранями на солнце.

— Это другое. Мы признались друг другу в своих чувствах и он сказал, что хочет быть всегда со мной, независимо от того, есть между нами связь или нет.

— Это означает, что теперь мы идем в храм, чтобы вы поженились?

— Выходит так. Сури, ты даже не представляешь, насколько я сейчас счастлива! Мне хочется петь и танцевать.

Лия вскочила на ноги и принялась кружиться по поляне закрыв глаза и широко раскинув руки.

— Мне хочется обнять весь мир и поделиться с ним своей радостью и любовью!

— Вот что с нами, девушками, делают чувства, — пробурчала я, скорее из легкой зависти, чем действительно злясь или обижаясь. Таких эмоций мне в жизни испытывать не доводилось.

Ли все еще закружилась сильнее и потеряв равновесие, наконец упала на траву счастливо засмеявшись. Кажется подруга теперь потеряна для мира в целом и для меня в частности.

МАКС

Ощущение покоя и щемящей нежности. Так я мог охарактеризовать свое состояние. На лицо лезла глупая улыбка, стоило мне подумать об Алиере, как о своей невесте. Согласилась, ну надо же! Еще пару месяцев назад, я и помыслить не мог, что буду так счастлив от этого осознания. Да я бы прибил любого, кто посмел даже заикнуться о таком!

Я сидел на берегу и задумчиво пожевывал травинку, когда на берег выбрался мокрый Тим и отряхнувшись, как собака обдал меня брызгами воды.

— Ты чего делаешь? — вяло возмутился я, спорить не было никакого желания.

— Больно рожа у тебя довольная, стоит немного охладить твой пыл. — друг плюхнулся рядом со мной и подставив лицо лучам солнца, лениво поинтересовался. — Все получилось, как и планировалось?

— Да, превзошло мои самые смелые ожидания. Спасибо за идею с ягодами. Сам бы я не догадался.

— Обращайся. У меня еще много идей в рукаве, для соблазнения женщин.

— Ловелас. Однако, для предложения такие методы, тоже подходят.

— Учту на будущее.

— Как у тебя-то обстоят дела с Сури?

— Вот на кого мои уловки не действуют, так это на нее. — он душераздирающе вздохнул. — Никак не хочет поддаваться моим чарам.

— Неужели, теряешь сноровку?

— Да, видимо, сейчас я не в форме. Надо всерьез заняться оттачиванием навыков по возвращении домой.

— Это без меня друг. И я хотел тебя попросить кое о чем.

— Слушаю.

— После того как мы с Лией поженимся, мне придется на какое-то время остаться здесь. Помочь ей в делах. Решить проблему с Советом. Как я понимаю, это они мутят воду и устраивают заговоры.

— А дальше что? Вы вместе вернетесь домой или останетесь здесь?

— Это пока неясно. В любом случае, будем решать проблемы по мере их наступления и приходить к соглашению. Мы теперь одна семья и должны все решать вместе. И у нее и у меня есть обязательства перед своими людьми. Поэтому пока я не вернусь, я бы хотел, чтобы ты присмотрел за моими землями. Связь также можем держать через зеркало.

— Друг, ты же знаешь, я всегда тебя поддержу. Можешь на меня рассчитывать. Правда, наверное Маркус расстроится. Он не выносит твоего долгого отсутствия.

— Да, он любит меня опекать. Но во все есть свои плюсы. Он сможет вплотную заняться твоим воспитанием и наконец направить на путь истинный.

— Зря напомнил. Я сразу начал сомневаться, правильно ли поступил, согласившись тебя подменить. Он же с меня живого не слезет, пока я не научусь вести себя прилично. Придется тебе скорее завершать все свои дела и спешить спасать уже меня, от воспитательных выступлений имперского мага.

— Заметано. Примчусь со спасательной миссией, быстрее ветра.

Глава 32

ЛИЯ

Это был самый чудесный день за последнее время. Да что там говорить, наверное за всю мою жизнь! Я и раньше чувствовала, что Макс стал мне родным человеком, а сегодняшняя ночь, только подтвердила мои догадки. Мы проговорили всю ночь, строя совместные планы, рассказывая другдругу о детстве и смешных моментах из жизни. Становились ближе каждым сказанным словом, еще лучше узнавая друг друга. Конечно дело не обошлось только разговорами. Мы целовались так, что у меня кружилась голова и терялось чувство реальности. Мне казалось я лечу, и я даже была готова на что-то большее, но Макс строго нахмурился и озвучил свою позицию: только после свадьбы! Он не хотел торопиться и слишком меня уважал, чтобы относиться ко мне, как к девушке на одну ночь.

Я проснулась на его плече. Вокруг раздавалось щебетание птиц, что показалось мне хорошим знаком. Вообще все сегодня, казалось мне удивительным и чудесным. Даже хмурая мордашка подруги, осуждающе наблюдающей за моими дурачествами, когда мы вернулись на поляну, не могла испортить моего хорошего настроения.

Я радостно складывала вещи в рюкзак, напевая себе под нос веселую песенку. День выдался солнечный и я собирала свой нехитрый скарб, летая по поляне, как пчелка. Мы скоро будем на месте, а там будь что будет. Я предупредила жениха о том, что возможно силы покинут меня после проведения ритуала. Он обещал помочь в этот момент и продолжать заботиться обо мне всю нашу жизнь. Ничего более ценного, мне не говорил ни один человек в моей жизни. Значит и я должна сделать все, чтобы наше совместное будущее было таким же светлым и лучистым, как сегодняшний день. С такими мыслями я покидала место нашей стоянки и видела такой же ответ в его глазах.

Сури все также хмурилась и бездумно смотрела по сторонам. Тим гордо вышагивал по траве, высоко поднимая ноги и насвистывая прилипчивый мотивчик. Макс крепко держал меня за руку и уверенно шел вперед быстрым шагом. Кажется он торопился поскорее оказаться в храме, так как мы обогнали наших попутчиков, которые шли в обычном нашем темпе. Я со смехом попросила его притормозить и он с удивлением замер, посматривая назад, где в отдалении остались наши друзья.

— Ничего себе я тебя увел.

— Да, видимо, так спешишь жениться.

— От тебя ничего не скроешь, — Макс шутливо погрозил мне пальцем. — Если честно, когда все выяснилось, хочется поскорее покончить с этой проблемой. Ну и наверное я немного боюсь, что ты передумаешь, пока мы до туда доберемся.

— Глупости. — я обняла жениха и звонко чмокнула в щеку. Пока еще привыкаю к таким проявлениям нежности. Но ужасно приятно находиться с ним рядом. — Я хорошо подумала и не заберу свое слово обратно. Но мне нравится, что ты нервничаешь.

— А мне пожалуй, не очень нравится так переживать.

— Думаю, скоро вопрос решится сама собой.

— Жду не дождусь этого момента.

Я только счастливо засмеялась в ответ, еще крепче обнимая его. В этот момент к нам подошли наши друзья.

— Молодожены, куда так торопитесь? — Тим выразительно поиграл бровями, — в храм вы всегда успеете.

— К тому же время еще есть, — Сури в очередной раз вытащила из-за пазухи карту. — со своей спешкой, мы немного отклонились от маршрута. Нужно взять левее.

— Ладно. Все тут меня застыдили. — Макс, приблизился к карте, также заглядывая в нее. — Учту свои ошибки и впредь постараюсь двигаться медленнее.

— Посмотри, думаю, здесь мы сможем остановиться днем, а здесь заночевать? — Подруга ткнула пальцем в очередной отрезок пути на карте.

— Думаю отличное место. Этот кусок пергамента еще ни разу нас не подводил.

— Если мы закончили дискутировать, может пойдем дальше? — Тиму надоело стоять на месте, — Ужасно хочется уже остановиться на обед, на какой-нибудь симпатичной полянке.

— Мы же только недавно вышли, а ты уже проголодался? — удивилась подруга

— Отдых на свежем воздухе, всегда на меня так влиял. — Он неопределённо пожал плечами. — Ничего не могу с собой поделать.

— Вот проглот, — беззлобно фыркнула Сури. — Тогда торопись. До привала еще идти и идти.

МАКС

Место, отмеченное нами для дневной стоянки оказалось занято. К нашему общему удивлению, на этой милой полянке, окруженной редкими деревцами, сейчас находился человек. Он сидел под небольшой осиной и курил трубку с длиным мундштуком. При ближайшем рассмотрении, оказалось что это сухонький старичок. Когда-то давно, он наверное был высоким и статным мужчиной, но годы взяли свое. Сейчас это был сгорбленный высохший старец. Впалые щеки с редкой щетиной, крючковатый тонкий нос и густые черные брови, с редкими белыми волосками, нависшие над почти прозрачными от старости глазами. В своем черном латаном плаще, он был похож на нахохлившуюся ворону. И голос, которым он нас поприветствовал, был подстать, хриплым и каркающим.

— Здоровы будьте, путники.

— И тебе здравствовать, добрый человек. Извини, что побеспокоили.

— Всегда приятно встретить новых людей. Особенно в этих краях. Вы меня нисколько не стесняете, можете располагаться.

Поблагодарив его, мы решили остаться здесь. К тому же привал планировался короткий. Небольшой перекус и мы продолжим свой путь.

Старик наблюдал, попыхивая трубкой, как мы расположились в отдалении от него и достали свои припасы. Такое внимание немного напрягало и посовещавшись, мы отправили к нему Тима, как самого разговорчивого, с горсткой сухарей и флягой воды. Они недолго пошушукались, до нас донеслись лишь обрывки лающего смеха старца и Тим поспешил вернуться к нам, сжимая в руках, порядком полегчавшую флягу.

— Какой занятный персонаж. — Задумчиво произнес он, присаживаясь около нас. — Представился Фергусом, сказал, что травник.

— Что в нем такого занятного? — поинтересовалась Алиера.

— Дал мне странный корешок, велел добавлять себе в питье. Сказал, поможет и при этом хитро щурил глаза. Кто-нибудь скажет, что это означает?

Девочки прыснули со смеху и даже я снисходительно усмехнулся его наивности. Однако, уел его дед, так уел.

— Я тебе потом шепну на ушко, неудобно при дамах об этом говорить. — на этих словах, девчонки засмеялись уже в голос и до Тима наконец дошло.

Он побагровел, надулся, но посмотрев в сторону старика, сразу сник. Тот уже дремал под своим деревом, выводя негромкие рулады. Да, такого не вызовешь на дуэль, за оскорбление достоинства.

— Что еще сказал тебе Фергус, раз ты вернулся таким озадаченным?

— Он из деревни в двух днях пути отсюда. Спросил куда мы держим путь. Я не стал вдаваться в подробности, просто обозначил направление. Тогда он настрого запретил останавливаться на том склоне, велев заночевать на холме неподалеку.

— И к чему такие ограничения? — нахмурилась Сури. — На карте все выглядит довольно безопасно.

— Говорит, там растет какая-то редкая травка. Если ее потревожить, влияет на организм не самым благоприятным образом.

