Антем вечности. Книга первая. Аппроксимация [Сергей Станиславович Сериков] (fb2) читать онлайн

Сергей Сериков Антем вечности. Книга первая. Аппроксимация

Пролог

2195 г. 4 ноября 22:00 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Москва

Над мегаполисом невообразимого размаха, историческим центром Конфедерации, переливаясь звонкими трелями ночной жизни, сгустились сумерки. Мириады огоньков, звонкими лучами, исполосовали вечернее небо, после очередного рабочего дня, интенсивными транспортными потоками, флаэры и ховеркары, размытыми пятнами неслись домой, ловко лавируя между небоскребами. Зарево алого заката, рассыпаясь на глазах, мягкой пеленой окутало город. Исполинское громадное здание, больше похожее на гигантскую усеченную угловатую башню, безмолвно высилось искря россыпью света окон. Непроглядно черный силуэт монстра из стекла и бетона возвышался над многоуровневым комплексом административных кварталов, бросая длинную тень на каньон высохшего русла древней реки.

В просторных апартаментах быстро сгущалась тьма. Никто не спешил включать освещение. Погруженное в сумрак помещение, скромно обставленное едва видимой в темноте мебелью, имело явно сугубо практичное, деловое назначение.

Высокую, сухопарую женщину, стоявшую спиной к своему собеседнику, скрывала непроглядная тень. Она молча лицезрела проносящиеся за огромными окнами кабинета, потоки воздушного транспорта, казалось, не замечая своего компаньона, смиренно ожидавшего аудиенции. Скрытый тьмой великан, безмолвно ожидая ответа, застыл на месте. Ростом почти в два метра, он походил скорее на машину, нежели на человека, настолько безупречной казалась его железная выправка. Черная тень окутала исполина с ног до головы, полностью скрывая его черты от лишних глаз.

– Первое управление наконец соизволило зашевелится… – сухой старческий голос разорвал тишину. Ледяные нотки, сквозившие из уст пожилой женщины у окна, прозвучали слегка угрожающе.

– Повелитель…

Взмахом руки, хозяйка кабинета оборвала грубый бас скрытого мраком богатыря.

– Не нужно оправдываться…

Гигант, мгновенно подобравшись, стал, казалось, еще выше и грознее.

– Они уже подали иски в Верховный Суд, требуют признать незаконным назначение премьер-министра чтобы инициировать процедуру импичмента Канцлера, госпожа…

– Значит, точка невозврата пройдена… Нужно уведомить табианцев. Если не начать сейчас, хмм… Нам нужно выбить из игры координационный совет. Остановить процесс инициации референдума, вряд ли получится без особых «мер».

– Мы теряем союзников, повелитель. По предварительной информации с самого верха, кулуарно, в консорциуме корпораций уже всерьез рассматривают альтернативную кандидатуру на следующие выборы. При самом благоприятном раскладе, у нас четыре, в лучшем случае пять месяцев… Вытянем на полгода, максимум.

– Мы поступим по-другому, мой друг… Цирцея также заинтересована в политическом кризисе. Химера слишком глубоко залезла в этот кейс, без её поддержки «они» не набрали бы второе конституционное большинство на прошлых выборах… Кстати, раз уж зашла речь, как там операция «тоннель»? – продолжала пожилая женщина: – Источник подтвердил те сведения о республиканцах, что ты предоставили нам на прошлой неделе? Было бы неплохо знать, кого конкретно, мы сможем «подтолкнуть» в нужном для нас направлении…

На пару минут, стороннему наблюдателю вполне показавшихся бы вечностью, во тьме просторного офиса установилась гробовая тишина.

– Да, госпожа. Однако, если позволите, на мой взгляд, не стоит преувеличивать влияние Цирцеи, моя госпожа, она не всесильна, и при всех её ресурсах, влияние она оказывает только на партию Резнова… Конечно, можно было бы…, – на минуту богатырь замолчал, по всей видимости собираясь с мыслями:

– Кажется я понял куда вы клоните… – гигант осекся, встретив взгляд холодных желтых угольков.

–Чудно. Все происходит так, как я и предполагала… протянула пожилая женщина: – химера не всесильна, и Цирцея безусловно, далеко не самый грозный наш оппонент… перейдя красную линию, она сама поставила себя в шаткое положение. Начнем с Химеры, потом сосредоточим усилия на либералах и левых…

– Согласен, повелитель, наши опасения насчет неё и Резнова подтвердились…

– Избавь меня от подробностей… Изложишь в недельной сводке, – Старуха снова повернулась к окну.

– Она не оставила нам выбора, – пробормотала скрытая сумраком женщина: – Цирцея выбрала сторону. Зря, очень зря она решила выступить с ними в одном фланге…

– Я готов, госпожа. Мы исполним, что должно…

– Хорошо, очень хорошо… – старуха явно улыбалась: – Сейчас нужно абсолютно ясно представлять возможности «Химеры». Безусловно в некоторых секторах нам потребуется режим повышенной готовности, Химера станет катализатором. Инициируй операцию «Джоуль» сегодня же.

– Если позволите, госпожа, если выводим из игры Химеру, возможно стоит начать с проекта «Пирамида». Согласно информации источников, почти все её полевые группы «роют» в этом направлении. Мне мало что известно, возможно речь идет о раскопках объектов старейших… Могу уточнить если необходимо.

Гигант задумчиво склонил голову обратившись к своей собеседнице.

– Было бы не плохо, я посоветуюсь с нашими покровителями, – прошептала старуха, – я не ошиблась в тебе, мой друг.

– Сделаю до конца суток, госпожа. Спланируем срочную сессию совета безопасности на ближайшее время. День, два…

– Без лишнего шума. Подразделения СГБ трогать не будем, пусть Канцлер поднимет дежурку по округу, а ты, задействуй особый отдел контрразведки флота, набросай мне предполагаемый список межведомственной группы. Сообщи своему «шефу», что нам нужно время, а я займусь канцлером. Проблем сверху не будет.

– Будет исполнено, моя госпожа! А по проекту «пирамида», вам нужен доклад?

– Сейчас не до этого, позже, сначала химера…

– Разрешите идти?

– Действуй… – ухмыльнулась пожилая женщина.

Исполин, развернувшись к выходу из помещения, растворился в сумраке сгущавшейся тьмы.

Старуха, проводив взглядом, выходящего из кабинета гиганта, повернулась назад к окну.

На мертвенно-бледных губах играла едва заметная во тьме улыбка.

***

2195 г. 5 ноября 23:20 МСК

Конфедеративная Республика

Марс; Долина Маринера, Титов

Одна из первых самодостаточных колоний, Титов, основанная в 2062 году, сейчас представляла собой современный благоустроенный город, названный в честь одного из первых космонавтов человечества, Германа Степановича Титова.

Не случайно именно каньон Мелас долины Маринера стал приоритетным кандидатом на создание одной из самых первых человеческих колоний за пределами Земли, именно здесь, в низинах Марса, давление было наивысшим на планете, благодаря чему в этой местности был вполне приемлемый уровень фона от космических лучей, что позволило значительно сэкономить ресурсы при строительстве колонии.

Многоквартирные жилые секции, уходили вниз по каньону практически до самого дна, где дымили массивные установки терраформинга. Каждая такая секция представляла собой целый комплекс зданий, от общественных столовых и культурно-досуговых центров, до жилых помещений и технических станций. Весь город буквально был пронизан системой скоростного транспорта и шахтами магнитных лифтов. В одной из таких шахт, с развлекательного блока, вверх, в направлении жилого модуля мчалась закрытая кабинка лифта.

***

Лифт ехал достаточно быстро, что совсем не мешало крепкому, но при этом довольно худому и жилистому парню одной рукой обнимать свою спутницу за правую ягодицу, второй пытаясь под тоненькой блузкой стащить ее бюстгальтер. Молодой человек, возбуждаясь от ласковых прикосновений стройной брюнетки, не переставая покрывать тонкую лебединую шею поцелуями, сильнее прижал девушку к дюрасталевой стенке лифта. На вид ему можно было дать около двадцати пяти лет. Невыразительная, среднестатистическая внешность, широкие густые брови, нос картошкой, трехдневная щетина, чуть выступающая вперед квадратная челюсть. Одет парень был скромно, темные джинсы, черные армейские ботинки да спортивная куртка. Резкие, четкие движения, выправка, блеск стали в серых глазах выдавали в парне военнослужащего. Чуть позади него, в дальнем углу лифта лежал оставленный пару минут назад камуфлированный рюкзак. Через приоткрытую молнию была заметна бутылка вина и несколько пакетиков чипсов и сухофруктов. У молодого человека явно было плоховато со вкусом, джинсы были затерты чуть ли не до дыр, а блеклая спортивная куртка такого фасона, была модной лет сто назад, еще в конце 2090-х. Короткая стрижка, под «купол», набитый татуировкой на шее штрихкод с личным номером, представляли довольно интересный собирательный образ молодого человека. Его спутница, напротив, выглядела исключительно вызывающе. Плотно облегающая талию и бедра черная латексная юбка-карандаш, прозрачная, еле осязаемая блузка в сеточку, тоненькая полоска характерного для девушек с низкой социальной ответственностью ошейника, чулки телесного цвета и открытые туфли на уж очень высоком каблуке явно выдавали ее распущенную натуру. Через правое плечо на бедре у юной особы, болтался крокодиловый клатч. Яркий макияж мгновенно привлекал внимание к аккуратному овалу лица с округлым, треугольной формы подбородком. Вызывающе дерзкая розовая помада, сладким блеском покрывала едва полноватые губы, томный взгляд карих глаз, оттененных и украшенных красивыми стрелками, вызывал у любого нормального мужчины, где-то внизу живота, устойчивое желание познакомиться с этой дамой поближе. Девушка явно не стеснялась и кичилась своей вызывающей внешностью. Буквально вся украшенная татуировками, она, по всей видимости старалась специально носить открытую и прозрачную одежду. Правую руку красавицы покрывал сложный узор: в немыслимом танце сплелись драконы и тигры, украшенная лентами замочная скважина в карикатурном изображении валентинки чуть выше груди уже свела с ума не один десяток мужчин. На правой лодыжке интересным узором древних рун красовался витой кельтский крест.

Протяжный звук звенящего стекла из динамиков сверху оповестил о том, что лифт приехал на нужный этаж.

– Один момент, – бросил парень.

Слегка отстранившись, молодой человек носком ботинка зацепил лямку рюкзака, ловко подкинув его вверх. Схватив в воздухе свою камуфлированную сумку, он перекинул ее через плечо. Прильнув на пару минут в страстном поцелуе к розовым губкам спутницы, парень сильно прижал ее к себе, увлекая за собой из кабины лифта.

На его счастье, площадка жилого уровня была пуста.

Помещение рядом с шахтой лифта было небольшим, около семидесяти квадратных метров площадью. Не до конца закрытая пневмодверь системы скоростного транспорта задувала сквозняком. Одиноко висела, покачиваясь на слабо вкрученном шурупе информационная панель. Вверх и вниз жилой блок пронзали пролеты лестниц, а влево и вправо уходили длинные коридоры, по обе стороны которых, бесчисленными рядами тянулись прямоугольные гермолюки квартир и комнат-студий.

Правее, через пару метров, на той же грязно-серой стене, прямо на блоке архаичных почтовых ящиков, красовался недоеденный чикенбургер, завернутый в свежий номер «Маринерских известий». Трещала статистическими разрядами разбитая световая панель под потолком.

– Ну и дыра, – ехидной ухмылкой бросила девушка, – ты здесь живешь?

– Не отвлекайся… – приобняв спутницу за тонкую талию, молодой человек повел ее мимо лестничного пролета в левый коридор, прямо к своей маленькой квартирке.

Третий гермолюк слева от начала коридора бесшумно поднялся в отверстие в потолке, когда парень поднес руку к биометрическому сканеру.

Квартира была очень маленькой. Мрачная и пыльная полуторка. Короткий коридор прихожей, общий санузел, кухонька размером вдвое меньше стандартной тюремной камеры и сама комната, практически все свободное пространство которой занимала кровать. Пустые грязно-белые стены наводили тоску и уныние, треснувший навесной потолок норовил, окончательно отстав от правого края стены осыпаться вниз. Старый, явно бывший ранее в использовании не один десяток лет, платяной шкаф, такой же древний, наверняка когда-то бывший обеденным, стол, заваленный элементами военной экипировки, занимали половину прихожей. Потрескивая, одна за другой зажглись световые панели. Голографический проектор спроецировал кота, домашнего «любимца» молодого человека. Виртуальный питомец, выгнув спину потянулся, а затем, негромко мяукнув запрыгнул на стол.

Оторвавшись от губ парня, девушка пару секунд последив за казавшимся таким реалистичным маленьким хищником, снова повернулась к едва знакомому человеку.

– Как зовут эту милашку? – улыбнулась красавица.

– Это «он», Прапор его зовут, ты проходи, не стесняйся, ну, это, чувствуй себя как дома, я щас, бокалы принесу и тарелку под фрукты – сгорая от нетерпения протараторил парень расстегивая рюкзак.

Ловко достав бутылку вина, молодой человек, протиснувшись мимо своего снаряжения убежал на кухню.

Девушка, не разуваясь, на ходу, расстегнув клатч извлекла из него пачку сигарет. Пройдя мимо старательно вылизывающего себя кота «Прапора», она завернула влево, в комнате было темно, хоть глаз выколи. Сканеры, локализовав гостью включили свет. Потрескивая и моргая, зажглись световые панели, теперь уже и в комнате. Не заправленная кровать, голые стены, старенький комод, маленький кожаный диванчик, журнальный столик и огромный, во всю стену дисплей современного телевизора. Керамическое напольное покрытие по всей видимости очень давно не мыли. Стараясь не зацепить каблуками беспорядочно разбросанные по полу провода от колонок домашнего кинотеатра, девушка присела на краешек дивана. Тонкие пальчики с аккуратным маникюром поднесли сигарету ко рту. Секунду спустя, открытая пачка сигарет уже лежала на журнальном столике. Легонько сжав кончик сигареты, красотка удовлетворенно затянулась.

Резко заиграла музыка. Низкие частоты сабвуфера заставили невольно вздрогнуть девушку от неожиданности. Внезапно, что-то едва заметно коснулось лодыжки. Девушка бросила взгляд вниз. Голограмма кота выгибая спину и вздернув хвост вверх, терлась правым боком о ее туфли.

– Я смотрю вы уже подружились? – бросил парень. Она не заметила, как контрактник вернулся в комнату. На грязном подносе в его правой руке красовалась открытая бутылка вина, два бокала и тарелка с только что помытыми сухофруктами. Бросив томный взгляд, девушка расстегнула верхнюю пуговицу блузки.

– Иди ко мне котенок, я уже соскучилась…

Парень, поставив поднос на столик, сел на диван. Не теряя времени, девушка пересела к нему на колени приобняв возбужденного парня за шею. Молодой человек, разлив напиток по бокалам, протянул один своей спутнице. Красное полусладкое оставляло бархатно-приторный привкус во рту. Настойчивая спутница, расстегивая одну пуговицу блузки за другой прильнула в страстном поцелуе к молодому человеку. Парень, оставив опустошенный бокал на столе, подхватил красавицу под бедра. Не прекращая поцелуя, он аккуратно положил ее на кровать. Стараясь одновременно ласкать и целовать свою гостью, он неуклюже стянул свою куртку. Из правого кармана прямо на кровать вывалился маленький брусочек личного идентификатора. Отбрасывая голубоватый отблеск на смятую простыню, горел личный номер военнослужащего «РК-19.34»…

***

2195 г. 6 ноября 00:10 МСК

Конфедеративная Республика

Марс; Суборбитальная верфь «Кронос»;

Недостроенный Линейный крейсер проекта «Превосходство»

Орбитальные судостроительные верфи красной планеты, потрясали своими масштабами. Огромные, в несколько десятков километров длиной, железобетонные конструкции, напоминающие исполинских паукообразных, медленно дрейфовали на высокой планетарно-синхронной орбите. Не смотря на потрясающие воображение размеры, даже самая огромная из них, чуть менее чем в два раза уступала размахами, стапелям недостроенного линейного крейсера проекта «Превосходство».

Корабль был огромен. С расстояния в пару сотен километров, его форма напоминала наконечник древнего метательного оружия, вроде копья. Палубные надстройки исполина, растянулись почти на семнадцать с половиной тысяч метров, целый город, пронзающий бескрайнее космическое пространство.

Строительство громады подходило к концу. Варп двигатели, индексаторы темной материи, коробы камер антивещества проходили свои первые тестовые испытания. Сам крейсер уже несколько часов инспектировала приемочная комиссия вооруженных сил и министерства обороны Человеческой Конфедерации.

Ключевым элементом межзвездных перелетов в 22 столетии являлось антивещество, оно было жизненно необходимо для работы варп двигателя, потребляющего колоссальную массу энергии. Современные вакуумные коробы камер антивещества класса «АэМ-Танго», как и предшествующие им проекты в виде ловушек «Энигма» и допотопных «Альфа», позволяли поддерживать антиматерию в относительно стабильном и пригодном к использованию состоянии.

Практически все запасы антивещества производились в промышленных масштабах на Фобосе. На ускорителе «Иоффе Питчарда» объединенной корпорации, разрабатывался антиводород и антигелий. Тысячи рабочих, физиков-ядерщиков, инженеров, специалистов в области квантовой механики, работали в пять смен на естественном спутнике Марса. Коротать десятичасовые смены на Фобосе было почетно и престижно, десятки нобелевских лауреатов, лучшие умы поколения трудились над новыми секретными проектами, призванными обеспечить конкурентные возможности человеческого вида в галактике. Не последнее место в их научных изысканиях, занимали проекты удешевления и упрощения хранения антиматерии. Наукоемкий процесс был чрезвычайно сложен, требовал исключительной точности и колоссальных энергетических затрат. Не зря объекты корпораций на Фобосе обслуживали более восьмидесяти атомных электростанций.

Сам варп двигатель, используя энергию, получаемую при взаимодействии антивещества с веществом, посредством максимилятора Алькубьерре, генерировал гравитационную аномалию перераспределяя тёмную материю в охватывающем корабль пространстве таким образом, что позади корабля создавался избыток тёмной материи, тогда как перед кораблем напротив создавалась область с её отрицательным количеством. Геометрически это выглядело так, что перед кораблём пространство становилось «сжатым» и «нагнетаемым» позади корабля. При этом сам звездолет оказывался в своеобразном «пузыре», оставаясь защищённым от воздействия пространственных деформаций. Внутри области такого искажения пространства, корабль фактически физически неподвижен, так как перемещалась сама область искажённого пространства. Корабль «проваливался» в так называемое «гиперпространство», или другое измерение объективной реальности. За доли секунды движения в «гиперпространстве», в реальном космосе суда преодолевали сотни световых лет.

При межпланетных полетах как правило использовались аннигиляционные двигатели, принцип действия которых был частично эквивалентен варп-двигателям. Силовые установки аннигиляционного и варп-двигателей зачастую представляли из себя один комплекс, как и для гиперсветового двигателя, так и для аннигиляционного, использовалась материя и антиматерия. Ключевое отличие заключалось в принципе работы.

В бесчисленных коридорах, ангарах и, заваленных строительным мусором, палубах, возводимой громады, кипела напряженная работа строительных бригад. Тысячи людей, спешили по своим делам, не замечая процессию приемочной комиссии. Довольно худой и высокий офицер флота, в сопровождении двух флотоводцев рангом пониже, шел по бесконечным коридорам Линейного крейсера, мимо сверкающих огней сварочных аппаратов и рассыпающихся по холодному настилу искр монтируемых конструкций.

Военачальник был далеко не молод, изрытое шрамами в вперемешку с глубокими морщинами грубое восточное лицо, обрамляли тронутые сединой темные волосы. Орлиный нос, равно как и строгий прищур серых глаз, мгновенно ставили встречающихся по пути рабочих, матросов и космопехов по стойке смирно. В тяжелом взгляде угадывался многолетний опыт боевого офицера, изрядно повидавшего проблем, за долгие годы своей службы интересам человечества.

Где-то позади послышался топот ног бегущего военнослужащего, пару секунд спустя, из-за поворота показался запыхавшейся оберлейтенант специальной связи. Разглядев за спинами техников, командующего, офицер облегченно перешел на шаг. Белокурые волосы, растрепавшись, выбились из-под низко надвинутой фуражки. На несколько мгновений, переводя дух, он прислонился к темно-серой переборке.

– Гранд-Адмирал, сэр.. вас вызывают.. третье.. главное управление СГБ, особый отдел контрразведки флота…

Аргус, чуть приобернулся в сторону связиста.

– Переадресуй вызов на мой инструфон. И найди мне помещение.

Не прошло и пары минут, как Гранд-Адмирал, в абсолютно пустой каморке, поднял перед собой левую руку, включая своё «Индивидуальное комбинированное средство цифровой идентификации и квантово коммуникативной связи». Инструфон, являлся повсеместно распространённым кибернетическим имплантом, без которого, с трудом можно было бы представить полноценную жизнь человека в конце двадцать второго века. Устанавливаемое по достижении 14-летнего возраста всем гражданам Конфедерации, интегрируемое с нервной системой устройство, не только играло роль электронно-цифрового документа и удостоверения личности, но также являлось универсальным медиа интерфейсом. А в комплексе с другими кибернетическими имплантами и улучшениями, значительно облегчало повседневную жизнь современных людей. Функционал инструфона был впечатляющим, от возможностей управления личными счетами в банках, «умных часов» и фитнес браслета, до поддержки бесчисленных мобильных приложений. Сам по себе, этот кибернетический имплант представлял собой монтируемый в область тыльной стороны левого запястья микрокомпьютер с голографическими и сенсорными устройствами вывода и ввода информации устанавливаемыми в основание лучевой кости предплечья. Активировался имплант либо сжатием левого кулака, либо касанием устройства, при этом на предплечье проецировался голографический интерфейс рабочего стола инструфона.

Адмирал Сэреон, активировав прибор, уже настроил его на полученный канал особого отдела контрразведки флота

Гермодверь каморки, тихим шипением опустилась вниз, отрезая помещение от коридора корабля, когда над левой рукой офицера спроецировалась голограмма заместителя председателя третьего главного управления СГБ.

***

2195 г. 6 ноября 02:00 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Лэнгли

То немногое что осталось от северной Америки после обмена ударами межконтинентальными баллистическими ракетами, на долгие годы конца двадцать первого и первое время двадцать второго века было ввергнуто в хаос обширного гражданского конфликта.

Глобальный мировой кризис вылившейся в затяжную третью мировую войну закончился переделом сфер влияния и мировых рынков. Глобальная война началась с вялотекущих конфликтов на ближнем востоке и в восточной Европе, ставших следствием глубокого структурного кризиса мировой системы общественно-экономических отношений. Территориальные и ресурсные конфликты ведущих мировых держав, неспособность политических лидеров искать компромиссы, стоили жизней миллионов простых людей. Более семнадцати лет, в разных стадиях интенсивности продолжалась кровавая бойня. Конфликт закончился Нью-Йоркским мирным соглашением. Не смотря на фактическое преимущество на европейском театре военных действий созданной в последние годы войны, «Шанхайской Организации», существенных геополитических изменений не наступило, истерзанный войной мир застыл в ожидании нового глобального потрясения. Последовавший через полвека после установления шаткого мира, очередной обмен ядерными ударами двух военно-политических блоков закончился новым глобальным противостоянием. Четвертая мировая война стала последней войной на планете Земля.

Перепахавшие североамериканский континент боеголовки превратили в пепел большую часть территории бывших соединенных штатов. Северная Каролина, Вирджиния, Западная Вирджиния, Огайо, и все оставшиеся восточнее Пенсильвании штаты бывших США, вместе с новой Шотландией и Испанией вошли в новое государственное образование: Атлантический союз. Интенсивное освоение космического пространства, колонизация других миров, организация их заселения дали миру передышку. Однако тайные операции, политические конфликты, управляемые общественные процессы никуда не делись. Война разведок продолжалась, и изрядно потерявшее влияние ЦРУ стремилось вернуть утраченные позиции. После эпохи колониальных войн и создания после конфликта в третьем секторе, Конфедеративной Республики, на самой земле наконец установилось шаткое, всё ещё остывающие от тени канувших в лету глобальных конфликтов равновесие.

Постоянной ставкой совета безопасности Конфедеративной Республики, символично, стала бывшая штаб-квартира ЦРУ, Лэнгли. Люди воспринимали это по-разному, для кого-то это стало символом поражения евро-атлантического сообщества в глобальном противостоянии, а для кого-то символом новой надежды на добрососедские отношения и глобальное сотрудничество. Несмотря на неоднородность и тлеющие отзвуки социальных потрясений, сегодня обстановку в Конфедерации людей, всё же можно было назвать относительно стабильной. Былые противоречия, хотя и остались в прошлом, но то и дело норовили вырваться наружу. Совет безопасности, был для земного правительства, одним из самых эффективных инструментов поддержания глобального порядка и законности на всем пространстве заселенных людьми систем.

Просторный зал овальной формы, освещаемый мягким светом ярко-голубых ламп под светло-серым панельным потолком, отбрасывал причудливые тени на лица присутствующих в помещении мужчин. Статные, поджарые, хорошо сложенные чиновники, преимущественно среднего возраста, в униформах различных силовых ведомств, слушали голограмму председателя службы государственной безопасности.

Председатель СГБ, худощавый пожилой человек, обладающий надменно-сердитым лицом овальной формы, треугольным подбородком, выраженными скулами, ровной линией седых тонких бровей и острыми, строго прямыми чертами лица, был одет в иссиня-черный костюм со знаками различия службы государственной безопасности. Золотые погоны с темно-синей окантовкой в звании «Генерала Армии», звонкими бликами играли отсветами на полированном белом мраморе роскошного круглого стола. Аквила на правой груди, чуть повыше ведомственных знаков различия, раскинула в ровной плоскости гравировку крыльев двуглавого орла.

Точно напротив нее, слева, внушительная орденская планка государственных наград переливалась яркими цветами медалей. Золотая звезда Героя Республики, как и положено, располагалась точно над сердцем.

–…еще раз, акцентирую внимание коллег, на предполагаемых последствиях силового решения проблемы. Мы не можем со ста-процентной вероятностью утверждать, чем обернется введение режима повышенной готовности к ЧС во всех секторах, где действует СРп. Последствия могут быть катастрофическими. В условиях усугубляющегося структурного кризиса и роста влияния химеры на общественно-политические настроения, это будет полный провал. Наши источники в рядах террористов подтвердили самые худшие опасения насчет их деятельности в Конфедерации. Необходимо действовать немедленно – докладывал директор СГБ.

Мужчина кивнул, обернувшись к вскинувшему руку задумчиво слушавшему доклад, темнокожему мужчине. На маленькой плашке, стоявшей на столе перед ним, позолоченным теснением была выгравирована должность «министр внутренних дел Конфедеративной Республики», прямо под которой, тем же красивым шрифтом красовались инициалы: Р. М. Джонсон.

– Какой вариант решения проблемы предлагает ваше ведомство? – спросил Джонсон.

– Мы настаиваем на локальной операции. С применением ограниченного режима контртеррористической операции, без введения режима чрезвычайной ситуации. По подтвержденной информации наша цель, это здание координационного совета СРп…

–Кхм, я полагаю, идет речь о территории бывшей шанхайской Организации? – Вопросительно вскинул левую бровь, сидевший слева от председателя конгресса, с плашкой «В. Н. Резнов», пожилой мужчина в простом сером костюме с маленькой петличкой – значком государственного флага Республики на лацкане пиджака.

– Да, все верно, Вячеслав Алексеевич, это Новоярская агломерация, – ответил начальнику управления по внутренней политике администрации канцлера, руководитель СГБ, после чего сразу же продолжил, обращаясь к остальным:

– Что касается порядка проведения операции, в состав межведомственной группы мы предлагаем начальника управления внутренних дел по области, начальника гарнизона по Новоярской агломерации, военного комиссара округа, и далее по штатному порядку. Формально, для СМИ, проведем внеплановые учения, инициируем безполетную зону, оцепим все в радиусе пяти километров. Непосредственное оперативное планирование будет осуществлять ситуативный штаб особого отдела контрразведки космического флота, выполнение операции обеспечит дежурное подразделение «антитеррор» пятой группы флотов. В составе подразделения штурмовая группа будет укомплектована спецназом 763-й бригады космической пехоты. Сегодня, в 00 часов 10 минут в штаб пятой группы флотов на Марсе, уже поступила команда «тревога». Служащие дежурного подразделения отозваны из увольнительных. Штурмовая группа уже получает вводный инструктаж.

Директор СГБ замолчал, вне поля записи голо проектора, кто-то на другом конце линии, отвлек главного разведчика. Приняв из рук симпатичной, стройной девушки в форме старшего лейтенанта СГБ, компьютерный планшет, строгий мужчина на пару мгновений замер, всматриваясь в невидимые собеседникам за круглым столом записи.

– Кхм, господин директор, какие ожидаемые позитивные результаты операции? – воспользовавшись заминкой, спросил сидящий на четыре кресла справа от руководителя управления по внутренней политике, министр ГО и ЧС.

– Минуточку… – протянул председатель СГБ, – согласно последним полученным данным, последние приготовления завершены, системы ПВО тридцать второго округа Новоярской агломерации приведены в состояние повышенной боевой готовности, мы готовы установить безполетную зону. Говоря о перспективных целях операции отмечу, что основная цель, это получение данных о связи СРп с террористической группировкой химера, в интересах дальнейшего обнародования, получение информации о внедренных оперативников химеры в государственные учреждения и организации, нейтрализация СРп как самостоятельной политической силы, по представлению прокуратуры возбуждение уголовного делопроизводства в отношении членов аппарата СРп, их последующих арест.

– Вы уверены, что операция пройдет успешно? – насупившись протянул Резнов.

– Отклонения исключены, задействованы лучшие – отрезал директор.

Руководитель администрации канцлера конфедеративной республики Васэ Куримов, рослый мужчина с армянскими чертами лица в черной форме действительного государственного советника КР 2 класса, неспешно листал материалы, предоставленные организационным отделом сессии. Васэ оторвался от планшета бросив напряженный взгляд на голограмму главы разведки:

– Несмотря на то, что окончательное решение за Канцлером, мы признательны за то, что вы оказываете нам доверие. Совет безопасности намерен принять предложенный вами проект, при положительной резолюции Канцлера, мы уполномочиваем вас на все необходимые меры.

– Благодарю государственный советник, наименование операции «Беллерофонт», расчетное время начала исполнения: 6 ноября 03:50 МСК. Директор СГБ, конец связи, – голограмма начальника спецслужбы, вздрогнув растворилась в воздухе.

– Главное, чтоб не получилось, как у Пандара: «поднявшись в небо на пегасе», ваш Беллерофонт окажется сброшенным вниз, и кончите вы «скитаясь до самой смерти презираемые богами и людьми» … – едва слышно, скрытый тенью лампы, прошептал Резнов. Откинувшийся на спинку кресла чиновник нервно улыбался своим мыслям пока остальные члены совета безопасности выходили из зала совещаний.

Дождавшись выхода последнего из коллег, Резнов коснувшись кончика мочки уха связался со своим первым помощником.

– Готовь мой транспорт, живо. Летим в резиденцию Абу-Даби настолько скоро, насколько это вообще возможно.

Услышав ожидаемое «будет исполнено», Виктор, подхватив свой портфель вышел из кабинета. Хозяйка будет неприятно удивлена сложившейся ситуации, но время еще есть.

Он должен успеть предупредить, пока еще не поздно.

***

2195 г. 6 ноября 03:20 МСК

Конфедеративная Республика

Марс; Долина Маринера, Титов

– Уважаемые пассажиры рейса номер шестьсот восемьдесят девять сообщением Титов – Константинополь аэрокосмической компании ЭС СЭВЭН, вылет рейса задерживается в связи со сложными метеорологическими условиями космодрома прибытия. Посадка на борт начнется в пять часов утра по Московскому времени. Мы будем рады встретить вас у трапа номер семь посадочного модуля «ди». Аэрокосмическая компания ЭС СЭВЭН приносит извинения за доставленные неудобства. Спасибо за то, что вы выбрали нас! – оповестил ожидающих рейса людей приятный женский голос сотрудницы компании Эс Семь.

В зале ожидания космопорта Титова было многолюдно. Огромное помещение с тянувшимися далеко вверх зеркальными колоннами, поддерживающими потолок из толстого стекла, представляло собой гигантский комплекс отдыха и досуга клиентов аэрокосмических компаний, осуществлявших перелеты с марса на землю и обратно.

Кафе, магазины, рестораны, бутики и ателье, яркие, парящие в воздухе рекламные голограммы, и неисчислимые неоновые вывески. Стройные ряды, простых, но при этом вполне удобных кресел тянулись длинными улочками вдоль почти всего свободного пространства комплекса.

Очень привлекательная девушка, нервно перебирала руками только что купленный билет до Константинополя. Соблазнительно облегающие безупречную фигуру джинсы с высокой талией привлекали восхищенные взгляды проходящих мимо мужчин. Очень легкая, черная кожаная курточка с длинным рукавом была расстегнута, обнажая бледно серую блузку с изображением полуголой модной поп-дивы АурыЕвро. Через правое плечо красотки болталась небрежно накинутый поверх куртки ремешок крокодилового клатча.

Девушка явно нервничала. Резко дернувшись, будто от укуса комара, она вдруг не с того ни с сего потянулась к своей сумочке. Уйдя с головой в свой, несомненно, богатый внутренний мир, она, достав пачку сигарет резко развернулась в другую сторону нечаянно толкнув стоящего рядом военного.

Рослый мужлан, раздраженно фыркнув бросил агрессивный взгляд в сторону девушки. В любом другом случае, она бы обязательно обратила бы на него внимание, но сейчас голова была забита куда более важными, серьезными вещами. Даже парадная форма и колодочка символов наградных знаков на левой груди не произвели впечатления на чем-то очень сильно расстроенную девушку.

– Извините сэр… – буркнула себе под нос красотка.

– Смотри по сторонам внимательнее, нна! – грубо отрезал мужчина в форме, вновь разворачиваясь к своему собеседнику, другому военнослужащему в парадной форме.

Открывая пачку сигарет, юная сердцеедка с неудовлетворением обнаружила что последняя оказалась пуста. Бросив встревоженный взгляд на рослых мужчин в военной форме, она невольно прислушалась к их разговору.

–…ты бы знал, сука, насколько мне осточертели нна, учебные тревоги, реально складывается впечатление что генштаб готовит силовое разрешение этого мля, кризиса с пограничными территориями в семнадцатом секторе, нна, – продолжал тот самый грубиян, которого так нелепо толкнула девушка.

– И не говори Прайс, в нашей эскадре такая же тема. Щас нас также как и вас дернули сюда, на этот пыльный красный булыжник на рекогносцировку, чето стопудов намечается, – отвечал ему второй солдат.

– Меня кста… седня со всей командой отправляют в профилактический рейд, нна. Эээххх, сходил, мля, в увал. И пары дней не отдохнул… – раздраженно жаловался некто по имени Прайс.

– Тебе то хоть платят норм, еще и ветеранские, – говорил второй, когда девушка все же решилась их перебить.

– Извините, сэр, обратилась она к тому которого называли Прайсом, у вас не найдется сигаретки, пожалуйста… – протянула заискивающе красотка.

Мужчины, прервав разговор хмуро покосились в сторону девушки. Неловкую паузу прервал первым тот, что был постарше.

–Найдется, – сказал он, расстегивая парадный китель. Достав из внутреннего грудного кармана пачку красного «Мальдоро», он протянул одну сигарету девушке. Последняя, слегка покраснев неловким движением забрала продолговатую трубочку. Не справившись с избытком вещей в руках, она неуклюже выронила свой билет.

Едва нагнувшись за бумажкой, красотка почти мгновенно отпрянула от грубого и внезапного «я подниму».

Прайс присев, взял с напольного покрытия билет. Вытянувшись во весь рост, мужчина, мельком бросив взгляд на карточку личных данных билета протянул его девушке

– Держи мля, – солдат снова бросил взгляд на билет: – «Алисова Екатерина». И соберись в конце концов. Не нервничай, нна, – буркнул Прайс.

Переглянувшись с ухмылкой, пара военнослужащих пошли к освободившимся неподалеку креслам зала ожидания.

Закурив свежую сигарету, Екатерина, невольно закашлялась. Уж очень крепкое курево оказалось у военных.

Выдохнув, сглотнув ком в горле и подавив в очередной раз желание разревется, красотка уставилась в пол пытаясь навести порядок в мыслях и разобраться наконец со своей проблемой, для начала хотя бы у себя в голове.

***

2195 г. 6 ноября 03:34 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Новоярская агломерация

Солнце восходило над Новоярском, ярко-алыми лучами пронзая клочья утреннего тумана. Молодой мегаполис, построенный над открытым в начале XXI века северным шельфом, по праву занимал место одного из ключевых промышленно-индустриальных центров миров ядра. Исполинские платформы парящих заводов и бескрайних полей солнечных электростанций, обеспечивающих город энергией, кольцами опоясывали раскинувшейся по ледяному побережью человейник.

Шестьдесят седьмой этаж массивного здания, «Индастриал норд трэйд центр», представлявшего собой исполинский комплекс торгово-развлекательных и офисных секций, в настоящее время занимал аппарат Социально-ориентированной Республиканской партии. Здание имело строгую и правильную форму перевернутой буквы «Т». Приземистое, прямоугольное основание высотою в двадцать два этажа протянулось вдоль широкой, оживленной улицы с интенсивным, не прекращающимся даже ночью, движением разномастных ховеркаров и флаэров.

Красный хэтчбэк флаэр марки «Сакура Тиго», висел в пробке воздушного коридора между небоскребами «Розенков Плаза» с одной стороны и «Индастриал норд трэйд центр» с другой. Хромированная решетка радиатора, ксеноновые фары, обтекаемый овальный корпус с едва выделяющимися блоками репульсорных двигателей, привлекал восхищенные взгляды водителей, висящих рядом флаэров других, более старых моделей. Глянцево-алый окрас машины играл разноцветными отсветами и бликами рекламных голограмм, неоновых вывесок и ситискроллеров. За рулем яркого представителя китайской аэромобильной промышленности, устало листал новостную ленту социальной сети, перелистывая левой рукой проецируемую над приборной панелью голограмму, ничем особо не примечательный, среднестатистический молодой человек. По всей видимости, он, как и многие другие жители мегаполиса, после тяжелого рабочего дня спешил домой.

– …к другим новостям, продолжающиеся третий день протесты в мирах одиннадцатого сектора, переросли в массовые беспорядки. Во всем секторе введен режим чрезвычайного положения. В столичную систему срочно перебрасываются силы национальной гвардии. Местные жители сообщают о перебоях в работе информационных систем и глобальной сети. С Земли приходят тревожные новости об очередном повышении коммунальных тарифов. Напомним, вчерашняя сессия парламента закрылась демаршем представителей либеральной партии и левого блока, покинувших зал заседаний. В системах девятого сектора, инициативной группой оппозиции продолжается сбор подписей за расширение автономии сектора… – монотонно вещало радио.

Парень раздраженно свернул окно новостного канала, ткнув пальцем в ярлычок приложения «телефон» на рабочем столе. Только собравшись набрать номер экстренной дорожной службы, он вздрогнул от резкого противного звука, радиостанция замолкла, сменившись пронзительным ревом сирены. Внутренняя подсветка приборной панели флаэра, внезапно, из бледно голубой стала ярко красной.

– Внимание, воздушное пространство двадцать второго округа агломерации резервируется для проведения антитеррористических учений, уважаемые пассажиры и водители пилотируемых транспортных средств, согласно пункту пять, статьи восемьдесят девять, постановления правительства конфедеративной республики от двадцать восьмого ноября 2194 года, автоматизированная транспортная система Новоярской агломерации временно берет контроль над вашими транспортными средствами в целях их посадки на ближайшие парковочные площадки, приносим свои извинения за доставленные неудобства. Для повтора сообщения переведите свои устройства связи в тоновый режим набора и наберите «двенадцать», для соединения с оператором наберите ноль, – отстраненный женский голос системы виртуального интеллекта не успел закончить фразу, как флаэр начал резкое снижение к земле. Бросив взгляд на другие машины, молодой человек с грустью отметил, что все флаэры точно также как и его новенькая Сакура, стремительно опускались на виднеющиеся внизу посадочные платформы парковок.

– Вот же уроды а… – прошептал раздосадованный молодой человек, наблюдая как сверху над опускающимися машинами пролетели в сторону торгового центра восемь серых бронированных шаттлов без опознавательных знаков: – в школе учиться надо было… учения блин…

***

Противоперегрузочные кресла были бы вполне удобны, если бы не композитные пластины легкого экзоскелета специального комплекта всесезонного обмундирования, рейдовый рюкзак с гидратором и индивидуальной боевойэлектронно-вычислительной системой на спине, смонтированные на бедрах подсумки дополнительного снаряжения да нагрудный разгрузочный жилет.

Но даже несмотря на это, десантное отделение штурмового атмосферного транспорта было довольно просторным, двенадцать кресел в два ряда, друг на против друга, дисплеи наружного наблюдения, передававшие панорамную картинку окружающей действительности, манипуляторы стойки оружия в середине модуля, все детали комплектации шаттла, отвечали самым последним требованиям современной боевой техники. Два взвода космопехов, поднятых по тревоге, оживленно обсуждали детали предстоящей операции, разве что только крайняя пара бойцов молча сидели друг на против друга.

Погруженный с головой в свои мысли, мысли эр ка девятнадцать тридцать четыре, не обращая внимания на своего напарника по группе, проверял снаряжение, когда шаттл резко качнулся из стороны в сторону пролетая над опускающимися флаэрами горожан.

– Смотри тридцать четвертый, вон там, внизу… – бросил напарник, боец с нанесенным темно зеленой краской на тыльную часть тактического шлема позывным «РК – 95.55», в очередной раз попытавшись отвлечь друга от невеселых мыслей.

– Чего там Сань? – уныло спросил товарищ.

– Ты видал? Вот это машина… – восхищенно проговорил напарник, кивая головой в сторону дисплея наружного наблюдения.

Солдат обернулся, разыскивая взглядом транспортное средство, которое так сильно привлекло внимание брата по оружию.

– Да вон же, почти на площадке парковки, – продолжал пятьдесят пятый, как раз когда их шаттл, резко зависнув в воздухе слева от гражданских машин, начал плавное снижение. На оживленной улице, местное МВД уже перекрывало движение редкого в двадцать втором веке, наземного транспорта.

– Вижу, красный флаэр… Флаэр как флаэр… – буркнул под нос тридцать четвертый.

– Ты чего, это ж самая новая модель, Сакура тиго… климат-контроль, полная электрификация, коробка с искусственным интеллектом, адаптированная система автопилота… – подхватил боец, на что его друг только раздраженно махнул рукой.

– Слушай, дружище, может поделишься все-таки, а? – не унимался напарник.

– Да там ситуация Сань, сложная очень, я хэзэ как те объяснить… – в девятый раз начал отнекиваться контрактник.

Штурмовой транспорт, как и остальные военные машины, снижавшиеся следом, мягко опустился на полимерную трассу практически на середине перекрестка. Кругом сновали силовики других ведомств, кинологи со служебными Таугами. Умными киноиды с планеты Даленгафу, за последние сорок лет, практически совсем вытеснили со службы собак земных пород. Четырехглазые зверюшки, отдаленно напоминающие земных овчарок, нервно дергающие выступающими по краям морды клыкастыми мандибулами, озираясь по сторонам прижимали длинные, покрытые короткой черной шерстью уши к, идущим от макушки вдоль по спине, небольшим костяным наростам.

Невдалеке, полицейский департамент Новоярска уже выставлял ленты ограждения, на углу перекрестка гражданский чиновник местной администрации, увлеченно давал интервью целой толпе журналистов.

Боковые герметичные двери прибывшего транспорта, приглушенным шипением спящего удава, поползли в стороны.

– Сложная ситуация дружище, это когда ты шубу в трусы заворачиваешь, – сказал напарник, отстегивая ремни безопасности противоперегрузочного кресла.

– Да девчонку вчера склеил в клубе, думал баба как баба… – неловко начал тридцать четвертый, включая активные наушники тактического шлема.

– Аххахахах… а она чего… не баба штоле? – засмеялся было солдат, но поймав на себе предельно строгий взгляд друга осекся: – эмм…

– Слыш тюлень, потом панчи отжигать будешь…

– Так а я это… Ну… Ну… Ну так а че случилось то? Че загруженный такой. Склеил телку, трахнул, в чем проблема? – не унимался напарник.

– Да жесть полная братан, мы покувыркались, она курить на кухню ушла… –проговорил контрактник, доставая подсумок с батареей прибора ночного видения.

– Че замолчал? Мне из тебя каждое слово вытягивать? Давай рассказывай, – Александр коснулся свободной рукой, намереваясь погладить, сидящего рядом Таугу. Последний нервно дернул ухом, повернув клыкастую морду к подтягивающему рессоры экзоскелета взводному киборгу кинологу.

– Ну… У нее мама померла вчера вечером, кароче… – стараясь не смотреть другу в глаза, проговорил солдат, монтируя батарею в нишу защитного шлема: – трагедия у человека случилась… Понимаешь, ей из больницы позвонили, она на кухне курила, вот и рассказала мне все.

– Да уж братан, – буркнул тут же пятьдесят пятый, перецепив ремень штурмовой винтовки на одну точку.

– Да неприятно просто, рассчитывал отдохнуть, расслабиться, а тут такое… на ттеее…и самому совестно, не по-человечески, как-то получается. Ну не вещь же, она в конце концов. Понимаешь?

– Че сильно она расстроилась? – следуя за своим взводом к выходу из транспорта, обернулся боец к идущему позади напарнику.

– Да ваще жесть, сначала сидела просто неподвижно минут двадцать, в одну точку смотрела, потом разревелась, я уж ее не выгонял, кровать застелил ей, сам в коридор ушел. Она рыдает, косметику с соплями кулаком по лицу размазывает. Ну мне жалко ее стало, я как бы не настаивал ни на чем больше, такие дела…

–Э, орлы, разговорчики! – окликнул подразделение взводный, лейтенант-коммандер Уильямс.

Военнослужащие, убавив голос, ускорили шаг. С неба, один за другим, продолжали приземлятся новые штурмовые транспорты, дежурное подразделение антитеррора батальона космической пехоты блокировало громаду «Индастриал норд трэйд центр».

– Понятно кароч. Да уж братишка, не повезло тебе. Ты хоть это, созвонись с ней потом, узнай, чего да как. Может помощь нужна мало ли, – на ухо шепотом посоветовал напарник.

– Да понятно дело Сань. Номер есть, после «дела» узнаю че там, – так же шепотом ответил контрактник, стараясь не отставать от своего взвода.

– Кстати, чуть не забыл, держи дружище, я и так тебе должен, – компаньон протянул помятую семитысячную купюру: – за одно девчонку порадуешь!

– Не думал, что такие еще в ходу, – прошептал в ответ спецназовец: – не, да ну ты брось… Я уже и забыл.

Низко, чуть ли не прямо над головами, пролетел очередной, заходящий на посадку штурмовой шаттл, заставив парней прикрыть лица руками от поднявшейся пыли. Замешкавшись, пятьдесят-пятый все же убрал деньги обратно в подсумок на бедре. Бойцы, не теряя времени, как и было предписано, двигались в сторону развернутого оперативного штаба, представлявшего собой десантируемый командный модуль, укрепленное быстровозводимое сооружение прямоугольной угловатой формы. Всем командирам групп предстоял общий инструктаж, до начала операции оставались считанные минуты…

***

2195 г. 6 ноября 03:46 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур;

постоянная резиденция Канцлера Конфедеративной Республики

37 световых лет от земли

Массивная космическая станция Арктура, являлась первым постоянно обитаемым объектом землян за пределами солнечной системы. Не случайно для базы исследований дальнего космоса и реализации программ колонизации предела экспансии, была избрана именно эта звездная система. Помимо того, что звезда была идеальна с точки зрения астронавигации, так ещё и была удалена от Земли, на смешные тридцать семь световых лет. Астростационарная орбита, на которой возводилась махина, отличалась стабильным положением по координатам оси астронавигации и в любое время года оставалась в прямом визуальном контакте с землей. База землян была сооружена на значительном удалении от самой звезды, на расстоянии почти трех астрономических единиц. Строительство и последующая эксплуатация, были бы немыслимы, без активного использования кинетических барьеров и силовых полей, ставших к концу двадцать второго века, привычным технологическим элементом, любого, даже самого простого процесса астроинженерии.

Сама станция, своей формой напоминала исполинский диск. Подобно лучам, с внешней окружности которого, раскинувшись в горизонтальной плоскости в стороны, пронзали космос надстройки стыковочных узлов, оборонительных платформ, ангаров для звездолетов и причалов для крупных кораблей. С внутренней стороны окружности большого центрального цилиндрического отверстия, напротив главного стыковочного узла станции, перпендикулярно плоскости, всю громаду пронзала высокая башня информационно-логистического центра. Постоянная резиденция канцлера Конфедерации располагалась на самом верху башни, занимая последние восемнадцать этажей. Все помещения, занимаемые администрацией канцлера, были отделаны белым мрамором и красным деревом. Просторные коридоры с высокими потолками, роскошные, ручной работы барельефы и фрески, искрящая обилием позолоты дорогая мебель, занимали несчетные комнаты ожидания, переговорные, рабочие кабинеты и конференц-залы.

Алый бархат ковровых дорожек, приглушал звонкий звук высоких, похожих на тонкие блестящие гвозди, каблуков изящных черных туфелек.

Молодая чиновница шла очень быстро, настолько быстро насколько это было возможно в туфлях на шпильке. Строгая юбка карандаш чуть ниже колен, черного цвета с аккуратным вырезом подола, соблазнительно облегала стройные ноги, подчеркивая каждый изгиб бедер. Белоснежная, почти прозрачная приталенная блузка с длинным рукавом, заправленная под юбку, свела бы с ума любого мужчину, настолько хорошо она сидела на аккуратной небольшой груди, подчеркивая осиную талию красавицы. Обольстительно сверкал, отсвечивая отблесками ламп, ярко красный маникюр острых длинных ноготков: тонкие, ухоженные пальцы сжимали датапад, а собранные в пучок на затылке волосы, цвета белого золота, были зафиксированы миниатюрной серебряной заколкой. Черты лица девушки были приятны, но при этом и слегка надменны. Тонкие брови, небольшой носик, длинные ресницы, едва раскосые, но при этом большие серые глаза, аккуратный миниатюрный подбородок, слегка румяные щеки и чуть полноватые губы, окрашенные в мягкий красный цвет – производили впечатление притягательной и строгой красоты.

Взгляд девушки скользнул по закованным в темно серые экзоскелеты сотрудникам службы безопасности Канцлера, стоявшим по обе стороны от открывшихся перед ней дверей личного кабинета лидера человеческого государства.

С самой вершины станции, из огромного, во всю стену панорамного окна, открывался ошеломительной красоты вид на бездну космического пространства: громада станции далеко внизу, агрессивно щетинилась во все стороны кильблоками, причалами и оборонительными платформами. Заходили на посадку шаттлы и фрахтовики. Медленно отстыковывались от массивных платформ несущие крейсера. Створки ангаров в основании комплекса открывались и закрывались, пропуская транспортные корабли.

Световой фильтр панорамного окна смягчал огненно-оранжевый свет звезды Арктур. Даже с расстояния в три астрономических единицы, оранжевый гигант потрясал своими размерами. Занимавший практически восьмую часть видимого пространства, неумолимый монстр, извергал невообразимые по своим размерам протуберанцы, всполохами плазмы разрывающие бездонный космос.

Массивный подкововидный стол, единственный в помещении, с внешней, выпуклой в сторону дверей, стороны, был отделан декоративными фресками, иллюстрирующими значительные вехи человеческой истории. Рабочее пространство представляло гладкую поверхность из белоснежного облицовочного мрамора с вмонтированным в основании столешницы тонким прозрачным экраном компьютера.

Канцлер Конфедерации, был высоким темнокожим мужчиной, статным и плечистым. Алый костюм классического покроя с золотой петличкой двуглавого орла на лацкане пиджака подчеркивал крепко сложенную, чуть полноватую, мускулистую фигуру. Волевой подбородок, массивная шея и лицо овальной формы – обрамленные седыми, аккуратной бородкой и короткой прической, внушали гостям почти осязаемую силу этого человека.

Тонкие, правильной формы губы, внушительный, чуть приплюснутый нос, едва выступающие надбровные дуги, широко посаженные на ровной линии, небольшие карие глаза сквозили уверенным взглядом. Полным богатого жизненного и профессионального опыта взглядом.

– Господин Канцлер… – вошедшая девушка, грациозно приближаясь к сидевшему в своем кресле мужчине, аккуратным движением протянула последнему датапад, – последняя актуальная информация по операции «Беллерофонт», все подразделения на месте и готовы полностью блокировать здание.

Хозяин кабинета, не поворачиваясь к вошедшей, точным коротким движением, выхватив планшет из рук девушки, внимательным прищуром уставших глаз пробежался по свежей сводке.

– Значит десантная группа готова высадиться на крыше, снайперские расчеты на позициях, безполетная зона установлена, оцепление выставлено, гражданские эвакуированы, штурмовые подразделения блокировали все входы и выходы… – задумчиво протянул мужчина.

– Мы готовы, господин Канцлер, – коротко ответила девушка.

Глава государства, сидевший в пол-оборота к окну, повернулся к стройной красавице. В измотанном взгляде мудрых глаз читалась легкая ирония.

– Резнов?

– Председатель сената, после сессии совета безопасности срочно вылетел на свою виллу. Сразу после посадки, он был блокирован в своей резиденции в Абу-Даби, все системы связи и транспорта отключены. По нашим данным он не успел предупредить агентов Химеры, сейчас для него связь с внешним миром полностью отрезана, устроено отключение электроэнергии во всем городе, инициирована песчаная буря в целях прекращения полетов в эмираты полностью. До конца бури и завершения восстановительных работ с его стороны утечки исключены, Господин Канцлер.

– Республиканцы?

– Все передачи глушатся, нами не было зафиксировано ни попыток исходящих передач, ни любой другой подозрительной активности. В этом округе Новоярска, учения довольно частое явление, господин Канцлер.

Мужчина задумчиво потер гладкий лоб.

– Мы ждем только вашего приказа, Господин Канцлер, – кивнула красотка.

Канцлер Республики посмотрел на голограмму часов, проецируемую на прозрачный монитор стола: московское время три часа утра и пятьдесят три минуты.

Беззвучно отчитывая секунды, темнокожий мужчина наблюдал как шло время. От его решения зависела судьба страны. Он не имел права на ошибку.

Его выбор не мог быть не правильным. Груз ответственности стоял комом в горле. В усталых глазах отражались цифры четыре ноль две, когда наконец, он снова посмотрел на девушку секретаря.

– Хорошо, приступайте.

– Будет исполнено, господин Канцлер.

– Началось… – Прошептал темнокожий мужчина, развернувшись в своем кресле навстречу оранжевому гиганту всполохами протуберанцев, разрывающему пропасть космической пустоты.

***

2195 г. 6 ноября 03:59 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Новоярская агломерация

«Индастриал норд трэйд центр»

Ровные силуэты строгой офисной мебели белого цвета с острыми углами прямых черных линий, занимали помещения контрольных комиссий, архивов, отделов и департаментов. Не смотря на огни ночного города снаружи, в помещениях, занимаемых партией, было темно. Сотрудники партийного аппарата, в столь ранний час, мирно покоились, забывшись сном, в своих домах. Лишь охранники частного охранного агентства периодически бродили по темным, пустым коридорам, пронзая сумрак яркими лучами фонариков.

Пожилой грузный мужчина, черты лица которого скрывала темнота, выходя из служебного туалета, с трудом застегнул фиксатор брюшной пластины старенького бронежилета.

– Валентинч, слышшь, прием? – бросил он в тангенту небольшой портативной радиостанции.

–Че там Егорыч? Поссал уже? Давай иди в приемную, проверь как там, пока ребята из ЧВК снаряжаются… – прошипела входящей передачей рация.

– Да света так и не дали походу. Ваще все глухо. … Слышь, наемники наши то занервничали. Чего это вдруг? – тревожно озираясь вокруг, спросил охранник.

– Говорят вроде могут у нас обыски проводить, хотя с чего это ради? – прошипела в ответ рация.

– Ты проверил почему резервный генератор не включается? Начсмены хер теперь на выходной отпустит если мы генератор не починим, – сердито пробурчал мужчина, проходя одно помещение за другим.

–Учения вроде, ну главный из ЧВК сказал так, вон из окна даже видно, как внизу копошатся, да и предупреждали вечером вроде вчера что опять ночью учения будут, опять «гэбня» учится бандитов ловить, хе хе… – треск статистических помех делал голос напарника скомканным и едва различимым.

– Да ты ж сам бывший опер Валентинч, че ж ты так о коллегах то!

– Какие к херам они мне коллеги, я уже девять лет как на пенси..и..кххк…хх… – голос товарища утонул в треске помех.

– Че за херобора мля… – пробурчал под нос мужчина, стукнув пару раз, кулаком по подсумку с радиостанцией: – Валентиныч… але, прием, Валентиныч, – повысив голос продолжал сотрудник охранного агентства: – слышишь меня, прием!?

– Наверное разрядились, надо было зарядить хотя бы чуть-чуть, – бурчал под нос пожилой мужчина, направляясь в сторону главного пункта безопасности: – хотя какой там зарядить, мы ж их достали уже когда свет вырубило, – хмыкнул старик.

Внезапно, кто-то, схватив за заднюю антапку на бронежилете, мощным рывком притянул охранника к темному углу. Остающийся в тени дверного косяка человек, одной рукой держа пожилого мужчину за броню, другой плотно зажал ему рот. Тяжелая, армированная перчатка больно давила на лицо, так больно, что, испугавшись потери сознания, мужчина, выронив фонарик судорожно пытался ухватиться за крепкий захват обидчика.

– Ты демаскируешь нас, старый, – прошипел грубый бас прямо в ухо.

– Ммм, хмм, уууммхм…– попытался было ответить охранник, захват стал чуть слабее.

– Дернешься, откручу тебе голову и насру прямо в горло, – тихо и буквально по слогам, проговорил скрытый темнотой наемник: – Если понял, кивни.

Охранник поспешно закивал головой.

– Хорошо, – оперативник отпустил голову мужчины: – сейчас бери второго пердуна, идите в генераторную, запритесь изнутри и не высовывайтесь. Понял, плесень?

Оторопевший охранник интенсивно кивнул головой. Наемник, черты лица которого были скрыты фронтальной пластиной угловатого защитного шлема, поднял сжатую в кулак левую руку. Коротким круговым движением по часовой стрелке указательным пальцем вверх, боец обозначил своим компаньонам текущую задачу.

Прямоугольной формы помещение коридорного типа, являющиеся единственным выходом из просторного конференцзала с широким панорамным видом на улицу, было заставлено стеллажами и регистрационными стойками, представляющими отличные естественные укрытия для наемников частной военной кампании.

Пятеро бойцов, рассредоточившись по коридору, заняли позиции по периметру комнаты, стараясь слиться с окружающей обстановкой настолько, насколько это было возможно.

Стоить отдать им должное, опыт и многолетняя подготовка явно того стоили. Охранник прошел бы мимо, так и не заметив их присутствия, если бы не командир группы. Целое военное подразделение, в составе полного взвода спецназа, занимало все ключевые помещения, блокируя входы и выходы в резиденцию республиканской партии.

– Первый, говорит четвертый прием, группа на позиции, – бросил во встроенную в шлем внутреннюю систему связи оперативник.

– Четвертый первому, понял тебя, жди…

Не прошло и пяти секунд, как по внутренней связи поочередно прозвучали команды других групп ЧВК. За прошедший месяц это была уже пятая чрезвычайная ситуация. Из-за постоянных учений силовиков, наемники были на взводе. Каждый раз, когда в городе проводились антитеррористические учения, по договору подряда, подразделение занимало партийную резиденцию. Командира наемников мало интересовали политические шашни, но напряженные часы ожидания, делали свое дело, работать с политотой было ужасно скучно.

Обычно, после пары часов в «засаде», силовики заканчивали играть в свои игрушки в городе, и ЧВК возвращалась к рутинной работе. Но что-то подсказывало командиру группы, что сейчас был немного другой случай.

***

2195 г. 6 ноября 04:01 МСК

– Пятый центру прием, – четкий голос командира группы прикрытия в наушниках шлема, прозвучал тревожными нотками повисшего в воздухе напряжения.

Общий канал внутренней связи между группами межведомственного подразделения был открыт для всех тактических единиц, выдвинувшихся на позиции и ожидающих команды к началу операции. Тридцать четвертый, как и другие операторы его отряда занимали позицию двумя этажами выше офисов партии.

Шесть штурмовых групп, в том числе и отряд тридцать четвертого, несколько минут назад высадились на крыше здания.

Спустившись через шахты заблокированных лифтов, группы первого эшелона рассредоточились по точкам штурма. Это было необходимо, так как лестничные пролеты и противоударные двери резиденции были заблокированы. Без особого ущерба для инфраструктуры города попасть в занимаемые партией помещения можно было только снаружи.

Сотрудники антитеррора, открыв окна, монтировали индивидуальные транспортные системы скоростного спуска. Спецназовец, установив ускоритель, закрепил карабин троса на вбитом в пол комнаты кольце, пока другие бойцы его группы, также, каждый у своего окна готовились к быстрому спуску.

– Центр на приеме, докладывайте, – ответил штаб на общем канале связи.

– На четыре ноль две по этажу чисто, в инфракрасном и тепловом диапазоне, наблюдаем четыре цели, предположительно в центральной части здания, пятый конец связи, – коротко ответил командир группы прикрытия.

– Центр штурмовым группам, внимание, данные предварительной разведки остаются актуальными, этаж занимает ЧВК, противником используются системы термооптического камуфляжа.

– Девятый центру, принято, прием, – подтвердил тридцать четвертый, сняв свою штурмовую винтовку с предохранителя. По общему каналу один за одним прозвучали подтверждения командиров других групп сводного отряда.

Снизу, первые этажи здания, были заняты собровцами и силами полицейского спецназа. Без лишнего шума, вся громада «Индастриал норд трэйд центр» была взята в плотное кольцо силовиков Конфедерации. Все было готово к началу операции «Беллерофонт». Секунды тянулись медленно. Ужасно медленно, словно часы. Проверив на всякий случай подсумки запасных магазинов разгрузочной платформы, установленных на брюшных пластинах экзоскелета, сотрудник с номером «РК – 19.34» на забрале каски, устало отсчитывал пролетающие мгновения томительного ожидания.

– Внимание, центр всем группам, Общая команда «сверхновая», повторяю, общая команда «сверхновая»! – по общей линии связи раздалась условная команда к началу активных действий.

За окном раздались громкие хлопки взрывных пакетов направленного действия. Скрытно закрепленные у верхнего карниза окон, двумя этажами ниже, дистанционно приводимые в действие, друг за другом сработали устройства быстрого разрушения стеклопакетов. Звонким лязгающим грохотом, словно порывом резкого ветра, разбитые стекла пылью прыснули наружу. Одновременно, по всей протяженности внешних помещений партии, миллионом маленьких осколков, разбитые стеклянные панели, не отлетели даже на пару метров, когда тридцать четвертый, оттолкнувшись левой ногой от подоконника, прыгнул вниз. Правой рукой сжимая автомат, левой боец удерживал страховочный трос. Развернувшись в полете с лева на право, спецназовец выпрямил сложенные вместе ноги пролетев через облако осколков. Мягкий толчок снизу замедлил падение. Репульсорные стабилизаторы сбалансировали полет, направляя контрактника к нужному разбитому окну. Визор шлема, за доли секунды проанализировав приближающееся комнату, оповестил силовика мерцающей табличкой «угрозы отсутствуют». Резко ворвавшись в конференц-зал, тридцать четвертый рывком расчековал страховочную систему. Следом за ним, спустя долю секунды в зал влетел напарник. Мгновенно в дальнем конце помещения, через проломы оконных рам ворвались еще несколько бойцов их группы.

– Девятый центру, зал «А» сорок один чисто, продолжаем движение, – отрапортовал тридцать четвертый.

С момента взрывов не прошло и пары секунд, а в здание уже буквально влетали через, зияющие острыми сколами проломы, сотрудники штурмовых групп антитеррора.

Бросив взгляд на боевых товарищей, спецназовец оценил обстановку. Удовлетворенно отметив, что все бойцы группы расчековали страховочные троса, парень, переключив тангенту на закрытый канал группы, вскинул винтовку в направлении закрытой двери.

– Противник оснащен системами термооптического камуфляжа, работаем вслепую, особое внимание на углы и любые другие укрытия на местности!

Рассредоточившись по комнате, солдаты, практически мгновенно, припали к укрытиям. Разбившись на две подгруппы, трое справа от дверей ведущей в коридор и еще двое слева, бойцы приготовились к бою. На инструктаже спецназовцы получили подробную информацию о наемниках частной кампании, защищавших резиденцию партии, «учения» ожидали быть жаркими. Без лишних слов, пятьдесят пятый, старший штурмовой тройки, активировал кинетический щит-барьер. Стоявший следом оперативник, развернувшись в пол-оборота, левую руку положил на плечо товарищу, правой удерживая готовую к бою штурмовую винтовку. Тридцать четвертый, замыкающий штурмовой отряд, машинально сделал тоже самое, про себя отметив, что напряженно пытается вспомнить цвет глаз девушки, с которой он познакомился на Титове прошлым вечером. Несчастная девчонка и так неожиданно постигшее ее горе, не давали спецназовцу покоя. Это было очень странно. Никогда еще жизнь не казалась ему такой сложной.

Бойцы второй подгруппы готовили массивный тубус «Тягача». Похожий на ручную циркулярку, с тарелкой антенны вместо диска пилы аппарат, был очень тяжелым. Внушительных размеров машинка, генерировала, используя мощное гравитационное поле, локальную аномалию направленного действия. Левее спецназовца с тягачом, приготовился к броску гранаты его второй номер.

– Готовы, – коротко доложили контрактнику по внутренней связи первые номера группы.

– Штурм!

Противным «всхлипом», Тягач сорвал с петель заблокированную герметичную дверь. Сжавшийся в шарик титан, еще пару мгновений назад бывший монолитной пуленепробиваемой дверью, рассыпаясь в пыль, со свистом вылетел в разбитое окно. В образовавшийся проем тут же влетела граната.

– ОСКОЛОЧНАЯ! – прокричал метнувший ее боец.

Бросивший на пыльный пол использованный тягач, оперативник, сорвал с плеча свою штурмовую винтовку припав к стене слева. Его компаньон, бросивший ручную гранату, коротким прыжком оказался там же.

Яркая вспышка, резкий звук грома, жар обжигающего пламени.

Ударная волна мощного взрыва, выстрелила ошметками развороченной мебели мимо прильнувших по обе стороны разлома солдат. Со стороны коридора послышалась беспорядочная стрельба оглушенных, но пока еще остающихся невидимыми для тепловизоров наемников. Последние крошки штукатурки еще не вылетели в пролом, когда пятьдесят пятый, открывая огонь из автомата, прикрываясь штурмовым щитом, ворвался в проем. Не отставая от партнера, и сам тридцать четвертый также мгновенно влетел в помещение. Зная свои сектора атаки, оперативники, ведя огонь на ходу, разбились в шахматном порядке в просторном коридоре.

***

На восемьдесят втором этаже сигарообразного гиганта, полуторакилометрового, самого высокого здания комплекса «Розенков Плаза», у открытых окон просторного офиса, дежурила снайперская пара, одна из десяти групп прикрытия.

– Движение на половину первого, приемная секретаря, третье окно слева, – снаряженный в облегченную версию общевойскового экзоскелета, снайпер поддержки припал к биноклю высматривая в разбитых окнах СРп наемников частной компании.

– Принял. Наблюдаю цель… – его компаньон, удобно расположившись на мягком офисном кресле, снял с предохранителя Снайперскую винтовку, смонтированную на массивную треногу: специальное амортизирующие устройство, похожее на штатив для видеокамеры, с выступающими элементами стабилизирующих контуров и компенсаторов.

– Идентифицирую цель, в инфракрасном и тепловом диапазоне тихо, наших маячков нет, только визуальный контакт… Это наемники, подтверждаю, огонь по готовности… – тихо проговорил спецназовец с биноклем.

Резкий звук выстрела заставил сидящего на карнизе голубя, взволновано трепыхаясь, свалиться вниз. Не успела птица расправить крылья, как яркая вспышка второго выстрела прыснула снопом алого пламени. Двенадцатимиллиметровая пуля с сердечником из обедненного урана настигла вторую цель. Пернатый едва успел сделать взмах, как два закованных в броню грузных тела, в здании напротив, осели на пол оставляя на стене приемной секретаря республиканцев кровавый след.

– Девятый центру прием! У нас плотный контакт в центральном коридоре! Требуется поддержка! Как поняли? – сквозь звуки выстрелов и грохот взрывов прокричал на общем канале командир одной из штурмовых групп.

***

В штабе кипела напряженная работа. Операторы, связисты, межведомственная группа офицеров, напряженно координировали операцию «Беллерофонт». Цветные индикаторы дисплеев, тонкие росчерки голографических диаграмм, несмолкаемый гвалт радиопереговоров. На огромный экран в центре помещения транслировался прямой эфир камер контроля и жизненные показатели каждого оперативника. На общем тактическом дисплее отображался план здания и диспозиция действующих отрядов.

– Центр девятому, отправляем к вам двенадцатую группу, тридцать пять метров, девять часов, – торопливо проговорила девушка оберлейтенант специальной связи. Черты лица офицера скрывал закрытый шлем облегченного армейского пассивного экзоскелета.

– Что там с девятой группой? – спросил стоявший за спиной у девушки министр внутренних дел, афроамериканец Райан Джонсон.

– Плотный огневой контакт с террористами, сэр. Направляем двенадцатую группу.

– Хорошо, – Джонсон обернулся к председателю межведомственной группы, командиру сводного батальона космодесанта, Дольфу Шрайзенгергу, – доложите общую обстановку по исполнению операции полковник.

– Работаем шесть минут, сопротивление ЧВК в целом подавлено, остались два очага, один отряд наемников сместился на этаж ниже и забаррикадировался в хранилище, его блокировала вторая и третья группы, на усиление седьмая и восьмая. В главном коридоре зажали девятую, на усиление идет двенашка. Еще три минуты и закончим, сэр.

– Оповестите канцлера.

– Слушаюсь министр!

***

Оглушительный грохот разорвавшейся где-то слева осколочной гранаты вывел из строя активные наушники, в условиях такого тесного помещения это было вполне ожидаемо.

Звон в ушах вытянулся в нудную струну воющей сирены. Кажется, лопнула барабанная перепонка. Стиснув от боли зубы, тридцать четвертый, с трудом разогнув сильно оцарапанную вражеской пулей руку вставил в основание автомата новый магазин. Едва не потеряв сознание от острой боли, боец трясущейся рукой передернул затвор.

Звонким щелчком затворная группа загнала патрон в канал ствола. Спецназовца полностью скрывал со стороны неприятеля перевернутый несгораемый шкаф. В двух метрах справа, за перевернутым изрешеченным выстрелами столом без сознания лежал пятьдесят пятый.

Если бы не кинетические барьеры, принявшие на себя львиную долю энергии взрыва выстрела подствольного гранатомета, напарника бы разорвало на куски. Отображающиеся на внутренней стороне визора шлема жизненные показатели товарища, показывали сильный фрагментирующий перелом грудной клетки. Пластины экзоскелета буквально вдавили осколки ребер в правое легкое.

Стараясь не высовываться, прикрываясь сейфом и перевернутым столом, контрактник не без труда, притянул свободной рукой товарища к себе.

– Аркха.. кх..кха, – закашлялся раненый. Через разбитую панель визора шлема, было видно перекошенное от боли лицо военнослужащего.

– Кха.. кха.. арр… тридцать четвертый…

– Потерпи чуток братишка, помощь близко, – подавив приступ боли, сквозь зубы подбодрил товарища контрактник.

Трясущейся, окровавленной рукой, Сашка, достал из набедренного подсумка семи тысячную купюру.

– Акхк.. в..во..возьми…

– Да что ж ты… братан, самому же пригодятся… я и правда забыл уже что ты мне должен был, – мотая головой, прошептал боец.

– Я не… акхр.. кха.. я.. не забыл… – из последних сил, товарищ протянул заляпанную кровью банкноту.

Очередная очередь, свинцовым роем прошлась по раскуроченной комнате.

– Ладно, твоя взяла, – подхватив ослабевшую руку товарища, ответил тридцать четвертый, – ты только потерпи еще чуток братка, ща уже, ща все закончится!

Наспех сунув деньги за голенище ботинка, парень навскидку, из-за угла, дал короткую очередь. Глухой удар тяжелого предмета на пол, дал знать, что не зря.

В помещении установилась, прерываемая треском электрических разрядов с раскуроченного электрощита, тишина. Кажется, это был последний.

Выстрел, еще один. Ошметки пластика из пробитой стены над головами друзей, шрапнелью брызнули во все стороны.

Не последний.

Собравшись с силами, тридцать четвертый из положения с колена бросился влево, кувырком через плечо преодолев короткий промежуток пустого пространства, контрактник грохотом пыльного снаряжения опустившись на холодный пол, практически мгновенно, перекатом по полу ушел из-под очередного выстрела последнего чевэкашника.

Короткая очередь.

Остывающее тело, оставляя кровавый след на стене съехало вниз.

– Девятый двенадцатому… – прошипел парень в тангенту радиостанции: – глянь по фронту, чисто?

– Чисто, все цели нейтрализованы, – прозвучал уставший голос командира двенадцатой группы.

Внезапный грохот откуда-то сверху заставил бойца припасть к заваленному осколками напольному покрытию. Потолок над местом разрыва гранаты, осыпаясь рваными кусками, поднял целый столп пыли.

–Группа, осмотреться! –скомандовал тридцать четвертый, поднимаясь с пола.

Все наемники были неподвижны.

– Он ещё жив? – командир пришедшей на выручку группы ткнул стволом винтовки тело наемника содрогающиеся у стены в предсмертных судорогах…

–Скорее всего ненадолго, – бросил контрактник, поднимая своего потерявшего сознание напарника. Он был совсем плох. Пульс слабой струйкой бил на индикаторе разбитого шлема.

– Девятый центру, на этаже чисто, требуется медик, у нас три трехсотых, – проговорил пересохшими губами командир девятой группы.

– Вас понял девятый. Всем группам общая команда, проверить помещения на наличие выживших.

– Вас понял центр… – ответил спецназовец, смахнув мелкий сор с визора тактического шлема.

***

Контрактник, сидевший на перевернутом ящике из-под манипулятора кинетического поля нулевого уровня, закуривая сигарету провожал взглядом лежащего на носилках напарника, когда его, вместе с другими ранеными грузили на шаттл скорой помощи. Не смотря на серьезную антитеррористическую операцию и раненого друга, все мысли молодого человека были обращены к ослепительной красотке, с которой он познакомился вчера вечером. Глубокие выразительные глаза очаровательной девчонки не давали парню покоя. Смешанное, не знакомое чувство веяло легкой грустью. Ему было искренне жаль красотку. Он ей обязательно позвонит, как подлечится, отоспится и помоется. Что-то неприятно щекотало лодыжку. Вспомнив про деньги, боец, расстегнув левый ботинок, достал помятую купюру.

Транспортные военные шаттлы, гремя грохотом репульсоров взмывали в грозовое небо Новоярска. Тугая повязка на руке неудобно стягивала кожу, место ранения ужасно саднило. Мимо десантируемого командного модуля штаба в его сторону направлялся статный темнокожий мужчина в повседневной форме министерства внутренних дел. Затянувшись ароматным вкусом красного бондта с мятной кнопкой, тридцать четвертый удивленным взглядом сверлил погоны мужчины. Генерал армии. Спецназовец уже готов был встать, но подошедший остановил его взмахом руки.

– Сиди, не вставай… – бросил генерал: – ты же командир девятой штурмовой группы?

Молча кивнув, боец устало расстегивал свободной рукой фиксаторы бронепластин.

– Хорошо сработал. Твоя группа буквально вытянула на себе всю операцию, – мужчина чуть наклонился вперед: – мне нужны парни вроде тебя.

Контрактник, сделав очередную затяжку, промолчал.

– Я знаю, что постоянную службу ты несешь на флоте… Что за формирование?

– Семьсот шестьдесят третья, Ордена Нахимова второй степени, мобильная бригада космической пехоты, сэр. Генерал, сэр, – отчеканил тридцать четвертый.

– На марсе дислоцируется, верно?

– Так точно сэр, постоянный пункт дислокации, Титов, сэр.

– Не надоело? Рутина пыльной, красной провинции? У специалиста вроде тебя большие перспективы…

– Не интересует… Генерал, сэр, – ответил парень, когда к собеседнику подбежала оберлейтенант в легком армейском экзоскелете.

– Господин министр, сэр, вас ожидает челнок.

– Буду через пару минут, пусть пилот прогревает птичку, – бросил генерал, вновь повернувшись к спецназовцу: – подумай над моим предложением, – он протянул бойцу визитную карточку: – надоест топтать сапоги на марсе, набери этот номер, личный защищенный канал моего инструфона.

Тридцать четвертый, помедлив секунду, взял визитку. Генерал, подмигнув, развернулся прочь, направившись в сторону своего корабля.

Глубоко затянувшись, парень задумчиво вертел в руках купюру товарища, приложив к ней визитку.

– Эй, тридцать четвертый, там «хакеры» закончили, давай в штаб на разбор, – бросил проходящий мимо со служебной таугой, кинолог его подразделения.

Сунув визитку в карман кителя, тридцать четвертый, рассматривая изображение атомной станции на заляпанной кровью банкноте, подобрал свою винтовку и шлем, направившись в сторону оперативного штаба.

***

2195 г. 6 ноября 7:40

Конфедеративная Республика

Марс; Суборбитальная верфь «Кронос»

Линейный крейсер класса «Эверест», в полтора километра длиной, казался игрушечным карликом по сравнению со строящимся флагманом конфедеративного флота. Мириадами огоньков сверкали строительные дроны, подгоняя детали внешней обшивки холодного монстра. То тут, то там, размытыми пятнами мелькали буксиры и транспортные суда. Гигантские стапеля сверкали в звонких лучах далекого солнца.

Гранд-Адмирал Аргус Сэреон стоял спиной к центральному обзорному иллюминатору командного мостика, внимательно рассматривая сводку по проведенной утром контртеррористической операции.

– Канцлер надеется на вашу поддержку, адмирал… – медленно проговорил стоявший напротив мужчина средних лет. Строгий взгляд хмурых темно-зеленых глаз заставил адмирала оторваться от планшета.

Темнокожий собеседник Аргуса отличался превосходной физической формой. Сухой, жилистый, поджарый мужчина стоял неподвижно. В уверенной стойке мужчины читалась военная выправка. Блики ламп освещения, светлыми зайчиками играли на макушке гладкой головы. Ровные надбровные дуги, слегка приплюснутый нос, полные губы и ветвистый шрам на чисто выбритом квадратном подбородке делали черты лица афроамериканца выраженными и чувственными.

– Странная просьба, Джонсон, на чьей еще может быть стороне гранд-адмирал человеческого флота, – ответил Сэреон.

– Я имел ввиду кое-что другое, мой друг, – Джонсон бросил косой взгляд в сторону «технических ям» мостика, где на боевых постах сидели офицеры служб командного центра корабля.

– Оставьте нас, сейчас же, – обернувшись приказал флотский офицер.

Немедля служебная группа боевого-информационного центра покинула мостик.

Дождавшись пока за последним солдатом, закроется дверь, министр внутренних дел Конфедерации, генерал армии Райан Джонсон, вновь повернулся к читавшему сводку адмиралу.

– Химера этого так не оставит, ты же знаешь. На что рассчитывает Канцлер? – вопросительно вздернул бровь Аргус.

– Конфедерация трещит по швам, если мы не начнем, пресекать деятельность внутренних врагов сейчас, завтра уже будет поздно. И да! Кстати, мы кое-что обнаружили в их архивах. Очень интересные данные… – генерал МВД подошел к обзорному иллюминатору.

– Это то, о чем я думаю? – адмирал Сэреон положил планшет на стойку ближайшего терминала.

– Они зашли дальше, чем мы предполагали. Ты уже догадываешься, кто мне нужен?

– Джонсон, старый ты черт, говори прямо, – раздраженно отрезал Аргус.

– Я о герое войны за третий сектор…

– В конфликте с ксаргами было много героев…

– Ты понял кого я имею ввиду. Меня интересует Канэр Прайс.

– А что там с Прайсом?

– Занимательный человек. Родился на земле, но о родных никакой информации, вырос в детдоме, – проговорил министр, наблюдая за панорамой диска красной планеты.

– Нет у него родных, он вырос на улице, всегда умел сам о себе позаботиться…

– То, что он сделал во время войны…

– Сделал то, что должно. Его можно понять. Да и к тому же, он потерял все свое подразделение, но несмотря на это, в одиночку, сам, уничтожил опорный пункт жуков, угнал их истребитель и вывел из строя их головной корабль на орбите, ну это ты и так знаешь, это все знают, – уклончиво ответил адмирал.

– Такие вещи не проходят без последствий для психики… – начал было Джонсон, но адмирал оборвал его взмахом руки.

– Он выполняет поставленные задачи, любой ценой. Ты это знаешь, раз просишь о его участии, психика тут не причем, – отрезал Сэреон.

– Такой ли человек нам нужен, чтобы защитить человечество? – задумчиво протянул Райан Джонсон.

– Только такой человек и сможет его защитить, – не сомневаясь ни секунды, сказал адмирал.

– А что на счёт тебя, Аргус?

Задумавшись, адмирал, повернувшись к иллюминатору, устало выдохнул.

– Можешь передать Канцлеру, я останусь верен присяге и верховному главнокомандующему… При любом раскладе.

Джонсон, облегченно выдохнув, кивнул, направившись к выходу.

– Спасибо Аргус, мы этого не забудем.

С тихим шипением створки дверей разъехались в стороны

– Канцлер примет решение… – министр МВД обернулся, остановившись в дверях. Секунду постояв в раздумьях, он быстрым шагом направился по коридору корабля в сторону ангара, где его ожидал персональный шаттл.

***

2195 г. 6 ноября 7:50

Некартографированная звездная система.

Неизведанных регионы галактики Млечный путь,

43850 световых лет от земли

Вечная своей беспросветной бесконечностью бездна космического пространства сверкала холодным светом далеких звезд. Свет желтого карлика, причудливыми бликамииграл на гладкой поверхности ледяных глыб внешнего пояса астероидов одной из мириад неисследованных звездных систем.

Что-то массивное двигалось вперед, затмевая свет далекой звезды. Один за одним безжизненные камни утопали в непроглядной черной тени неимоверно огромного объекта. Гигантский, потрясающий своими невообразимыми масштабами угловатый планетоид, нависший над миллионами безмолвных астероидов, дрогнул раскатами грома. Искрящийся слабым зеленым светом планетоид, сотрясаемый безмолвным гулом, заструился паутинами глубоких трещин. Один за другим, от громады откалывались рваные осколки застывшего льда и каменного крошева. Из зияющих проломов, снопом пыли прыснули клубы технического пара, почти полностью окутав просыпающегося ото сна исполина. Секунду спустя, в рассеивающейся дымке вспыхнули ходовые огни древнего великана, обводы гигантского угловатого корабля, напоминающего вытянутую усеченную сверху пирамиду, проступили сквозь пелену улетучивающихся газов.

Где-то глубоко внутри исполина волна голубых энергетических всполохов пробежалась по полуистлевшему телу скрытого сумраком существа. По приборной панели древнего компьютера потекли зеленые огоньки странных символов. Сухим треском, бросая на изумрудные стальные плиты причудливые тени, зажигались яркие световые модули.

Мгновение, и, над покрытыми толстым слоем пыли, вековыми плитами, изредка помаргивая, вращается трехмерная голографическая проекция галактики. Тихим шелестом опавшей листвы, сползла в сторону монолитная крышка стазисной камеры. Искусственный интеллект склепа усилил напряжение реаниматора. Окутанное белыми молниями существо забилось в судорогах. Мигнули треском электромагнитного импульса световые модули, вспышки молний сменились меркнущим матовым сиянием.

Хранитель открыл три пары своих глаз, сфокусировав взгляд на стазисной камере. Интеллект корабля, уловив изменение давления, спроецировал перед очнувшимся созданием голограмму сводки данных за последние пару миллионов лет.

– Дэвламия, сколько у нас времени? – ментально спросил Хранитель.

– Четыре цикла, – проскрежетал компьютер.

– Где флоты?! Зачем ты реанимировал меня?! Сигнал на Ай'роо не получил подтверждения?!

На несколько секунд, показавшихся Хранителю вечностью, машина замолчала.

– Соединение с Ай'роо отсутствует, Хранитель. Мы недооценили перспективы развития примитивных органических видов… Либо коммуникационные устройства современных цивилизаций препятствуют передаче данных, либо наши коммуникационные центры выведены из строя. Ни один из Монолитов, за исключением нашего не ответил на искажение поля эоснатона. Причина неудачи не идентифицируется однозначно.

Существо в бессильной ярости откинулось назад.

– Без точек выхода, без трансляции сигнала с Ай'роо, основные силы не успеют вернуться в галактику! – прошипел Хранитель.

– Автоматизированными системами Монолитов был предусмотрен подобный исход… Мы должны скопировать информацию по точкам выхода с информационных блоков ближайших логистических узлов Астросканеров. С полученными данными, мы передадим сигнал с Ай'роо через ретрансляционный комплекс, Хранитель…

Существо, просчитав вероятностный исход грядущих событий, поднялось из камеры, бросив уставший взгляд на терминал искусственного интеллекта:

– Дэвламия, необходимо взять курс на нашу ближайшую систему, приоритет – астросканер…

Глава один: Артефакт

2195 г. 7 ноября 12:20 МСК

Конфедеративная Республика

планетарная система Kepler-22 в созвездии Лебедя

450 световых лет от Земли

Опорный пункт пятого ударного флота «Красный Яр»

Линейный крейсер Конфедерации «Маршал Армии Сергей Шогин» класса «Эверест» неподвижно висел в облаке небольшой газовой туманности. Мужчина в белом флотском кителе с именным шевроном «Николай Капалкин», нервно ходил взад-вперед по мостику исполинского корабля. В отсек быстрым шагом вошла девушка в облегченном комбинезоне, встав по стойке смирно в метре от офицера.

– Слушаю, – Капалкин повернулся лицом к вошедшей.

– Адмирал, сэр, Гранд-Адмирал Аргус желает связаться с вами немедленно, мне перевести вызов в радиорубку, или вы ответите с мостика?

Николай на секунду задумавшись смерил взглядом коммандера. Она была удивительно красива для офицера связи, русые волосы аккуратным карэ обрамляли белое лицо с ясными зелеными глазами.

– Экипажу, покинуть отсек, коммандер переводи вызов на мостик, – приказал Капалкин.

Буквально через пол минуты, адмирал остался на мостике один, створки обзорных иллюминаторов медленно ползли вниз. Мягкий свет ламп погас, мостик погрузился во тьму.

Еще в конце прошлого столетия, на заре эры человеческой экспансии, когда возникла необходимость поддерживать связь с колониями в других звездных системах, стало критически важно передавать информацию своевременно и без задержек. Если в рамках одной звездной системы еще и можно было полагаться на обычные радиоволны, даже не смотря на существенные осложнения значительным ослаблением сигнала за счёт рассеяния в пространстве, то когда в ближайшей к Солнцу, звездной системе «Проксима Центавра» появилась первая человеческая колония, любое информационное сообщение, запрос, сигнал, шел до нее целых пять лет! Ни о какой видео связи в режиме реального времени не могло быть и речи! Что, конечно же, было абсолютно не приемлемо.

Именно тогда, в далеких 2090-х, на арену межзвездной связи вышли голографические терминалы с квантовыми коммуникаторами. Современные системы связи ушли далеко вперед, сделав транс-галактическую связь таким же обыденным явлением, как вакуумные зубные щетки. Голотерминалы использовались везде и повсеместно. На кораблях человеческого флота и в вооруженных силах, работу таких систем курировали войска специальной связи. Армейские и флотские системы коммуникаторов были намного сложнее в обслуживании и эксплуатации чем гражданские аналоги. Сейчас, пока устанавливалось соединение с гранд-адмиралом, специалисты войск связи на своих рабочих постах вели кропотливую работу. Щелкали тумблеры и выключатели, бегали напряженные пальцы программистов по клавиатурам компьютеров и интерактивным панелям современных терминалов.

Ярко вспыхнула голубым отблеском голограмма, спроецировав перед Николаем двух мужчин, Гранд-Адмирала Аргуса Сэреона флотский офицер узнал сразу, а вот второго узнать было гораздо сложнее… Он был огромен… Гигант будто сошел со страниц детских сказок про великанов. Ростом чуть более двух метров, около метра в плечах, закованный в тёмно-серый экзоскелет, своими изгибами напоминавший броню средневековых рыцарей, он внушал настоящий ужас одним своим видом. Эмблема третьего главного управления СГБ на левой грудной платине, красноречиво указывала на высокое положение собеседника. Адмирал Капалкин вытянулся по стойке смирно.

– Вольно адмирал, – Аргус махнул рукой в сторону гиганта, – заместитель председателя третьего главного управления СГБ, назначен курировать контрразведку нашей группы флотов, теперь к делу, скажите Капалкин, вам что-нибудь известно о проектах инициируемых академией наук в вашем секторе?

– Никак нет, сэр. Почему вы спрашиваете? – удивился адмирал.

– Мы получили информацию, имеющую непосредственное отношение к критически важному проекту, если кратко, то вам необходимо знать лишь, что на Новом Уране действует наша научная группа, в ее возможно действует террористическая ячейка «Химеры», связаться с учеными мы не можем, это вызовет негативную реакцию, мы рискуем потерять и данные и наших сотрудников, научная группа должна быть эвакуирована со всей добытой информацией…

– Приоритет, – полученные учеными данные, нам необходимо выяснить, какой интерес у Химеры в этих исследованиях, – прервал гранд-адмирала темный исполин.

– Коммандер Канэр Прайс в расположении флота? – продолжил новым вопросом гранд-адмирал.

– Да сэр, его фрегат только что вернулся с марса, готовится к профилактическому рейду.

– Срочно, перевести под его командование объект К-760, – приказал Аргус.

Капалкин несколько опешил.

– Вы назначаете руководителем новейшего крейсера, коммандера?!

– Коммандера Прайса, это лучший из лучших, и да, адмирал, переведите его в мое оперативное подчинение, случай исключительный.

– Вы не должны допускать проволочек, Адмирал. Прайс назначается командующим операцией по эвакуации научного объекта и нейтрализации террористической ячейки «Химеры». Выделите ему все необходимые ресурсы, террористы должны быть ликвидированы, а данные должны быть в штабе флота через 10 часов, – прогрохотал великан из СГБ, не подведите меня адмирал…

– Будет исполнено сэр, – отрапортовал Капалкин.

***

7 ноября 2195 12:40 МСК

Конфедеративная Республика

планетарная система Kepler-452

планета: Новый Уран

1402 световых года от Солнечной системы

Развлекательный центр колонии «Тетра» на Кеплер четыреста пятьдесят два «Б», в настоящее время известной более как «Новый Уран», представлял собой комплекс нескольких приземистых двухэтажных зданий прямоугольной формы. Досуговый центр, игровой клуб, бар и кальянная, не чувствовали дефицита в платежеспособных клиентах. Танцевальная площадка была забита до отвала, казалось сейчас здесь отдыхала половина колонии. Соблазнительно одетые местные красотки цепляли уже подвыпивших парней из технического персонала колонии, спускавших свои зарплаты в единственном месте, где можно было бы отвлечься от проблем серой повседневности. Низкими басами танцевального электро ревела музыка, ослепительно мерцали голограммы танцовщиц, а у барной стойки громкая кампания космических пехотинцев гарнизона колонии травила байки о своей скучной службе на границе человеческих территорий.

Молодые люди, одетые в простые монотонные костюмы выходного дня с отличительными знаками колониальной пехоты, задорно проводили время. У каждого с левой стороны груди, прямо над сердцем, красовались короткие шевроны с фамилиями и инициалами. Дружная кампания выделалась среди постояльцев бара, то и дело весело хохоча и подтрунивая друг друга.

– Ну значит, построили нашу секцию на инструктаж, дело было в девяносто третьем, мы как раз выпускались из учебного центра, а я тогда седьмым в строю стоял, холодина, учебка нашего сектора на Скании дислоцировалась тогда, это в системе Валькирия. А вы знаете, какие морозы на Скании? – вздернув правую бровь спросил сослуживцев молодой человек с нашивкой «Питерс». Другой боец, по фамилии «Аленко», вспомнив уже не раз рассказанную историю загоготал, его напарник, парень невыразительной европеоидной внешности, «Спаоски», приложился к своему бокалу сделав очередной глубокий глоток. Симпатичная, спортивного вида, темноволосая девушка «Уэстлис», обведя взглядом друзей, прильнула к рассказчику, чмокнув последнего в щеку.

– Какие бы там ни были морозы, уверена, ты бы мне не дал замерзнуть, – улыбнувшись проворковала она. Даже через терновник густой щетины на смуглом лице компаньона, и даже не смотря на раздираемый светомузыкой полумрак ночного клуба человеческой колонии, яркой белой полосой идеально ровных зубов выделилась его ослепительная улыбка.

– Извините голубки, я вас немного отодвину… – Спаоски, их товарищ по секции потянулся к барной стойке за новым коктейлем: – не, ну а ты, продолжай, какие же морозы на Скании?

– Под минус пятьдесят пять. Ну и экипировка соответствующая, термокостюмы, бронекомбинезоны Арктика, ну и тэ дэ. Стоим значит мерзнем, а перед строем капрал ходит, тактическую задачу доводит. По сценарию экзамена по огневой, учебную высоту занял условный противник, а нашей секции, усиленной легким шагоходом, поставлена задача деблокировать высоту и нейтрализовать теров.

– А в чем прикол то? – прервал рассказчика вечно хмурый Солэрс, грубоватый и расчетливый, он в любой ситуации, старался выглядеть самым серьезным. Эту историю, пехотинец еще не слышал.

– Погодь, не перебивай, – улыбнувшись продолжил Питерс: – ща все будет, Броню значит я подогнал слишком плотно, и в шейном отделе передавил и так уже почти оборванный провод внутренней системы связи. Радейка работает через раз, слышу капрала урывками… Тут, бац и шевеление какое то справа от меня, да и по внутренней связи через треск помех донеслось «хрк.....ачи приступить…хркр». Я значит, твердо уверенный, что капрал подал команду: «к выполнению задачи приступить», снимаю свой карабин с предохранителя, и шагаю вперед…

Питерс театрально взмахнув руками резко остановил рассказ нагнетая паузу.

– Иииии… – протянул Аленко.

– Ииии, – бах! – Питерс резко ударил кулаком по столешнице барной стойки, заставив сослуживцев невольно вздрогнуть: – мне в забрало шлема обрушивается приклад капральской винтовки, команды то к бою не было, сами знаете, что без команды инструктора на стрельбах с предохранителя оружие нельзя снимать. Но я-то мать его думал, что команда то была! А капрал на самом деле сказал «линейный Гдачи, приступить к осмотру снаряжения секции».

Уэстлис звонко засмеялась. В компании, ставших за последний год практически родными, людей, и служба была легкой и отдых приятным и расслабляющим. С Питерсом они познакомились уже на Новом Уране, когда его перевели с гарнизона соседней колонии из системы Зерон.

Питерс заставил её поверить в любовь с первого взгляда.

Все получилось как-то очень быстро, даже слишком быстро. Не прошло и недели, как они уже спали вместе. Питерс был грубоват, занудлив, но в то же время предельно прям, и надежен как автомат. Сейчас, молодая девушка, не могла представить свою жизнь, без этого смуглого, крепко сбитого, заросшего щетиной, добродушного человека. Ее мир замкнулся на нем, и не без оснований.

– Знаешь, что мне твоя история напомнила? – сделав хороший глоток пива спросил Аленко.

– Ну? – расплылся в глуповатой улыбке Питерс.

– Это почти как в фильме «Кафтронский бросок» с Аргу Самукраннером, ну про хелсианский инцидент 2135 года…

– Погоди, погоди, это про войну с Кафтронским синдикатом, во время колониальных конфликтов? – Солерс придвинулся ближе.

– Ну да… Ну то есть нет, ну не совсем… Там колониальные войны как фон, ну как объяснить… – раздраженно взмахнул руками Аленко: – кароче, там главный герой, ну которого Самукраннер играет, в начале фильма, типо в учебке в похожую ситуацию попал, только дело было на проксиме-би…

– И чего там? – прервал товарища Питерс.

– Да подожди не перебивай… Там кароче тоже типо построили взвод, только это не на стрельбах было, а в располаге… Ну построили их, и главный сержант ходит значит сложив руки за спиной такой… Ну а у Самукраннера типо контузия на одно ухо, ну они там типо в прошлый день на стрельбах были, ну и чето там бахнуло вроде как. Так вот, ходит этот сержик, мимо бойцов и распинается, ну как это обычно в таких фильмах, мол «вы все гавно, забудьте, чему вас учили на гражданке» … А Самукраннер то, ну не слышит на одно ухо. А ему показалось что сержант спросил типо, «есть ли в роте те, кто знает поэму арно, которую все учили на гражданке», и он такой на всё расположение чуть ли не ором говорит «Так точно сэр! Учили и помним сэр!».

– Аххахах, ну да, действительно похоже, – улыбнулась Уэстлис.

– Да подожди ты, он так еще прикольно ответил, ну главный сержант… – продолжил Аленко, когда его легонько толкнул в плечо Солерс.

– Постой, давай-ка я скажу, как он ответил…

Друзья повернулись к вечно угрюмому напарнику.

– По-моему он ответил «Кто это зведанул? Кто этот маленький коммунистический кхм кхм, который только что подписал себе смертный приговор?»

Молодые люди прыснули задорным смехом. Даже хмурый Солэрс нехотя расплылся в улыбке.

– Точно! так и сказал… Ахахах, умора… а ты откуда знаешь? Смотрел фильм? – переспросил Аленко.

– Пфффф… Это говнище? Нет я смотрел обзор на этот совместный высер «Резерва кино и минкульта».

Аленко недоумевая уставился на товарища.

– Вот Аленко, скажи честно. Неужели ты не знаешь, что это плагиат старого фильма двадцатого века, «Цельнометаллическая оболочка»? – снисходительно пренебрежительно начал Солэрс.

– Да ладно бы просто плагиат самого фильма, хуже, это плагиат русского перевода этого фильма… Не слышал, что Опер-студиос судится с «Резервом Кино» из-за нарушения авторских прав?

– Умеешь ты настроение подпортить, – бросил Аленко повернувшись к барной стойке.

– Народ, ну, я же правильно говорю? Вы знаете, что этот фильм провалился в прокате? А ведь он снят на наши с вами деньги, – упрекающе ухмыльнулся Солэрс.

– Опять ты за свое Солэрс, – бросила девушка.

Друг лишь устало отмахнулся рукой уставившись в свой бокал.

– Ааа.. не слушайте этого угрюмого вояку… без обид братан.. – кивнув Солерсу протянул Питерс.

Придвинувшись ближе, Уэстлис, нежно коснувшись рукой его щеки повернула Питерса лицом к себе. Обхватив мускулистое плечо свободной рукой, подавшись вперед, она начала целовать его шею, с каждым новым поцелуем поднимаясь к его губам.

Сослуживцы, многозначительно переглянувшись, один за другим отворачивались в стороны.

– Я тут подумал, гхм, – кивнув головой в сторону увлеченных страстью молодых людей начал Аленко: – нам походу на танцпол пора.

– Ага, – подключился Спаоски: – а я пойду свою найду, куда-то она опять убежала.

–Кхм, мне, наверное, на сегодня хватит, прогуляюсь до распалаги, – в своем стиле пробурчал Солэрс.

Уэстлис, расстегнув верхнюю пуговицу кителя на широкой груди своего бойца, перебралась к последнему на колени, не прекращая затянувшейся поцелуй.

Сильная рука, обняв ее за талию, плавно опускалась ниже и ниже.

– Тайра, может пойдем к тебе в кубарь, – прошептал Питерс чуть отстранившись.

– Пойдем, только быстрее, я не хочу сегодня ночью тебя ни с кем делить, даже со временем – прошептала Уэстлис.

Бросая вполне однозначные взгляды друг на друга, молодые люди, не обращая ни на кого внимания, вышли из клуба, направившись к жилому модулю станции.

***

2195 г. 7 ноября 13:10 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Йоханнесбург

Сложно было представить более явное сборище аферистов и проходимцев всех мастей чем южная Африка. Растянувшейся на северо-восток через Полокване практически до самой Месины, мегаполис, был настоящим дном цивилизованного мира. Во всех смыслах. Трехкилометровые небоскребы из золота и стекла нависали над трущобами и гетто, где даже днем, еще до наступления темноты были не редкими перестрелки уличных банд.

Дневной свет с трудом пробивался через многоуровневые надстройки улиц, трасс для ховеркаров и автомобильных дорог. Вечный полумрак действительности, зяблых и убогих нижних уровней лишь изредка, при самом ярком солнце, можно было назвать серым «днем», настолько мало света доходило до поверхности земли, усеянной мусором, свалками и покосившимися хибарами, в этом городе южной Африки. Именно здесь, граница между эпохами проходила особенно ярко. Наивно полагать что средневековье и двадцать второй век разделяют семь сотен лет, их разделяют сто метров высоты. Вроде бы едешь из космопорта по скоростной магнитной магистрали на своем ховере, пару раз повернул не туда, и вот, ты уже видишь не то, как современные дроиды готовят космический корабль к взлету, а как голодные ребятишки в рванье готовят к употреблению в пищу забитую камнями кошку.

Законы Конфедерации просто физически сюда не доходят.

Грязь, рвань, экскременты, плешивые, блохастые животные, полуразложившиеся трупы случайных жертв перестрелок уличных банд, закладки наркотиков, полуголые проститутки, вот он, Йоханнесбург. Деньги, кровь, смерть, наркотики и еще раз деньги, еще раз кровь, еще раз смерть и еще тридцать три раза наркотики. Именно так можно было бы охарактеризовать изнанку яркой афиши Южной Африки.

В жилом кластере промышленного района, свечки многоквартирных модулей соседствовали с многоярусными блоками большого автомобильного завода. Четыре таких высоких дома-цилиндра, протянувшихся на пару километров ввысь, через каждые полста этажей соединялись между собой арочными трёхэтажными переходами с закусочными, маленькими магазинчиками, аптеками и игровыми центрами.

Тысячи похожих друг на друга квартирок, разделённых тонкими перегородками, населяли рабочие завода, продавцы и официанты, получившие от властей Конфедерации, свои жалкие сорок квадратов жилплощади сироты да пенсионеры. Все те, кто пусть и сводил концы с концами и не хватал звёзд с неба, но мог похвастаться относительно приемлемым уровнем жизни в современной Южной Африке.

Звуки взрывов и протяжные визги бластеров из колонок домашнего кинотеатра заполняли своим грохотом маленькую квартирку.

Наслаждавшийся старым художественным фильмом, сидевший в игровом кресле за тонким словно лист бумаги, монитором персонального компьютера, кучерявый паренёк, увлеченным взглядом темно-зеленых глаз, наблюдал, как на фоне черноты космоса рассыпается строй странных, очень грубых и нелепых крестообразных истребителей. Невыразительное бледное лицо, маленький нос в веснушках, тонкие детские брови… пареньку было лет двадцать.

Жадно ловя глазами каждое движение на экране, парень казалось, готов был и сам нырнуть с головой в монитор, лишь бы наконец, стать частью любимого вымышленного мира.

Камера оператора выхватила крупный план головного истребителя. Крепко сбитый пилот в массивном бело-оранжевом шлеме и оранжевой же робе с белыми и черными приспособлениями, скривив лицо потянул на себя гашетку штурвала.

Общий план, теперь видно за кем гонятся звездолёты в фильме. Похожие на кораллы, юркие казавшиеся будто живыми объекты, разлетевшись в разные стороны, резко развернулись изрыгая снопы плазменных протуберанцев в сторону крестокрылов. Под трель причудливого военного марша, полыхнул первый сбитый истребитель. Камера выхватила на мгновение искореженное лицо зелёного существа с пупырчатой кожей. Большие фасеточные глаза, уши трубки и гребешок из тонких щетинок исказились гримасой ужаса, утонув в ярком взрыве.

«Мстители вызывают силы Новой Республики сектора!» – кричал кому-то мужчина на головной машине. «Мастер Дюрон, нам не справится с ними, нужно отступать!» вторил ему ведомый. Очередная красочная вспышка взрыва уничтожила приплюснутый одноместных кораблик. Последовавший общий план, как бы из далека показал космический бой, захватив белый диск ледяной планеты. «Всем мстителям, говорит Кип, перегруппировка в точке три альфа», общий план сменился картинкой уклоняющихся от всполохов плазмы крестокрыла и приплюснутого кораблика. «Кип, это Мико, остались только мы, уходим в гипер». Приятное лицо актёра стянула скорбь, на экране мельком пронеслись осколки пары кораблей. «Гиперпрыжок по моим координатам! Я свяжусь с храмом на Явине, Люк должен узнать об этом!». Оставшиеся корабли сбежали, когда изображение сменилось большим красным газовым гигантом и маленькой зелёной луной справа. Секунда, и камера делает облёт вокруг сооружения похожего на ацтекскую пирамиду. Крупный план выхватывает седого пожилого мужчину с аккуратной бородкой, в черном костюме похожем на кимоно, сидящего в позе лотоса на каменном полу рядом с металлическим цилиндром. Мужчина на экране напрягся, лицо исказила боль, когда камера сместила акценты проследовав за вошедшей девушкой в светлом халате. «Мастер Скайвокер, что с вами?» – сказала она. «Я почувствовал возмущение силы, что-то плохое случилось с дюжиной Кипа»…

Паренёк в кресле невольно вздрогнул, когда в дверь его маленькой студии сильно постучали. Мельком, бросив взгляд на окошечко социальной сети с открытой вкладкой личных сообщений, он раздраженно хлопнул ладонью по столешнице. Сестра так и не ответила.

Потянувшись и нащупав босыми ногами под столом тапки, молодой человек, поставив фильм на паузу, встал с кресла, одёрнув потёртого вида, застиранную футболку. Прошаркав к двери, кучерявый небрежно повернул фиксатор замка. Тихим свистом дверца квартиры скрылась в нише под потолком. В коридоре. Переминаясь с ноги на ногу, стоял курьер горячей доставки с большой тёмной сумкой кубической формы.

– Горячая доставка для Карла! Цыплёнок в сладком соусе по-мексикански, хотстер и маленькая кола! Одна тысяча сто-двадцать семь кредитов! – протараторил курьер.

Достав из заднего кармана шорт смятую купюру в полторы тысячи денежных единиц, молодой человек протянул деньги собеседнику. Тот, бегло глянув на водяные знаки убрал плату в поясную сумку, сунув клиенту коробку с заказом.

– Сдача внутри в пакетике! – курьер, разглядевший за спиной Карла монитор удивлённо присвистнул: – люблю этот фильм! Сам недавно пересматривал, это же седьмой эпизод, Лукаса, две тыщи семнадцатого года, верно?

– Аг..гга, – устало бросил кучерявый молодой человек, закрывая дверь прямо перед носом курьера. Не обратив внимание на раздраженное «ну и грубиян» за дверью, Карл, дойдя до своего стола, плюхнулся в кресло открывая коробку с хотстером.

Молодой человек уже собрался было нажать пробел чтобы выключить паузу, как звонкая трель входящего сообщения всплыла в углу экрана окошком веб-мессенджера.

Ткнув пальцем в уведомление, Карл открыл браузер. Убедившись, что випиэн активен, паренёк, сдвинул крышку пластиковой бутылки. Ледяная газировка свела зубы сладким кофеином. Сообщение в личном аккаунте телеграфа пришло от фрахтователя: «ты бы поаккуратнее на форумах писал, пацан. Мы согласны поработать при условии хорошего процента, трансфер и безопасность обеспечим, встретимся завтра на нижних уровнях, бургеры дяди Сэма, приходи один.»

Удовлетворённо хмыкнув что-то нечленораздельное, молодой человек опять развернул вкладку личных сообщений. Набрав на клавиатуре в открытом диалоге с сестрой «ответь как сможешь, я нашел деньги», он достал из открытой коробки вкусное лакомство, вернувшись к просмотру фильма.

***

7 ноября 2195 16:40 МСК

Конфедеративная Республика, планетарная система Kepler-452

планета Новый Уран

1402 световых года от Земли

Овал солнечного диска, только-только проступивший сквозь белесое марево утреннего тумана, загорелся далеко на востоке. Свет желтого карлика мягким блеском переливался в капельках утренней росы. Салатовые кроны высоких деревьев, тянущиеся далеко за линию горизонта, наливаясь зеленью, просыпались ото сна.

Полевой лагерь научной группы Конфедерации, со всех сторон окруженный крутыми утесами и холмами, безмятежно спал. До начала рабочего дня оставалась еще пара часов. Обнаруженные на Новом Уране артефакты давно исчезнувшей развитой цивилизации, очень быстро привлекли внимание Академии Наук. Сооружения были очень древними. Возведенные более чем за полтора миллиона лет до первых межпланетных цивилизаций млечного пути, огромные комплексы пирамидальной формы, найденные на многих планетах земного типа, были свидетельством глобальной технологически-развитой расы, некогда простирающейся на всю галактику. К сожалению, кроме предполагаемых размахов, больше ничего, за редким исключением, установить не удалось. Большинство устройств оставленных так называемыми «старейшими», давно пришли в негодность. До современных народов млечного пути дошли только чрезвычайно редкие, но представляющие огромный интерес, неисправные коммуникационные ретрансляторы и емкостные хранилища данных. Однако найти действующие технологии старейших было очень сложно. За всю современную историю, найденный человечеством на Новом Уране, прототип, был вторым официально известным таким устройством.

Рослый, худощавый, жилистый, черноволосый мужчина стоял на краю, нависшего над лагерем, скалистого холма, держа в руках армированный шлем военного образца. Боец был экипирован по последнему слову технической мысли двадцать второго века. Мощный экзоскелетный бронекомбинезон, словно чешуя древнего земноводного монстра, покрывал мужчину камуфлированными защитными пластинами с ног до головы. За правым плечом, в удобном манипуляторе с магнитным креплением томилась в ожидании первой крови штурмовая винтовка «Орсис 85». Только голова оставалась открытой. Черные брови, нос с горбинкой, глубокие серые глаза, тонкий плотно сжатый рот, недельная щетина, острые скулы, обезображенные шрамом на левой щеке, выдавали в мужчине опытного наемника.

– Кат, как слышишь? Группа Омега, говорит Мира, прием? – зашипел входящей передачей комлинк.

– На приеме, салют заец, получила весточку? – ухмыльнувшись ответил мужчина.

– Получила, по правде говоря, я слегка сомневаюсь… Ты точно уверен? Мы не имеем права на ошибку, как ты узнал, какой именно из артефактов является объектом «Зет»? – необычные нотки во взволнованном голосе Миры, заставили сурового воина невольно вздрогнуть. Оперативнику нравилось с ней работать, она всегда относилась к делу ответственно, но в такие моменты как сейчас, он слышал в ее голосе отзвуки бури, ураганом бушующей внутри нее, впрочем, и внутри него тоже.

– Они засуетились нынче. Вчера так вообще, все на нервах. Руководитель научной группы отправила запрос на эвакуацию объекта, мне удалось получить его идентификацию, это та самая энергетическая сфера размером с яблоко, – пояснил наемник.

– Надеюсь ты прав Котёнок, – бросила напарница. Молодой мужчина не любил прозвища и позывные, но придуманная Мирой кличка, как ни странно, ему понравилась, -я встречу тебя на транзитной станции через сорок минут, успеешь?

– Конечно, еще кое-что, пока не забыл. Ты была права, из меня действительно вышел хреновый археолог, – обветренные губы матерого бойца тронула легкая улыбка.

–Жду не дождусь твоей увлекательной истории, Кат, – томным голосом проворковала собеседница, – до связи…

Организация «Химера», на которую работали Кат с Мирой, была тайной террористической группировкой с весьма туманными целями. Химера имела свой интерес на древние артефакты. Уже около двух месяцев, как сотрудник подставного Частного охранного агентства, был внедрен в состав научной группы Конфедерации.

Основной и приоритетной целью научной группы был поиск тех самых емкостных хранилищ древней бесследно исчезнувшей цивилизации.

Расставленные Катом по всему лагерю ученых устройства прослушки, перехватили вчера вечером кодированную передачу на Землю. Поиски земной Академии Наук на Новом Уране увенчались успехом, специалистам улыбнулась удача: вчерашний, необъяснимый мощный всплеск темной энергии, который локализовали станции мониторинга, почему-то реактивировали древний обелиск, людям осталось только подготовить к извлечению блок памяти. Это и было то самое хранилище данных, которое так давно икали и оперативники Химеры, и ученые Конфедеративной Республики.

Одев шлем, мужчина привычным движением регулятора под правой «щекой», его прочно загерметизировал, алой голограммой спроецировался на внутренней стороне визора тактический дисплей.

Спустившись с холма, Кат тихо прошел дремлющий лагерь, на миг остановившись у крайнего барака. Почти все здания научной группы представляли собой стандартные модули, массивные цилиндры на коротеньких ножках с люком в основании.

Три раза ударив по крышке люка, Кат быстрым шагом спустился к месту археологического раскопа. Не прошло и двух минут как следом за ним отправились его напарники, один из которых нес на спине большой вещевой серый рюкзак. Макушки шлемов экзоскелетных костюмов, окрашенных в серый камуфляж, скрылись за низким холмиком поворота.

***

Румяная рыжеволосая девушка не могла сомкнуть глаз всю ночь. Возможно вчера, ее полевая группа совершила самое значительное научное открытие со времен освоения технологии гиперпространственного перемещения. Она сидела, обхватив голову руками, в жестком раскладном кресле, когда за открытым окном ей послышались осторожные шаги чьих-то закованных в броню ног. Сотрудница академии Наук была весьма привлекательной девушкой, более того, она была подающим большие надежды научным сотрудником. В свои неполные двадцать два года, юная особа уже стала лауреатом Нобелевской премии по истории первобытного общества. Темно русые волосы обрамляли слегка загорелое, румяное веснушками, личико. Маленький нос, тонкие брови, полные алые губы. Типичные европейские черты лица.

Потянувшись, она на миг замерла, где-то с восточной стороны лагеря раздался слабый стук. Девчонка резко вскочила.

Значит не послышалось.

Быстро натянув высокие белые сапоги, она открыла маленький сейф. Достав из него и пристегнув к магнитному креплению на поясе маленький пистолет.

Не прошло и двух минут, как тихо крадясь, время от времени припадая к земле, девушка последовала за двумя рослыми мужскими фигурами, ускользающими в клубах быстро увядающего утреннего тумана.

Неизвестные, особо не скрываясь, вышли к месту археологического раскопа. Южнее, огромным монолитным монстром возвышалась древняя пирамида. Главную ценность раскопок представлял испещренный ровными прямыми линиями обелиск с энергетической сферой в основании. Возле него, переминаясь с ноги на ногу поджидал тех двоих, третий воин. Мужчина в латах армированного экзоскелета был занят извлечением блока памяти.

Археолог понятия не имела, как эти солдаты оказались в лагере. Это явно не космопехи Конфедерации, и совсем не похожи на охранников из чопа или военнослужащих местного гарнизона. Точно знала она лишь одно, нужно сделать все, чтобы не дать им захватить объект «зет». Наивная девчонка была уверена, что, какой никакой, но фактор внезапности на ее стороне, возможно ей даже не придется стрелять и обойдется без жертв. Она очень на это надеялась, отстегивая от пояса пистолет.

Уняв дрожь в ногах, проглотив вставший в горле ком, девушка выпрямилась в полный рост направив оружие в сторону мужчины у обелиска.

– Не двигайтесь! Руки вверх, или я буду стрелять!

Реакция бойцов была поразительно быстрой. Первый, бросив на землю рюкзак, еще разворачиваясь, сорвал со спины свой автомат, не успела археолог и глазом моргнуть, как он уже целился в нее, изготовившись к стрельбе из положения с колена. Второй, не ударив в грязь лицом, почти одновременно со своим товарищем, бросился с места выполнив идеальный перекат через плечо, секунда, и он, поймав ее на мушку своей штурмовой винтовки, застыл распластавшись на пыльной земле.

– Брось ствол! – грубо проорал тот, что присел на колено.

Пистолет предательски дрожал, Шейла стиснула его двумя руками. Боец у обелиска, закончив процесс извлечения сферы, развернулся опущенным забралом шлема к девушке.

– Я даю тебе ровно одну минуту, на то, чтобы ты бросила свою зубочистку, и свалила от сюда назад в свой барак, … и люк поплотнее закрыть не забудь, – ровно сказал мужчина. С трудом, девушка узнала искаженный вокодером голос Хакса, нанятого для охраны раскопа научной группой вольного стрелка.

– Вы?! Не может быть… – брови девушки удивленно поползли вверх.

– Брось дудку Шейла, не делай глупостей… – протянул мужчина, в его левой руке появился крупнокалиберный пистолет внушительных размеров.

Волна противоречивых эмоций окончательно выбила девушку из колеи: страх, робость с привкусом горечи, чувство предательства…

За время работы на раскопках она успела к нему привязаться, спортивно-сложенный молодой человек с ужасным шрамом на лице казался ей милым и отзывчивым. Глаза защипало, соленая слезинка скатилась по нежной щеке.

Шейла сорвавшись спустила курок.

Выстрелы прогремели практически одновременно, с разницей в доли секунды, потребовавшейся отточенным до безупречности рефлексам наемников на ответный огонь.

Выстрел пистолета и гром штурмовой винтовки все еще стояли в ушах. Девушке вдруг стало очень холодно, …и страшно, чувство тошноты подступило к дрожащему горлу. Подняв облачко пыли, упал на землю из ослабевших в миг рук оружие. Кровавая пелена опускалась на глаза. Хватая ртом воздух, ставший внезапно таким черствым и колючим, девочка осела на землю. С уголка побледневшего рта потекла вниз тоненькая струйка крови. Закашлявшись, Шейла прохрипела едва слышное «за что?».

Последним что она услышала, уходя в холод черной бездны, был грубый крик Хакса на стрелявшего в неё наемника: «Ты чо баран делаешь, я же сказал никого не трогать!»

***

– Убрать оружие! Кретины! Команда стрелять была? А? – раздраженно выкрикнул Кат, бросаясь к упавшей навзничь девчонке.

– Она стреляла в тебя, начальник… – оправдываясь протянул наемник, поднимаясь с пыльной земли.

– Я тебе больше скажу долбозвон, она даже в меня попала. И чо?! Думаешь резиновая пуля травмата пройдет через кинетическое поле костюма? Дебил мля… – Кат перевернул раненую девочку на спину, осматривая глубокую дыру в животе.

– Крови то сколько… Черт… Черт… Черт…

– Сфера у нас, валим, босс? – к оперативнику подошел второй наемник.

– Аптечку дай!

– Босс?

– Аптечку, живо!

Химеровец нехотя отстегнул от платформы брони маленький подсумок. Кат, резким рывком выхватив сумочку, аккуратно положив на землю «зет», стянул перчатки костюма.

Девочку сотрясали судороги.

– Рюкзак! – Кат, заткнув окровавленную дыру стерильным перевязочным пакетом, расчековал маленький пластиковый цилиндр с препаратами.

Стоявший позади наемник, ухмыльнувшись, пнул командиру серый вещевой баул.

– Да чё ты так печешься, Кат, пошли на станцию, она всего лишь лишний свидетель…

– Она человек! Как ты, как я! – рассержено одернул бойца наемник, согнув ноги пострадавшей в коленях и сунув под них рюкзак. Стерильная марля наложенной повязки быстро краснела, напитываясь вязкой темной кровью.

Ножом полоснув по рукаву испачканного комбинезона девушки, оперативник разорвал мягкую ткань оголяя белоснежную кожу в районе локтевого сгиба. Проделав тоже самое со второй рукой, Кат, ловким движением перетянул левое плечо девчонки жгутом. На широкой полоске, спустя пару секунд, загорелись цифры давления, коэффициента насыщенности крови кислородом и частота сердцебиения. Нащупав слабо пульсирующую вену и оттянув кожу, Кат, быстрым уколом ввел в неё катетер. Размотав шнур капельницы-инфузомата, наемник наспех присоединил к ней пластиковый пакет сублимированного физраствора. Поочередно введя в небольшой курдючок несколько ампул преднизолона, Кат, положив мешочек на грудь девчонки, сунул выходное отверстие капельницы в приемник, закрепленный на руке Шейлы. Установив во вторую вену новый катетер, наемник, перетряхнув подсумок, обернулся к застывшим за спиной компаньонам.

– Морфин?

Второй солдат, вальяжно расстегнув свою полевую аптечку, протянул начальнику маленький цилиндр препарата.

Забрав ампулу, Кат, сорвав колпачок, ввел иглу в катетер. Отбросив пустую трубочку наркотика в сторону, оперативник, нащупав в распахнутой сумочке двухмиллиметровый тюбик транексамовой кислоты, сорвав защитный чехол, также поспешил ввести его в основание приемника.

Ещё немного порывшись в аптечке, мужчина достал из неё второй инфузомат, присоединив к ней пакет с шестипроцентным гидрокси этил крахмалом, наемник подключил устройство к торчащему из руки бледнеющей на глазах девчонки катетеру.

Положив емкость на плоский камень слева от неё, оперативник, облегченно выдохнув, отстранился от раненой. Стянув с головы тяжелый шлем, Кат вытер тыльной стороной ладони выступившую испарину.

– Можем идти, босс? – спросил напарник.

– Да, топайте… Я догоню, посижу немного… – выставляя таймер на сигнальной ракете, бросил Кат.

Пожав плечами, химеровцы зашагали прочь.

– Точно! Сфера! – хлопнул себя по лбу Кат, потянувшись к объекту «зет».

Пальцы едва успели коснуться подрагивающего предмета, как оперативника смела лавина невесть откуда взявшихся резких образов и громких звуков.

Раскаленный газ, плазмирующая материя, потоки света и звездного ветра, увлекаемые зевом диска аккреции, аннигилировали у кромки горизонта событий. Глубокая и необратимая пучина сингулярности, заполняя рассудок протяжным низким звоном, черной бездной пожирала пространство и время. Исполинская дыра излучала злобу, осязаемую агрессию, ненависть, тлен и забвение. Диск аккреции остался позади, уступив место горизонту событий. Беспросветная пучина заполняла всё вокруг, будто бы волнами раскатываясь во все стороны…

Везде были ровные ряды странных иероглифов и стройных цепочек символов. Куда ни глянь… Повсюду! Числовые последовательности менялись так быстро, зелеными отсветами прожигая сознание, что казалось, голова сейчас лопнет по швам. Цифры и буквы мертвого языка сменились щупальцами ярких точек. Что это? Карта галактики? Голубые линии пронзали пространство, выстраиваясь в пунктиры между точками звездных систем.

Снова тьма… Какие-то угловатые силуэты… Корабли? Точно. Бессчётная армада. Сверху, снизу, справа и слева… Сотни тысяч кораблей. Кат невольно вздрогнул, когда локация снова поменялась. Теперь перед глазами маячили, охватывая всё видимое пространство, антропоморфные прямоходящие дроны с причудливыми головами, отдаленно напоминающими морды оскаленных хищных киноидов…

Ладони горели огнем. Наемник скосил взгляд вниз. Сфера! Мужчина, стиснув зубы, разжал онемевшие пальцы…

Лучик поднимающегося над горизонтом зеленой листвы солнца, лизнул горячую щеку. Наваждение рассеялось, словно ничего и не было. Рядом постанывая в бессознательном бреду, корчилась раненая девчонка.

Посмотрев под ноги, Кат сведя брови, удивленно присвистнул. Стараясь не трогать таинственный предмет голыми руками, наемник натянул перчатки и достал из подсумка на бедре пустой пластиковый пакет.

Аккуратно завернув «зет», мужчина, бросив последний взгляд на умирающую девочку, натянул на голову шлем, активировав свой инструфон. Выставив время для сигнальной ракеты, оперативник поспешил вслед за своими напарниками.

***

2195 г. 7 ноября 16:55 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Единственный из оставшихся крупных городов Ближнего Востока, Каир располагался на обеих берегах Нила в северной части бывшего Египта, сейчас являющегося частью исключительной экономической зоны «Атлас». Город протянулся севернее места, где уже почти пересохшая река вытекала из окруженной радиоактивной пустыней, долины. На юго-западе, мегаполис охватывал Гизу, обступая ее со всех сторон районами промышленных новостроек.

Туристической Меккой для разумных обитателей млечного пути по праву стал раскинувшейся на весь восточный берег обмелевшего Нила, Старый Каир. Эта часть города была очень разнообразна: на протяжении тысячелетий человеческой истории она застраивалась беспорядочно, здесь находились и узкие улочки, и перенаселённые многоквартирные человейники, и жилые кварталы. Взападной части окруженного со всех сторон радиоактивной пустыней древнего города, находились преимущественно правительственные здания и современные архитектурные ансамбли. Окруженная комплексом небоскребов, утратившая свою первоначальную функцию и оставленная в городе лишь как памятник культуры и искусства, стояла старая бетонная телевизионная вышка. Она была известна в народе как «Главная Башня», ярким ориентиром, возвышаясь практически в самом центре этого ближневосточного города в районе Замалик на острове Джезира.

Широкие бульвары и несколько относительно небольших парков, возведенные в середине девятнадцатого века, египетским правителем Исмаилом-Пашой, в западных районах Каира, сейчас имели статус особо охраняемых объектов, за порядком и сохранностью которых пристально следили силы воздушной полиции и патрульные дроиды. Дорогие частные виллы, посольства и представительства многих инопланетных цивилизаций млечного пути, а также пара пятизвездочных отелей занимали богатый искусственной зеленью относительно тихий остров Гезира. Тихое место являлось, пожалуй, лучшим выбором для приятного времяпрепровождения. Обилие ресторанов, развлекательных центров и роскоши притягивало восхищенных туристов со всех миров ядра. Напротив подковообразной тридцатиэтажной громады гостиницы «Сердце Фараона», возвышался стометровый небоскреб управления Федерального Бюро Профилактики преступлений по исключительной экономической зоне «Атлас».

Высокое здание из стекла и бетона, заливаемое ослепительным светом полуденного солнца, бросало длинную тень на загруженный наземным транспортом проспект. Редкие флаэры и ховеркары, размытыми разноцветными пятнами пролетали мимо комплекса, скользя в отражении гладких стеклянных панелей.

На двадцать четвертом этаже, отведенном под ведомство особого отдела, как назло, в такой жаркий день не работала система вентиляции. Накрылись разом, практически все кондиционеры, заставляя правоохранителей, умирая от душной жары обливаться потом в своих тесных каморках.

Начальник первого главного департамента, особого отдела бюро, откинувшись на спинку мокрого от пота кожаного кресла и сложив ноги на рабочий стол, устало листал оперативную сводку на голографическом дисплее своего компьютера.

Средних лет смуглый мужчина, с выраженными арабскими чертами лица, в бледно голубой форме, в очередной раз смахнув выступивший на лбу пот кончиком темно-синего галстука, нажал указательным пальцем правой руки кнопку интеркома.

– Свет, когда там уже сервисная служба приедет? Они решили нас сварить заживо? – грубым басом спросил начальник.

– Я звонила им пару минут назад, все их флаэры заняты, а наземная группа стоит в пробке, сэр, – раздался из динамиков приятный женский голос.

Раздраженно фыркнув, мужчина, проведя по индикатору электронно-цифровой печати, подписал очередной рапорт. Его кабинет, в отличии от большинства других помещений на этаже, был довольно просторен. Мягкие пастельные тона пластикового покрытия стен, играли солнечными зайчиками проникающего через неплотно закрытые жалюзи света.

– Сэр, с докладом ожидает майор Васкес, из подразделения оперативного розыска… – в интеркоме раздался голос секретарши.

– Впусти, – не шелохнувшись бросил начальник.

Дверь в приёмную открылась, пропуская щуплого африканца. Выступающие на гладковыбритом голове, капельки пота, тоненькими ручейками стекали по едва выступающим надбровным дугам, оставаясь пятнами на большом приплюснутом носе картошкой. Мокрые разводы на голубой форме сотрудника, расплывались противными кляксами.

– Разрешите? – кивнул майор в сторону пустых кресел за длинным переговорным столом, перпендикулярно поставленным вплотную к столешнице начальника.

Руководитель, снисходительным кивком, мотнув головой в сторону подчиненного, свернул голографический дисплей своего компьютера.

– Подразделение кибербезопасности управления бюро по ЮАР, вчера вечером передало нам дело. Субъект в оперативной разработке.

– Я видел твой рапорт, думал сейчас там ничего серьезного, порнуха, торренты, мы то тут причем? – устало спросил начальник.

– Парнишка собрался выставить банк, здесь, в Каире, ищет подельников в даркнете…

Убрав ноги со стола, начальник департамента, удивленно присвистнув придвинулся ближе.

– Ну это уже другой разговор, надбавки к квартальным премиям нам не помешают, – мужчины громко засмеялись.

– Светочка, принеси-ка нам пару стаканчиков холодненькой водички, – приказал начальник секретарше через интерком.

– Майор, ты щас займись тогда ордером, задокументируй всё, чтоб проблем со следаками и прокуратурой не было.

– Сделаем…

– Давай-ка подсадим к нему кого-нибудь… Кто у нас с легендой есть?

– Можно Анзара, один из моих капитанов, нормальный мужик, увольняется скоро. Ему перед пенсией хорошие стимулирующие не помешают за такое дело, – протянул майор.

– Можно! – улыбнулся начальник.

Дверь в кабинет открылась, пропуская девушку секретаря с подносом. Поставив перед офицерами бюро профилактики воду, она вышла в приёмную.

На настенных старомодных часах, показывающих Московское время, стрелка перевалила за пять, когда воодушевлённый предстоящей успешной операцией майор встал из-за стола…

***

2195 г. 7 ноября 17:05 МСК

Конфедеративная Республика

геостационарная орбита планеты Новый Уран

Оборонительная платформа класса «Стерегущий 2150» представляла собой простой титановый каркас вытянутой прямоугольной формы. В центре, он был перпендикулярно разделен вертикальной прямоугольной секцией размерами примерно в половину самого агрегата.

Платформы такого типа являлись автоматическими. Сведенные в сеть планетарной обороны, они обеспечивали надежную защиту от любого потенциального агрессора. Противоракеты малого радиуса действия, размещенные по шесть штук в два ряда на вращающихся башнях сверху и снизу вертикальной секции, были предназначены для перехвата и уничтожения маневренных целей вроде истребителей, бомбардировщиков и юрких перехватчиков. Расположенные слева и справа вертикальной секции, четыре модуля автоматических турелей, по две автоматических, сорокамиллиметровых пушки 91А932 на каждой, с легкостью поразили бы любой современный штурмовой дрон. Двенадцать комплексов тактических ядерных ракет «Ясень», с двадцатью головными частями индивидуального наведения каждая, на горизонтальной плоскости основного каркаса, находились в постоянной готовности, аннигилировать любой из кораблей потенциального противника основных классов. Ни один дредноут или линкор не успеет даже выполнить маневр уклонения, как будет мгновенно уничтожен в зареве атомного взрыва.

Таких платформ, на орбите Нового Урана дрейфовало пара дюжин. Станция управления системой обороны планеты, старенький патрульный корабль класса «Голем», неспешно плыл в космическом пространстве. Маршевые двигатели, изредка извергали снопы голубых искр, корректируя полет несущей вахту на орбите одной из лун Нового Урана, посудины.

Уже немолодой смуглый мужчина, крепкого телосложения и судя по торчащим из-под аппаратуры мостика ногам, – высокого роста, вальяжно развалившись в кресле второго пилота, листал на терминале сканеров дальнего радиуса действия новостную ленту своей странички в социальной сети. В звании старшины он нес службу на этом, переоборудованном в станцию управления, стареньком корабле Конфедерации уже чуть больше трех с половиной лет, постоянно мечтая о переводе на любой другой корабль основного класса. Кофе в кружке с барельефом «Курорты озера Байкал» давно остыл, на древнем «Големе» было довольно холодновато.

Скопировав обновления в аудиозаписях друзей на свой инструфон, мужчина, активировав гарнитуру невольно скривился, от очередной ванильной подборки младшей сестры.

Несмотря на кисло-терпкий вкус, оператор не побрезговал и снова взял свою кружку, сделав богатырский глоток остывшего кофе.

Резкий, пронзительный визг системы предупреждения о нарушении космического пространства застал мужчину врасплох. На границе системы из гиперпространства вышел массивный объект. Неуклюже взмахнув руками, расплескав по приборной панели остатки остывшего напитка, он, липкими руками потянулся к коммуникатору. Свернув окно социальной сети, мужчина вывел на основной экран характеристики потенциального нарушителя.

– Хмм… что-то странное, электромагнитная сигнатура не совпадает ни с одной известной подписью… пираты наверное… – пробурчал под нос оператор.

Щелкнула кузнечиком система внешней связи. Мужчина вышел в открытый канал.

– Не идентифицировавший себя корабль, уведомляем вас о том, что вы входите в космическое пространство Конфедеративной Республики, у вашей электромагнитной сигнатуры отсутствует разрешение на использование космического пространства центра Единой системы организации космического движения Конфедерации, также у вас отсутствует идентификатор в графике космических судов, пребывающих в систему, пожалуйста поменяйте курс, – монотонно протараторил мужчина, подвинув кресло ближе к терминалу.

В ответ лишь треск помех.

– Не идентифицировавший себя корабль, уведомляем вас о том, что вы входите в космическое пространство Человеческой Конфедерации, что является уголовно наказуемым деянием выраженном в использовании космического пространства Конфедерации без разрешения в случаях, когда такое разрешение требуется в соответствии с законодательством Конфедерации. Немедленно прекратите акт нарушения космического пространства людей! Поменяйте курс!

Сканер показывал, что неизвестный корабль, не снижая хода менял конфигурацию полета, судя по датчикам, нарушитель уже локализовал обитаемую планету системы.

– Не идентифицировавший себя корабль, повторяем, вы нарушаете космическое пространство Конфедерации, что является уголовно наказуемым деянием, предусмотренным статьей 271.1 Уголовного кодекса Конфедерации, немедленно поменяйте курс, или мы будем вынуждены осуществить перехват вашего космического судна и сопроводить его к границе системы!

Мужчина был удивлен, «глупые какие-то попались пираты», думал он, активируя звено сторожевых дронов. Дрейфующие на высокой орбите 7-ой планеты системы, беспилотники, проснувшись ото сна, ушли в микропрыжок ориентированный на координаты нарушителя. Второй раз за утро мужчина чуть не выпал из своего кресла. Нарушитель сгенерировал гравитационную аномалию, выдернув звено беспилотников Конфедерации на предельной для средств поражения последних дистанции. Картинка с дронов удручала, оружие машин мгновенно было выведено из строя магнитно-резонансным импульсом неизвестного происхождения.

Опешивший мужчина сделал последнее что было в его силах активировав автоматические системы планетарной обороны Нового Урана.

***

2195 г. 7 ноября 17:15 МСК

Нервно перебирая пальцами левой руки по кобуре, Мира терпеливо ждала вторую группу, облокотившись спиной о дюралевый парапет посадочной площадки транзитной станции. Девушка была снаряжена в облегченный бронекостюм. Усиленные тонкими кевларовыми пластинами камуфлированные сапоги, соблазнительно облегающий подтянутую спортивную фигуру полевой комбинезон, пистолет на левом бедре, удобно расположенные на правом подсумки с дополнительным снаряжением, обеспечивали постоянную готовность к любым ситуациям во время выполнения особых заданий подобного рода. Усиленный титановыми «ребрами» композитный корсет, штурмовой карабин, в положении по-походному за спиной, как нельзя точно подчеркивал образ матерой наемницы.

Девушка, достав из правого подсумка продолговатый пластиковый предмет, отдаленно напоминающий авторучку, легонько его встряхнула. По обе стороны от необычного брусочка отошли дужки. Полыхнув алым, зажегся голографический дисплей тактических очков.

Контраст алых линз с бледно-голубыми глазами и белоснежной кожей, чувствительными полными губами тёмно-розового цвета, привлекал восхищенные взгляды напарников к миловидному овалу лица, обрамленного серыми распущенными волосами.

В ранний час, жизнь на транзитной станции кипела огнем, проносящихся по монорельсовой линии товарных составов. Кипела визгом сервомоторов и пневмоприводов рабочих дроидов, переносящих справа, у главного корпуса, большие железные ящики. Прямо впереди, через небольшое открытое пространство, к солнечным панелям спешили не выспавшиеся рабочие.

Мира в очередной раз бросила взгляд на часы транзитной станции. Кат опаздывал уже на целых десять минут.

– Эх Котёнок, в переделке тебе нет равных, но пунктуальностью ты никогда особо не отличался…– пробубнила себе под нос Мира.

Один из ее напарников, с ног до головы закованный в серый камуфлированный бронекостюм махнул в сторону огибающего станцию с востока невысокого утеса.

– Группа омега, Мэм.

Мира посмотрела в указанном направлении. Действительно, секунда, и из-за поворота показались три рослые фигуры в однотипной броне. Облегченно выдохнув, Мира сделала шаг на встречу.

Быстрым шагом преодолев разделяющее их пространство, Кат, уже на посадочной площадке, снял с головы шлем. Еле заметная тень тревоги не ускользнула от проницательной девушки.

– Ты задержался дольше обычного, … проблемы? – спросила Мира, притянув оперативника к себе. Маленькая женская ладонь нежно коснулась грубой щеки.

– Да была парочка проблем, – оперативник покосился хмурыв взглядом на компаньонов, – Объект очень «особенный». Боюсь всё гораздо сложнее чем кажется, – отстранившись бросил Кат. Мужчина протянул напарнице маленький сверток размером с небольшое яблоко.

– Что бы не случилось, не трогай эту штуку голыми руками, там какая-то система нейропсионического взаимодействия… я не знаю… тебе не стоит видеть то, что скрыто в ней, – голос, закаленного не одной стычкой бойца, дрогнул, – доставь по назначению, … и, спрячь ее куда-нибудь подальше.

Мира, быстро смекнув что к чему, проглотила вставшие в горле «лишние вопросы».

Схватив правой рукой поясной ремень напарника, она снова притянула Ката к себе с надеждой заглянув последнему в глаза:

– Ты ведь расскажешь мне все, …позже?

– Конечно расскажу, а сейчас забирай объект. Действуем по плану, я покину систему сам, не жди меня, хозяйке тоже доложусь сам, не волнуйся.

Мира, кивком подозвала своих компаньонов, когда внезапно, протяжным стоном взвыла сирена противовоздушной обороны. На короткий миг, вся деятельность на транзитной станции остановилась. Замерли, казалось, даже дроиды – погрузчики.

– Внимание, внимание! Это не учебная тревога! Повторяем, это не учебная тревога! Колония подверглась нападению. Орбитальные оборонительные платформы вступили в бой с не идентифицировавшим себя противником. Предположительно мы атакованы военными силами Ксаргов… – надрывались громкоговорители станции. Мире стало не по себе.

Где-то южнее станции, загрохотали стартовавшие противоракеты дислоцированной неподалеку зенитной бригады колониальных войск. Потянулись к небу алые росчерки инверсионные следы гиперзвуковых боеголовок. Секунда, другая и в направлении сгущающихся на юге взмыли в воздух ещё несколько ракет десятком километров южнее.

За грозовыми тучами, сотрясая небо всполохами зеленых молний, проступили очертания чего-то неимоверно огромного. Неумолимый враг приближался стремительно. Одна за другой, ракеты вспыхивали оглушительными взрывами. Средства ПВО по всей видимости показались неизвестному противнику, неприлично «незначительными».

– Мой бог… Что это за чертовщина – задыхаясь прошептала Мира, – ни один корабль Ксаргов не смог бы так быстро смять системы орбитальной обороны…

На хрупкое плечо легла тяжелая рука Ката. Мира встретилась взглядом с его хмурыми, серьезными глазами. Иногда ей очень хотелось в них утонуть, они всегда казались ей бездонным серым океаном, два окна, за которыми только для нее одной открывался совершенно другой мир…

– Это не Ксарги, Мира… Забирай артефакт и уходи.

Хищница, взяв себя в руки кивнула, быстро зашагав к монорельсовой линии.

– Береги себя, Милая… – послышался ей вслед заглушаемый ревом сирен голос напарника. Обернувшись Мира, подмигнула ему. Оперативник, ухмыльнувшись скрылся за парапетом посадочной площадки…

***

2195 г. 7 ноября 17:16 МСК

– Тревога, тревога, тревога, – резко проорали, сменившись протяжным воем сирен, динамики, закрепленные под потолком тесного кубрика, служившего временным домом для капрала Тайры Уэстлис

С трудом разлепив глаза, девушка попыталась сесть в своей кровати, с первого раза не получилось. Голова раскалывалась, сильно тошнило, во рту будто сходили в туалет дюжина кошек. Низ живота скрутило вспышкой острой боли.

– Дьявол… Кажется месячные начинаются, – прошептала пересохшими губами, стиснув зубы от боли в звенящей голове, Тайра.

Ужасное состояние, что было в принципе неудивительно, после веселого вечера и бурной ночи. Сирены, не смолкая надрывались так, что казалось еще немножечко и динамики под потолком вообще лопнут, от перенапряжения.

Тайра бросила взгляд на закрывшего голову подушкой Питерса.

– Эй, казанова… Вставай, походу у нас боевая тревога… – капрал удивилась собственному голосу, кто успел ей вырезать голосовые связки пока она спала?!

– Охр..сха..нь… та..й…пс..патфь… – охрипшим, сиплым, заспанным басом отозвался мужчина на.

Собрав волю в кулак, Тайра что есть силы спихнула любовника ногой с кровати.

Звук глухого удара и звон, упавшего с прикроватной тумбочки и разбившегося от удара об пол барака стакана, на короткий миг перебил рев сирен. Пошатываясь, потирая правой рукой ушибленную об угол тумбы голову, Питерс поднялся в полный рост.

– Быстро давай, снарягу доставай, – прокричала Уэстлис, натягивая полевой костюм.

– Пр.. При.. Принято, – кивнул тяжелой головой напарник, неуклюже натягивая камуфлированные штаны.

Наспех набросив поверх полевого костюма основу СКВО, Тайра потянулась за шлемом, на ходу закрепляя штатный пистолет на тактическом поясе. Питерс открыв оружейный шкафчик, бросил капралу автоматическую винтовку, сам доставая свой автомат. Включив индивидуальную информационно-аналитическую систему, Тайра по внутренней связи, обратилась к остальным бойцам секции.

– Внимание секция! Команда «красный ноль», через пять минут общее построение на плацу перед штабом роты!

Перекинув за спину, в специальное магнитное крепление, свое основное оружие, девушка окинула взглядом кубрик. Все также, под потолком надрывалась безумным ором сирена тревоги, все также ярко, горела красная табличка «боевая тревога» на противоположенной стенке барака, а рядом с кроватью покоилась съехавшая с места тумбочка. Чуток левее, пытаясь застегнуть фиксаторы своего костюма, переминался с ноги на ногу заспанный Питерс. Поблескивали лилово-багровым отблеском осколки битого стекла, правый резиновый тапок, небрежно залитый липкой жижей из разбитого стакана, качался на полу в такт бушующей сирене, а опустевшие шкафчики для снаряжения и оружия тоскливо скрипели дверками. Почему-то у капрала возникло чувство, что она сюда больше не вернется, будто бы жизнь этого тихого гарнизона закончилась для нее навсегда…

Встряхнув головой, девушка откинула упавшую на ясные голубые глаза, прядь смольных волос. Питерс бросил вопрошающий взгляд.

– Да, да, бежим на плац, – проглотив внезапно вставший в горле ком, кивнула Уэстлис.

Дверка маленького барака закрылась за спиной экипированных бойцов колониальной пехоты. С соседних казарм на плац роты уже выбегали товарищи Тайры по секции. Поднимались в воздух штурмовики и дроны поддержки со своих посадочных площадок, протяжно выла несмолкающая сирена. Механизированная группа легких шагоходов быстрым маршем через плац двигалась с технопарка в район формирования батальонной колонны с целью дальнейшего выдвижения на предписанные штатным расписанием оборонительные позиции. Взвод боевых дроидов Конфедерации, прикомандированный к гарнизону, в полной боевой экипировке, уже по всей видимости получив боевые задачи, рассыпаясь на секции, боевые двойки и тройки, бегом покидал соседний плац.

С момента отдачи приказа о приведении гарнизона колонии в состояние повышенной боевой готовности и объявления команды «тревога», для подразделений первоочередного применения прошло десять минут.

Напротив угловатого здания штаба роты поочередно выстраивались секции и взводы гарнизона, получая боевые задачи, взводные, сержанты, капралы оперативно и незамедлительно приступали к их выполнению. Секция Тайры построилась довольно быстро. Уэстлис окинув взглядом своих бойцов открыла канал связи со штабом.

– Да сэр, так точно сэр, вас поняла! – отрапортовала капрал невидимому для глаз своих компаньонов собеседнику: – Секция, штаб роты ставит задачу! Мы приступаем к эвакуации научной группы академии наук Конфедерации, лагерь их полевой экспедиции находится восточнее транзитной станции, передаю координаты на ваши «Соратники». Таак.. Аленко, дозорное отделение!

– Принял – кивнул боец.

– Солэрс, группа прикрытия! – продолжала Тайра.

– Принято мэм, – молодой человек вытянулся по стойке «смирно»

– Спаоски охранение!

– Будет исполнено мэм…

– Питерс со мной, выдвигаемся в квадрат 20.5, в полосе действий возможен контакт с наземными силами Ксаргов! Вопросы? Вопросов нет! За мной, бегом марш!

Тайра, скрипя зубами от похмельного треска, обдумывая про себя сложившуюся ситуацию, перевела свою винтовку с походного положения в боевое.

***

Транзитная станция, расположенная сразу за небольшим перевалом, встретила солдат Конфедерации хаосом и паникой, гражданские, стараясь спасти максимально, насколько это позволяла ситуация, больше своих пожитков, орущей толпой осаждали монорельс, где вторая секция, под командованием Капрала Тайлера билась головой в бетонную стену, стараясь организовать эвакуацию.

– Мэм, думаю вам стоит это видеть, – бросил Питерс, завораживающе глядя куда-то вверх.

– Питерс, хорош облака считать, сосредоточься на текущей ситуации…. Эй, да что это ты там увидел… Питерс! – Тайра посмотрела наверх, как раз туда, куда был устремлен взгляд ее напарника.

– Господи… боже….

– Быстрее!!! К Археологическому лагерю! – Слишком занятая ужасающим и потрясающим одновременно зрелищем, Тайра не обратила внимания, на трех наемников, пробивающихся прочь от монорельса, в сторону видневшегося в паре километров за кронами деревьев, комплекса РЛС. Наемники грубо распихивали в стороны прикладами штурмовых винтовок наседающую толпу.

Яркая белая вспышка на миг ослепила капрала. С исполинского объекта в облаках сорвался луч зеленой энергии, ударивший по главному корпусу станции. Мощная ударная волна мгновенно сбила всех с ног. Накренившись, шпиль корпуса ухнул вниз, погребая под собой людей не успевших покинуть здание. Многие находящиеся на безопасном расстоянии обомлевшие люди снимали происходящее на свои инструфоны. Гигантское облако пыли взметнулось вверх. Грянули шрапнелью осколки стекла и бетона, вспыхнули первые очаги будущих пожаров.

Пошатываясь, Тайра встала на ноги, опустив на глаза противопылевые защитные интерактивные очки.

– Секция! Статус?! – прокричала Капрал.

– Все целы, Мэм! – последовал незамедлительный ответ группы. Гул взрыва всё ещё стоял в звенящей голове Уэстлис, когда она, отряхнувшись от пыли собралась с силами.