— Девушки, как думаете, стоит верить его совету? — задал я вопрос, все выглядело довольно подозрительно.

— Вообще, такая трава существует. — Лия покосилась в сторону спящего старца. — Нет причин сомневаться в его словах. Но на всякий случай стоит все проверить, когда будем проходить мимо.

— Значит проверим. Все поели? — мне в ответ достался дружный кивок головами. — Тогда пришло время продолжить наш путь.

Глава 33

СУРИ

Слова подозрительного старика, оказались правдой. Почти к вечеру мы добрались до склона, и я как самая сведущая в травах, не прошли даром уроки Ланы, пошла на разведку. Ярко синие бутончики дельфиниума, в народе называемого «живокость», я узнала издалека. Прикасаться к ним голыми руками опасно, есть вероятность получить ожоги. Да и пыльца довольно вредна. Вызывает кашель и спазмы гортани. С такими словами я вернулась к спутникам. Макс помрачнел, и я его прекрасно понимала. Если бы мы шли медленнее и вышли к склону вечером, в темноте мы бы вряд ли обратили внимание, на окружающие цветочки. Что ни говори, а дорога вымотала нас всех и целый день на ногах не добавлял внимательности и осторожности. Посовещавшись, мы все-таки решили добраться до того холма, на который указывал старый травник. Все-таки он знает эти места лучше нас и скорее всего, это место будет гораздо безопаснее.

Холм был не очень высоким и не отличался разнотравьем. На это мы теперь обратили внимание в первую очередь. По привычке обойдя его вокруг и расставив сигналки, я немного успокоилась.

Заполошно пели цикады и сверчки, а воздух наполнялся влагой и туманом, становясь вязким, как кисель. Природа преисполнилась ожиданием дождя. Мы с тревогой поглядывали на небо, молясь, чтобы циклон обошел нас стороной. Укрытия здесь искать негде. Жидкие островки деревьев встреченные нами по пути, не спасут от ветра и дождя. Даже не стали искать валежник и пытаться запалить костерок. В такую погоду, он будет только чадить, выедая глаза едким дымом. Вяло поужинав, разбрелись по спальным местам. Укутались в плащи, как летучие мыши в крылья и попытались заснуть, пока есть такая возможность. Если ливанет, придется срываться с места и бежать дальше в попытках согреться и остаться сухими, как можно дольше. Тим ожесточенно копался в своих сумках, пытаясь найти заначку с алкоголем, пригодится для растирания и внутреннего согрева. Лия жалась к Максу, подозрительно всматриваясь в темноту и вслушиваясь в отдаленные раскаты грома. Наконец измученная, ожиданием грозы, я тихонько задремала.

Резкий грохот, раздавшийся кажется прямо над ухом, заставил меня подскочит в испуге. Сердце тревожно забилось и я принялась лихорадочно озираться по сторонам. Луну скрыли тучи, и стояла кромешная темнота. Вокруг завывал ветер, казалось, терзавший меня со всех сторон. Мое зрение позволяло рассмотреть силуэты друзей, как и я проснувшихся от этого звука.

— Думаю, проснулись все? — раздался сквозь ветер, голос Макса.

— Такой грохот не мог проспать даже я. — ответил ему Тим.

— Что будем делать? — Лия не выглядела испуганной, скорее смирившейся с очередными неприятностями, свалившимися нам на головы. — Останемся здесь или попытаемся продолжить движение?

— Я бы на вашем месте так не торопился. — Совсем близко раздался каркающий голос и блеснувшая молния высветила высокий худой силуэт, укутанный в латаный плащ.

От неожиданности я завизжала. Такого просто не могло быть. Все мои сигналки молчали, оставшись не потревоженными. Меж тем незваный гость продолжил.

— Чудесно, что вы остановились в этом месте, — и повернувшись к Тиму, давешний старик, куда только делись сутулость и дряхлый вид, спросил, — Что же ты мальчик не использовал тот корешок? Еще бы с другом поделился, мне бы было гораздо проще.

— Проще? — Я задала вопрос вместо онемевшего друга и из моего горла раздался только тихий писк, но старик его расслышал.

— Конечно. Не люблю сразу убивать людей, пропадает впустую такой материал. — от услышанного у меня волосы встали дыбом и я принялась пятиться назад, стараясь оказаться как можно дальше от старца, чей облик становился все зловещей с каждой минутой. Силуэт Фергуса, если это его настоящее имя, наполнялся мрачной силой и ветер, до этого шумевший на холме, сосредоточился лишь на его фигуре, увиваясь вокруг силуэта, развевая складки старого плаща.

— Кто ты такой, и что тебе от нас нужно? — голос Макса показался мне спасительной соломинкой в назревающем безумии. Он задвинул Алиеру себе за спину и держал на изготовке вытащенный из ножен клинок.

— От тебя ничего. А вот твою подружку очень хочет видеть мёртвой, мой давний друг. Он даже изволил меня разбудить, ради этой маленькой просьбы.

МАКС

Думал, что все неприятности позади, и ждет тебя только светлое будущее с любимой девушкой? Как бы не так! Обстановка накалялась с каждой секундой. И дело было не в сумасшедшем старике, чей облик внушал страх. Казалось сама погода вела себя под стать ему, и на плечи давило само небо, пригибая тело к земле. Пока Фергус разглагольствовал о прелестях сна и тленности бытия, Сури успела отойти к Тиму, прижимая к груди свой рюкзак. Кажется старику нужна была публика и пока он будет выступать, ничего страшного не произойдет. Я оглянулся на Лию, стоящую позади меня. Ее глаза были огромными, а личико приобрело мертвенную бледность.

— Нам нужно бежать и как можно быстрее. — Едва слышно шепнула она, заметив, что я на нее смотрю.

— Мы с Тимом отвлечем его внимание на себя, а вы бегите в сторону храма. Вдвоем мы должны справиться.

— Ты не понимаешь. — на ее лице отразилась мука, — Я вспомнила кто это, после его слов о сне. О нем ходит много страшных легенд, как о последнем ведуне, пользующемся запрещенной магией крови для призыва мертвых. Фергус некромант, Макс. И я подозреваю, что это не простой холм.

Будто в подтверждение ее слов, безумный старик обратил внимание, на все еще отступающую Сури и вскричал, обращаясь к ней:

— Куда это ты собралась, милочка? Ночь только начинается и тебя никто не отпускал!

Айсурин замерла на месте, а на миг выглянувшая луна высветила ее бледное, как мел, лицо. Кажется и она узнала нашего гостя, и теперь, готовилась упасть в обморок от испуга. Мне сразу вспомнился наш давешний разговор, в котором я узнавал подробности у девушек, о кровавых магах прошлого. Для увеличения магических способностей ему потребуется их кровь. А вот мы с другом бесполезны, как он и сказал. Просто пушечное мясо, не имеющее никакой ценности. Значит нужно спасти их любой ценой. В любом случае, жизнь без Лии не имеет особого смысла для меня.

Фергусу видимо тоже надоели разговоры, потому что он остановил поток своего красноречия и вытянул вперед правую руку. Пространство вокруг нее засветилось и в его ладони материализовался длинный гладкий посох из темного дерева.

— Вижу вам уже наскучили разговоры старика, о былых временах. Это старость любит неторопливость, молодость же склонна к скорости и движению вперед. Что ж, тогда бегите мои юные друзья. А мои помощники будут вас догонять. Нам предстоит веселая и занятная игра.

С этими словами, он с силой опустил посох в землю.

Глава 34

ЛИЯ

Когда в посох начали бить молнии, я уже примерно представляла, что произойдет дальше. Земля под нами задрожала и это стало сигналом к бегству. Макс потянул меня за собой и я перестав, как завороженная, смотреть на старого мага, читающего нараспев старинное заклинание, рванула за ним.

Друзья тоже не стали наблюдать за разворачивающемся действием. Тим тащил за собой, впавшую в ступор подругу, я же уже вполне уверенно держалась на ногах и бежала сама. Что это с нами было? Ведь и я и подруга почувствовали одно и тоже, замерев перед Фергусом, как кролики перед удавом. Очень интересно узнавать древние легенды, но ни тогда, когда они оживают прямо у тебя на глазах и грозятся убить. Ноги несли меня вперед, а до ушей доносился все усиливающийся шум грома и грохот с которым разверзлась земля за моей спиной, выпуская из своих объятий похороненные в ней остатки человеческих тел.

Все наше путешествие, один сплошной побег от реликтовых монстров, непонятно по чьей воле, выбравшихся из тени, в которой они скрывались долгие годы. В прошлый раз нас спасло чудо и артефакты, сделанные Ником. Сейчас даже на дереве не удастся отсидеться, пытаясь вновь обратиться за помощью к гримуару. Выхода нет. До храма еще пол дня пути, мы не одолеем это расстояние за какой-то час. А бежать дольше не сможем, выбьемся из сил. У скелетов в отличии от нас, запас энергии неиссякаемый, пока их жизнь поддерживает маг. Казалось бы, самое простое, добраться до ведуна, пока заклинание не окончено и мертвые не потревожены. Ведь в этот момент он сосредоточен на ритуале и не представляет опасности. Если бы все было так просто, мы бы сейчас не мчались со немыслимой скоростью, сверкая пятками. Не знаю, что это было. Мощный артефакт или его собственная сила так перекликалась с погодой. Но Макс не смог бы просто подойти ближе, чем позволил ему Фергус. Ветер не подпустил, хорошо, если бы дело ограничилось только им. Судя по тому, как сверкали молнии и гремел гром, их появлением мы также были обязаны старику.

Будто в продолжение моих мыслей зарядил мелкий противный дождь, нарастая с каждой минутой и грозясь перерасти в шквальный ливень. Ко мне подбежала пришедшая в себя подруга, силясь перекричать бурю.

— Лия, мы долго не выдержим в таком темпе, — по ее щекам хлестали капли дождя, а звук голоса вырывался из горла с низким протяжным свистом.

— Я знаю. Есть какие-то идеи, что нам делать?

— Помнишь, формулы, которые показывал Ник? При помощи которых он отогнал ищеек и мавок.

— Смутно. Да и пытались мы их воссоздать. Ничего не получилось.

— Это потому что у нас нужного стимула не было. Сейчас же стимул, наступает нам на пятки, того и гляди нагонит.

— Думаешь, стоит попытаться?

— А что мы теряем? В любом случае придется остановиться. Почему не здесь?

— Действительно. Хуже уже не будет.

Она крикнула, обогнавшим нас мужчинам и те, повиновавшись, вернулись назад. Остановившись возле нас, Макс ожидающе переводил свой взгляд с меня на подругу,

— Девочки, умоляю вас. Скажите, что вы знаете, как нам отмахаться от этих страшилищ. — Тим запыхался и пытаясь отдышаться уперся ладонями чуть выше колен.