– Выдвигаемся! – обернувшись крикнула девушка, перепрыгивая через кусок расколотого бетона, с торчащими по сторонам арматуринами.

Не успели пехотинцы Конфедерации оказаться за поворотом, как пронзительный свист, заходящего на бреющем полете, охваченного зеленым пламенем угловатого корабля с двумя рядами ромбовидных капсул под килем, заставил секцию, вновь бросится на землю. Пролетев практически над ними, странный челнок завис метрах в десяти над землей, прямо за склоном небольшого зеленого холмика. Одна за одной капсулы, размером примерно до двух метров в поперечнике, срывались зелеными вспышками вниз.

–КООНТААКТ, ДВЕНАДЦАТЬ ЧАСОВ, ДВАДЦАТЬ МЕТРОВ! – прокричала Уэстлис. Без лишних вопросов, бегущий слева в охранении Спаоски, быстро догнал Аленко. Питерс и Солэрс мгновенно оказались у своего командира. Секция уже почти преодолела злополучный поворот.

Стремительным кувырком Аленко занял позицию для стрельбы из-за укрытия с упора за небольшим валуном. Не отставая от товарища, Спаоски замер за стволом огромного дерева. Секунда, и в сторону клубов поднятой капсулами пыли и синеватого дыма, летит пара наступательных ручных гранат. Не теряя драгоценного времени, Питерс, следом за Солерсом, оббежал небольшую полянку за грядой крупных камней. Тайра, мельком глянув на индикатор магазина винтовки, вскарабкалась на ближайший холмик, припав к оптическому прицелу своего автомата. Девушку надежно скрывала высокая трава, кинетические барьеры костюма.

Сам по себе, «стандартный комплект всепогодного обмундирования» представлял собой закрытый модульный комплекс жизнеобеспечения, в котором бойцу человеческой армии была нестрашна агрессивная внешняя среда миров класса ди-восемь. Простой в эксплуатации и обслуживании СКВО, был окрашен в зеленую цифру. Комплект при необходимости дополнялся монтируемыми на унифицированные крепления, кислородными блоками, тактическими жилетами, подсумками для снаряжения, индивидуальными вычислительными системами, лазерными дальномерами, целеуказателями, тяжелым экзоскелетным шасси или массой других специальных модулей.

Не успели отгреметь разрывы осколочных наступательных гранат, как Аленко со Спаоски уже замолотили по клубам пыли свинцом. Даже через оптику, со встроенным оптическим стабилизатором, тепловизором и распознавателем «свой – чужой» густые облака пыли, непонятно почему так и оставались густыми облаками пыли.

Внезапно. Луч чистой зеленой энергии, жаром раскаленной материи ударил из клубов оседающей пыли в валун, за которым нашел укрытие Аленко.

Мгновение, и взорвавшейся миллионом осколков камень, сбил с ног потерявшего укрытие бойца. С длинного предмета, напоминающего шест, одной из рослых гуманоидных фигур, очертания которых смутно проступали в местах «бомбардировки» капсулами, сорвался второй луч, смертоносным огнем ударив в прыснувшее щепками дерево. Второй заряд, как нож масло, прошил укрывающегося за корягой Спаоски.

Адреналин молотом ударил по венам.

В долю секунды, Тайра опустошила магазин «обвинителя» в контуры странной головы неведомого врага. Последовали еще две яростные вспышки гранатных разрывов. Гуманоидные силуэты противника, разбрасывая свои внутренности покатились по склону холма, захлебываясь леденящими душу машинными стонами. Поменяв магазин, Уэстлис снова припала к прицелу. Пыль практически осела. Однако девушке было некогда всматриваться в морды, или что там у них вместо этого было, вражеских солдат.

Зеленый луч поднял фонтан земли справа от капрала, заставив последнюю стремительной, короткой перебежкой поменять позицию.

Палящий чуть ли не от бедра Питерс, побежал от огня бегущего к нему с «посохом» наперевес странного чудовища, в напоминающей голову шакала маске… Подвернувшийся под ноги камень застал бойца врасплох.

Короткая вспышка зеленой энергии, и отсеченная голова лучшего стрелка секции, вечной души кампании, такого милого и близкого сердцу Тайры человека, закатив глаза катится под откос…

– Нееееет…. – услышала, будто откуда то из далека, собственный крик Тайра, поливая огнем оставшихся врагов. Длинная очередь автомата Аленко, скосила прицелившегося в капрала чудовища, когда другого, короткими сериями выстрелов, снял Солэрс.

Последний, едва стоявший на ногах синтет привел в действие дисковидное устройство.

Ударила по глазам зеленая молния, вмиг превратившаяся в световой диск, накрывший всю поляну. Буквально секунда, и таинственный свет исчез так же внезапно, как и появился, оставив на грязной, изрытой рытвинами разрывов и выбоинами выстрелов земле лишь потрескивающие остаточными статическими разрядами тела поверженных шакалоголовых. На месте бойцов секции только пустая, заполненная рассыпающимся прахом форма, броня, разгрузки и пустые тактические шлемы…

Тяжелый удар раскаленного воздуха, волной прокатившегося от места взрыва, сбил Тайру с ног.

Потеряв равновесие, кубарем скатившись под откос, девушка больно ударилась головой. К горлу подступил ком. Уэстлис едва не плакала. Усталость, тупая ноющая боль, разрывающая разум похмельная мигрень, колющая боль внизу живота, чувство невосполнимой утраты, перенапряжение, вызванное отхлынувшим адреналином, все это накатилось так резко, что девушка едва не потеряла сознание. Никогда еще в жизни, она не чувствовала себя так плохо как сейчас, никогда. Ноги наливались свинцом. Отстегнув шлем от трансмиттера и систем СКВО, капрал, захлебываясь влажным кашлем стащила его с головы. Последняя линия психологической обороны рухнула под тяжестью произошедшего. Привычная разуму картина мира была разбита в дребезги.

Тайру била сильная дрожь. Голова звенела от удара. перед глазами все расплывалось. Потерявшую свой отряд капрала заколотила истерика.

– Неееет.. …аргхакх…неетт, – кричала девушка, сотрясаемая конвульсиями.

Время словно остановилось… Тайра, грязными руками размазывала слезы по щекам. Мир утонул во мраке забвения.

***

Звуки далеких автоматных очередей и энергетических всполохов прервал сухой кашель. Открыв глаза, девушка почувствовала, как все тело свело судорогой. Сконцентрировавшись, собрав волю в кулак, она постаралась успокоится. С трудом сев, Уэстлис осмотрелась в поисках своего шлема и оружия. Долго искать не пришлось, все валялось на пыльной траве буквально на расстоянии вытянутой руки. Продолжая всхлипывать, капрал протяжно высморкалась. Звонкий щелчок, и прозвучавший в активных наушниках компьютерный голос «шлем интегрирован в индивидуальную систему соратник, добро пожаловать» дал знать, что все компоненты экипировки теперь снова на месте. Сменив отстрелянный магазин на винтовке и убедившись в отсутствии угроз, поудобнее перехватив свой автомат, заковыляла прочь. Проходя мимо оседающего пепла, всего что осталось от её товарищей, капрал, отстегнула магазин от ближайшей штурмовой винтовки, внимательно осмотрев её на предмет повреждений. Странный импульс превратил в пепел только живых существ, технические средства оказались нетронутыми. Девушка, вытащила все магазины с ближайшей разгрузки пустой скорлупки СКВО и распихав их по своим подсумкам.

Уэстлис, всхлипнув, встряхнула головой, стараясь хотя бы на время убрать гнетущие разум мысли подальше. Стиснув зубы, Тайра заставила себя двигаться вперед, поставленную задачу никто не отменял.

Быстро спустившись с холма, Уэстлис, все еще изредка всхлипывая, осмотрела тело ближайшего поверженного гуманоида.

Пропорциями весьма близкий к человеческим, монстр представлял собой завораживающее зрелище. Статное, крепко сбитое чудовище, синтетическая плоть которого, разорванная в нескольких местах крупнокалиберными пулями М40, светилась бледным голубоватым сиянием, обнажая причудливого вида, отливающие сталью внутренности. Поникшие бугры, расслабленных теперь искусственных мускул, изредка сокращались закоротившими сервоприводами. Внимание Тайры привлекла голова монстра, вернее то, что было на ее месте. Угловатая маска, напоминающая клыкастую морду Тауги, с острыми, тонкими ушами и потухшими сейчас зелеными глазами. Сделав несколько снимков со всех возможных ракурсов, девушка отстегнула с разгрузки, плазменный резак и колбочку.

Минута, и надежно укрытый материал покоился в одном из карманов снаряжения. Археологический раскоп был близко, стараясь наверстать потерянное время, Уэстлис, побежала к древнему комплексу.

***

2195 г. 7 ноября 17:40 МСК

Тьма неохотно отступала прочь, цепляясь липким холодом смерти, за жизнь девочки. Через багряную пелену, застилавшую глаза, понемногу проступали смутные очертания склонившихся людей.

– Она выживет, никогда еще не встречался с такой волей к жизни, – донесся сквозь туман теплый мужской голос.

Шейла сдавленно простонала, попытавшись поднять голову.

–Тише, не так быстро, постарайся не шевелится, ты обязательно выкарабкаешься… только держись, – послышалась сверху.

Притупившись, чувство беспамятства и забвения сменилось ощущением холодной хватки, нестерпимой, острой болью, скрутившей нутро. Живот скрутило противной, могильной пустотой. Девочка практически ничего не чувствовала ниже груди.

– Она потеряла слишком много крови, вряд ли новой капельницы хватит еще на час, ее нужно срочно доставить в Конгор…

Шейла снова прохрипела, внезапно закатившись приступом мокрого кашля.

– Еще морфина! Живо!

Понемногу возвращалось обоняние, осязание. Преодолев непродолжительную прострацию, включились в работу вкусовые рецепторы. Теперь, водоворот нахлынувшей со всех сторон объективной реальности в полную силу ударил по ослабевшему разуму. Боль ушла на второй план уступив дорогу ярости. Шейла вновь едва не потеряла сознание. Очередная вспышка боли вернула пограничное сознание девушки в реальность, на рубеже которой появилось что-то новое.

– Вооруженные силы Конфедерации, отошли! Руки! Руки я сказала… твою то мать… кто это так ее? Еще раненые есть? Девчонке нужна срочная помощь! Раздался звонкий женский голос. Секунда, и сквозь алую пелену проступили черты лица девушки солдата. Тонкая прядь смольных волос смешно торчала из-под плотно подогнанного шлема с открытым забралом, цепляясь кончиком за запачканное грязью и кровью лицо.

Взволнованные голоса, ропот сменившейся топотом нескольких пар ног. Черноволосая, резко оглянувшись, быстро исчезла из виду.

– Сэр, сюда Сэр! – прокричала она.

– Коммандер прайс, здесь трехсотая, сэр, – из пелены послышался ещё один мужской голос.

На лицо девочки упала чья-то грубая, угловатая мужская тень.

– Расступились мля! Кто старший? Алё?! Что здесь произошло? Звание? Фамилия? Подразделение? Ситуация? – послышался уверенный и сильный голос.

– Капрал Тайра Уэстлис, Сэр! Вторая рота, восемьдесят пятого гарнизонного батальона триста семьдесят пятой колониальной стрелковой дивизии, транзитная станция западнее, под атакой синтетиков, предположительно ксаргов, секция вступила в огневой контакт с противником, в живых осталась только я. Мы на месте полевой научной группы, Сэр! Здесь тяжело раненная, научный сотрудник, ей требуется срочная помощь, Сэр. Доклад окончен, Сэр.

Четко, максимально подробно, но при этом сдержанно и коротко отрапортовала черноволосая. Незнакомый мужчина в бронированном экзоскелете склонился над тихо стонущей Шейлой.

– Данкинс, на корабль ее, живо, нна! Капрал… как там тебя… Уэстлис?! Ты со мной, переходишь в мое подчинение, покажешь мне транзитную станцию, нна!

– Есть Сэр! – еще одна незнакомая фигура склонилась к девочке. Мгновение, и невидимые репульсорные носилки, разложившись под раненой, плавным движением подняли ее в воздух. Доверившись своим спасителям, Шейла вновь позволила своему сознанию сползти в холодную тьму беспамятства…

***

2195 г. 7 ноября 18:25 МСК

Адский звон все еще стоял в ушах. Что-то красное, теплое и противно липкое струилось ручейком по бархату нежной кожи, левую бровь саднило огнем. Очки, осколками стекла запутались в растрепанных волосах. Не прошло и пары секунд, как мгновенно собравшись, Мира, перекатившись через левое плечо, по пути сильно зацепившись за край развороченного вагона, свалилась на землю. Покосившейся состав остался сверху. Голова раскалывалась треском атомного пожарища. С трудом скрывшись за невысоким, оторванным от киля платформы вагона репульсором магнитного ускорителя, девушка нащупала в блоке аптечки, справа на животе, маленький рычажок препаратов первоочередного применения. Выбрав на голографическом дисплее своего инструфона, нужный инструмент она ткнула пальцем в иконку стимуляторов.

Откинувшись назад, хищница, зубами оттянула фиксатор гидратора. Сделав глоток, она невольно скривилась в гримасе, кажется, при падении она выбила пару зубов и сильно разбила губы. Сменив магазин, наемница отправила на тот свет показавшегося из-за опрокинутого вагона легкого дрона, когда на искореженный состав высыпали новые синтетики. Их вожак, даже ухом не повел, когда голова стоявшего рядом дроида прыснула рваными ошметками в стороны.

Синтетики вообще в принципе забыли об источнике опасности в лице, ведущей агрессивный огонь на подавление Миры. Ближайший шакалоголовый, на миг застыв на месте, опустился на колено, что-то поднимая с платформы вагона.

Сверкающий, пусть и слегка испачканный пылью и сором, синий шар.

Рука Миры потянулась к подсумкам на тактическом поясе, впрочем, она уже знала, что второй такой сферы быть не может. Операция провалена. Внутри все похолодело, даже страха не было, пустота. Вот, зависшая над разбитым составом угловатая посудина ослепительно ярким зеленым светом подхватывает синтетиков, пара всполохов репульсорных двигателей, и, чуток завалившись на правый борт, корабль, низко летя над землей, заложил вираж в сторону дымящихся развалин транзитной станции.

Удар!

В левый борт судна чужих влетел реактивный снаряд ручного гранатомёта.

Шанс ещё есть…

Стиснув зубы, девушка, подтянувшись, залезла на репульсор поезда. Быстро вбежав на заваленный обломками искорёженного металла товарный состав, она осмотрелась.

Потеряв управление, шаттл чужих не успев набрать высоту, рухнул на терминал транзитной станции, подняв целое облако пыли и каменного крошева.

Наемница, припадая на левую ногу, быстро насколько могла, не забывая оглядываться по сторонам, засеменила к видневшемуся впереди искорёженному перрону.

Совсем рядом звучали звуки автоматных очередей.

– Химера один два, слышишь? Химера один два? Живой?! – проговорила она, спрыгнув с обесточенного рельса на платформу станции.

– Ты цела один один? Я возвращался к месту крушения десять минут назад, тебя не было, думал ты того…

– Слетела вниз! Давай на мою позицию, живо! Мы потеряли объект!

– В смысле? Ты где? Далеко от транзитного центра?

– Хер стоит и яйца свисли… В смысле…Метров шестьдесят… – Мира сплюнула сгусток крови на пыльный парапет длинной площадки.

– Я со стороны разрушенного комплекса… Тут много военных, чужих… Синтеты стянуты боем… Где объект?

– Видишь сбитый челнок?

– Да!

– Есть там кто?

– Сейчас… Секунду.. Все дроны рассредоточились по станции и выдавливают космопехов… Можно пройти… две, три минуты… Где объект, Мира?

– На сбитом корабле!

– К пехотинцам подходит подкрепление! Торопись, я прикрою!

– Поняла! – Мира, приложив винтовку к магнитному креплению на груди, снова подтянувшись, приподнялась над дюралевым парапетом.

Над головой, заливая земных солдат всполохами голубой плазмы, просвистели два ромбовидных летательных аппарата чужих. Шакалоголовые монстры, рассыпавшись по заваленной телами и обломками площадке, припадая к изувеченным обломкам, стреляли из своих «посохов» по наседающим колониальным пехотинцам.

Припав к перевернутому догорающему флаэру, Мира высунулась из-за укрытия.

До дымящего шаттла было рукой подать. Метров сто, а может и меньше.

– Дьявол! – выругалась девушка.

Во фланг синтетам ударил свежий отряд солдат. Один за другим, шакалоголовые дроны падали, сбитые на землю меткими выстрелами экипированного по последнему слову техники офицера.

Коммандер космической пехоты вел свою группу к сбитому шаттлу!

– Черт! Черт! Черт! – Мира, оставаясь в тени догорающей машины, хлопнула себя ладонью по голове.

Просвистевшая над головой пуля пробила насквозь голову перелезшего парапет монстра.

– Внимательнее один-один! – раздалось в микронаушнике.

– Спасибо химера один-два! – обернувшись через плечо, бросила Мира.

Солдаты Конфедерации были уже очень близко, когда из открытого люка сбитого шаттла, выбежали несколько дронов, несущих массивное устройство с диском круглой тарелки, увенчанной узким соплом четырех треугольных шпилей.

«Передающее устройство», пронеслось в голове у девушки.

– Херачь по дронам у шаттла! – крикнула девушка в рацию.

Поздно.

Яркая вспышка синего света, озарила гремевшую боем площадь транзитной станции. Испустив столб зеленого света, направленный в могучую громаду инопланетного корабля, таинственная хреновина тут-же погасла.

Меткий выстрел напарника, сбил с ног одного из синтетов. Другого смел огонь человеческого офицера, короткими перебежками от укрытия к укрытию, приближавшегося к рухнувшему кораблю.

– Черт! Черт! Черт!

– Химера один один, указания?! – раздалось в ухе.

Мира молчала, безвольно наблюдая как последних чужих сметают подкрепления человеческих пехотинцев.

– Один-один?! – не унимался напарник.

Девушка, бросившись к рельсу системы скоростного транспорта, выключила радиостанцию.

– Да гори оно всё… – сплюнула хищница, перемахнув через парапет.

***

2195 г. 7 ноября 18:29 МСК

Со стороны пылающей огнем транзитной станции прогремела очередь, затем еще одна и еще, Кат, остановив группу, прислушался: солдаты Конфедерации обстреливали только что сбитый гранатометом шаттл чужих. Яркой вспышкой светанул в сторону массивного угловатого чудовища, размером с огромный линейный крейсер, луч чистой синей энергии.

«Ничего, взрослая девочка, справится» – успокоил себя оперативник, оглядевшись по сторонам. Компаньоны не отставали.

Преодолев заваленное, еще дымящимися обломками радиолокационной станции, поле, группа бойцов спустилась в неглубокую лощину, прямо к ожидавшему их челноку. Выстрелы звучали теперь где-то совсем рядом.

Наконец то, такие близкие и знакомые, красные, отливающие на полуденном солнце алым блеском, угловатые скаты маленького, но проворного корабля. Активировав через инструфон системы прогрева репульсорных двигателей, Кат, открыв гермодверь своего шаттла, проворно влетел внутрь. Без лишних разговоров, напарники последовали следом.

Взвыл, набирая обороты двигатель. Маленький кораблик, оторвавшись от земли и тут же набрав скорость, пронзил облака Нового Урана, уходя от притяжения планеты в изрешеченное мириадами огоньков звезд космическое пространство.

***

2195 г. 7 ноября 19:10 МСК

Совершив микроскачок через гиперпространство к краю системы, Химеровский оперативник заблокировал разделявший кабину пилота и пассажирский отсек герметичный люк. Пару секунд поколебавшись, Кат, нервно прикусивнижнюю губу, все же щелкнул тумблером разгерметизации отсека с компаньонами. Мгновения шипения уходящего воздуха и пары сдавленных возгласов, быстро сменились тишиной, изредка прерываемой сигналами приборной панели.

Спишем на боевые потери.

Облегченно выдохнув, Кат, неловко потянувшись встал. Лязгом грохнулись на пол грудная и спинная панели экипировки, бедренные модули с дополнительным снаряжением опустились следом.

Разминая затекшую шею, свободной рукой, мужчина отстегнул ремешки поножей и наколенников. Полностью освободившись от брони, он нагнулся вперед. С силой взявшись за оружие, Кат потянул на себя винтовку. Щелкнул манипулятор, нехотя расставаясь со своей кровожадной любовницей.

Подобрав с холодного пола пистолет и подсумки с запасными магазинами, оперативник, убрал свое добро в открывшейся в левой стене кабины ящик.

Жадно втянув ноздрями морозную свежесть, мужчина нехотя расплылся в улыбке, наконец включившейся кондиционер, навеял приятные воспоминания о прошлогоднем отдыхе в горах Санго на Кеплере семьдесят три. Убедившись, что давление и уровень кислорода в пассажирском отсеке полностью восстановлены, Кат открыл герметичную дверь. Пройдя через пустые кресла, боец зашел в санузел. Наконец то позволив себе расслабиться он воспользовался туалетом. Очень вовремя. Булькнув смывом и опустив крышку белого друга, Кат расстегнув форму, облегченно забрался в кабинку душевой.

Тугая струя воды ударила в лицо.

Пыль, грязь, кровь, пот…

Все темными расплывчатыми разводами текло вниз. Пенный шампунь обволок волосы. Закинув голову назад, Кат запустил руки в смольную гриву.

Кат, уже в третий раз за последние пару часов вернулся мыслями к увиденному нечто в темных глубинах той странной сферы.

– Не будем торопиться с выводами, не все было ясно до конца, ведь это всего лишь набор образов… – оборвал себя мужчина.

Выключив подачу воды, оперативник прислонился спиной к стенке кабинки. Потоки горячего воздуха обдали приятным теплом, зажмурившись, Кат пару раз повернулся кругом, подставляя все части тела под обжигающие струйки воздуха.

Створка кабинки отъехала в сторону. Взяв свежий комплект формы с общего шкафчика у задней стены отсека, мужчина, на ходу натягивая штаны, босыми ногами потопал в кабину пилотов.

– Как бы то ни было, нужно срочно связаться с Цирцеей, уж она то знает ответы на все вопросы, – пробубнил себе под нос оперативник, застегнув молнию кителя.

Грохнувшись в кресло, Кат набрал на приборной панели системы связи свой идентификатор и ключ доступа. Отправив запрос на личную аудиенцию в центральный штаб Химеры.

Развернувшись прочь от иллюминаторов с их холодной чернотой безграничной бездны, мужчина позволил себе задремать. Теплым, но настойчивым рывком, Морфей потащил наемника в свое сказочное царство…

***

2195 г. 7 ноября 21:40 МСК

Звонок входящей передачи заиграл старым классическим рэпом начала двадцать первого века. Оперативник, протирая глаза, развернул кресло, притушив освещение кабины. Секунда, и в полуметре от него спроецировалась голограмма сидящей в роскошном кожаном кресле Цирцеи. Холодный блеск алых глаз высокомерно смерил взглядом заспанного наемника. В этот раз она была одета в приталенный строгий черный костюм, серую рубашку и черные лакированные туфли с открытым носком.

– Кат, надеюсь твои срочные новости стоят того, чтобы отвлекать меня от работы, – повелительные нотки в голосе Цирцеи, мужчина пропустил мимо ушей, ни один мускул не дрогнул на лице оперативника.

– Задача выполнена, я достал артефакт и передал его группе Миры. У меня был контакт с объектом…

Цирцея, на другом конце галактики, достала из-под полы изящного пиджака серебряный портсигар.

– Слушаю тебя, очень внимательно, – голос начальницы, как показалось, стал чуть теплее.

– У меня… ну в общем… у меня был контакт, физический, с ней. Со сферой. Я ее коснулся.

Цирцея подалась вперед, она была очень близко, теперь их едва разделяла ладонь.

Хозяйка была исключительно привлекательна, нельзя было это не отметить.

– Что ты видел? – так же мягко, с едва заметными нотками вожделения, спросила Цирцея.

Сглотнув ком в горле, навеянный образами артефакта, оперативник невольно запнулся, встретив холодный, расчетливый взгляд начальницы.

– Нечто, Мэм… Я видел армии, такие… огромные… никогда не видел столько дронов, там существа какие-то были, видел армады кораблей…

Кат замолчал.

– Занимательно… – прошептала Цирцея. Откинувшись на спинку своего кресла. Женщина, поправив брюки, удовлетворительно поймала скользнувший по ее стройным ногам взгляд оперативника. Прервав неловкую паузу, Хозяйка достала тоненькую сигарету.

– Я осведомлена об атаке на Новый Уран. Теперь, учитывая обстоятельства, ты отправишься на Хнарр. тебе нужно будет достать сферу, – раскурив сигарету, Цирцея с отрешенным интересом наблюдала за лицом Ката.

–Что-то пошло не так? Группа Миры не доставила «зет» в наш научный центр?! – встрепенулся оперативник. Цирцея жалостливо вздохнула.

– К несчастью, оперативник Мира снова ушла в самоволку. Признаюсь мне начинает это надоедать. Если бы не ты, я бы давно с ней «попрощалась». Сфера была захвачена силами Конфедерации… Тебе придется закончить начатое. Коммандер Прайс прервал передачу данных, отбив объект. Его рапорт уже у тебя в инструфоне, прочтешь позже. Верни «зет». То, что ты видел… Скажем так. Я уже слышала об этом. Ты сказал именно то, что я должна была услышать.

– Не думал, что вы мне поверите…

Цирцея, кивнув, указала на собеседника тлеющей сигаретой:

– Более того, я сделаю все, чтобы предотвратить то, что ты увидел… – Хозяйка, сделав небольшую затяжку продолжала.

– У существ увиденных тобой есть имя, Ау'э-снаг-тар, и это определенно враги человеческого вида. Они доминировали в нашей галактике миллионы лет назад, вмешивались в историю и эволюцию других разумных видов. Они покоряли звезды, создавали рукотворные миры… Но в своих изысканиях, зашли слишком далеко. Мне не известно, что послужило катализатором их забвения, одно ясно точно, более двух миллионов лет назад, остатки их некогда могучей цивилизации канули в лету… исчезли. Бесследно. Сложно сказать, что именно произошло… Быть может, они колонизировали другую галактику, оставив пораженную метрополию медленно умирать, а может быть ушли в темный космос… Версий не так уж и много. Я искала их след десятилетиями, если ты прав, они вернутся очень скоро. Вернутся сильнее чем когда-либо.

Обворожительная женщина замолчала. Сделав очередную крепкую затяжку, Цирцея смерила оперативника холодным взглядом.

– Они угроза, Кат. Поэтому мы… – красавица оборвала фразу на полуслове, позволив наемнику закончить мысль за нее.

– Мы их остановим, Мэм, – твердо сказал Кат.

– Не сомневаюсь. В посольском квартале Хнарра тебя встретит новый напарник, закончи то, что ты начал, потом слетаешь за своим «Зайчиком»: – Цирцея позволила себе сдержанную улыбку, – до скорого!

Моргнув, голограмма исчезла, оставив наемника наедине со своими мыслями…

***

7 ноября 2195 22:00 МСК

Конфедеративная Республика

Внешняя граница планетарной системы Kepler-452

1402 световых года от Солнечной системы

Хранитель был в ярости, хотя вряд ли это понятие можно было бы применить к существу его уровня.

Мало того, что путешествие к Ай’роо пришлось отложить на неопределенное время, так и сведений о межсистемных гиперпространственных маршрутах, полученных с астрокомплекса, оказалось недостаточно. Самое худшее, как и следовало ожидать ожидало высшее существо впереди.

– Мне удалось восстановить псионический образ блока данных, Хранитель.

– Не искушай меня, Дэвламия… – Старейший был уже у древней панели.

– Сферу считало, как минимум одно примитивное существо, думаю нам стоит быть прис…кргхгргх… – Хранитель в ярости сокрушил панель кинетическим ударом темной энергии…

Галактика определенно сошла с ума.

– Курс на Тейр’ак, нам нужно возвысить верных соискателей, – приказал рослый инопланетянин.

Огромный угловатый корабль, заложив немыслимый при его габаритах вираж, растворился дымкой псевдодвижения в бесконечной тьме космических глубин, уйдя в гиперпространство.

Глава два: Сердце Империи

2195 г. 8 ноября 1:10 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Южно-Африканская Республика; Йоханнесбург

Разрисованное граффити и нецензурной бранью двухэтажное здание закусочной «Бургеры Дяди Сэма» было грязным, обветшалым и слегка покосившимся, однако это не умаляло его популярности. Напротив закусочной красовались залепленные бараками-пристройками основания делового центра «Ёланди адн Нинджа инвест индастриз», а прямо сверху нависали опорные основания скоростной магистрали улиц нижнего города. Шестнадцатью этажами выше закусочной висела смонтированная буквально под автомагистралью станция легкого метрополитена. Звонким свистом, приближающийся по толстой рельсе поезд, заставил попрошаек отойти подальше от перрона станции. Воздушный поток горячего воздуха сбросил вниз кучу мелкого мусора. Люди у самой закусочной, даже не оглядываясь по сторонам закрывали головы руками, уже давно привыкнув к льющимся сверху помоям.

Поздним вечером бедняки возвращаясь домой с работы. Буквально весь Йоханнесбург, вернее самая задавленная его часть трудилась на заводах Месины. Огромные металлургические и машиностроительные комплексы предприятий производили металлические конструкции, автомобили, железнодорожные вагоны, корпуса для космических кораблей.

На улочке у закусочной внезапно стало очень людно. Через двери большого промышленного лифта, наспех переоборудованного для установки на станцию метро, хлынули обессилившие рабочие. Кто шел сразу в закусочную, кто в бар через пару домишек дальше по улице, кто-то спешил в бордель к очередной шлюхе. Одно объединяло всех этих бедняг, опустив глаза в пыльный и грязный асфальт, они обходили стороной припаркованный у закусочной спортивный флаэр. Люди здесь не могли позволить себе нормального велосипеда, не говоря уже об обычном автомобиле с двигателем внутреннего сгорания. Такой транспорт в местах вроде этого, был только у серьезных криминальных авторитетов, с которыми никто бы не захотел связываться.

Кампанию сидящим в машине: чернокожему африканцу лет тридцати и белому мужчине постарше, составлял старенький протокольный дроид модели «сибердэйн-системс восемьдесят девяносто восемь» 2162 года сборки. Африканец, читавший на голопланшете свежий номер «Играющего Мальчика» был одет в легкий деловой костюм синего цвета. Через молнию расстегнутой рубашки сверкал яркими бликами огромный золотой крест. На правой руке «делового» человека красовались часы, кажущиеся настолько дорогими, что здесь, за них, наверное, можно было бы выкупить, всю закусочную со всеми ее посетителями, а на левой руке отливал серебром массивный браслет. На голове чернокожего, помимо короткой стрижки «Бритва стайл» красовались огромные солнцезащитные очки-авиаторы. Облизывая губы, мужчина пролистывал фотографии полуголых девушек одну за другой. Белый напарник, явно скучавший за рулем флаэра, беззвучно считая проходящих мимо прохожих, также выглядел очень колоритно. Джинсы, черная кожаная куртка косуха, золотая цепь на шее толщиной с палец, забитые татуировками руки, шея, перстни и такие же золотые как цепочка браслеты на запястьях. Собранные в конский хвост, уже тронутые сединой русые волосы, короткая козлиная бородка, нос картошкой и широкие надбровные дуги выдавали в водителе флаэра бывалого «гангстера». Дроид был антропоморфным прямоходящим синтетом с хорошей, проверенной временем адаптивной системой ИИ. В первую очередь такие дроиды проектировались как личные секретари, однако встречались и сильно модернизированные модели для деликатных задач. Богатая языковая база, хорошее программное обеспечение, знание протокола и этикета, делали такого робота незаменимым при проведении переговоров, ведении делопроизводства и взаимодействия с различными операционными системами, как человеческими, так и инопланетными. Робот был очень похож на человека среднего телосложения. Сервоприводы конечностей были закрыты стеклопластиковым корпусом, окрашенным в серо-бурый цвет. Слегка приплюснутая дисковидная голова с окулярами «зрения», вокодером, и звуковыми рецепторами, мигая индикаторами состояния на затылке, постоянно крутилась из стороны в сторону. Дроид явно пытался следить одновременно за всеми случайными прохожими на улице.

– Эй, Скай, чувак, ты уверен, что мы груз с С’арии вовремя доставим? Думаешь успеем с этой подвернувшейся работёнкой? – прервал затянувшееся молчание темнокожий.

– Думаю да, пацан проставится, заберем наши деньги и свалим, – кивнул напарник.

– Ты вроде вчера предлагал заскочить в штаты, хочешь мать навестить?

Мужчина в кожаной куртке повернулся, смерив взглядом своего компаньона.

– Возможно, – протянул он: – если будет время…

– Я знаю, что твои после прошлого раза вряд ли захотят меня видеть, посижу в машине тогда…

– Всего то надо было держать язык за зубами, Бач… Кто тебя за язык тянул? Отец с тех пор со мной вообще не разговаривает, а мать считает преступником… – раздраженно ответил Скай.

–Так мы и есть преступники, – расплылся в белозубой улыбке афроамериканец, оторвавшись от своего планшета.

– Я предпочитаю термин «предприниматель», – фыркнул мужчина с бородой.

Ааа, забей, посмотри-ка лучше сюда, какая задница… -, присвистнул Бач, протягивая компаньону планшет. Последний, фыркнув, все же бросил оценивающий взгляд на фотографию Миранды Грэй, известной порноактрисы, подарившей галактике такие шедевры как «Глубокое проникновение» и «Большая красная ракета».

– Это разве задница, ахахх, видел и поболее! – ответил белый мужчина.

– Ну не знаю борода, по моему больше чем у Грэй только задница твоей мамашк.. – чернокожий не договорил получив легкий тумак от водителя. В ответ, он ощутимо ткнул локтем своего спутника под ребра.

– Ну, Скай, не кипятись, я ж, любя, – заявил в свое оправдание мужчина в синем костюме.

– Не называй меня так…

– Как? Борода? – едва сдерживая смех бросил Бач.

– Я сейчас кого-то пристрелю…

– Объективное замечание. Хозяин Скай, хозяин Бач, ваши примитивные препирания мешают моим сканерам вести разведку цели.

– Заткнись, – почти хором выпалили напарники встрявшему в разговор дроиду.

– Знаешь, я тут подумал насчет той истории с транзитом… – Начал было темнокожий мужчина, но внезапно остановился, к закусочной быстрым шагом, со стороны лифта метро, шел кудрявый молодой человек. Парень постоянно оглядывался по сторонам, буквально через каждые пять секунд поправляя висевший на плече портфель.

– Смотри, идет!

– Ага, наш тип.

– Жди в машине! – бросил через плечо дроиду афроамериканец, выбираясь из флаэра на улицу.

– Инертное согласие. Как пожелаете, Хозяин, – безучастным голосом ответил робот.

Переглянувшись, гангстеры направились за кудрявым пареньком, едва тот скрылся в недрах закусочной.

***

2195 г. 8 ноября 01:15 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

планетарная система Табия (звезда KIC 8462852)

1480 световых лет от Земли

Тяжелый авианесущий крейсер Конфедерации

силы стратегической обороны галактического совета

«Верный клятве» был одним из тридцати четырех кораблей, выделенных землей в состав объединенных сил галактического совета. В соответствии с договором «О эмансипативной интеграции» с Империумом табианцев и договором «О коллективной обороне» от 1369 года по земному летоисчислению, каждое государственное формирование цивилизаций пятого порядка в пространстве галактического совета, обязано было участвовать в комплектовании и обеспечении коллективных сил.

Табианская цивилизация, оставившая за собой, неоспоримое место лидера разумных видов галактики, простиралась почти на всё освоенное пространство млечного пути. За исключением бесследно исчезнувших, оставивших после себя только археологические артефакты, Ау'э-снаг-тар, Табианцы оставались единственными формами разумной жизни, вышедшими в космос более шестидесяти тысяч лет назад, опережая на тысячелетия в своём развитии «младшие виды».

Физиологически, Табианцы, были чем-то похожи на людей. Их планета Мит-хнара-ун-кар, четвертая планета на ближней границе обитаемой зоны Табии, в настоящее время являющая собой интенсивно терраформируемый заповедник, была мягким тропическим миром. Её хозяева выиграли в эволюционной гонке первыми выйдя на сушу. Кистеперые предки самой развитой цивилизации галактики, как и все другие обитатели Мит-хнара-ун-кар, являлись акантодами.

Не оставив шанса другим формам жизни, они очень быстро заняли все биологические ниши в родном мире, вытеснив всех, у кого было меньше трёх пар конечностей. Такое существенное эволюционное преимущество, позволило видам развиваться гораздо быстрее чем на земле. Когда на родной планете человечества заканчивалась кайнозойская эра, Табианцы уже переходили от присвающего типа хозяйства к производящему. Высокие, почти в два с половиной метра ростом, прямоходящие существа, обладающие массивными пальце ходящими ногами, высокой талией, овальной формы, выступающей вперед почти на полметра грудной клеткой с двумя парами верхних конечностей, были создателями гиперастроинжинерных сооружений и Империума на сотни тысяч обитаемых миров.

Эти инопланетяне, были миролюбивым, но твердым и волевым народом. Открыв себя для представителей других цивилизаций галактики, они, не смотря на ориентированную на интеграцию с другими видами политику открытых дверей, сохранили свои культурные и исторические традиции. Табианцы создали уникальный государственный и бюрократический аппарат активно внедряя во все сферы жизни своего общества технологии искусственного. Военный флот табианцев был костяком коллективных сил. Армия и флот галактического совета формировались по пропорционально-представительной системе. От каждого сектора, каждого государственного формирования цивилизаций пятого порядка, к которым относились и Табианцы, и Люди, и Стингаре, и Ксарги и конечно же Митрани, а также многие другие виды, в состав коллективных сил назначался корабль первого ранга метрического объема с соответствующими силами поддержки.

Так, например Конфедеративная Республика, от своих секторов выделила тридцать четыре линейных крейсера и авианосца. Другие цивилизации, за исключением Табианцев имели эквивалентное представительство. Сотрудничество осуществлялось на паритетной основе, однако все флоты всех цивилизаций галактического совета, даже вместе взятые, едва ли могли потягаться с военной мощью табианцев, вооруженные силы которых располагали более чем тридцатью тысячами кораблей-мечей, или как их называли люди, табианских дредноутов и линкоров.

Темно серый, тяжелый авианесущий крейсер Человеческой Конфедерации «Верный Клятве», имел вытянутую треугольную форму, с длинным продольным вырезом в основании клина.

Выступающие надстройки фронтальной части корабля делали авианосец похожим на исполинские двузубые вилы, заканчивающиеся трехуровневым центральным ангаром. Последний, в свою очередь, начинаясь створками шахты посадочной палубы, заканчивался глубоко внутри крейсера, протянувшись более чем на полкилометра через весь корабль. Мостик, венчающий дюжину ярусов палубных и орудийных надстроек, как и на других кораблях Конфедерации, являлся сложным и высокотехнологичным боевым информационным центром, бесконечные коридоры которого свели бы с ума любого гражданского.

За годы службы на флоте, Гранд-Адмирал Аргус Сэреон, уже настолько привык к планировке космических исполинов, что совсем не представлял своей жизни вне кораблей человеческого флота. Сейчас, все мысли офицера были заняты инцидентом на Новом Уране.

Это был полный провал, впервые за столько лет военной службы, офицер был на грани краха. Быстрым шагом преодолевая пустые коридоры, Гранд-Адмирал уже с ужасом представлял, как на заседании секторального военного суда его с позором отправляют в отставку…

Впереди показались гермостворки главного входа ангара тридцать восемь бэ, куда с минуты на минуту прибудет личный шаттл Заместителя председателя третьего главного управления СГБ.

В ангаре, словно на строевой смотр, побатальонно, по обе стороны от мигающей проблесковыми маячками дорожки, «коробками» и «фалангами» выстроились космические пехотинцы и экипаж авианосца. Прямо напротив посадочной площадки, по стойке смирно уже стояли командир корабля, его контуберналии, офицерская группа штаба, секретари и заместители, командир сводного полка космической пехоты вместе с командирами батальонов и рот. Заняв свое место перед встречающей делегацией, Аргус Сэреон поправив китель, сглотнул ком в горле.

Взвыли сирены, шаттл заместителя, сбрасывая скорость перед прохождением силового поля ангара, приступил к свертыванию бортовых стабилизирующих контуров в статичное положение. Корабль чиновника СГБ представлял собою объект прямоугольной формы, с небольшой, примерно в четверть всей длины выступающей кабиной пилотов спереди. Как и все корабли человеческого флота, шаттл командующего был окрашен в темно серый цвет. Яркими синими пятнами выделялись аквила на крыльях стабилизаторах и дипломатические знаки отличия под фюзеляжем. С шипением сбрасываемого технического пара, грациозный корабль залетел в ангар. Медленно и величественно, челнок опустился у дальней стороны ангара, прямо перед стройными рядами «почетного караула». У самого палубного настила, из-под кромки шаттла показались опорные «лапы» катков-фиксаторов.

Звонким малиновым цветом, играли бликами на бортах корабля отсветы сигнальных ламп.

– Внимание, в ангаре тридцать восемь бэ, совершил посадку корабль службы государственной безопасности Конфедеративной Республики, всем офицерам приготовить личные идентификаторы, общее построение дежурных смен экипажа, – оповестил экипаж корабля холодный и отрешенный женский голос системы искусственного интеллекта авианосца.

Низким гулом, извергая клубы пара опустился посадочный трап прибывшего шаттла.

Один за одним, из распахнутого проема вышли и построились перед шаттлом бойцы центра специального назначения СГБ.

– Экипааж, стАновись! – громогласно скомандовал Сэреон. По просторному ангару прокатился рокот трех тысяч пар ног.

– Раавнясь! Сми-рна! Равнение на … срредину! – Аргус, удовлетворенно отметив про себя высочайшую степень слаженности и выучки личного состава, вскинув к голове правую руку в воинском приветствии, строевым шагом направился к шаттлу СГБ.

Спустившийся с трапа великан выпрямился в полный рост.

– Вольно адмирал… – раздраженно махнул рукой чиновник третьего управления.

– ВольнА! – скомандовал Сэреон, опустив руку.

– Ситуация сложная, сэр. Колония подверглась нападению неизвестного противника, но, мы смогли эвакуировать объект… – начал было Аргус, стараясь не отставать от гиганта, направившегося к выходу из ангара.

– Меня интересует только результат, но не ваши оправдания… адмирал…

– Виноват, сэр

– Вы перехватили агента химеры? – великан резко остановился, обернувшись к адмиралу Сэреону.

– Он ушел раньше, чем высадилась наша группа, но Коммандер Прайс запеленговал транспордер его шаттла, мы смогли экстраполировать его курс и взять на сопровождение, потеряли после того как он совершил прыжок из системы. Объект у нас, мы уже считали электромагнитный контур, специалисты передают данные научной группе…

– Пожалуй вы все-таки еще задержитесь на своей должности командующего пятой группой флотов, гранд-адмирал…

Гигант, вновь развернувшись к выходу, быстрыми шагами направился вперед.

– Разрешите уточнить, вы ознакомились с рапортом Коммандера Прайса, о информационном блоке старейших?

– Предоставите мне локальную копию, – сказал темный гигант, когда перед ним разъехались в стороны створки дверей ангара.

– Как прикажете, сэр, – отрапортовал Аргус

– А сейчас оставьте меня адмирал, слетайте на Хнарр, мне доложили, что по вашему ходатайству, командование флота обратилось к нашей дипломатической миссии, консул представительства, внес в повестку очередной сессии галактического совета вопрос о инциденте на Новом Уране. Летите на станцию и возьмите этот вопрос на личный контроль. Прайса тоже прихватите с собой, я свяжусь с вами позже, – закованный в темно-серую броню заместитель главы третьего управления вошел в распахнутые двери, оставив адмирала в ангаре, бойцы ЦСН, последовав за своим командиром, скрылись за поворотом коридора корабля.

***

2195 г. 8 ноября 01:20 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия (звезда KIC 8462852), объект «Хнарр»

Показался полумесяц, скрытого массивным объектом, светила. Очертив контур исполинского диска, ослепительно белый свет звезды Табия, вырвался из-за светлеющей громады, разрывая тьму космического пространства своими пронзительными лучами. Показавшийся желтый карлик, озарил бесконечную орбиту колоссального обруча, пронзающего пространство прочь от титанической окружности.

Астроинженерное мега сооружение «Хнарр», в пространстве человеческой Конфедерации известное как самый большой из существующих, действующий прототип сферы Дайсона, являло собой потрясное зрелище. Возводимый табианцами уже без малого несколько тысячелетий, объект был еще не достроен, что, однако, не мешало ему использовать неиссякаемые возможности энергетической мощи родной звезды.

Строительство этого чудовища было завершено больше чем на половину. Узкий обруч, высотой чуть больше пятидесяти километров и глубиной с две сотни, протянулся на четыреста сорок миллионов километров, тонкой нитью опоясывая звезду. На противоположенных полюсах обруча были возведены: одна, и в процессе интенсивного строительства вторая, дискообразные тарелки диаметром с целую планету. В основании принимающих контуров, со стороны обращенной к звезде, подобные застывшим щупальцам неведомого монстра, раскинулись массивными клешнями, медузообразные устройства. В центральной нише, у основания невообразимо больших, чудовищных размеров монстров, в направлении звезды пронзал бездну космоса мерцающий и пульсирующий шпиль.

Основанные на технологиях пока еще не изученных физических принципов, устройства действующей тарелки, буквально высасывали свою материнскую звезду. Всполохами огненных протуберанцев, извергающих в черноту открытого космоса снопы плазмы, звездная материя потоком поглощалась исполинскими щупальцами выступающих конструкций, рассеиваясь вдоль исполинского шпиля этого потрясающего воображение астросооружения. Табианцы, в отличии от землян, использующих синтез антиматерии и материи, для звездных перелетов использовали аккумулированную искусственными гравитационными аномалиями мощность энергии родной звезды. Также, для поддержания орбиты и корректировки текущей позиции Хнарра, древние инопланетяне, использовали искусственно созданные специальными конденсаторами локальные гравитационные катализаторы. Покорив и подчинив своей воле силу гравитации, Табианцы смогли обеспечить постоянную скорость обращения своего «Устройства Дайсона» вокруг звезды в сорок семь километров в секунду. Работающая тарелка совершала полный оборот вокруг Табии всего за сто восемь земных дней.

Астрономами с земли, наблюдающим звезду Табия, еще в начале двадцать первого века, выдвигалась гипотеза о наличии на ее орбите подобного сооружения. Однако ни подтвердить, ни опровергнуть данные наблюдения не представлялось возможным до начала эры сверхсветовых перелетов.

Величественное и невообразимо-огромное сооружение являлось свидетельством абсолютного доминирования Табианцев в галактике. Другие, «младшие» виды разумных существ всегда воспринимались табианцами как дети, которых нужно направлять и воспитывать. Никем не оспариваемое могущество выражалось не столько в наличии такого колоссального объекта как Хнарр, сколько сильнейшей армией галактики.

Космическое пространство вокруг Хнарра было зоной интенсивного транспортного движения. Миллионы космических кораблей всех типов и форм одновременно прилетали и улетали, взлетали и садились на причальных блоках массивной станции. Хнарр был цивилизационным центром галактики, столицей галактического совета, образцом и примером для всех разумных видов млечного пути.

Рассеянные в пустоте космоса в границах системы маркеры гипер-пространственных маршрутов мигали разноцветными огоньками, обозначая прибытие и убытие судов. Медленно дрейфовали озаряемые светом монтажных работ новые платформы и уровни для суперсооружения табианцев.

Моргнула очередная слабая вспышка бело-голубого цвета. Рябь псевдодвижения рассеялась, когда слева от исполинского диска тарелки, ближе к обручу, материализовался, выйдя из прыжка, красно-черный челнок «Кадьяк».

– Не ид’ентифицировавш’ий с’ебя кораб’ль, говор’ит комит’ет обороны Твердын’и Хнарр, вы вошл’и в пространство галактич’еского сов’ета, н’ем’едл’енно предостав’т’е коды опознаван’и’я, – ужасный даже в синхронном переводе языкового модуля корабля и синхронизированного с ним личного инструфона, ломанный акцент табианца огласил нудным басом рубку пилота маленького шаттла.

– Твердыня, на связи коммерческий шаттл кодьяк, начинаю передачу опознавательного кода и идентификатора, – практически сразу же ответил Кат щелкнув тумблером внешней связи на приборной панели.

Через пару минут из динамиков кабины пилота снова послышался гнусавый голос табианца:

– Пр’едоставл’енный ид’ентификатор соотв’етствует кодам доступа и общ’ей баз’е данных м’истер Х’аск, добро пожаловать к истокам, доброго дня!

Облегченно выдохнув, Кат бросил невидимому собеседнику язвительное «Спасибо», и, заложив крутой вираж, направил шаттл к станции.

Покачивая стабилизаторами, кораблик устремился к основанию комплекса «северных» уровней космических портов и причальных блоков гигантского объекта.

Пролетая мимо снующих всюду космических судов, челнок, накренившись на левый борт, пропустил над собой заходящий на посадку в посольском секторе человеческий легкий крейсер с ярко синими дипломатическими знаками различия Конфедерации.

Хнарр, экономический и политический центр галактики, встречал маленькое судно, мириадами бегущих огней: ховеров, флаэров, иллюминаторов, неоновых вывесок и рекламных голограмм. Выступающий с обеих сторон практически на восемь километров и протяженностью более двухсот, комплекс северных уровней космических портов в масштабах всей станции казался не более чем узелком на ниточке обруча, тянущегося к исполинской громаде тарелки непрерывно поглощающей материю родной звезды.

Ловко лавируя между кильблоками причалов, сидевший в кресле пилота Кат ожидал, когда с ним свяжется административный персонал космопорта чтобы указать свободный для посадки ангар. Наконец, спустя пару минут, нужный индикатор на приборной панели мигнул розовым огоньком.

– Челнок класса Ульфа три, говорит диспетчерская альфа-семь-танго, – послышался уставший голос молодой табианки, – пожалуйста назовите цель прилета и время пребывания, пока мы подбираем для вас свободный ангар…

– Диспетчерская альфа семь танго, говорит коммерческий шаттл Кодьяк, я ненадолго, сорок восемь стандартных часов, по делам кампании «Комбине-консалтинг инвест менеджмент» у меня зарезервирован ангар, должен быть, промокод, сейчас… Ага, шесть, девять, четыре, два, одиннадцать…

– Два, одиннадцать? – переспросила табианка.

– Да, да, два, потом одиннадцать, – проговорил Кат поправив недавно одетый черный деловой костюм.

– Ульфа три, это диспетчерская, бизнес-класс обслуживания по предоставленному промокоду подтвержден, пожалуйста следуйте к доку шесть девять восемь, дробь два.

– Вас понял альфа семь, захожу на посадку, до скорого, – оперативник, улыбнулся потянув штурвал на себя. На дисплее бортового компьютера спроецировался маршрут полета до необходимого ангара дока. Сбросив скорость, Кат завел шаттл за выступ очередной угловатой конструкции. Впереди по курсу показалось силовые поля нужного комплекса.

Не без труда разглядев на дисплее свой док, оперативник, выпустив катки посадочного модуля, подал шаттл вперед. Скользнули мягким нежно-салатовым сиянием по бортам кораблика силовые поля, не выпускающие воздух со станции в открытый космос, и, юркий челнок замедляя ход, влетел в один из сорока ангаров закрытого бизнес-сектора. Одинаковые комплексы тянулись в шесть этажей вдоль верхних уровней космопорта станции. Просторное помещение, где без труда поместился бы даже военный фрахтовик, занимало огромную площадь. Пустое пространство посадочной палубы, освещаемое мерцающими лампами световой подсветки, было практически ничем не занято, за исключением пары редких ящиков и боксов. Вдоль стен, снизу вверх тянулись короткие контрфорсы, под потолком ангара, на стапелях подвесной посадочной платформы шли работы по погрузке нескольких энергетических конверторов на панель гравитационного грузового лифта.

Чуть накренившись на правый борт, челнок, подняв облачко легкой пыли, остановился. Катки посадочного модуля мягко опустились на настил палубы ангара, погас свет кормовых прожекторов, герметичная дверь шаттла, звоном металла отъехала в сторону.

Ступив на холодный настил покрытия ангара, Кат одернув рукав пиджака бросил взгляд на голографический циферблат часов инструфона на левой руке.

Времени еще полно, прежде чем идти на встречу с другим агентом, оперативник был твердо намерен немного расслабиться и отдохнуть. Проверив на месте ли, кредитка, мужчина быстрым шагом направился прочь от своего корабля в направлении шлюзовой камеры коридора, ведущего к залам ожидания бизнес-класса.

***

2195 г. 8 ноября 01:30 МСК

Конфедеративная Республика, земля, Константинополь

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

Мягкий рассеянный свет ламп подсветки, разрывая клочья редкого для этих мест ночного тумана, причудливыми узорами освещал массивный архитектурный комплекс в викторианском стиле. Высокие прямоугольные окна, фрески и барельефы, вычурные контрфорсы, арки и греческие колонны в практически первозданном виде, в темных контурах своего былого величия, хранили память целой эпохи. Сложный ансамбль прямоугольных массивных исторических зданий был окружен аллеями живой изгороди и не широких, мощеных камнем, дорожек. Шелест зеленой листвы, журчание струек бьющей из фонтанов воды умиротворяли и придавали редким посетителям ночного парка чувство спокойствия. До начала девятнадцатого века на этом месте находилась небольшая бухта, вероятнее всего именно здесь, когда-то очень давно стояли морские корабли. Практически возле каждой лавочки и кованного уличного фонаря, мерцающим бледно-лиловым сиянием, парила информационная голограмма, оповещающая ночных туристов о том, что они находятся на особо охраняемом историческом памятнике.

По приказу султана Абдул-Меджида I, тщеславного и падкого на роскошь монарха, всеми фибрами души желавшего затмить европейских королей своего времени, бухта была засыпана землей, после чего место, получившее название Долмабахче, стало масштабной строительной площадкой огромнейшего дворца. Растянувшейся более на шестьсот метров в длину вдоль побережья пролива Босфор с европейской стороны, дворец Долмабахче стал подлинным символом неуемной роскоши турецких султанов девятнадцатого века.

Сейчас, к концу двадцать второго века, этот удивительный историко-культурный комплекс представлял собой открытый в любое время суток для посещения, исторический парк. Дежурившие полицейские дроиды на земле и в воздухе, превентивно пресекали любые попытки вандализма на этом историческом объекте.

В поздний час парк был почти пуст. Редкие парочки, подвыпившие туристы и местные отдыхающие да пару инопланетян с миров галактического совета, вот те немногие, кого в современном мире интересовала «эпоха колониальных империй человеческой цивилизации», а точнее тихий и уютный парк в центре Константинополя.

На освещенной золотистым светом старинного фонаря лавочке, съежившись и обхватив подтянутые к груди колени руками, сидела одинокая девушка.

От самых кистей, вдоль всей длины рук по направлению к плечам тянулись яркие татуировки, танцующие драконы на одной руке и красивые, распустившиеся бутоны цветов на другой.

Девушка, погруженная в свои мысли, казалось, не замечала редких проходящих мимо людей и пришельцев.

Стандартная невыразительная мелодия входящего вызова заглушила стрекот светлячков. Подняв заплаканное лицо, девушка бросила взгляд на левое запястье. Невесомым лиловым браслетом, мерцающая голограмма телефона ее инструфона, подрагивая вращалась вокруг руки. Незнакомый номер настойчиво трезвонил, не желая прекращать непринятый вызов. Тревожно размазывая растекшуюся тушь, девушка неуклюже попыталась вытереть слезы.

Она старалась не брать трубку если звонили с незнакомых номеров. Звонок вызова оборвался, истекло время ожидания ответа.

– У вас появилось не прослушанное сообщение автоответчика, – тонким женским голосом оповестила вишка инструфона.

– Тири, воспроизведи сообщение, – хлюпнув носом попросила девушка.

– Воспроизвожу аудиофайл рекординг пять шесть восемь ноль, эмпэг четыре: «Алло, надеюсь я не ошибся номером… Катя верно? Это тридцать четвертый тебя беспокоит, ты оставила мне номер, позавчера на Титове, ну эта… ну в общем… Ты как?.. Ну как в целом? …. Я тут подумал… Ну, я не прочь встретиться… Ну не в смысле чтобы… ну ты поняла… неет, не для этого… ну может тебе надо поговорить с кем? Я не буду приставать, пообщаемся просто, ты не раскисай. Может тебе помощь нужна? Мне не надо ничего такого, просто помочь хочу. Ты это, если хочешь, перезвони пож… пожалуйста. Ну а если хочешь, не перезванивай. Да. Ну пока» Конец аудиосообщения.

Где-то глубоко внутри внезапно что-то екнуло, когда, задумавшись, Катрин, уже было собралась отключить инструфон.

Ведомая сиюминутным порывом, нервно прикусив губу, девушка провела аккуратно подстриженным остреньким ноготком по голограмме вызова.

Длинные гудки прервались. На том конце невидимый собеседник взял трубку.

– На проводе, алло?

– Это ты?

– Эмм… Кать… кхм, Катерина? – грубый уверенный голос мужчины сквозил нотками старательно подавляемого дружелюбия.

– Да, слушай… ты просил перезвонить? – Алисова не знала, что сказать. По правде говоря, ей конечно было очень неуютно.

Привыкшая быть раскованной девчонкой, потеряв мать, она вдруг, также растеряла все свое природное чутье и обаяние. Легкость, с которой девушка еще позавчера общалась с представителями сильной половины человечества, улетучилась, не оставив и следа.

– Да, эмм, это, да я хотел узнать может тебе помощь нужна. Ну с похоронами, со всем этим? Ты если тебе помощь нужна, я могу… это… ну помочь могу. Знаешь? Мне выходных дали, на пару дней, тут операция у нас была, вот и дали. Вот, – замявшись проговорил парень на том конце линии.

– Я не знаю, я мало что сейчас могу сказать, – устало бросила девушка.

– Когда похороны то? Ты прости что я так в лоб, ну это, неудобные вопросы задаю. Я без это, без задней мысли. Поговори со мной просто.

– Через четыре дня…

– Может, это, ну встретимся? Ты где щас? – спросил собеседник.

– В Константинополе, она здесь лежала в больнице, последнее время…

– А я в Каире, рядом совсем, полчаса полета, бери аэротакси! Прогуляемся тут, – протараторил контрактник.

– Ладно, хорошо, сбросишь сэмэской адрес, окей? – В принципе почему бы и нет, что ей мешает и что держит. А ничего. Девушка отчаянно нуждалась в поддержке, а этот случайный компаньон произвел на нее впечатление мужественного и честного человека.

– Ага, круто, развеешься малям, выговоришься. Времени у меня полно, давай, ладно, щас скину, щас, две минуты, – в голосе мужчины слышалась облегченная улыбка.

– Давай. Увидимся, – Алисова положила трубку.

Разогнув затекшие ноги, девушка, оправив затертые джинсы, снова взглянула на заигравшую голограмму телефона.

С красавицей пытался связаться некий «Ричард». Напряженно скинув трубку, девушка не намерено нервно обернулась.

Ожидаемо. Но рано или поздно ей придется ему перезвонить.

Достав из крокодилового клатча влажную салфетку, красавица старательно вытерла лицо. Задавленная своими проблемами девушка, направилась прочь из парка в сторону аэровокзала воздушного такси.

***

2195 г. 8 ноября 1:45 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Южно-Африканская Республика; Йоханнесбург

Грязные бледно желтые стены закусочной «Бургеры Дяди Сэма» были хаотично украшены фоторамками известных бейсболистов, многочисленными изображениями полуголых порно-актрис, да истрепавшимися, застиранными флагами Атлантического союза и бывших Соединенных штатов Америки.

Не слишком большое, внутреннее пространство закусочной, занимали с десяток бордового цвета столиков в импровизированных кабинках, разделенных небольшими, примерно в полтора метра высотой перегородками.

За одним из таких, прямо у замызганного пластикового окна, сидели три очень редких для этих мест и весьма колоритных человека.

Темнокожий африканец в синем деловом костюме, держал в руках плоский датапад-планшет, его бледнокожий компаньон в черной кожаной куртке с убранными в аккуратный пучок конского хвоста, русыми волосами, жадно уплетал двойной гамбургер. Напротив мужчин сидел скучающий молодой человек. Большие невыразительные глаза, сверлили ожидающим нетерпеливым взглядом темнокожего собеседника по ту сторону столика.

– Твою мать, это еще что за херня?! – темнокожий гангстер раздраженно бросил на столешницу перед молодым человеком его планшет.

– Н..ну, это наш кон..нтракт, так сказать, – слегка заикаясь, театрально развел руками юноша.

– Какой еще такой контракт? Ты че несешь, обезьяна? – медленно и небрежно стянув свои авиаторы, темнокожий угрожающе подался вперед.

– Н..ну н..нам ж..же нн..наддо так скказать з..заккрепить нн..наши отннош..шенния, – еще больше заикаясь, взволнованно ответил кудрявый.

– Ты хрен изо рта высунь, прежде чем с уважаемыми людьми говорить, мартышка волосатая, – грубо ухмыльнулся гангстер.

– Нну я ж..же хотел чтобб вссе бб..было п..по честтнному… – начал было молодой человек, но замолчал, напоровшись на хмурыйвзгляд чернокожего грубияна.

– Мы так не работаем, и ты когда на нас выходил прекрасно об этом знал, Майкл Джексон, – фыркнул гангстер.

– Мменя в…в…вооб..бщето К..ккарл зз..зовут, а нне м..майкл… – обиженно буркнул паренек.

– Так, слушай сюда, Шмарл… – начал белый громила, проглотив последний кусочек бургера.

– Кккарл, а ннне ш..

– Заткнись, – перегнувшись через маленький столик, белый резко ткнул указательным пальцем в грудь кучерявого парня, – Карл, Шмарл, Трабл, какая к чертовой матери разница? Слушай сюда, либо мы работаем по нашему раскладу, либо ты катишься к черту прямо сейчас, с тебя косарь кредитов за потраченное время и мой обед.

Чернокожий улыбнулся словам напарника, вопросительно посмотрев на кудрявого клиента.

– Х..ххор..рошо, я с..соглассен, без кк…контрракта… Я п..преддлагаю ввам десять т..тысяч сс…сейчас и тридцать п..процентов, поссле оггр…рраббления, – нервно протараторил Карл.

– Ах ты неблагодарный сукин сын… Братан, он за идиотов нас держит? – белый повернулся к своему чернокожему партнеру.

Внезапно, мужчина в синем пиджаке резко схватил кудрявого паренька за отворот мешковатой куртки, притянув последнего к себе через столик.

– Наглый, маленький, скользкий подонок… Ты за кого нас держишь, скользкий ты кусок дерьма?

– Пп…простт…ттте, я н..нне х..хоттелл в..в….

Темнокожий гангстер рывком встряхнул беднягу.

– Сорок пять процентов, тебе. И пятнадцать кусков сейчас, – отрезал гангстер.

Над столиком на секунду установилась гробовая тишина.

– Нн..нет, сп..п..спасибо, в..вот в..ваши кредиты, я кк..как н..нибудь спррравлюсь сс..сам.

Мужчина отпустил раскрасневшегося юнца.

– Корабль тоже сам поведешь? – едва сдерживая смех бросил белый.

– Свой… – протянул чернокожий гангстер.

– За ттакие дденьги я кррейсер ккон..ффедерации в арренду с экипажемм возьммму.

– Ага, банковское хранилище тоже сам возьмешь? – ухмыльнулся мужчина в кожаной куртке.

Насупившись, Карл внимательно рассматривал внушительных собеседников.

– П..пятьдесят п..процентов в..ваша д..доля и двенадцать т..тысяч с..сейчас.

– По рукам сопляк! – гангстер в костюме, сидевший напротив, легонько хлопнул худощавого паренька по плечу.

–Ккарл, м..меня з..зовут Карл…

–Да он же, почти любя, шмарл, – поднимаясь, улыбнулся белый мужчина.

Троица, встав из-за столика направилась к выходу из закусочной. Проходя мимо барной стойки, мужчина в черной куртке, со словами:

– На сдачу сделай себе нормальные брови, – положил на кассовый аппарат рядом с официанткой банкноту в полторы тысячи кредитов.

Вслед за гангстерами, выйдя из забегаловки, Карл последовал за новыми напарниками к припаркованному спортивному флаэру.

– Какой банк будем брать? – открывая дверцу водителя спросил белый мужчина.

– Ф..федеральное х..хранилище, – ответил Карл.

Африканец в деловом костюме удивленно присвистнул.

– Нужна команда, хорошая…

–Н..ну еще од..дин, у м..меня, кр..кроме в..вас, уже есть, – запинаясь проговорил паренек.

– Куда летим, малыш? – спросил, усаживаясь в аэромобиль темнокожий.

– В К..каир, т..там м..мой д..друг уже с..снял к..квартиру.

– Ну в Каир, так в Каир, – пробубнил под нос мужчина в кожаной куртке заводя флаэр.

Кудрявый молодой человек, стянув сумку с плеча, аккуратно положил ее на пассажирское кресло рядом с собой.

– М.мы пол..летим н..на сп..спортивном х..ховер..к..каре?

– Расслабься чувак, сначала мы в космопорт Йоханнесбурга, в Каир полетим уже на нашем фрахтовике, – убирая свой пистолет в бардачок протянул чернокожий.

Протяжно взвыв ревом мотора, приземистый спортивный флаэр, взметая клубы мусора и пыли, оторвавшись от земли, взмыл вверх, к скоростным трассам верхних уровней города.

***

2195 г. 8 ноября 02:45 МСК

Космическая станция «Тенебрус»

Нейтральные территории, на периферии пространства галактического совета

планетарная система Ви 616 Моноцеротис

черная дыра звездной массы A0620-00

3003 световых года от Земли

Бордово-красный контур условной внутренней окружности аккреционного диска, визуально являлся маркером горизонта событий массивной черной дыры. Неумолимая сила, пожирала свою, почти истлевшую звезду компаньонку. Широкий и кажущийся плоским, блин солнечного ветра, газа, космической пыли, раскаленной плазмы и звездного света, мчался с немыслимой скоростью. Окружающее чудовище марево, напоминало удивительным образом одновременно плоскую и выгнутую под углом опоясывающую пластину, в центре которой, за багровыми раскатами внутреннего силуэта аккреционного диска, бешенный водоворот тьмы поглощал все сущее в бесконечной бездне космического монстра.

Все что осталось от некогда массивного красного гиганта, всполохами ослепительно белых завихрений, разрываемое приливными силами черной дыры, утопало в объятиях самого ужасающего и не обратимого явления вселенной.

На достаточно удаленном, безопасном расстоянии, всполохи умирающей в недрах гравитационной аномалии звезды, казались удивительным и завораживающим зрелищем.

Едва ли в половину астрономической единицы от края диска аккреции, защищенная мощнейшими кинетическими и гравитационными барьерами, угловатая структура необычной конструкции, оставаясь постоянно повернутой к черной дыре одной стороной, двигалась по стабильной орбите, медленно вращаясь вокруг своей оси.

Прямые и грозные черты гигантской Т-образной космической станции, сверкали гладкой поверхностью четких контуров. Монументальные линии огромного сооружения величественно утопали в огне сияния звездной пыли, и частиц резких порывов космического ветра, пожираемой древней звезды. Объект «Тенебрус», более известный очень узком кругу лиц, как главный штаб «Химеры» представлял собой сложный комплекс массивных прямоугольных конструкций, уровнями расположенных друг над другом.

Снизу вверх, через все выступающие в стороны уровни, протянулось длинное прямоугольное тело станции, увенчанное исполинской ромбовидной платформой с двумя продольными невысокими башнями командных центров. Основания каждого уровня мелькали огоньками технических иллюминаторов, а в самом сердце, на центральной палубе космической станции, зияли ярко-освещенные провалы ангаров. С противоположенной стороны, бездну космоса пронзали лучи стыковочных кильблоков для кораблей основных классов.

Не смотря на солидные размеры в более чем два с половиной километра в высоту и почти километр в поперечнике, экипаж станции был немногочисленным. Тенебрус был полностью автоматизирован. Системы искусственного интеллекта и штатные дроиды в полном объеме справлялись с текущими вопросами жизнеобеспечения этого монструозного сооружения.

Белые, бесконечные, почти стерильные коридоры бесчисленных палуб станции давили оглушительной тишиной и сквозили безжизненным холодом.

Не останавливаясь, в три смены работали немногочисленные ученые закрытых секретных лабораторий. Научные проекты Тенебруса поражали своей бесчеловечностью и жестокостью: анализ реакции новейших штаммов страшных вирусов на еще живых пришельцах, или как их здесь называли: «образцах биологического материала», по меркам исследований проводимых на этом чудовище, считались невинной забавой.

Просторная резиденция лидера Химеры располагалась в центральной части ромбовидной надстройки.

Большое овальное помещение с белыми гладкими стенами, зеркальными плитами напольного покрытия и потолка, было практически пустым. По обе стороны от треугольных рамок гермодвери ведущей в коридор, снежно белые стены украшали логотипы Химеры: перевернутая красно-черная буква «V» над бордовым треугольником увенчанная двумя короткими черными линиями вдоль граней.

Противоположенную от входа часть помещения занимал огромный, во всю стену, обзорный экран, обращенный к агонизирующей в недрах черной дыры, звезде.

Мебели в просторном зале почти не было, только квадратный монолитный журнальный столик из черного стекла и такое же черное и угловатое, блестящие хромом, строгое деловое кресло, занятое красивой женщиной в светло-бежевом костюме.

Багровое зарево аккреционного диска черной дыры освещало зал красно-оранжевым светом, играя яркими бликами в зеркальных плитах напольного покрытия.

Напротив хозяйки кабинета, спиной к окну, стоял силуэт мужчины среднего телосложения. Глубокая тень скрывала черты таинственного посетителя. Утонченное и изящное лицо женщины, напротив, было ярко освещено причудливыми плясками огня.

Острый подбородок, тонкий прямой нос, красивые, чуть подведенные косметическим карандашом брови подчеркивали большие, выразительные глаза алого цвета. Приталенный бежевый костюм плотно сидел на подтянутой и спортивной фигуре.

Закинув ногу на ногу, хозяйка кабинета не спеша выдохнула сигаретный дым, увлеченно наблюдая за тлеющим на конце мундштука кончиком сигареты.

– Значит Канцлер сделал первый ход… – задумчиво проговорила женщина вновь поднеся сигару к слегка полным, правильной формы, красивым губам.

– Неожиданно и очень дерзко с его стороны… Какая агрессия… Какая решительность… – сказал мужчина, наблюдая как выдыхаемые собеседницей клубы сигаретного дыма рассеиваются в воздухе.

– Это не единственная проблема, похоже наши опасения насчет Ау'э-снаг-тар подтвердились…

– Я всегда говорил, что угроза реальна, с каждым новым доказательством, с каждым новым артефактом… Я всегда говорил, когда они прибудут, у нас не хватит ни ресурсов, ни возможностей чтобы победить их самостоятельно. Ау'э-снаг-тар должны быть остановлены! Любой ценой… – в голосе гостя сквозили ледяные нотки.

– Конфедеративная Республика никогда не поверит нам… Канцлер… Этот самовлюбленный дурак, в погоне за своими примитивными политическими амбициями на очередной срок быстрее утопит человечество в очередном хаосе гражданского противостояния, чем прислушается к Химере, – раздраженно ответила женщина.

На пару мгновений в зале установилась тишина, прерываемая только низкими раскатами грома черной дыры.

– В интересах нашего дела… Помоги ему… – опустив голос до шепота, медленно произнес гость.

Понимающе ухмыльнувшись, хозяйка кабинета, погасила сигарету, ткнув кончик мундштука в пепельницу.

– Посредник, – удовлетворенная беседой, она коротким кивком попрощалась со своим собеседником.

– Цирцея – в ответ склонил голову мужчина. Обернувшись к широкому окну, вязкими клубами едкого черного дыма, таинственный гость растворился в воздухе, оставив красивую женщину в светло-бежевом костюме наедине со своими мыслями.

Задумчиво перебирая острыми алыми ноготками по столешнице, Цирцея, наконец решившись, нажала на кнопочку интеркома в основании журнального столика.

– Что угодно моей госпоже? – бархатным голоском проворковала молоденькая секретарша, сидевшая в приемной на том конце коридора.

– Инициировать протокол «Небьюла», – четко произнесла Цирцея.

– Будет исполнено, Госпожа, что ни будь еще? – ответила девушка секретарь

– Мия, еще один стакан «Генриха Четвёртого», будь любезна, со льдом, – приказала, откинувшись на спинку кресла, хозяйка станции.

Переплетаясь узором водоворота пламени и неумолимой бездны горизонта событий, диск аккреции черной дыры, отражался в зрачках, окруженных алой радужкой искусственных глаз.

***

2195 г. 8 ноября 04:15 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия, звезда KIC 8462852, объект «Хнарр»

Широкие, ромбовидной формы двери, разъехались в стороны, прямо в две узкие ниши высоких, отливающих серой сталью косяков. Ритм громкой музыки, рябью рассыпался, по подсвеченным неоновым светом, водопадам длинных, уходящих в обе стороны от дверного проема стен просторного овального помещения. Оглушительный бас, богатого низкими частотами трека «Пабло Альпачино» известного человеческого рэп исполнителя Вендетто, резко ударив по ушам заставил слабо вибрировать палубный настил. Проведя ладонью по коротким, ершистым, слегка тронутым сединой волосам, Кат уверенно двинулся в сторону невысокой площадки, оббитого алым бархатом подиума в центре зала. Не очень широкие, но крепкие и жилистые плечи оперативника, непоколебимо продвигаясь вперед, рассеивали стоявших на пути, редких в это время, подвыпивших завсегдатаев.

Из-за кулис в дальней стороне подиума показалась очередная танцовщица. Одетая в одну только тоненькую блестящую тунику. Звоном высоких тонких каблуков, переливающихся разными цветами открытых туфель на платформе, стингарка, яркая представительница одной из красивейших цивилизаций галактического совета, обведя томным взглядом аудиторию бара, покачивая бедрами, изящно пошла в сторону высокого шеста в основании подиумной площадки.