— Понятия не имеем, но постараемся. — Сури была полна решимости и задумчиво нахмурив лоб, вспоминала порядок действия, для создания пульсаров, которым научил нас Ник. Крупные капли дождя, стекавшие ей за шиворот, казалось нисколько ее не беспокоили.

— Звучит не очень жизнеутверждающе. Учитывая то, что примерно через десять минут до нас доберутся вон те симпатичные скелетики. И явно не для того, чтобы поинтересоваться, который час.

— Дружище, когда ты нервничаешь, то можешь достать своими вопросами, даже зомби. — Макс, успокаивающе положил руку ему на плечо., - Я уверен, у девушек появился какой-то план. И они сейчас расскажут нам о нем.

— На самом деле, это даже не план, а просто идея. — Я вспомнила порядок действий и попыталась, как и подруга, сосредоточиться на изготовлении огненного шара. — Для ведьм, это не типичная магия, таким скорее грешат чародеи, которые могут творить ее благодаря большому внутреннему резерву или запасу заряженных артефактов.

— Может и я смогу помочь? Помнится, однажды, у меня получилось подпалить крылышки нашим преследователям.

— В тот раз ты чуть не умер, истратив много сил. И долгое время провалялся без сознания. Если бы не подоспевшая помощь, мы бы сейчас тут не болтали.,- я помотала головой, отгоняя от себя нахлынувшие воспоминания о сером лице Макса и его безжизненном теле, лежащем у меня на коленях.

— Все это не будет иметь никакого значения, если мы не сможем одолеть очередных визитеров с недобрыми намерениями. Лия, я буду драться до конца, и мне абсолютно наплевать, каким образом это делать. Если эффективнее борьба будет проходить при помощи магии, то я готов попробовать. Чего бы мне это не стоило.

— Ребята, не хочу мешать вашему выяснению отношений. Но времени остается совсем мало., -Тим указал рукой в сторону приближающегося мертвого войска.

— У меня все получилось! — подруга радостно закричала, подбрасывая на ладони, небольшой мячик из сгустка энергии.

— Отлично. Бросай. — Макс удовлетворенно хмыкнул, — Проверим, на что способна эта штука режиме боевых действий.

— Уже?

— Чего тянуть. Десять метров до столкновения. Единственный вопрос, который меня волнует, это почему он не гаснет в такой дождь. Но я думаю это подождет до более спокойной обстановки.

— Как ты это сделала? — я удивленно воззрилась на энергетический шар в руках Сури, — У меня так ничего и не вышло.

— Ник указал нам неправильный поток, из которого нужно черпать энергию для создания заряда. Наверное разница в наших исходных умениях и навыках. Чистой силы у нас маловато, поэтому нужно сплести поток огненной стихии и родового канала, который мы используем для проведения обрядов. — с этими словами она на мгновение прищурилась и со всего маху, запустила пульсар в марширующий к нам отряд скелетов. Небольшая брешь в их рядах, позволила нам думать, что наша затея сработала.

— Сури, так держать. — Макс довольно улыбнулся, а Тим издав боевой клич, полез к ней обниматься.

Я сосредоточилась на полученных знаниях и попробовала соединить потоки так, как говорила подруга. Спустя мгновения и в моих руках засветился подобный шарик и не став дожидаться команды жениха, я также метнула его в наших противников.

Первая победа окрылила нас и не мешкая, мы соорудили еще по одному пульсару, начав расстреливать скелетов, которые с каждой минутой приближались все ближе и ближе.

Глава 35

МАКС

У девушек все получилось. Однако меня не покидало ощущение, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. Пока они, войдя в азарт, метали эти странные магические штуки в монстров, я наблюдал за тем, как они создают заряды. Казалось бы, свел вместе ладони, сосредоточился и вот, в них уже возник светящийся шарик. Прилагаемые для создания пульсаров усилия, виделись мне в залегших под глазами тенях, бисеринках пота выступивших на висках и в хмурых морщинках между бровей, которые с каждым новым шаром, все четче проступали на лицах девушек.

Я решил тоже попробовать. Без понимания, что делаю и как. На чистой интуиции. Клинок пришлось убрать в ножны, он только мешал. Этот жест, с удивлением проводил глазами Тим, но наткнувшись на мой упреждающий взгляд, никак не прокомментировал. Значит сводим вместе руки и ждем. Только чего именно? Что же такое, я должен почувствовать, чтобы и в моих ладонях загорелся огонь? А может он уже есть внутри меня, и его только нужно выпустить наружу? Будто в ответ на мои мысли, засвербело в солнечном сплетении, а в кончиках пальцев стало нестерпимо горячо. Вот оно. Сосредоточившись на этих ощущениях, я очистил голову от посторонних мыслей, метавшихся внутри нее. Татуировка на руке запульсировала, но не отвлекая, а скорее показывая, что я на верном пути. Казалось время замерло и я вечность простоял так, разжигая огонь внутри себя и направляя его по венам к собственным ладоням. И он зажегся. Небольшой шар, наполненный моей энергией светился в руках и пульсировал жарким огнем. В полном шоке я оглянулся по сторонам и увидел такие же ошеломленные лица друзей.

— Ну ты брат, даешь. — только и смог выдохнуть друг и на всякий случай отодвинулся от меня подальше.

— Макс, не держи его долго. Бросай! — Лия быстрее всех пришла в себя и метнула свой заряд, в свору подбиравшейся нежити.

Опомнившись, я последовал ее примеру. Оглядев плоды своих трудов, отстраненно удивился, почему же ряды подкативших вплотную скелетов не становятся меньше, лишь немного прореживаясь от ставших более редкими вспышек пульсаров. Все оказалось просто, наши заряды лишь немного тормозили их движение, разбирая по частям костяк скелета, который через некоторое время соединялся, заново присоединяясь к наступавшим товарищам.

Бросив свои эксперименты, я заново схватился за меч, и принялся вручную отражать удары окружавших нас монстров.

— Девочки, отбегайте подальше, пока вас не схватили!

Сури и Алиера взвизгивая пытались отбиться от скелетов руками и ногами, изредка помогая себе зажатыми в руках ножами, захваченными с собой в дорогу для нарезки провианта.

— И как ты себе это — представляешь? — прокричала Сури, пинком отправив в полет отлетевшую в сторону черепушку, которую она только что сняла с плеч. — Мы просто убежим или будем издалека кидаться пульсарами, страшась попасть еще и в вас?

— Будет лучше, если мы все здесь умрем? Бегите и так у вас появится хотя бы призрачный шанс добраться до храма.

— Сури права, в прошлый раз наше бегство не принесло никакой пользы! — поддержала подругу Лия отбиваясь от двух скелетов разом.

— Оно выиграло нам время и возможно спасло жизни.

— Девочки, не спорьте с командиром. Он прав. — На Тиме повисло сразу несколько этих тварей и он завертелся, пытаясь скинуть их с себя.

— И не просите нас об этом! — какая упрямая досталась мне невеста. — Мы будем с вами до конца!

Внезапно посреди нашего небольшого круга раздался громкий хлопок, разом прекратив все споры и перекрывший даже раскаты грома. А голос человека, появившегося из ниоткуда и который я никогда больше не надеялся услышать, радостно произнес:

— А я смотрю, тут ничего не меняется. Вы как всегда, в центре веселья!

ЛИЯ

— О, Боги! Ник, ты живой! — в сердце ворвалась дикая радость, на фоне которой померкли усталость и боль от оставленных скелетами ран. А оскаленная пасть черепа обтянутая остатками разлагающейся плоти и сунувшаяся ко мне и вовсе показалась милой мордашкой.

Я твердо могу назвать внезапное воскрешение моего пропавшего дяди лучшим событием за сегодняшний день.

— Привет, девчонки! — он задорно подмигнул одновременно всем и мигом оценив обстановку, продолжил. — Зачем мешаете мальчишкам драться?

— Мы помогаем, — возмущенно прокричала Сури. Место потасовки уже превратилось в банальную куча-малу. Под ногами хрустели косточки мертвецов, которых нам удалось разрушить настолько, что они больше не восстанавливались, но таких было очень мало по сравнению с навалившейся на нас толпой.

— Всем ясно. Макс, прикройте нас. Я заберу девочек.

Мой жених согласно кивнул и принялся с удвоенным рвением отпиливать части костяка от мёртвого воинства, тем самым оттеснив нас от скелетов.

— Ну что подружки, обнимите-ка дядю покрепче. Перенесем вас подальше от этого безобразия.

Вредничать и спорить не было никакого смысла. Теперь, когда он появился, и был готов забрать нас из этого кошмара, я поверила, что все может закончиться хорошо. Мы послушно обхватили Ника с обеих сторон и он крепко прижал нас к себе. Легких взмах его ладони и пространство вокруг закружилось и схлопнулось. А через секунду нас выбросило у огромных каменных врат. Оглянувшись назад, я заметила, что к ним вело лишь узкое ущелье отвесных скал, состоящих из золотистого песчаника и сланца.

— Как хорошо, что хранительница Улла, даровала мне временное право, прокладывать тропу прямо до входа. Иначе бы мы еще не меньше часа плелись сюда и рассматривали местные красоты.

— Чем же ты заслужил, подобную привилегию? — Сури как всегда, была полна скепсиса.

— Все потому, что я обаятельный, — очаровательно улыбнулся Ник, от чего на его щеках образовались ямочки.

— А еще скромный. — пробурчала подруга, но было видно, что ее пренебрежение напускное, в силу привычки.

— Ник, я правильно понимаю? Мы у храма забытых Богов? — решила я вмешаться, пока их разговор зашел в тупик.

— Да, красота моя. Это именно то место, в которое вы так стремились попасть.

— Как же ты здесь оказался, да еще и раньше нас?

— О, это ужасно трогательная и душевная история. — он мечтательно закатил глаза и цокнул языком. — Ты обрыдаешься от умиления и восторга. Но расскажу я ее как-нибудь в другой раз и в более благоприятной обстановке.

— Когда выдумаешь новые подробности? — влезла подруга.

— Когда вырву наших друзей из костистых лапок, в которых они сейчас находятся. — Ник демонстративно нахмурился. — Или вы уже забыли, что они в данный момент не жалеют своих жизней, отбиваясь от полчищ скелетов?

— Не забыли. — Я вздохнула, а сердце тревожно сжалось за Макса. — Забери их оттуда как можно скорее. Только скажи, что нам с Сури делать дальше?

— Все просто. Проходите через эти ворота к центральному входу. Ни с чем не перепутаете, он там один

— Мы никого там не потревожим?

— Что ты, Лия. Я больше скажу, Вас там с нетерпением ждут.

— Кто же?

— Пусть это будет сюрприз, — Он подмигнул напоследок и сделав взмах ладонью, будто разрезая пространство, исчез с легким хлопком.

Мы с подругой переглянулись и решительно переступили через врата, чьи огромные белые двери были распахнуты настежь. Мы вплотную приблизились к нашей цели и скоро получим ответы на все наши вопросы.

Глава 36

МАКС

Когда пространство за девочками схлопнулось, я с облегчением выдохнул. Хотя бы Лия сейчас находится в безопасности. Но расслабляться было рано. Скелеты будто обладая разумом, поняли, что добыча ускользнула от них и с еще большим остервенением кидались на нас, грозясь разорвать на части. Отбиваться становилось все труднее и я пытался, как можно дольше тянуть время.

Мы стояли с Тимом спина к спине, вокруг нас бесновалась буря и хлестал дождь, а порывистый ветер доносил обрывки голоса и смеха, стоявшего на разверзшемся кургане, безумного мага.

Вот бы добраться до него и воткнуть клинок в сердце, разом прекратив весь этот хаос. Мысль конечно интересная, но вряд ли нам так просто удастся вырваться из этого захвата и подобраться к старику.

Молнии без конца разрезавшие воздух и исчезавшие в этом потемневшем от времени, деревянном посохе, делали ночь светлой, как день. Даже мрачные тучи из которых нескончаемым потоком хлестал дождь не смогли сделать пространство темнее.

Возможно я устал и потерял сосредоточенность, но мне показалось, что ветер начал стихать, а раскаты грома стали значительно тише и реже.

— Макс, посмотри на курган, — прокричал мне Тим, и я последовав его совету, повернул голову в том направлении.

Сейчас там находились два человека. Высокая сухая фигура старика соседствовала с более массивной, с головы до ног укутанной в плащ.

Кто это? Подмога безумцу или нам? Неужели, это Ник вернулся, чтобы выдернуть нас из этой мясорубки и расправиться с Фергусом? Ответ на последний вопрос появился довольно быстро. Рядом мелькнула знакомая тень и ближайший монстр рассыпался прахом у моих ног.

— Я вижу вы соскучились по мне?

— Ну, скучать нам явно не пришлось. — Тим отпихнул скелета ногой и рубанул клинком по позвоночнику — Нас развлекали эти бодрые костяшки, которых так и тянет познакомиться поближе и вдоволь пообниматься. Так и липнут, противные.

— Они явно к вам не равнодушны. — хохотнул дядя Лии и испепелил короткими молниями, вырвавшимися из пальцев рук еще парочку экземпляров.

— Как ты это делаешь? — спросил я, стараясь не отвлекаться от окруживших меня скалящихся морд, но с интересом скосив глаза в сторону творимой Ником магии. — Девочки пытались их разобрать при помощи пульсаров. Но это была временная мера.

— Знамо дело, временная. Для того чтобы с этим бороться, нужно хорошенечко изучить феномен и провести кучу экспериментов по уничтожению опытных образцов и их привязки к хозяину.

— Может ты еще и знаешь, что там за мужчина, общается с источником нашей проблемы? А то даже с твоей помощью, мы провозимся до рассвета. Уж очень много повылезало этих тварей из кургана. И как только уместились в нем в таком количестве?

— Отвечаю на оба твоих вопроса. Начну пожалуй с последнего. Здесь лет семьсот назад состоялось очень серьезное побоище. Мне недавно об этом поведали. Был тут такой правитель, звали Беллард. Он всеми силами защищал и оберегал знания и реликвии хранимые в храме и когда злые враги из соседней страны захотели выведать местные секреты и отобрать довольно сильные артефакты, он защитил храм. Могучий был колдун и при помощи хранителей, он смог всю армию недоброжелателя заживо погребсти вот в этот скромный курганчик. Магии ухлопали прорву, но уложили их грамотно и компактно. А рядом с Фергусом сейчас стоит мой брат. У них давние счеты.

— Сколько же у тебя братьев? — сил на борьбу оставалось все меньше, и тем сложнее было поддерживать разговор, одновременно отмахиваясь от мёртвого воинства.

— Брат у меня один, и горячо любимый между прочим. Отец твоей дражайшей невесты.

— Отец Алиеры жив?

— Именно. И я этому несказанно рад.

ЛИЯ

На пороге храма нас встречали двое. Высокая молодая женщина с коротко остриженными темными волосами и девушка чуть младше меня, чьи длинные волнистые волосы, заплетенные сейчас в небрежную косу, переброшенную через плечо, отливали чистым золотом в свете ярко горящих факелов, закрепленных на стенах здания. Обе были в одинаковых белых церемониальных балахонах, что выдавало в них служительниц Богов.

— Приветствую, Вас в сводах храма Семи. Я хранительница Улла, а это моя помощница Аурелия.

Девушки степенно поклонились, и расступились, разрешая нам пройти внутрь.

— Мы очень рады этой встрече и нашему нахождению здесь. Наверное вы уже знаете, кто мы такие, но я представлю нас еще раз. Меня зовут Алиера, а мою подругу Айсурин.

— Все верно, мы ждали именно Вас. Проходите внутрь и Аурелия проводит в комнаты, где вы сможете освежиться. Поговорим позже, когда немного отдохнете и придете в себя.

— Благодарю за гостеприимство и радушие. — я улыбнулась, стараясь показать, как много для меня значит их участие. — Мы действительно очень устали, добираясь сюда.

— Путь был неблизким, а дорога трудной — поддержала меня, до этого молчавшая подруга. — Для нас много значит, даже просто чистая вода и возможность умыться.

— Понимаю. — улыбнулась в ответ хранительница. — Следуйте за моей помощницей.

Девушка потупилась и немного покраснела от того, что на нее обратили внимание столько людей разом. Но утвердительно кивнула, подтверждая приказ Уллы и скользнула вперед, к лабиринту переходов храма, поманив нас за собой.

Мы поднялись по широкой каменной лестнице на пару пролетов и прошли по длинному узкому коридору, минуя несколько закрытых деревянных дверей, с широким кованным кольцом вместо ручки. У одной из таких, Аурелия остановилась и повернувшись к нам, произнесла тихим голосом:

— Эта комната для госпожи Айсурин. Можете проходить. Внутри есть все необходимое, чтобы привести себя в порядок и немного отдохнуть.

— Какая из меня госпожа? — подруга смешалась и неловко покраснев поблагодарила нашу провожатую.

Та же, снова поклонившись, никак не прокомментировала ее слова и продолжила движение дальше по коридору. Дойдя почти до конца, она наконец остановилась.

— Пришли, госпожа Алиера.

— Благодарю тебя, Аурелия. Но моя подруга права. Не стоит давать нам титулы и величать как-то по-особенному. Можешь звать меня Лия, а ее Сури. Мы совершенно не обидимся, и так будет даже проще.

— Хранительнице Улле это не понравится.

— Уверена, она примет в расчет, что это были наши пожелания и не будет тебя ругать.

— Хорошо, договорились. — девчушка несмело улыбнулась мне, сделавшись еще милее. Интересно сколько ей лет? Пятнадцать или четырнадцать? Я в ее возрасте не была такой серьезной и рассудительной.

— Еще раз большое спасибо. — Я вернула ей улыбку. — Еще подскажи, куда нам подойти, когда освежимся и как узнать, когда вернутся наши друзья?

— Вам сообщат об этом и проводят к месту встречи. А пока отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь.

Она степенно удалилась, а я взялась за дверное кольцо и потянула на себя. Неужели я увижу настоящую умывальню, через столько времени?

Комната оказалась лучше моих ожиданий. Все из того же белого камня, с полом из светлого дерева и огромным окном. Небольшая кровать под светлым покрывалом. Тумбочка со стоящим на ней стеклянным кувшином наполненным водой и парой глиняных кружек. Небольшой книжный стеллаж и уютное кресло, с брошенной на него, вышитой подушкой.

Все мои вещи остались на месте нашей последней стычки с монстрами. При мне остался, только мамин гримуар, который я успела сунуть за пазуху, перед нашим бегством с того кургана, и цепочка, на которой висели кольцо, подаренное Максом и королевская печатка, которую я умыкнула из дворца.

Поэтому меня приятно удивила разложенная на кровати чистая одежда и полотенце. Оглядевшись, я обнаружила неприметную комнатку, вероятно ведущую в уборную.

Как же хорошо. Там оказалась небольшая круглая ванна, в которую я сразу набрала воды и с удовольствием сбросив с себя пыльную и потную одежду, скорее в нее забралась. Вдоволь намывшись и значительно повеселев, я обернула вокруг себя полотенце и отворила дверь, ведущую в комнату. Кажется эта ночь щедра на сюрпризы и появление людей, которые я думала навсегда исчезли из моей жизни. В кресле меня ожидала та, которую я оплакивала долгих два года, роняя слезы в мокрую насквозь подушку. При виде меня она поднялась и неловко улыбнувшись, произнесла тихим голосом:

— Здравствуй, дочка.

Глава 37

СУРИ

Когда в коридоре раздался стук в ближайшую ко мне дверь и наша провожатая, шепнула что-то тихим голосом в приоткрывшуюся створку, меня разобрало любопытство и я решила посмотреть, что там происходит. Мелькнул подол темного длинного платья, и я узнала ее со спины. Сердце на мгновение замерло и тут же пустилось вскачь. Правительница Хлои всегда отличалась редким изяществом и гордой поступью. Я восхищалась ее разворотом плеч и изгибом спины, в те редкие мгновения, когда она появлялась в академии, чтобы навестить Лию. Даже втайне пыталась повторить ее походку, но у меня выходило на удивление неуклюже.

Никогда больше я не встречала подобную стать. Я тихонечко прикрыла дверь и пройдя по комнате несколько шагов с усталостью опустилась в кресло. Кажется наступил тот самый день, когда к нам возвращаются, те кого мы давно оплакали и отпустили. Определенно мы все его запомним надолго. Шок, неверие и робкая радость. Это неполный букет тех чувств, которые я испытывала сейчас. Даже не представляю, что творится сейчас с подругой, ведь для нее сразу несколько родных людей будто воскресли. Поистине сегодня волшебный день. И волшебное место, в котором я нахожусь сейчас. Само нахождение здесь приносило некоторое умиротворение. А может так ощущалось из-за того что наше приключение наконец-то подходило к концу. Становилось даже немного грустно. Хотя о встрече со скелетами я еще долго грустить не буду. С такими сумбурными мыслями в голове, я быстро приняла ванну и переодевшись в предусмотрительно оставленную здесь одежду, решила, что ждать больше нельзя. Стоит понять, что мне делать дальше в этом месте. Подруга явно будет занята в ближайшее время, а мне нужно себя чем-то занять, пока в голове не уложится эта мешанина из последних событий и потрясений, свалившихся на нас.

Я спустилась по лестнице, и как оказалось вовремя. Холл оказался пустым, но это продлилось недолго. Стоило мне оказаться внизу, как в распахнутые двери вошли несколько человек. Ник и Макс поддерживали друг друга за плечи, стараясь не упасть, а высокий незнакомец в темном плаще, нес на руках Тима. Тот был без сознания, безвольно обвиснув, а от того места, что раньше было его правой рукой, алыми каплями стекала на мраморный белый пол кровь.

В ужасе я на секунду замерла, стараясь оценить ситуацию, и тут же бросилась к ним

— Что произошло?