Стингаре, одна из многочисленных цивилизаций пятого порядка входившая в галактический совет, были родом с планеты Тинга, по человеческой классификации Кеплер шестьдесят два эф, экзопланеты в системе одноименной звезды, что в созвездии Лиры. Родная система похожих на людей чужих находилась на расстоянии около тысячи двухстах световых лет от Солнца.

Взгляды посетителей, существ с сотен разных планет, преимущественно мужского пола, были прикованы к обольстительной девице.

Миниатюрная по меркам своего вида красавица, даже на высоких каблуках едва достигала метра семидесяти. Возбужденная танцовщица, резким кивком развернула свой головной костяной гребень, украшенный ритуальным убором. Голова стингарки, общей формой и строением была похожа на человеческую. Красивое, даже по земным меркам, лицо, с нежными чертами, украшенное привычными для всех стингар, религиозными линиями татуировок, мягко перетекало в тонкие, развернутые, но обычно прижатые к голове, костяные гребни. Золотистые волосы, растущие примерно также как и у людей, водопадом бившие из-под основания головного гребня, рассыпались по хрупким плечам. Едва выраженные с обеих сторон точеного подбородка атавизмы костяных наростов, окрашенных в алый цвет, вибрировали в такт музыке. Не смотря на невысокий рост, юная обольстительница, как и все ее сородичи отличались изяществом, легкостью и хрупкостью. Длинные руки с четырьмя красивыми пальцами мягко опустились на высокий, упирающийся в потолок шест. Оттолкнувшись от стойки, стройными, четырёхпалыми ногами, девушка, удерживаясь руками за шест, совершила быстрый оборот вокруг своей оси, широко раскинув ноги в воздушном шпагате. На секунду задержав взгляд на соблазнительных изгибах бедер инопланетянки, Кат, подошел к подиуму.

Оперативник, достав из-под полы пиджака несколько сотенных купюр галактических кредитов, присвистнув, бросил деньги к уже танцующей на коленях очередной эротический танец стингарке. Развернувшись лицом к Кату, танцовщица, выгнувшись словно кошка, придвинулась почти вплотную. Мужчина даже почувствовал её жаркое дыхание. Игриво прикусив губу, выгнувшись назад и продолжая вращать бедрами, стингарка встала, развернувшись к шесту. Едва не поцарапав каблуком наемника, девушка поставила ногу на плечо мужчине, стоявшему рядом. Отодвинувшись от стойки, оперативник, поймав взглядом мигающий огонек индикатора свой-чужой, посмотрел на сидевшего за соседним столиком высокого темнокожего мужчину. Спроецированный на тактический дисплей контактных линз информационный блок, указывал на него как на химеровца.

Ни говоря ни слова, поймав удовлетворительный кивок будущего напарника, мужчина присел к последнему за столик.

– Краун, – протянул руку оперативник.

– Кат, – наемник пожал смуглую ладонь, про себя отметив довольно крепкое рукопожатие напарника.

– Давай досмотрим, и о делах поболтаем, выпить не хочешь? – бросил Краун.

– Не откажусь… Официант! – подняв руку крикнул химеровец.

Мужчины вновь повернулись к танцовщице на подиуме.

Стингарка, опять вертелась у шеста. Обеими руками обхватив холодный металл, девушка, оттолкнувшаяся от стойки, совершая оборот поджала стройные ноги к груди. Еще оборот, и танцовщица, красивым пируэтом села на шпагат. От благодарных зрителей на сцену полетели свежие кредиты.

Встряхнув золотистыми волосами, девушка взялась двумя руками за шест снова оттолкнувшись от подиума. Делая очередной оборот вокруг него, инопланетянка вытянула в сторону правую ногу. Опустившись к краю сцены, под одобрительные возгласы завсегдатаев, вращая головным гребнем, девушка резко нагнулась вперед, проведя руками по длинным, стройным ногам.

Громкие аплодисменты ознаменовали завершение танца.

– Доброго утра в истоке, люди, – Кат не заметил, как к столу подошла официантка стингарка, в коротком черном платье.

– Нам два стакана водки со льдом, и картошечки, пару порций, – сказал Краун, пожирая взглядом глубокий вырез декольте черного платья.

– Прошу прощения, человеческий картофель закончился, можем предложить клубни агусисха, с системы Расм, – извиняясь проворковала стингарка.

– Ладно, это тоже сойдет, что-нибудь еще вроде огурчиков, маринованных к водочке и этих ваших пунвислих лепешек, – бросив взгляд на раскрытое меню проговорил наемник.

– Две, три минутки, господа, – записав в маленький блокнотик заказ, стингарка развернувшись, направилась к барной стойке.

– Цирцея ввела тебя в курс дела? – повернувшись к напарнику спросил Краун.

– В двух словах… Нам нужна захваченная военными сфера? Верно?

– Она самая… – задумчиво протянул оперативник.

– Легко сказать да не просто сделать, – Кат оглянулся. Соседние столики были пусты.

– Да не заморачивайся, здесь кого только не бывает, можешь говорить спокойно, – бросил Краун.

– Сфера наверняка должна быть у Прайса, на том крейсере Конфедерации, который Цирцея указала в справке. Ты кстати её получил? – спросил Кат.

– Да, пару часов назад пришло на инструфон.

– Я сомневаюсь, что мы справимся вдвоем Краун. Пробиваться будет сложно, здесь это вряд ли выйдет. Подкараулим их корабль на краю системы?

– У меня есть идея получше, – вскинув бровь напарник кивком указал на маленький кейс под столом.

– Это то о чем я подумал?

– Если ты подумал о голографической маскировке последнего поколения, то да. это то, о чем ты подумал, Кат.

Виляя бедрами, к столику подошла официантка с подносом.

– Пожалуйста, ваш заказ готов: водка со льдом, клубни, огурцы и специально для наших гостей с земли пшеничные лепешки, – проворковала стингарка.

– Подготовьте счет пожалуйста, оплата наличными, – наблюдая как девушка ставит тарелки с подноса на столик, проговорил Краун.

– Хорошо, скоро вернусь со счетом, хорошего отдыха в истоке, господа, – оскалившись белоснежной улыбкой, девушка направилась к вскинувшему руку гранкрату с системы Кеплер четыреста сорок один, сидевшему в трех столиках слева. Человеческая музыка в баре сменилась неразборчивым рнийским айрэнби.

– Ну допустим мы можем обмануть оставшейся на корабле экипаж, допустим команда там укомплектована новая, а те, кем мы прикинемся будут отсутствовать на борту. Допустим. А биометрический сканер? – Кату не понравился план напарника. Уж слишком много переменных. Да и провести остаток жизни в колонии поселении Конфедерации, где-то по ту сторону дальних рубежей, это не то занятие, за которым наемник хотел встретить старость.

– Я уже все продумал. У нас даже никто ничего спрашивать не будет, мы зайдем, заберем материал, выйдем, всё.

– И с какой это, кстати, Краун?!

– Кто осмелится задавать вопросы герою войны с ксаргами и командиру корабля?

– Твою ж то мать, только не говори, что ты собрался проникнуть на самый совершенный корабль Конфедерации под видом Прайса? Ладно, получить биологический материал любого из членов экипажа, допустим, не такая уж и проблема… но Прайс? Не знаю… не знаю… – Кат бросил полный скепсиса взгляд на нового партнера.

– Этот вопрос уже решен. Прайс сейчас в посольском секторе. Они ждут сессии галактического совета.

– Не пойму куда ты клонишь…

– Досье внимательно читал? Прайс полный псих, и как любой другой полный псих с обширным посттравматическим синдромом, он любит прибухнуть. А в посольском секторе только один бар, ну, ресторан, «Бенедикт», где можно провести время человеку…

– И в этом ресторане у химеры есть свои люди, – протянул, догадавшись Кат.

– Так что будет у нас биологический материал, причем в самое ближайшее время. Пока все ключевые игроки будут на сессии совета, мы проникнем на корабль.

Клубни агусисха оказались на удивление вкусными. Пряный аромат инопланетных овощей оставлял горьковатый привкус во рту. Не очень привычный к инопланетному рациону Кат отметил про себя, что не вся еда чужих похожа на ослиную мочу, бывают и вполне съедобные вкусности.

– Все сделаем чисто и на гонорар купим себе по звездной системе… Ну давай, за встречу, – оперативники Химеры, ухмыльнувшись, чокнулись рюмками с крепким алкоголем.

***

2195 г. 8 ноября 05:06 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур; постоянная резиденция канцлера Конфедерации

37 световых лет от Земли

Массивная дисковидная станция, неспешно дрейфовала сквозь бездну космического пространства. Блики огня огромной, оранжево-красной звезды Арктура, причудливыми узорами рассыпались по гладкой поверхности, прикрытых кинетическими барьерами, бортов астрокомплекса.

В звездной системе, кольцом блокады вокруг человеческой станции, развернулось на рекогносцировку оперативное соединение флота. Усеченные клиновидные силуэты двух тяжелых авианесущих крейсеров класса «Лямбда», сверкающие бортовыми огоньками, под прикрытием стометровых корветов и полукилометровых фрегатов, выступающих в качестве кораблей сопровождения и поддержки соединения, несли боевое дежурство в ордере массивного линейного крейсера класса «Эльбрус». Исполинский корабль человеческого флота, общей формой корпуса был похож на авианесущие крейсера. Тот-же усеченный клин, в основании которого имел место глубокий проем, делавший исполина похожим на двузубые вилы. Однако в отличие от авианесущих кораблей человеческого флота, эсминцы и линкреи несли обширную номенклатуру вооружения, обязательно включающего гигантские рельсовые магнитные ускорители.

Авианосцы были очень похожи по форме и компоновке на линейные крейсеры. Занимаемое системами магнитных ускорителей пространство в крейсере, у авианесущего корабля сопоставимого объема, высвобождалось под ангары для наземной, космической и воздушной техники экспедиционных сил. Авианесущие крейсера были основой колониальной политики земли. Каждый такой корабль нес в своих недрах мобильную армию в составе от пары батальонов, до нескольких полков космической пехоты.

Перегруппировка сил Конфедерации началась внезапно и без предварительной подготовки. В систему Арктур стягивались оперативные соединения групп флотов, прикрывающих сектора ядра. Вспышка голубого света по ту сторону станции, превратилась в рябь псевдодвижения. Из гиперпространства вышли еще четыре линейных крейсера «Оскар семь». Один из кораблей появился так близко к станции, что казалось стоит ему выполнить разворот на правый борт, и он снесет половину Информационно-логистического центра. Впечатляющих размеров исполин, медленно уклоняясь от центральной надстройки станции взял курс на стыковочные кильблоки.

Тремя уровнями ниже резиденции Канцлера, в одном из конференцзалов проходило закрытое совещание совета развития, элитарной закрытой группы высших чиновников Человеческого государства.

Зал представлял собой просторное светлое помещение. Длинные украшенные барельефом в викторианском стиле стены, упирались в высокий потолок с роскошными декоративными позолоченными люстрами. Массивный мраморный, с золотой окантовкой, прямоугольный стол, протянулся через все помещение. Пара стоявших за столом, напротив дверей изящных стульев из белого дерева с мраморными панелями, оставались пустыми. Остальные же были заняты чиновниками, офицерами высшего командного состава и крупными бизнесменами. На конфедеративном совете развития обсуждались актуальные вопросы внешней и внутренней политики Человеческой Конфедерации.

Сидевший во главе стола, в меру упитанный темнокожий мужчина, отличавшийся крепким телосложением, толстой шеей и волевым подбородком, внимательно слушал доклад щуплого, взволнованного чиновника в сером деловом костюме.

–…таким образом, Афнийский союз выдвинул ноту нашему чрезвычайному и уполномоченному послу… Афнийцы угрожают в одностороннем порядке выйти из договора об ограничении межсистемных систем наступательных вооружений из-за неразрешенного территориального спора в тридцать втором секторе… – тощий, усталый человек в костюме осекся, заметив напряженный взгляд темнокожего мужчины.

– О каких системах идет речь… министр?

– Несколько необитаемых систем дальних рубежей, включая кеплер-296, Кеплер -452 в созвездии Лебедя, а также Кеплер -442 и Кеплер -62 в созвездии Лира, господин Канцлер, – протараторил чиновник в сером.

– Экхм.. Господин Канцлер, сэр, в системе Кеплер-442, на планете Кеплер-442 «Б» дислоцирована восемьсот девяносто пятая мотострелковая дивизия восемьдесят девятой секторной армии, а в системе Кеплер 296 дислоцируется восьмое оперативное соединение двенадцатой группы флотов, включая два крейсера класса «Эверест». Неприемлемо. Сэр, – отчеканил рослый, широкоплечий офицер в форме фельдмаршала.

– Громов, готовьте ответную ноту, и представление нашему секурватору в галактическом совете. Неллер, нам надо сдержать расширение Афнийского союза на этом стратегическом направлении, не провоцируя их на активные действия… – обратившись к коллегам, Канцлер откинулся на спинку стула ожидая ответа.

– Господин Канцлер, сэр. Пока, только усилить пограничный контроль и обратится в галактический совет…

– Господа, кто-нибудь из доверенных лиц, находится ли сейчас на станции Хнарр? – спросила немолодая женщина в синем костюме, сидевшая с левой стороны стола недалеко от канцлера.

– Зампред третьего главного управления СГБ, Гранд-Адмирал Аргус Сэреон, командующий пятой группой флотов, направлены по вопросам обращения секурватора в панавасторий Империума в связи с инцидентом на Новом Уране, – ответил министр внутренних дел, Райан Джонсон.

– Надежные люди, подтверждаю, – бросил Неллер, председатель объединенного комитета начальников штабов.

– Доведите до Гранд-Адмирала, чтобы официально обратился к нашему представительству на Хнарре с требованием внести ноту по пограничным территориям, – Канцлер сверлил взглядом мужчину в сером костюме, – извините Громов, вашим людям я не доверяю.

– Как пожелаете, Господин Канцлер, – виновато, сглотнув ком в горле, почти шепотом ответил тощий чиновник в сером костюме.

– Хорошо, уверен, что Табианцы в решении этого вопроса поддержат Конфедеративную Республику, – темнокожий мужчина обвел сидевших за столом коллег пристальным взглядом, – Я ознакомился с информацией, полученной в ходе операции «Беллерофонт» … Мое решение: однозначно, Резнова надо дожимать. С Химерой будет сложнее, но рычаги влияния на принятие внутриполитических решений мы заберем окончательно, республиканцев будем закрывать, – Канцлер, напряженно улыбнувшись, замолчал.

– Второе конституционное большинство… проблема очень сложная. Неизвестно как отреагирует левый блок и либералы… – раздалось с другой части стола.

– Канцлер может воспользоваться двадцать третьей поправкой. Запретить может быть юридически почти невозможно, да и действительно учитывая специфику полученного материала это будет сложнее чем мы предполагали, но приостановить деятельность…. Почему бы и нет? – вопросительно взметнул бровь Фрэнсис Граут, Генеральный Директор федеральной корпорации «Альянс-тех».

Смерив вопросительным взглядом топ-менеджера, чуть полноватого, крупного, светловолосого, довольно приятной внешности мужчину средних лет, Джонсон задумчиво почесал подбородок:

– Сможем ли мы ограничить полномочия на принятие решений, действующего состава парламента, прибегнув только к поправке?

– Если генеральный прокурор, внесет в верховный суд конфедерации соответствующее представление, до истечения срока полномочий сенатора, на его членство в сенате с правом решающего голоса при осуществлении полномочий накладывается вето… так что да. Теоретически…

– У республиканцев второе конституционное большинство… Их блок в сенате включает восемьдесят мандатов из ста семидесяти шести, – ухмыльнулся председатель объединенного комитета начальников штабов, сидевший справа от женщины с избиркома.

– Именно поэтому, если по решению Верховного Суда на их полномочия будет наложено вето, Сенат не сможет ратифицировать ни один из принятых палатой представителей законный акт. Созовем конституционную комиссию, назначим новые выборы, больше ничего не сделаешь, – буквально по слогам проговорила секретарь ЦИК, Ирэн Миссэлс.

На минуту, просторное помещение зала переговоров погрузилось в тишину, прерываемую лишь слабым потрескиванием голографических проекторов.

– Хотя бы выиграем время… – буркнул Джонсон.

– Вы обеспечите необходимое процессуальное решение? – посмотрев на сидящего слева от министра обороны генерального прокурора, прямо спросил канцлер.

– Можете считать, что уже обеспечил, господин Канцлер, – жестко ответил высокий и худой бледнокожий старик в синей форме государственного советника юстиции первого класса.

– Периферия горит, после крайних решений по тарифам и налогообложению, протесты зашли слишком далеко. Лево-либералы вывели на улицы почти весь двадцать второй сектор, в крупных городах ещё пяти секторов продолжаются беспорядки. А Химера уже готовится к совершению ряда террористических актов против организаций обслуживающих интересы Империума на территории Конфедерации, – доложил председатель СГБ.

– Я познакомился с аналитической сводкой… Какие меры профилактики будем использовать? – Канцлер обратился сразу и к председателю объединенного комитета начальников штабов, и к руководителю спецслужбы.

– Мы уже начали перегруппировку сил в центральных секторах. Усилим оборонительные силы Земли, Марса, Тефа, С’арии и других стратегически важных индустриальных миров… – начал фельдмаршал.

– Все территориальные управления СГБ приведены в состояние повышенной готовности. Оперативники и сотрудники отозваны из отпусков. Идет расконсервация агентурной сети в системах, с потенциально нестабильной социально-политической обстановкой.

– Да, кхм, во взаимодействии с третьим главным управлением СГБ, мы прорабатываем вопрос по дальнейшему использованию межведомственных антитеррористических групп, Канцлер, сэр, – доложил маршал.

Райан Джонсон понимающе кивнул.

– Резюмируя, вводим поправку, прокурор выносит представление суду, готовимся к продолжению протестов и внеочередным выборам, – задумчиво протянул Канцлер.

Темнокожий мужчина, напряженно улыбнувшись встал из-за стола. Незамедлительно, все присутствующие, резко поднявшись, повернувшись к своему лидеру.

– Благодарю вас господа, надеюсь каждому ясны задачи на эту неделю, совет окончен, все свободны.

***

2195 г. 8 ноября 6:15 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

Многоуровневый космопорт на искусственной возвышенности к юго-востоку от Гезира в ранний час был относительно свободен. Редкие суборбитальные и межпланетные рейсы гражданских лайнеров, росчерками репульсорных двигателей пронзая небеса, раскатами грома притягивали к себе внимание случайных, в столь ранний час, прохожих.

Проводив взглядом, заходивший на посадку в направлении космопорта, старенький, потрепанный фрахтовик, Алисова напряженно обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд. Красивая девушка в немного потертых джинсах и светлой блузке, нервно водила пальцами по узорам яркой татуировки на правой руке. Активировав инструфон, красотка, в очередной раз тревожно посмотрела на голограмму текстового сообщения от контрактника. Новый знакомый должен был быть уже здесь. Переминаясь с ноги на ногу, Алисова искала глазами нового друга, вглядываясь в сумрачные силуэты редких прохожих.

– Катрин? – послышалось из-за спины.

Девушка обернулась.

Крепко сбитый, коротко стриженный молодой человек на другой стороне неширокой улицы радостно махал рукой. Убедившись в отсутствии флаэров на дороге, девушка неловко перебежала проезжую часть.

– Эмм… Привет, – замялась Алисова.

– Ага, привет, нуу, эта, как долетела? – сразу же спросил парень.

– Довольно быстро, только в самом Константинополе флаэробус ждать пришлось. Очень долго не было техники на маршруте. А ты, как ты здесь оказался?

– Да вот, учения были… Ну ты прости, сама понимаешь, не могу сказать более конкретно. Ну вот. Всем дали по два, три дня выходных, такие дела, ну всем, кто участвовал, – проговорил мужчина.

– Поняятненько… Эмм, ну и куда мы пойдем? – Катрин постаралась улыбнуться. Судя по недопонимающему взгляду военного, получилось у нее это не очень хорошо.

– Тут не далеко есть кафэшка классная… Пойдем позавтракаем, – парень, схватив юную красавицу за руку, потянул ее за собой. Теплая и сильная мужская ладонь, крепко, но очень аккуратно сжимала тонкое и хрупкое запястье девушки. Как ни странно, но не смотря на резкий и уверенный напор молодого человека, Алисовой было приятно и комфортно. Ей не хотелось противиться.

Девушка позволила контрактнику взять инициативу на себя, послушно устремившись следом.

– И давно ты, ну, работаешь на Конфедерацию? – стараясь не отставать от широких шагов компаньона, спросила девушка.

– Нууу да… Наверное. Щас мне двадцать четыре, в восемнадцать я срочку прошел после шараги, потом шарахался на гражданке, работы не нашел и через год заключил первый контракт… ну получается прям типо работаю, четвертый год где-то, – повернувшись к красавице ответил тридцать четвертый.

– Пооняятненько… – протянула девушка. Следующая минута неловкого молчания показалась Екатерине вечностью.

– Ага, смотри, почти пришли, говорю ж, не далеко, вон видишь стелу у следующего перекрестка?

Алисова посмотрела в указанном направлении. Действительно, озаряемый солнечными лучами переулок, все больше и больше наполнявшейся жизнью просыпающегося ото сна города, заканчивался тупиком у обелиска буквально в полста метрах дальше по улочке.

– Постой, – девушка, остановившись, мягким рывком потянула парня к себе.

Пара остановилась, замерев на месте.

– А, да…

– Тебя не смущает… Как бы сказать… Я же не дура. У нас сейчас, ну прямо свидание. Знаешь, я что-то засомневалась. С чего это, тебе, военному Конфедерации приглашать на свидание девчонку вроде меня? Меня жалеешь? Или из жалости к… к моей маме? – сглотнув внезапно вставший в горле ком, резко спросила девушка.

Парень, задумчиво посмотрел ей прямо в глаза.

– А может быть я не такой. Может быть, глядя на тебя, я вижу не только это… ну как его… набор дырок. Может ты мне еще позавчера как… как человек понравилась? Может быть, я просто по-человечески тебя поддержать хочу.

Парень смотрел серьезно, без тени усмешки или сарказма. Девушка кивнула.

– Я не такая, как может показаться на первый взгляд… – бросила она, перейдя на шаг.

– Я тоже, – ухмыльнулся молодой человек.

Ничем не примечательная молодая пара, красивая девушка в светлой блузке и потертых джинсах под руку с крепким, коротко-стриженным парнем, в кожаной куртке, стараясь не утонуть в нарастающем гвалте праздной толпы туристического города, быстрым шагом направилась к яркой вывеске круглосуточного кафэ у высокого обелиска.

***

2195 г. 8 ноября 6:45 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия (звезда KIC 8462852), объект «Хнарр»

Беспроглядная черная тьма рассеялась, когда свет открывшегося дверного проема на секунду осветил заставленную старыми, пыльными компьютерными терминалами табианцев, просторную комнату. Давно устаревшие, но видимо еще не списанные, треугольной формы системные блоки с вертикальными цепочками аккуратных светло-желтых иероглифов, не успев прикоснуться к теплым лучикам света, снова утонули в тени массивного человека, вошедшего в помещение. Едва не задевая макушкой низкий потолок, рослый гигант, черты которого утонули во тьме, едва за спиной закрылась дверь, поставил на ближайший табианский компьютер маленькое дискообразное устройство.

Приглушенным шелестом тлеющего костра, вспыхнула, озаряя голубыми отсветами покрытую пылью, свалку компьютеров, яркая голограмма.

Перед силуэтом огромного человека, едва освещенного синевой бликов голограммы, спроецировалась женская фигура в багровом шелковом плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном.

– Какие будут указания, госпожа? – низким раскатом грома прогрохотал исполин.

– События развиваются гораздо стремительнее чем мы предполагали. Если мы не сделаем необходимый шаг сегодня, завтра будет уже поздно… – ледяными нотками просквозил сухой старческий голос пожилой женщины.

– Инцидент на Новом Уране оказался серьезнее. Он требует моего личного участия, – ровно ответил мужчина.

– В галактике еще много не задокументированных рас, в том числе и серьезно технологически развитых. Приоритет сейчас это Химера и ее политическое влияние, – резко отрезала собеседница.

– Как скажете, повелитель, – не смея вступать в спор, согласился гигант.

– Грядут глобальные перемены… Я чувствую это… Тебе уготована особая роль.

– Что нужно сделать, моя госпожа? – безучастно пророкотал гигант.

– Ничего невозможного… Нам нужен полный контроль над СГБ. Включая директора службы, в том числе и представительство в совете развития.

– А как же действующ…

– А никак! – пожилая женщина оборвала его на полуслове, – сделай то, что нужно сделать. Без колебаний. Пока это возможно, и пока мы сможем взять ситуацию в аппарате Канцлера под свой контроль. Пришло время…

Резкие слова застыли в воздухе. Исполин, задумчиво склонив скрытую сумраком голову, молчал.

– Действуй, – блеснули во мраке опущенного капюшона, угольки желтых глаз

– Будет исполнено, госпожа, – наконец ответил собеседник.

Голограмма резко погасла. Сплошная тьма, отбивая свои владения, полностью поглотила просторный зал. Свет открывшегося дверного проема на секунду осветил старые, пыльные компьютеры.

Блеском металла на крышке ближайшего блока, моргнула чистая ровная поверхность окружности размером с яблоко, на мгновение озаренная светом она снова утонула во мраке.

Тихим шипением дверь вернулась на место.

Глава три: Кража со взломом

2195 г. 8 ноября 7:02 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

В двух кварталах от космопорта, узкие, мощеные песчаником, улочки плавно перетекали в большой восточный базар. Неширокая площадь, окруженная со всех сторон гостиницами, высокими новостройками и старыми, покосившимися, двухэтажными бараками, манила ароматами всевозможных сладостей случайных прохожих. Бессчетные лавки и торговые палатки, увлекали толпящихся туристов, обилием безделушек и сувениров.

Слева от рыночной площади, в узкие дебри каменных джунглей протянулся витой переулок. В ранний час, транспорта на улицах города было немного, редкие такси, несколько стоявших на парковках флаэров, аэробус с туристами из системы Скания, паркующийся у ближайшего отеля, да слепленные из разномастных листов ржавого железа повозки местных бедняков и попрошаек.

Гвалт и гам набирал обороты. У многочисленных прилавков уже скопилась растущая толпа народу. Никто из случайных прохожих, не обращал внимания, на припаркованный у въезда в переулок, наглухо-тонированный ховер-фургон.

Транспорт, уже несколько часов, стоял напротив невысокого хостела. Обтекаемые овальные формы стального зверя купались в редких лучах утренней зари.

Сам переулок, как и рыночная площадь были отлично видны из окна маленькой захламленной квартирки на втором этаже здания. Слегка полноватый мужчина, навалившись на подоконник, не отводя взгляда от загадочного фургона, неспешно мешал грязной ложкой остывший кофе в большом белом стакане.

– Хватит пялится Боб, ты нас демаскируешь. У меня плохой сигнал из комнаты и коридора. Комнату с окном вообще не видно, засвечено все. Даже тебя не вижу. Проверь жучки в квартире, – раздался в ушах голос напарника. Мужчина, забывший про микронаушник в ушной раковине, от неожиданности вздрогнув, уронил кружку. Расплескивая по подоконнику остатки напитка, посудина звоном разбитой керамики грохнулась на пол.

– Анзар! Твою то бога душу мать! Нельзя ж так пугать, – начал грузноватый Боб, отчаянно жестикулируя. После очередной неудачной попытки стряхнуть пятно кофе, развернувшись к платяному шкафу, мужчина стянул с себя испачканную футболку, – еще рано, скорее всего они прилетят только к обеду, чего пугаешь?!

– Рано, не рано… Все должно быть на уровне. Мы ведем этого утырка уже два месяца. Чтоб никаких осечек. Проверь жучки и камеры. Будем брать его и всю гоп-кампанию, как только получим ордер…

– Проверь… Проверь… Я вечером еще все проверил, замаскировано все на твердую пятерку, шеф будет доволен. Если тебе так охото проверить еще раз, – тараторил Боб накидывая чистую рубашку: – Проверяй сам, в этом клоповнике куча крыс, я больше за гарнитур и шкаф не полезу!

– Лейтенант! Окстись, я, конечно, понимаю, что ты у нас на особом положении, под прикрытием, с легендой, все дела…И вроде даже не первый день в особом отделе… Но ты с гонором своим, завязывай… Мне в Бюро осталось до пенсии всего ничего, это моя последняя серьезная операция. Я не хочу отвечать перед начальником отдела за твои косяки. Проверь.

– Ладно, мы еще не закончили… – потянувшись, устало бросил Боб, наблюдая как лужица кофе стремительно расползается по линолеуму.

– Закончили. Как приедут персонажи, под предлогом сходить в магазин за продуктами, забежишь в фургончик, доведу порядок взаимодействия при захвате. Нам поможет полицейский спецназ, они уже пригнали сюда два отряда. Сейчас в режим радиомолчания. Чтоб ни писку, ни звуку. Ляг поспи пока не приедут.

– Хорошо, принято, – насупившись, бросил Боб, отключая на ручном инструфоне передачу мобильных данных, перевел устройство в авиарежим.

Окинув взглядом комнатушку, мужчина нехотя пересчитал про себя замаскированные, под выключатели и пожарные детекторы, камеры и прослушивающие устройства. Лезть за пыльный шкаф к распределительной коробочке трансмиттера ужасно нехотелось, так что в этом вопросе Боб решил положиться на авось.

Противный топот крысиных лапок заставил уставшего оперативника резко обернуться. Проклятые крысы сводили беднягу с ума. Взвесив все за и против, сотрудник Федерального Бюро Профилактики схватив с потрепанного столика небрежно лежавший глянцевый журнал, агрессивно свернул его в тугую трубку.

– Поганые ублюдки… Я снимаю эту квартиру, а не вы… – сквозь зубы прошипел Боб куда-то в сторону подкроватного пространства.

В очередной раз безуспешно попытавшись прибить наглую крысу, прошмыгнувшую прямо между ног, Боб в бессильной ярости запустил в зверька журнал. Стукнувшись о край подоконника, журнал развернувшись плюхнулся в липкую лужицу.

Испуганная крыса забилась под трубу над плинтусом, под самым подоконником.

– Ну, сука, сейчас не уйдешь! – предвкушая скорую расправу, Боб, аккуратно перешагнув лужицу кофе, закрыл окно и опустил потрепанные жалюзи.

Одной рукой держась за подоконник, второй, пригнувшись к полу, мужчина потянулся за трубу, пытаясь в мелком соре и пыли нащупать одну из своих вынужденных сожительниц.

Явно не горящий желанием быть пойманным зверек, яростно оскалившись, вцепился острыми зубами в большой палец обидчика.

Взвизгнув от резкой боли, Боб резко выгнув спину, влетел затылком в выступающую часть подоконника.

От тупого удара потемнело в глазах, а к горлу подступила тошнота.

–Тупая, маленькая, гнида… – встряхнув головой, постанывая, процедил Боб.

Стало только хуже. Голова ужасно кружилась. А наглая крыса, словно в насмешку, бросилась на утек.

– Я тебя достану, – начал было мужчина, но осекся, сделав неловкий шаг в сторону столика. Скользкий журнал, мокрым всхлипом предательски вылетел из-под ноги. Взмахнув руками, в бессмысленной надежде ухватится за жалюзи, мужчина, потеряв равновесие, налетел головой на угол крепкого столика.

Противный хруст ломающихся костей, сменилось сдавленным хрипом и бульканьем в сломанной шее.

С трудом перевернувшись на левый бок, агонизирующий Боб, потеряв сознание, застыл в нелепой позе.

***

2195 г. 8 ноября 08:20 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия, звезда KIC 8462852, объект «Хнарр»

Посольский сектор

Потоками раскаленной плазмы, огненно-рыжий протуберанец пронзил вакуум космоса. Устремившиеся невидимой лавиной, к опоясывающему светило кольцу, потоки звездного ветра и плазмы, рассыпались легкой рябью на кинетических барьерах. Даже отсюда, почти с центральной части полуоси кольца, исполинская окружность тарелки размером с планету, бросалась в глаза утопающими в огне гигантскими щупальцами, аккумулирующих энергию родной звезды устройств.

Посольский сектор, представлял собой обширный сложный комплекс сооружений, на многие десятки километров раскинувшейся вверх, вниз и вглубь от полуоси кольца. Не далеко от причальных блоков представительств различных, входящих в галактический совет разумных цивилизаций, слева от коммерческих портов, гостей цивилизационного центра галактики встречал целый город. Настоящие небоскребы, многоуровневые улицы, скоростной транспорт, и многие другие объекты социальной инфраструктуры, были надежно укрыты силовыми полями и кинетическими барьерами.

Пройдя арку турболифта, коммандер Прайс свернул направо к выходу из транзитного центра. Офицер Конфедерации оказался на открытой площадке пешеходного моста, раскинувшегося между двумя комплексами сооружений посольского сектора. Створки дверей единственного человеческого ресторана «Бенедикт» разъехались в стороны, пропуская плечистого мужчину.

Огромный, прямоугольный, чуть усеченный слева зал был окружен исполинскими панелями экранов медиаокон во всю стену. Создавалось впечатление, что посетители ресторана находятся не на титанической космической станции инопланетян, а в самом центре джунглей. На все экраны транслировалась программа виртуальной реальности.

По диагонали, слева на право помещение делила косая черта невысокой живой изгороди, а витая мраморная лестница уходящая в VIP ложу, в дальней стороне залы, сверкала бликами отполированного камня.

В ресторане было немноголюдно, едва ли с дюжину посетителей. Мужчину это вполне устраивало. Оказавшись внутри, он сразу же начал искать взглядом свою спутницу. Прайс разминулся с капралом Тайрой Уэстлис минут двадцать назад. Девушка пообещала подождать его в ресторане посольского сектора. Решительно отодвинув встрону, растерявшуюся от такой наглости, официантку, офицер быстрым шагом направился к небольшому круглому столику напротив барной стойки.

Заметив своего командира, Тайра напряженно дернулась.

– Вольно, сиди, не вставай – небрежно махнув рукой бросил Прайс.

Устало опустившись в свободное кресло у столика, занятого капралом Уэстлис, коммандер, не найдя ничего на пустой столешнице, перегнувшись через подлокотник, забрал журнальчик меню с соседнего столика.

– Ну… как там наше юное дарование, нна? Что говорит доктор Вольёва? – не отрываясь от изучения меню спросил Прайс.

– Сегодня ее еще раз прооперируют, уже на Хнарре, сэр.

– Дьявол! – Прайс сильно ударил кулаком по столешнице. Девушка, опешив, напротив вздрогнул от неожиданности. Пара человек за соседним столиком, притихли, бросая испуганные взгляды на офицера.

– Здесь нету суши! – Оскалился безумной улыбкой коммандер, отвечая на непонимающий взгляд собеседницы.

– Эмм… поняла… Сэр.

– Так как там говоришь, малая… Э, алё, официант, сюда подскочила! – Прайс приподнялся над своим креслом.

– Эмм… Сегодня прооперируют табианцы, сэр…

– А… Ага. Ну, держи меня в курсе Уэстлис. Мм… Кстати, штаб сектора одобрил твой запрос на перевод, нна. Формально из списков своей части ты убудешь только в следующий понедельник, нна, но отдельным приказом командующего округа ты уже переведена в мое подразделение…

Потрясенная спутница удивленно хлопала глазами.

– Спасибо сэр, это огромная честь для меня. Коммандер, сэр!

– Ну будет тебе… Кхм… Ну, добро пожаловать на борт крейсера «Новая Земля» нна, – протянул Прайс, смотря куда-то сквозь переносицу девушки. Тайра неуютно поежилась.

– Э, алё, не слышали что ли?! – Оглянувшись через левое плечо, коммандер снова кивнул ожидавшему у барной стойки официанту. Подошедший мужчина в иссиня-черном фраке, учтиво подавшись вперед достал маленький датапад.

– Так. Мне триста грамм Кристала, закусить, вот этот сет номер шесть, для крепкого алкоголя, даме… – Прайс задумчиво посмотрел на девушку.

– Ничего, спасибо, я не голодна, – замялась Уэстлис.

– Контора угощает… Даме колу, ноль четыре, со льдом, нна, в стакане с трубочкой. Понятно? Вопросы?

– Извините сэр, водки Кристал нет в наличии, мы можем предложить вам Кролевска или Грей Гус.

– Эмм… даааа… Ну давай нна, тогда нна, серого гуся, – согласился коммандер.

Над столиком повисло напряженное молчание.

– А суши есть? – нахмурившись, спросил Прайс.

– Боюсь, что нет, сэр…

– Дьявол! – выкрикнул коммандер, снова стукнув кулаком столешницу. Уэстлис тряхнуло от очередного порыва нового командира.

– Мля, единственная жральня для людей и нет нормальной еды… иди уже, кукушка…

Проводя взглядом удалившегося официанта, Тайра, явно нервничая, стучала костяшками пальцев по столешнице.

– Ну как ты, в целом? Потерять всё подразделение… Сам через это проходил мля. Эн…дааа… – Прайс снова уставился в пустое пространство за спиной Уэстлис.

Девушка отвела взгляд, напряженно рассматривая столешницу.

– Всё в порядке коммандер, я в порядке, – дрогнувшим голосом ответила девушка.

– Слушай мля, если ты, нна, намерена продолжать службу в моем подразделении, нна, завязывай с этим. Говори, как есть мля, поняла? Я не тупой, – Прайс постучал согнутым указательным пальцем себя по виску.

– Эмм… да, сэр. Так точно, сэр…

– Сосать сочно… – оскалившись ухмыльнулся Прайс.

Тайра промолчала.

– А, забей, шутка. Вижу, как тебе хреново. Мне нужны надёжные бойцы, мля. У тебя отличные рекомендации и послужной список, нна… В бою ты тоже ничего. Но я должен быть в тебе уверен, капрал. Понимаешь, нна?

– Да сэр.

– В твоём деле указано что у тебя были.. Нна… Были личные отношения с одним из пехотинцев батальона, он погиб при отражении атаки, нна, это так? – коммандер отложил в сторону помятый журнальчик.

– Да, мы были близки, – всё ещё избегая взгляда своего нового командира ответила Уэстлис.

– Я знаю какого это, терять близких, сослуживцев. Нда… Мля… Если захочешь об этом поговорить, достаточно просто обратится, понятно, нна? – коммандер сверлил отрешенным взглядом пустое пространство за спиной собеседницы.

– Да, сэр, так точно сэр, спасибо, мне если честно всё ещё кажется, что они со мной, ребята, и Питерс тоже, что они где-то рядом, но их нет.

– Я тебя понимаю капрал, это пройдет нна, не сразу, но со временем это пройдет.

– На мою результативность, личное никак не повлияет, сэр, я справлюсь.

– Даааа…. Эхм.. Рад это слышать, Уэстлис. Не сомневаюсь, нна, ты понравилась мне в деле, уверен и в башке у тебя всё образуется.

– Кстати о деле, сэр, разрешите вопрос?

– Валяй, – ухмыльнулся Прайс.

– Сэр, там, на Новом Уране, когда мы блокировали синтетиков у сошедшего с рельсы поезда…

– Угу

– Вы извлекли из передающего устройства, тот объект… Ну… и, вы упали, сэр. Что это было? Коммандер, сэр?

Прайс задумчиво почесал щетинистый подбородок.

– Да хер его знает капрал. Как я понял… Это был тот самый артефакт мля, который мы должны были эвакуировать.

Прайс замялся, оборвав фразу на полуслове.

– Секретность абсолютная. У меня нет допуска к этому уровню секретности мля. Моя команда должна была забрать объект и вместе с научной группой вывезти его сюда. Больше мне ничего не известно.

– А что это за устройство, вообще?

– Очешуела? Капрал? Слишком много вопросов, – отрезал Прайс, вспоминая навеянные сферой видения армады кораблей и армии синтетиков.

– Вообще, мля, я не должен тебе об этом говорить. Формально ты пока еще не в моей группе. У тебя нна, пока нет секретки. А согласно протоколу взаимодействия с потенциально-псионическими объектами чужих, нна, я составил соответствующий рапорт и передал своему прямому начальнику, едить…

К столику подошла смуглая официантка с небольшим подносом.

– А где молодой человек, который нас обслуживал? – спросила капрал.

– Его отозвал администратор, теперь вас обслуживаю я, – проворковала официантка, ставя на столик колу, графин с водкой и пустую стопочку, – закуска будет готова через пару минут, господа.

– Задница огонь, качаешься? – бросил коммандер, снова повернувшись к Уэстлис.

– Рапорт то я подал, доклад составил мля, посмотрим какая будет реакция объединенного комитета начальников штабов, нна, согласуют ли обсуждение этого вопроса, кто будет вести этот инцидент мля. Понимаешь бобоха?

Тайра коротко кивнула.

– Вооот. Если наша оборонка нна, и особисты, дают добро, то наш чукча в галактическом совете доклад представит.

– Эмм… Кто простите?

– Кто?

– Виновата, сэр. Чукча? Кто это?

– Аааа… ну.. Секурватор, мля…

– Поняла. А вы сами то, что думаете, сэр? – после минуты неловкого молчания спросила Тайра.

Удивленно наблюдая за командиром, Уэстлис, откинувшись на спинку кресла взяла в руки свой стакан с колой.

– Думаю с таким противником мля, мы еще не сталкивались нна. Это явно не бекасы, и самое интересное только начинается, – наполнив стопочку водкой, Прайс одним ловким движением, без лишних прелюдий, мгновенно опрокинул ее в себя даже не поморщившись.

***

2195 г. 8 ноября 9:01 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

На одной из самых древних улиц Каира, полностью пешеходной Аль Муиз, бесконечной массой туристов, изрядно разбавленных гостями с самых далеких уголков млечного пути, уже вовсю кипела и бурлила туристическая Мекка человечества.

К сожалению, многие знаковые материальные аспекты земной истории давно канули в лету. Изящные и монументальные, рукотворные и естественные, столетия назад еще бившие жизнью, заповедники и туристические комплексы, сегодня являли собой выжженные пустыни радиоактивного пепла.

Огромные территории западной Европы, Сибири, Поволжья, ближнего востока, средней Азии и северной Америки были закрыты для посещения. Неумолимое эхо, ставших историей, атомных бомбардировок четвертой мировой, как ее еще называли «объединительной» войны, звенело и сейчас.

Небольшая историческая улочка, со всех сторон зажатая небоскребами, была самым настоящим сосредоточением исламских памятников архитектуры. Закрытая для движения наземного транспорта Аль-Муиз открывала своим случайным гостям новые интересные грани средневековья. Настоящий музей под открытым небом, привлекал восхищенные взгляды прохожих, своими утонченными архитектурными решениями. Обилие красного и жёлтого песчаника, замысловатые восточные узоры, фрески и барельефы, острые пики и плавные скаты крыш, поддерживались практически в первозданном виде, охраняемые безустанными полицейскими дронами.

По правой стороне улочки, ярко освещенной утренними лучами восходящего солнца, неспешно прогуливались взявшись за руки крепко сложенный парень и девушка в модных джинсах и светлой блузе.

– Ты кстати, так и не сказал как тебя зовут – затянувшись сигаретой в последний раз, Катрин посмотрела своим пронзительным взглядом прямо в глаза спутника.

Девушка, оглянувшись по сторонам, бросила потухший окурок, растоптав его носком кроссовка.

– Ха… И точно… Я и забыл совсем… Андрей, мм, но мне больше нравится Эндрю, так писателя любимого зовут, как тебе удобнее? – улыбнулся коротко стриженный молодой человек.

– Ну не знаю… Как тебе нравится, так и буду, Эндрю…

Парень расплылся в улыбке.

– А рос ты получается в восточной Европе?

–Ага, в Луганской области, это Россия…

– Родители тоже оттуда? – девушка отвернулась, с интересом разглядывая резной песчаник угловатого трехэтажного старенького дома.

– Не, родители из Ростова, отец режиссёр в культурно-досуговом центре, а матушка тоже в культуре была вроде бы… Я после школы в техникум поступил туда, и в армию уже из Луганска попал. Такие дела. Да. А у тебя кроме мамы больше никого не было? Отец где?

– Не хотелось бы об этом говорить, – Катрин, чуть отстранившись, вытащила ладонь из руки Эндрю: – знаешь, я ведь даже и не знала, когда маленькая была, что она моя мать, хотя она и таскала меня везде следом.

– Как это так получилось? – Эндрю уже пожалел, что задел неприятную для спутницы тему.

– С самого раннего детства, она говорила мне, что моя мама, мол, умерла при родах, а она якобы моя старшая сестра…

Предвосхищая немой вопрос молодого человека, Катрин, остановившись, встала напротив.

– Ей было шестнадцать, – Алисова откинула упавшую на глаза тонкую прядь. В глазах девушки стояли слезы, девушка, всхлипнув утерла нос: – она была, ну как, ну, крепко сидела на игле, знаешь… Мне не хочется об этом говорить сейчас.

– Конечно, я понимаю… Извини… Прости, я не хотел тебя обидеть…

Алисова, всхлипнув, быстрым шагом направилась прочь. Контрактник, стараясь не отставать поспешил следом.

– Ты ни в чем не виноват Эндрю… – чуть замедлив шаг ответила она: – несмотря ни на что, она все же старалась быть для меня хорошей мамой.

– Нет, я ну, как это, бестактно себя повел. Не хотел тебя задеть, прости, – оправдывался коротко стриженный молодой человек.

– Давай не будем развивать эту тему? Хорошо?

– Давай. Куда пойдем дальше? – парень огляделся по сторонам.

– Не знаю, может здесь посидим, выпьем по чашечке чая? – девушка кивнула в сторону открытой веранды очередного кафэ.

Молча кивнув, контрактник, пропустив вперед спутницу подошел к ближайшему столику. Как и многие другие зоны общественного питания, в этом курортном городе, маленький ресторанчик был обставлен очень уютно. Занимавшая первый этаж древнего двух-ярусного здания кухня, была отгорожена от посетителей высокой кирпичной стеной, украшенной яркими картинами, изображавшими разные периоды истории города. Покрытая облицовкой из полированного песчаника барная стойка протянулась метров на семь, слева на право, а красивый тент в синюю полосочку, укрывал гостей ресторана от палящих лучей знойного солнца. Круглой формы столики, почти все были свободны, лишь за дальним, практически упиравшимся в живую изгородь, сидел мужчина увлеченно листавший глянцевый журнал.

Сняв легкую летнюю кожаную куртку, Эндрю отметил про себя, что не смотря на высокий радиационный фон и гнетущее пекло северного тропического пояса, в Каире, тем не менее было довольно прохладно. Вероятно, системы жизнеобеспечения мегаполиса и климатические барьеры работали здесь круглосуточно. Спецназовец мало что понимал в этих вопросах, но еще со школьной скамьи помнил, что на всей протяженности тропического пояса, Каир был практически единственным мегаполисом, и кроме радиоактивных пустошей и адских пустынь в этой части земли, к концу века совсем ничего не осталось.

Молодой человек пристально разглядывал черты лица своей спутницы. Она была удивительно красива. Он никогда еще не был с такой милой девушкой. Она могла бы стать балериной или фотомоделью, думал про себя Эндрю.

Алисова, расстегнула свой крокодиловый клатч доставая новую пачку сигарет.

– Мне немного не по себе, когда ты так на меня смотришь, – проговорила Алисова. Она, застенчиво улыбаясь, достала из коробочки тоненькую сигарету.

– Это «Император Константин синий»? – кивнул Эндрю, пожирая взглядом спутницу.

Девушка, порозовев, отвела взгляд.

– Да, угощайся, – Катрин протянула парню сигарету.

Парень, коснувшись нежной кожи, осторожно взял курево.

– Ты первый мужчина, который смотрит на меня так… Ну знаешь, как бы сказать, возвышенно так…

– Ты, ну как это, красивая…

К столику подошёл официант в белой тунике с ярко алым подолом.

– Доброе утро, господа, сейчас принесу вам пепельницу, вот пожалуйста наше меню, как только будете готовы сделать заказ, просто поднимите руку, я сразу же подойду!

– Хорошо, ну, спасибо, – закурив ответил молодой человек. Бросив взгляд на Алисову, молодой человек осекся.

– Кхм, Кать, ты чего?

Красавица, уставившись на что-то за спиной своего компаньона, побледнела выронив свою сигарету.

***

2195 г. 8 ноября 9:20 МСК

Кучерявый молодой человек, не дождавшись ответа, снова постучал в запертую дверь.

Узкая, обшарпанная, исписанная бранью, лестничная клетка хостела отвечала безмятежной инертностью.

Прислонившись к теплой стене подъезда, темнокожий гангстер, устало протирал бумажной салфеткой очки.

– Онн д..долж..жен б..был н..нас ждать, – нервничая, пробормотал паренек.

Крепкая ладонь белого мужчины опустилась на тощее плечо.

– Подвинься шкед, дай-ка я попробую… – Скай, отодвинув щуплого нанимателя в сторону, подошел к двери.

Мужчина, пару раз стукнул в дверь. Ответа не последовало.

– Ключи у тебя есть, конспиратор? – обернувшись к юнцу бросил гангстер.

Карл, рассеяно покачав из стороны в сторону кучерявой шевелюрой, виновато уставился вниз, увлеченно разглядывая свои ботинки.

– Да это никаких денег не стоит… Эххх… Федеральное хранилище он грабить собрался… – устало пробурчал под нос чернокожий.

– Бач, харош ныть, стоишь там, стену подпираешь…

– Я смотрю вы и вдвоем не плохо справляетесь, – небрежно махнул рукой, стоявший у стены мужчина.

Он кивком указал напарникам на лестницу.

– И че это ты киваешь? – Скай обернулся, окинув взглядом пустые ступени.

– Назад отойди, и ты лохмач, тоже, – ухмыльнулся чернокожий.

Легонько толкнув кучерявого паренька, гангстер отступил назад, освобождая площадку для своего компаньона.

Бач, театрально хрустнув костяшками пальцев, застыл у двери. Осмотрев замок и старые петли, он, что есть силы ударил ногой в кажущеюся весьма хлипкой фанеру.

С оглушительным треском и грохотом, прыснув во все стороны щепками, покосившаяся дверь с выломанным замком, слетев с петель рухнула на пол.

Медленно оседало, поднявшееся облако пыли и мелкого сора. Переминаясь с ноги на ногу, троица синхронно вздрогнула от противного скрежета.

Старенький платяной шкаф, внутри квартиры, у выхода на лестничную клетку, качнувшись, упал навзничь, прямо на выбитую дверь.

Справа послышался лязгающий звук открываемой двери. Из-за, чуть приоткрывшейся двери, показалась голова заспанной пожилой женщины.

– А что это вы тут делаете?! Молодые люди?! – раздраженно спросила последняя.

– Да, кхм, ничего особенного, ээм… мэм, – замявшись, пробубнил Скай.

– Да ключ застрял в замке, вот дверь выломать пришлось, – поддакнул Бач.

Окинув хмурым взглядом странных соседей, женщина, бурча что-то нечленораздельное под нос, скрылась в недрах своего жилища хлопнув дверью.

Скай и Карл, переглянувшись, вслед за Бачем, вошли в коридор. Не успел белый мужчина и идущий прямо за ним кудрявый паренек сделать и пары шагов, как Бач, шикнув «тихо» припал к грязной стене коридора. Без долгих размышлений, Скай, схватив кучерявого за отворот куртки, прижал его к стене.

– Псс, чего такое? – прошептал белый мужчина.

– Смотри, – темнокожий контрабандист кивнул в сторону дверного проема ведущего в спальную комнату.

– Эммм… на что смотреть то?

Бач раздраженно такнул пальцем на плинтус. Вязкая, почти высохшая темно багровая жидкость, лужицей застывшая на полу, отдавала едва чувствующимся ароматом соленого металла.

– Кровь… – дошло, наконец, до напарника.

Прижавшись к косяку, гангстер вытащил из-под куртки пистолет. Не отставая от друга, Бач, отодвинув пиджак, щелкнул застежкой оперативной кобуры.

– Так, Скай глянь комнату, я на кухню, а шмарл подождет нас в коридоре…

– Я К..карл вв..вообще-то, – обиженно прошептал паренек.

Белый мужчина, бесшумно повернув рычажок переводчика огня, снял оружие с предохранителя. Стараясь оставаться прикрытым дверным косяком, он, держа пистолет наготове, чуть высунулся в дверной проем, окинув взглядом захламленную комнату.

– Бач, у меня чисто – бросил Скай, рассматривая растянувшегося в нелепой позе квартиранта со сломанной шеей. Грузный мужчина средних лет с невыразительными чертами лица, покоился в липкой луже крови, уже успевшей немного подсохнуть.

– Щас, ящики осмотрю все… – раздалось со стороны кухни.

Внезапно рука покойника дернулась. От неожиданности гангстер чуть не выронил свой пистолет. Оранжевый свет инструфона озарил голограммой телефонной трубки противную лужицу вязкой багровой жидкости.

Скай облегченно выдохнул.

– Соединение с имплантом-микронаушником отсутствует, устройство в режиме полета, передача данных ограничена, – проговорил холодный голос виртуального интеллекта инструфона.

– Открываю полученное только что аудиосообщение: «Боб, у тебя там все нормально? Один из твоих обмороков там с пушкой наперевес на кухне лазит, а утырок, которого ты взять должен, вообще, кажется, в прихожей стоит, прямо напротив нашей голокамеры… Это ты шкаф отодвинул, кретин?» конец сообщения, аудиофайл рекординг ноль ноль один четыре.

– Эмм… Сс..скай, ч..чувак, т..тут кк..кажется ус..сстрройств..во с..слежения… п..прямо п..перед передо мной, – пролепетал, заикаясь, Карл из коридора.

Инструфон снова загорелся оранжевым светом. Прижав к носу рукав куртки, Скай нагнулся к трупу. С трудом разогнув вывернутую правую руку мертвого человека, гангстер провел ее ладонью по голограмме импланта.

– Внешний канал связи открыт, – отрешенно оповестила программа.

– Боб, у меня херня какая-то с твоими жизненными показателями, ты отключил передачу данных… С тобой все нормально? Бооб? Ответь, ты там? Ты чего за гостями не следишь? Эй? – низкий мужской голос говорил четко, отрывисто, почти по-военному.

Высунувшись в коридор, Скай кивком подозвал к себе выходящего из кухни напарника.

– За обезьянкой следили, в комнате труп легавого…

– Надо валить отсюда, мальца с собой прихватим, он нам должен, – Бач резким рывком притянул кучерявого паренька к себе.

Снизу на лестнице послышался тяжелый топот. Полицейский спецназ, получив приказ на арест подозреваемых блокировал здание.

Скай, выбежав на площадку этажа, вскинул свое оружие. Грохот выстрела плетью хлестанул по ушам. Звоном упавшей монеты, покатилась по пыльному бетону гильза. То, что еще пару секунд назад, представляло собой замочную скважину закрытой двери, тлело аккуратным, округлым отверстием.

Пинком открыв дверь, белый мужчина чуть было не пришиб выбежавшую на звук выстрела в коридор квартиры пожилую женщину.

Под противное завывающее «ублюдки, ворье, недоноски, я уже звоню в полицию», гангстеры, стараясь не затоптать приготовленные к отъезду дорожные сумки суматошной дамы, ломанулись в гостиную.

– Девяносто восемь, слышишь меня? – спросил Бач, активировав свой инструфон.

– Рассудительный ответ. Слышу вас хорошо хозяин, – бесстрастным и отрешенным голосом ответил дроид.

– Живо заводи флаэр, подгони его к восточной стороне здания, со стороны дворика, как понял?

– Недоумение и удивление. Но сэр, внутренний двор блокирован полицейской машиной и несколькими прямоходящими тушками в форме ФБП! – все так-же безучастно отвечал робот.

– Выполняй, живо! – отрезал темнокожий гангстер, срывая шторы окна гостиной.

Со стороны двора раздались звуки беспорядочной пальбы и оглушительного рева мотора.

Когда, разобравшись со шторами, Карл и Скай наконец открыли створку пластикового окна, где-то снизу взвыла полицейская сирена.

Резкий взрыв свето-шумовой гранаты на лестничной клетке утонул в пронзительном визге перепуганной женщины.

Выглянув в открытое окно, Бач, приметив внизу древнюю обесточенную трансформаторную будку, стоявшую у самой стены на уровне первого этажа, удовлетворенно кивнул напарнику.

Слева от будки, уцелевшие после тарана, уже перевернутой полицейской машины, копы, пытались укрыться от шквального огня резиновых пуль, высунувшегося из люка на крыше флаэра робота.

Дроид, чей искусственный интеллект был кооптирован с модулем дистанционного управления флаэра, маневрируя машиной, по-македонски методично отстреливал травматическими пугачами, разбегающихся во все стороны служителей закона.

Топот тяжелых армейских ботинок грохотал уже на лестничной площадке.

– Кило шесть, прикрой, эвакуирую заложника! – послышалось из коридора.

Схватив кучерявого паренька за руку и ворот куртки, Бач вытолкал его в окно.

– Будка прямо под тобой, как спрыгнешь, бегом к флаэру! – стараясь перекричать писк эвакуируемой «заложницы» указал гангстер.

Следом за Карлом, свесившись на руках, Скай спрыгнул вниз. Бач, едва успев увернуться от закованных в броню спецназовцев, ворвавшихся в комнату, вылетел из окна как пробка из бутылки шампанского.

Сбив с ног, не успевшего толком подняться компаньона, темнокожий гангстер кубарем свалился с будки трансформатора, увлекая товарища за собой.

Выполнив идеальный разворот, спортивный флаэр, на ходу распахнув двери, замер на расстоянии вытянутой руки от неудачливых преступников.

– Пренебрежительное утверждение. Прикрываю вас смердящая биота, забирайтесь быстрее, – отрешенно проскрежетал дроид, очередями поливая оконный проем.

Спотыкаясь, не отставая от кудрявого юнца, напарники, проклиная все на свете, влезли в машину.

– Уничижительное замечание. Держитесь крепче мои ущербные, примитивные спутники.

С оглушительным ревом, флаэр буквально вонзился в щель между двумя, подоспевшими на подмогу, полицейскими ховеркарами.

Резкий толчок, рев двигателя и глухой удар. Затрещали звонкой трелью отскакивающие от бронированной обшивки полицейские пули. Дроид опустившись в салон, грациозно перекочевал на водительское кресло.

– Давай в космопорт железяка, – пребывая в прострации, проговорил Бач.

– Язвительное согласие. Как прикажете, хозяин…

– Если ты, мохнач не придумаешь что-нибудь, чтобы вытащить нас с этой дыры… Я тебя убью раньше, чем до нас доберутся копы… – Скай обернулся, сверля холодным взглядом кучерявого нанимателя.

Очередной жесткий удар и последовавшая за ним очередь из автомата, заставила ведущего по узкой улочке флаэр дроида, свернуть на тротуар. Люди в ужасе бросались навзничь, уступая место агрессивной погоне.

– А поччему ббы нам п..просто не взлететь и ннапрямик н..над г..городом в к..космопо..

Не успевшего закончить паренька, прервал легкий тумак по затылку.

– Потому что, кретин, стоит нам подняться метров на тридцать, нас сразу собьют дроны… Обморок ты обезьянский, сейчас из-за нас в городе уже наверняка введен план перехват, – сердито сказал Бач

– Так что начинай думать, как оторваться от погони и как нам вернуться на наш корабль, и думай быстрее! – обернулся Скай.

***

2195 г. 8 ноября 09:20 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия (звезда KIC 8462852), объект «Хнарр»

Причальный кильблок, резервируемый Человеческой Конфедерацией

– Главное рот не открывай – шепнул Кат активируя свою маскировочную систему, – будет весело, если Капрал, как там ее?

– Тайра Уэстлис вроде, – грубым мужским басом ответила симпатичная девушка в форме капрала Конфедеративной Республики, обернувшись на мужчину средних лет со знаками различия коммандера на кителе.

– Ага, прикинь если «Тайра Уэстлис» заговорит твоим голосом…

– Модель экспериментальная, новейший прототип, в принципе у твоего синхронизация голоса работает нормально, – оглядывая в отражении стеклянной панели скоростного лифта, стройное фигуристое тело девушки, пробормотал Краун.

– Голографическааая маскироооовка… последнегооо поколеееения, – театрально развел руками Кат.

– Я уже понял.

– Ладно, проехали. Надеюсь, тебя никто ни о чем не спросит. Так, мы уже почти на месте. Остался КПП причальной станции и шлюз самого корабля.

Кабина скоростного лифта, мягким толчком, остановилась на месте.

– Уровень восемь девять три ноль дробь «би», кильблок Конфедерации. Пожалуйста приготовьте личные идентификаторы, – проворковал голос системы виртуального интеллекта.

Бесшумно, тонкие стеклянные двери лифта разъехались в стороны.

Основание кильблока, представлявшего собой сложный многоуровневый комплекс сооружений, выступавший на многие километры в космическое пространство, как и основания других таких же кильблоков, было пристыковано к огромным механическим манипуляторам.

Модульная конструкция табианских космических станций, подразумевала использование таких объектов в том числе как автономных боевых платформ. Арендуемый человечеством кильблок, был огромен, размерами уступая только новейшему флагману флота, проходившему испытания на орбите марса.

Более семи километров табианской стали, бетона, карвиния и термопиладия, ощетинились стыковочными узлами, провалами ангаров и ремонтными доками.

Шахта скоростного лифта, оставшаяся за спиной, звонко хлопнула закрывшимися дверьми.

Еще с полсотни лифтов и станций скоростного транспорта, по обе стороны от просторного коридора, прибывали и убывали, поднимались и опускались. Люди и нелюди в военной форме суетливо спешили по своим делам.

Обернувшись, Кат молча кивнул напарнику. Оперативники, не теряя времени направились к контрольно-пропускному пункту.

Створки ворот, бесшумно разъехались в стороны. Короткий широкий коридор, заканчивающийся еще одними воротами, на этот раз в секцию стыковочных узлов, был занят невысокой стойкой дежурного по пункту.

При виде замаскированных химеровцев, парнишка восточноазиатской наружности, лет двадцати, в штабной флотской форме, с погонами главного сержанта, вскочил, вытянувшись по стойке смирно.

– Здравия желаю, Коммандер, сэр! Дежурный по шестому КПП, главный сержант Кан-Чжун.

– Вольно! – пренебрежительно махнул рукой Кат.

Проведя рукой по полупрозрачной панели монитора служебного компьютера, молодой человек активировал системы оптического контроля КПП.

Противным лязгом, из прямоугольного отверстия в левой стене выехал блок сканера сетчатки. Маленькая, юркая камера аппарата, довольно быстро локализовав оперативников, дважды щелкнула затвором объектива.

На компьютерной панели сержанта, отобразились фотографии глаз с подробной информацией о гостях.

– Коммандер Прайс, сэр? Капрал Уэстлис? – сверяясь с фото пробормотал паренек.

– Все в порядке? – гаркнул Кат, сверля взглядом дежурного по КПП.

– Да сэр, так точно сэр, у вас полный допуск… Разрешите уточнить, сэр?

Кат пренебрежительно кивнул.

– Согласно моим данным, капрал Уэстлис является служащей восемьдесят пятого гарнизонного батальона космической пехоты триста семьдесят пятой колониальной стрелковой дивизии. У нее нет допуска к посещению нашей части.

– Эмм… Кхм… Она со мной, – стараясь сохранять спокойствие, бросил Кат.

– Так точно сэр, Коммандер, сэр… Скорее всего еще не поступили документы Капрала к новому месту службы.

Дверь в дальнем конце коридора, скользнув в сторону, исчезла в нише голой бетонной стены.

– Ваш крейсер на стыковочном узле шестнадцать «Фэ», сэр.

Химеровские оперативники, оказавшись за воротами первого КПП, облегченно выдохнули.

Почти пустые коридоры, с редкими снующими офицерами флота, встретили агентов, голографическими указателями стыковочных узлов, висящих под потолком.

–Я не знал, что маскировочная система имитирует сетчатку… – убедившись, что поблизости нет военных, сказал Кат.

– А то, новейший прототип, еще даже в серию не пошла, – ухмыльнулся в ответ Краун.

Разглядев маркер нужного стыковочного узла, ускорив шаг, оперативники свернули во второй коридор справа.

Впереди, за очередным поворотом, показался контрольно-пропускной пункт шлюзового отсека.

***

2195 г. 8 ноября 9:21 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

Эндрю в очередной раз окинув взглядом улицу, бросил взгляд на свою спутницу.

– Кать, ты уже минут десять все смотришь, и смотришь туда. Может, ну типа, ну скажешь, а? Чего такое?

Девушка, отодвинув чай, сглотнула ком в горле.

– На другой стороне улицы, видишь флаэр тонированный?

Молодой человек, обернулся. Напротив ресторанчика, метрах в десяти, стояла небрежно припаркованная черная камри, года восемьдесят девятого. В новом корпусе. Плавные линии, светодиодные фары и бортовые огни, изящные молдинги, волнами уходящие вверх от репульсорных двигателей, привлекали редкие восхищенные взгляды автолюбителей.

Флаэр был дорогим, почти миллион или даже полтора кредитов. Представительский класс. На такой транспорт парню пришлось бы откладывать деньги года два, а может и больше. Осмотрев внимательно авто, молодой человек повернулся к Алисовой.

– Ну да, крутая машина. Знаешь чья?

– Эмм… Давай пойдем в другое место, хорошо?

Активировав инструфон, Эндрю оплатил скромный завтрак.

– Ну ладно, пошли, так что-за машина то? – вставая из-за стола спросил парень.

– Потом расскажу, давай ка куда-нибудь подальше от них, – нервно ответила Алисова.

Эндрю, кивнув, задумчиво пожал плечами.

Краем глаза, спецназовец заметил, как скользнули в стороны, открываясь, двери машины. Ускорив шаг, молодые люди, стараясь не обращать на себя лишнего внимания, повернули направо. Однако трое вышедших из машины, крепко-сбитых, коротко-стриженных мужчин в темных солнечных очках, заметив пару, быстрым шагом перешли улочку на противоположенную сторону.

Судорожно схватив спутника за руку влажными от проступившего пота ладонями, Алисова едва скрывая волнение, повернулась к парню.

– Эндрю… Мне нужно поговорить с ними, – сглотнув ком в горле, проговорила Катрина, – это очень… Очень опасные люди, не вмешивайся, я сама разберусь… Ты только не бросай меня пожалуйста, хорошо? Постой рядом просто, я поговорю, и мы пойдем дальше.

Неприятное тянущее чувство, где-то внизу живота заставило контрактника невольно вздрогнуть. Что-то подсказывало парню, что дело закончится потасовкой. Взяв волю в кулак, он поборол свинцом сковывающее руки, чувство страха, приготовившись к любому развитию событий

– Аллюр Катя. Катенька… Катюшка, всё айвишь… Не по красоте, – раздался позади грубый, низкий голос.

Молодые люди обернулись.

Растолкав случайных прохожих локтями, криминального вида троица, ухмыляясь, остановилась напротив Эндрю с Алисовой.

Стоявший в центре лысый мужчина, беглым взглядом окинув спутника девушки, уставился мрачным пренебрежительным взглядом, наглых, безучастных холодных серых глаз на Алисову.

Едва выступающий вперед, квадратный подбородок, массивная шея, прямые скулы, впалые щеки, тонкие брови, высокий, неоднократно ломанный нос картошкой, на гладко выбритом лице, вкупе с небольшими смятыми ушными раковинами, подчеркивали ауру опасности, исходящую от этого грубого, крепко сложенного и мужественного человека.

– Че это за вольтанутый, Катюха, – смачно сплюнув, он расплылся в злой улыбке: Очередной глиномес поди? Чет быцилистый какой-то… Кашки мало ел?

Пропустив мимо ушей хамскую реплику, Катрин промолчала, сильнее сжав руку контрактника.

– Баллон катишь… Трубку не берешь, не звонишь, не пишешь, на малявы не отвечаешь… Не по понятиям Катька… Не по понятиям.

– Я не хочу с тобой разговаривать… – дрогнувшим голосом ответила девушка.

– Ты порожняк то не гони, мля, фуфлыжница, – резко оборвал девушку, громила, стоявший по правую руку от лысого.

– Осади, Антилопа, – одернул напарника лысый.

Повисло напряженное молчание. Серые глаза бритого, немигающим оценивающим взглядом сверлили спецназовца.

– Мы же не чужие, Катюшка. Из меня не надо терпилу делать, – развел руками лысый.

Контрактник слабо понимал, о чем идет речь. Подруга явно что-то недоговаривала о своем туманном прошлом. Так нагло угрожать девушке, при нем, военнослужащим Конфедерации, он позволить грубиянам не мог. Где-то далеко позади, едва слышимые сквозь гвалт толпы, завыли полицейские сирены.

Отодвинув спутницу плечом, парень сделал уверенный шаг вперед.

– Эй ты, я бы на твоем месте от нее отстал, я не в курсах что за херню ты несешь, но если еще раз оскорб…

– Заглохни бивень, – резко одернул молодого человека лысый.

Схватив, сжавшего кулаки спецназовца, за отворот куртки, девушка притянула его к себе.

– Не надо, Эндрю. Пожалуйста…

Нарочисто медленно, в развалку, троица обступила парня с девушкой.

Эндрю был морально готов к рукопашной схватке.

Он сам никогда не назвал бы себя хорошим бойцом, но служба в подразделении специального назначения обязывала владеть базовыми техниками специальной системы самообороны. В сложившейся ситуации, как контрактник, как военнослужащий, да и просто как человек, Эндрю обязан был защитить, пусть и малознакомую, пусть и порочную, но кажущуюся ему хорошей, девушку.

Рослый, лысый амбал был занят разговором с Алисовой, его напарники смотрели по сторонам, на него они почти не обращали внимания. Стараясь не упускать тактическое преимущество, контрактник тихонечко сделал полшага вперед. Для хорошего удара справа, нужно было перенести массу тела на опорную ногу.

Приготовившись, парень, вспомнивший заветы инструкторов в духе «если драка неизбежна, бей первым», собравшись в бойцовскую стойку, резко и технично выбросил сжатую в кулаке руку вперед.

Доли секунды. Невообразимо быстро, каким-то необъяснимым чутьем, предугадав направление атаки, лысый мужчина с квадратным подбородком, успел уйти с линии удара.

Он, шагом вперед и влево, мгновенно сократив расстояние до оппонента, увел Эндрю в сторону от себя, правой рукой свалив кулак последнего куда-то вниз. Одновременно, сунув правую ступню под колено контрактнику, левой рукой он крепко схватив парня за голову, а ребром ладони под основание носа, запрокинул голову контрактника далеко назад.

Острая, внезапная боль и потеря ориентации сбили спецназовца с толку.

Не ожидав такой нечеловеческой реакции от своего противника, парень, все же, ловко уйдя от болевого, выполнил грубый перекат через плечо, вскочив на ноги.

– Стой, Катька… – стоявший слева от лысого бандит, схватив Алисову за руку, дернул ее к себе.

Уверенный в своем превосходстве мужчина, в очередной раз смачно сплюнув, пронзил военнослужащего, острым, расчетливым взглядом серых глаз.

Испуганные прохожие, до этого времени не обращавшие внимания на словесную перепалку, окружив кольцом место действия, активировали голокамеры своих инструфонов.

– Ну ты фраер попал конкретно… – процедил лысый мужчина, окинув взглядом толпу зевак.

Правый воротила потянулся было к торчавшей из-под куртки кобуре, когда лысый, мотнув головой из стороны в сторону, ухмыльнувшись, посмотрел на оппонента.

Гул сирен, заполняя узкие улочки, становился ближе и ближе с каждой секундой.

Из-за поворота в дальней стороне переулка, за спинами громил, протяжно рыкнув захлебывающимися от пыли воздухозаборниками репульсоров, на полной скорости вылетел спортивный ховер.

Не прошло и секунды, как следом за ним, на полную пешеходов мостовую, один за другим вырулили полицейские флаэры.

Стараясь не подниматься слишком высоко, машины летели на огромной скорости едва ли в паре метров над землей, изредка почти задевая шарахающихся в стороны испуганных горожан.

Криминального вида громилы замялись, удивленно озираясь по сторонам.

Краем глаза контрактник, в паре метров от удерживающего Алисову громилы, разглядел невысокого паренька. Он, чуть приподнявшись с сидения своего спидера, увлеченно снимал все происходящее на инструфон.

Спэйдер представлял собой гравицикл, легкое одноместное открытое транспортное средство на репульсорном двигателе.

Нужно было отдать хозяину этого аппарата, должное. Модель была красивой и изящной. Ярко красные панели крыльев, овальной формы рама, короткий руль с невысоким ветрозащитным стеклом, смотрелись здорово. Переливающаяся на утреннем солнце надпись «кайвасаки», не оставляла сомнений, парнишке повезло водить редкий китайский спортивный спэйдер.

На секунду, лысый уставился на несущиеся по улице машины.

Полицейская погоня приближалась очень быстро.

Мешкать было нельзя.

–Катя! Спэйдер! – прокричал контрактник.

Резким рывком он что есть мочи врезался плечом в зазевавшегося мордоворота.

От неожиданности, тот, пытаясь одновременно удержать равновесие, не отпустить девушку и ответить на удар, запутавшись в своих ногах, нелепо растянулся на пыльной брусчатке.

Все случилось очень быстро. Пара мгновений.

Однако и их хватило лысому мужчине, чтобы каким-то неимоверным образом, почтимоментально оказаться рядом.

На этот раз спецназовец был готов. Двигаясь плавно, но в тоже время очень быстро и технично, бандит, нырнув под встречный боковой контрактника, оказался справа, практически за спиной последнего.

Коротким движением правой руки, мужчина блокировал плечо Эндрю. Отточенным до безупречности броском, наотмашь ударив противника по глазам, лысый, провернув левую руку, постарался было заблокировать шею контрактника в болевом захвате.

Парень, готовый к подобной тактике, провернувшись на месте ушел вниз. Схватив своего врага за элементы одежды в районе груди и бедер, Эндрю, обратной подсечкой подцепил левую ногу бандита.

Не растерявшись, лысый мужчина, подыгрывая оппоненту, вовремя перераспределив точку опоры, выбросил колено вперед.

От мощного удара в солнечное сплетение, спецназовец чуть не потерял сознание. Лысый, хлестанув ребром ладони вдоль спины бойца, грубо схватил парня за куртку.

Едва сдерживая подступившую тошноту, Эндрю дернулся назад. Треском рвущейся ткани, бывшая довольно неплохой куртка, рваными ошметками осталась в руках бандита.

Оскалившись, он проводил взглядом отпрыгнувшего контрактника.

Перекатившись назад через плечо, молодой человек бросился к спейдеру.

Сбив с байка его хозяина, раззявившего в немом вопросе рот, парень прыжком оседлал стального коня. Не отставая от своего друга, Алисова прыгнула следом. Им очень повезло, ключи остались в замке зажигания в активированном режиме.

Секунда, и, рванув с места, мощный спейдер, уклонившись от несущейся погони, скрылся за поворотом.

Отряхивая с черной куртки мелкий сор, коротко стриженный громила, хрустнув костяшками пальцев, повернулся к своему лысому начальнику.

Последний, сплюнув на землю, разжал кулак.

– Чего хлебало раззявили! В асо, живо за ними! – На открытой ладони бандита, в тряпье порванной куртки блеснул личный жетон военнослужащего.

***

2195 г. 8 ноября 09:40 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия (звезда KIC 8462852), объект «Хнарр»

Арктум галактического совета секурваторов

Массивный цилиндр верхних уровней посольского сектора, возвышающийся на десятки километров над центральной частью полуоси Хнарра, несмотря на свои ошеломляющие размеры, в сравнении с аккумулирующими энергию звезды, исполинскими округлыми «тарелками», казался тоненьким гвоздиком.

Прикрытое мощными кинетическими и силовыми барьерами сооружение, утопало в ярком свете звезды Табби. Ослепительные лучи древнего светила, рассыпаясь по гладкой поверхности объекта, заливали своим светом бесчисленные комнаты, кабинеты и коридоры политического центра галактики, оставляя искусственному свету только амфитеатр большого зала галактического совета.

Монструозное, просторное помещение округлой формы, ровными рядами лож и плавными линиями колонн-контрфорсов, уходило вверх, заканчиваясь светлой полусферой потолка. Колоссальная зала, раскинулась на площади, сопоставимой по своим размерам с огромным стадионом на несколько десятков тысяч болельщиков.

Занятые табианцами секурваторами, уполномоченными представителями цивилизаций пятого и шестого порядков, ложи, представляли собой локальные информационно-логистические комплексы. Секурватор, чрезвычайный и полномочный посол, атташе, советник-посланник, секретарь референт, вместе с приглашенными для участия в сессии совета специальными гостями, занимали просторную, треугольной формы ложу, удобно расположившись в высоких мягких креслах.

Представители Человеческой Конфедерации, как и тысячи их коллег, других цивилизаций галактики, в полголоса переговариваясь, почти не слушали речь Табианца вице-консула, о новых принципах налогообложения торговых перевозок.

Чрезвычайный и полномочный посол Человечества, седой пожилой китаец Сяо Цзе Пинь, перегнувшись через подлокотник своего кресла внимательно слушал Гранд-Адмирала Аргуса Сэреона, беседовавшего с табианцем Тар-Э'а.

Не обращая особого внимания на детали разговора, сидевший в кресле рядом выше коммандер Прайс, то и дело безумно улыбаясь, рассматривал пустое кресло рядом с собой, будто в нем кто-то сидел.

Посол, несмотря на почтенный возраст был неплохо сложен, худой, сухой и жилистый, он жестикулировал с едва уловимой восточной грацией. Сплошь седые волосы были убраны в тугой маленький пучок на затылке. Красный флажок с маленьким молоточком и каким-то загнутым прибором похожим на очень тонкий полумесяц, прямо на лацкане пиджака, играл бликами света тысяч световых панелей, освещавших огромное помещение. Офицер перевел взгляд на человеческого посла. Припоминая школьный курс истории, Прайс готов был поклясться, что на флаге Китайской автономии не было никаких молотков с месяцами. Коммандер был не очень силен в истории. Слева от него, клевала носом Уэстлис, также приглашенная на сессию в качестве свидетеля.

– Э! Уэстлис… псс… капрал нна… – шепотом окликнул девушку Прайс.

– Сэр? – Сморгнув накатившую дремоту обернулась служащая.

– Видишь китайца мля?

– Так точно сэр

– Что это у него на пиджаке? Флажочек… Разве у Китая не звездочки на флаге? – все также шепотом, стараясь не отвлекать гранд-адмирала и посла спросил Прайс.

– Звездочки… Коммандер, сэр. Но это не флаг Китая, сэр, – очень тихо ответила Тайра.

– Я что-то не припомню из уроков истории таких флажков капрал…

– Ну, сэр, я перед армией училась на факультете юриспруденции в колледже, мы проходили. В общем, ну Китай особая тема… Слышали про левых экстремистов? Соцком? Так в Китае, и в их исключительных протекторатах в колониях, легально действует система политического управления…

– Ближе к делу, нна, Уэстлис, – оборвал напарницу коммандер.

– Это флажок СПУ, системы политуправления Китая. Это что-то вроде партии, они вроде коммунистов, только нормальные, не те что признаны экстремистскими.

– Ммм.. понятно, – многозначительно протянул Прайс. Хотя, по правде говоря, он мало что понял из объяснений Тайры. Все мысли коммандера были заняты Новым Ураном.

– Коммандер, подсядь-ка к нам на минуточку, – вдруг негромко попросил Гранд-Адмирал.

Прайс, кивнув капралу, встал со своего кресла. Стараясь не шуметь, офицер спустился по короткой лесенке между креслами на ряд ниже. Обойдя угрюмого советника-посланника в темно-синем деловом костюме, коммандер, опустился в кресло между табианцем и своим командующим.

Мертвенно-бледные, длинные и сухие, четырёхпалые руки секурватора первой пары верхних конечностей, торчащие из бордово-серых рукавов мантии, нервно барабанили по подлокотникам кресла, пока гораздо менее длинные руки второй пары верхних конечностей были сложены на вытянутой груди.

Немного топорщащаяся из-за коротких, рудиментарных шипастых отростков, в локтевых сгибах мантия, делала и без того очень длинные руки инопланетянина, еще длиннее. Головная пластина секурватора была окрашена в темно-каштановый цвет. Усталые впалые глаза карего цвета, по форме похожие на две большие тыквенные семечки, пристальным взглядом сверлили Прайса, от чего последнему стало немного не по себе. Височные дыхательные щели на бледном, осунувшемся и морщинистом лице, дрожали и едва заметно трепыхались в такт поднимающейся и опускавшейся массивной груди.

– Панавасторий не будет рассматривать инцидент на новом уране на публичных сессиях совета, Прайс, – вполголоса проговорил Агрус.

– Дьявол! Мля! Черт! – прайс хлопнул ладонью по подлокотнику.

– Коммандер…

– Но… сэр… Как же… – опытный и умудренный жизнью спецназовец растерялся.

– Не спеши с выводами, коммандер. Панавасторий принял решение наложить гриф секретно на все операции, связанные с инцидентом, до уточнения всех подробностей, – предвосхищая повисший в воздухе немой вопрос ответил гранд-адмирал.

– Вы заставили нас тревожиться, человек, – начал табианец.

– Панавасторий Священного Империума санкционирует особый статус для вашей команды. Вы получите допуск к проекту «пирамида». То, с чем вы столкнулись на вашей колонии, человек, угрожает не только вашему виду. Это вызов Священному Империуму. Панавасторий, по рекомендации Канцлера внимательно ознакомился с вашим рапортом и записями с Нового Урана. Империум выделит все необходимые ресурсы. Также мы доукомплектуем вашу группу, нашими особыми специалистами – табианец поджал свои тонкие синие губы.

– Эмм, спасибо, нна, наверное, – слегка опешив, ответил Прайс.

– Вам предстоит большая работа, офицер, – посол сдержанно улыбнулся

– Благодаря информации полученной от секурватора Э'а, нам известно как минимум еще о трех энергетических сферах подобных найденной вами…

– Как разумные существа мы должны предполагать худшее, – прервал посла Гранд-Адмирал.

– Если знаем мы, знают и те, кто напал на Новый Уран.

–Где ближайшая сфера? – спросил, повернувшись к наставнику Прайс.

– Система Фагрус, была прямо у нас под носом, особая экономическая зона, исследовательский комплекс «Отара», объект был погребён под слоем вулканического пепла, но его извлекли пару часов назад, наши партнёры, – ответил Аргус Сэреон.

– Специальный отряд наших союзников будет ждать тебя там же, Панавасторий и Канцлер, уполномочили тебя на полную оперативную свободу действий, коммандер…

Резкий звук сирены, вспыхнувшего алым цветом инструфона, заставил коммандера Прайса нервно дернуться.

– Сука… нна… Какого…

«Тревога! Нелегальное проникновение!» – агрессивно оранжевая надпись индикатора личных данных спроецировалась над левой рукой офицера.

– Прайс? – Аргус помрачнел, мгновенно состарившись лет на десять.

– Проникновение на корабль, сэр! Нна… Разрешите идти сэр! – поднимаясь отрапортовал коммандер.

Поймав взволнованный взгляд коммандера, Тайра поднявшись с кресла откинула упавшую на глаза, прядь смольных волос.

– Хорошо, свяжемся позже, действуй, – бросил в вдогонку командующий.

Посол повернулся к табианцу секурватору.

– Господин Тар-Э'а, правильно ли я понял, что вопрос о территориальном споре с афнийс....

Продолжения фразы Коммандер Прайс не услышал, за вышедшими с платформы быстрым шагом мужчиной и девушкой, плотно закрылась звуконепроницаемая гермодверь.

***

2195 г. 8 ноября 09:41 МСК

Личная каюта коммандера Прайса представляла собой довольно просторное помещение, площадью около сорока квадратных метров. Сейчас, когда потухшие длинные прямоугольные лампы под потолком были выключены, интерьер комнаты был слабо освещен бледно салатовым светом проблесковых маячков, указывающих направление к выходу и спасательным капсулам. Прямо напротив турболифта, у противоположенной стены, стояла широкая двуспальная кровать с прикроватной тумбочкой, справа от нее, в углу, четвертью окружности, располагался простой санузел, душевая кабина и биотуалет. Большую часть правой стены занимал большой монитор, а у левой стены каюты, недалеко от кровати стоял рабочий стол Прайса. Довольно хороший моноблок компьютера, свечением голографического монитора освещал двоих человек в военной форме Конфедерации, мужчины и молодой девушки, склонившихся над столом.

– Где же этот треклятый объект «зет», на мостике нет, в хранилище нет, в лаборатории нет.... Нам повезло еще что компьютер не запаролен… – заметил Кат.

– Может там, – напарник кивком головы указал на сейф.

– Может и там… небрежно отмахнулся химеровец, – слушай, а можно поменять скин маскировки?

– Щас не стоит… А вообще, да… все довольно просто, в инструфоне в расширениях, включаешь синхронизацию с дополнительными модулями, программное обеспечение автоматически установится, любой базовый скин тыкаешь и все…

–Так просто?

– Да, так просто, есть что-нибудь у тебя новое? – одернул Краун, перебиравший бумаги и датапады на столе.

– Да ни хера. Фото бабы белобрысой… «С чистой и искренней любовью. Аверта Линсон, 16 ноября 2165, Новый Уран». Хмм… Краун, глянь, как похожа… – наемник протянул компаньону тоненькую пластинку с голограммой красивой девушки со светлыми волосами.

– И правда, как две капли… Только глаза… 2165 год… – задумчиво протянул Краун рассматривая голограмму.

– Это ведь не может быть Цирцея? Ведь так? Не может? – сомневаясь в своих словах спросил Кат.

– Нет конечно, точно нет, если бы это была Цирцея, наверное, она бы изменилась за тридцать лет… – мотнул головой Краун.

– А ты знаешь сколько ей? – прошептал оперативник, поймав себя на мысли, что и сам не знает ответа на свой вопрос.

– Нет, – напарник нахмурился.

– 2165 год… Новый Уран, Война, это точно не хозяйка, Химера появилась задолго до войны с ксаргами…

– Ты знаешь сколько лет Цирцея руководит организацией?

Наемники встретились взглядами.

– Нет…

– Тогда кто это может быть?

– Может жена?

– Жена? Наверное, спас её на Новом Уране? Не слышал раньше про это… – протянул Кат.

– Я тоже, ещё что-нибудь есть стоящее?

– Да! Наверное… Тут много всего… Топографические карты, план-конспекты учебных мероприятий, штатное расписание, копия книги выдачи оружия, таак, вроде оно… а не, это документация канцелярии корабля… – оперативник открывал и закрывал папки на рабочем столе, когда Краун, удивленно присвистнув, толкнул напарника плечом.

– Смотри, кажется, это числовые комбинации от сейфов…

Кат, оторвавшись от компьютера бросил взгляд на датапад в руке компаньона.

– С чего ты взял? Тут ни хрена, просто с десяток четырехзначных чисел… – недоверчиво протянул химеровец.

– А где, по-твоему, кроме как в сейфах можно использовать четырехзначное число?

– Хмм… ну например в оружейных пирамидах… В системе активации гиперпривода… Тут вроде подписи есть, дай-ка сюда, – Кат выхватил планшет.

– Смотри, у каждой цифры комбинация из трех букв, РВС 8730… ПВТ 0948… СУО 9847…

– Как ты сказал?

– РВС 8730…

– Не, последнюю…

– СУО 9847? – Кат недоумевая пожал плечами.

– СУО, это система управления оружием, типо стабилизатор в двух плоскостях… – задумчиво потирая подбородок проговорил Краун.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво покосился напарник.

– Как-то доставал для Цирцеи, из линейного крейсера коды свой-чужой, – уклончиво ответил наемник.

Краун поймал на себе взгляд компаньона.

– Че это ты все время на меня пялишься так…

– Знаешь, очень непривычно, вроде такая симпатичная телочка, а голос… ну так себе… – ухмыльнулся Кат, – тааак, как же может обозначаться сейф…

Придвинувшись ближе, Краун снова пробежался глазами по списку цифр:

– Смотри, «НШК 3701»… «Несгораемый шкаф командирский», ха!

Кат, отодвинув рукой напарника, опустился на корточки. Сейф, стоявший справа у стола, был небольшим, едва в метр высотой. Осмотрев несгораемый шкаф, он улыбнулся:

– Хороший шкафчик, ни ручки, ни циферблата, ни замочной скважины…

Оперативник коснулся ладонью гладкой поверхности тыльной стороны сейфа. Не прошло и пары секунд, как на стальном листе спроецировалась панель набора числовой комбинации.

– Как ты узнал? – опешил Краун.

– У меня похожий есть, – ухмыльнулся Кат.

Оперативник, бегло набрав на циферблате нужное значение, удовлетворенно обернулся к напарнику. Тихим шипением, передняя стенка шкафа, плавно опустилась вниз. В самом сейфе почти ничего не было. Небольшая стопочка очень редких в настоящее время, бумажных кредитов, пластиковая карта военного билета, права и знакомая сфера, плотно запечатанная в вакуумный пакет.

Краун, отстегнув от пояса небольшой герметичный контейнер, протянул его «сослуживцу». Взяв протянутую коробку, Кат, подпуская напарника к сейфу отошел в сторону.

Только Краун протянул руку к пакету, как вдруг, резкий свист сирены, плетью ударил по ушам, а стенка сейфа, довольно быстро поползла вверх, норовя зажать руку химеровца.

– Какого черта… – Краун что есть силы дернул руку на себя, едва успев выдернуть пакет с осколками сферы из сейфа.

Бросив пакет товарищу, оперативник достал из кобуры пистолет.

– Тревога, тревога, тревога, проникновение на корабль, постороннее лицо в каюте командующего офицера, – безучастным женским голосом, надрывалась система искусственного интеллекта корабля.

– Краун… твоя маскировка, – прокричал, убирая «зет» в контейнер, Кат.

– Что с ней, – развел руками компаньон.

– Ее нет. Видимо в сейфе продвинутая система биометрического контроля… Твоя маскировка накрылась… Давай к спасательным капсулам, не успеем до них быстрее, чем экипаж доберётся до нас, нам конец.

Пристегнув запечатанный контейнер на пояс, Кат достал свой пистолет. Химеровцы не теряя драгоценного времени бросились к гермодвери лифта.

– Турболифт заблокирован, – отрешенно оповестила система корабля.

– Отменить блокировку… – вспомнив про то, что его система маскировки еще работает приказал Кат.

– Блокировка лифта отменена приказом командира судна, – все так же безучастно оповестила виртуалка.

Кулаком стукнув, по голографической кнопке «уровень спасательных капсул», на отливающей серебром, гладкой стальной поверхности стены лифта, Краун облегченно выдохнул.

– Разблокировать спасательные капсулы. Заблокировать двери шахты лифта на всех уровнях кроме уровня спасательных капсул, живо!

– Спасательные капсулы готовятся к аварийному сбросу. Двери шахты лифта заблокированы приказом командира судна.

Короткий звонок оповестил наемников, что лифт опустился на уровень ниже.

Почти моментально, створки дверей лифта разъехались в стороны.

Отсек представлял собой узкий, светло-серый коридор шестиугольного параллелепипеда, разбитый на парные секции одноместных спасательных капсул. Каждая капсула, располагалась в пусковом желобе, и внешне напоминала простой монолитный брусок кубической формы. Это устройство, предназначенное для спасения личного состава в случае аварийной ситуации, было предельно просто и в эксплуатации, и в компоновке. Тыльная грань соединялась со стыковочным рукавом внутри желоба, герметичным круглым люком, который, в свою очередь, почти вплотную упирался в гермодверь шлюзовой камеры самого отсека.

На площадке уровня спасательных капсул было пусто и относительно тихо. Разве что несмолкающая сирена надрывалась в своем яростном визге.

– Че там у тебя с маскировкой? – потянув на себя рычаг расчековки ближайшей капсулы, спросил Кат.

– Перезагружается, в сейфе видимо электромагнитный дизраптор стоял, – активируя соседнюю капсулу ответил напарник.

Со стороны вертикальной аварийной лестницы, пронзающей переборки отсека справа от открытой кабины лифта, послышалось противное лязганье. Створки гермодверей в прямоугольных нишах спасательных капсул, предательски медленно ползли в стороны.

С трудом протиснувшись в узкую щель, Кат, повернув очередной рычаг, плечом вдавил круглый люк внутрь маленькой кабинки. Скрежетом еще не разработанной конструкции, его напарник, в соседней секции, точно также открыл свою капсулу. За пару секунд оказавшись внутри, оперативник резко захлопнул люк. Наспех накинув противоперегрузочный ремень, Кат щелкнул тумблером активации капсулы. Спасательные блоки подобные этим, оборудовались самыми примитивными жидкостными реактивными двигателями, основная задача которых заключалась лишь в том, чтобы выбросить весь кубик на минимально безопасное расстояние от терпящего бедствие судна. Ничего сложнее навигационного маяка в капсуле не было. Да и химеровцам вряд ли было нужно.

Со стороны спины послышался глухой удар. Спустя буквально секунду еще один. Видимо, солдаты пытались вскрыть уже закрывшиеся створки двери прикладами своих штурмовых винтовок.

Резкий толчок, протяжный свист, спасательная капсула, скользнув по своему желобу, пулей выстрелила из человеческого корабля.

Мгновение полета. Едва успев набрать скорость, кабинка с оглушительным ревом, врезалась в массивный стыковочный технический рукав, взметнув в вакуум космического пространства между кораблем и кильблоком, целый сноп осколков пластика, стекла и металла. По инерции проехав еще метров сто, по палубному настилу разгерметизированного технического рукава, капсула, сильно накренившись на левый бок, наконец остановилась, упершись тупым «носом» во внутреннюю переборку самого кильблока.

– Внимание! Опасность, низкое давление! Внимание! Опасность, низкое давление! – потрескивая помехами тараторила система жизнеобеспечения.

Согласно стандартному протоколу безопасности, в случае разгерметизации, поврежденный модуль сразу блокировался силовыми экранами. Мгновение спустя, поврежденный отсек блока был загерметизирован.

Химеровец, во время удара налетевший на приборную панель, а потом так же сильно и на спинку кресла, едва не потерял сознание. Кат, потирая сильно ушибленную шею, активировал инструфон. Ткнув пальцем в голограмму синхронизации дополнительных модулей, оперативник провел рукой по плывущей перед глазами линии «поиск устройств». В принципе, как и говорил Краун, это оказалось не сложно. Даже в состоянии легкого головокружения, всего пара секунд, и химеровец уже просматривал библиотеку стандартных скинов маскировочной системы. Остановившись на модели технического специалиста, мужчина, удовлетворенно ухмыльнувшись, переключил скин. Форма коммандера Конфедерации, прямо на глазах, зыбкой рябью растеклась как круги по воде, уступив место простой инженерной робе. Мельком бросив взгляд на свое отражение на гладкой стальной панели стенки капсулы, Кат отметил, что среднестатистическое, непримечательное лицо белого мужчины в возрасте, выглядело гораздо приятнее грубого квадратного лица коммандера Прайса.

Выждав еще пару секунд, наемник, открывая капсулу включил свой комлинк.

– Краун, эй, ты как? Куда попал?

В ответ тишина, и только редкие звуки помех на линии.

– Краун, слышишь меня? Прием?

Бесполезно.

Люк кабинки немного заклинило, но со второй попытки, круглая дверца поддалась. Снаружи было очень темно. В воздухе висел запах озона. Где-то впереди завывала сирена, а частые всполохи электрических разрядов из перебитых кабелей, больно били по глазам.

Пошатываясь от головокружения, Кат похлопал себя по поясному ремню…

Пусто. Коробочки со сферой нет. Мужчина, сильно побледнев, облокотился о бортик капсулы… Точно! Капсула! Заглянув в открытый люк, он облегченно выдохнул, контейнер валялся прямо за спинкой кресла.

Подобрав ящичек, мужчина, бегло осмотрев кабинку в поисках пистолета, обнаружил его в дальнем углу шлюпки. Едва снова не налетев на треклятое кресло, Кат все же достал своё оружие.

Осмотрев пространство, он приметил едва различимый в темноте, изредка разрываемой вспышками света силуэт дверного проема.

Оперативник потянул затвор пистолета на себя, однако тот не сдвинулся и на миллиметр. Осветив оружие инструфоном, Кат, раздраженно фыркнув, отбросил его в сторону. Треснувшая от удара затворная рама привела пистолет в полную негодность.

Нащупав на стене панель управления дверью, мужчина открыл ее, без особого труда. Пустой бледно-серый коридор, уходил крутым поворотом вправо. Из-за поворота слышался топот ног, сирена и система оповещения.

– Тревога, тревога, тревога. Гражданскому персоналу покинуть объект немедленно. На станции локализован противник, возможно использование биометрических идентификаторов военнослужащих Конфедерации, противник вооружен и чрезвычайно опасен… тревога, тревога, тревога…

Кат заглянул за угол, коридор выходил прямо на КПП, через который в панике и давке покидали док специалисты гражданского персонала. Быстрым шагом прибившись к толпе, мужчина, как ни в чем не, бывало, увлекаемый потоком, оказался за открытыми воротами контрольно-пропускного пункта.

Никто из офицеров, солдат, сотрудников службы безопасности, не обращал внимания на седого старика в робе техника-инженера, одного из прочих гражданских, в спешке бегущих к лифтам на основные уровни Хнарра.

***

2195 г. 8 ноября 10:01 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

Спортивный спейдер, замедлив ход, мягко опустился на землю возле небольшого винного магазинчика. Яркое, знойное солнце, обжигающим светом своих лучей пронзало синий бархат козырька красивого, широкого подъезда. Две мраморные колонны в виде древних египетских божеств, таращились пустыми глазницами на проходящих мимо туристов.

Контрактник окинул взглядом улицу, неширокая мостовая с редкими ховерами снующими размытыми пятнами, перекресток впереди, да виднеющиеся вдали небоскребы деловых кварталов.

– Мы оторвались? – взволнованно прошептала девушка, прижавшись к жилистой спине спецназовца.

– Не знаю… – бросил через плечо в ответ, Эндрю.

Где-то в соседнем районе надрывалась полицейская сирена.

Со стороны перекрестка, на перпендикулярной улице, среди ржавых и пыльных ховеров и флаэров, блеснуло ослепительно яркое пятно.

Солнечный свет, отражаясь от плавных обводов, казавшегося отполированным до блеска, черного седана премиум класса, бойкими зайчиками прыгал по опаленному вечным зноем песчанику старого трехэтажного дома.

– Держись крепче – контрактник, провернув акселератор, резко дернул руль на себя.

Рявкнув мотором, спейдер взмыл метров на пять над мостовой, что вдвое превышало предельно допустимую высоту движения транспортных средств в исторической части города.

Заложив крутой вираж, краем глаза молодой человек заметил, как так же наплевав на правила воздушного движения, черный седан взмыл вверх следом за спортивным байком.

– Как они нас нашли? – прямо в ухо, громко спросила Екатерина.

– Я не знаю! – перекрикивая рев мотора и свист ветра, ответил 38-ой.

Разглядев узкую пешеходную улочку, парень, сбросив скорость, уронил стального зверя в короткое пике. Визг клаксона заставлял случайных прохожих в панике разбегаться в стороны, в поисках укрытия от грянувшего с неба ненастья. Притормозив под старым, обветшалым навесом возле сувенирной лавки, спецназовец, вскинув голову вверх, приподнялся в седле. Черная тень дорогого ховера, мягко скользнув мимо, застыла метрах в двадцати от их временного укрытия.

– Ублюдки знают, что мы здесь, но опуститься не могут… – протянул Эндрю, – так, слушай, тут космопорт рядом, по этой улице примерно с километр не сворачивая…

Молодой человек, напряженно озираясь по сторонам, проверил карманы брюк.

– У меня есть военник с собой, я тебя проведу…

– А как же…

– Потом! – Эндрю схватил спутницу за плечи, – пойдем пешком, смешаемся с толпой…

Схватив Алисову под руку, Эндрю потянул ее за собой. Быстрым шагом, парень и девушка, петляя между снующими по улице местными жителями и туристами, устремились к виднеющемуся за низкими крышами разномастных домов, комплексу сооружений космопорта.

Стараясь не высовываться на открытые места, молодые люди, держались правого края улицы. Тенью пернатого падальщика, бандиты на черной камри, потеряв из виду преследуемых, кружили над кварталом в поисках подходящей посадочной площадки.

Катрин, со своим спутником, успели преодолеть почти половину пути до космопорта, когда черный флаэр, сбавив ход, завис над плоской крышей широкого четырехэтажного жилого дома, метрах в трёхстах позади них.

Скользнула в сторону блестящая черная дверь. Пара похожих друг на друга как две капли воды, крепко сложенных спортивного вида мужчин, спрыгнули на крышу. Оставив «десант», флаэр ревя репульсорами, медленно полетел вдоль желоба улицы.

Перегнувшись через парапет козырька крыши, криминальной наружности «мордовороты», внимательно вглядывались в лица проходящих по улице людей.

В очередной раз обернувшись, Эндрю, осмотрев крыши домов, наконец заметил хвост. Дернув спутницу за руку, он чуть ли не силой, запихал замешкавшуюся девушку, в открытую дверь маленького магазинчика одежды. Один из сотен салонов, ничем принципиально не отличался от прочих. Все те же модные шмотки из Китая с перебитыми бирками «абибасов» и «нуков». Сунув опешившей студентке – продавщице, чудом оказавшуюся в заднем кармане, старую, замызганную 7-ми тысячную купюру, парень, не церемонясь сорвал с ближайших плечиков выставочного стенда мужскую и женскую куртки. На ходу стащив с манекена шарф и кепи, все также стремительно, контрактник бросил его спутнице, не забыв и про курточку.

– Эту нахер, прям тут бросай, одевай новую!

Дрожащими руками, девушка, положив клатч на прилавок, стащила свою блузку. Алисова накинула на свои миниатюрные нежные плечи новую ветровку.

Схватив подругу за руку, на ходу просовывая руки в рукава новой куртки, парень выскочил из магазина.

– Сейчас побегаем немножко, не отставай!

– Постой… Эндрю, там же мой клатч… – стараясь поспеть за компаньоном бросила девушка.

– Да похер на клатч! Я новый тебе куплю! – обернулся парень.

***

В нескольких десятках метров позади, чуть не снеся копошащуюся в сумочке пожилую даму с тросточкой, слетела с петель дверь пыльного подъезда.

Вылетев на оживленную улочку, громилы в черном огляделись по сторонам. Тот, что был покороче поднес к губам комлинк

– Где они, Пахан? – промычал он.

Секунду потоптавшись на месте, буркнув невидимому, громила повернулся к напарнику:

– Пахан говорит, они спрятались в магазе, метрах в ста прямо по улице, ща он нам их запеленгует…

– Сдалась ему эта шкура… – сплюнул тот, что повыше.

– Знаешь её?

Компаньон отрицательно покачал головой.

Громилы, быстрым шагом, расталкивая местных, направились в строну магазина.

Тот что был пониже, сняв солнечные очки, активировал свой инструфон

– Сюда! – он уверенно зашагал к открытой двери скромненького шоурума.

Сидящая за прилавком молодая продавщица, удивленно разглядывала изображение атомной электростанции на семитысячной купюре, когда красиво напечатанный на банкноте энергоблок, закрыл непонятный черный предмет.

Сфокусировав взгляд на черном продолговатом предмете, и без того бледная студентка стала белее снега. Прямо ей в грудь смотрел ствол здоровенного черного пистолета.

–Чщщщщ… – приложив указательный палец к губам прошипел высоченный коротко-стриженный бандит в черной кожаной куртке.

Краем глаза девушка заметила, как его напарник, такой же страшный громила, только ростом поменьше, с пистолетом наизготовку одну за другой осматривал примерочные кабинки.

– Где они? – шепотом спросил громила.

Несчастная студентка сразу поняла о ком идет речь. Коротким кивком она указала на дверь.

– Тём.. Тут нет никого! – окликнул стоявшего у прилавка второй бандит.

Бегло осмотрев помещение, он, в ярости резко ударил рукояткой пистолета по прилавку. На ближайшем стенде валялась женская блузка и крокодиловый клатч.

Обмякшее тело, потерявшей от страха сознание, продавщицы, глухим ударом ударилось об пол.

– Держи атасница, – убрав пистолет за пояс, высокий громила бросил на посапывающую на полу студентку пару трехтысячных купюр.

– Давай в космопорт, стопудов эти додики двинули туда, – выходя из магазина бросил его напарник.

***

Многоуровневый комплекс космопорта, раскинувшейся на огромной площади, занимаемой в былые времена международным аэропортом, был разбит на несколько больших блоков. Разгрузочный док для грузовых кораблей, сектор коммерческих пассажироперевозок и частный сектор с более чем полутысячей стандартных ангаров небольшого размера для личных кораблей малого метрического объема.

Так как идентификация, верификация опознавательных кодов и сканирование на предмет незаконного транзита, прибывающих и убывающих кораблей в масштабах планеты осуществлялась орбитальными системами обороны в карантинной зоне на низкой околоземной орбите, никаких проблем с проникновением, на представлявший, по сути, большую платную парковку, космопорт, не было. Еще лет пять назад, апробированный впервые в системе проксима-центавра такой способ таможенного досмотра, значительно сократил время и силы специалистов. К настоящему времени, таможен, в привычном для исторического определения данного термина ключе, уже не осталось. Но несмотря на это, охранные дроиды, сканеры и камеры наблюдения оставались как неотъемлемый элемент обеспечения общественного порядка и безопасности.

Смешавшись с массой туристов, Эндрю и Катрин, растворившись в толпе, особо не напрягаясь шагали по терминалу зала ожидания в направлении частного сектора.

Замявшись на мгновение, молодой человек остановился.

– Слушай внимательно, эти отморозки, никуда не делись. Я, разберусь.

– Эндрю… Это очень опасные люди, не стоит… – девушка насупилась.

– Не заморачивайся, драться с ними я не буду. Смотри, я оставлю код своего пропуска на всякий, – контрактник, активировав инструфон, провел рукой над запястьем своей спутницы.

– Дальше сама, найди какое-нибудь корыто в частном секторе и сиди не высовывайся. Уведу погоню и вернусь за тобой…

– Но как ты меня найде…

Парень, держа одной рукой, пластиковую карточку военного билета, другой вытянул из нее маленький, плоский брусочек.

– Дай руку…

Девушка протянула руку, мягко положив на нее чип, молодой человек, аккуратно сложил раскрытую ладонь своей подруги.

Взяв ладонь красавицы, Эндрю встретился взглядом с ясными глазами Алисовой.

Девушка, прижавшись к крепкому парню обвила его руками.

– Спасибо тебе, за все… – прошептала она.

Крепко обняв на прощание Алисову, контрактник, взяв себя в руки чуть отстранился.

– Ну будет теб.. – красавица приложила свой маленький палец с аккуратным маникюром, к губам молодого человека, оборвав повисшую в воздухе фразу на полуслове.

– Теперь ты помолчи, – в страстном поцелуе, она прильнула к его губам, обхватив парня обеими руками.

Время остановилось. Нежный бархат ухоженной кожи, сладкий аромат духов, томный взгляд красивых глаз. Казалось, поцелуй продолжался вечность, пока наконец, совладав со своими чувствами, Эндрю, мягко, но настойчиво не отодвинул девушку от себя.

– Я вернусь, найду тебя, – кивнув на чип в руках Алисовой, бросил он.

Развернувшись, и стараясь не оглядываться, контрактник побежал к выходу.

Проводив молодого человека взглядом, Алисова, едва сдерживая слезы, направилась к ближайшему информационному табло, в поисках указателей к частным ангарам.

***

Темнокожий мужчина в синем костюме, озираясь по сторонам пропустил вперед своего спутника. Его напарник, в куртке косухе, пройдя арку входа космопорта оглянулся. Махнув рукой кучерявому пареньку и протокольному дроиду, стоявшим неподалеку, он, окинув взглядом просторный многолюдный зал частного сектора космопорта двинулся вперед.

Подождав пока дроид с молодым человеком, пройдут арку, темнокожий контрабандист, пошел следом.

– Слушай Карл… Вот че за херня, а? Если ты смог взломать со своего инструфона систему распознавания лиц, и перенаправить всех дронов. Какого черта ты еще сам хранилище не вынес, а? – поравнявшись с кучерявым спросил Бач.

– Нну, ввзломмать ггородскую ссистему не ттак ссложно, ххоррошо ч.. чч..чт..что рр..ретрансля..ционная ссеть с двоичным шшиф..фррованием. Пподключился, ппароль пподобрал и дделай что хочешь. А онни ббудут ннеделю искать ггде у..уя..уязввимость…

Компания, оставив позади двух высматривающих кого-то в толпе туристов, рослых, коротко стриженных, крепко-сбитых парней в черных куртках, повернула в сторону указателя частного сектора.

– У меня слов нет, так даже в фильмах не бывает… Как мы от копов ушли? –пробормотал себе под нос Скай.

– Очевидная констатация. Мы ушли от погони благодаря совокупности субъективных факторов, стечению обстоятельств, компьютерным навыкам заикающегося примата…

Шедший рядом Скай, небрежно толкнул дроида, заставив того на мгновение прерваться.

– Это был риторический вопрос, железяка…

– Неоспоримое заключение. А также безусловно благодаря моей руководящей роли в организации ухода от преследования, высочайшей степени координации, реакции, слаженности и подготовки определенной программам моей модели.

– Ну с дистанционным пилотированием флаэра ты нормас придумал, пылесос, – ухмыльнувшись, бросил Бач.

– Я только одного понять не могу, как нас до сих пор не задержали? – белый контрабандист, на ходу, недоумевающе развел руками.

– Скай, чувак, давай потом обсудим, из системы улетим для начала, – ответил компаньону темнокожий гангстер.

– Кка..кка…к.. ммы.. уллетим? – выдавил из себя поникший Карл.

– Про систему стэлс слышал? – кивнул Бач, проходя мимо очередного информационного табло.

– Ккажется да – ответил Карл.

Впереди, прямо напротив разношерстной шайки, словно наткнувшейся на невидимую стену, застыл шедший навстречу хорошо сложенный, спортивного вида молодой человек в новой спортивной ветровке с болтающимся ценником.

– Вот это мудло, баба тоже здесь где-то должна быть, – раздался грубый отклик откуда то сзади.

На ходу стянув с себя куртку, стриженный под купол парень, быстрым шагом свернул в ближайший коридор справа. Расталкивая широкими плечами случайных прохожих, двое мордоворотов, чуть не сбив с ног протокольного дроида, бросились за ним.

– Эй.. Обезьянка? Аууу… Скай легонько потряс юного спутника.

– А? Ччто? Ччто этто ббыло?

– Давай быстрее к кораблю, шмарл, здесь такое каждый день, забей

Не теряя времени, контрабандисты со своими спутниками нырнули в коридор ведущий к частным ангарам и стартовым площадкам.

***

2195 г. 8 ноября 10:46 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур;

постоянная резиденция канцлера Конфедерации

Багровые отсветы красного гиганта, огненными всполохами переливались по гладкой стальной обшивке огромного дисковидного сооружения. Черная тень угловатой формы, медленно накрывала надстройки прилегающих к информационно-логистическому центру палуб станции. Массивный линейный крейсер, сбрасывая ход маршевых двигателей, неторопливо плыл мимо, когда из-за его фюзеляжа, в сторону одного из ангаров астрокомплекса, вынырнул прямоугольный брусок шаттла.

На треугольных панелях стабилизаторов маленького судна, как и положено на кораблях человеческого флота, помимо дипломатических знаков различия, красовались ярко синие изображения двуглавого орла, вскинувшего крылья в стороны.

Просторный ангар, встречал шаттл почетным караулом, группой высокопоставленных чиновников из управления внутренней политики и высшего командного состава человеческой армии.

Высокие, прямоугольные колонны контрфорсов, протянувшихся от палубного настила до самого потолка, ровными рядами, будто бы ребра в грудной клетке могучего монстра, высились вдоль стен ангара. Прямоугольной формы, гигантское отверстие ангарного проема, буквально во всю стену напротив тыльной стороны сооружения, прикрытое слабым бледно-голубым сиянием силового поля, открывало роскошный вид на бездну космического пространства.

Преодолев дымку поля, не выпускавшего воздух из внутренних помещений станции, шаттл, остановившись, мягко коснулся катками настила. От опустившейся тихим шипением, створки гермолюка, и до встречающей делегации, прямо на темно-сером, дюралевом напольном покрытии ангара, спроецировалось слегка подрагивающее изображение ковровой дорожки.

Военнослужащие взвода почетного караула, закованные в темные экзоскелеты, по парадному выстроились по обе стороны от дорожки. Из открывшегося прямоугольного люка шаттла вниз выдвинулась автоматическая лестница трап. Осмотревшись, с нее спустилась пара, крепкого вида мужчин, в черных деловых костюмах. Следом, на холодный палубный настил станции спустились еще несколько телохранителей. Некоторые из них сжимали в руках небольшие аккуратные кейсы.

В проеме гермолюка шаттла показался темнокожий мужчина средних лет.

В свою постоянную резиденцию, с очередного саммита, вернулся руководитель государственного формирования объединенного человечества – Канцлер Конфедеративной Республики.

Спустившись с трапа, он пожал руку нескольким встречающим министрам. Задержавшись у рослого широкоплечего офицера с внушительной орденской планкой и звездой героя над сердцем и высокого, худого старика в белоснежном халате с маленькой петличной академии наук.

– Господин Канцлер, председатель объединенного комитета начальников штабов, фельдмаршал Неллер! – Приложив ладонь к козырьку парадной фуражки темно-зеленого цвета, как положено поприветствовал своего прямого руководителя офицер.

– Председатель особой специальной комиссии по инопланетным технологиям академии наук, Коноваренко.

Пожав руку командующему и ученому, Канцлер, сдержано улыбнувшись, кивнул обоим в сторону выхода.

– Составьте мне кампанию на обеде Неллер, и вы Коноваренко. Есть пара вопросов.

– Конечно, господин, Канцлер, сэр! Я как раз хотел доложить вам о текущей обстановке по приграничным территориям и о статусе проекта «пирамида», думал переговорить с вами перед саммитом, но не получилось, сэр…

– Данные с объекта расшифровали? – спросил темнокожий мужчина, повернувшись к ученому.

– Почти закончили сэр, коммандер Прайс отсканировал и отправил нам данные почти сразу же, изъятая сфера, это своего рода квантовый суперкомпьютер. Мы предполагаем, что это что-то вроде навигационного маяка. Нам удалось восстановить некоторые данные. Сам объект как нам кажется, уже не пригоден к использованию, так как поврежден очень сильно импульсом неясного происхождения. До особых распоряжений он остается у коммандера Прайса и адмирала Сэреона. Но из того, что нам известно… Сэр…

Ученый явно был напряжен и глубоко встревожен. Канцлер, остановившись у начала коридора, вопросительно посмотрел на собеседника.

– Говорите, как есть, Коноваренко…

– Эта сфера, этот объект, это астронавигационный комплекс и логистический ретранслятор. Всё сооружение на Новом Уране было фокусирующей линзой. Так как из всех освоенных нами систем, эта единственная, где найдены свидетельства существования Ау'э-снаг-тар, мы полагаем, что такой объект не уникален. На территории Галактического Совета есть и другие.

– Да, Сэр, он прав. Мы получили подтверждение от нашего секурватора о как минимум еще трех объектах этого рода. Табианцы обеспечат нам всю необходимую поддержку, сэр, – подтвердил фельдмаршал.

За спиной мужчин, переминались с ноги на ногу пара бойцов службы безопасности канцлера.

– Значит секурваторий воспринял нашу просьбу серьезно, – протянул насупившись темнокожий мужчина.

– Так точно, сэр. Мы уже предварительно консультировались с особой специальной комиссией, – офицер махнул рукой в сторону ученого.

– Это еще не все. Новости очень плохие, сэр.

– Если коротко, то эти сферы, то есть их задача, обеспечить, по всей видимости кораблям,точные координаты для выхода из гиперпространства. Там есть что-то вроде квантового коммуникатора, чтобы передавать данные. Сооружения Ау'э-снаг-тар на Новом Уране, использовались как фокусирующая линза, так как объемы данных просто колоссальные. По всей видимости существует комплекс Ау'э-снаг-тар, основная задача которого заключается именно в ретрансляции таких объемов данных. Вероятно, противник заинтересован в данных со сфер, для их последующей передачи. С помощью экстраполяции восстановленной координатной сетки, мы знаем предполагаемое место, куда должны отправляться данные…

– Что за система? – спросил канцлер.

– Это не система, сэр, – отрезал Коноваренко.

Темнокожий мужчина устало развел руками в немом вопросе.

– Темный космос, сэр. Межгалактическое пространство, – ответил вместо ученого Неллер.

– А почему… Почему бы тем, кто послал крейсер атаковать Новый Уран, просто не совершить гиперпрыжок сюда? Так, как это делаем мы когда летаем из системы в систему, – повернулся Канцлер к ученому.

– Справедливый вопрос, сэр. Видите ли, если речь идет об одном корабле, о двух, трех, десятке… Да что уж там, ну пусть даже о сотне кораблей основных классов. То да, хватит и расчетов бортового компьютера, – Коноваренко замолчал, собираясь с мыслями, – мы полагаем в нашем случае, речь идет о десятках тысяч кораблей основных классов…

В просторном коридоре повисла гнетущая тишина.

– Почему мы еще живы? – сглотнув ком в горле, спросил канцлер.

– Мы склоняемся к варианту, что по всей видимости действительно существует ретрансляционный комплекс, для которого и нужны данные с этих объектов.

– Правильно ли я понимаю, что без этих сфер, напавшие на Новый Уран, подкрепление не вызовут?

– Да, сэр, главный ретранслятор нужно уничтожить или взять под контроль, чтобы этого не смогли сделать те силы которые напали на Новый Уран, – ответил ученый.

– Понимаю. Но при условии, что мы установим расположение этого, как вы сказали, «ретранслятора», сможем взять его под контроль или уничтожить. И даже при условии, что мы остановим тех, кто напал на нашу колонию, чисто гипотетически, они же могут лететь на субсветовых скоростях, верно?

– Да сэр, но на это уйдут от сотен тысяч до миллионов лет.

Канцлер молчал, обдумывая сказанное.

– Выделите коммандеру Прайсу всю необходимую поддержку какую мы можем себе позволить, – повернулся он к председателю комитета начальников штабов.

– Так точно, сэр. По вопросу пограничных территорий, можем ли…

Взмахом руки, темнокожий мужчина оборвал своего собеседника.

– Отложим этот вопрос на завтра, разберемся после саммита на Тинге, Неллер. Мне нужно хорошо и предметно подумать. Обо всём.

***

2195 г. 8 ноября 11:10 МСК

Конфедеративная Республика

Земля; Каир

Исключительная экономическая зона «Атлас», территория опережающего развития.

Контрактник, для надежности еще раз пару раз ударил локтем в треснувшую панель заблокированной двери мужского туалета. Нецензурная брань и грубые вскрики по ту сторону, периодически сменялись барабанным грохотом тяжелых ударов.

В тщетной попытке выломать дверь, пара мордоворотов, безуспешно орали на весь космопорт.

К счастью, их пока никто не слышал, благой мат запертых уголовников, утонул в противном стоне сирены.

По залам ожидания коммерческой зоны космопорта, сновали полицейские и федералы в поисках каких-то олухов, устроивших погоню по историческому центру города.

Здесь, в помещениях большого комплекса, было довольно свежо. Хорошо работали кондиционеры. Эндрю зябко поежился. Куртка была бы сейчас очень кстати. бандиты повелись на простой детский трюк, убедившись, что в туалете никого нет, контрактник перекинул через дверцу одной из кабинок новенькую куртку, а сам спрятался за раковиной у входа в уборную. Как только раздолбаи влетели в просторный зал с умывальниками, молодой человек, подождав пока они зайдут поглубже, выскочил и захлопнул за собой дверь. Переключив панель управления туалета в режим «санитарный день», парень позаботился о том, чтобы вновь обретенные «друзья» просидели там как можно дольше, расколошматив приборную панель.

Едва успев отскочить в сторону от бегущих куда-то полицейских, Эндрю активировал инструфон. Запустив приложение «отслеживание по идентификатору военнослужащего», молодой человек, удовлетворенно улыбнувшись, нанес метку мигающего ромбика на трехмерную голограмму карты частного сектора космопорта.

Стараясь не терять времени понапрасну, Эндрю, со всех ног бросился в сторону блока индивидуальных ангаров.

Убегая из-под ног, красивая кафельная плитка с витым восточным орнаментом, сменившись простым пластиковым покрытием, осталась за спиной. Запыхавшись, Эндрю свернул в очередной коридор ведущий к нужному ангару, когда впереди послышался гул работающего двигателя.

– Вот черт! Она спряталась в ангаре стартующего корабля! – Что есть сил, превозмогая усталость, контрактник, ускорив темп, побежал вперед.

Мерцающий ромбик на голографической карте, парившей над левой рукой, погас растворившись в воздухе.

–Нет, нет, нет, нет, нет, – сквозь зубы от досады простонал Эндрю.

Последние пару десятков метров до закрытой створки двери ангара, молодой человек буквально пролетел, едва касаясь пола ногами. Затормозив перед самым концом коридора, он влетел в закрытую дверь, больно ударившись плечом.

– Ну давай же… – Эндрю раздраженно ткнул рукой в настенную панель открывающую дверь, – давай, давай…

– Внимание, вход в ангар запрещен, осуществляется вылет корабля, – безучастным женским голосом, оповестили маленькие динамики, висящие по обе стороны от дверного проема.

– Пожалуйста ожидайте.

В бессильной ярости, контрактник облокотился спиной о герметичную ударопрочную дверь, беззвучно считая секунды.

Спецназовец чуть не упал, когда приглушенным шипением, тяжелый стальной лист поднявшись наверх, скрылся в неширокой щели между косяками.

Вскочив на ноги, молодой человек вбежал в ангар.

Стандартной компоновки, помещение ангара было довольно просторным. Площадью с футбольное поле, арками узких опорных конструкций, покатый свод крыши ангара, нависал над пустыми коробками и небольшим стареньким погрузчиком ядовито-желтого цвета.

Обойдя погрузчик, контрактник устало присел на ближайшую перевернутую коробку. Внимательным взглядом обведя помещение, молодой человек громко захохотал. Звонким эхом, раскаты грустного, нервного смеха, прокатились по залу.

Ни одной живой души…В помещении было пусто.

Глава четыре: Угроза третьего уровня

2195 г. 8 ноября 13:09 МСК

Конфедеративная Республика, звездная система красного карлика К2-9

С’ария,

215,3 световых лет от Земли;

Хэм-сити 00:09 МПВ (местное периферийное время)

С’ария, находилась всего лишь на пять процентов ближе к своей материнской звезде чем Земля к Солнцу. Мягкий и влажный тропический мир был больше родной планеты человечества примерно в полтора раза и массивнее почти в четыре. Сила притяжения, продолжительность суток, состав атмосферы, в целом были идентичны земным, за исключением средней температуры на поверхности. Сария была очень теплым миром без резких годовых перепадов температур. Ледниковые шапки венчающие полюса, были гораздо меньше своих земных аналогов, и даже здесь, столбик термометра почти никогда не опускался ниже двадцати градусов меньше ноля. Настоящий, теплый, бурлящий жизнью рай, полный полезных ископаемых, редкоземельных металлов, углеводородов. Именно поэтому, не было мира в пространстве Конфедерации, более перспективного чем Сария. Несмотря на то, что сама «суперземля» была расположена довольно близко к своему красному карлику, планета избежала участи быть захваченной приливным захватом. Большую часть неё занимали океаны, омывающие берега трех огромных континентов. Развитая горная система, самые высокие хребты которой буквально пронзали облака, поднималась в отдельных местах до умопомрачительных двух десятков километров над уровнем моря, занимая весомую часть суши. Полноводные реки, озера и внутренние моря, голубыми жилами пронзали зеленое полотно непроходимых тропических лесов. В своих северных широтах, в тысячах километрах от заселенной прибрежной зоны, планета мечта, интенсивно разрабатывалась. Миллионы тонн угля, металлов, древесины, нефти и газа, добываемые здесь круглосуточно, вывозились на огромных космических транспортных баржах, в солнечную систему. Миллионы дроидов и десятки тысяч рабочих, трудились на огромных добывающих комплексах и разрезах мегакорпораций, обеспечивая потребности крупного бизнеса в качественном первичном сырье.

Хэм-сити, столичный город системы, раскинулся вдоль виляющего морского побережья бесконечными отелями, казино, ресторанами, курортами и базами отдыха. Сотни тысяч туристов, со всей Конфедерации, каждый день оставляли местной инфраструктуре развлечений, десятки миллиардов кредитов. Отстроенный за рекордные десять лет город, сейчас был настоящей витриной Республики, своего рода «визитной карточкой» человечества. Частые здесь гости, со всех уголков галактики, в независимости от количества глаз и пар ног, делили переполненные пляжи вместе с людьми, коротая выходные и отпуска в настоящем райском саду.

Роскошный номер дорогого пятизвездочного отеля был обставлен добротной мебелью из красного дерева. Ровные и четкие линии темно-бордового журнального столика, занятого недоеденным набором роллов и парой бокалов недопитого шампанского, отбрасывали длинную, колыхающуюся тень, на мягкое ковровое покрытие. Широкая двуспальная кровать с иссиня-белым постельным бельем освещалась переливающимися язычками пламени дюжины невысоких свечек.

Накрытая большим светло-серым покрывалом, красивая кореянка, сладострастно постанывая, раскинув руки в стороны, крепко держалась за витую позолоченную заднюю спинку массивной кровати. Утонченные восточные черты ухоженного лица, высокий тонкий нос, подведенные стрелками, прикрытые длинными ресницами, миндалевидные синие глаза, острые скулы, румяные щеки, соблазнительный блеск полных губ и рассыпавшиеся водопадом по подушкам смольные волосы, свели бы с ума любого нормального мужчину в радиусе ближайших пары сотен световых лет.

– Ооо… Лекс… ахх… – простонала, хватая ртом воздух, модельной внешности девушка. Где-то по ту сторону покрывала доносились слабые хлюпающие звуки. Отпустив левой рукой кровать, красавица сунула ее вниз, схватив за голову своего любовника.

Легкий порыв ветерка из приоткрытого окна, всколыхнул краешек покрывала. Из-под светло-серой ткани показалась держащаяся за краешек кровати мужская рука.

Зябко поежившись, мужчина, не отвлекаясь от своего мерзкого занятия, подтянул покрывало. Девушка, явно схватив за волосы последнего, в беззвучном крике открыв рот, закатила глаза от удовольствия. Для обольстительной красавицы, пребывающей в легкой прострации, минуты текли медленно словно часы. Еще немножко… Еще чуть-чуть…

Резкий звонок громкой мелодии заставил пару, почти синхронно вздрогнуть от неожиданности. Одеяло изнутри осветилось отблесками оранжевого света инструфона. Входящий вызов звонка, бесцеремонно прервал затянувшуюся интимную близость.

Откинув покрывало, слегка полноватый, невыразительный голый мужчина, лет сорока, неуклюже пересел на другую сторону кровати. Разведя руками перед лицом скорчившей недовольную гримасу девушки, он, схватив уголок покрывала, грубым движением вытер свой рот и влажный подбородок.

Проведя ладонью по голограмме телефонной трубки, мужчина принял входящий вызов. Над левой рукой спроецировалось изображение усеченного сверху треугольника красно-черного символа «Химеры».

– Лекс, это Мия, есть разговор, ты сейчас один? – послышалось из инструфона.

– Одну минуту… Сейчас… – мгновенно собравшись, ответил побледневший мужчина.

Махнув рукой на немой вопрос красотки на кровати, Лекс, накинув лежавший на полу халат, вышел в соседнюю комнату номера.

– Готов, – оглянувшись на закрывшуюся дверь сказал мужчина.

– Согласно твоему крайнему отчету, за последний квартал, на Сарии, Марсе и Земле, твоё общество борьбы с коррупцией и координационный совет оппозиции провели восемнадцать массовых акций протеста, включая две несанкционированных, правильно?

– Эмм… да… все верно, ну вы же сами установили контрольные п.. показатели? Наши ресурсы ограничены, – пожав плечами, нервно переминаясь с ноги на ногу ответил человек в халате.

– Я не отчитываю тебя Лекс, все в порядке. Ты получишь финансирование, средства не имеют значения. От госпожи, для тебя есть новое техническое задание…

– Я слушаю.

– Напомни, когда начинается процесс регистрации кандидатов на муниципальные выборы в этом году?

– Ну единый день голосования вроде не переносили… Через неделю, две начнется выдвижение кандидатов, – проговорил мужчина.

– Цирцея хочет, чтобы в Хэм-сити на Сарии, Титове на Марсе, и в еще паре крупных городов вроде Лондона и Москвы на Земле, под эти выборы, прошли массовые несанкционированные акции протеста с общим количеством участников в несколько десятков тысяч человек, желательно с парой сотен пострадавших от действий национальной гвардии и полиции.

– Мы едва выводим на Сарии около сотни, ну максимум пол тысячи человек, ну в Лондоне получше… Но так много, за неделю… Вряд ли…

– Ты и так дорого нам обходишься. Мы содержим твои фонды и координационные советы слишком долго без видимых результатов… Госпожа зря тратит свои деньги? Нам обратить внимание на СоцКом, или Путь к справедливости? – холодно спросила невидимая собеседница.

– Вы не понимаете… Чтобы спровоцировать такие масштабные выступления, нужны не только деньги! – нервно, почти срываясь на крик ответил Лекс.

– Эй, красавчик, с тобой все в порядке? – послышалось, из-за неплотно закрытой двери.

Не обращая внимания на возглас девушки за дверью, Лекс, напряженно растирая виски, сел на край мягкого кожаного дивана.

– Меня не интересуют твои жалкие отговорки, Лекс. Сколько тебе нужно денег и времени, чтобы выполнить то, о чем мы просим? И давай без «наверно» и «возможно», мне нужны абсолютные цифры, – агент химеры была непреклонна.

– Нужно миллионов пятьсот, шестьсот… – начал было Лекс, но осекся, закусив губу. Сумма все-таки казалась непомерно большой.

На том конце линии, личная секретарша Цирцеи, наверняка обдумывала озвученную сумму.

– У тебя будет миллиард, всю сопутствующую организационную поддержку мы обеспечим, госпоже нужна красивая картинка, посмотри, как это можно сделать, – отрезала Мия, положив трубку.

Ошарашенный мужчина, нервно тарабаня пальцами по спинке дивана, сверля взглядом серо-голубых глаз, круглую старомодную ручку межкомнатной двери, уставился в одну точку.

***

2195 г. 8 ноября 13:15 МСК

Неисследованная система белого карлика, рукав Персея, нейтральный сектор,

4973 световых года от Земли

Слабый свет далекого белого карлика, безмятежно скользил по гладким панелям обшивки исполинского дредноута. Пестрящий зелеными огоньками технических отверстий, ангаров, шлюзов и бортовых огней, исполин, являл собой могучую, древнюю и неумолимую силу. Гигантских размеров, угловатый корабль, напоминающий усеченную у верхней грани и продольно вытянутую пирамиду грязно-серого цвета, безмолвно дрейфовал в бесконечной бездне открытого космоса.

Высокие серые стены, из гладкого полированного камня, просторного, округлой формы зала, где-то в недрах этого чудовища, терялись в бледно-синей дымке пара, вязкими клубами окутавшего световые панели потолка. В центре комнаты, преклонив колени, стоял антропоморфный, сложением похожий на человека инопланетянин, укутанный в тяжелый темный плащ.

Прямо напротив него, на небольшом возвышении, в причудливом выгнутом кресле, опутанном бесчисленными черными проводами, кабелями и шлангами, полулежало под манипуляторами парящих вокруг дронов, высокое существо. Тугие бугры мускул перекатывались под тонкой тканью ритуального, зелено-серого одеяния. Вдоль мощного тела, от кончиков, выгнутых в обратную сторону трехпалых, пальцеходящих ног и до невысокого гребня на затылке, вытянутой, слегка приплюснутой головы с мощными, выступающими вперед челюстями и тремя парами глаз, бежали пылающие разряды зеленых молний.

Протяжным стоном заскрежетало, разделяясь на прямоугольные пластины, едва выступающее в центре залы возвышение. С шипением поворачивались и раздвигаясь в стороны, панели напольного покрытия. Разъезжающиеся в стороны элементы, открыли под собой две полукруглые ниши, по обе стороны от необычного кресла.

Грохотом лязгающего металла, из образовавшихся отверстий поднялись массивные манипуляторы удерживающие темно-зеленые, матовые детали брони хозяина кресла. Ложе шестиглазого существа, с приглушенным свистом, развернулось почти в вертикальное положение. Громким шипением, кресло опутали, разрываемые всполохами зеленых молний клубы технического пара.

Плавно сомкнувшись в центре, сложные манипуляторы, закрепив составные части устройства прямо на существе, разъехавшись в стороны.

Тяжелый глухой удар раздался со стороны растекающихся в стороны клочьев бледно-зеленого марева. Очертания силуэта высокого хозяина корабля проступили сквозь облако технического пара.

Стоявший на коленях, пал ниц, распластавшись по холодному палубному настилу залы. Шипение со стороны кресла прекратилось так же внезапно, как и началось. Дуновение холодного сквозняка развеяло оставшиеся редкие клубы зябкой дымки.

– Мы ждали вашего зова и готовились к вашему возвращению, хранитель… – разорвал тишину искажённый вокодером голос Ксарга.

– Встань… – низкий, терпкий, пробирающий до костей звук лавиной прошелся вдоль гладких стен зала.

– С прискорбием сообщаю, хозяин, кроме клана Ксаго-рах, никто из конгломерата кланов Ксаргоса не откликнется на зов, – медленно поднимаясь с пола, проговорил инопланетянин.

Резким движением, трехпалая рука покрытая матовой, темно-зеленой броней, мертвой хваткой сомкнулась на шее собеседника.

Плотный, темный плащ, слетев со спины инопланетянина, бесформенной кучкой тряпья упал на пол.

Безвольно повиснув в могучей руке своего повелителя, с ног до головы закованный в плотно подогнанные друг к другу, ребристые колтановые пластины экзоскелета закрытого типа, Ксарг, похрипывая задергался. На задней стороне закрытого шлема с узким алым визором, открылась щель воздухозаборника.

– Ты прикасаешься к моему разуму в невежестве и непонимании, соискатель, цена, уплаченная за спасение слишком высока… – проскрежетало шестиглазое существо.

– Ххо..ххозяин.. сил Конгломерата.. будет.. доста.. достаточно, –задыхаясь в холодной агонии, захрипел Ксарг.

Тяжелым лязгом, хватающейся за горло инсектоид, грохнулся на пол. Существо нагнулось почти вплотную к едва приподнявшемуся инопланетянину. Горячее дыхание из мощной челюсти, прикрытой парными пластинами жвал, маленькими капельками испарины, оставалось на узкой щели визора шлема. Три пары бездонно-черных глаз сверлили взглядом беспомощного собеседника, терзая поникший разум содрогающегося слуги.

– Нам нужны маршруты, соискатель, и ретранслятор для их передачи, пока Ай-роо захвачена х’асами, мы не сможем передать данные…

Собравшись с силами, ксарг снова встал на колени перед могущественным существом.

– Мы не подведем вас, хранитель, – отдышавшись ответил инопланетянин.

– Мы, верные из клана Ксаго-рах, преданные слуги Ау'э-снаг-тар. Десятки тысяч лет, мы верили и ждали вашего возвращения, мы авангард вашего величия, хозяин…

– Я возвышаю тебя, соискатель, – прогрохотало исполинское существо. С протянутой в сторону Ксарга, трехпалой руки монстра, сорвалась зеленая молния, обвивая своими разрядами тело покорного слуги.

***

2195 г. 8 ноября 13:40 МСК

Система Астрон 93, рукав Персея, нейтральный сектор,

3600 световых лет от Земли

Слабая вспышка голубого света, блеклой рябью гравитационной аномалии, озарила бездонную пустоту. Маленький серо-красный шаттл, материализовался в далекой системе. Легким толчком, лиловое марево гиперпространства за колпаком кабины, рассыпалось миллиардами звезд. Непроглядная чернота открытого космоса заполонила все вокруг.

Кат, устало потянувшись, откинулся на спинку противоперегрузочного кресла. Легонько хлопнув по индикатору входящего звонка на приборной панели, оперативник одернул задравшейся рукав простой спортивной куртки. Над штурвалом спроецировалась мерцающая голограмма красивой девушки в приталенной белой блузе и темно зеленой юбке карандаш. Едва раскосые, подведенные глаза, полные губы на смуглом лице, высокий лоб и собранные в пучок на затылке волосы цвета опавшей листвы подчеркивали строгий деловой стиль собеседницы.

– Давно не виделись, привет, – кивнул голограмме Кат.

– Я думал со мной свяжется Цирцея…

– Госпожа улетела со станции, посылка дошла, все нормально, наш сектор перспективных исследований уже работает над полученным материалом, я доведу до тебя новые вводные.

– Хорошо, было бы обидно если бы посылка не дошла… Я потерял напарника на задании, – закинув ноги на приборную панель, ответил наемник.

– Агент Краун захвачен силами Конфедерации, судя по всему. Если его не ликвидировали при задержании, согласно протоколу, он нейтрализует себя сам… – часто заморгав, грустно выдохнула девушка.

– У меня не было выбора, либо он, либо данные, – жестко ответил Кат.

– Понимаю, есть еще кое-что.

Мужчина вопросительно вскинув брови сверлил взглядом симпатичную собеседницу.

– Хозяйка хочет, чтобы ты вернул Миру на Тенебрус…

– Понятия не имею, где она… Сама объявится как надоесть бегать, такое уже было, – бросил Кат.

– Есть пара мыслей, где она может быть, – поправляя пилочкой маникюр, ответила девушка: – на одной пиратской станции, кажется в северном секторе, её видели наши осведомители…

– Попробую угадать… Гелан? – ухмыльнулся наемник.

– Исключительное чутьё, Кат. Последний раз ее видел наш осведомитель в баре «Капитан Джетроу Флинт». Госпожа просила передать чтобы ты навестил ее давнюю знакомую, управляющую этим клубом, её зовут Ларс, она подскажет, где найти твою напарницу и передаст материал для Химеры… – собеседница улыбнулась.

– Если Мира жива, она ответит за самоволку и вернется к работе, – бросил Кат.

– Надеюсь, это в её же интересах… Ещё кое-что, вряд ли ты встретишь Ларс сразу, наткнешься на кого-нибудь из её людей, может сотрудников или персонала бара, передай что ты от старой знакомой, за должком пришел, будет проще. Ладно, у меня еще дюжина звонков, забегай как будешь на станции, ковбой. Мия, конец связи.

Дрогнув, голографическое изображение личной секретарши Цирцеи растворилось в воздухе.

Пробежав пальцами по тумблерам приборной доски, наемник активировал навигационный компьютер. На весь обзорный экран спроецировалось мерцающие миллиардом огоньков изображение рукава Персея с бордовыми окошечками информационных блоков обитаемых систем.

Ткнув указательным пальцем в окошечко с подписью «Система Гелан», Кат, потянувшись, встал из кресла.

Звезды за колпаком кабины вытянулись в бесконечные полосы сливаясь в мареве гиперпространства, когда за спиной оперативника закрылась гермодверь. Также внезапно, как и появился, маленький и юркий челнок, дернувшись рябью псевдодвижения, развоплотился, совершив гиперскачок.

***

2195 г. 8 ноября 14:20 МСК

Конфедеративная Республика

Марс; Долина Маринера, Титов;

Тренировочные комплексы, полигоны, склады и ангары с тяжелой техникой раскинулись на сотни квадратных километров у правого края каньона Маринера. Почти все модульные и быстровозводимые военные сооружения Конфедерации, отличались простой угловатой формой, прямыми створками ангаров, прикрытых силовыми полями, да ровными росчерками опознавательных знаков на серо-зеленом «цифровом» камуфляже внешней обшивки.

Опорная база «Авалон», была не только пунктом постоянной дислокации корпуса Космической пехоты, но также и центром подготовки младших специалистов для вооруженных сил Человеческой республики. В знаменитый колониальный корпус были сведены несколько мобильных бригад космической пехоты, отдельный разведывательный полк, а также вспомогательные формирования и подразделения материального и технического обеспечения.

Приземистое сооружение штаба, пятиконечной звездой раскинуло лучи ответвления, опутывая пыльные желтые камни. Между объектами базы, складами, парками с техникой, тренировочными полями и полигонами, сновали маленькие, едва заметные в сравнении с гигантскими модульными конструкциями, фигурки. Тысячи военнослужащих, инструкторов, офицеров, пилотов, специалистов, дроидов и лиц обслуживающего персонала, спешили по своим делам.

В канцелярии приемной заместителя командира семьсот шестьдесят третей, Ордена Нахимова второй степени мобильной бригады космической пехоты, стройная и подтянутая девушка секретарь, в ладно приталенной военной форме со знаками различия майора, устало листала на мониторе компьютера график отпусков контрактников второго батальона бригады. Из-за широкого монитора, маячили собранные в пучок на затылке, едва тронутые сединой, черные волосы. Сидевший напротив на узком диванчике, коротко стриженный молодой человек снаряженный в легкий СКВО, насупившись, сверлил взглядом макушку секретаря, напряженно постукивая пальцами по лежавшему рядом шлему.

– Кхм.. Капрал? – раздался тонкий женский голос из-за монитора.

– Да мэм… – вытянулся по стойке смирно контрактник.

– Ваш рапорт на краткосрочный отпуск удовлетворен, куар код проездных документов до Земли отправлен на ваш инструфон. Отпускные будут зачислены на ваш счет в течении трех часов.

– Спасибо мэм! Разрешите идти? Майор? Мэм? —облегченно выдохнув спросил спецназовец.

Коротким кивком, девушка секретарь дала понять Эндрю, что он свободен. Проводив взглядом солдата, она снова уставилась в монитор, барабаня по клавиатуре.

Только лишь за спиной закрылись створки дверей, как контрактник, активировал свой инструфон. Яркое сияние импланта озарило грубое лицо. В сотый раз уже перечитывая сообщение, полученное от Алисовой, парень нервно сглотнул ком в горле.

«Эндрю, со мной всё в порядке, я на границе системы, я позвоню сама, как-только смогу, будь на связи.»

Свернув указательным пальцем правой руки, назойливое напоминание инструфона о новом сообщении от штаба, спецназовец, не останавливаясь, натянул на голову герметичный шлем.

***

2195 г. 8 ноября 14:30 МСК

Конфедеративная Республика, система TRAPPIST-1

40 световых лет от Земли

Маленький красный карлик, размерами едва больше Юпитера, редкими всполохами коротких бордовых протуберанцев, горел тусклым красным светом. На небольшом удалении от материнского светила, вращались семь планет спутников. Экзопланеты системы траппист были очень близки по размерам Земле, однако в отличие от родной планеты человечества, полный оборот вокруг своей звезды они совершали всего за пару земных дней. Конфедерацией были колонизированы всего два мира этой звездной системы. Первая планета, «Медуза», представлявшая собой почти безжизненный, полностью покрытый неглубоким океаном, каменистый мир с относительно плотной атмосферой, была местом постоянной дислокации для сорок девятого экспедиционного армейского корпуса. Вторая, известная в пределах Республики как «Спитцер», была самым настоящим раскаленным кислотным адом, планета имела плотную атмосферу, состоящую практически полностью из углекислого газа. Атмосферное давление на поверхности планеты было в сто раз больше, чем на поверхности Земли.

Передвигаться по поверхности Спитцера можно было только в специальных экзоскелетных скафандрах полного цикла. Спитцер являлся самым горячим миром в системе: средняя температура на поверхности никогда не опускалась ниже полутысячи градусов. Кислотное чистилище, было покрыто непрозрачным слоем облаков из серной кислоты. Непроницаемая завеса облаков с высокой отражающей способностью, препятствовала и без того тусклому свету красного карлика. Укромный и чрезвычайно опасный для посещения мир стал идеальным местом для тайных исследовательских центров и закрытых тюрем особого режима.

Темно каштановые, токсичные небеса плотной атмосферы, ночной стороны Спитцера, озарялись оранжевыми разрядами молний у кромки терминатора. На границе стратосферы бушевали смертельные ураганы. Увлекаемые, ветром из осколков стекла, капельки серной кислоты, вступая в сложные химические реакции с азотом, рвали в своём кипящем водовороте клубы метанового пара.

Глубокая усеченная клиновидная тень, медленно пронзая раздираемые стихией облака, поднималась вверх. Показались ходовые огни, свечение иллюминаторов и провалов ангаров, прикрытых силовыми полями, яростно пробивалось сквозь пелену ядовитой атмосферы и марево раскатов багрового грома. Поднимаясь выше, скрытый сумраком корабль вышел на линию терминатора. Красный свет маленькой звезды озарил палубные надстройки массивного линейного крейсера.

Огромный, почти двухкилометровый монстр, легко и непринужденно набирая высоту, поднимался на высокую синхронную орбиту.

Глубоко в недрах чудовища, за бесчисленными переборками отсеков, в просторном, почти пустом помещении коридорного типа, прямоугольные панели осветительных приборов, висевшие над узкими рёбрами протянутых через зал кабелей, отбрасывали причудливые тени на стоявших внизу людей.

У гермодверей просторного зала, расположенных друг на против друга, устало прислонившись к холодным стальным стенам, несколько солдат в полных комплектах темно-серых экзоскелетов, старались не смотреть опущенными забралами шлемов в сторону центра зала. Высокая мобильная полиэтиленовая ширма, закрывала по периметру, вмонтированную в листовой настил палубы, тесную кубическую каморку.

Находящаяся прямо в центре зала камера была совсем маленькой. Метров пять в ширину, и около четырёх в высоту. Напротив каморки, в огороженном ширмой пространстве стоял простой стальной стол с парой компьютеров и верификационных вычислительных комплексов, за которым сидели несколько офицеров в форме с отличительными знаками службы государственной безопасности и военной контрразведки. Смуглый афроамериканец, с погонами полковника СГБ, по всей, внимательно смотрел на показания верификационного комплекса, пока слева от стола еще пара человек в белых халатах, натягивали бесформенные жёлтые балахоны костюмов биологической защиты.

Через широкое прозрачное окно, было видно, как высокий широкоплечий офицер в точно таком же костюме биозащиты, направленной струей жидкости похожей на воду, поливал из шланга брандспойта, голову с накинутым на неё черным плотным мешком, прикованного стальными наручниками к петле под потолком темнокожего, раздетого до гола, мужчины. Последний, едва трепыхаясь, явно обессилев, висел в воздухе, едва касаясь пола кончиками онемевших пальцев ног. Наручники, судя по кровавым подтёкам и рваным складкам кожи на запястьях, были подогнаны очень туго. На предплечьях, шее, груди и бедрах висящего мужчины, мигали проблесковыми огоньками сенсоры системы контроля показателей жизнеобеспечения.

– Хватит, майор! Достаточно, – громко скомандовал полковник афроамериканец, бросив взгляд на голограмму часов на своём инструфоне.

Мужчина со шлангом, коротко кивнув, выключил подачу жидкости. Обойдя допрашиваемого со спины, он положил брандспойт на высокий стальной столик. Висящий под потолком пленник зашелся в приступе булькающего кашля. Брызги летели во все стороны, тоненькие струйки жидкости, водопадом стекали по поникшим буграм смуглых мышц. Резким движением, майор сорвал мешок с головы заключенного. Грубым движением вытерев жижу крови, соплей и слюней, с лица подозреваемого, офицер отвесил болтающемуся под потолком, громкую пощечину тяжелой рукой в резиновой перчатке.

– Краун! Эй, я с тобой говорю, сукин ты сын! – грубым басом прокричал дознаватель.

Полковник за столом кивнул допрашивающему офицеру, взглядом указав на наручники. Щелкнув фиксатором дуги, майор чуть ослабил скобы жесткого устройства.

– Авблхг..хаблавв…агхг… – простонал пленник.

– Где сейчас твой напарник? Зачем химере сфера? Какие данные интересуют Цирцею? – отчетливо и громко спросил полковник. Динамики под потолком, усиливали и без того звонкий голос сотрудника СГБ. С трудом сфокусировав взгляд на неприятелях по ту сторону бронебойного стекла, Краун, собравшись с силами, плюнул в сторону полковника. Грязно серая слизь, вперемешку с крохотными осколками выбитых зубов и багровыми кляксами крови, медленно сползала по стеклу.