— Не время для разговоров. Найди Уллу и скажи, что мы будем в лазарете. Требуется ее помощь. — Мужчина резко дернул головой и с него слетел капюшон, до этого скрывавший его лицо. Сразу стало понятно, в кого у Алиеры такие глубокие синие глаза и темные волосы.

— Я постараюсь. — только и успела я прошептать, когда он уверенным шагом, двинулся в одну из арок выходивших в холл.

— Сури, поищи ее библиотеке. Это слева. — Ник несмотря на свое состояние, ободряюще мне улыбнулся. И продолжил, обращаясь уже к Максу — Пойдем дружище, нам за ними.

Они поковыляли в ту же сторону, которую прочертили капли крови, все также опираясь друг на друга. А я бросилась в указанном Ником направлении.

Как и сказал отец Алиеры, хранительница обнаружилась в библиотеке. Стоящая в пол оборота к окну, она задумчиво поглаживала большим пальцем, корешок книги, которую держала в руках.

Я ворвалась в помещение и не в силах внятно говорить только прохрипела от обуревавших меня чувств:

— Там… Там. В лазарете. Срочно.

ЛИЯ

Кажется я упала в обморок. И пробуждение от него было довольно приятным. Моя голова лежала на коленях, самого близкого мне существа, моей мамы. Она гладила меня и тихонько шептала, что теперь все будет хорошо. Я резко села и развернула корпус так, чтобы мое лицо оказалось прямо напротив ее.

— Это правда ты? Я не сплю? — я напряженно вглядывалась в родные черты, пытаясь осознать, что вижу все это на яву.

— Не спишь, родная. Это все на самом деле.

— Как же так? Я думала, ты погибла. — слезы градом покатились по моим щекам. — А папа? Папа тоже жив?

— Мы оба в порядке.

— Где вы были все это время? Почему не давали о себе знать?

— Милая, все очень сложно. — она грустно улыбнулась уголком рта. — Нам пришлось показать тем, кто хотел нас убить, что им это удалось. Ведь на кону стояли не только наши жизни, но и твоя. Как бы сложно не далось это решение, но и я, и отец, просто вынуждены были скрыться на время.

— Целых два года, я думала, что вы оба мертвы. — я судорожно вхлипнула и мама прижала меня к себе, успокаивающе похлопывая по спине.

— Тише, тише моя хорошая. Я знаю, как ты страдала. Мое сердце обливалось кровью, от этого осознания. И от того, в каком гадючнике мне пришлось тебя оставить.

— Это советники? Это все они? — мой голос дрожал, меня всю колотило. Однако пальцы с силой вцепились в ее плечи. Казалось стоит их разжать и она тут же исчезнет, как дымка.

— Они всего лишь пешки, в давней борьбе за власть. Наш противник гораздо серьезнее и страшнее. Нужно было усыпить его бдительность и дать понять, что опасность миновала. А ты молодец. Хорошо держалась все это время. Я очень горжусь тобой, моя девочка.

— Нечем гордиться — я выбралась из ее объятий и вытерла высыхающие дорожки слез. — Вы бросили меня совсем одну. Я как слепой котенок, тыкалась носом во все углы и не знала, что мне делать дальше. Разве так поступают с теми, кого любят? Хоть один намек, на то что вы живы. Мне было бы достаточно и этого.

— Ты права. Я могу сколько угодно говорить, что все было сделано для твоего блага, но память об этом не стереть. — Правительница рвано выдохнула и ее лицо сделалось строгим. — Однако у нас всех есть обязательства не только перед родными и близкими, но и перед огромным количеством доверившихся нам людей. Не прими я такое решение, и многих проблем было бы не избежать. Таков путь всех управителей, приходится идти на уступки и чем-то жертвовать.

— Но почему именно мной?

— Ты моя дочь. И я надеюсь, что со временем ты меня хотя бы поймешь. О большем я и не прошу.

— Ты должна мне рассказать все с самого начала. — мой голос прозвучал уверено, хотя я и не знала наверняка, хочу ли я этого.

— Обязательно. У нас будет много времени, чтобы все обсудить. А пока, нужно готовиться ритуалу, времени осталось совсем мало.

— Ты о свадьбе?

— О ней. Сегодня вы должны поженится и я тебе в этом помогу.

В дверь постучали и в нее просунулась золотоволосая голова помощницы хранительницы, прервав наш разговор:

— Госпожа Хлои. Ваша помощь требуется в лазарете. Есть пострадавшие.

Глава 38

МАКС

События на поле боя развивались стремительно. Я лишь краем глаза замечал, что творилось на холме, все свое внимание отдавая, отражению атаки скелетов. Ник и Тим были заняты тем же самым. Но если мы с Тимом сражались уже из последних сил, то Николас резвился, как дитя, бурно радуясь каждому распыленному им монстру.

Все изменилось буквально за несколько минут. Вспышка молнии, гораздо ярче предыдущих разрезала небо пополам и с силой ударила уже не в посох, а в злобного старика. На удивление, он выдержал этот удар, крепко стоя на ногах и все также злобно хохоча. Обычный человек уже давно превратился бы в дымящуюся головешку, но только не он. Определенно этот старик был точно такой же тварью, как и призванные им чудовища. После этого, скелеты стали нападать еще яростнее и даже Ник удивленно вскрикнул, когда один из них вплотную подобрался к нему.

— Кажется Рэю требуется моя помощь. Справитесь тут без меня? — прокричал он и не дожидаясь ответа, рванул к брату.

— Мог бы и не спрашивать. — Тим занял освободившееся место, становясь вплотную ко мне, чтобы мы могли прикрыть друг друг спины. — Когда они уже закончатся?

— Надеюсь скоро. Долго мы так не продержимся. — Ко мне подполз один из разрубленных пополам монстров и с силой вцепился зубами в голенище. Я зашипел от боли и ударил рукоятью меча по черепушке, расколов ее, но тот успел повредить мне ногу, вырвав из нее кусок мяса. Стоять и уворачиваться стало в разы тяжелее.

На холме же в это время происходило кое-что интересное. Братья кружили вокруг старого некроманта осыпая его градом энергетических ударов, вспышки от которых сияли, будто падающие звезды. Раздался громкий голос Ника и земля задрожала, будто по ней прошла волна. От этой тряски мы с другом не удержались на ногах и упали словно подкошенные. На нас сверху обрушилась эта безумная стая оскаленных морд с пустыми глазницами, кусая и пытаясь вырвать куски плоти. Я барахтался на мокрой от дождя земле и пытаясь отпихнуть их как можно дальше, но ничего не получалось. Одна из тварей оказалась прямо надо мной, целясь мне в лицо. Выставив перед собой руки я скинул с себя скелета, но находившиеся рядом с ним, успели вцепиться мне в шею и плечи. Бороться становилось все труднее. Раны невыносимо болели, а подняться из этой кучи окруживших меня костей никак не получалось. Рядом раздался дикий крик друга, и тут же стих. Я же не мог даже повернуть голову в его сторону, чтобы посмотреть, жив ли он.

От полученных ран сознание покидало меня и когда один из них вцепился мне в горло, я понял, что пришло время прощаться с жизнью. Из последних сил я попытался оторвать его от себя и тут случилось чудо. Скелет рассыпался прахом прямо в моих руках. С остальными окружившими меня тварями произошло тоже самое.

— Как ты Макс? — надо мной раздался усталый голос Ника, и он протянул мне руку, помогая подняться.

— Бывало и лучше, — я принял его помощь и встав на ноги наконец смог оглядеться.

Недалеко от меня лежал друг, а над ним обеспокоенно склонился отец моей невесты.

— Он жив? — голос неожиданно осип, но я не обратил на это никакого внимания.

— Без сознания, — Рэй присев на корточки отряхнул с одежды друга пепел от сгинувших скелетов и приподнял его туловище придав ему вертикальное положение. — Однако твоему другу крепко досталось и срочно требуется помощь.

Но я уже сам видел насколько все плохо. Правая рука Тима отсутствовала примерно по локоть, грудь была разодрана, а на лице виднелись многочисленные следы от укусов.

— Я отнесу его к храму — Рэй поднял Тима на руки. — Надеюсь сами доберетесь?

— Не беспокойся об этом, будем следом за тобой. — Ник выглядел бледным и осунувшимся, но крепко поддерживал меня за плечо, стараясь не касаться мест укусов.

Когда отец Лии с бесчувственным телом друга исчезли, он криво улыбнулся уголком рта и прохрипел, обращаясь ко мне:

— Ну что, теперь наша очередь, совершить паломничество к храму.

— Ты уверен? Выглядишь неважно.

— Потрепал немного Фергус. Но ничего страшного.

— Вы прикончили его?

— Успел сбежать, мерзкий падальщик. Но я обязательно его отыщу и поквитаюсь за все. А теперь держись крепче.

Он сделал неуловимое движение рукой и спустя мгновение мы уже стояли у огромных врат. Николас пошатнулся, но смог удержаться на ногах лишь с силой уцепившись за меня.

— Порядок? — спросил я с тревогой.

— Все в норме. Идем.

И мы побрели поддерживая друг друга к распахнутым настежь дверям храма.

Хоть и двигались мы с трудом, но смогли нагнать идущего впереди отца моей невесты и в холл храма ввалились уже все вместе, тут же наткнувшись на стоявшую там Сури. Рэй скупо отдал распоряжение, и направился к одной из арок. Нам с Николасом только оставалось брести вслед за ним в сторону лазарета.

Только оказавшись в палате и рухнув без сил на свободную койку, я позволил себе расслабиться. Николас проковылял чуть дальше и занял место в конце лазарета.

Тима сгрузили на соседнюю со мной кровать. К нему тенью метнулась темноволосая женщина в одеянии служительницы храма. Она вполголоса отдавала распоряжения юной девчушке с длиной светлой косой и выслушивала рассказ Рэя о произошедшем с другом. Служительница отправила помощницу за подмогой и принялась колдовать над телом друга. Срезав с него остатки одежды и прикрыв простыней, они вместе С Рэем производили сложные пассы над телом друга.

Открылась дверь и в лазарет вбежала Лия с огромными испуганными глазами. Вслед за ней вошла еще одна женщина, но я уже не обращал на нее никакого внимания, сосредоточившись на Алиере. Смотреть на безжизненное тело друга у меня не хватило сил.

Невеста присела на краешек моей кровати и с беспокойством спросила:

— Как ты?

— Теперь со мной все хорошо.

— Я помогу тебе.

— Главное, спасите друга.

— Мама и Улла сделают все возможное, чтобы его спасти. Но и тебе нужно обработать раны.

— Мама? — я еле ворочал языком и уже практически ничего не соображал от усталости и боли.

— Да, они с отцом оба оказались живы. Я расскажу тебе об этом позже. А пока тебе требуется отдых.

Лия передала мне небольшую плошку с дымящимся варевом, которую ей поднесла помощница служительницы.

— Выпей это и ни о чем не думай.

— Что это?