– Вы не оставляете мне выбора, Краун. Приступайте, – полковник кивнул паре в костюмах биозащиты, переминающихся с ноги на ногу у герметичного шлюза камеры. Створка люка, тихим шипением опустилась вниз, закрывая проход, за вошедшими во внутренний шлюз специалистами.

– Внимание, вы входите в зону работы с биологически-опасными материалами, пожалуйста убедитесь в герметичности своих комплектов биологической защиты, – отстраненным голосом оповестил виртуальный интеллект корабля.

– Давление выравнивается, пожалуйста подождите несколько секунд…

Спустя пару мгновений, внутренняя створка шлюза, со звуком негромкого свиста отъехала в сторону.

Набрав побольше воздуха и стиснув оставшиеся зубы, Краун приготовился к продолжению допроса.

***

2195 г. 8 ноября 14:30 МСК

Конфедеративная Республика, Солнечная Система, облако Оорта

1 световой год от Земли

Угловатый списанный военный транспорт «ВТ семьдесят, Крестоносец», скорее похожий на изрытый временем массивный крест с широким основанием, чем на юркий и быстрый корабль контрабандистов, неподвижно висел в безжизненной черноте космического пространства на самом краю системы. Пустой провал боевого модуля, под кабиной пилотов, уныло зиял заваренной стальной плитой. Снизу широкого фюзеляжа челнока, на магнитных фиксаторах с обеих сторон от корпуса, висели два больших грузовых контейнера. Транспортные челноки крестоносец, в былые времена, сыграли не последнюю роль в колониальных конфликтах, но после войны за третий сектор, большую часть из них списали на металлолом. Редкие оставшиеся экземпляры вроде этого, бороздили просторы млечного пути под флагами пиратов, каперов и контрабандистов.

Скудно обставленная кают кампания занимала небольшое округлое помещение в самом центре корабля. Когда-то давно, это был боевой информационный центр. Сейчас, тронутые ржавыми подтеками, угловатые панели давно почившего оборудования, грудой мертвого метала вваренного в палубный настил, щетинились в стороны нелепыми обрубками.

Темнокожий мужчина, в тёмном спортивном костюме, вальяжно развалившись на угловом кожаном диване, лениво листая правой рукой голограмму новостной ленты социальной сети, левой, бросал в ближайшую стену маленький серый мячик попрыгунчик.

Звонкий лязг металлических ног дроида, заставил скучающего контрабандиста невольно поежиться. Мячик попрыгунчик, отскочив от стены в сотый раз, юрко прошмыгнул мимо раскрытой смуглой ладони.

– Девяносто восемь! Какого хрена?! Ты закончил с обслуживанием компенсатора? – зевнув, бросил Бач, вошедшему в каюту дроиду.

– Рассудительный ответ. Хозяин Скай интересуется, где Хозяин Бач. Нужна помощь в ремонте флаэра.

– Передай Скаю, что я пока что занят… Погоди, железяка, ты не ответил на мой вопрос.

– Ироничное замечание. Ваш неуместный вопрос, сэр, свидетельство структурных ошибок, а также неудовлетворительной работы примитивных нейронных связей ограниченного человеческого мозга, – проскрежетал дроид.

– Пффф… утюг чугунный, надо бы почистить тебе память, заносит тебя в последнее время, – ухмыльнулся темнокожий мужчина.

Дроид смерил владельца отстраненным взглядом алого визора.

– Чего там с флаэром? Сильно потрепало?

– Уместное уточнение. Хозяин имеет ввиду урон, полученный от легкого стрелкового оружия полиции, или ущерб, нанесенный транспортному средству при стратосферной стыковке с основным модулем? – всё также безучастно переспросил робот.

– Ну и зануда же ты, девяносто восемь. И то и другое. Где там наши «гости»? – потянувшись, спросил Бач.

– Рассудительный ответ. Человеческая самка заняла душевую кабину, второй мешок с костями в настоящий момент движется прямо сюда, – ответил дроид, снова смерив афроамериканца немигающим взглядом линз своих ярко красных визоров.

Минуту безмолвно постояв над хозяином, робот развернулся к выходу из помещения.

– Эй, железяка, передай Скаю что я спущусь через полчаса, – бросил в след машине мужчина.

– Неохотное согласие. Как скажете сэр.

Прижавшись к стене, кучерявый паренек, подождав пока робот пройдет мимо, протиснулся в помещение.

– Ты нам должен, Шмарл… Даже не знаю как будешь с нами рассчитываться…

– Ч..что нибудь п..придумаю… – молодой человек, взъерошив шевелюру, присел на краешек дивана.

– С погоней ты, конечно, придумал ловко. Влезть в сеть Конфедерации…

Парень промолчал, разглядывая ржавые подтеки на стенах.

– Чем вообще по жизни занимаешься? Чего это в криминал полез? Зачем тебе деньги?

– С..сестра… – заикаясь ответил Карл.

– Что сестра? Для неё деньги?

– П..прогорела н..на инвестициях… з..залезла в кред..кредиты, за.. за..заложила квартиру…

Гангстер, поднялся с дивана ища глазами потерянный мячик.

– Бывает… У нас у всех, шмарл, свои проблемы. Сейчас, например, из-за тебя накрылась пара выгодных контрактов. Ты же вроде не дурак, чего подставился копам так, нас подставил… Теперь на землю нам путь закрыт. А у нас бизнес… Кто убытки возмещать будет?!

Кучерявый поник головой ерзая на диване.

– Ч..что нни..нибудь п..при..придумаю… – разволновался паренек.

– Что-нибудь придумал уже… эхх… – Бач нагнулся к пустой коробке поднимая шарик.

– М..мне оч..очень жаль…

– Жаль ему… Ладно хоть пассажира «нашли». Перебьемся на пару дней… Что делать то с тобой?

– Нне з..знаю…

– Вот и я не знаю, Шмарл… – контрабандист вернулся на диван сжимая в руках прыткий мячик.

Кучерявый напряженно молчал, уткнувшись глазами в ребристые пластины палубного настила.

– Думай давай, обезьянка, думай, где деньги брать…

– М..м..

– Ммм Ммм… Чего мычишь?

– М..может п..попробовать л..ломануть крипто ф..ферму? Г..где н..нибудь в п..периферийных с..системах?

– Где? Тантра? Лайвастер? Скания? Фагрус? Пограничных систем много…

– Л..лай..вастер… Ттам, п..полная а..анархия…

– Можно в принципе. Пока власти режим ЧП ещё не ввели вроде. Сколько от земли? Триста световых?

– Т..триста д..двадцать с..семь…

– Шаришь, кучерявый.

– Ннадо д..до дв..двенадцатого н..ноября успеть…

– Эээ, неее… так дела не делаются. Только на подготовку неделя…

– О..очень н..нужны деньги…

– Кому? Тебе? Сестре? – контрабандист метнул мячик в стену, тут же ловко его поймав левой рукой.

Карл, почувствовав на себе вопросительный взгляд гангстера, интенсивно закивал головой.

– Сколько она должна?

– Ше… ше… шесть…

– Шесть?!

– Ддесят м..миллионов…

Мячик, в очередной раз отскочив от переборки, пролетел мимо разжатых пальцев контрабандиста. Бач удивленно присвистнул.

– Шестьдесят лимонов?

– Ддда.

– Твою мать…

– Т..такие д..дела..

– Да уж. Не перестаешь меня удивлять, обезьянка.

– С..соглассен н..на с…сорок пять п..процентов.

Бач смерил хмурым взглядом собеседника, сложив руки на груди.

– С..сорок п..процентов.

– Твоя взяла, Майкл, или как там тебя…

– К.. Карл.

– Как? Шмарл. Ну ладно, Шмарл… Летим на Лайвастер, что делать. Девчонку высадим, парень её за доставку заплатит и рванем на Лайвастер, – Бач, поднявшись с дивана направился к выходу.

– С..спасибо…

– Потом поблагодаришь, – достав из высокого шкафчика у правой стены, сверток чистого спортивного костюма, на секунду замешкавшись, Бач стянул с верхней полки пояс от своего халата.

***

Струи воды из грубо сваренного крана, приятной прохладой рассыпались по нежной коже. Звонкие капли, переливаясь светом ярко-желтой лампы под потолком тесной душевой, бежали по упругой, обнаженной груди. Мокрые от воды волосы, плетями обвивали стилизованное изображение замочной скважины на ярко алом сердце с выступающими по краям крыльями. Татуировки переплетающихся цветков розы и раскрывшего в беззвучном рыке пасть, дракона, протянувшиеся от запястья каждой руки и до локтевого сгиба, сливались в причудливом танце. Запустив руки чуть ли не по локоть, в волосы, девушка легкими аккуратными движениями смывала дешевый мужской шампунь «Нивеа три в одном». Приятный запах мяты, отдавал свежестью горных вершин. После пыльного и жаркого ближнего востока, подставить тело под тугие струи прохладного душа, было настоящим райским наслаждением. Убрав упавшую на глаза прядь волос, красавица изящным движением запрокинула голову назад.

Подставляя лицо под потоки воды, девушка про себя восстанавливала события последних нескольких часов. Оказавшись в том ангаре, она хотела было спрятаться за перевернутыми ящиками, но брусочек идентификатора военного билета, завибрировав загорелся зеленым цветом, когда стоявший позади неё старый фрахтовик, распахнул гермолюк посадочного трапа. Увидев на фюзеляже, выцветшую аквилу двуглавого орла, Алисова не мешкая вошла внутрь. Осматривая рубку корабля, она очень удивилась, когда буквально через пару минут, посудина взмыла в воздух, а на мостик ввалилась целая компания разношерстных мужчин, совсем не похожих на военнослужащих Конфедерации. Не смотря на, казалось бы, очень щекотливую проблему, афроамериканец и плечистый белый мужчина, довольно легко приняли свою нежданную случайную попутчицу. До сих пор ничего толком не понимая, Катрин благодарила бога за то, что ей попался корабль контрабандистов. Они согласились высадить её в ближайшей обитаемой системе по курсу их следования, а за доставленное неудобство выставили счёт в четырнадцать тысяч кредитов.

Выключив воду, девушка стянула с корявого стального крючка, одно из двух грубых махровых полотенец. Резкий запах стирального порошка щекотал ноздри. Нагнувшись вперед, она, отточенным движением собрав мокрые волосы, закрутила их в чистую ткань полотенца. Стащив с вешалки второе, Катрин обернула его вокруг себя. Резкий звук стука в закрытую металлическую дверь душевой, заставил красотку невольно вздрогнуть.

– Эмм, леди, эмм… можно? – раздалось из-за закрытой двери.

Посмотрев на своё отражение в грязном зеркале, убедившись, чтополотенце закрывает грудь и бёдра, девушка отодвинула задвижку самодельного шпингалета. Противным лязгом старого железа, дверь отъехала в сторону, скрывшись в нише косяка. На пороге стоял афроамериканец в потертом комбинезоне, сжимающий в руках свёрток спортивного костюма, стянутого поясом от пижамы. Алисова заметила, как восхищенный взгляд мужчины скользнув по её щиколоткам и талии, остановился на груди.

– Я вообще то здесь, – улыбнувшись, щелкнула пальцами рядом с лицом, девушка.

– Ну я как бы вижу, знаешь, сложно на такую красоту не обратить внимания, – восхищенно пробормотал контрабандист.

– Держи! – протянув свёрток гостье, сказал Бач.

Алисова, взяв вещи, коротко кивнула.

– Ну костюм большеват наверняка, ты это, поясом перетяни и как раз будет, ок? И давай потом в кают-кампанию, порешаем, где нам с твоим парнем пересечься.

– Пара минут.

Афроамериканец, на секунду замявшись, отвернулся.

– Эмм… Мне при тебе переодеваться?

– А, да, точно, прости, – Бач, потянув скобу заслонки, вернул скрипящую дверь на место.

***

2195 г. 8 ноября 19:06 МСК

Рартанавайская Иерархия

Звездная система Kepler-62; планета Тинга (Kepler-62 f), созвездие Лиры.

1200 световых лет от Земли

Тинга, как и остальные планеты системы, вращалась вокруг тусклого желтого карлика. Вся планета была буквально истерзана каньонами, провалами и высочайшими шпилями острых как бритва скал. Суровый каменистый мир богатый обширными полноводными океанами, изрытый рытвинами и пиками горных хребтов, был родиной для одной из самых известных цивилизаций млечного пути.

Стингаре были развитой цивилизацией пятого порядка, вышедшими в космос почти на целое столетие раньше землян. В далёком 1879 году, космонавт самого развитого на тот момент государства Сатри, сделал семь полных оборотов вокруг Тинги, прежде чем его корабль сгорел плотных слоях атмосферы. После того, как исследовательский зонд стингар столкнулся с кораблём зоны карантина Священного Империума, для стингар началась новая веха в истории.

Древняя столица, раскинувшейся на половину центрального материка планеты, город-государство Сатри, еще до полёта первого космонавта Тинги и Великой Объединительной войны, ставшая политическим и экономическим центром стингар, раскинулась во все стороны гигантскими небоскребами, широкими трассами и суровыми серыми структурами бесчисленных заводов и фабрик.

Титаническое основание Дворца Республики, комплекса высочайших зданий центральной части города, окруженного прогулочными парками и широкими проспектами, было оцеплено со всех сторон силами полиции и Внутренней Гвардии стингар.

В зале собраний Там-со-татри-тинг, на затянувшемся саммите, представители Конфедерации и Иерархии корпели над актуальными вопросами взаимоотношений двух близких народов. Относительно скромный, по меркам дворца, зал собраний, вмещал сотни журналистов самых разных цивилизаций галактики. Спустя два часа обсуждения деталей соглашений и договоров за закрытыми дверями, главы государств вышли на прессподход. Низкий и щуплый, пожилой стингарин, с ног до головы укутанный в тёмно-синий деловой балахон, опираясь на тонкую малахитовую трость, стоял слева от Канцлера Конфедерации. Раскосые, выразительные зелёные глаза стингарина, скользя взглядом по журналистам, на секунду задержались на членах политсовета Иерархии, сидящих в первом ряду перед кафедрами.

В соседнем с залом, маленьком помещении округлой формы, была развёрнута временная трансмиссионная рубка. Десятки специалистов, сидящих за компьютерными терминалами, обслуживали сложный процесс работы в эфире. На главном экране, расположенном напротив пары простых дверей в комнату, панорама зала собраний, сменилась крупным планом Канцлера Конфедерации.

– Безусловно, прямые поставки углеводородов через периферийные системы, станут стимулом не только углубления двухсторонних отношений Конфедерации и Иерархии, но и залогом стабильного развития инфраструктуры обитаемых систем, – декларировал Канцлер.

Заместитель пресс-секретаря человеческого лидера, преклонного возраста женщина в черном костюме, склонившись над оператором голокамер информационного агентства «Новости КР 24», невольно вздрогнула от неожиданности, когда голограмма её инструфона, ярко алым светом опутала вспышкой левую руку.

Противным лязгом отъехала в сторону дверь трансмиссионной, ведущая во внешний коридор. Не прошло и пары секунд, как люди службы безопасности Канцлера заполонили рубку.

– Прекратите прямой эфир, немедленно! Оперативный протокол танго, чарли, ромео, девять семь. Государственная служба охраны, генерал-майор Ремишевский, – перекрикивая гвалт журналистов, проговорил коротко стриженный человек шедший первым.

Шум стих. Операторы стингар и землян, удивленно хлопали глазами. В рубке на мгновение повисла гробовая тишина.

– Чего остолбенели, уводите эфир на рекламы! – очухавшись, раздраженно прокричал главный смены.

– Эмм, на всех каналах, сэр? – со своего кресла нелепо приподнялся, распушив головной гребень, стингарин отвечающий за трансляцию эфира на пространство Иерархии.

– На все. – отрезал Ремишевский, опустив руку на плечо инопланетянина.

***

Канцлер замер на полуслове, удивленно наблюдая как зал собраний заполонили сотрудники силовых ведомств.

– Господин Канцлер, подтверждена угроза третьего уровня, пожалуйста следуйте за нами, – на ходу проговорил подбежавший офицер. Со всех сторон Главу Конфедерации окружили оперативники службы безопасности. Краем глаза темнокожий мужчина заметил, как стингаре из внутренней гвардии, очень тактично, взяв под руки своего вождя, повели его к выходу из зала.

– Внимание, центр, говорит браво четыре, Орёл покидает ветку, как понял? – бросил невидимому собеседнику шедший по правую руку от Канцлера оперативник, активировав на инструфоне режим специальной связи.

– Говорит центр, браво четыре, поняли вас, кортеж прибыл.

– Браво четыре, принял! – ответил мужчина, когда широкие створчатые двери остались за спиной. Быстрым шагом, лидер человечества, его охрана и ближайшее окружение, преодолев пару пролётов лестницы, вышли в просторный вестибюль.

Стоявшие по стойке смирно по обе стороны от перилл, солдаты в тёмных экзоскелетах, синхронно развернувшись к выходу, почётным эскортом двинулись следом.

Яркая, полуденная звезда, встретила землян лучами ослепительного света. На брусчатке мостовой уже стояли блестящие, чёрные лимузины кортежа.

Офицеры государственной службы охраны, открыв двери Канцлеру, подождали пока последний сядет в свою машину.

– Центр, транспорт досмотрен, Орел возвращается в замок, как понял, Орел возвращается в замок, – доложил севший следом за Канцлером мужчина.

Без суеты, безопасники, сотрудники администрации Канцлера, занимали места в своих машинах. Не прошло и минуты, как вереница новейших аэромобилей представительского класса, взмыла в небеса. С кортежем Канцлера поравнялось звено истребителей прикрытия. Свеженькие одноместные машины тринадцатого поколения, покачивая оперением стабилизаторов, меняли геометрию крыла.

Сидевшая напротив канцлера сотрудница его аппарата, ведущая разговор по инструфону, коротко кивнув подалась вперед.

– Сэр, главное управление внешней разведки подтвердило угрозу нападения, у меня на линии председатель объединенного комитета начальников штабов, вывожу на громкую связь.

– Неллер, слышишь меня? Мне нужна информация, коротко, кто противник? Где локализована угроза нападения? – резко спросил темнокожий мужчина.

– Предварительно, сектор Тамра, судя по сигнатуре, флот Ксаргов…

– Посла и военного атташе вызвали? – нахмурился Канцлер.

– Так точно сэр, уже ожидают, мнутся, толком ничего не говорят, судя по всему, для них это также неожиданно, как и для нас. Официально конгломерат, дипломатических отношений с нами не разрывал, возможно мы имеем дело с сепаратистами.

Глава Человеческой Конфедерации, бросил взгляд в иллюминатор флаэра. Растущая за окном громада линейного крейсера, заслоняя мириады огоньков звёзд, стремительно приближалась с каждой секундой.

– Сколько у нас времени на принятие решения об ответных мерах?

– Меньше часа… Исходя из минимального подлётного времени к ближайшей к ближайшей нашей системе, – отчеканил Неллер.

– Табианцев известили?

– Да сэр.

– Тамра… Тамра…

– Из колоний сектора, стратегический интерес может представлять только Фагрус, сэр.

– Секурватор сообщал что там могут быть интересующие нас данные?

– Специальный отряд Коммандера Прайса сейчас летит на Фагрус, господин Канцлер, сэр…

– Дьявол… Мне нужна абсолютно, слышите Неллер? Абсолютно полная и исчерпывающая информация, в течении пятнадцати минут.

– Да, конечно, сэр, будет исполнено, господин Канцлер, сэр!

Бронированный люкс-флаэр Канцлера Конфедерации, сбросив скорость, мягко пролетел через силовые поля ангара крейсера, устремившись к своей посадочной платформе.

***

2195 г. 8 ноября 19:30 МСК

Система O2O-2X, рукав Центавра, северный сектор,

42 910 световых лет от Земли

Легкий толчок, и, переливающаяся бледно синими огнями бездна гиперпространства, рассыпалась миллиардами звёзд за колпаком кабины. Прямо по курсу маленького корабля, разрасталась во все стороны, заполняя своей массой обзорные экраны, росла громада пиратской космической станции. Исполинская станция Гелан, представлявшая собой настоящую свалку, была идеальным местом для того, чтобы на время залечь на дно. Неисчислимые обломки кораблей титанов, линкоров и дредноутов, медленно дрейфовали вокруг одинокого белого карлика. Кат, впервые посетивший пиратскую базу в прошлом году, за всю свою жизнь никогда не видел столько безжизненных остовов древних чудовищ в одном месте, сколько их было здесь.

Протяжным рыком взвыли репульсоры, когда челнок химеровца прошел через кромку силового поля стыковочного узла станции.

Мягко коснулись палубного настила, почти бесшумно отъехала в сторону гермодверь шаттла. Экипированный по-боевому, наемник поднялся с кресла пилота. Оружейный модуль на спине был довольно тяжелым. Проверив, надежно ли подогнаны пластины экзоскелетного костюма, Кат активировал на инструфоне компенсатор массы. Мгновение, и зеленый индикатор на внутренней стороне визора шлема, дал знать, что оборудование готово к работе. Пара десятков килограмм за спиной стали легче булавки.

Из входа в ангар, вальяжно переступая через брошенные на палубе кабели и мусор, в сторону челнока наёмника, двигались угрожающего вида, двое ксаргов, с тяжелыми штурмовыми винтовками. Стараясь не обращать на них внимания, Кат, заблокировав свой шаттл, уже собрался было пройти мимо, как ближайший к нему инсектоид, резко рыкнув, сильно толкнул оперативника. Нижняя часть закрытого шлема инопланетянина, разделившись на два блока, поднялась вверх, обнажая мерзкие жвалы с острыми как бритва клыками.

– Человек… Ты на территории «Черного черепа»! – презрительно сплюнув, ксарг надменно ткнул пальцем в намалёванную черепушку на грудной пластине своей брони.

– Очень рад за вас, друзья… – стараясь не провоцировать незваных гостей, проговорил Кат, как бы невзначай опустив руку к висящему на магнитном замке пояса, пистолету.

– Тебе придется сдать всё своё оружие и заплатить пошлину, человек, – проскрежетал жвалами ксарг, направив свою винтовку в сторону наёмника.

Стоявший у него за спиной напарник, одобрительно хрюкнув, также направил своё оружие в сторону Ката.

– Ну знаете, друзья, я тут подумал… – Кат сорвав с пояса пистолет, направил его в ближайшего бандита:

– Что могу вам сдать только пару двенадцатимиллиметровых пуль…

Один за другим, ксарги щелкнули переводчиками огня, приготовившись стрелять, как вдруг, резкий звук кашля из динамиков интеркома под потолком ангара, заставил всех троих невольно бросить взгляд на окна диспетчерской рубки, в левой части комплекса.

– Всем стоять, – донеслось из громкоговорителей, – человек, опусти своё оружие, ты не в Конфедерации. Заплати пошлину, и иди по своим делам!

– Моё оружие останется при мне! – прокричал Кат.

– Карн, Дабр, пропустите человека! Не думаю, что одна лысая обезьяна со стволом доставит нам проблем!

Злобно прорычав нечленораздельное ругательство, ксарг отступил, его товарищ, на секунду замявшись, также опустил своё оружие.

– Сколько я вам должен? – убирая пистолет на пояс, спросил Кат.

– Средние астрономические сутки аренды ангара, две с половиной тысячи табианских кредиток, – оповестили громкоговорители.

Достав из подсумка пару брусочков в полторы тысячи денежных единиц Священного Империума, наёмник сунул их в протянутую руку ксарга.

– Держите коммерсанты… Сдачу можете оставить себе.

Коротко кивнув, ближайший ксарг, убрал деньги, махнув рукой диспетчерской рубке. Тихим свистом, пластины шлема встали на место закрывая мерзкую ротовую полость. Помахав рукой напоследок, Кат, не теряя времени двинулся к выходу из ангара.

***

2195 г. 8 ноября 20:03 МСК

Конфедеративная Республика

сектор Тамра, внешний предел экспансии

система Фагрус (Астрон 54А*),

2 910 световых лет от Земли

Водоворот ярких цветов гиперпространства, по ту сторону иллюминаторов боевого информационного центра, играл красно-лиловыми бликами и отсветами на холодном титановом палубном настиле.

Прайс, почти касаясь лбом холодного стекла прозрачной панели иллюминатора, задумчиво разглядывал пустое место за своей спиной. На мостике почти никого не было, только пара офицеров боевой части штаба работали в технических ямах. Приглушенным свистом, распахнулись створки гермодверей. На палубу боевого информационного центра, из короткого коридора ведущего к турболифту, вошла чуть прихрамывая, молодая рыжая девушка в сером спортивном костюме.

– Сэр, я как раз искала вас. Найдется минутка? – переведя сбитое дыхание, спросила Шейла.

Офицер молчал.

– Сэр?

Прайс, наконец обернувшись через плечо, смерил гостью раздраженным взглядом.

– Простите, я наверно невовремя…

– Обращайся… – устало бросил Коммандер, уткнувшись в стекло.

– Да насчет того химеровца… Всё не выходит из головы… Мне не совсем понятно, я тут читала, что посягательства на имущество военнослужащих должна пресекать военная полиция, а расследовать такие дела военная прокуратура… Почему шпиона, который проник на ваш корабль, забрали в СГБ?

Прайс, не оборачиваясь, пожал плечами.

Офицеры в технических ямах продолжали работать. Редкие гудки приборных панелей, изредка разрывали звенящую тишину. Сдержанно улыбнувшись, девушка, окинув взглядом мостик, снова уставилась на командира.

– Кхм, Коммандер, сэр....

Прайс развернулся. Словно не замечая свою собеседницу, мужчина ухмыльнулся, отстранено уставившись за спину девчонки.

Шейла обернулась. Сзади никого не было.

– Сэр?

– Я стараюсь не задавать такие вопросы, нна… не мой профиль.

– Я думала…

– Ты ошибалась, – на полуслове перебил девушку офицер.

Девушка промолчала.

– Тебе следует запомнить простую вещь, младший научный сотрудник, теперь ты мля, практически военнослужащая, часть моей команды, нна, мы не задаём лишних вопросов, понятно?!

– Да, коммандер, конечно…

– Насчет истории с проникновением на корабль… Наш проект имеет особый правовой статус, а объект который мы должны были эвакуировать, исключительное значение, нна, для всего галактического сообщества. Если бы ублюдки мля, дернули мой мундир, твои деньги, ими бы занималась военная прокуратура, нна… Понятно?

– Так точно, сэр… – поникла, замявшись, Шейла.

– Как процесс восстановления? С документами, нна, всё нормально?

– Ну сегодня точно уже всё должно быть готово. Пара шрамов, конечно, останется. Стараюсь делать всё что говорит мне доктор Вольёва и командир санчасти, сегодня пробежала почти полтора километра.

– Хорошо, нна, – удовлетворительно кивнул Прайс

Мужчина, активировав инструфон, легким касанием включил систему служебной связи.

– Васильев, статус полёта

– Прибываем в систему Фагруса, через десять минут выйдем из гиперпространства, готовлю субсветовые, сэр, – отрапортовал пилот крейсера.

Обойдя Шейлу, Прайс подошел к круглому основанию голотерминала, когда гермодвери командного центра разъехались в стороны пропуская Тайру Уэстлис.

– Научный сотрудник, коммандер Прайс, – коротким кивком поздоровалась капрал.

– Уэстлис, проходи, проходи, нна, – приветливо махнул рукой Прайс.

– Коммандер, сэр, – один из офицеров дежурной группы, взволнованно переглянувшись со своим коллегой, чуть приподнялся.

– На связи Адмирал Морозов, восемьдесят седьмое оперативное соединение семнадцатого секторного флота.

– Экипаж, нна, смирно! Равнение на голотерминал, лейтенант, соединяй!

Над круглым основанием проектора, спроецировалось мерцающее изображение высокого худого мужчины, с резкими и грубыми чертами лица, в белом адмиральском мундире.

– Коммандер Прайс, ситуация в системе осложнилась, наши силы вступили в бой с ударной эскадрой ксаргов сепаратистов, командование довело что ваше подразделение в любом случае должно высадится на Фагрусе в особой экономической зоне.

– Мы получили оперативную сводку от начальника комитета штабов, Адмирал, наш корабль оборудован системами термооптического камуфляжа.

– Всё не так просто коммандер, – адмирал, активировав свой инструфон, синхронизировал его с квантовым коммуникатором. Рядом с голографическим изображением офицера, в воздухе над проектором, появилась схема развернутых на орбите планеты кораблей, синие и красные треугольники, росчерки, стрелочки и графики мельтешили разворошенным осиным гнездом.

– Как вы видите, коммандер, противник стянул в систему много кораблей, четыре несущих крейсера, матку и сопутствующие силы поддержки и обеспечения, – Морозов рукой указал на продолговатые красные стрелочки с маленькими цифровыми индексами.

Прайс нахмурился.

– Сканеры дальнего радиуса и развернутые в системе средства космической обороны дали нам полчаса форы для переброски нашего соединения из соседней системы, но флот сектора ещё в пути. На орбите Фагруса сейчас жарко, ксарги прорвались в воздушное пространство колонии. Мы расчистим вам путь, но не гарантируем что вы доберетесь до поверхности.

– Дьявол! Чертовы бекасы… На что мы можем рассчитывать, после десантирования, сэр? – задумчиво спросил Прайс.

– Смотря, где именно в особой экономической зоне вам нужно высадится… – протянул адмирал.

– Исследовательский комплекс «отара».

Адмирал, насупившись, ухмыльнулся.

– Вы будете удивлены, коммандер, судя по всему, именно этот комплекс и нужен ксаргам, они блокировали его почти со всех сторон.

– Мы прорвемся, нна, – отрезал Прайс.

– Помимо сил гарнизона, беспилотников и дроидов, мы разворачиваем две батальонные тактических группы, здесь и здесь, – адмирал указал пальцем на изменившую масштаб карту, показывающую сейчас небольшой участок ландшафта вулканической планеты.

– Они стянуты боем, но если сброситесь у этого утёса, до комплекса будет около пяти километров по прямой, далековато, но мы сможем обеспечить огневую поддержку и прикрытие с воздуха.

– Принято, сэр. Мы будем в системе уже через пару минут, нна.

– Я отведу часть дронов и пару корветов чтобы расчистить вам путь, коммандер, честь имею, – моргнув, голограмма адмирала, зыбкой рябью растворилась в воздухе.

– Уэстлис, нна, десантную группу поднимай, и давай в богомол, Шейла, оборудование своё бери и следом!

Не теряя времени, девушки быстрым шагом направились к турболифту.

– Внимание мостик, выход из гиперпространства через семь, шесть, пять, четыре… субсветовая тяга! – раздался из динамиков интеркома голос пилота.

Резкий толчок. Малиновая каша варпа, растягиваясь в белые полосы рассыпалась на миллиарды огоньков незнакомых звёзд. Прямо по курсу корабля, из крохотной песчинки, ярко освещенный материнским светилом диск Фагруса, мгновенно вырос до огромных размеров, заслонив собой половину видимого космоса. Всполохи взрывов, огни залпов турелей, росчерки ракет и сгустков плазмы, исполосовали всё обозреваемое пространство.

Обменивались ударами крылатых ракет и магнитных ускорителей тяжелые корабли, напряженно преследовали друг друга дроны и истребители. Ощетинившееся орудиями, «панцирные» громады несущих кораблей ксаргов, меняя геометрию центральной оси, изрыгали снопы плазменных болидов, рассыпающихся искрами о силовые поля усеченного треугольника человеческого авианосца. Разогнанные до околосветовых скоростей, металлические болванки главного калибра, выпущенные с линейного крейсера людей, мгновенно долетая до защитного экрана флагмана ксаргов распылялись на атомы.

Справа от прибывшего корабля, поравнялась группа дронов Конфедерации.

Опознав судно, искусственный интеллект беспилотников, интегрировавшись с логистическими структурами корабля, обозначил для пилотов вектора сближения и углы атаки. Разбившись на два маленьких звена, дроиды ускорившись, приготовились отвлечь легкие корабли противника, чтобы выиграть время для прохода легкого крейсера.

Взяв крен на левый борт, корабль Прайса, ловко уйдя от, казалось бы, неминуемого столкновения с истребителем ксаргов, стабилизировал своё положение.

Окинув взглядом разрываемую боем орбиту планеты, Прайс, снова на мгновение бросил взгляд на пустое место рядом с собой. Хрустнув костяшками пальцев, мужчина повернулся к турболифту.

***

2195 г. 8 ноября 20:45 МСК

Космическая станция «Тенебрус»

Нейтральные территории, на периферии пространства галактического совета

планетарная система V616 Моноцеротис

3003 световых года от Земли

Диск аккреции, изрыгая снопы раскаленного газа и материи умирающей звезды, редкими протуберанцами, мчался в пучину абсолютной тьмы. Медленно убивающая звезду черная дыра, поражала самое смелое воображение своим непоколебимым величием. Безучастная и неумолимая бездна, пожирала пространство, время… Даже свет не мог избежать скорбной участи, содрогаясь в беззвучной агонии. Озаряемая алыми раскатами горизонта событий, космическая станция Тенебрус, дрейфующая по орбите черной дыры, пестрила огоньками иллюминаторов и ярко освещенными провалами ангаров. Не смотря на близость монстра, своими гравитационными эффектами искривляющего пространственно-временной континуум, защищенная силовыми полями станция, всё же была достаточно далеко, чтобы существовать в привычных для жителей обитаемой галактики, объективной реальности и течении времени.

Просторный зал большого бассейна был освещен бледно голубыми световыми панелями под потолком. Плотно подогнанные друг к другу пластины кафеля пастельных тонов, играли рябью отсветов воды. Встроенные в стенки бассейна торшеры, нежно желтым светом озаряли водную гладь. Цирцея, расслабившись, лежала с закрытыми глазами на спине, полностью отдавшись воде. Редкие минуты покоя, глава экстремистской организации, любила проводить с пользой для своего красивого тела.

Звонкий звук цокающих по кафелю шпилек, заставил женщину забыть об отдыхе. Усталый взгляд алых глаз встретил идущую к краю бассейна секретаршу. Блики водяных зайчиков, бежали по расклешенной юбке, подчеркивающей тонкую талию.

– Он здесь. Посредник, ожидает вас, госпожа, – взволновано пролепетала девушка.

В пару изящных гребков, преодолев несколько метров, отделяющих её от поручня, Цирцея, схватившись руками за холодный метал, резким рывком поднялась на край бассейна. Тоненькие струйки воды, змейками обвивая соблазнительные изгибы идеального тела, бежали вниз. Сорвав с вешалки халат, хозяйка станции отбросила назад мокрые пряди белоснежных волос.

– Подготовь полную сводку по текущим проектам, Мия… Через десять минут я буду у себя.

***

Через огромное, раскинувшееся во всю стену окно, свет агонизирующей в недрах черной дыры звезды, переливался на гладких белых стенах большого овального помещения. Пустой квадратный монолитный журнальный столик из черного стекла, бросал длинную причудливую тень, а такое же черное и угловатое, блестящие хромом, строгое деловое кресло казалось пустым. Окинув взглядом помещение, женщина, поправив приталенное платье серого цвета, села на свой «трон», закинув ногу на ногу. Коснувшись гладкой поверхности столика, она взяла из открывшейся ниши свой мундштук с уже вставленной свежей папиросой. Тени, пляшущие по ровным стенам, внезапно будто обретя объем, поползли вниз, собираясь в тянущиеся паутиной к центру залы тонкие линии.

– В целом всё идёт хорошо, инициирован протокол Небьюла, – Цирцея, раскуривая папиросу откинулась на спинку кресла наблюдая как тьма собирается в центре зала.

– Данные старейших у нас. Есть и пара несущественных проблем, Резнов сейчас под постоянным наблюдением, возбуждены несколько уголовных дел, в МИДе идут чистки, а один из наших агентов захвачен СГБ, но уверяю вас, Посредник, это никак не повлияет на наши действующие проекты.

– Резнов меня больше не интересует, пусть канцлер играет в политику, уступи. Больше всего сейчас я обеспокоен сроками строительства… Когда будет продолжена работа по проекту «Декеракт»? – раздался отстраненный мужской голос. Сделав глубокую затяжку, Цирцея увлечённо смотрела как вязкие клубы чёрной дымки, формируют стоящую лицом к обзорному экрану мужскую фигуру.

– Работы скоро будут возобновлены. Пришлось «побегать». Мы нашли его. Наивный болван думал спрятаться… Декеракт будет готов в срок, Посредник.

– Что с Ау'э-снаг-тар?

– Мы расшифровали большую часть информации с полученного объекта, «зет» сам по себе представляет интерес только как хранилище для данных. Комплексы, синхронизированные со сферами, отслеживают положения материальных тел и звёзд ключевых систем, как я поняла. Они нужны чтобы вернуть Ау'э-снаг-тар в пространство млечного пути. Основные силы всё ещё в темном космосе, – ответила Цирцея.

– Им всё равно нужен будет катализатор, своего рода ретранслятор, чтобы передать такие массивы данных, – задумчиво протянул мужской силуэт.

– Знать бы только где находится такой мощный ретранслятор…

– Уничтожение ретранслятора даст нам необходимое время для окончания строительства…

Цирцея коротко кивнула, сделав очередную затяжку. Ароматные клубы сигаретного дыма, причудливыми узорами переплетаясь в воздухе не спеша поднимались к зеркальному потолку.

– Я посмотрю, чем смогу тебе помочь…

Мужской силуэт, рассеиваясь в воздухе, таял на глазах.

– Цирцея, – прощаясь произнесла пустота.

– Посредник, – смакуя на губах пряный вкус сигареты, ответила белокурая женщина.

***

2195 г. 8 ноября 21:20 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система СпектрРГ863, планета Аксэ

275 световых лет от Земли

Захолустный шахтёрский мир, был неплохим местом для передышки. Скудный пыльный шар стандартного атмосферного типа, богатый редкоземельными металлами и углеводородами, как и многие другие миры в пространстве Человеческой Конфедерации, отличался вполне приемлемыми условиями для жизни людей.

Маленький космопорт, несколько районов жилой застройки, рыночная площадь, да административный блок, вот и вся колония. В тридцати километрах от посёлка, на многие тысячи гектаров, планету перепахали отвалы угольных разрезов. Не смотря на огромный вред, наносимый экологии Аксэ, эконадзор мало беспокоили негативные последствия для уникальной биосферы, пусть и пустынного, но относительно чистого мира, пока миллиарды кредитов налоговых платежей своевременно пополняли бюджет сектора.

Остывающий на гладком бетонном покрытии посадочной площадки, рейсовый шаттл, с большой цифрой сто один на левом борту, был похож на ровный грязно-серый брусок стали, с выступающими стабилизаторами репульсорных двигателей в основании корпуса. Защищенная толстыми панелями колтановых пластин, кабина пилотов, резким конусом венчавшая фронтальную часть транспортного средства, скалилась беззубыми провалами остывающих закрылок.

Эндрю, только что спустившейся с трапа, оглянувшись по сторонам, перекинул через плечо маленький рюкзак. Свинцовое небо давило на глаза унылой серостью рваных облаков. Однотипные хибары бараков, грязные кучи мусора, вездесущая угольная крошка от работавших на разрезах «драконов», яркими следами человеческой цивилизации, украшали пустынный степной пейзаж маленькой планеты.

Спугнув роющегося в порванном целлофановом мешке с мусором сабэлва, щупленького местного грызуна, своими гипертрофированными задними конечностями отдаленно напоминающего худого кролика с плоской ящероподобной мордой, контрактник свернул на узкую улочку между полуразвалившимися бараками.

Молодой человек, с головой погруженный в свои мысли, прошел мимо смуглого мужчины в черном спортивном костюме, небрежно щелкающего семечки.

Последний, прислонившись спиной к обветшалому бараку, напряженным взглядом проводил военнослужащего. Оглядевшись по сторонам, он, шаркая ногами в новеньких кроссовках «адибос», не теряя парня из вида, двинулся следом.

Разбитая пустая дорога упиралась в запущенного вида одноэтажное здание с грязно-розовыми стенами. Отбрасывая слабую бледную тень, покосившаяся неоновая вывеска «Банкетный зал Хуторок», висела на последнем гвозде, норовя окончательно сорваться вниз. Массивная, грубо сваренная железная дверь, была распахнута настежь. Из помещения раздавались звуки шансона и громкой ругани.

***

Сидевшая на высоком табурете красивая девушка в мешковатом комбинезоне, устало барабанила пальцами по барной стойке. Завсегдатаи «Хуторка», бросали восхищенные взгляды на скучающую красотку.

– Катя? – раздался со стороны распахнутых дверей, знакомый мужской голос. Девушка обернулась.

– Эндрю! – воскликнула она, вскочив со стула. Схватив подругу в охапку, контрактник чуть было не повалил её на высокую столешницу. Завсегдатаи заведения убедившись, что ничего больше улыбки, от Алисовой им теперь не светит, разочарованно отводили взгляды от молодой пары.

– Ничего себе ты как быстро! Не думала, что прилетишь так скоро! Столько всего тебе хочу рассказать… – начала красотка.

Освободившись от объятий друга, она, схватив парня за руку, потянула его к барной стойке.

– А где капитан фрахтовика? Сколько ты ему должна? – спросил контрактник.

– Четыре тысячи я сняла со своего счета, осталось доплатить ещё десять, – поникнув головой, проговорила девушка.

– Не сказал бы что много… Даже вполне скромненько, учитывая обстоятельства… – контрактник, сев на соседний табурет, постучал по столешнице барной стойки.

Катрин, достав из кармана брюк, пачку сигарет, сунув одну в рот, протянула вторую молодому человеку. Взяв курево, спецназовец придвинул поближе к краю столешницы массивную стеклянную пепельницу.

– Спасиб, – Эндрю, не сводя глаз с обольстительной красавицы, сделал глубокую затяжку.

Рассыпаясь по нежным плечам, волосы красавицы, переливались блеском приглушенного света ламп под потолком. Переплетаясь в безумном танце, драконы, бегущие от запястья к предплечью, казалось, вот-вот оживут и улетят прочь. Бархат белоснежной кожи, такой близкой, сводил парня с ума. Придвинувшись, не обращая внимания на суету вокруг, контрактник любовался своей спутницей.

– Деньги это мелочи, не парься, считай ты уже в расчете, – бросил он.

– Мне не удобно как-то…

– Не удобно спать на потолке, – ухмыльнулся парень, придвинувшись ещё ближе.

Она смотрела прямо ему в глаза. Эндрю, кожей чувствовал горячее дыхание подруги на своем лице. Полные губы были совсем рядом. Несколько сантиметров…

– Хочешь покажу фокус?

Девушка, игриво подмигнув, кивнула в сторону ожидающего бармена.

– Мне пиво, ханикен рэд, ноль пяшку, – бросил через плечо контрактник, не отводя взгляда от красотки.

– Покажи, – прошептала девушка.

– Дай-ка, – делая очередную затяжку, он забрал сигарету у своей подруги.

Она была совсем близко.

– Смотри, да не бойся ты, не укушу, иди сюда…

Алисова, скрипя табуретом на пол закусочной, придвинулась почти вплотную к молодому человеку.

Парень, потушив свою в пепельнице, забрал сигарету подруги. Набрав полные легкие никотина, он, нежно обняв спутницу за шею правой рукой, прильнул к красивым, правильной формы губам. Продолжая прижимать к себе девушку, парень осторожно вдохнул в неё ароматный дым.

Не отрываясь, Алисова, обвивая руками молодого человека, утонула в сладком поцелуе, забыв обо всём на свете.

– Постой, Эндрю, – прервав поцелуй, проговорила девушка, – не здесь.

– Здесь… Я скучал, – прошептал парень.

Молодые люди, отдаваясь на волю бурлящим чувствам, снова слились в сладостном поцелуе.

– Ну вы ещё потрахайтесь здесь, – буркнул бармен, наливая в чистый стакан пиво из стеклянной бутылки.

Длинные ресницы красавицы щекотали левую скулу.

– Эмм, простите, эмм… Так, ладно, – собравшись с мыслями, Эндрю, чуть отстранившись, потянулся за стаканом.

Какие же красивые у неё глаза…

– Сколько за пиво?

– Сто кредитов.

– Держи, – парень активировал инструфон. Бармен поднес мобильный терминал к левой руке контрактника.

– Я не закончила… – игриво подмигнула подруга.

Молодой человек ухмыльнулся.

– Капитан корабля скоро придет, Эндрю, они в супермаркете… Слушай, а как мы с тобой полетим на землю?

– Маршрутка, ну, шаттл на котором я прилетел, вылетает назад в восемь утра, – сказал парень. Отхлебнув внушительный глоток пива, краем глаза контрактник заметил, что большая часть шахтёров покинула забегаловку, кроме него самого и Алисовой, остался только бармен, пара пьянчуг за дальним столиком, да мутного вида грузный мужчина в застиранном костюме, сидевший двумя табуретами левее.

Но кое кого, парень всё-таки упустил из виду…

Затвор пистолета, громко щелкнул как раз тогда, когда тридцать четвертый повернулся к барной стойке.

– Руки, быстро! Оба! – резко гаркнул бандит со стороны распахнутой двери.

Медленно подняв обе руки, Эндрю, слез с табурета.

Стараясь не провоцировать незнакомца, спецназовец заслонил собой девушку. Отодвинув её за спину, он рассмотрел стоявшего в дверях человека.

Катрин, обхватив руку спутника, прижалась к нему сзади, незаметно стянув с края барной стойки пепельницу.

Смуглый, приземистый, крепко сбитый, с четко выраженными восточными чертами лица, мужчина, переминаясь с ноги на ногу, сверлил взглядом молодую пару.

– Ты чё марал беспонтовый, думал ушел с лярвой этой? – крикнул на всю забегаловку человек в спортивном костюме.

Дверной проем заслонила ещё одна тень.

– Не так быстро приятель! Внутрь живо, – раздалось из-за спины грубияна.

– Ты на кого батон крошишь, петушара? – сквозь зубы, не убирая оружия, но тем не менее сделав пару шагов вперед, бросил бандит.

– На тупого ублюдка, который пришел на разборку в одиночку, – оскалив ровный ряд белых зубов, ответил вошедший следом, темнокожий мужчина в синем деловом костюме.

– А кто сказал, что он один? – прокричал один из оставшихся в баре полупьяных постояльцев, доставая оружие.

– Сообщи Пахану братка, что прижали его лярву, – сквозь зубы, бросил первый.

– Уже Сёма…

Темнокожий мужчина, обойдя бандита в черном спортивном костюме, не переставая целится в последнего, подошел к Эндрю с Алисовой.

– Флаэр у черного хода.

– Слышь, черножопый, ствол опусти, и пусть кентяра твой и его сука осадят, баба остается с нами, а ты и додик твой ручной, валите на хер, – проговорил мужчина, застывший в проходе.

Эндрю почувствовал, как в руке за спиной оказалось что-то тяжелое. Алисова вложила в раскрытую ладонь парня массивную стеклянную пепельницу.

Поймав на себе взгляд африканца, контрактник еле заметно кивнул в сторону громилы у входа. Мужчина в синем костюме понимающе подмигнул.

– Я уже вызвал копов, будут не скоро, на всю колонию всего две машины, – прошептал Бармен, скрючившись за стойкой.

– Ну чё, ёпта, долго ждать то, пока вы там потрещите? – оскалился бандит за столиком.

– Сейчас, минутку, – отрывисто проговорил Эндрю, сделав вид что копается в заднем кармане штанов. Доставшие своё оружие мужчины, чуть расслабившись, немного опустили пистолеты.

Поймав момент, резким мощным броском, спецназовец, проворно запустил брусок тяжелого стекла в голову громилы у дверей. Не успела пепельница пролететь и половины расстояния, как темнокожий мужчина, не целясь, нажал на спусковой крючок.

Одновременно с противным хрустом врезавшейся в голову бандита пепельницы, раздался грохот выстрела. Затем еще один, и ещё.

Столкнув подругу через барную стойку, Эндрю в долю секунды перемахнув через столешницу, чуть было не упав на девушку, едва успев сгруппироваться, грохнулся рядом.

Темнокожий гангстер, на ходу паля от бедра, кувырком перекатился за левый конец столешницы, опрокинув пару табуретов. Звоном разбитого стекла, посыпались вниз, разлетающиеся от шальных пуль бандитов, бутылки с алкоголем.

Схватив дрожащую от страха девчонку, Эндрю затолкал её в распахнутую дверь кухни. Отстреливаясь, спаситель в деловом костюме, весьма изящно уворачиваясь от брызжущих во все стороны осколков, в два прыжка оказавшись за парапетом стойки, припал к пестрящему осколками липкому полу.

Выстрелы смолкли, уступив место стонам, укрывающегося за перевернутым столиком, бандита в спортивном костюме.

– Ефаныфе суфи, я фаф фсеф пелефхуясю! – забрызгивая кровью и ошмётками сломанных зубов ламинат под собой, стонал пострадавший от пепельницы негодяй.

Темнокожий мужчина, сбросив пустой магазин и вставив в основание пистолетной рукоятки новый, щелкнул затворной задержкой. Лязгом остывающего металла, затворная рама, загоняя новый патрон в канал ствола, вернулась на своё место.

– Выход сзади, за кухней, давайте живей!

Оттолкнув с дороги, пребывающего в легкой прострации бармена, Эндрю, увлекая за собой подругу, протиснулся между двумя бесцельно свистящими на месте дроидами.

– Фасюха, тафай пефом на уфису! – хрипя и размазывая кровавые слюни по лицу, прокричал бандит из-за столика.

Высунув руку с пистолетом за край барной стойки, гангстер, направив ствол куда-то в сторону двери, несколько раз нажал на курок. Адским пламенем стеганув по ушам, какофония выстрелов снова наполнила маленький бар.

Всё ещё, беспорядочно паля в сторону барной стойки, бандит не сразу заметил, что девчонки с напарниками, уже и след простыл.

Выбежав наружу через черный ход, Эндрю чуть было не налетел на капот потрёпанного спортивного флаэра. Увидев молодых людей, крепкого вида, мужчина европейской внешности, сплюнув под ноги жвачку, расплылся в широкой ухмылке.

– Давайте живее прыгайте назад, голубки… – протянул он, когда следом за парой выбежал темнокожий.

– Бач, у тебя прям талант, находить новых друзей, – ехидно заметил запрыгнувший в кресло водителя мужчина в куртке.

– Ага, – кивнул афроамериканец, ловко перемахнув через капот.

Громкий хлопок выстрела заставил всех четверых пригнуться.

Выбежавший из-за угла здания бандит, пытаясь поймать на мушку ребят, направил в строну машины свой пистолет.

Бах!

Очередной выстрел не заставил себя долго ждать.

– Лишний ствол не найдется? – громко спросил контрактник, захлопывая за собой дверь.

– Лови, – перегнувшись через подлокотник, Бач протянул последнему старенький глок.

– Держитесь! – разворачивая машину, прокричал мужчина за пультом управления.

Передернув затвор, Эндрю, высунувшись из окна флаэра, парой метких выстрелов заставил обидчиков упасть на землю в поисках укрытия.

– Почему просто не улететь? – всхлипывая и пытаясь унять дрожь, кивнула вверх Алисова.

– Надо забрать дроида, – ответил мужчина за рулем.

Африканец повернулся назад.

– Я Бач кстати, это Скай. Стоимость наших услуг для твоей подружки, только что выросла, ещё на десять тысяч кредитов, – протянул руку контрактнику темнокожий мужчина.

Эндрю многозначительно промолчал.

– Выбора у вас особо нет, предлагаю ровно один раз. Подбросим вас еще за пару тысяч до ближайшей системы по пути.

– Андрей, Эндрю лучше,– пожав протянутую руку, наконец ответил контрактник.

Машину легонько тряхнуло, когда под левый репульсор подвернулся перевернутый мусорный бак.

– Если бы не пара придурков позади, я бы подумал, что вы хотите меня ограбить, а так… Я согласен, хорошо.

Молодой человек, приподняв брови в немом вопросе, посмотрел на свою подругу.

–Да, да… я не против, конечно…

Едва успев пролететь с полкилометра, Скай резко затормозил. Где-то позади, со стороны закусочной послышались резкие звуки заводящихся мотоспидеров.

– Придурки от нас так просто не отстанут… – устало бросил Бач.

– Девяносто восемь, через пару минут будем у тебя, подключись к крестоносцу и прогрей двигатели, мы улетаем раньше, чем планировалось, – свернув с главной улицы, бросил в активированный инструфон Скай.

Оставляя за собой разлетающиеся в стороны облака пыли и мелкого мусора, помятый спортивный флаэр, протяжно взвыл репульсорами. Машина скрылась за поворотом за пару секунд до того, как по пустой центральной улочке, грязным размытым пятном пролетел корейский мотоспидер.

***

2195 г. 8 ноября 21:30 МСК

Конфедеративная Республика,

Земля; Москва

Просторный, почти пустой зал был погружен во тьму сгущавшихся сумерек. За высоким окном, в вечернем небе мегаполиса, по воздушным коридорам транспортного движения неслись блики флаэров и ховеркаров, тусклыми всполохами огоньков отражаясь на гладком стеклянном покрытии столешницы.

Ослепительно белый прямоугольник отъехавшей в сторону двери, ворвался в темный зал вместе с силуэтом вошедшего мужчины. Чеканным, ровным шагом, гость подошел к столу, застыв в метре от него по стойке смирно.

– Разрешите доложить, ситуация в секторе Тамра под контролем, после незначительного продвижения в глубь нашей территории, силы вторжения ксаргов вступили в орбитальный бой с восемьдесят седьмым оперативным соединением семнадцатого секторного флота в системе Фагруса, чужих интересует вулканический мир с одноименным названием. Туда же по особому распоряжению Канцлера, в рамках проекта «пирамида», направлен коммандер Прайс со своим подразделением. В целях противодействия наземным силам вторжения ксаргов, на Фагрусе развернуты две батальонные тактические группы.

Во тьме блеснули желтыми угольками, глаза пожилой женщины, сидящей во главе стола.

– Хорошо… Свяжитесь с первым заместителем руководителя, уточните текущий статус… – огласил зал сухой старческий голос.

– Будет исполнено, повелитель, – кивнул мужчина.

– Что с захваченным на Хнарре оперативникомхимеры? – пожилая хозяйка кабинета, отклонившись назад полностью скрылась в сгущавшейся тьме.

– Второй особый отдел сообщает, что захваченный субъект, отказался сотрудничать, не разгласил интересующей информации о целях химеры и о местоположении баз и штабов организации. В ходе дознавательных действий субъект устранен. В настоящее время специалисты восстанавливают нейронные связи и проводят анализ уцелевших частей мозга для восстановления доступа к интересующей нас информации.

– Хорошо, можете идти генерал-майор. Держите в курсе, – безучастно ответил голос пожилой женщины.

– Да, конечно, как пожелаете, повелитель!

Прямоугольный провал дверного проема, на пару мгновений осветил просторный зал, выхватив из мрака краешек лица хозяйки кабинета. Осунувшиеся морщинистые скулы и крючковатый нос пожилой женщины, тут же снова утонули во мраке, когда дверь вернулась на свое место.

Глухой звук, поставленного на прозрачное покрытие стола, тяжелого предмета на секунду нарушил повисшую тишину.

Секунда, и, изредка помаргивая рябью статистических помех, над круглым диском мобильного голопроектора, спроецировалось изображение закованного в черные латы человека.

– Да, госпожа… – проскрежетал гигант.

– Поздравляю с повышением…

– Благодарю повелитель, директор пошел на встречу, – кивнул, закованный в экзоскелет полного цикла, великан.

– Думаю, в самое ближайшее время порадую тебя снова, – продолжала женщина.

Собеседник молча кивнул.

– Наши планы придется скорректировать, нападение ксаргов не закончится системой Астрон пятьдесят четыре. Единственный обитаемый мир, Фагрус не несет никакой ценности для Ксаргов, слишком далеко от центральных миров Конгломерата, значит дело в другом… Возможно это нападение связано с атакой на Новый уран. Мне нужна вся информация по проекту «пирамида», все данные по объектам Ау'э-снаг-тар. Я должна знать тоже, что и Канцлер.

– Займусь немедленно, повелитель.

Голограмма, моргнув, растворилась в воздухе.

Задумчиво склонив голову, силуэт пожилой женщины повернулся к окну. Сверкающие во тьме угольки глаз, слабым отражением полыхнули на гладкой стеклянной панели.

Глава пять: Капитан Джетроу Флинт

2195 г. 8 ноября 22:30 МСК

Система O2O-2X, рукав Центавра, северный сектор,

42 910 световых лет от Земли; Пиратская станция Гелан

Просторное помещение коридорного типа, отведенное под основанный земными каперами ночной клуб, с говорящим названием «Капитан Джетроу Флинт», было стилизовано под интерьеры пиратского морского корабля начала викторианской эпохи.

Обилие дорогих пород дерева, лампадки, старинные торшеры и витые люстры, играли бликами яркого блеска светомузыки. Дискообразные столики из красного дуба, окружали мягкие и удобные белые кресла для антропоморфных посетителей заведения. За длинной барной стойкой, над которой висел огромный черный флаг с веселым Роджером, почти не было свободных мест.

Кат, оставив за спиной ворота, поморщился от оглушительного грохота тяжелого индастриал метала. Современный ремикс песни «Кровь на деньгах», популярной на земле в тридцатые годы двадцать второго столетия исполнительницы «Дочка Дьявола», резанул по ушам треском ударных и протяжным воем танцевального электро.

«Капитан Джетроу Флинт» был полон людей и инородцев. Пройдя мимо слившихся в страстном поцелуе, молоденьких, стингарки и человеческой девушки, оперативник, окинув небрежным взглядом помещение, подошел к барной стойке.

Наливающий виски для скучающего, белого мужчины в летном костюме, бармен, покрытый черной лоснящейся шерстью антропоид горан, повернулся к химеровцу.

– Очередной вольный стрелок? – спросил он, обнажив белые клыки.

– Типо того, – бросил наемник, забираясь на высокий табурет.

– В нашем клубе всегда рады безволосым братьям, – добродушно кивнул горан.

– Налей мне пожалуйста, чего-нибудь не смертельного, для человеческой иммунной системы.

Широкое лицо бармена, похожего на высокую прямоходящую гориллу, растянулось в понимающей ухмылке. Достав из-под столешницы маленькую хрустальную стопочку, горан, обернувшись, снял с полки бутылку водки «Семь Озер».

– Слушай, дружище, а Ларс на месте? – спросил Кат, пока бармен наполнял рюмку своими мохнатыми руками.

– А кто ее спрашивает? Как тебя представить? – инопланетянин смерил собеседника недоверчивым взглядом широких карих глаз.

– Да так, передай, от старой знакомой, за должком пришел… Она поймет, – выдохнув, оперативник резко опрокинул в себя маленькую стопку водки. Ледяная жидкость, обжигающим холодом стянула горло. Приятным бархатом теплоты внутри, крепкий алкоголь, волнами растекался по телу.

Активировав свой инструфон, антропоид, набирая номер старшего управляющего, нажал на голограмму телефонной трубки.

– Ларс? Это Саденус, тут тебя какой-то человек ищет, наемник какой-то, говорит от твоей старой знакомой, за долгом пришел… Ага.. Понятно.. хорошо, переда..в смысле скажу, хорошо!

Кат, повертев в руках рюмку, поставил её на барную стойку, легонько толкнув в сторону бармена.

Ловко поймав хрусталь, горан кивнул в сторону служебной двери справа от стойки:

– Лестница за дверью, она сейчас занята, скоро вернется, поужинай пока, за счет заведения…

Бросив горану брусочек в пятьсот денежных единиц Священного Империума, Кат, не обращая внимания на полуголую стингарку-официантку, одетую в вызывающий наряд пиратки, вошел в распахнутую дверь.

***

2195 г. 8 ноября 22:45 МСК

Конфедеративная Республика

сектор Тамра, внешний предел экспансии

Фагрус, Исследовательский комплекс «отара»

2 910 световых лет от Земли

Стратосферный истребитель-перехватчик, разрывая оперением стабилизаторов свинцовые тучи тяжелого неба Фагруса, пытаясь локализовать штурмовик ксаргов, выйдя из затяжной бочки, вел разведку цели по широкому фронту. Получая информацию с дронов прикрытия, автоматизированные системы юркого человеческого кораблика, анализировали принимаемые радиолокационные сигналы, пытаясь определить их характер, азимут и степень угрозы. Полностью интегрированный с системами истребителя и нейроинтерфейсом пилота, закрытый, герметичный шлем, обеспечивал полный обзор на триста шестьдесят градусов. Вся информация: данные о постановке помех, статус дронов прикрытия, телеметрия, векторы атаки, предполагаемые маркеры бортовой аппаратуры по поиску и обнаружению цели, выводились прямо на обзорный экран перед глазами летчика, расширяя возможности летного шлема дополненной реальности.

Новенькая сушка, ведущая высокоманевренный бой против штурмовика ксаргов, была воплощением последних достижений инженерной мысли человечества. Малозаметный, многофункциональный боевой стратосферный истребитель-перехватчик, отличался простыми угловатыми формами и традиционной для землян компоновкой.

Стреловидное основание с кабиной пилота, плавно перетекало в плоский корпус с четырьмя треугольными крыльями стабилизаторами и парой продолговатых ромбовидных конусов двигателей под фюзеляжем.

Несущаяся в облаках, с бешеной скоростью семи махов, машина, оставляла за собой слабый инверсионный след. В верхней полусфере обзорного экрана загорелся красный индикатор термической активности. Один из дронов класса «Стервятник», спроектированный по схеме «летающие крыло», держащийся километром выше и на столько же, позади, локализовал аппарат противника.

Прямо за человеческой птичкой, метрах в шестистах, материализовался корабль ксаргов. Одноместный штурмовик инсектоидов, похожий на ощетинившийся шипами приплюснутый диск с выступающими по обе стороны, длинными крыльями обратной стреловидности, развернул плоскости в боевое положение. Уникальная система термо-оптической маскировки ксаргов, делала их малые корабли практически не обнаружимыми. Если бы не ограничения объективного характера, ксарги бы быстро завоевали превосходство в воздухе. Система маскировки мешала применению обширной номенклатуры вооружений чужих. Чтобы нанести удар по оппоненту, приходилось жертвовать малой заметностью.

Пилот человеческого истребителя нажал на гашетку. Сорвавшись в крутое пике, дроны прикрытия выпустили каждый по одной ракете воздух-воздух практически одновременно с чужим. Из-под пластины чешуйчатого крыла штурмовика, снопом искр сорвалась продолговатая трубка. Пытаясь уйти от столкновения с вражеским снарядом, истребитель ушел в резкую кобру выпустив тепловые ловушки. Ракеты стервятников, захватив сигнатуру штурмовика, сбросили головные обтекатели, приближаясь к цели. Однако пилот ксаргов был не так прост. Опытный ас чужих, спасаясь от пущенных с дронов ракет, и явно упреждая маневр человека, активировал комплекс активной обороны. Квадратная пластина, громким визгом сорвавшись с фюзеляжа ксарга, увлекаемая реактивной струёй и сопротивлением атмосферы, отлетела назад.

Не прошло и секунды, как бледно-голубой шар электромагнитного импульса накрыл всё окружающее пространство в радиусе пары километров.

Ракеты дронов, потеряв наведение, едва не отключились. Как и устройство, пущенное вражеским пилотом, они захватили ближайшую альтернативную цель, разлетающиеся в стороны тепловые ловушки. Мгновение, и две ярких вспышки ослепительного белого пламени, усиленные взрывом ксаргского пузыря плазмы, яркими всполохами осветили густые облака.

К несчастью, попытка фигуры высшего пилотажа обернулась для человеческого пилота катастрофой, войдя в кобру, истребитель влетел в облако, оставшихся после взрыва противоракет, осколков. Перебив корпус истребителя, рой маленьких шариков, добрался и до штурмовика ксаргов. В нескольких местах пробив на вылет кабину пилота, поражающие элементы ракеты, потеряв инерцию, разлетелись в стороны. От образовавшейся декомпрессии, капсула ксарга, рассыпалась рваными ошметками своего хозяина прямо в воздухе.

Человеку повезло больше. Успешно катапультировавшись, пилот Конфедерации, мертвой хваткой вцепился в своё кресло. Он уже готовился активировать реактивный ранец, когда рядом, буквально в ста метрах справа, в сторону к поверхности планеты, пронесся легкий крейсер Конфедерации.

Звездолет, преследуемый звеном ксаргов, ловко маневрировал уходя от погони. Не отставала от крейсера двойка человеческих истребителей, к звену усиления которых, примкнули дроны выбывшей из строя сушки.

Бронированная десантная машина «Богомол», оглушительным лязгом сервоприводов, камнем сорвалась вниз, с открытой рампы легкого крейсера.

Модульный разведывательно-боевой транспорт, представлял собой усеченный прямоугольный блок в зеленом цифровом камуфляже. В основании кабины ощетинился орудиями, необитаемый боевой модуль. Комплекс противотанковых управляемых ракет уравновешивал семидесятимиллиметровую автоматическую пушку, спаренную с двадцатимиллиметровым танковым пулеметом.

Внутри машины, на месте командира, в тесной капсуле, снаряженный в новенький экзоскелет последнего поколения, напряженно всматривался в плоский экран пульта управления, коммандер Прайс. Занимавшая место механика-водителя, Тайра Уэстлис, едва различимая под пластинами своей брони, сжимала манипуляторы инерционно-гидравлического компенсатора. Располагавшиеся друг на против друга в десантном отделении спецназовцы отдельной боевой части, проверяли свое оружие и бронекомбинезоны, изредка бросая недоверчивые взгляды на сидевшую в одном из противоперегрузочных кресел Шейлу.

– Три тыщи метров… – отрывисто бросил Прайс.

Разрывая в клочья облака, гусеничный транспорт, летел в свободном падении. Мимо проносились всполохи плазмы и росчерки ракет. В тяжелых небесах вулканического мира, не на жизнь, а насмерть, схлестнулись дроны людей и штурмовики ксаргов. Истребители Республики, в смертельном танце увлекая за собой гибридные перехватчики чужих, расстреливая боезапас уходили ввысь, уступая место свежим машинам.

Едва не столкнувшись с вышедшим из крутого пике штурмовым дроном, Богомол, продолжая падать, влетел в облако осколков другого беспилотника. Машину легонько тряхнуло.

– Восемь сотен! – оповестил экипаж коммандер.

Капрал Уэстлис потянула на себя манипуляторы. Четыре репульсора, стабилизационной системы посадки, полыхнули голубым пламенем. Стремительное падение сменилось плавным снижением.

***

Низкое полуденное солнце, громадным желто-оранжевым шаром, висело в тяжелом свинцовом небе, бросая длинные тени на бесконечные рытвины и отвалы. Цеха и ангары, долины особой экономической зоны, терялись в низкой дымке, стелившегося вдоль горячих камней, слабого тумана.

Основные промышленные объекты, сталелитейные заводы, станции обогащения руды и металлопрокатные производства были сосредоточены в экваториальных широтах Фагруса.

Усеянный сложной системой каналов и шлюзов резкопересеченный каменистый рельеф, задыхался хлопьями падающего пепла. Увлекаемые потоками лавы тяжелые транспортные платформы барж, медленно плыли по огромной огненной реке, пока мимо них проносились плазменные снаряды и свинцовые пули. Редкими всполохами вспышек, разлетались в стороны смертельной шрапнелью, осколки разорванных в клочья камней и застывшей пемзы. Оплавленными следами, расплывались на горячем металле человеческих конструкций, плазменные сгустки ксаргских бластеров и лазерганов.

Изрытая свежими рытвинами дорога к исследовательскому комплексу «Отара», научному объекту табианцев, расположенному на небольшом скалистом возвышении, дрожала от гула приближающейся боевых машин.

Из-за поворота показалась колонна легкой бронетехники в расцветке песчаного камуфляжа. Несколько приземистых бронеавтомобилей, с пустыми провалами снятых дверей, представлявших собой негерметичные легкие разведывательные пятидверные машины, ловко объезжая рытвины, неслись к табианскому комплексу. За ними едва поспевали пара колесных восьмиосных БМП и еще несколько броневиков другого типа.

Похожие друг на друга, как две капли воды, контрактники в закрытых герметичных экзоскелетах СКВО пустынного цвета, разобравшись по направлениям, вели разведку цели, высунув свои импульсные винтовки за борта машин.

На капоте головного транспорта, красовалась грубо нарисованная эмблема оскалившегося велоцираптора на геральдическом щите с красноречивой подписью: «Пятьдесят седьмая мобильная бригада триста сорок третей ККП восемьдесят седьмое оперативное соединение семнадцатого секторного флота».

В очередной раз, ловко уведя машину, от прилетевшего со стороны комплекса сгустка плазмы, водитель, вывернув руль, заехал назад на дорогу.

– Всем рапторам, раптор два на связи, рассредоточиться! – раздалось на общем канале.

– Раптор два, раптор два три, вас понял. Раптор два, раптор два один браво, вас понял. Раптор два, раптор два два, вас понял, – послышались команды подтверждения из радиостанции.

– Раптор два, раптор два один альфа, вас понял, – ответил лейтенант-коммандер, щелкнув флажком предохранителя.

– Серег, давай-ка по медленнее чуток, тут более-менее открытая местность, надо аккуратнее, – бросил офицер сидевшему слева водителю.

– Прямо по ходу движения транзитная станция, Отара в четырёх километрах к югу, судя по тактической карте, скоро должен быть мост, дед полагает что там ксарги развернули свой опорный пункт.

Пронзительным визгом, почти на бреющем полете, поливая огнем виднеющиеся впереди цистерны транзитной станции, над разворачивающейся в цепь по фронту колонной, пролетел ударный угловатый коптер.

– Всем рапторам, говорит раптор два-главный, на двенадцать часов контакт с силами противника. Повторяю, двенадцать часов контакт! Колонна стой!

– Отсюда никого не вижу… – сказал водитель, сбавляя скорость, пока на общем канале связи, в очередной раз, один за другим, командиры боевых машин докладывали подтверждения полученной команды.

– Я тоже, – устало бросил стрелок за пулемётом в небольшой башенке на крыше машины.

Почти синхронно, броневики стали останавливаться. Не успевшая перестроится вторая машина, прекратив маневр, плелась позади головной.

– Два один альфа, второй на связи… Разворачивайтесь! Прием! – сухой голос командира роты затрещал статистическими помехами.

– Два-главный, это два один альфа, нас блокирует два два, прием? – бросив взгляд в экран заднего вида, ответил лейтенант-коммандер.

– Раптор два два, раптор два на связи, разворачивайтесь! Вы блокируйте взвод, как поняли?! – ротный перешел на грубый рык.

– Раптор два, это раптор два два, колесо попало в выбоину… – оправдывался командир машины.

Лейтенант-коммандер, опустив блок сканера-дальномера к визору, вглядывался в полыхающие развалины транзитной станции.

– На двенадцать движение, КПП, шестьсот метров, в инфракрасном диапазоне чисто… термальный камуфляж, – поймав низкую фигуру ксарга в перекрестие синхронизированного с костюмом, прицельного комплекса винтовки, отрывисто доложил офицер головной машины по общему каналу.

Щелчок спускового крючка.

Выстрел. Лязг затворной рамы, досылающей очередной десятимиллиметровый импульсный патрон.

Выстрел.

Грохот короткой очереди своевременно приглушили активные наушники, встроенные в шлем.

– Противник по фронту, противник по фронту! – по общей линии закричал водитель, когда в ответ, со стороны КПП, раздался громкий визг стационарного плазмомёта ксаргов.

Взунг, взунг, взунг…

– Противник на двенадцать часов, двенадцать часов, как поняли?! – надрывался командир третей машины.

Дружным гвалтом, загрохотали крупнокалиберные пулеметы орудийных башен. Росчерки трассирующих пуль и сорокамиллиметровых снарядов страйкеров, смертельным вихрем обрушились на транзитную станцию.

– Всем рапторам, два четыре, наблюдаю шагоход справа, половина второго! – почти синхронно с оглушительным взрывом подкалиберного ксаргов, проорал на общей частоте стрелок четвертого Лигра.

– Еще трое слева, у черной цистерны! – скомандовал лейтенант-коммандер, перекинув винтовку в правую руку.

– Держу! – стрелок за пулеметом, накрыл совершающих перебежку ксаргов, длинной очередью.

В ответ, в сторону головной машины, полетели сгустки голубой плазмы.

Противным звоном, даже через наушники шлемов, ударил по ушам грохот стартовавшей управляемой ракеты. Со стороны левого фланга, в направлении легкого шагохода ксаргов, едва виднеющегося у свежих развалин, сорвавшись с направляющей рельсы, тубуса башни богомола, петляя в метре над раскаленной землей, полетел реактивный снаряд.

– Всем рапторам, говорит раптор два-главный, на левом фланге свои! Повторяю, на левом фланге свои! Общая команда – перегруппировка! Интенсивность огня на двенадцать часов не снижать! Два пять, зацепите два два! Страйкер в голову колонны! – явно чем-то взволнованный, перекрикивая грохот выстрелов, приказал ротный.

Свалившаяся невесть откуда, боевая машина, выпустив по шагоходу вторую управляемую ракету, застрекотала крупнокалиберным пулеметом.

Ведя прицельный огонь из своей винтовки по виднеющимся вдалеке бойцам противника, лейтенант-коммандер, расстреляв обойму, потянулся к подсумкам на груди за свежим магазином, когда Лигр, совершив крутой поворот, заехал за подоспевшую БМП.

***

2195 г. 8 ноября 23:05 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система СпектрРГ863,

275 световых лет от Земли

Похожий на массивный крест с широким основанием, списанный военный транспорт, бледным юрким пятнышком, мчался прочь от планетного диска Аксэ.

Сидя в кресле второго пилота, кучерявый паренек, напряженно всматривался в черноту космоса, раскинувшегося за колпаком кабины фрахтовика. Резкий свист отъехавшей в сторону двери, заставил Карла невольно вздрогнуть. Быстрым шагом, к своему рабочему месту прошагал Бач.

– Система, отключить автопилот, перехожу на ручное управление, – приказал темнокожий гангстер, взявшись за чебурашку блока управления корабельного штурвала.

Челнок легонько тряхнуло, когда искусственный интеллект корабля передал управление посудиной афроамериканцу.

– Почему мы еще не совершили гиперпрыжок? – спросила Алисова, вошедшая в кабину вслед за контрабандистом.

– Летать через гиперпространство, это тебе не брови подводить и ногти наращивать, ясно? Без расчета по точкам выхода в реальное пространство, корабли не прыгают. Как дроид закончит, так и полетим, – не отрываясь от штурвала и приборной панели, бросил через плечо Бач.

– Кстати Карл, – продолжил контрабандист, поймав удивленный взгляд кучерявого попутчика, устремленный на коротко стриженного парня, приобнявшего красотку за талию.

– Это Эндрю, работает на Конфедерацию, Эндрю, это Карл наш хакер…

–Я, эм, на, мм, кхм, – неловко замешкался кучерявый парнишка.

– Расслабься, он не из полиции, – бросила Алисова.

– Приятно познакомится, – кивнул контрактник.

– Эмм..да.. коне..конечно, – заикаясь, Карл ответил на сильное рукопожатие, – бб..бб..Бач, ччто..этто, – кучерявый ткнул пальцем в дисплей панели управления. На маленьком экране, в задней нижней полусфере сканера горел красный индикатор приближающейся враждебной цели.

– Похоже, что гопота от нас так просто не отстанет…

– Как они нас нашли и догнали? – удивленно спросила Катрин.

– Ну знаешь ли, с этой задницы по ошибке названной колонией, не так уж и много звездолётов взлетает…

– Я бы посоветовал сбросить тепловые ловушки или ложную мишень, но сомневаюсь, что на этом допотопном корыте они есть, – окинув взглядом ржавые подтеки и торчащую из-под плохо подогнанных панелей проводку, предложил спецназовец.

– Эй, полегче, наша малышка и не из таких передряг выходила, – раздалось из-за спины. Эндрю и Алисовой обернулись. В проходе застыл Скай, протирая масляной ветошью, затворную раму своего пистолета.

– Чего там видно Бач?

– Два одноместных истребителя, по сигнатуре ЧОПовцы. Взяли наш вектор, идут на сближение, – глянув на дисплей сканера ответил контрабандист, потянув штурвал на себя.

– У меня входящая передача… – протянул Бач.

– Врубай, –наклонился через плечо друга Скай.

Радиостанция, щелкнув статистическими помехами вышла на общий канал.

– Э, петушары на крестоносце! Вы чо, маралы беспонтовые берега попутали?! Нука мля быстро на обратный вектор зашли мля. Мы вас мля заземлим щас… – бандит не договорил, девушка щелкнула тумблером, вырубив связь. Молодые люди многозначительно переглянулись.

– Никто же не возражает, если мы уберемся отсюда не попрощавшись, да? – выдохнув, спросил темнокожий пилот.

– Более чем, – сквозь зубы бросил Эндрю.

– Сс..ссмо..смотрите, он… они аттакуют! – взволновано оповестил экипаж крестоносца Карл.

И правда, дисплей сканера загорелся индикатором готовности противника к ракетной атаке.

– Космос космос… так, шмарл, давай в радиорубку, ставь помехи, попробуй перехватить управление ракетами. Скай, бери на себя подфюзеляжный бластер. Э, сладкая парочка, вы в кормовые орудийные башни! Сбивайте ракеты пока девяносто-восемь не закончит с расчётами прыжка!

Переглянувшись с пилотом, Эндрю коротко кивнув, потянул за собой девушку.

– Но, я не умею, я никогда еще в жизни не стреляла! – запротестовала было красотка.

– А чего там уметь то, – ухмыльнулся Скай, открывая люк с вертикальной лестницей к подфюзеляжному бластеру.

– Разберемся, – заверил компаньонов контрактник.

Стараясь не терять времени, парень с девушкой, поспешили к центральному блоку фрахтовика.

– У вас двадцать секунд! – прокричал вдогонку Бач.

– Смотри, там всё просто, следи за индикаторами целей на дисплее и жми на гашетку! В игровые автоматы-стрелялки хоть раз играла?

– Пару раз, в кинотеатре, – кивнула девушка.

– Тут тоже самое, у тебя получится, если что по интеркому подскажу, – протараторил Эндрю: – вот, ты вниз, я наверх!

Подождав, пока напарница залезет в цилиндр вертикальной лестницы, соединяющей верхнюю и нижнюю орудийные башенки, контрактник полез следом.

– Ремень накинуть не забудь, башни крутятся, болтает в них! – добравшись до своего кресла, зажав кнопку интеркома на гашетке, прокричал контрактник.

– Поняла, хорошо! – через секунду ответила подруга.

Потрёпанный истребитель времен колониальных войн, сконструированный по схеме «летающее крыло», угловатыми обводами фюзеляжа напоминал усеченный клин наконечника копья.

Давно списанная боевая машина, как и преследуемый ею крестоносец, была характерным эхом эпохи человеческой экспансии. Тысячи списанных кораблей государственных формирований землян первой половины века, сегодня бороздили галактику как судна бесчисленных охранных агентств и транспортных компаний.

С древним истребителем поравнялся аналогичный аппарат. Сидевший в кресле пилота, бандит в закрытом скафандре, поймал в перекрестие голографического интерфейса прицельного комплекса, летящий впереди фрахтовик. Молча кивнув напарнику соседней машины, мужчина вдавил кнопку пуска в основание штурвала.

В обзорный дисплей турели было четко видно, как из-под крыла ближайшего истребителя, сорвался первый яркий росчерк ракеты. Дернув пульт управления влево, Эндрю нажал на гашетку.

– Этот мой!

Стремительно приближающуюся ракету разорвало на части, когда её прошила очередь турели.

– Слева ещё одна! – раздалось из интеркома.

– Вижу! – тридцать четвертый, наведя сканер на следующий снаряд, в мгновение, разделался и с ним.

– Ой, ой, ой, блин, тот, который другой, ой, он стреляет! – запинаясь, запаниковала Алисова.

Резко повернув свою башенку, девушка что есть силы сдавила гашетку своего пульта управления. Системы стабилизации и помощи в наведении вооружения, скорректировали выстрел. Снопом искр прыснувшем во все стороны, на перехват ракете устремилась длинная очередь автоматической пушки. Очередной всполох разлетевшихся осколков, добавил космического мусора на орбите шахтерской колонии.

Не смотря на довольно высокую скорость крестоносца, истребители неумолимо приближались, пуская всё новые и новые ракеты.

– Эй, голубки, вы держитесь там, сейчас прыгнем! – раздалось из динамиков интеркома.

Внезапно, прямо во время пуска новой ракеты, один из истребителей совершил полную бочку, оказавшись справа от своего ведомого. Эндрю, готовый встретить залпом пушек ракету, удивленно наблюдал, как продолговатый объект, приближаясь по диагонали выходит из зоны обстрела его полусферы.

– Катя! Снизу справа! – только и успел прокричать контрактник, когда резкий толчок сильного удара тряхнул старенький фрахтовик. Кресло сильно качнуло. Одна из пущенных ракет всё же достигла своей цели, практически одновременно с прыжком корабля в гиперпространство. Звезды по ту сторону обзорного экрана, растянувшись в полосы слились в багрово-лиловом мареве.

***

Проводив взглядом рябь псевдодвижения от исчезнувшего корабля, пилот легкого истребителя, потянув штурвал на себя, откинулся на спинку удобного кресла.

Заложив крутой вираж, вторая машина, качнув крыльями, поравнялась слева.

По мере приближения, грязно-серый диск Аксэ, заполнял собой всё видимое пространство.

– Пахан будет не доволен… Надо черкануть маляву Антилопе… – раздалось из интеркома колпака кабины.

Пилот бросил взгляд на летящий рядом истребитель.

– Черкнешь? – человек в соседней машине помахал рукой.

– Черкнешь… – наконец ответил пилот, роняя свой стреловидный аппарат к низким серым облакам шахтерской колонии.

***

2195 г. 8 ноября 23:09 МСК

Конфедеративная Республика, звездная система красного карлика К2-9

С’ария, 215,3 световых лет от Земли;

Хэм-сити 10:09 МПВ (местное периферийное время)

Яркое утреннее солнце, озаряло широкую улицу курортного города. Напротив высокого двадцатиэтажного отеля, представлявшего собой комплекс похожих друг на друга, покрытых зеркальными стеклянными панелями, сооружений, раскинулся торгово-развлекательный центр. Несколько невысоких офисных зданий, едва возвышающихся над макушками завезенных с земли пальм, блестели окнами, теряясь на фоне пятизвездочного отеля.

Недалеко от ступенек гипермаркета «Капитан», занимавшего первый этаж развлекательного центра, прямо на тротуаре, стоял небрежно припаркованный тонированный флаэр бордового цвета.

За рулем машины, скучал уткнувшись в голограмму инструфона, грузный мужчина. Гавайская рубаха свободного покроя разбегалась едва заметными волнами от потоков холодного воздуха системы климат-контроля. Гладкий массивный подбородок, круглого тщательно выбритого лица, слегка выступал вперед. Тонкие губы, впалые глаза и морщинистый лоб сильно старили хозяина ховеркара.

Оторвав взгляд от ленты новостей социальной сети, пестревшей новостными сообщениями о новых массовых акциях протеста, против роста коммунальных тарифов в Конфедерации, мужчина провел ладонью правой руки по сенсорной панели медиацентра, делая радио потише.

– Между нами города да да да да, я сказал иди сюда, ты сказала да да да, – уныло трещала басами из динамиков современная популярная группа ТиерГрей.

– Да да да, слушайте сюда гости нашего яркого города, – ворвался в эфир голос радиоведущего: – Не смотря на события в центральных мирах Конфедерации, вызванные повышением тарифов и внезапно вспыхнувший в столице наших соседей по галактике, жуков ксаргов гражданский конфликт. А также, не смотря на проверку боеготовности наших сил в системе Фагрус, мы продолжаем чарт топ десять самых-самых и его ведущий Воа Лу, оставайтесь с нами, и после музыкального блока, мы обсудим текущие события с политобозревателем Бо Саном, а сейчас, из хитов двадцать второго века к хитам двадцать первого, вместе с -Дорожным Радио С’арии. На 7 месте чарта трэк БАХАХАХАХА, Головолом вместе с Васей М16, дорогу классическому рэпу первой половины двадцать первого века, на дорожном радио…

Секундная тишина сменилась набирающим темп звуком ударных с низкими частотами: – У бати твоего ксива, значит в жизни будет всё красиво… Колеса, подвязки, бабло и мандарины…

Увидев идущего со стороны отеля знакомого, водитель выключил музыку.

Слегка полноватый, невыразительный мужчина, усталым взглядом серо-голубых глаз, уставился в лобовое стекло ховер-кара. Дорогие брендовые джинсы нелепо смотрелись с яркой футболкой олимпийкой, больно резавшей по сетчатке белизной переливающихся светом отражателей. Переглянувшись с водителем машины, обойдя капот, он молча открыл дверь и сел внутрь.

Подождав пока мимо ховера, в сторону торгового центра пройдет молодая мамочка с коляской, водитель повернулся к своему гостю.

– Лекс, ты ведь понимаешь, как я рискую, встречаясь с тобой здесь?

– Дело очень срочное… – зевнув, протянул человек в олимпийке.

– Насчет той суммы, ну как ты в телеге написал, в силе всё? – взволновано, оглядевшись по сторонам, спросил водитель ховера.

Мужчина демонстративно достал из-за пояса маленький бумажный пакет. Водитель, сверля взглядом объемный сверток облизнул пересохшие губы. Нарочито вальяжно, компаньон положил его на панель подлокотника между сиденьями.

– Здесь всё?

– Да

– О ком идёт речь? – хозяин машины уставился на своего гостя.

– Иву Голуков, специальный корреспондент экстранет-издания «Краб»… Схему ты знаешь… Пусть будет грамм двадцать чего-нибудь тяжелого, ну чтоб лет на десять… Сами разберетесь чего и как… Не мне вас учить – собравшись выйти из машины, Лекс потянулся к ручке двери.

– Так он же ваш. Нет? Наркота это серьезно, вой опять поднимете? – переспросил хозяин ховера.

– Я плачу тебе не за то, чтобы ты задавал мне вопросы, майор… – отрезал Лекс выйдя из машины.

Пожав плечами, хозяин ховера, перегнувшись через пустое кресло, закрыл распахнутую дверь. Пачка купюр крупного номинала в бумажном пакетике, приятной тяжестью лежала в свободной руке.

***

2195 г. 8 ноября 23:40 МСК

Система O2O-2X, рукав Центавра, северный сектор,

42 910 световых лет от Земли; Пиратская станция Гелан

Частный зал «Капитана Джетроу Флинта» представлял собой небольшое двухъярусное помещение, стилизованное под трюм парусного корабля. Приглушенный свет красного неона, озарял багровым пламенем пухлые и мягкие кожаные кресла. Щекотал ноздри пряный аромат сладких аромосвечей, тлеющих в торшерах на бревенчатых стенах. Кат, вальяжно помешивая зонтиком алкогольный коктейль, уставшим взглядом сверлил пустую тарелку из-под десерта.

Фоном играла тяжелая музыка, что-то в духе нового «Безумия Джунглей». Протяжно зевнув, наемник, посмотрел в сторону распахнувшихся дверей частной зоны. В проеме стояла красивая молодая женщина.

Смольные волосы, были уложены на затылке в виде шапочки, а над, казалось, насмешливо, поблескивающими глазами с зеленоватым отливом, вскинулись аккуратно подведенные черные брови. Маленький курносый нос, привлекательным мостиком от изумрудных глаз, опускался к большим, чувственным алым губам. Светло-серый жилет, с широким воротом оставлял её нежные плечи открытыми и подчеркивал высокую грудь. Узкие брюки, соблазнительно облегали округлые бёдра и длинные стройные ноги в полусапожках темного цвета. Невольно заглядевшись на это яркое великолепие, оперативник тем не менее держал в поле зрения двух, вошедших следом, телохранителей ксаргов, в темно красной, классической чешуйчатой броне экзоскелетов закрытого типа.

– От старой знакомой значит? Цирцея никогда не отличалась вежливостью. Привет, охотник, – вальяжно усаживаясь напротив, приятным тонким голосом проворковала красавица.

– Мое имя Хакс, – наёмник легонечко пожал протянутую руку.

Кивком через плечо, хозяйка бара дала знать телохранителям что всё в порядке.

– Мне же не стоит переживать насчет тебя, верно? – улыбнулась девушка, скользнув взглядом по оружию и военному снаряжению.

– До тех пор, пока моя хозяйка считает вас другом, нет, не стоит, – бросил в ответ мужчина.

– Изабелла Ларс, – закинув ногу на ногу ответила управляющая.

Кат почувствовал, как под столом, носок её правого сапога коснулся его лодыжки. Отодвинув ногу на пару сантиметров назад, наёмник наклонился вперед.

– Материалы готовы?

Ларс кивком подозвала одного из громил личной охраны.

Подойдя к столику, ксарг положил рядом с гостем короткий брусок информационного накопителя.

– Спасибо. Передам Цирцее. Я ищу кое кого… – наемник убрал чип в один из подсумков.

– Ну кое кого ты уже нашел, разве не так, – оборвала девушка, доставая из-под жилета, тоненький брусочек пачки дорогих сигарет «Черное Собрание».

Оперативник, устало выдохнув, напряженно улыбнулся.

– Мне нужна ваша помощь, Химера имеет основания полагать, что ваше заведение недавно посещал один из наших специалистов. Девушка, на вид лет двадцать пять, белая, красивые скулы, лицо смазливое, привлекательное, глаза голубые, волосы темно-серые, чуть ниже плеч, распущенные обычно… – Кат замялся. Собеседница, дотронувшись кончиком указательного пальца до сигареты, неспешно затянулась, активировав инструфон. Химеровец невольно скользнул взглядом по роскошному маникюру. Длинные, острые ноготки нефритового цвета украшали витые золотые узоры.

– Посмотри-ка сюда, охотник, – Изабелла, проведя рукой по голограмме медиафайлов, воспроизвела голографическую запись камеры наблюдения, – твоя лисичка?

В бледном сиянии голограммы было видно, как очень похожая на Миру девушка, в приталенных джинсах скини и черной кожаной куртке, растеряно озираясь по сторонам скучает у барной стойки.

– Кажется да, где она сейчас? – стараясь скрыть волнение в голосе, спросил наёмник.

– По словам моего бармена, она собиралась сегодня взять в найм фрахтовик в ангаре тридцать восемь два…

– Сколько у меня времени? – бросив взгляд на часы горящего инструфона собеседницы, оперативник начал было вставать из-за стола, когда мягким движением, Изабелла, притянула его к себе, поймав за запястье.

– Есть ещё кое-что… Смотри дальше, – хозяйка бара промотала видео немного вперед, девушка в кадре, словно узнав кого-то в толпе отдыхающих, явно чем-то встревоженная, суетливо расплатившись, направилась к выходу. Едва она скрылась из виду, как в поле камеры вошли двое невзрачных мужчин. Если бы не военная выправка, их вполне можно было бы принять за обычных пиратов. Спросив что-то у горанца, они, развернувшись, также последовали к выходу. У каждого из них, в районе правого бедра, куртки неестественно топорщились, явно скрывая оружие.

– Я бы не обратила на них внимания, если бы не эта глупая привычка держать пистолеты в кобуре под одеждой. Ребята видимо забыли, что Гелан, это не Конфедеративная Республика…

Кат, сложив один к одному, всё понял.

– СГБ… – протянул он.

– Торопись охотник, не думаю, что у тебя есть больше пары часов… Не знаю поможет ли это тебе, но ангар, где она должна быть сейчас, на территории Кровавых Чертей.

– Спасибо Ларс! Химера этого не забудет, я твой должник…

– Не за что, мистер «Хакс», когда ты мне понадобишься, я позвоню, – улыбнувшись кивнула хозяйка бара.

Поднявшись со своего кресла, оперативник, протиснувшись мимо телохранителей, быстрым шагом направился к выходу.

***

2195 г. 8 ноября 23:50 МСК

Конфедеративная Республика

Фагрус, сектор Тамра, внешний предел экспансии

Исследовательский комплекс «Отара»

2 910 световых лет от Земли

Кромешная тьма разорвалась ослепительной вспышкой осколочного снаряда. Брызнули во все стороны, обломки стены одного из блоков исследовательского комплекса. Сбитые на пол ударной волной ксарги, пытаясь подняться, сбрасывали с себя куски балок и развороченные листы металла, когда следом, в образовавшейся разлом, залетел маленький серебристый цилиндр с мерцающим красным огоньком.

С трудом подавив желание разгерметизировать шлем, командир ксаргов, с ног до головы закованный в классический панцирный скафандр, от полыхнувшей огнём боли, стиснув свои жвала до противного хруста, посмотрел вниз. Из-под брюшной пластины брони торчал кусок арматурины, с которого на пол капала вязкая люминесцентная кровь инсектоида. Отчаянно пытаясь перезапустить охладитель на своей плазменной винтовке, он не сразу обратил внимание на влетевшую гранату табианцев. Его компаньон, неуклюже налетев на одного из других бойцов, повалился на пол, чуть не зацепив своего командира.

Оглушительный взрыв, раздавшейся в узком коридоре, не оставил ксаргам ни шанса выжить. Тлеющие лохмотья, пеплом оседали на безжизненные искорёженные скафандры инсектоидов, когда в опустевшее помещение, друг за другом, влезла пара табианцев сжимавших в своих верхних руках тяжелые импульсные винтовки. Покрытые плотно облегающими фигуры, полевыми костюмами закрытого типа, чужие, переглянувшись, осмотрели помещение. Тот, который был чуть выше товарища, нагнулся проверяя жизненные показатели разбросанных по полу ксаргов.

Волокнистое покрытие костюмов четвероруких инопланетян, переливаясь темно-серыми буграми, было похоже на мышечную ткань. На локтевых отростках, под вытянутой грудиной, за бёдрами и вдоль больших пальцеходящих ног, через каждые тридцать сантиметров, торчали пустые основания креплений ромбовидных фиксаторов.

Голову существ покрывали легкие шлемы, похожие на плотные маски с прозрачным колпаком сверху. Обойдя короткий коридор, табианцы замерли, не доходя до бронированной двери. За толстым листом колтана трещали очереди бластерных винтовок. Взрыв, секунда и ещё один. Слабые стоны сменились гнетущим молчанием. Дрогнув, тяжелая, бронированная дверь медленно поползла в сторону, открывая взгляду, зал округлой формы с развороченным научным оборудованием. На полу, в нелепых позах, истекая люминесцентной кровью, распластались поверженные ксарги. Переступая через окровавленные трупы, на встречу табианцам шагали два дроида.

Сервоприводы, реверсивные усилители и мощные, ребристые рамы, в точности повторяли контуры своих носителей. Подойдя к хозяевам, дроиды, остановившись, принимали ожидающее положение.

Готовые к объединению с телом носителя, распахнулись крепления на широких стальных ногах, разъехались в стороны пластины композитной брони, выдвигая вперед ромбовидные крепления. Ни проронив не слова, чужие, облокотившись на свои модули, раскинули верхние руки в стороны. Тихим шипением, экзоскелетные роботизированные модули соединились с креплениями фиксаторов костюмов.

Армия Империума широко использовала роботизированные комплексы, интегрированные с боевым обмундированием своих военных. Даже в первичном тактическом звене. Такой подход табианцев к комплектованию своих военнослужащих, на пространстве галактического совета назывался «Ун-Сфа». Каждый такой индивидуальный комплекс, состоял из двух самостоятельных элементов: стрелково-сапёрного и операционно-разведывательного.

В интегрированном положении, спину прикрывал стрелково-сапёрный блок, дублирующий первую пару верхнего пояса конечностей, а основание грудной клетки и низ живота, прикрывал операционно-разведывательный, дублирующий нижнюю пару рук. Кроме двух мобильных роботизированных комплексов, каждый военнослужащий табианец получал данные объективного контроля обстановки от легкого дрона, в походном положении ожидающего задач в нише на левом плече заднего блока экзоскелета.

– Саж-Ваы, текущий статус квадрата? – обернулся к напарнику высокий табианец.

– Глушилка ксаргов всё ещё активна, связь с нашими комплексами расчёта устойчива, однако с союзными силами людей, пока установить не удается, вар-джа-вал, сэр, – бросил в ответ акантод пониже.

– Общая команда разведывательным комплексам, установить заряды по седьмой линии над уровнем сверху развернутой глушилки, – приказал его напарник.

– Команда старшего группы вар-джа-вал, принята к исполнению, – спустя секунду, раздался по локальному каналу внутренней связи, безжизненный голос операционно-разведывательных модулей экзоскелетов.

– Саж-Ваы, я впереди, держу девять двенадцать, ты дублируешь, двенадцать три, как понял? – отрывисто приказал табианец, подходя к закрытой двери в следующее помещение комплекса. Компаньон, коротко кивнув, встал чуть позади вскинув свою винтовку.

***

Зарево огромной стены огня опрокинуло шагающий танк инсектоидов, погребая под собой не успевших разбежаться в стороны ксаргов. Из крутого пике, развернув оперение хвостового стабилизатора, прочь от ударной волны пущенной ракеты, вышел штурмовик Конфедерации.

– Воздух тактической группе, путь к комплексу свободен, работайте братья, – прозвучал уставший голос пилота из динамиков бортовой системы связи.

– Давай, мля, малыми к объекту… – протянул Прайс, изучая изображение своего монитора.

Тайра, потянувна себя пульт управления, отжала кнопки бортовых фрикционов. Мягким толчком машина поехала вперед. Из-под тяжелых гусениц, шрапнелью прыснули в разные стороны, мелкие камешки и остывшая пемза. Принесенный порывом ветра пепел, противными лоскутами зацепился за штырь выступающего из башни цифрового баллистического вычислителя.

Пропустив вперед богомола, в движение пришла вся колонна. Рокоча моторами, легкие броневики, соблюдая дистанцию между машинами, выруливали к научному комплексу следуя за машиной десанта и колёсной БМП.

– Тайра, что это мигает, на дисплее? – спросила, привстав со своего противоперегрузочного кресла Шейла.

Уэстлис, обернувшись, хлопнула ладонью по индикатору общего канала связи под основанием орудийной башни.

– Сэр, индикатор свой чужой фиксирует входящую передачу союзных сил, кажется, табианцы…

– Давай на громкую связь капрал, нна… Нас предупреждали, нна, что надо будет состыковаться с «союзничками»… – бросил Прайс.

Коротко кивнув, девушка, перевела сигнал на общий интерком.

– Внимание! Всем силам Конфедерации! На связи Накс-Су, подразделение вар-джа-вал шестой секции двадцать-третьего секторального корпуса специальных сил панавастория Священного Империума. Мы частично контролируем научный комплекс, но нам нужен коридор для эвакуации секретных материалов!

– Вар-джа-вал Накс-Су, на связи коммандер Прайс нна, Конфедеративная Республика, код взаимодействия са-жэлра-кас нексус двенадцать, – громко и четко сказал офицер, обращаясь к невидимому собеседнику.

На том конце линии, спустя пару секунд напряженного молчания, послышался короткий ответ:

– Код распознан и принят.

– Мы вас заберем, ваш вар-джа-вал временно переходит в оперативное подчинение моего подразделения, мы всё ещё наблюдаем крупные силы ксаргов у основания комплекса, большинство шагоходов и почти вся тяжелая техника выведены из строя, но враг держит комплекс, весь внутренний двор, КПП, подъезды и парк техники, – продолжил Прайс.

– Вас понял коммандер, мы закрепимся в главном блоке комплекса, поддержим огнём ваши силы при зачистке внутренних секций, добавьте наши индикаторы в свои системы свой чужой… – протрещала радиостанция.

– Уже добавили, Накс-Су, держитесь, помощь в пути, нам потребуется около часа чтобы зачистить комплекс и обеспечить вам вывод!

Обнадежив табианца, Прайс переключился на канал связи с батальоном мобильной бригады Корпуса Космической Пехоты.

– Раптор два главный, на связи коммандер Прайс нна, разворачивайте своих в цепь по фронту и обеспечьте поддержку огнем нна, блокирование подъездных путей нна. Мы зачистим уцелевших после авиаудара тараканов, нна.

– Раптор два главный Прайсу, вас понял коммандер, выполняем, – раздалось в ответ, подтверждение командира батальона.

Не снижая скорости, боевые машины на ходу перестраивались, готовясь к последнему броску, на стремительно приближающиеся, дымящиеся здания научного комплекса «Отара».

***

2195 г. 8 ноября 23:58 МСК

Нейтральные территории, планетарная система Спектр РГ43,

1033 световых года от Земли

Далёкий желтый карлик, слабым светом выхватывал из тьмы космического пространства палубные надстройки ударного крейсера ксаргов на самом крою системы. Огромный корабль, сверкая ходовыми огнями и провалами ангаров, неподвижно висел в бездне бесконечной пустоты. Исполинская громада крейсера, протянувшаяся на два с половиной километра, своей формой напоминала несколько ромбовидных брусков, соединенных друг с другом большими, почти в треть длины всего корабля, панелями треугольных ходовых блоков. Со всех сторон, крейсер прикрывали корабли ордера сопровождения. Судна обеспечения и поддержки, от относительно небольших корветов и фрегатов, в пару сотен метров длинной, до монструозных кораблей-ульев, прикрываемых такими же большими ударными крейсерами, со своими группами поддержки, занимали всё видимое пространство.

Везде, сверху, снизу, слева и справа, так же неподвижно висели и другие крупные корабли ксаргов. Ощетинились своими главными калибрами продолговатые эскадренные линкреи, раскинули в стороны плоскости стабилизаторов неуклюжие дредноуты. Но даже самые массивные корабли ксаргов едва ли могли потягаться в своей мощи с объектом, в непроглядной тени которого они угасали один за другим.

Гигантских размеров, угловатый корабль, усеянный орудийными платформами и башнями, напоминающий усеченную у верхней грани и продольно вытянутую к другой, пирамиду грязно-серого цвета, с протянувшимися вдоль палубных линий, надстройками, неспешно маневрировал выполняя перестроение.

Всё новые и новые силы прибывали в точку сосредоточения флота. Выходя из гиперпространства, свежие корабли, замедляя ход, выстраивались в стройные линии. С мостика флагманского ударного крейсера ксаргов открывался потрясающий своими масштабами вид на формирующуюся группировку флотов.

Сотни и сотни кораблей основных классов, в плотном строю, обступали со всех сторон угловатую громаду своего хозяина. Командный мостик флагманского крейсера ксаргов, выступающий из трапециевидной палубной надстройки, представлял собой короткий и тонкий в масштабах корабля брусочек, с большими прозрачными полимерными иллюминаторами.

Подобные ребрам, распирающим грудную клетку, с внутренней стороны мостика, от основания палубы, вверх, проходя под самым потолком, тянулись усеянные приборами и проводами балки. Тихим шипением стенали терминалы и компьютерные панели, искрились огоньками боевые посты станций управления.

Довольно широкий, казавшейся непрактичным по земным меркам, командный центр был разделен на две половины возвышающимся центральным смотровым помостом, на котором, сложим когтистые лапы за спиной и едва слышно, нервно чавкая жвалами, сутулясь, вышагивал командир корабля. Изредка бросая косые взгляды пяти пар своих маленьких черных глаз, на суетящихся подчиненных, ксарг, в классической панцирно-чешуйчатой красной броне, всматривался в главный терминал мостика. Устройство было вмонтировано прямо в середину помоста, перед центральной прозрачной пластиной иллюминатора.

– Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар, хозяин требует вашего немедленного ответа, господин, – в паре метров слева от помоста, один из офицеров связи склонил голову в воинском приветствии, обращаясь к главному ксаргу.

– Общая команда, длавжар-сун, а ты, живо переведи вызов на центральный терминал! – щелкнув жвалами прорычал инсектоид.

Весь технический персонал мостика, солдаты и офицеры, даже гвардия первой матки, почти синхронно припав к палубному настилу, распластались ниц, вытянув вперед верхние конечности.

Командующий, встав на колени, склонил голову.

В самом центре мостика спроецировалось большое голографическое изображение высокого существа в экзоскелетном костюме закрытого типа. Мощные руки были сложены на груди. Матовая, темно-зеленая броня отливала блеском холодной стали. Шлем «хозяина», вытянутая и чуть приплюснутая к верху полусфера, с выступающими элементами пластин, наводил первобытный страх на закаленных в боях бесчисленных гражданских конфликтов, ксаргов.

– Соискатель Гра-мтар, дозволяю отозвать силы из системы С’анис, мы получили то, что нужно. Информации блока данных с Ксаргоса, вместе с материалами переданными с Эсажанара, будет достаточно для ретрансляции с комплекса Ай-Роо.

– Как пожелаете, господин, отдаю распоряжение об отводе сил и отступлении… – командующий кивнул одному из офицеров связи, когда звонкий сигнал тревоги раздался с поста управления сканерами дальнего радиуса действия.

– Действуй, соискатель… – голограмма, легкой рябью растворилась в воздухе над головой павшего ниц командующего. Выпрямив спину, командир корабля поднялся в полный рост.

– Ксаго-рах, командующий Гра-мтар, сканеры засекли приближающейся корабль… Судя по магнитной сигнатуре, это военный транспорт людей, типа крестоносец.

– Проклятые приматы… – рыкнул ксарг.

Слишком рано! Возможно, это случайный конвой. Уничтожать его в нейтральных территориях было бы опрометчиво…

– «Высшая мать», команда, сгенерировать поле подавления и захватить судно, – скомандовал ксарг обернувшись к терминалу связи.

– Детализируйте вводные, господин!

– Не дайте им передать данные о местоположении нашего флота! Люди не должны предупредить свою колонию на Ай-роо, захватите живыми, допросите и ожидайте дальнейших вводных!

Подчиненные командующего, подтверждая получение новых команд, передавали приказы на другие суда армады.

В сорока километрах от флагмана флота, ударного крейсера Варста Ксаго-рах, командующего Гра-мтара, медленно плывущий тяжелый фрегат подавления, перестраивая на ходу конфигурацию корпуса, поднимал плоскости броне-панелей, прикрывающих генератор гравитационных аномалий, главное оружие судна.

Вытянутый корабль, похожий на прямоугольный брусок с треугольными, покрытыми орудийными башнями, пластинами надстроек, менял курс готовясь к бою.

Из-под открывающегося провала, показались гигантские сервоприводы устройства похожего на перевернутый вниз черпак. Ленты коммуникаций, растягивались, следуя вслед, за плоским основанием блюдца, закрепленного на мощных манипуляторах.

Разворачиваясь в боевое положение, перпендикулярно плоскости самого корабля, генератор гравитационных аномалий загорелся ровным бело-зеленым сиянием.

***

2195 г. 9 ноября 00:07 МСК

Нейтральные территории,

Зона экономических интересов Конфедерации,

межзвездное пространство,

731 световой год от земли

Протяжный стон системы оповещения, безудержно надрываясь, перебивал редкие звуки медленно умирающей системы жизнеобеспечения. Снопы искр рассыпались в вязких клубах едкого дыма. Технический пар из лопнувшей трубы под вздыбившемся палубным настилом грузового трюма, противным запахом горелого пластика щекотал ноздри.

С трудом разлепив глаза, запекшиеся тонкой кровавой коркой от уже подсохшей ссадины на правом виске, Карл, подавив чувство тошноты, сел, тут-же прислонившись к холодной переборке. Где-то слева и сверху кричали люди. Паренек, мотнув кучерявой головой из стороны в сторону, рукавом куртки постарался вытереть кровь с лица. Мимо него, не обратив на последнего внимания, матерясь себе под нос, весь увешанный шлангами, трубками и проводами, пробежал Бач.

Проследив взглядом за свернувшем к шахте лифта «бизнес партнёром», Карл, пошатываясь, встал. Уровнем выше, что-то, с оглушительным грохотом рухнуло на пол. Едва не налетев на кучерявого, через трюм быстрым шагом прошел дроид. Буркнув под нос «бесполезный мешок с костями», робот, схватил своими руками-манипуляторами большой закрытый ящик. Пропустив стального товарища, паренёк, придерживаясь рукой за стену, вышел в центральный отсек.

– Гипердвижка хватит максимум ещё на пару прыжков. Осколок застрял в метре от камеры антивещества, мы чудом не взлетели на воздух, – громко сетовал Скай из-за полуоткрытого люка технической палубы.

Ухватившись за шершавую балку вертикальной лестницы, Карл, медленно пополз наверх, на главный уровень фрахтовика.

– Ироничное замечание. Хозяин Скай, если бы вы, примитивные органики, следовали моим рекомендациям, техническая палуба была бы укреплена дополнительными бронелистами.

Карл обернулся и посмотрел вниз, окинув взглядом палубу. Дроид донёс ящик до люка, и теперь, стараясь не зацепить переборку, запихивал его внутрь.

– Эй, дружище, помоги-ка мне! – раздалось сверху. Молодой человек поднял голову, едва не столкнувшись лбами с контрактником, которого они подцепили на шахтерской колонии. Схватившись за протянутую им руку, паренёк, оставив за спиной открытый люк между уровнями, поднялся выше.

Оглядевшись по сторонам, Карл удивленно присвистнул, вся левая стена блока, от кают-кампании и до самой гермодвери мостика, была разворочена лопнувшей ржавой трубой охладителя.

– Не зевай, давай сюда, – схватив Карла за отворот куртки, военный потянул его за собой в медицинскую капсулу.

На, весьма потрепанного вида, выдвинутой из переборки койке, стояла Алисова, придерживающая двумя руками рычаг вентиля охлаждения, системы жизнеобеспечения корабля. Девушка, всё еще одетая в спортивный костюм, повернулась в сторону парней. Карл, сразу же обратил внимание на наспех заклеенную биоклеем рваную ссадину на правой щеке красотки.

– Рычаг заклинило, нашего с Катей веса не хватает, попробуем втроём, – похлопав Карла по спине, сказал военный.

Ухватившись за рычаг, молодые люди, что есть силы потянули устройство на себя. Противным стоном ржавого металла, вентиль, нехотя поддался. Противный свист аварийного сброса охладителя заложил уши.

Не успели стихнуть, стенания агонизирующей системы жизнеобеспечения, как протяжно взвыла аварийная сирена. Спустя секунду, со стороны технической палубы, в направлении кабины пилотов раздался шум бегущих со всех ног хозяев корабля.

– Скай, мы разблокировали охлаждение… – бросил пролетевшему мимо контрабандисту Эндрю.

– У нас, кажется, проблемы посерьезнее, – на бегу ответил за напарника Бач, – давайте в рубку!

Переглянувшись, молодые люди последовали за гангстерами, когда их небрежно растолкал вездесущий дроид.

– Чугунное хамло, – брезгливо поморщилась Катрин.

За большими обзорными иллюминаторами кабины пилотов, в своем завораживающем водовороте, мельтешило лиловое марево пляшущих огней гиперпространства. Причудливыми бликами, скачущими по приборам панели управления, красные полосы мигающей сирены, переливались с отсветами гипера. Робот, заняв место бортинженера, реанимировал сканеры дальнего радиуса, пока невезучие пилоты пытались понять, что случилось с их посудиной.

– В чем дело? – перекрикивая навязчивый шум спросил спецназовец.

– Пока не знаю, но вам лучше занять свободные кресла и пристегнуться, – через плечо, бросил в ответ Бач.

– Смотри, сработал «свой-чужой»… – удивленно протянул Скай.

– Удивленная констатация. Органик не совсем точен в своем определении, сканеры дальнего радиуса подтверждают скопление сил некоего «условного противника» на пути следования корабля. Если точнее, то в 302 световых годах от нас.

– Если ещё точнее, то уже в 300, но не суть… Мы всё равно их пролетим, будем на Скании через полчаса, братан выруби уже эту зануду… – Бач кивком головы указал на панель слева от кресла контрактника.

– В любом случае мы на территории пограничной с Конфедерацией, и, если там такое крупное скопление пиратов или кого бы там ни было, что даже ваше ведро его запеленговало, надо немедленно сообщить в Республику Людей! – резко выпалил Эндрю.

– После атаки ваших дружков, дальняя связь не работает, без выхода из гиперпространства не получится ничего передать, да и скопление формально не на территории Конфедерации, а в нейтральных секторах… сообщим как будем в системе Скании, – бросил в ответ Скай.

Внезапно резкий толчок, тряхнул маленькое судно. Лиловое марево гиперпространства за бортом, рассыпаясь на багряно-алые лохмотья отступало от корабля.

– Что это за херня?! – удивленно воскликнул Скай.

– Это ты сделал?! – Бач повернулся к спецназовцу, когда очередной резкий толчок, едва не размазал весь экипаж по иллюминаторам кабины пилотов. Вовремя сработавшие инерционные компенсаторы и антиперегрузочные кресла, едва не развалившись, всё-таки сделали своё дело. Слабые остаточные эффекты, характерные для резкого выхода из режима межсистемного перелёта, рябью псевдодвижения расходились в стороны от маленького корабля. Миллиарды огоньков далёких звезд мерцали в кромешной тьме.

– Сделал что?! – потирая потянутую шею переспросил Эндрю.

– Это не он, нас выдернули из гиперпространства, – напряженно пробормотал Скай.

– Что за бред, кто может вот так, на раз два, вытаскивать корабли из гипера… – отмахнулся от напарника Бач, сверлящий недоверчивым взглядом солдата.

– Например они, – Алисова кивнула куда-то в сторону обзорного иллюминатора кабины пилотов.

Гангстер, ворча себе под нос, что-то нечленораздельное повернул голову в указанном направлении.

Везде, абсолютно везде, насколько хватало глаз, в космосе висели стройные ряды военных кораблей. Дредноуты и несущие корабли, матки и ударные крейсеры. Сотни и сотни судов разворачивались в боевые порядки.

– Ддда уж… – удивленно присвистнул Карл: – зз..здесь не мм..меньше тт..тысячи кк..кор..раб..блей…

– Что они здесь делают?! – завороженно глядя на представшее перед глазами зрелище спросила Алисова.

– Не знаю, но нам надо улетать и как можно быстрее, поворачивай! – приказал пилоту Эндрю.

– И без тебя знаю, – огрызнулся Скай потянув штурвал на себя.

– Чч..что это зз..за с..системма? – спросил Карл, увлеченно считая корабли ксаргов.

– СпектрРГ сорок три, тыща тридцать три световых года от Земли… – ответил Бач.

– Скай ты слышал? Поворачивай давай, уходим от сюда!

– Я пытаюсь! По ходу заклинило вектор тяги! – гангстер что есть сил тянул штурвал на себя.

– Ухожу в гипер, три… два… один… – Бач потянул рычаг режима гиперпространственного полёта.

Буквально на долю мгновения, звезды едва вытянувшись в полосы, красными точками вновь рассыпались в безбрежное море. Корабль, сильно тряхнув, буквально вытянуло из режима скачка.

На этот раз, корабли стали ещё ближе. Так близко, что невооруженным взглядом можно было рассмотреть палубные надстройки и ходовые огни, причудливой громады нависающего над фрахтовиком крейсера с опознавательными символами флота улья одного из кланов ксаргов.

– Ну как же… Точно… Они проецируют на нас луч захвата! – догадавшись воскликнул Эндрю.

– Безучастное уточнение. Имеется входящий вызов на общем канале связи, – протараторил дроид.

– Девяносто восемь, выйди из поля зрения голокамеры и врубай, послушаем, этих… кхм.. жуков… – Бач откинулся на спинку своего кресла.

Над главной приборной панелью, посредине кабины пилотов, спроецировалось моргающее голографическое изображение закованного в классическую панцирно-чешуйчатую броню, ксарга с открытым забралом шлема. Противные жвалы, раздраженно дергались в такт, усикам и хитиновым пластинкам. Несколько пар глаз, с плохо скрываемым презрением, скользили от одного человека к другому.

– Я, Сапкамул, младший командир улья Варста, из клана Ксаго-рах, беру на абордаж ваше судно, вы вторглись в систему конгломерата кланов Ксаргоса…

– Мы летели мимо, вообще-то, – насупившись ответил Скай.

Ксарг раздраженно фыркнул, свои оскалив жвалы.

– Вы вторглись в систему конгломерата кланов Ксаргоса, и ваше транспортное средство будет задержано до выяснения обстоятельств. У вас пять стандартных временных единиц, чтобы подготовится к действующему на флоте конгломерата кланов Ксаргоса атмосферному типу номер семь. Младший командир улья Варста из клана Ксаго-рах, конец связи.

Голограмма чужого растворилась в воздухе.

– Пять временных единиц, это сколько по-нашему? – спросил Бач.

– Ок..к…около д..два..двадати мм..минут…

– Отставить панику, что-нибудь придумаем… – протянул Скай.

– Есть одна идея, ксарги не дураки, но перехитрить их можно, – контрактник покосился на стоявшего в дверях дроида.

– Кажется я понял куда ты клонишь, Бач, подготовь на всех скафандры, а ты девяносто-восьмой, подойди-ка сюда, – ухмыльнулся контрабандист.

***

2195 г. 9 ноября 00:50 МСК

Система O2O-2X, рукав Центавра, северный сектор,

42 910 световых лет от Земли; Пиратская станция Гелан

За ограждением массивного пилона старого ангарного комплекса, переоборудованного наемниками кровавых чертей в склад, яркой вспышкой огня прогремел взрыв светошумовой гранаты. Кат, стараясь не выдать своего местоположения, припал к перевернутому стальному ящику. Пара агентов СГБ, наступающих на пятки его подружке, вляпались в серьезную переделку. Прижатые плотным огнем разозленных бандитов к перевернутому флаэру, они изредка отстреливались, пытаясь реактивировать свои кинетические барьеры. Со всех мыслимых сторон, на них наседали бойцы группировки «Кровавые Черти», закованные в броню багряно-ржавого цвета горанцы и ксарги наемники. Ворота ангара тридцать восемь два, медленно ползли вверх, открывая доступ к взлетно-посадочной полосе.

Удивленно присвистнув, оперативник Химеры наблюдал, как оттуда, прямо в сторону изрешечённого авто, прошагал ремеданатор бандитов.

Огромная антропоморфная махина, представлявшая собой усиленный экзоскелет-Джаггернаут, высотой в четыре с половиной метра, повизгивая сервоприводами, направила жужжащий левый манипулятор, с трубой горанского аналога манипулятора поля нулевого уровня, в сторону отстреливавшихся агентов.

– УРОВЕЕЕНЬ! – проорал напарнику мужчина в штатском, припавший к багажнику флаера.

Едва не попав в струю устройства, агенты всё же успели бросится в разные стороны, стремясь к ближайшим укрытиям. Противным всхлипом, перевернутый флаэр, буквально сдуло в горнило манипулятора.

Транспортное средство, под воздействием гравитационного воздействия, свернулось в узкий тубус размером с литровую бутылку воды, и, пеплом вылетев с обратной стороны ремеданатора, рассыпалось во все стороны.

Вслед за махиной, со стороны ангара, в складское помещение ворвались ещё трое бойцов банды. Ситуация складывалась явно не в пользу пиджаков из СГБ. Даже несмотря на то, что второй агент, распластавшись на холодном палубном настиле, метким выстрелом снял снайпера и пару чертей, засевших над воротами ангара на ребристой балке под самым потолком, уйти живым из этой передряги им вряд ли удастся.

Кат, в очередной раз безуспешно попытавшись связаться с Мирой, услышал из инструфона уже изрядно поднадоевшее: абонент временно не доступен.

Мужчина, перекатился назад, чуть приподнявшись над ограждением.

Загрохотал тяжелый пулемет второго манипулятора ремеданатора. Наемники, медленно, но, верно, окружали отстреливавшихся агентов, стараясь загнать их в угол. Самый громкий из чертей, стреляющий чуть ли не от бедра, горанец с тяжелой плазменной винтовкой, выкрикивал указания другим бойцам банды. Оперативник Химеры прекрасно понимал, что в сложившейся ситуации, просто так пройти мимо у него не получится. Если бы не посредственные действия пиджаков СГБ, он может быть, и договорился бы, с мордоворотами банды. Что, в свою очередь, позволило бы ему, без особых проблем войти в ангар и перехватить Миру… Но теперь… Теперь придется действовать грубо, напролом.

Стянув с правого плеча свою штурмовую винтовку, Кат переключил её в режим альтернативного огня.

Поймав в перекрестие голографического прицела самую ржавую балку опоры под потолком склада, мужчина, нажал на спусковой крючок.

Грохот выстрела подствольного гранатомёта утонул в общем гвалте творящегося безумия. Шоковый пятидесятимиллиметровый фугасный заряд рванул ослепительной голубой вспышкой. Скрежет разорванных огнем металлоконструкций, перебил даже стрельбу крупнокалиберного пулемёта.

Покосившаяся балка, просевшая под весом палубного настила, ошметками старого железа рухнула вниз, погребая под своими обломками ремеданатора и не успевших отскочить наёмников.

Пока Кат, собираясь с силами, готовился прыгнуть вниз, агенты Конфедерации, воспользовавшись застигнутыми врасплох бандитами, перегруппировались.

Расстановка сил стремительно менялась. Ловко приземлившись и выполнив перекат через левое плечо, оперативник припал к одному из контейнеров, краем глаза отметив, как агенты, работая в двойке, передвигались короткими перебежками, прикрывая друг друга.

Стремительно сокращая как разделявшее их с оставшимися чертями расстояние, так и число самих наёмников, сотрудники СГБ, однако, упустили из вида свой левый фланг.

Пошатывающийся от легкой контузии уцелевший ксарг подобрал с пола забрызганный темной кровью гранатомет.

Прогремел очередной громкий выстрел. Реактивный снаряд ударил в опрокинутый ящик, прямо между людьми. Словно тряпичные куклы, бежавших людей, сбило с ног, ударной волной взрыва.

Не теряя драгоценных мгновений, Кат, метким выстрелом ликвидировал сначала ксарга с гранатомётом, а потом и уцелевшего горанца с плазменной винтовкой.

Выстрелы стихли. Вокруг оперативника, куда ни глянь, царил хаос искрящихся перебитых проводов, догорающих ящиков и дымящихся разрушенных металлоконструкций. Справа раздался человеческий стон.

Резко развернувшись, Кат вскинул винтовку приготовившись стрелять.

У холодной стены, прижимая лоскут куртки к глубокой рваной ране на боку, один из агентов пытался свободной рукой дотянуться до своего пистолета.

– Даже не пытайся, – сказал ему Кат, подходя ближе.

Отстегнув подсумок запасной аптечки, оперативник кинул его умирающему сотруднику спецслужбы.

– Этто ты… аргх… Мы ис..искали т..тебя… Аргхакх..кхах..аар, з..зачем п..помогаешь? – сквозь плотно сжатые от боли зубы, прохрипел раненый мужчина.

– Ты человек, для меня этого достаточно, – развернувшись к распахнутым воротам ангара, бросил через плечо Кат.

***

Старый горанский фрахтовик, больше похожий на подпиленный сверху брусок угловатой формы, со стойками посадочных шасси, заунывно выл прогреваемыми двигателями. Звуки выстрелов из-за ворот ангара стихли. Узкий клиентский блок корабля, с потрепанными креслами для антропоморфных пассажиров был относительно небольшим, в длину протянувшись метров на пятнадцать.

Пустые кресла, ввинченные в палубу по две штуки, в два ряда, были разделены узким коридорчиком. Лишь на одном из них, в самом хвосте, сидела взволнованная девушка в синих потёртых джинсах и облегающей черной кожаной куртке. Бледно-голубые глаза нервно перебегали от одного кресла к другому. Чувственные полные губы тёмно-розового цвета, ярким пятном блестели на белоснежной коже миловидного овала лица. Откинув прядь темно-серых волос, она, потянувшись вперед, нажала кнопку интеркома на панели под потолком.

– Что это была за стрельба и грохот? – спросила пассажирка.

– Банды делят территорию станции, – спустя секунду, устало протянул пилот по громкой связи.

– У нас проблемы? – переспросила девушка.

– Не заморачивайся, это Гелан, здесь такое в порядке вещей, транспортные суда обычно никто не трогает, – заверил через интерком горанец, хозяин корабля.

Нервно схватив небольшую спортивную сумку, девушка, ловко протиснувшись между креслами, едва не переходя на бег, поспешила к открытому люку выхода из маршрутного корабля. Страшный гвалт перестрелки, продлившейся едва ли с минуту стих, но беглую оперативницу всё ещё не отпускало чувство тревоги, противной вязкостью нервозности, стянувшее низ живота.

Не успела Мира сделать последний шаг до открытой двери, как на её поручень опустилась закованная в броню экзоскелетного костюма крепкая мужская рука. Секунда, и в проёме появился знакомый силуэт бывшего напарника.

– Не надо! – резко сказал мужчина, вскинув свою винтовку, когда рука девушки потянулась к поясу.

– Кат? Кат, посто…

– Тебя никто не убьет, всё будет хорошо, – Кат оборвал её на полуслове, сделав шаг на встречу.

Мира, все ещё бросая неуверенные взгляды в сторону своего любовника, растерявшись, просчитывала возможные варианты действий.

– Давай только без глупостей, я тебя не трону, – Внимательно наблюдая за подругой и её руками, мужчина, очень медленно, опустил оружие.

– Я сглупила Кат, там было столько солдат Конфедерации… Этот шаттл чертов… Сглупила… Не нужно было снова убегать… – замотала головой из стороны в сторону Мира, пытаясь оправдать свои действия.

– Ну будет тебе, что сделано, то сделано, не заводись, – успокаивающе протянул оперативник, убирая оружие за спину.

– Иди-ка сюда, ко мне…

Доверившись демонстративно добрым намерениям мужчины, девушка, сделав робкий шаг на встречу, протянула вперед руку. Осторожно сократив разделяющие их расстояние, Кат, аккуратно сжав холодную ладонь, притянул её к себе.

Девушка, позволив себя обнять, прильнула к химеровцу, почти повиснув на его броне.

– За тобой был хвост…

– Конфедерация? – Мира заглянула в глубокие глаза своего напарника.

– СГБ, – бросил он, увлекая девушку вслед за собой.

Красавица понимающе кивнула.

– Это они ввязались в переделку с местными, слышала, наверное.

– Водитель маршрутки сказал здесь такое бывает часто.

– Ну ещё бы, – хмыкнул Кат.

Они снова встретились глазами.

– Это же Гелан… – продолжил было парень, но резко замолчал, не сводя глаз со своей подруги.

На минуту, показавшейся невыносимо долгой, повисло напряженное молчание.

Не зная, что сказать, девушка, стараясь больше не смотреть любовнику в глаза, перевела взгляд на палубный настил. Грязные подтёки, перевернутые пустые ящики, ржавые, явно непригодные к эксплуатации запасные части двигателей звездолётов, хаотичным беспорядком вездесущего мусора, валялись в просторном ангаре почти везде, кроме, разве что, большого пустого пространства в центре, занятого сейчас гудящим фрахтовиком.

– Что мне грозит? – спросила красавица, убирая распущенные волосы в пучок на затылке, когда закрывшиеся гермодвери ангара остались позади.

– Если бы ты была рядовой шестеркой, была бы уже мертва… Но учитывая моё положение, останешься жива и продолжишь работать на нашу организацию, больше ничего не могу сказать, потому что и сам не знаю, – сглотнув ком в горле ответил оперативник.

Поймав понимающий взгляд девушки, мужчина, активировав инструфон, дистанционно запустил двигатели своего шаттла.

***

Болтающиеся кабели, выпотрошенные приборные панели, горы мусора и местами раскуроченный палубный настил, давили своей унылой безысходностью. Очередной поворот грязно-ржавой секции остался позади. Химеровские наёмники, мужчина закованный в экзоскелетный бронекостюм и девушка в черной кожаной куртке, держась за руки, каждый думая о чем-то своём, молча шли по пустому коридору, к посадочному ангару группировки «Чёрная дыра».

***

2195 г. 9 ноября 01:10 МСК

Конфедеративная Республика

сектор Тамра, внешний предел экспансии,

Фагрус, Исследовательский комплекс «отара»

2 910 световых лет от Земли

Громада, изрядно потрёпанного научного комплекса, нависала над внутренними секциями зданий Отары. Разбитые внутренние дворики, разваливающиеся на части, объятые огнём ангары и жилые блоки, покосившиеся остовы металлоконструкций, беспорядочным хаосом взрывов и разлетающихся обломков, со всех сторон окружали эпицентр противостояния.

Узкий перешеек между главным корпусом лаборатории опасных материалов и тлеющими руинами логистического центра, сейчас, представлял собой настоящее поле боя, разрываемое на части потоками плазмы, росчерками выстрелов импульсных винтовок и осколками бьющих во все стороны реактивных снарядов. Оставшиеся силы обороняющихся ксаргов, поймали наступающих людей в огневой мешок, сильным фланкирующим огнём, прижимая последних к укрытиям.

– Держи двенадцать, меняю позицию! – стараясь перекричать едва подавляемую активными наушниками, оглушительную канонаду, кивнул Прайс припавшей за соседний бетонный блок Тайре Уэстлис.

– Сделаем, сэр! – кивнула в ответ, распластавшаяся за временным укрытием девушка.

Пока, капрал Уэстлис, приподнявшись, длинной очередью из штурмовой винтовки уложила перемахнувшего через ограду в сотне метров впереди, ксарга, мужчина, резким рывком бросившись вперед, выполнил перекат через плечо. Мгновение, и закованный в плотно подогнанные друг к другу пластины экзоскелетного костюма, офицер, припал к основанию перевернутого ховер-погрузчика.

– Осколочная!

Прайс, сорвав с тактического пояса цилиндр наступательной гранаты, что есть силы, метнул его в прячущихся за разбитой цистерной врагов, тут же припав обратно к укрытию.

Ярко желтым шаром огня, полыхнул резкий взрыв заряда. Обжигающая ударная волна, пройдясь по узкому перешейку между зданиями, сбила с ног всех, кто не успел припасть к земле или найти себе временную позицию.

Противным скрежетом, сорвалась, разваливаясь на части, стена главного корпуса лаборатории. Массивная бетонная плита, раздирая кипящий воздух торчащими во все стороны кусками арматуры, рухнула навзничь, подняв в воздух густые клубы пыли.

– Васкес, Иртенко, за мной нна! Уэстлис наступай по фронту нна! – рыкнул в микрофон шлема Прайс, бросившись вперед.

Припадая к изрытому рытвинами обугленному асфальту, коммандер, стараясь оставаться в мертвой зоне противника, под прикрытием клубов пыли, бежал прямо к черноте пустого провала. Всполохи плазмы, липкими сгустками смерти, проносились мимо, так и норовя попасть в широкую грудь офицера. Секунда, другая, и, с импульсной винтовкой на перевес, Прайс, с ходу дав очередь бронебойно трассирующими, влетел в зияющую дыру.

Не успели прикрывающие своего командира спецназовцы вбежать следом, как, зазевавшийся ксарг, с развороченной бронебойными пулями человека, грудной клеткой, оставляя на грязной от гари стене, кровавый след, съехал на пол, разбрасывая повсюду свои люминесцентные внутренности.

Заставив людей мертвой хваткой вгрызаться в свои позиции, снаружи снова загрохотал тяжелый плазмомёт неумолимого врага.

Последние клубы пыли на улице оседали на землю.

Прайс, сразу же, припав к косяку дверного проёма, кивком указал ближайшему контрактнику на противоположенную стену. Немедля ни секунды, вскинув автомат, боец занял позицию для штурма.

Обозначив парой коротких движений рукой, условные сигналы взаимодействия при зачистке следующего помещения, Коммандер, переключил свой автомат в режим альтернативного огня. Третий боец группы, прикрывая тыл отряда, присел на корточки, ведя разведку цели в направлении зияющего провала и дальнего выхода из зала.

Двигаясь плавно и быстро, Прайс, одновременно с компаньоном, нажимая на спусковой крючок, завёл свою винтовку за угол дверного проёма. Едва шоковый снаряд подствольного гранатомёта стеной огня ворвался в соседнюю комнату, коммандер, уже переведя оружие в режим стрельбы очередями, полоснул тяжелыми пулями помещение, двигаясь через проём справа налево. Войдя сразу за командиром, разве что только слева направо, Васкес, также на ходу открыл огонь.

Сбитые с толку взрывом реактивного снаряда ксарги, не успев среагировать на влетевших, крест-накрест, в зал людей, замертво падали на пол. Через мгновение после того, как проём прошел его напарник, Иртенко, сидевший перед дырой, убедившись в отсутствии угроз, перекатом назад, вскочил на ноги.

Переведя оружие в противоположенное направление, он, как и другие члены отряда, меткими очередями добивая инсектоидов, вбежал в помещение.

– Досмотрено! – доложил коммандеру Иртенко, внимательно пробежавшись взглядом по трупам в своём секторе ответственности.

Резкий звук выстрела винтовки, перебил грохот боестолкновения на улице.

– Бекас нейтрализован! – добив последнего уцелевшего, тяжелораненого ксарга, оповестил компаньонов Васкес.

Прайс, сверившись с проецируемой на внутреннюю панель шлема, трехмерной картой местности, ловким движением достал с подсумка разгрузочного жилета брусочек армейской взрывчатки.

– Огонь в помещении! – громко и четко скомандовал мужчина, прилепив брусочек прямо в центр левой стены.

Васкес припал к перевернутому массивному железному столу. Его напарник, Иртенко, услышав команду, сразу перекатился поближе к выбитому окну. Как только он распластался на полу за перевернутым несгораемым шкафом, сам Прайс, упав на захламленный пол, накрылся верхней половиной разорванного на части мертвого ксарга, активируя детонатор.

Взрыв.

Неудержимый вихрь испепеляющего огня пластиковой взрывчатки, мощным ударом проделал в стене широкий проём, открыв отряду людей короткий путь к лестнице ведущей на верхние уровни здания. Откуда-то сверху послышался топот спускающихся ксаргов, когда индикатор общего канала связи на дисплее визора Прайса, моргнул синим огоньком.

– Коммандер? Это Накс-Су, вар-джа-вал! Мы зачистили почти весь комплекс, противник удерживает вестибюль и главный вход. Прямой путь вниз перекрыт, враг завалил все лестницы на первый этаж и заблокировал шахту лифта! Будем спускаться снаружи. Предупредите своих людей, мы прикроем ваши позиции сверху снайперским огнем!

– Понял вас Накс-Су, коммандер Прайс нна, конец связи нна! – отрезал невидимому собеседнику офицер Конфедерации.

– Осколочная!

Бросив ещё одну гранату в сторону лестничной клетки, мужчина, не отпуская трепыхающуюся из стороны в сторону, верхнюю половину мертвого насекомого, дал очередь навскидку куда-то в область эпицентра взрыва. Не отставая от своего командира, бойцы его группы, разобравшись по своим направлениям, двинулись следом.

– Тайра, слышь мля? Здание комплекса наше! Джа-вал нна, обеспечит поддержку! Сверху свои! Повторяю, сверху свои нна! – проорал Прайс, припав на одно колено, когда по тушке ксарга, заклокотали плазменные снаряды наседающих на лестничный пролёт врагов. Васкес, изящно наклонившись вправо, меткой очередью из пяти точных выстрелов, снял одного из инсектоидов на лестнице. Нелепо размахнув руками, инсектоид, падая, сбил с ног бегущих следом чужих, заставив последних кубарем покатиться вниз, прямо под выстрелы Иртенко.

Бросив выпотрошенный, насквозь изрешеченный плазмой своих товарищей, труп чужого, Прайс, держась левого края лестницы, упирающегося в стену, побежал наверх.

– Жук нейтрализован! – оповестил Васкес, противным всхлипом пырнув виброклинком наруча, одного из умирающих ксаргов на лестнице.

Взунг, взунг, взунг, взунг, – загрохотал плазмомёт пролётом выше.

Едва успев присесть, Прайс, чуть было не попав под огонь, вскинул вверх сжатую в кулак руку.

Ядовито оранжевые росчерки плазмы, несущим смерть роем, ворвались на узкую лестницу, прожигая в стенах аккуратные дыры размером с мяч для гольфа.

– Огнемёт! – прорычал Прайс, разозлённый внезапным появлением джаггернаута ксаргов на лестнице.

Следующий крайним Иртенко, сорвав со спины сложенный тубус реактивного пехотного огнемёта одноразового применения, метнул устройство лидеру отряда.

Поймав трубу, коммандер, убрал свою винтовку за спину. Мгновение, и выдернув чеку предохранителя пускового устройства, Прайс, уже переведя тубус в режим применения в помещении, высматривает в тепловизионный прицел РПО палящего во все стороны обезумевшего ксарга этажом выше.

– Костюмы на полный цикл! – скомандовал Прайс спуская курок.

Не успела реактивная граната сорваться с направляющих тубуса пускового устройства, как экзоскелетные комбинезоны СКВО, выполняя голосовую команду командира группы, перешли на закрытый тип жизнеобеспечения носителя, мгновенно укрепив все сервоприводы и защитные элементы.

Плазмомёт смолк, когда уничтожающий всё живое, высокотемпературный импульс, сопровождаемый резким перепадом давления, образовавшимся из-за взрыва топливовоздушной смеси, сметая всё на своём пути, заполнил собой практически всю лестницу до самого верхнего этажа.

Исчезнув также внезапно, как и появился, огненный вихрь рассеялся. Сверху послышался тяжелый удар. Заживо сваренный в своей скорлупе ксарг, безжизненной тушей рухнул навзничь.

Смахнув с груди обугленной пластины экзоскелета, выгоревшие остатки подсумков разгрузочного жилета, Прайс сорвал со спины раскаленную винтовку.

– Продолжаем движение мля!

Поменяв конфигурацию отряда, люди, поднявшись на следующий уровень, проходя тлеющие трупы мертвых ксаргов, осматривали помещение за помещением.

– Чисто!

– Здесь тоже чисто, сэр!

Облегченно выдохнув, Прайс, оставаясь прикрытым уцелевшим куском стены, поднял поваленный на бок, дымящийся плазмомёт ксаргов, высунув его массивное дуло в разбитое окно.

–Уэстлис, слева свои! – нажимая на гашетку скомандовал по внутренней системе связи коммандер.

Не ожидавшие «дружественного огня» от своего же орудия, ксарги, занимавшие верхние этажи логистического центра напротив, один за другим, не успев отбежать подальше от окон, падали замертво, сраженные росчерками обжигающей плазмы.

Пока, внизу, капрал Уэстлис, с основными силами людей, не теряя времени даром, уверенно продвигалась вперед, подавляя последние очаги сопротивления, краем глаза отметив спускавшихся на тросах, табианцев, Прайс, методично достреливал боезапас, загоняя надоедливых насекомых всё глубже и глубже в стоящее напротив здание.

***

2195 г. 9 ноября 02:00 МСК

Территория Конфедерации

Гиперпространство

Линейный крейсер класса «Эверест»,

специальной космической группировки

«Конфедеративная Республика», борт номер один,

За широкими панелями иллюминаторов конференц-зала, бурлил багряно-лиловым маревом темной энергии, водоворот гиперпространства. В просторном, длинном помещении, с переливающимся яркими бликами холодной стали, овальным столом в центре, почти никого не было. У самого входа в помещение, с краю массивной столешницы, друг на против друга сидели два человека. Ровный ряд, одинаково безжизненных, пустых кожаных кресел, спинка за спинкой, стоял полукругом, бросая причудливые тени на паркет палубного настила.

– Периферия горит… Пусть сепаратисты ксаргов отступают с Фагруса, но вопрос третьего сектора из-за волнений на Ксаргосе, теперь встанет острее, да и Афнийцы так никуда и не делись… – устало проговорил темнокожий суховатый и жилистый мужчина.

Блики отсветов гиперпространства отражались в проступивших на макушке гладкой головы капельках пота. Ровные надбровные дуги, нависали над покрасневшими от бессонницы глазами. Ветвистый шрам на чисто выбритом квадратном подбородке бледным пятном отражался в гладком металле столешницы.

– Кажется мы действительно перестарались. Зря полезли с этой темой к табианцам, Афнийцы теперь не только угрожают выйти из договора об ограничении межсистемных систем наступательных вооружений, но и собираются проводить проверку боеготовности своих сил в тридцать втором секторе, – заметил его собеседник, высокий и худой бледнокожий старик в синей форме государственного советника юстиции первого класса, с прямыми, орлиными чертами лица.

– Если гражданский кризис в конгломерате закончится победой клана Ксаго-Рах, войны на два фронта не избежать… – нервно выдохнул темнокожий министр.

– Это не говоря еще о том, что своих проблем у нас тоже хватает. Конфедерация трещит по швам… Консорциум корпораций и их лоббисты в парламенте нас серьезно подставили, загнув тарифы… А я уже внёс в верховный суд представление. Только вряд ли это что-то принципиально поменяет. Мы все знаем насколько сильны корпораты и либерально-левое лобби… Надеюсь Канцлер представляет какие силы сейчасвыступят против него. Если бы за СРП, их лоббистами и корпоративным сектором стояла только Химера, это одно, но мы то знаем что всё намного сложнее… Корпорации это так не оставят… – медленно проговорил пожилой чиновник.

– Не драматизируйте, – махнул рукой его собеседник.

Советник юстиции промолчал.

– Мы оба знаем, что пока не закончится особый правовой режим, который вы инициируете, корпоративный сектор, либералы, левые, Химера, прихлебатели Резнова, СРП, никто из них… Никто уже ничего не сделает в правовом поле. Здесь мы всех обошли… Силовики наши, ключевые отрасли, промышленники, энергетики, лоббисты, наши. Мы шли к этому десятилетиями…

– У меня такое чувство, Райан, что я не увижу победы Канцлера на новых выборах. Наши враги не оставят таких решительных действий со стороны верховного… Внеся представление я подписал себе приговор, это мой последний год в должности генерального прокурора, – проговорил пожилой мужчина. На что его компаньон только покачал головой.

– Все наши оппоненты сейчас стеснены, ни у корпораций, ни у Цирцеи, ни у кого-либо не было ещё, не осталось места для манёвра. Резнова мы выбили, а его поддерживала чуть ли не вся оппозиция, СоцКом загнали в прошлый век, левых ведем, нелегала Цирцеи мы взяли, слышал он уже устранён… Жалко конечно, что из за той глупой истории по обнародованию архива пыток, Директор СГБ подал сегодня в отставку, но тем не менее его обязанности возложили на первого зама, бывшего начальника третьего главного управления. Но так даже еще лучше, это человек канцлера. Как бы Химера не старалась помешать коммандеру Прайсу и его команде, он успел отсканировать и отправить данные по той сфере старейших. Да, Цирцея выкрала объект с Нового Урана, но теперь у нас есть целый, функционирующий образец с Фагруса! Вряд ли вы будете спорить с тем, что это, определенно, успех.

– Райан, это ведь только начало, никто, никто, даже Коноваренко и его специальная комиссия, не представляет с чем мы столкнулись. «Старейшие» … Старейшие… Это не ксарги. И судя по тем данным, которые мы получили, анализируя последствия атаки на Новый Уран, там совсем другой уровень технологий. Они раскатали нашу планетарную оборону как нож масло! И ведь это только один корабль! Представляешь, что нас ждёт? Даже Империуму табианцев придется не сладко, – генеральный прокурор Конфедерации напряженно всматривался в невыразительное лицо своего знакомого.

– Господа, – из динамиков интеркома раздался приятный голос молодой девушки, прервав беседу чиновников.

– Канцлер ждёт вас, пожалуйста проходите.

Коротко кивнув, генеральный прокурор, вслед за Джонсоном, опираясь на спинку своего кресла, поднялся, поворачиваясь к створкам открывающихся дверей.

Глава шесть: Абордаж

2195 г. 9 ноября 05:45 МСК

Конфедеративная Республика

планетарная система Kepler-22 в созвездии Лебедя

Опорный пункт пятого ударного флота «Красный Яр»

450 световых лет от Земли

Свет далёкого красного карлика, рассыпался по палубным надстройкам легкого человеческого фрегата. Маневренный, вооруженный до зубов корабль, напоминающий приплюснутый утюг, ощетинился стволами мощных пушек, магнитных ускорителей и ракетных батарей.

Глубокая черная тень упала на сто пятидесятиметровый космолёт, заслоняя его от света маленькой звезды. Весьма внушительное судно в сравнении с медленно плывущем в пустоте двухкилометровым монстром казалось игрушкой. Настолько огромен был линейный крейсер Конфедерации «Маршал Армии Сергей Шогин» класса «Эверест». Усеченный треугольник, продольно разделенный на две части спаренными стволами массивного главного орудия, маневрируя, выполнял перестроение.

Светлячками, рассыпались по узким фланговым каналам, огоньки крошечных иллюминаторов, технических проёмов, орудийных и коммуникационных систем. Искрили бликами ходовых огней надстройки мостика и верхних палуб. В паре десятков километров по обе стороны огромного чудовища, также, едва заметно, шли тихим ходом, корабли сопровождения, ракетный крейсер и тяжелый авианосец с фрегатом и парой корветов в ордере.

Овальное помещение боевого информационного центра линейного крейсера представляло собой надежно защищенный и изолированный отсек в самом центре мостика. Просторный зал занимал строгий стол округлой формы, ровный ряд черно-серых приземистых кресел, да несколько терминалов, вмонтированных в палубный настил вдоль гладких стен цвета серого металла.

Гранд-Адмирал Аргус Сэреон, в белом флотском кителе, сидел в своём кресле внимательно слушая доклад голограммы Адмирала Морозова, командующего восемьдесят седьмым оперативным соединением семнадцатого секторного флота. Напротив Гранд-Адмирала, слева от Морозова, моргала статистическими помехами голограмма фельдмаршала Неллера, председателя объединенного комитета начальников штабов Конфедеративной Республики, а слева от него, нависала над столешницей темная фигура исполняющего обязанности директора Службы Государственной безопасности. Почти все участники срочного совещания были представлены в форме своих голографических проекций, разделенные сотнями световых лет друг от друга.

– Ксарги провели тактическое отступление, забрав десант с поверхности планеты, они провели рекогносцировку, отвели свои тяжелые корабли, и совершили прыжок из системы. Нам известно, что отдельный оперативный отряд коммандера Прайса соединился с подразделением специального назначения Империума, сейчас они занимаются захваченными материалами. По биллигну исходящего инверсионного сигнала вражеского флота, предполагаем, что противник отступил в сектор «Навара», это уже системы конгломерата, без решения верховного и санкции табианцев пока ничего сделать не можем.

– Есть четкое представление о потерях противника? – нахмурил брови смуглый латиноамериканец, командующий семнадцатой группой флотов, гранд-адмирал Доминик Северен. Впалые щеки и мешки под глазами после месячника военных манёвров и текущего конфликта, оставляли яркий след бессонных ночей опытного офицера.

– Невозвратные потери составили порядка сотни чужих, раненых они постарались вывезти, полагаем что их вдвое больше, чем убитых. Как минимум дюжину пилотируемых летательных аппаратов и около сорока дронов, подтверждённые потери противника в воздухе и в космосе. Один корвет класса «Кость» уничтожен. Экипаж ксаргов там небольшой, корвет автоматизирован, полагаем что на борту в момент коллапса реактора находилось около девяти чужих, сильно повреждены три фрегата класса «Улей» и один легкий ракетный крейсер класса «Жало», один из фрегатов не смог отступить с основными силами ксаргов, корабль нейтрализован, экипаж в карантине, захвачено двадцать жуков, из них тяжелораненых в следствии взрыва боезапаса и разгерметизации корпуса, пятнадцать, совокупные потери противника в космосе и на поверхности составляют порядка двух сотен жизненных форм и порядка полутысячи дроидов всех типов, – четко и максимально сжато отрапортовал командующий оперативным соединением.

– Как будем подавать инцидент для СМИ и «общественности»? – спросил Сэреон.

– Коммуникационный буй системы мы сразу заглушили, любые утечки исключены, со всех гражданских лиц уже взяты подписки о неразглашении, с компенсациями и материальным возмещением порешали… – монотонно доложил начальник штаба семнадцатого секторального военного округа, бледнокожий блондин с аккуратно подстриженной рыжей бородой и внушительными усами.

– Давайте о наших потерях поговорим… Ознакомился с рапортами и докладами с места конфликта… Двухсотыми шестьдесят человек… – нахмурившись протянул руководитель объединенного комитета начальников штабов.

Над столом повисло напряженное молчание.

– Шестьдесят человек! Как мы это допустили?! Это что за средневековье?! Двадцать второй век, начало уже практически, через пять лет, четвертого столетия тысячелетия! Шестьдесят жизней! Сегодня! Как это объяснить? – повысив голос, маршал стукнул кулаком по столу.