— Отвар, останавливающий кровь. — ответила вместо Алиеры светловолосая девчушка. — Еще здесь есть травы успокаивающие сознание.

— Тебе нужно поспать, — Лия грустно улыбнулась. — Сон поможет организму восстановиться быстрее.

— Хорошо. — я с благодарностью принял чашку с отваром и медленно осушил ее до конца.

— Отдыхай, — прошептала моя невеста, и с нежностью провела по моей щеке кончиками пальцев. Я же устало прикрыл глаза. Это была очень длинная ночь.

Глава 39

ЛИЯ

Я смотрела на спящего Макса и мое сердце разрывалось от сострадания. Весь истерзанный, после стычки со скелетами, он до последнего держался на ногах. Аурелия помогла мне его раздеть, а также обработать и зашить многочисленные раны на его теле. Девочка знала толк в лекарском деле, и определенно разбиралась в этом лучше меня. Закончив, помощница хранительницы отправилась к Николасу, рядом с которым сидела Сури. Он тоже выглядел не лучшим образом. Ее же наставница вместе с моими вновь обретенными родителями, все еще кружила над безжизненным телом Тима. Вот кому досталось больше всех сегодня ночью. Этот смелый человек, практически пожертвовал своей жизнь, ради нас всех. Пусть Боги будут милостивы к нему, и позволят излечиться от полученных травм, насколько это вообще возможно. Отрастить новую руку, было выше возможностей этого мира. Не существовало заклинания или ритуала, чтобы вернуть утраченную часть тела. Сейчас вопрос состоял в том, чтобы вернуть ему утраченную жизненную энергию и вернуть его к жизни. Скелеты не просто из вредности вцеплялись в них с Максом, они подпитывались их силами, отдавая их своему хозяину. И если у Макса, была магическая подпитка в виде нашей связи, которая поддерживала его ауру, то Тимериус, был обычным человеком и его энергетическое поле на данный момент представляло из себя решето. Вот над чем бились трое магов, не давая ему перешагнуть ту грань, которая проходит между жизнью и смертью.

Но все имеет свойство заканчиваться. Окончилась и эта битва, к счастью, нашей победой. Конечно, Тим не вскочил бодро с кровати и не побежал на дальнейшие подвиги, но опасность смерти, в эту ночь миновала.

Мать и отец первыми отошли от его кровати, устало поблагодарили хранительницу и приблизились комне, все еще сидевшей возле жениха.

— Идем Лия, — мягко проговорил папа, — наша помощь здесь больше не требуется, дальше Улла справится сама. А нам нужно побыть всем вместе.

Я кинула в ответ и бросив прощальный взгляд на Макса и Тима, последовала за ними.

Мы проследовали в библиотеку, расположенную неподалеку, где расположившись в мягких креслах некоторое время молчали, каждый думая о своем.

— Что будет дальше? Со всеми нами? — Наконец прервала я затянувшуюся паузу.

— А чего бы ты хотела? — отец всегда умел задавать правильные вопросы.

— Жить долго и счастливо. Такой ответ устроит? — надоело ходить вокруг да около и быть всепонимающей дочерью.

— Наши желания совпадают, родная. — произнес он в ответ и устало улыбнулся. — Но видишь ли, что хорошо для нас, очень плохо для одного, хм, даже не знаю как его обзвать, пусть будет человека. Хотя человеческого в нем осталось совсем мало. Поэтому нужно составить четкий план, как действать все сообща. Ты за это время стала совсем взрослой, моя девочка, и мы с мамой больше не вправе что-либо от тебя утаивать.

— Тогда расскажите мне все, с самого начала. Я устала задавать бессмысленные вопросы и не получать никакого ответа.

— Рэй, ты уверен? — мама тревожно взглянула на отца и в ответ получила кивок.

— Родная, во многом из произошедшего, есть наша вина. Мы так долго берегли Лию от зла, которое происходит во внешнем мире, что совсем не заметили, как она выросла.

— Ты как всегда прав. — она вздохнула. — Тогда нам стоит начать с того, что ваша связь с Максом это моя вина. Я настояла на этом, ведь истоки его болезни кроются в нашем роду.

— Что ты имеешь в виду?

— Его семью прокляла наша прародительница. Ее погубила любовь, сделав безумной. В минуту отчаяния, она провела мощный ритуал, задействовав всю свою силу. От наложенных чар пострадали многие поколения обоих семей, ведь магия, как невидимая нить связывала обе стороны. В их роду, старшие сыновья умирали, недожив до взрослого возраста. А в нашем, дочери были несчастливы в любви, и при этом в каждом поколении становились все могущественнее и сильнее, от распиравшей их энергии, которой просто не находилось выхода. Меня спас Рэй. — мама с любовью и нежностью взглянула на отца, который ответил ей тем же, и продолжила. — Он нашел меня, когда я был на краю. Не знала, кто я такая и что мне делать с проснувшимися родовыми силами. Я была совсем одна в этом мире и уже не верила ни во что. Вместе мы справились со многими невзгодами, встретившимися нам на пути и тут я узнала, что беременна тобой. Самое счастливое время, обернулось катастрофой. Наши магические силы, встретившись в маленькой девочке, вошли в противоборство друг с другом и медленно тебя убивали. Было сложно, но я узнала, что помочь тебе выжить может только полное избавление от силы нашего рода. Мы обращались ко всем, кому только возможно, чтобы понять, как действовать дальше и узнали об этом страшном проклятии и как его можно обратить. Так и образовалась ваша связь, которую нужно завершить. Но видишь ли, ваш союз, ознаменует не только окончание нашей личной беды. Это лишь начало. Союз человека и ведьмы, ведет к окончанию многолетней вражды, которая началась с нас. Разделительный хребет будет разрушен и расколотые королевства вновь соединятся в былую империю. Баланс магии будет восстановлен. А этого очень не хочет одно древнее существо. Когда я выскочка из-за хребта, заняла место правительницы, было много попыток с его стороны, навредить или убить меня. А теперь он добрался и до тебя.

— Кто он? — лишь смогла вымолвить я, пытаясь переварить, все, что только что услышала от мамы.

— Его имя Хорон. Он пришел к власти, сразу после разделения и не щадил никого. Людей он просто ненавидел, магических же существ использовал в кровавых ритуалах и жертвоприношениях, наращивая личную силу и мощь, а также всех, кто ему служил. Его свергли, и долгое время считалось, что он мертв, но оказалось, что это не так. Хорон просто затаился, заново скапливая свои ресурсы и плетя интриги. И стоило мне занять престол, как он появился. Действуя исподволь, подстраивал несчастные случаи, убивал магически одаренных и создавал новых монстров. Когда образовалась ваша с Максом связь, он, понял, что барьер начал разрушаться. В королевство людей тонкой струйкой начала возвращаться энергия, от которой они долгое время были изолированы. Он не мог этого допустить и сделал то, к чему давно готовился. Попытался меня убить. Мы усыпили его бдительность и он расслабился. И если в начале его разозлило, что какая-то девчонка, обхитрила великого Хорона и сбежала с гримуаром, то когда узнал, что вы воссоединились и стремитесь к завершению ритуала, начал охотиться и за вами.

Мой гримуар, нужен Хорону, как символ власти и источник многих знаний, недоступных для него, но тебе удалось его сохранить. Это была та часть пути, которую тебе нужно было пройти самой, без нашей помощи. И ты справилась со всем этим. А теперь нам нужно поставить точку и дать начало новому миру.

— Это все звучит ошеломляюще. Я была готова к интригам советников и их борьбе за власть. Мне известно, что мы с Максом оба зависим друг от друга. Но все, что ты рассказала, выше всего, что я могла себе представить. — неужели от нас зависит так много?

— Да родная, — отец встал со своего места и приблизившись ко мне, сочувствующе сжал мое плечо. — Так бывает, что от одного, вернее двух людей, зависит будущее многих. Требуется мужество, чтобы принять эту ответственность на себя и довериться судьбе, ведущей тебя вперед. Ты готова завершить начатое нами много лет назад и выйти замуж?

— Я давно приняла это, — грустно улыбнувшись, я положила свою руку поверх его. — Иначе зачем мы здесь?

— Хорошо, — мама также поднялась и подойдя к нам, неловко обняла нас обоих. — Ритуал будет завершен на закате. А пока, нам всем требуется небольшой отдых. Нужно набраться сил.

Глава 40

МАКС

Я проснулся от того, что кто-то легонько тронул меня за плечо. Открыв глаза, прищурился фокусируясь и увидел склоненное надо мной лицо матери моей невесты.

— Что-то случилось?

— Пора вставать Макс. Пришло время.

Она немного отошла и указала на вещи, лежащие на прикроватной тумбочке.

— Поднимайся и приводи себя в порядок. Сейчас подойдет Ник, он тебе поможет одеться.

С трудом, но я сел на кровати и осмотрелся по сторонам. Судя по освещенности в комнате, день клонился к вечеру. На соседней ко мне койке все также лежал мой друг.

— Как он? — спросил я дрогнувшим голосом уже выходящую женщину. Она обернулась у порога и устало произнесла:

— Сейчас просто спит. Нам удалось справиться с кризисом, но предстоит еще долгое восстановление.

— Спасибо за Тима. Его спасение, много значит для меня.

— На важна каждая человеческая жизнь. Особенно в это трудное время. — с этими словами правительница вышла из лазарета.

Спустя какое-то время в помещение ворвался Николас. Поздоровавшись, он оглядел меня критическим взглядом и ехидно прокомментировал мой внешний вид:

— Выглядишь, как свежевыкопанный трупик. Я бы мог тебе сказать дружище, что до свадьбы заживет. Но увы, это не наш случай.

— А ты умеешь подбодрить. — усмехнулся я в ответ.

— На том и стоим. — Ник заметил, что я стою, держась за спинку кровати и немного пошатываюсь, силясь сделать шаг. — Давай-ка я провожу тебя в уборную, чтобы ты смог умыться и побриться. Нужно хоть немного вернуть тебе товарный вид, а то увидев такого прекрасного тебя, невеста испугается и убежит прямо из под венца.

— Хорош же из меня вышел жених.

— И не говори.

Мы вдвоем доковыляли до умывальни, примыкавшей к лазарету. Мышцы на раненой ноге сводило судорогой, что делало наше продвижение весьма проблематичным. Я то и дело запинался, стараясь перенести вес на здоровую ногу, но от напряжения тут же обострялись болевые ощущения на месте остальных ран.

С горем пополам умылся и взглянув на себя в зеркало понял, что слова Ника про мой теперешний облик были недалеки от истины.

— Как там Алиера? Наконец задал я мучавший меня вопрос, когда с одеванием было покончено.

— Выглядит неплохо. Волнуется, как и все невесты.

— Думаешь, она все еще хочет выйти за меня?

— Это у тебя от нервов, такие глупые мысли в голове появились? — Ник громко фыркнул. — Все влюбленные такие глупые, когда дело доходит до выражения своих чувств. Но ты можешь не переживать, племянница влюблена в тебя как кошка, и без свадебной церемонии тебя отсюда не отпустит.

— Очень на это надеюсь, — проговорил я с облегчением.

— Ну тогда идем скорее. Не стоит заставлять ждать Алиеру, она и обидеться может.

— Идем. А по дороге ты мне расскажешь, в чем состоит ритуал, и что мне нужно будет делать, чтобы не опозориться перед невестой и ее родителями.

Мы выбрались из лазарета и медленно передвигаясь с небольшими перерывами на отдых пересекли огромный холл. Затем по громной каменной лестнице спустились вниз. Все это время Ник инструктировал мне, что должно будет произойти во время церемонии, а я внимательно слушал, стараясь ничего не упустить из виду. Так, за разговором мы тихньуо добрались до каменного грота под храмом, где нас уже ждали для проведения ритуала, все заинтересованные лица.


ЛИЯ

День прошел за суетой и хлопотами. Немного поспав в отведенной мне комнате, я привела себя в порядок и пообедала в общем зале с родителями и подругой. Обстановка была непринужденной, хоть иногда в глазах присутствующих и мелькало беспокойство о Тиме и о грядущем событии.

Оказалось, мои родители позаботились даже о подвенечном платье для меня и костюме для Макса. Мама помогла мне в него облачиться, а Сури сделала праздничную прическу, как в те времена, когда мы вместе жили во дворце и она притворялась моей личной служанкой. Сами они тоже переоделись в праздничные костюмы, ненадолго отлучившись в свои опочивальни.

Увидев меня в белом платье, отец осторожно обнял меня, боясь помять наряд, а его глаза подозрительно заблестели.

— Какая же ты красивая, Алиера — произнес он растрогано.

— Спасибо папа. Я и не надеялась на такое счастье, что в этот день вы с мамой будете рядом со мной.

— Мы тоже очень рады, что можем сегодня находиться рядом. — Мама ласково провела ладонью по моей щеке.

В комнату, где мы дружно готовились, постучалась помощница хранительницы и дождавшись приглашения вошла внутрь.

— Нам пора идти, все готово для проведения ритуала.

— Идемте девочки! — скомандовал отец и мы вереницей двинулись за ним и Аурелией к месту проведения церемонии.

Небольшая пещера из темного камня была освещена факелами, а у небольшого постамента, с виду напоминавшего каменный столик и на котором лежали необходимое для ритуала предметы, стояла Улла облаченная в церемониальные одежды.

Она приветственно улыбнулась всем нам и обратилась к матери:

— Правительница, гримуар при Вас?

— Да конечно. — Мама бережно передала ей книгу, предварительно раскрыв на нужной странице.

— Почти все в сборе, ждем только жениха.

— Макс в порядке, сможет добраться сам? — спросила я встревожено сразу у всех.

— Не волнуйся милая, — мама ободряюще сжала мою ладонь. — Его приведет сюда Николас. Каким бы он не был шалопаем, а к своим обязанностям дяди, относится весьма серьезно.

— Даже я от него такого не ожидал. — хохотнул отец. — Он над вами голубками, как курица наседка кудахчет. А ведь раньше его, ничего кроме своих опытов не интересовало. К людям из его башни и за уши не вытащишь.

— Это в нем проснулась семейная авантюрная черта. — улыбаясь предположила мама.

Тут в пещеру вошли те, кого мы так ждали. При виде Макса, глаза предательски защипало. Он был бледным и шел слегка прихрамывая, опираясь о плечо Николаса. На лбу выступила испарина, как от тяжелой нагрузки, а дыхание было рваным и хриплым. Однако при виде собравшихся он выровнялся и на минуту остановившись прикрыл глаза, позволив себе небольшую передышку. После улыбнулся обведя всех взглядом, остановился на мне. Его лицо разгладилось и приобрело радостное и счастливое выражение. Сердце забилось сильнее, как и всегда, стоило ему оказаться рядом со мной. Даже в таком виде, осунувшийся и раненый, он был для меня желанен и любим. И костюм ему невероятно шел.

Ник подвел его по другую сторону постамента, так, что тот оказался между нами. Я стояла слева от хранительницы, а по правую руку от меня выстроились мама и Сури. Следом за Максом, поддерживая его, чтобы не упал, встали отец и дядя. Улла взяла в руки красную ленту лежащую на столе и произнесла глубоким торжественным голосом:

— Пора начинать ритуал.

Глава 41

СУРИ

Боги, моя подруга выходит замуж! И это не шутка. Все казалось каким-то не реальным и тем не менее ужасно трогательным. Вот и правительница украдкой вытирала слезы краешком кружевного платочка и тихонько вздыхала, и я ее прекрасно понимала. Улла в этот момент повязывала красную ленту на запястья молодоженов, тем самым связывая их руки и судьбы, а лица Макса и Лии выражали такую любовь и нежность по отношению к друг другу, что не было слов, чтобы это описать. Все было правильно, эти двое созданы друг для друга и проживут долгую и счастливую жизнь вместе. Подумав об этом, я вспомнила, состоявшийся совсем недавно разговор с матерью Алиеры. Она подошла ко мне во время подготовки к свадьбе и шепнула, что нам следует поговорить наедине кое о чем важном. Мы спустились в библиотеку и она сразу начала свою речь:

— Я знаю, моя дочь тебе как родная сестра и ты пойдешь на все, чтобы с ней ничего не случилось. И сегодня мне понадобится твоя помощь Сури.

— Что-то должно произойти?

— Будем надеяться, что церемония заключения брака, а после и сам ритуал соединения душ Алиеры и Максириса, пройдут, как и задумано. Улла сильная жрица. Ее магия дана ей самими Богами, а то, что она является хранительницей камня Тарим, дает ей неограниченные ресурсы и умения.

— Легендарный артефакт равновесия хранится здесь? — я слышала о нем лишь старинные предания и думала, что это всего лишь сказки, а сам камень давно канул в небытие, если вообще когда-то существовал.

— Думаешь почему после раскола, мы продержались так долго? Только благодаря усилиям хранительницы и ее помощницы, которые при помощи Тарима удерживали хрупкий баланс сил, не давая расколотой империи остаться лишь воспоминанием. Когда одна сторона иссыхает, а другая переполнена энергией, это вредит всем. Но вернемся к сегодняшнему вечеру.

Улла постарается сделать все, чтобы соединение прошло безболезненно и моя дочь не умерла, после того, как родовая сила покинет ее тело. Да, это возможно. — Правительница судорожно стиснула спинку кресла, за которое держалась, и я поняла с каким трудом ей дались эти слова. — И я прошу тебя, как ее близкого человека, и как того, в ком есть сила сильвов, крепко держаться за нить, соединяющую вас. Не дать ей уйти. Будь внимательна и не мешкай, если все пойдет не по плану.

— Будьте уверены, я не подведу.

Эти воспоминания вновь пронеслись передо мной в тот момент, когда Улла повязала ленту и произносила слова древней клятвы.

— Властью наложенной на меня Богами, я объединяю Ваши руки и судьбы в одно целое. Клянетесь ли Вы оберегать, защищать и хранить друг друга ото всех несчастий и невзгод? Клянетесь в верности своему выбору и искренности своих чувств? Клянетесь в счастье и горе быть опорой и поддержкой друг друга?

— Клянемся — синхронно ответили друзья. Голос Алиеры звучал едва слышно от волнения. Макс же произнес эти слова твердо и уверенно.

— Отныне и навек Вы принадлежите друг другу и являетесь одним целым. Да услышат меня Семеро!

На мгновение факелы горевшие пещере ярко вспыхнули, а лента, обвивавшая запястья молодоженов исчезла, оставив на коже, тонкую полоску брачной татуировки.

— Ваши клятвы услышаны и приняты Богами. — Улла торжественно кивнула, подтверждая завершение церемонии. — Поздравляю Вас! Но не будем расслабляться. Впереди нас ждет еще один важный ритуал.


МАКС

— Впереди нас ждет еще один важный ритуал. — Последние слова хранительницы доносились до меня, словно в тумане. Алиера теперь моя жена, моему счастью не было предела, и мне уже было абсолютно безразлично, что случится дальше. Самое главное для меня, уже произошло.

— Прошу оголить руки на которых находится ритуальная вязь по самое плечо. — Хранительница была сосредоточена и деловита.

Платье Лии было на тонких бретельках, оголяя руки и шею, мне же пришлось при помощи Ника снять камзол и рубашку.

Мы протянули руки над медной чашей с вязью символов по краю, стоящей на каменном столе и Улла взяв кинжал, лежащий здесь же, полоснула по нашим запястьям. Процедура была мне знакома, все это мы проходили и в предыдущие разы, правда тогда обошлись без раздеваний. Когда наша кровь соединилась мы перевязали друг другу раны заранее приготовленными лоскутами ткани. Хранительница же, ловко обогнув постамент, оказалась рядом с нами и обмакнув в нее пальцы и принялась чертить руны на наших телах, покрывая ими полностью руку, шею и часть лица. При этом произнося гортанные и каркающие слова на незнакомом языке. Вначале странные символы украсили Алиеру, затем очередь добралась и до меня. Когда с начертанием знаков было покончено, а кровь в чаше полностью закончилась, начало происходить нечто странное. Пещера содрогнулась и задрожала, как во время землетрясения, а Улла спешно соединив наши запястья и держась за нас одной рукой, а другой за огромный зеленый камень висевший на ее шее, закатила глаза и громко закричала чужим голосом все на том же языке. Руку обожгло. Татуировка накалилась и став ярче начала разрастаться расползаясь от локтя все выше и выше. Лия испуганными глазами следила за движением вязи, но руку не убирала. Я видел, что ей также больно, как и мне и она держалась из последних сил, закусив губу. Тем временем мое тело начало наполняться энергией, словно легкими пузырьками, придавая мне сил. Я почувствовал, что стало легче стоять, боль от ран начала утихать. Однако взглянув на Алиеру, моя радость от выздоровления утихла. Она бледнела с каждой секундой, и стоило Улле отнять руку, тем самым окончив ритуал, начала падать. Я успел подхватить ее у самого пола, не дав удариться об него головой. Она была без сознания.

— Что происходит? — успел я просить, когда к нам одновременно подбежали ее родители и Сури.

— Все в порядке. Уложи ее и отойди в сторону. — Мать Алиеры была хладнокровна, и уверенно отдавала распоряжения. — Мы были готовы к такому исходу. Сури, помоги мне, как договаривались. Рэй, страхуй меня.

Мне ничего не оставалось, как беспомощно повиноваться. Я огляделся по сторонам. Не одной Алиере стало плохо. Ник поддерживал за плечи хранительницу и поил ее из стоявшего раньше около чаши, кубка. Так вот для чего он был здесь.

Тихонько прошелестев свободными одеждами, в пещеру прошла помощница Уллы и что-то шепнула той на ухо. Хранительница мрачнея с каждым мгновением, внимательно ее выслушала и глубоко вздохнув обратилась ко всем присутствующим.

— Друзья, пришло время нам расстаться. К воротам приблизился Хорон, со своими приспешниками. Я смогу защитить храм и не дать ему войти, но только не когда вы находитесь внутри. Уходите прямо сейчас, в безопасное место. Ваш друг может остаться здесь, пока не поправится. На сохранение его безопасности, моих сил хватит.

— Спасибо за оказанную помощь. — Обратился к хранительнице отец Алиеры. — Мы покинем храм сию же минуту.

— Удачи. Кивнула Улла и покинула пещеру вслед за убежавшей помощницей.

— Куда мы направляемся? — спросил я озадачено, происходящее не нравилось мне все больше и больше.

— Как и было сказано, в безопасное место. — Рэй находившийся на корточках, рядом с дочерью, раскинул руки, закрывая ими Сури и жену. — Ник, позаботься о Максе.

— Что это значит? — начал я, но тут же осекся. Они исчезли. В пещере остались только мы Николасом.

— И нам пора. — Ник подошел ко мне, подавая рубашку и камзол. — Дома оденешься. И помни. Нужно держаться крепче, я еще не такой мастер в этом деле, как Рэй.

Мгновение и вот, я удивленно озираюсь по сторонам в своем кабинете. С момента, как я его покинул, здесь ничего не изменилось.

— Ник, что происходит, почему мы здесь?

— Пришлось задействовать экстренный план, — он криво улыбнулся и завертел по сторонам головой. — А у тебя тут миленько.

— Не уходи от темы. — я начал злиться. — Где Лия? Почему мы не отправились вместе с ними?

— Тебе нельзя в то место. А вот мне самое время возвращаться, может понадобиться и моя помощь. Как хорошо, что Рэй дал мне ориентиры твоего замка, сам бы я точно перенес нас куда-нибудь не туда.

— Я с тобой. — шагнул к нему, но Ник резво отпрыгнул в сторону.

— Говорю же тебе нельзя.

— И что же мне теперь делать?

— Жди. — произнес он, и, резко взмахнув рукой, исчез.

Глава 42

МАКС

Прошел месяц. Кажется только вчера Маркус обнаружил меня в кабинете. Полуголого, вымазанного кровью и в обнимку с зеркалом. Осыпающего проклятиями бросившего меня здесь Ника. Конечно это все было не всерьез, а скорее от бессилия. С трудом, старому магистру удалось привести меня в чувство и узнать детали произошедшего. Я рвался обратно, туда, где осталась Лия. Метался, как раненый зверь в клетке и не мог найти себе места. Маркус буквально снял меня с коня, которого я снарядил в дорогу за хребет. Его слова тогда были правильными и логичными, но легче от этого не становилось.

— Куда ты собрался, глупый мальчишка? Где будешь искать жену? — спросил, он меня, готового сорваться в путь

— Мне все равно, главное перебраться на ту сторону. А дальше разберусь как-нибудь!

— Если тебе один раз удалось выжить за хребтом, это не значит, что ты стал бессмертным и сможешь повторить свой поход, не свернув себе при этом шею. Тебя страховали весь путь, а теперь ты хочешь отправиться один, без магической поддержки? Уверен, тебя там давно поджидают Хорон и его приспешники и ты станешь легкой мишенью для них. Как я посмотрю в глаза Алиеры, если ты сгинешь на той стороне?

— И что ты мне предлагаешь?

— Как и было сказано, просто ждать. Не вести себя как обиженный и брошенный ребенок и не делать опрометчивых поступков. Будь мужчиной и прими это как данность. Живи, как раньше, но посматривай на часы.

Я отсчитывал дни и недели. Ночевал в кабинете и изучил каждую трещинку и потертость на зеркальной раме, надеясь, что Алиера выйдет на связь, как и в былые времена. Но в ответ была только тишина. Чтобы как-то занять свой беспокойный разум, совершил объезд владений и с головой погрузился в хозяйственные расчеты. Слуги передвигались по замку словно мыши, а арендаторы стали как шелковые, перестав творить беспредел на земельных участках. Поползли слухи, что герцог Дергвурд сошел с ума и превратился в злобного и желчного человека, скорого на расправу, но мне было все равно. Я ждал.

Был обычный вечер. Я сидел за рабочим столом разбирая бумаги, когда легкий ветерок сорвал лист пергамента и отправил его на пол.

— Я вижу ты весь в делах? — произнес знакомый голос и подняв голову, я увидел отца моей Лии.

— Рэй! — я так долго ждал этого момента, но тут растерял все слова.

— И я рад тебя видеть, Макс. — Он светло улыбнулся уселся напротив меня. — Как поживаешь?

— Ты заглянул спросить, как у меня дела или по делу? — я деланно нахмурился стараясь не показать, какой кульбит только что выдало мое сердце.

— Какой ты сердитый, — Рэй усмехнулся и с любопытством уставился на меня, ожидая, что я скажу дальше.

— Станешь тут, когда от вас ни слуху ни духу уже целый месяц.

— Ну прости. — он развел руками. — Обстоятельства были сильнее нас, увы. Но теперь все хорошо.

— Значит ты отведешь меня к ней? — я подался вперед, жадно вглядываясь в его лицо и надеясь увидеть на нем положительный ответ.

— Нет

— Почему? — практически прокричал я. Эти игры, мне порядком надоели.

— Лие нужно кое-чему научиться. И от того, как быстро она справится с заданием, зависит, когда вы наконец встретитесь. Ты для нее мощный стимул учиться скорее. И вижу, ты тоскуешь также сильно, как и Алиера.

— Скажи мне, хотя бы, что с ней и что с Тимом?

— Твой друг поправился и выслал письмо. — Рэй вытащил из-за пазухи мятый конверт и положил на стол. — Если в двух словах, он решил пока остаться за хребтом. А Алиера…. Думаю, она сейчас расскажет все тебе сама. У нее получилось.

Не успел я задать вопрос, как в продолжение его слов, воздух задрожал, по комнате прошел вихрь и из ниоткуда вывалилась посреди кабинета моя жена.

— Для первого раза неплохо. — прокомментировала Рэй, вставая со своего места. Но поднимать не буду. Это тебе урок на будущее, чтобы училась группироваться.

— Да папа. Спасибо за координаты. — Лия спешно вскочила на ноги и принялась поправлять платье.

Я же ошалело смотрел на нее не отрывая взгляда и не веря, что она здесь передо мной.

— Оставляю вас наедине, влюбленные. Подозреваю, что я тут третий лишний. — Рэй мне заговорщицки подмигнул и исчез без единого порыва ветра.

— Вот, что значит мастерство, — вздохнула Алиера и перевела взгляд на меня. — Здравствуй, Макс, я скучала.


ЛИЯ

Месяц, целый месяц без него. Ну и что, что половину этого срока я провалялась без сознания, находясь между жизнью и смертью? Потом же я очнулась. А мама все твердила, что нам нельзя видеться, и это может мне навредить. Вроде как, через нашу связь, мои силы, которые перешли к Максу, могут попытаться вернуться ко мне. Поэтому никак. До следующего полнолуния, полученная от меня энергия, должна закрепиться в нем окончательно и не порываться вернуться к законной хозяйке. Это вредно для меня и может даже убить. В этом и состояла причина нашей разлуки, но не было ни дня, когда бы я его не вспоминала. Нам всем было сложно. Чтобы не дать мне уйти за грань, вся моя семья отдавала силы, удерживая меня практически на краю. Обессиленные, мы восстанавливались в доме папы. Приходили в себя и отдыхали. Сури, и мама не отходили от меня ни на шаг. Отец же с Ником, постоянно перемещались по миру, узнавая новости и собирая информацию о состоянии дел в королевстве. Подготавливали возвращение правительницы, пользуясь временной передышкой. О них мне стало известно и о Тиме. Он поправился, но утраченную руку, было уж не вернуть. Он передал свое пожелание, не возвращаться в земли людей, а остаться здесь. В поисках своего пути, он связался со своим знакомым, который некоторое время водил караваны и отправился вместе с ним, на встречу новым приключениям.

А если подумать обо мне… На удивление, за время проведенное с Максом, я привыкла к мысли, что ведьмовских сил у меня больше не будет. И приняла это. Поэтому мне не было так горько, когда очнувшись, я осознала, что их больше нет. Но помимо всего этого были и хорошие новости. Я начала чувствовать тропу. Видеть, как она пересекает все окружающее меня пространство, тонкими нитями. Только протяни руку, выбрав дорогу, на которую хочешь ступить, и ты окажешься на ней. Эйфория от новых умений быстро улетучилась, стоило отцу рассказать о скрытых опасностях, которые могли меня подстерегать. Очень легко было заплутать на тропе и не отыскать путь назад, в хитросплетениях развилок. Можно было даже уйти в другой мир, а вот чтобы вернуться, нужны были знания, концентрация и практика.

И вот, преодолев все преграды, я стою перед ним, своим мужем. Я много раз представляла нашу встречу перед сном, раз за разом вызывая его образ в своей памяти. А тут смешалась. Отец не стал мешать и быстро ушел, оставив решение дел на потом, давая время побыть нам наедине. А я стояла замерев, не в силах, отвести от него глаз. Все слова в этот момент казались глупыми и бессмысленными. Думаю Макс думал тоже самое. Он резко встал из-за стола, опрокинув стул, на котором сидел и даже не заметив этого. В мгновение ока, оказался возле меня и крепко прижал к себе.

— Теперь я тебя никуда не отпущу. И не вздумай от меня удрать. — Прошептал он мне в макушку.

— Даже не собиралась. Я пришла, чтобы быть всегда с тобой. А уж если ты надумаешь куда-то исчезнуть, я тебя отыщу, где бы ты не был и приду за тобой. — ткнула я его кулачком в грудь.

— Звучит как угроза, — Макс тихонечко засмеялся.

— Конечно. Ведь я твоя жена, и имею полное право тебя преследовать.

— Ты моя душа. И можешь делать, все что тебе угодно.

Мое сердце, в котором поселилась заноза, наконец-то перестало болеть и стало биться сильно и ровно. Все встало на свои места и я сейчас действительно была счастлива.

ОТСТУПЛЕНИЕ (вместо эпилога)

— Господин! Девчонка скрылась от нас в людских землях, как доложили наши шпионы.

— Идиоты! Провалить такую простейшую миссию!

— Мы попробуем достать ее там! Будьте уверены, Господин! В это раз, я Вас не подведу!

— И это ты мне говоришь? Столько ценных ресурсов потрачено впустую! Все зря! Соплячка не просто сбежала. Она завершила ритуал. Я чувствую, как стена рушится и ценная энергия возвращается в мир людей, буквально утекая от меня!

— Что же делать? Прикажите, я все исполню!

— Есть у меня одна мысль. Но в этот раз, все придется делать самому.



Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35
  • Глава 36
  • Глава 37
  • Глава 38
  • Глава 39
  • Глава 40
  • Глава 41
  • Глава 42
  • ОТСТУПЛЕНИЕ (вместо эпилога)