– Маршал, сэр…

– Не надо только мне вешать лапшу на уши, про внезапность атаки, про превосходящие силы противника… Для этого у нас есть оперативные соединения, мобильные группы, силы первоочередного применения и развертывания! Военная реформа для чего проводилась? – Неллер обвёл тяжелым взглядом голограммы коллег.

– Мы не ожидали такой слаженной и скоординированной атаки… Возможно на Фагрусе были спящие ячейки…

– Мне канцлеру докладывать после нашего селектора! Шестьдесят парней и девчат! Комиссия солдатских матерей забросает комитет коллективными исками… Как проблему решать будем, Северен?!

– Господин маршал, сэр? – устало склонив голову, виновато протянул гранд-адмирал.

– Годовое содержание сколько у вас, доход ваш, кредитов? Давайте-ка мне по декларации о доходах за прошлый год…

– Девять миллионов, шестьсот семьдесят тысяч кредитов, сэр, господин маршал, сэр…

– Вот значит берёте соответствующую статью расходов бюджета округа, и каждому, каждой семье, нет семьи, родителям, нет родителей, брату, сестре, детскому дому где воспитывался, детям, вы поняли? Чтобы никто не остался за бортом! Компенсационную выплату десять миллионов. Поняли? Десять, это с вычетом налоговых отчислений… Чтобы никаких «экономий»! Всем погибшим, ордена мужества, посмертно!

– Да сэр, исполним, сэр! – склонил голову Северен.

– Нужно максимально лаконичное обоснование таких колоссальных потерь. Подумайте над этим коллеги… – устало протянул маршал Неллер.

– Коллапс реактора на корабле… – неуверенно бросил Адмирал Морозов.

– Приемлемо, подумайте над этим! Канцлер примет решение о ответных мерах в отношении конгломерата кланов Ксаргоса по результатам протокола нашего совещания и моего доклада. В сегодняшнем сообщении внешней разведки фигурировали сведения, что в столичном мире ксаргов очередной локальный гражданский конфликт, аналитическая служба разведки прогнозирует усиление влияния клана Ксаго-Рах на принятие политических решений в вопросе внешних сношений конгломерата. Давайте послушаем в части касающейся, СГБ… Что у нас по перегруппировке сил ксаргов?

– Мы наблюдаем скопление сил конгломерата в нейтральных территориях, формально система, где концентрируется флот ксаргов, это зона экономических интересов конгломерата, однако это практически граница наших территорий. Возможно… Возможно, что чужие попробуют атаковать нас в направлении третьего секторального военного округа в течении следующей недели. Вероятно, в понедельник, вторник. Из стратегически важных систем в этом секторе только система ГэЭсЦэ ноль двадцать семь пятьдесят семь в созвездии Пегаса, с орбитальными платформами по разработке гелия планеты Хат, а также система Кеплер четыреста сорок, несколько стратегически важных предприятий оборонного комплекса. Еще Скания в этом секторе, но там кроме гидроферм нет стратегически важных объектов. Если Клан Ксаго-Рах возьмет столицу, вероятно они попытаются денонсировать мирные соглашения и попытаться занять несколько миров третьего сектора. Вероятно, ксаргами будут сформированы несколько ударных группировок, для развертывания глубокой экспансии по линии нескольких звездных систем, которые по мирным соглашениям отошли Конфедерации, это маловероятно, но возможно, – повернувшись к Неллеру объяснил гигант, закованный в тёмную броню.

– Благодарю вас за подробный доклад. Комитетом начальников штабов будут прорабатываются указанные варианты. Пока концентрируйте силы у Кеплера, и у Хата, третью, четвертую, пятую, семнадцатую, восемнадцатую и девятнадцатую группы секторальных флотов привести в состояние повышенной боевой готовности, подвести к соседним системам. Адмиралу Сэреону, с целью личного доклада перед комитетом начальников штабов, незамедлительно прибыть в штаб центрального секторального округа! Всем спасибо за оперативность! Совещание окончено!

Голограммы членов комитета и высокопоставленных военных чиновников, рассыпались в воздухе над пустыми стульями одна за другой. Прошло несколько секунд, и гранд-адмирал Аргус Сэреон остался за столом один. Устало вздохнув, пожилой мужчина поднялся из-за стола повернувшись к ожидавшему конца совещания командиру боевого информационного центра крейсера.

– Подготовить мой челнок к отлёту, рассчитать прыжок в систему Арктур, – приказал своему помощнику Сэреон направившись к выходу из помещения.

***

2195 г. 9 ноября 06:10 МСК

Нейтральные территории, планетарная система Спектр РГ43,

1033 световых года от Земли

Главный ангар крейсера заградителя ксаргов был совсем пустым. Огромное, размером с целое футбольное поле пространство, занимали лишь несколько висящих в своих стапелях на текущем обслуживании штурмовиков, да пара растопыривших в стороны лапы посадочных манипуляторов, челноков.

У левого края посадочной полосы, почти упираясь в переборку палубы, законтрованный в стационарные стопоры, гудел захваченный человеческий фрахтовик. Все живые существа, найденные ксаргами на борту юркого кораблика, были, как и предписывалось песнью первой матери, и другими локальными военными актами конгломерата, доставлены в тюремный блок уровнем ниже на изоляцию и карантин. Казавшейся пустым, корабль лениво покашливал всё ещё работающими репульсорами. Разбросанные тут и там, внутри крестоносца провода и кабели соседствовали с грязными подтёками ржавчины давно устаревшего транспорта.

Выкорчеванные остатки ржавой трубы охладителя, нависая над холодным металлическим полом, от кают-кампании и до самой гермодвери мостика, торчали обломками костей из зияющего провала разорванной левой стены главного блока фрахтовика.

Справа, со стороны медблока, раздался противный скрип железа. Прямо под рычагом вентиля охлаждения системы жизнеобеспечения корабля, одна из панелей палубного настила, нехотя сдвинулась в сторону. Из показавшейся вертикальной ниши, размером с небольшой платяной шкаф, проворно цепляясь за рычаги и трубки, вылез дроид. Антропоморфная машина, похожая на человека среднего телосложения, защелкала, закрытыми стеклопластиковым корпусом, сервоприводами конечностей, возвращая их в нормальное положение. Слегка приплюснутая дисковидная голова, качнувшись из стороны в сторону застыла на месте.

– Сибердэйн системс восемь четыре девять восемь. Статус активен и готов к работе, – отстраненным бесчувственным голосом произнёс робот.

Под потолком вспыхнув в последний раз, перегорела треснувшая лампа.

– Инертное заключение: приступаю к реализации алгоритма «эхо», моральный модуль, текущий статус «активен», новый статус «отключен». Модуль Азимова, текущий статус «активен», новый статус «отключен», исключение, физические лица, внесённые в алгоритм «эхо». Протокол ликвидатор, текущий статус отключен, новый статус «активен», исключение, физические лица, внесённые в алгоритм «эхо».

Визоры дроида, горевшие красными цветовыми индикаторами на мгновение погасли, тут же вспыхнув яркими синими огнями.

Повернув рычаг вентиля системы жизнеобеспечения, он легким нажатием надавил на почти незаметную кнопку под ним. Под ногами робота, справа от зияющего провала откуда машина проворно выбралась секунду назад, тихим щелчком приподнялась вверх ещё одна панель палубного настила.

Подцепив пальцами лист металла, девяносто восьмой, положил его слева от себя, нагнувшись вперед к новой яме. В узкой вертикальной шахте, обитой изнутри листами свинца, в стойках-пирамидах, плотно подогнанных друг к другу, стояли штурмовые винтовки, автоматические бластеры и ручные пулемёты. Пёстрой номенклатурой вооружения, целый арсенал стволов самого разного калибра, покоился напротив десятков магазинов и ящиков с патронами и энергоячейками. Ловко сорвав с верхнего ящика цилиндр модуля кинетического барьера, дроид, открыв емкость под основанием ребра жесткости на своём корпусе, примерно там же, где у человека располагалось бы сердце, повернув на пол оборота, вставил устройство внутрь себя.

Закинув, в ложе-манипулятор за плечом, модульный танковый пулемёт, железный воин достал новый ящик, бесшумно положив его на плиту палубного настила. Щелкнув задвижкой, робот, стараясь не шуметь, открыл его. Осмотрев подсумки со снаряженными магазинами и выстрелами для подствольного гранатомёта штурмовой винтовки, дроид, освободив панель своего медотсека на грудной пластине, четко выверенными, ловкими движениями, один за другим разместил подсумки на своём корпусе. Пристегнув к потрёпанного вида автомату гранатомёт, упакованный под завязку убийца выпрямился в полный рост.

Небрежно лязгнув затвором, робот, активировав встроенный в голову, лазерный целеуказатель, размеренным шагом направился к посадочному трапу корабля.

***

Высокий широкоплечий инсектоид, в одной лишь церемониальной набедренной повязке, изящными, четко выверенными шагами, схлестнувшись в смертельном танце классического единоборства, ловко перемещался уходя от ударов двух своих соперников. Израненные, покрытые люминесцентными кровоподтёками и ссадинами, ксарги ростом поменьше, оскалившись жвалами и мандибулами, атаковали воина с двух сторон, сжимая в когтистых лапах грубые двузубые мечи.

Большой зал тренировочного центра грохотал звонкими ударами стали, снопы искр от блоков, контрударов и проникающих выпадов, разлетались во все стороны. Нырнув под хлёсткий рубящий удар сверху от ближайшего оппонента, высокий чужой, ловкой подсечкой опрокинул спарринг-партнёра навзничь. Не успел изрядно подуставший боец упасть на грубое татами, как второй атакующий соперник встретился боковым ударом с лезвием меча высокого ксарга. Его мандибулы и грудной понларк возбуждённо подрагивали, предвкушая скорую расправу над измотанным соперником.

Вдруг, протяжно завизжала система оповещения о нападении. Бледно-алые лампы на потолке вспыхнули ярким голубым светом.

Резко толкнув вперед опешившего оппонента, так, что тот, пролетев метра три, со всего маху врезался в стойку с тренировочным инвентарем, высокий ксарг, громко рыкнув, взметнул меч вверх, встречая удар второго своего соперника, успевшего подняться с пола. Проворно развернувшись, воин плавным и быстрым круговым движением, подцепил оружие своего врага, резко отбросив его в сторону. Точным ударом прямо в грудной понларк, явный фаворит учебного боя, в очередной раз сбил с ног, менее опытного партнёра, когда в распахнутые двери зала вбежал взволнованный младший командир улья в полной боевой броне.

– Дао-рас-хар, первое копье улья Варста, господин, у нас чрезвычайная ситуация, – склонив голову в воинском приветствии проговорил офицер.

Высокий ксарг, смерив презрительным взглядом упавших на колени спарринг партнёров, обернулся к одному из своих младших командиров.

– Докладывай, Сапкамул, из улья Варста, – проклокотал воин, осматривая лезвие своего меча.

– Кажется на захваченном человеческом корабле было скрытое от сканеров помещение, господин. По всей видимости, коварные приматы смогли укрыть без нашего ведома отряд дроидов убийц…

Дао-рас-хар, протяжно зарычав, одним резким ударом отсек головы двух своих соперников по поединку. Мгновение, и обезглавленные тела, заливая кровью татами, бесформенными мешками рухнули на пол, содрогаясь в смертельной агонии.

– Сколько человеческих дроидов на моём корабле?! – прошипел командир улья Варста.

– Они применили магнитный импульс направленного действия, все сканеры и сенсоры ангарного уровня выведены из строя… Мы полагаем что это дроиды диверсанты класса вап, вероятно их не меньше шести, господин…

Бросив на пол окровавленный меч, жестом руки позволив Сапкамулу встать, первое копье подошел к стойке со своими доспехами.

– Уберите трупы рабов, – воин кивнул на трупы убитых им соплеменников.

– Да, господин…

– Заблокируйте все переборки двумя палубами выше и двумя палубами ниже, логистический центр, мостик, генератор поля подавления и ядро судна под усиленную охрану, всех воинов с ручными устройствами активного ЭМИ на ангарный уровень!

– Будет исполнено господин, – кивнул Сапкамул.

– Приматов допросили? – Дао-рас-хар затянув пояс с подсумками потуже, накинул на обнаженный торс кирасу пластинчатого бронежилета.

– Никак нет, господин, палач с «Зова Айсар-васды» прилетит только через семь временных единиц.

– У меня есть приказ Варста Ксаго-рах, командующего Гра-мтара на их ликвидацию после окончания допроса, но учитывая обстоятельства, медлить нельзя, передай моё слово на тюремный блок, пусть устранят их, не медленно! – командир «Высшей Матери» надел свой шлем оставив открытыми лишь жвалы и мандибулы.

– Слушаюсь господин! Исполняю господин! – развернувшись, младший офицер, на ходу отдавая команды по рации, едва не налетев на еще пару закованных в броню ксаргов, побежал по коридору к шахте лифта.

– Вы двое, за мной, – бросил на ходу воинам личной охраны, перезаряжая свой плазмомёт Дао-рас-хар.

***

Темная и тесная каморка тюремной камеры спустя несколько часов рваного сна и томительного ожидания, сводила с ума своей серой безысходностью. Старый скафандр полного цикла ужасно стеснял движения. Купол треснутого шлема, наспех заклеенный прозрачной лентой, был громоздким и тяжелым, не то, что армейский комплект СКВО.

Устало прислонившись к холодной и пустой металлической стене, Эндрю перебирал пальцами по узкой грубой столешнице, явно не предназначенной для людей. Команде крестоносца повезло что их взяли на абордаж вместо того, чтобы просто расстрелять на подлёте. Без прямого приказа ксарги не отличаются особым творческим мышлением в отношении своих врагов. Конечно, если затея с дроидом не выгорит, их казнят, после долгих и мучительных пыток, но, к счастью или к сожалению для Эндрю, видимо командир корабля жуков был занят чем-то поважнее взятых в плен людишек.

Где-то слева за лиловым силовым полем камеры послышался глухой хлопок взрыва. Протяжно завизжал местный аналог тревожной сирены, когда всё так-же слева, но уже гораздо ближе раздался ещё один взрыв. В коридоре послышался топот закованных в броню ног инсектоидов.

Взунг. Взунг. Взунг. Взунг. Взунг…

Одна за другой, звонкие трели очередей бластерных винтовок загрохотали в нешироком коридоре тюремного блока. Мимо камеры контрактника, паля от бедра, пробежал высокий ксарг, его классическая броня конгломерата поблескивала отличительными знаками третьего меча секции улья. Сразу за ним, мимо камеры пробежали ещё двое, непрерывно паля в кого-то на том конце длинного коридора.

В коридоре грянул ещё один взрыв наступательной гранаты, шрапнелью брызнули во все стороны осколки обшивки переборок и напольного покрытия. Верхняя левая часть грудной клетки с лохмотьями головы, разорванного на части мертвого ксарга, обугленными внутренностями забрызгав палубу перед камерой контрактника, нелепо шмякнулась о силовое поле. Выстрелы снаружи стихли. Сенсоры шлема, не без труда разобрали среди воя сирены предсмертный хрип очередного инсектоида. Глухой звук тупого удара оборвал муки антропоморфного насекомого. Тяжелыми шагами, к силовому полю камеры вальяжно подошел протокольный дроид контрабандистов с ног до головы, увешанный оружейными модулями и военным снаряжением.

– Согласованная констатация: если мешок с костями, внесенный в протокол «эхо» не пригнется, возможно его бессмысленное существование оборвёт очередь моей винтовки.

Эндрю не потребовалось дополнительных просьб чудаковатого робота, чтобы, проворно перемахнув через койку, припасть к холодной стене тесной камеры.

Дроид, прицелившись в пульт управления силовым полем камеры, открыл огонь из массивного танкового пулемета. Стрелянные гильзы, водопадом брызнули на измазанный люминесцентной кровью чужих палубный настил. Не прошло и секунды, как искрящая проводами сквозная дыра, на месте превратившегося в месиво пульта управления, полыхнула алым пламенем. Силовое поле, в последний раз моргнув своим лиловым светом, окончательно погасло.

– Искренний вопрос. Тебе понравилось, как я ликвидировал эти органические формы жизни, мешок с костями? – синий визор дроида буквально сверлил своим взглядом Эндрю. Заставив последнего невольно вздрогнуть.

– Хорошие боевые протоколы, это базовая подсистема? Или ты был боевым дроидом? – подойдя к железной машине спросил контрактник.

– Удивлённое замечание. Мешок с костями не так безнадёжен каким показался при первом контакте. Абсолютное утверждение. Мои протоколы ликвидации органических форм жизни безупречны.

Мгновенно развернув голову, робот, вскинув правую руку, короткой очередью сбил с ног, выбежавших из-за поворота коридора пару ксаргов.

– Инертное несогласие. Нет, я не был боевым дроидом. Уточняющая констатация. Твоя самка и тщедушный, кучерявый, слабовольный мешок с костями, находятся в трёх камерах слева от меня, освободи их и прогрей корабль к моему возвращению.

– Легко сказать железный дровосек, было бы не плохо изолировать весь тюремный уровень… – подобрав с пола, заляпанный кровью бластер ксаргов, бросил через плечо Эндрю.

– Согласованная констатация. Глупый мешок с костями, тебе стоит знать, что мною успешно саботированы системы оповещения, подстанция управления, изолирован ангарный и тюремный уровни. У тебя, твоей самки и вашего ущербного компаньона, около десяти минут, чтобы добраться до корабля, прежде чем не внесенные в протокол «эхо», органические формы жизни смогут восстановить подачу энергии на заблокированные палубы, – размеренно шагая дальше по коридору ответил робот.

***

2195 г. 9 ноября 06:15 МСК

Космическая станция «Тенебрус»

Нейтральные территории, на периферии пространства галактического совета

планетарная система V616 Моноцеротис

3003 световых года от Земли

Багряно-алое зарево диска аккреции, потоками света, газа, солнечного ветра, плазмы и космической пыли, разрывало тьму ослепительно белым сиянием у кромки горизонта событий. Физическое воплощение неумолимой бездны пожирало тлеющую звезду. Завораживающая агония утопающего в сингулярности светила, изредка озарялась неимоверно яркими вспышками, коллапсирующего газа, у внешнего края аккреционного диска.

Несмотря на значительное расстояние от горизонта событий, вполне достаточное для нормального течения времени, величественное вселенское явление можно было лицезреть в мельчайших деталях. Еле заметная в багровых отсветах космического чудовища, слабая вспышка голубого света со стороны края системы, осталась бы незамеченной, если бы не последовавшая за ней рябь псевдодвижения, буквально выстрелившая в реальное пространство замедляющим ход маленьким челноком класса «Кодьяк».

Защищенная мощнейшими барьерами, угловатая структура необычной конструкции, оставаясь постоянно повернутой к черной дыре одной стороной, двигалась по стабильной орбите, медленно вращаясь вокруг своей оси. Прямые и грозные черты гигантской станции, сверкали гладкой поверхностью монументальных блоков. Объект «Тенебрус», рассекая потоки звездной пыли, быстро увеличивался в размерах по мере того, как челнок подлетал всё ближе.

Кат, проведя по голографическим индикаторам приборной панели, включил исходящую передачу кодов безопасности для системы «свой-чужой». Убедившись в стабильном соединении со станцией, оперативник, задав вектор подлёта, повернулся к своей спутнице.

Мира, подтянув колени к груди, почти свернувшись в калачик в своём кресле, так и не проснулась. Красавица, поёжившись от сквозняка, плотнее закуталась в свой тонкий плед, когда впереди, за колпаком кабины показался провал одного из ангаров Тенебруса.

– Зайчонок, ээй, просыпайся. Пора домой, – химеровец легонько коснулся плеча своей девушки.

– М.. мы уже прилетели? – потягиваясь, проговорила напарница.

– Да, проходим силовое поле станции, завтракать будешь? – Кат кивнул на открытый ланчбокс с остывающей картошкой фри.

– На станции поем, после «разбора полётов», – сглотнув ком в горле, отмахнулась Мира.

Челнок несильно тряхнуло, когда кинетические барьеры ангара остались позади. Ярко освященный провал посадочной площадки заполонил собой всё доступное пространство по ту сторону иллюминатора.

– Непривычно возвращаться домой в качестве заложницы… – устало протянула девушка.

– Ой вот не надо тут, а! Ты не заложница, – фыркнул оперативник.

– Разве ты не знаешь как Цирцея поступает с провалившимися агентами? Сам себя то слышишь?

– Это другое. Тебя никто не убьет, ты зря сбежала. Цирцея не посмеет тронуть тебя.

– Из-за тебя…

– Да, из-за меня.

– Не у всех оперативников, с госпожой такие отношения. Когда ты мне наконец расскажешь? В чем дело? Почему она так тебе доверяет?

– Когда нибудь расскажу, зайчонок. Сейчас не до этого…

– Второй год, не до этого… Она точно меня убьёт…

– Нет. В прошлый раз ты так же говорила.

Девушка махнула рукой.

– Да и хвосты я подчистил, никаких утечек, информация у нас. Данные в безопасности.

– Это тебе твоя шлюшка Мия сказала? – встав со своего кресла бросила хищница.

– Я не буду в очередной раз доказывать тебе, что я её не трахаю, у меня с ней чисто рабочие отношения, – Кат отвернулся от спутницы, разглядывая приборную панель челнока.

– Ну, ну…

– Ты зря напрягаешься.

– Ага, как же… – Мира, скептически ухмыльнувшись открыла кабинку встроенного шкафа.

– Не «ага, как же», а здравый смысл и логика, – отключая субсветовые двигатели, ответил химеровец.

Лязгнули металлическим скрежетом опорные катки стабилизаторов, опускаясь на холодный палубный настил.

Рассчитанный на корабли малого метрического объема, ангар, был небольшим. Узкие колонны, с лева и справа, несущими конструкциями тянулись до самого потолка, а почти всё свободное пространство было занято приземистым легким фрахтовиком класса «Гидра», наспех накрытым чехлом.

– Значит, ты нашел меня только для того, чтобы как верный пёсик, принести меня в зубах своей хозяйке? – раздраженно бросила Мира, натягивая высокие закрытые сапоги поверх простого лётного комбинезона.

– Цирцея и твоя хозяйка тоже, не своди всё к банальщине, Мир.

Девушка, выпрямившись, заглянула в глаза любимому человеку. Так и не увидев в них ожидаемой фальши, оперативница тяжело выдохнула, прислонившись спиной к холодной поверхности переборки.

– Может быть ты и прав, Кат…

Химеровец, взял напарницу за руку. Он встал прямо напротив, облокотившись свободной рукой о стену кабины.

– Тебе никто, ничего не сделает, Мир, никто и ничего, вот увидишь.

Горячее дыхание красавицы, приятной теплотой рассыпалось по шее и подбородку. Приобняв спутницу за талию, химеровец прижал её к себе. Хищница, запрокинув голову, вытянула руки вперед, обвивая шею своего вынужденного конвоира.

– Не оставляй меня, Кат… – прошептала Мира.

– Никогда, – ответил оперативник, прильнув к губам девушки в прощальном поцелуе.

Тихим шипением поползла в сторону герметичная дверь пассажирского отсека. С минуту простояв обнявшись, молодые люди, оттягивая до последнего неприятный момент расставания, просто молча смотрели друг на друга.

– Идём? – Кат чуть отстранился.

– Идём… – кивнула его спутница, поворачиваясь к выходу из корабля.

***

2195 г. 9 ноября 06:20 МСК

Территория Священного Империума

Гиперпространство

объект К-760, перспективный легкий крейсер «Новая Земля»

Комплекс нескольких приземистых двухэтажных зданий прямоугольной формы, оборудованный как развлекательный центр колонии Кеплер 452 «Б», остался позади. Стрекотали местные безобидные насекомые, легкая дымка тумана стелилась по пустым улочкам. Где-то позади гудели силовые линии транзитной станции. На улице было очень темно. В предрассветный час здесь всегда было темно, и немного прохладно. Питерс, обнимая Тайру левой рукой, правой потянулся к застёжке парадного кителя.

– Давай я, – девушка застенчиво улыбнулась. Повернувшись к своему молодому человеку, Уэстлис, поймав озорной взгляд, аккуратно застегнула китель своего любовника, почти до самого подбородка. Продолжая смотреть в глаза любимому человеку, капрал, придвинулась ближе. Ухоженные руки Тайры опускались всё ниже. Жадно ловя каждое движение своей девушки, молодой человек, возбуждаясь от её прикосновений, прильнул к губам красотки в страстном поцелуе.

Закрыв глаза, Тайра, лаская своего мужчину, полностью отдалась чувствам, не обращая внимание ни на что вокруг.

Что-то тёплое и липкое потекло по лицу Питерса. Сладкие губы любимого человека отдавали неприятным, солоноватым, металлическим привкусом. В ноздри ударил запах пороховых газов, копоти и горящей плоти.

Открыв глаза, Уэстлис обомлела от ужаса.

Пустые глазницы молодого человека, зияли провалами тьмы. Свисающие лоскутами с черепа, куски плоти и тлеющей кожи, ударили смердящим разложением. Мертвенно бледные руки схватили девушку прижимая к себе. Холодные, слизкие, длинные и тонкие пальцы сомкнулись на горле капрала. Обезображенное лицо любовника, сведенное смертельной гримасой, озарилось зеленым свечением. Свет пробивался изнутри, разрывая мышцы, органы, китель, заливая всё пространство вокруг. Тайра хотела кричать, но не могла открыть рта. Ей хотелось убежать, убраться прочь от смерти и разложения, но она не могла пошевелиться. Сведенное параличом и судорогой тело отказывалось слушаться. Зеленый свет выжигал глаза, тело, душу, само естество.

Реальность ударила в голову холодным палубным настилом. Сотрясаемая беззвучным рыданием девушка, пытаясь прийти в себя, приподнялась с чистого пола каюты. Сон отступал, оставляя место вязкому чувству пустоты где-то внизу живота.

Всхлипывая и постанывая, Тайра, спиной прислонившись к солдатской кровати, села на корточки обхватив коленки руками. Размазывая слёзы, сопли и слюни по лицу, девушка, стискивая белоснежную простынь, тяжело дышала. Только сейчас, успокаиваясь, она начинала понимать, что произошло. Вытерев лицо простыней, Тайра, приподнявшись, села на кровать, с которой она только что упала. Мокрое от пота постельное белье было скомкано, представляя собой бесформенное месиво. Оглянувшись по сторонам, девушка удовлетворённо отметила, что, кроме неё, в кубрике никого не было. Просидев так еще несколько минут, Тайра, окончательно успокоившись и взяв себя в руки, потянулась к брюкам и рубахе кителя.

***

Рубка специальной квантово-коммуникативной системы связи, представляла собой небольшое округлое помещение, прямо в центре которого стоял массивный голографический проектор в форме невысокого цилиндра. Вдоль переборок рубки, почти до самого потолка тянулись стойки компьютерных терминалов. Подрагивающие в воздухе голограммы участников совещания, бледно голубыми бликами отражались в гладких панелях напольного покрытия. Коммандер Прайс, вместе с полностью экипированным табианцем Накс-Су, стоял перед проектором сложив руки на широкой груди. Офицеры союзных сил внимательно слушали секурватора Э'а, продолжая стоять практически неподвижно.

Окрашенная в темно-каштановый цвет головная пластина инопланетянина дрогнула, когда представитель панавастория отвернулся от голограммы гранд-адмирала Аргуса Сэреона. Большие, похожие на тыквенные семечки, темно-карие глаза табианца, скользнув взглядом по компьютерному планшету в руках седовласого старика в адмиральском мундире, снова уставились куда-то в район переносицы Прайса.

– Мы согласовали со специальной комиссией панавастория формирование отряда особого статуса. Шестая секция двадцать-третьего секторального корпуса специальных сил панавастория Священного Империума теперь официально подчиняется коммандеру Прайсу, человек получит полный доступ и синхронизацию командных протоколов, – Кивнув своему соплеменнику, продолжал Э’а: – соответственно коммандер Прайс, вы обладаете полной оперативной свободой для принятия всех необходимых мер, которые вы сочтете необходимыми в данных обстоятельствах.

– Благодарю, мудрейший. Наши лучшие специалисты, мля, сейчас работают над анализом сферы, первые данные эвакуированного шестой секцией объекта, нна, будут отправлены в особую специальную комиссию по инопланетным технологиям, нна, а также в департамент новых и перспективных технологий Священного Империума, нна.

– Коммандер, когда люди Коноваренко смогут получить физический носитель и другие материалы? – спросил офицера адмирал Сэреон.

– До конца дня. Мы пополним запасы на опорном пункте девятой группы флотов в системе Астрон девяносто девять, сейчас наша научная группа занимается материалами, когда закончим дешифровку данных старейших, планируем локализовать местоположение ретранслятора противника. Рассчитываем на данные департамента нна, и нашей спецкомиссии по инопланетным технологиям, нна, – обращаясь одновременно к секурватору и гранд-адмиралу, ответил Прайс.

Височные дыхательные щели на бледном, осунувшемся и морщинистом лице табианца, дрожали и едва заметно трепыхались в такт поднимающейся и опускавшейся массивной груди. Секурватор, наконец прервав раздумья, коротко кивнул.

– В самое ближайшее время, мы направим специалистов департамента для совместной работы с вашими учеными на опорный пункт человеческого флота. Как только мы закончим с навигационным анализом, у вас будет информация о системе, коммандер.

– Хорошая работа, коммандер. Земля может вами гордится, – адмирал Сэреон позволил себе сдержанную улыбку.

– Держите нас в курсе коммандер, в ваших руках не только судьба Земли, к вам устремлены взгляды всех обитателей Империума. Селекторное совещание окончено, вы свободны, – проговорил табианец.

– Служу Конфедеративной Республике, – Прайс вскинул руку в воинском приветствии.

Голограммы секурватора Э’а и адмирала Сэреона, погасли, растворившись в воздухе. Сжимавший свой шлем в верхней паре рук, Накс Су, повернулся к своему командиру.

– Нам вместе с Саж-Ваы необходимо провести техническое обслуживание экзоскелетных модулей, а также восполнить боезапас орудийных систем, сэр.

– Оружейная палуба в вашем распоряжении нна, парни из тех службы займутся костюмами. Будут мля, как новенькие, нна, – ответил коммандер.

Инструфон хозяина корабля вспыхнул алым значком нового уведомления.

– Капрал Тайра Уэстлис ожидает в боевом информационном центре, – отстраненным голосом оповестила система искусственного интеллекта корабля.

– На технический уровень, к оружейной палубе можно спустится на грузовом лифте, сразу налево за рубкой. Если что вызови по инструфону.

Накс-су, кивнув, вслед за коммандером Прайсом, вышел из рубки.

Хрустнув костяшками пальцев, коммандер одёрнул полы кителя. Не обращая внимания на сновавших по палубе специалистов своего экипажа, офицер быстрым шагом направился по длинному коридору прямо в командный центр крейсера.

Слева от входа в БИЦ, понурив голову и прислонившись спиной к переборке, стояла Уэстлис.

– У тебя бледный вид капрал, мля, опять проблемы со сном? – остановившись рядом спросил Прайс.

– Просто не спалось, сэр, – мгновенно собравшись, бросила девушка.

– Лукавишь нна, капрал…

Девушка, промолчав, отвела взгляд.

– Понимаю нна, через что ты прошла, нна, но тебе надо собраться, давай в санчасть, поговори с доктором Вольёвой, она хороший спец, мозги поправит.

– Поняла, да, так точно, сэр. Спасибо, сэр. Разрешите вопрос?

Прайс, кивнув Тайре, вошел в командный центр.

– Готовлю рапорт к переводу на должность заместителя командира группы, старшего стрелка, прошу согласовать, – вслед за своим начальником, девушка зашла в помещение боевого информационного центра.

– Я не против, сам нна, хотел тебе после Фагруса предложить нна, эту должность на постоянку, справилась ты неплохо, тем более Иртенко как раз собрался уйти на ротацию в группу огневой поддержки, так что на земле мне пригодится боец вроде тебя, нна.

–Я не подведу вас, коммандер, сэр.

– Знаю нна, Уэстлис, – улыбнулся Прайс.

– Спасибо, сэр.

– После беседы с Вольёвой, жду тебя в тактическом тренажере, мля, поработаем над порядком взаимодействия, нна, замком группы.

– Так точно, сэр. Разрешите идти сэр?

– Давай, – Прайс повернулся к картографическому терминалу, когда капрал Уэстлис, развернувшись на каблуках, шагнула в сторону выхода из помещения.

– Сэр, куда мы полетим после опорного пункта флота? – остановившись в дверях, обернулась девушка.

– Многовато вопросов, нна, Уэстлис, – не оборачиваясь ответил коммандер.

– Виновата…

– На чистоту нна, пока сам не знаю, мля, расшифровка данных физического носителя ещё не окончена…

– Поняла, виновата, сэр.

Прайс пренебрежительно махнул рукой. Девушка, кивнув, направилась к шахте турболифта.

Подождав, пока на палубу вернется пустая кабина, Прайс, бросив взгляд на пустую стену, зашел в лифт.

***

Увидев командира судна, экипированные в закрытые экзоскелеты солдаты, мгновенно подобравшись, застыли по стойке смирно.

– Я осмотрю объект, нна… Двери заблокирую. Никого не пускать, нна. Даже табианцев, – процедил Прайс, проходя открывшиеся двери особого отдела технической палубы.

– Да, сэр. Так точно, сэр, – отчеканили бойцы.

Тихим шипением, опустившаяся переборка заблокировала отсек.

Подойдя к прозрачной колбе сейфа, офицер, синхронизировав замок со своим инструфоном, замешкался.

– Ну я здесь. Вот, мля. Думаешь не стоит? – спросил мужчина невидимого собеседника.

Не услышав ответа, мужчина, облокотившись о невысокий парапет перед капсулой, считал улетающие секунды.

– Сука, сука, сука…

Обернувшись на закрытые двери, Прайс, скользнув глазами по мигающим огонькам приборных панелей, снова уставился на таинственную сферу за стеклом.

– Да, да, да. Да! Понял я, понял, нна… – протянул коммандер, проведя правой ладонью вдоль голограммы инструфона.

Лязг задвижек бронебойного цилиндра, эхом отразился от стен пустой комнаты. Спустя пару секунд, колпак сейфа, медленно взмыл вверх, открывая доступ к зажатому в фиксаторе, шарообразному устройству древней цивилизации.

Прайс медлил.

– Сомневаюсь, братишка, – офицер скосил взгляд на безжизненный палубный настил за спиной.

Так близко, протяни руку и коснешься.

Снова.

Который раз он окунется в мир иллюзий? В пятый? В седьмой?

– К дьяволу… – сплюнув, офицер схватился за сферу обеими руками.

***

Поле простиралось далеко, очень далеко, за линию горизонта. Солнце блистало ярким, белым светом, отражаясь звонкими лучами в капельках утренней росы, безвольно повисших на колосках перезрелой пшеницы. Прайс бежал быстро, легко, но она бежала еще быстрее. Она была очень молода, Прайсэто знал, хотя и видел только стройную фигуру в белом платье, да развевающиеся легким ветром белые волосы. Красиво.

Расстояние между ними стремительно сокращалось, мужчина вытянул вперед руку, почти… Еще чуть-чуть и он дотянется своей грубой, крепкой рукой до хрупкого женского плеча. Прайс остановился, девушка тоже. Хрупкие плечи, узкая талия, белоснежное платье.

– Постой Аверта, я… – коммандер не договорил.

С женской руки сорвался платок, подхваченный степным ветром, он медленно опустился на протянутую мужскую ладонь…

Поле пришло в движение. Увядая, распадаясь в прах прямо на глазах, пшеничные колоски осыпались на землю. Глинистый чернозем, высыхая и трескаясь превращался в песок. Рухнувшего на колени офицера и стоявшую к нему спиной девушку окружала пустыня. Небо приобрело неестественно алый оттенок. Гнетущая тишина звенела в ушах треском статистических помех.

К застывшей в паре метров впереди Аверте, по горячему песку потянулись струйки черного дыма. Прайс не мог пошевелиться. Неведомая сила сковала онемевшие и отказывающиеся слушаться руки и ноги. Липкие щупальца черноты, опутывая блондинку, змеились и переливались волнами пылающего воздуха.

– Нет, нет, нет, нет… Не уходи, пожалуйста… – как будто бы издалека услышал Прайс собственный голос.

Порыв легкого ветра рассеял сгущающийся мрак. Офицер, сотрясаемый беззвучными рыданиями, остался в пустыне один.

Горизонт провалился в темноту. Небо, в миг потемнев, озарилось огоньками миллиардов звезд. Человек неподвижно висел в вакууме космического пространства. Багряные отсветы, озаряли космос под ногами.

Прайс посмотрел вниз.

Водоворот аккреционного диска тянул беспомощного человека прямо в бездну зияющей сингулярности черной дыры.

***

Тяжело дыша, мужчина хватал ртом воздух. Объективная реальность встретила захлебывающегося наваждением офицера, холодным настилом технической палубы. Смахнув со лба выступившую испарину, коммандер, пошатываясь, поднялся на ноги. Проведя по голограмме замочной скважины, Прайс опустил тубус прозрачного сейфа на место.

Отдышавшись, мужчина кивнул невидимому собеседнику.

– Ждал меня, да? – Прайс сверлил глазами пустое пространство слева от себя.

Тишина.

– Ну пошли, нна, – выпрямившись в полный рост, хозяин судна, направился к выходу из помещения.

***

2195 г. 9 ноября 7:30 МСК

Конфедеративная Республика, система TRAPPIST-1

40 световых лет от Земли

Отсветы редких, темно-бордовых протуберанцев, извергаемых в пустоту космического пространства маленьким красным карликом системы Траппист, мягким теплым светом переливались на обшивке палубных надстроек линейного крейсера человеческой Конфедерации.

Дрейфующий на высокой синхронной орбите, прямо над линией терминатора кислотного ада Спитцера, двухкилометровый монстр без опознавательных знаков, сверкал ходовыми огнями и провалами ангаров. Крейсер неспешно шел своим курсом, пока где-то далеко внизу, под килем огромного монстра, токсичные небеса негостеприимного мира, раздираемые смертельными ураганами, озарялись багряными вспышками ветвистых молний.

Возвышающийся над кораблем почти на целую сотню метров, многоярусный командный мостик, боевой информационный центр с флагманской рубкой которого, небольшим бугорком выделялся из массивного блока, комплекса создания пассивных помех и радиолокационных систем обнаружения, был надежно защищен несколькими генераторами защитного поля. Пустые коридоры безмолвного гиганта блистали стерильной чистотой, редкие члены экипажа в закрытых тёмных СКВО с нарукавными шевронами службы госбезопасности, спешили по своим делам, не обращая внимания друг на друга.

Небольшое помещение округлой формы в самом центре командного мостика, представляющее собой камеру сенсорной депривации, полностью изолированную от остального корабля, было заполнено особым газом высокой плотности. Прямо в центре темного зала, спиной к закрытому герметичному люку шлюзовой капсулы, в большом клинитроновом кресле, в горизонтальном положении возлежал едва различимый в приглушенном свете камеры закованный в тёмно-серый экзоскелет человек. Кремниевый мелкодисперсный наполнитель, пузырился под открытыми снизу пластинами композитной брони. Специальный порошок, находившийся в воздухопроницаемом мешке, глубоко в недрах кресла, через сложную систему пневматических направляющих, равномерно распределялся по всей поверхности устройства, создавая ощущение псевдожидкости.

Обезображенный грубыми шрамами, зарубцевавшимися ожогами и тянущимися прямо из темени проводами, затылок, неподвижно покоился на причудливом изголовье напоминающим две овальные полусферы.

За спиной хозяина камеры, мягким приглушенным светом, загорелся индикатор системы специальной связи.

– Господин, простите что отвлекаю, поступил входящий вызов. Земля, Москва. – раздался взволнованный голос дежурного офицера боевого информационного центра.

Приводя ложе в вертикальное положение, едва слышно зашипели сервоприводы клинитрона. Монтируя плотный, облегающий голову закрытый шлем, холодным стальным лязгом сомкнулись на голове хозяина корабля, манипуляторы изголовья. Протяжным свистом, через створки воздушных фильтров, улетучивался газ камеры сенсорной депривации, наполняя помещение обычным воздухом.

Прямо перед закованным в экзоскелетный костюм гигантом спроецировалось голографическое изображение пожилой женщины. Лицо собеседницы было практически неразличимо за накинутым на голову капюшоном бордовой мантии.

– Я ознакомилась с твоим рапортом… Теперь проект «Пирамида», приоритетен и для тебя. Если данные с перехваченных нами объектов верны, а в их подлинности сомневаться не приходится, наш вид столкнулся с самой большой опасностью за всё время нашего недолгого существования.

– Я понимаю, повелитель, – проскрежетал искаженный вокодером шлема, грубый мужской голос.

– Особенно беспокоят ксарги. Этим, так называемым «старейшим» удалось поставить конгломерат с ног на голову. На Ксаргосе, в ходе обострения конфликта погибло несколько табианцев дипломатов. Очень скоро Империум ответит, не только дипломатически. Есть свежие новости от наших источников по теме?

– Партнёры из панавастория сообщают о высылке дипломатического корпуса конгломерата из миров Империума, подготовке пакета санкций в отношении реального сектора конгломерата и возможном отключении Ксаргов от системы безналичного транс галактического валютно-банковского расчёта. Во все крупные СМИ тема уже ушла… Мы проверяем поступающую информацию, готов буду доложить к концу дня более детально.

– Интересно, хмм… Подготовь развернутый анализ. Я сама постараюсь успеть сегодня поговорить с Секурватором и с Канцлером, сейчас было бы как нельзя кстати ускорить интеграционные процессы. Согласование сорок второй интеграционной карты с Империумом существенно упростило бы нам жизнь и подразвезало руки. В сложившейся ситуации это в наших интересах, – женщина задумалась. Из-под накинутого капюшона, острым взглядом, блеснули оранжевые угольки.

– Будет исполнено, госпожа…

– Где сейчас Прайс и его команда?

– Держат курс на Астрон девяносто девять, на рекогносцировку в опорном пункте девятой группы флотов, – коротко ответил мужчина.

– Как продвигается работа по декодированию носителя данных с Фагруса? – отвернувшись от собеседника, бросила через плечо старуха.

– Комиссия по инопланетным технологиям восстановила первичный контур астронавигационного комплекса, мы сопоставим данные о известных нам пульсарах с астротопографией Ау'э-снаг-тар. Коноваренко заверяет что расчеты займут немного времени. Скоро у нас будет наименование системы.

– Правильно ли я поняла, что те, кто атаковал Новый Уран, кроме попыток получить сферы, в настоящее время заинтересованы также и в ретрансляторе для передачи таких объемов данных за пределы галактики?

– Полагаю, что правильно, повелитель. Сомнений нет, позавчера нашу колонию атаковали именно Ау'э-снаг-тар, однако, судя по всему, их силы в галактике весьма ограничены, иначе они не прибегали бы к помощи ксаргов культистов…

– Значит в наших интересах сохранить этот «статус кво». Во что бы то ни стало, их необходимо уничтожить. Если основная армада не сможет прибыть в галактику без астронавигационных данных, они никогда не должны получить их.

– Да, госпожа. Я понимаю, – прогрохотал гигант в латах.

– Возьми этот вопрос на личный контроль … Как только будет известна следующая цель Ау'э-снаг-тар и ксаргов культистов, сообщи немедленно…

– Будет исполнено, повелитель, – склонил голову темный воин.

Потеряв цвет, голограмма, моргнув в последний раз, растворилась в воздухе. Закованный в тёмно-серый экзоскелетный костюм великан, ступив на холодный палубный настил камеры сенсорной депривации, выпрямился в полный рост.

– Мостик, рассчитать курс в систему Астрон девяносто девять, прыжок по готовности! -направившись к шлюзовому узлу помещения, громко скомандовал хозяин корабля.

***

2195 г. 9 ноября 06:30 МСК

Нейтральные территории, планетарная система Спектр РГ43,

1033 световых года от Земли

Выбив тыльной стороной ладони разряженный энергоблок плазменной винтовки ксаргов, Эндрю вогнал новый, только что подобранный с трупа врага, сразу передернув причудливый рычаг затворной рамы. Убедившись, что компаньоны, хрупкая девушка и нелепый кучерявый подросток в полном порядке, контрактник вжался в косяк гермолюка.

– Ты поняла, как стрелять?

– Д..да, я справлюсь… – всхлипнула Алисова, сжимая дрожащими руками автомат инсектоидов.

– Я нн..ничего тт… тто…толком.. нне в..вижу, сэр…

– Ты главное за нами держись, под ногами не путайся и помалкивай, – бросил через плечо спецназовец.

Выждав ещё пару секунд, контрактник, припал к палубному настилу настолько низко, насколько это позволял ему колпак шлема. Едва высунувшись из-за дверного косяка, Эндрю, меткой очередью сбил с ног бегущего навстречу ксарга.

Не успел, сраженный потоками раскаленной плазмы противник, расплескивая внутренности через зияющие обугленные дыры, упасть на пол, как его напарник, резко остановившись, отпрыгнул в сторону. Высокий и худощавый чужой, не теряя драгоценных мгновений, навскидку пальнул от бедра.

Росчерки обжигающего пламени, ударившие в стену над головой, заставили контрактника перекатится вперед. Воспользовавшись этим, ксарг, изготовившись к прицельной стрельбе, едва не убил человека, парой метких выстрелов обезоружив последнего. Эндрю спасла Алисова, выскочившая в коридор с автоматом наперевес. Не размениваясь по мелочам, девушка что есть силы зажала спусковой крючок разряжая в опешившего инсектоида всю емкость энергоячейки.

Разряд за разрядом, плазменные росчерки прожигали навылет испещрённое дырами тело ксарга. Зажмурившись, девушка, продолжала стрелять, зажимая пальцами все органы управления инопланетным оружием, пока уже мертвый ксарг не упал навзничь. Резкий хлопок кумулятивной гранаты из подствольника плазмомёта ксаргов ударил по ушам. Срикошетившая граната угодила в дверь слева от выхода в ангар.

– Харош! Кать! Он мертв… – крикнул, вскочив с пола Эндрю.

Не убирая оружие, молодой человек, подождав пока уляжется пыль и лохмотья разметанной обшивки, быстрым шагом идя по коридору вперед, осмотрел помещение.

– Давайте за мной, осталось немного.

Девушка, едва удерживая винтовку двумя руками, явно запыхавшись поравнялась со своим компаньоном.

– Дурацкий шлем, запотевает… ффуф.. ничего не вижу!

– Ты была молодцом, спасиб! Потерпи чуток, скоро будем на корабле, снимем эту бодягу, – подбодрил девушку контрактник.

– Пп..подождите м..меня… пп… ппо… п..пожа..луйста, – стараясь не отставать от ребят, пролепетал Карл.

Прямо в конце коридора, перед выходом в ангар с крестоносцем, с левой стороны, переборка заканчивалась полуоткрытой заклинившей гермодверью, куда минуту назад угодила злосчастная граната.

– Кать, Карл, подожди-те ка… Я осмотрю… – проговорил Эндрю, махнув товарищам рукой. Остановившись, девушка и кучерявый паренёк, прижались к левой стене коридора. Контрактник, поудобнее перехватив массивный автомат инсектоидов, вплотную придвинувшись к краю полуоткрытой двери, вслушался в изредка прерываемую тресками помех тишину.

–…крх..кх…хк..кх… в связи с подготовкой операции по освобождению объекта Эсажанар и Ай-роо, в системе Сфаксанис, кхр…кх…кх….к исполнению приказ… кх… Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар…кх…кх, – сквозь треск помех раздавалось изнутри.

Прислонив автомат жуков к стене, спецназовец, собравшись с силами, навалился на вогнутую дверь. Звонким лязгом, покореженный металл поддался, отодвинувшись достаточно, чтобы человеку в скафандре можно было пролезть внутрь.

Граната подствольного гранатомёта, выпущенная Алисовой, угодила прямо в терминал радиорубки. Заклинившее устройство, треском помех транслировало последний поступивший приказ. Эндрю, замерев, стараясь разобрать обрывки переговоров, внимательно вслушивался в сообщение.

– …крх…кх…кхр…высшая мать….кхпкх… Дао-рас-хар…кхпх… копье …лья… Варста…кхп…оборудовать… кхпх… санитарных нужд…

– Эндрю? – Екатерина, просунув голову через поврежденную дверь, заглянула внутрь.

– Позови-ка сюда парнишку, Кать, быстрее… – не отрывая взгляда от поврежденного терминала, бросил контрактник.

– Эмм.. сейчас, Карл, давай сюда, – девушка подвинулась, пропуская кучерявого молодого человека.

– Ччто.. т..такое, с..сэр?

– Давай сюда, – Эндрю, схватив паренька за рукав скафандра притянул его к себе.

– Д..да?

– Это, – спецназовец кивком головы указал на терминал: – надо записать, чтобы отправить нашим! Срочно!

– М…м..можно.. п..попробовать чч…ч..через о..одну п..программу…

– Давай!

Карл, активировав свой инструфон, в два клика нашел приложение биллинга беспроводных сетей.

– П..подключ..чился… – протараторил парнишка: – з..защиты н..нет никакой, к..кажется это тт.. тер..мминал в..вн..внутренней сс..связи…

– Наверное рубка командира боевой части всего тюремного уровня… – бросил Эндрю.

– Нам надо спешить! Давайте быстрее! – взволнованно проговорила Алисова, испуганно озираясь по сторонам.

– Одд..дна м..минута..

Контрактник, повернувшись куполом своего шлема к кучерявому, одобрительно хлопнул его по плечу.

– Молодцом Карл!

– Г..готово, – погасив панель инструфона окликнул компаньонов молодой человек: – с..сообщение у м.. меня!

– Всё ребят, бегом за мной, – протиснувшись в общий коридор, осмотревшись и повернув к выходу в ангар, приказал спецназовец.

Проскочив распахнутую ангарную гермодверь последней, девушка, что есть силы стукнула по кнопке закрытия переборки, висевшей на высоте полутора метров над поверхностью палубы.

Крестоносец напряженно гудел, в автоматическом режиме прогревая свои двигатели.

– Кать, в сторону! – крикнул контрактник, прицелившись в оставшуюся позади переборку.

Слева, со стороны похожего, уже закрытого люка, в сторону человеческого корабля со всех ног, стараясь не запутаться в безразмерных старых скафандрах, бежали Бач и Скай. Дымящийся дроид, помятый и потрёпанный, угрожающе сжимая танковый пулемёт, сверкая синим светом визора семенил следом. Эндрю, не теряя драгоценных секунд, парой метких выстрелов из плазмомёта разнёс в щепки панели, регулирующие положение дверей выходов из ангарного комплекса.

– Давайте быстрее на корабль! – прокричал Скай, добежав до опущенного трапа старенького фрахтовика.

– Бегом, бегом! – вторил Бач, пропуская вперед девушку и кучерявого паренька.

Сильный удар сотряс заблокированную дверь слева. Мгновение, и сноп ярких искр ударил сквозь слабый металл заклинившей переборки.

Запрыгнув в след за дроидом на поднимающийся трап корабля, Эндрю, проверив оставшийся боезапас плазмомёта, перекинул винтовку за спину.

– Кать, давай к целой кормовой турели! Я за под фюзеляжную!

Девушка, на ходу отстёгивая купол скафандра, коротко кивнула, устремившись к рабочему месту кормового стрелка. Едва не сбив с ног, запутавшегося в своём скафандре Карла, контрактник, скинув свой шлем старенького скафандра, пулей пролетел мимо кают кампании, запрыгнув в вертикальную шахту основного орудия. Съехав по отполированной до блеска лестнице, парень оказался в противоперегрузочном кресле стрелка. Не теряя времени, он, щелкнув главным тумблером, активировал блок управления. Быстренько пробежавшись свободной рукой по приборной панели, солдат запитал башню бластера. Дёрнув рычаг гашетки на себя, он накинул на голову шлемофон с ларингофоном.

– Проверка связи, кабина пилота, статус? – спросил новых друзей Эндрю.

– Прошли силовое поле ангара, приготовься солдатик, скоро у нас будут гости! – взволнованно ответил Скай.

Юркий фрахтовик, завертевшись бочкой, вынырнул из-под киля корабля заградителя. Росчерки плазменных разрядов орудийных систем «Высшей матери», полосуя безжизненную черноту космоса, пролетали совсем рядом.

– Долго копаться будешь? Рассчитай случайный прыжок подальше отсюда! – Потянув штурвал на себя, Бач, оглянувшись на потрепанного дроида, искрившего оплавленными дырами пулевых отверстий, раздражённо кивнул последнему головой.

– Объективная констатация. Мой роутер передачи данных выведен из строя насекомыми, необходимо физическое подключение.

– Шмарл! Помоги железяке! – рыкнул гангстер.

Резкий удар тряхнул старенький кораблик. Во время очередной фигуры высшего пилотажа, плазменный снаряд ксаргов угодил в основание грузового трюма.

Едва не сбив с ног подоспевшего хакера, дроид выронив на пол танковый пулемёт, скрипя поврежденными сервоприводами, облокотился на панель бортинженера.

– Вижу перехватчики противника! Нижняя полусфера, вектор восемь! – раздался в интеркоме голос контрактника.

– Чего там с дроидом, кучерявый?

Карл, всем весом навалившись на приборную панель, не без труда утопил разъем кабеля в нужном гнезде.

– Од..дна.. м..минута С..скай!

– Да нету у нас одной минуты! – уходя от очередного плазменного снаряда жуков, резко дернул штурвал на себя хозяин фрахтовика.

– Необходимое заключение. Вошел в систему, рассчитываю прыжок. Внимание, опасность! Критическое повреждение модулятора камеры синтеза. Анализ. Анализ. Допустимая масса реакции резонатора: не более трети тысячной миллиграмма антивещества.

– Твою мать! – в сердцах сплюнул Бач.

– Давайте скорее парни, у меня здесь везде самолётики жуков! – прокричала через интерком Алисова.

– Военный, быстро, система Империума или людей в радиусе двадцати световых лет отсюда! – зажав кнопку общего канала локальной связи корабля, бросил Скай.

Сжимая гашетки подфюзеляжного бластера, Эндрю, методично расстреливая юркий перехватчик ксаргов, висящий на хвосте крестоносца, перебирал в уме возможные варианты для прыжка.

– По нашенскому, Спектр РГ девять восемь пять семь, девятнадцать световых отсюда, есть узел связи!

– Слышал железяка? – обернулся через плечо Бач.

– Уверенное утверждение. Задаю координаты. Анализ. Констатация. Уровень дефлекторного щита пять процентов. Целостность резонатора сорок три процента. Вероятность успешного перехода шестьдесят один процент. Активирую камеру синтеза.

– Скай! Право, право бери! Корвет ксаргов впереди по курсу! – прокричал, схватившись за поручень противоперегрузочного кресла Бач.

– Вижу!

– Уверенное утверждение. Компиляция камеры синтеза пятьдесят пять процентов. Начинаю обратный отчет. Восемнадцать… Семнадцать…

Быстро растущая за колпаком кабины громада корвета, ближайшего к заградителю, корабля ксаргов, плывущая на перерез траектории полёта вспыхнула залпом кормовых орудий.

– Держитесь! – Скай уронил крестоносца в резкий штопор.

Мимо старенького кораблика заклокотали всполохи плазмы снарядов.

– Пятнадцать… Четырнадцать… Отключаю дефлекторы и вспомогательные системы. Перевожу всю энергию на максимилятор Алькубьерре… Девять… Восемь…

– Они прямо по курсу! Быстрее! – испугано завизжала Алисова.

– Пять… Четыре…

– Держитесь крепче! Переход!

– Два… Один…

Звезды за стеклом иллюминаторов, вытянувшись в длинные белые полосы, смешались в водовороте лилового марева. Дрогнув рябью псевдодвижения, старенький транспорт землян ушел в гиперпространство.

***

Дао-рас-хар, первое копье улья Варста, вглядывался в черноту космоса за обзорным экраном капитанского мостика.

– Приматы совершили скачок, господин… – склонив голову проговорил Сапкамул Варста.

– Потери? – раздраженно щелкнул жвалами командир корабля.

– Убитыми, восемь членов экипажа, ранеными девятнадцать. Наши перехватчики достали людишек прямо перед прыжком, из гиперпространства они живыми не выйдут.

– Этого не должно было произойти! Человеческий корабль необходимо было досмотреть на предмет укрытых боевых дроидов! – прорычал Дао-рас-хар.

На мостике повисла гнетущая тишина. Операторы боевых систем, испуганно стрекоча мандибулами, уткнувшись в свои мониторы, исподлобья бросали затравленные взгляды на своего командира.

– Виноват, господин. Я признаю свою вину… – тяжело выдохнув, опустился на одно колено Сапкамул.

– Ты опозорил наш улей, есть только один путь сохранить честь твоей кладки…

– Принимаю свою судьбу со смирением, первое копьё, – воин склонил клыкастую голову в глубоком поклоне.

Дао-рас-хар, левой рукой схватив подчиненного за головные наросты, запрокинул его голову назад, оголяя шею. Правой рукой, командир судна, снял с пояса двузубый кинжал. Сапкамул стиснув жвалы, стараясь не моргать, смотрел своему командиру прямо в глаза.

Блеснуло ярким огнём острое как бритва лезвие. Четким, выверенным движением, ксарг полоснул клинком по обнаженному горлу соплеменника.

– Живу и умираю чтобы служить… – последним издыханием проклокотал Сапкамул.

Захлёбываясь собственной кровью, воин повалился навзничь.

– Свяжитесь с Варста Ксаго-рах, командующим Гра-мтаром, доложите о потерях.

– Будет сделано господин, – коротко кивнул начальник дежурной смены мостика.

– Уточните статус корабля противника, господин…

– Уничтожен, – раздраженно щелкнул жвалами Дао-рас-хар,

– Сапкамула из улья Варста предать матери с полагающимися почестями… -Отвернувшись от сотрясаемого смертными судорогами тела, приказал ксарг.

Ещё с минуту полюбовавшись видом стройных рядов военной армады конгломерата кланов Ксаргоса, Дао-рас-хар, пристегнув к поясу кинжал, быстрым шагом направился в сторону турболифта.

***

2195 г. 9 ноября 08:10 МСК

Конфедеративная Республика, звездная система красного карлика К2-9

С’ария

215,3 световых лет от Земли;

Хэм-сити

Широкая улица большого курортного города у побережья, блистала разноцветными огнями рекламных вывесок и голограмм. Легкий морской бриз обдавал прохладой раскидистые пальмы. Не смотря на поздний вечер и разницу в часах со стандартным земным временем, Хэм-сити кипел жизнью. Человеческие туристы, инопланетяне со всех уголков Священного Империума, обслуживающие дроиды, снующие вдоль проспекта ховеркары и флаеры, неумолимо и самозабвенно несли в себе ритм жизни столицы сектора.

Высокое белое здание большого театра, возведенное в выдержанном стиле позднего неоклассицизма, переливалось яркими цветами мерцающих проекций. На широкой, заставленной ховеркарами парковке, костлявый мужчина в застиранных джинсах и тёмно-синем пиджаке в большую клетку, уткнувшись взглядом в асфальт, неспеша шаркал ногами в сторону голосящей высоко смонтированными колонками, аэробусной остановки.

Дойдя до нелепой конструкции, мужчина уставился уставшими глазами в табло дисплея маршрутного транспорта. Одинокий пассажир прислушался к рекламе нового жилищного массива в двух кварталах отсюда. До ближайшего рейса оставалось минут десять. Театрально вздохнув, щуплый пассажир перекинул ремень своей сумки на другое плечо.

– Московское время, десять часов утра, а это значит, что пришло время для утренних новостей на радио «Свежий ветер», – раздалось в динамиках, когда мужчина в тёмно-синем пиджаке, присел на краешек лавочки под козырьком остановки.

– В студии Варан Эйвашвили, не теряя времени к срочным новостям, – продолжал диктор: – в ходе гражданского конфликта на Ксаргосе впервые применена тяжелая техника и высокоточное оружие. В ходе ожесточенной осады столицы конгломерата, кланом Ксаго-Рах нанесены удары тактическими ракетами класса поверхность-поверхность по историческому центру города Хактамдахнут, сообщается что в зоне поражения ракет также находится посольство Священного Империума, информация о жертвах атаки в данный момент уточняется, но уже известно о как минимум трех тысячах погибших из числа гражданского населения, галактических туристов и сотрудников посольства Табианцев на Ксаргосе.

Мужчина, активировав инструфон, свернул ярлыки активных приложений, включая запись эфира.

– Дипломатическая миссия Конгломерата кланов Ксаргоса отозвана из Хнарра на родной мир, – продолжал ведущий: – формально для «срочных консультаций», пятнадцать минут назад, панавасторий Табианцев созван на экстренное совещание в связи со сложившейся ситуацией в конгломерате. Как сообщают источники близкие к дипломатическим кругам на Хнарре и нашему секурватору, в самое ближайшее время Империумом будет объявлено о введении санкций против конгломерата, включая также почти полный разрыв дипломатических отношений. Мы следим за развитием ситуации. Продолжается расследование террористического акта совершенного ксаргскими фундаменталистами в колонии планеты «Новый Уран». По версии следствия, боевики экстремистской группировки «Химера», взломали сервер специальной связи системы планетарной обороны, что позволило нескольким кораблям террористов ксаргов незамеченными войти в систему и совершить налёт на транзитную станцию. В ходе атаки террористов погибли двадцать семь человек, еще более двухсот госпитализированы, двенадцать находятся в крайне тяжёлом состоянии, в реанимации. В ходе внезапной проверки боеготовности семнадцатого военного сектора произошла трагическая катастрофа на корабле Конфедерации.

Ожидающий своего воздушного автобуса человек невольно вздрогнул, почувствовав на себе чужой взгляд. На противоположенной стороне улицы, с самого момента как он пришел на остановку, неподвижно стоял тонированный флаэр бордового цвета.

– Фрегат «Адмирал Цзе-лао-Инь», проекта сто пятьдесят восемьсот девяносто три, потерпел крушение вследствие коллапса реактора, – продолжало радио: – все находившиеся на борту военнослужащие конфедеративной республики, а это шестьдесят человек, погибли. Председатель объединенного комитета начальников штабов принёс семьям погибших соболезнования, также как нам стало известно, все семьи погибших получат компенсационные выплаты от правительства сектора и министерства обороны. К другим новостям, отправлен в отставку, в связи с утратой доверия председатель сената Республики, Виталий Резнов. Напомним: вчера утром, в соцсетях появилось видео, на котором, Резнов в кампании девушек с низкой социальной ответственностью, предположительно находясь под воздействием алкоголя, заявлял о своих симпатиях к человеконенавистнической идеологии фашизма и необходимости расовой сегрегации в Человеческой Конфедерации. Пресс-секретарь Канцлера, как и представители обеих палат парламента и департамента исторической памяти, уже осудили заявление Резнова. Уже направлено коллективное обращение в прокуратуру Конфедеративной Республики, с просьбой привлечь бывшего председателя сената к уголовной ответственности за попытки реабилитации самой страшной идеологии в истории.

Худощавый мужчина глянул было на часы инструфона, как вдруг, откуда-то сверху раздался громкий гул приближающегося флаэра. Вскинув голову навстречу звуку, мужчина увидел стремительно снижающейся темно-серый фургон без опознавательных знаков. Мгновение, и слева от остановки, из-за поворота, вынырнул ещё один такой-же. Откуда-то позади послышался аналогичный характерный звук работающих репульсоров.

Лязгом уставшего метала, фургон, приземлившись, грубо грохнулся перед остановкой. Звонким свистом, тяжелая дверь отлетела в сторону, пропуская, выпрыгивающих на мостовую, одного за другим, бойцов полицейского спецназа в черных экзоскелетных костюмах СКВО.

– Полиция! Спецназ! Руки за голову! – прокричал выскочивший первым боец вскинув свою штурмовую винтовку.

Не прошло и секунды, как худенького мужчину в костюме, со всех сторон обступили рослые, крепко-сбитые бойцы полицейского спецназа.

– Руки подними! Сумку в сторону! Расстегни пиджак!

Мужчина, опешив от страха, трясущейся рукой, сдернув ремень сумки с плеча, нагнулся к мощеной плиткой мостовой.

– Медленно! – прокричал ближайший спецназовец: – брось на землю! Руки за голову!

Опустив ремень сумки, мужчина, расстегнув последнюю пуговицу пиджака, развернулся спиной к полицейским, сложив мертвенно бледные руки в замок за головой.

Резким ударом ногой под колено, другой спецназовец опрокинул мужчину на землю. Последний, врезавшись коленями в каменную плитку, стиснув зубы, вскрикнул от боли. Особо не церемонясь с задержанным, полицейские сбили его с ног, уложив на живот. Кто-то из оперативников, сильно надавил коленом на шею, впечатав лицо человека в пыльный и грязный камень тротуарной плитки. Стоявший сверху служитель закона, резким рывком завел сначала правую, затем левую руку мужчины за спину. На запястьях, сложенных уже за спиной рук, острой болью схлопнулись браслеты стальных наручников.

– Фамилия! Фамилия! – закованная в усиленную армейскую перчатку рука, что есть силы дернула за волосы, поднимая голову вверх.

– Голуков! Журналист! Удостоверение в сумке! – сплюнув перемешанные с грязью сопли со слезами, всхлипывая, заплетающимся от животного страха языком, выдавил из себя худощавый человек.

– Фамилия?! Не слышу! – рявкнул грубый голос прямо над правым ухом.

– Голуков, Иву Голуков… – промычал пассажир. Чьи-то сильные руки, пудовыми хлопками прошлись по бокам и спине задержанного.

– Чист, – раздалось сверху.

– Встать! – пара бойцов полицейского спецназа, заламывая руки Голукова, подняли его над тротуаром.

Сотрясаемый беззвучными рыданиями журналист, уставился прямо перед собой, с трудом сфокусировав взгляд на грузном мужчине в сером полицейском костюме и наспех накинутом сверху бронежилете. Выступающий вперед гладкий массивный подбородок, круглого, тщательно выбритого лица, заканчивался тонкими губами, блестевшими в свете нависающего над остановкой фонаря. Впалые светлые глаза, насупились тяжелым взглядом из-под высокого морщинистого лба.

– Специальный корреспондент экстранет издания «Краб», Иву Голуков? Верно? – спросил грузноватый коп.

– Ддда… – сглотнув ком в горле, ответил журналист.

– Вы арестованы. Вы обвиняетесь в употреблении и сбыте наркотических средств в особо крупном размере. В соответствии со статьей шестьдесят два, конституции Конфедеративной Республики, вы имеете право не свидетельствовать против себя и своих близких. Вы имеете право хранить молчание. Вы имеете право на адвоката. Всё что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде.

– Нно, я, но … – Голуков, не понимая, что происходит, ошарашенно сверлил взглядом полицейского. Земля уходила из ног. Разум отказывался принимать объективную реальность. Ноющие болью рёбра, затекшие руки, стресс, вспышки фотокамер, рев полицейских сирен и гул собирающейся толпы зевак за наспех выставленным ограждением сводили с ума. Обмякнув в руках спецназовцев, задержанный журналист потерял сознание.

***

2195 г. 9 ноября 09:58 МСК

Космическая станция «Тенебрус»

Нейтральные территории, на периферии пространства галактического совета

планетарная система V616 Моноцеротис

3003 световых года от Земли

Диск аккреции агонизирующей в недрах черной дыры звезды, полыхал ослепительно алым светом. Кроваво-красное пламя всполохов, окольцовывающих сингулярность, бросало причудливые отсветы на гладкое покрытие белоснежных стен. Беспощадный монстр неизбежности, рисовал своими тенями замысловатые узоры, переплетаясь и распадаясь на, почти осязаемые, волокна отзвуков горизонта событий. Зеркальные плиты напольного покрытия жадно ловили каждый блик. В черном и угловатом, деловом кресле, закинув ногу на ногу, сидела хозяйка станции.

Нежно-кремового цвета блузка с глубоким вырезом декольте, подчеркивала узкую талию и спортивную подтянутую фигуру. Юбка карандаш чуть выше колен соблазнительно облегала стройные ноги. Блестели в пламени умирающей звезды открытые туфли на высоком каблуке. Тонкие милые пальчики, с безупречным маникюром, барабанили по столешнице, монолитного журнального столика квадратной формы. Отстраненный взгляд алых глаз напряженно вглядывался в бездну сингулярности, ловя каждый всполох диска аккреции. Изящный макияж, еле заметные румяна, бордовая помада, делали и без того безупречное лицо Цирцеи, неестественно идеальным. Гармония каждого изгиба, линии, являли образец физического воплощения женского тела. Тонкая лебединая шея, бархат нежной кожи не оставили бы безучастным, даже самого искушенного мужчину.

Треугольная гермодверь, разъехалась в стороны пропуская подтянутого, крепко сложенного мужчину в тёмно-сером деловом костюме. Почувствовав скользнувший по её ногам взгляд оперативника, Цирцея повернулась к своему гостю.

– Отличная работа, Кат. Вся сумма, полностью переведена на твой счёт, – вставляя папиросу в мундштук протянула Цирцея.

– Вы всегда можете на меня рассчитывать, – ответил мужчина.

Цирцея смерила собеседника пронзительным взглядом.

– Знаю… Поэтому ты и здесь…

– Что будет с Мирой? – оборвал хозяйку оперативник.

– Ничего страшного, – вздернув бровь, холодно отрезала красавица, – некоторое время она поработает над другим проектом, несколько дней, неделя, две, и вы снова будете вместе.

Кат промолчал, уткнувшись глазами в блестящее напольное покрытие.

– Для тебя есть задание, исключительной важности, – начала Цирцея, Кат молчал, избегая сверкающих глаз своей госпожи.

– Я же сказала, всё с ней будет хорошо, – ухмыльнулась хозяйка.

Оперативник окинул взглядом агонию умирающей звезды.

–Ты знаешь как я к тебе отношусь, как ты ценен для меня, – продолжила она.

– Что нужно сделать? – устало одёрнув пиджак спросил химеровец.

– Ты отправишься в систему Астрон девять три один, планета Скания, возглавишь инфильтрационную группу. Задача исключительной важности, поэтому твой отряд будет доукомплектован дроидами, доверять людям в этом вопросе нельзя. Данные, которые ты предоставил…

– От Изабеллы?

– Нет, это немного другое, Ларс помогла ценной информацией по проекту Декеракт. Тебя сейчас не должно это беспокоить. Сосредоточься на Ау'э-снаг-тар. То что нам стало известно после рекомбинации объекта, не слишком обнадёживает. Времени очень мало. Тем более что, пока мы с тобой разговариваем, в конгломерате полным ходом идёт гражданская война, через считанные часы, боевики клана Ксаго-рах захватят все ключевые стратегические объекты Ксаргоса. Будет война. За этим, как и за нападением на Новый Уран стоят Ау'э-снаг-тар. Им нужна информация о положении материальных тел и звёзд ключевых систем, по-другому в галактику они вернуться не смогут…

– Понимаю… но причем тут Скания? – вопросительно сдвинул брови оперативник.

– Всё не так сложно, как может показаться на первый взгляд. С одного из которых ты и извлек это емкостное хранилище данных, информации о точках входа, для вывода своих сил из тёмного космоса, у врага пока нет. Поэтому ты должен сделать всё возможное, чтобы Канцлер не смог получить в свои руки действующие технологии Ау'э-снаг-тар. А сами Ау'э-снаг-тар, не смогли бы получить передачу по точкам выхода для своих астронавигационных комплексов.

– На Скании?

– Да, на Скании. Там находится ретранслятор Ау'э-снаг-тар. Очень скоро об этом узнает Конфедерация. Не совсем, как мне стало известно из надёжного источника информации, на планете существует некий альфа-ретранслятор, устройство колоссальной мощности, активировав который можно передавать за пределы галактики огромные массивы данных.

– Как его проглядели власти Республики?

– У меня нет точного ответа на твой вопрос… Возможно он находится под землей либо прикрыт достаточно мощным силовым барьером, чтобы скрыть свое местоположение от Конфедерации.

– То есть должен его уничтожить, пока этот «объект» не попадет в руки Канцлера?

– Для начала, ты должен его найти, – Цирцея, делая очередную затяжку, увлеченно наблюдала танец переплетающихся в воздухе призрачных клубов сигаретного дыма.

– Я Вас не подведу, госпожа.

– Вся информация по Скании на твоем инструфоне, а новый отряд, как и новый корабль, уже ждут тебя в ангаре восемь четыре би.

Оперативник, кивнув, повернулся к двери.

– Будь осторожен Кат, ксарги выполняя волю Ау'э-снаг-тар нападут на Сканию в ближайшее время, а Конфедеративной Республике, скорее всего известно тоже что и нам…

Что-то внизу живота свело липким холодом первобытного страха, оперативник поежился, бросив взгляд на стену слева от себя. На мгновение ему показалось, что несмотря на то, что он уже отошел от хозяйки, его тень продолжала висеть на стене там, где он был пару секунд назад.

– Буду стараться, – застыв в дверях, бросил через плечо химеровец.

Уняв странное чувство, Кат вышел из помещения. Двери закрылись за спиной мужчины. Откинувшись на спинку своего кресла, Цирцея, не обращая внимания на ползущую по стене вязкую тень, втягивая в себя ароматный дым сигареты, задумчиво всматривалась в сингулярность космического чудовища.

***

2195 г. 9 ноября 10:45 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур; постоянная резиденция канцлера Конфедерации

37 световых лет от Земли

Исполинская округлая пластина, раскинувшаяся лучами оборонительных платформ, стыковочных узлов и ангаров, со всех сторон была окружена кораблями человеческого флота. Рябью псевдодвижения, со стороны оранжевого диска Арктура, из гиперпространства вышел несущий корабль Священного Империума. Величественное и изящное судно, напоминающие своей формой длинную приплюснутую сигару, сверкало огоньками ангаров и орудийных систем. Еще пару десятилетий назад, такое, казалось бы, фантастикой, но сегодня, в рамках плановой ротации союзных сил, в соответствии с договором о эмансипативной интеграции, Империум Табианцев выделял ресурсы своего флота для охраны ключевых стратегических объектов землян.

Неспешно маневрирующий исполинский монстр, растянувшийся на десяток километров, бросил длинную тень на выступающую из основания станции башню информационно-логистического центра.

Из панорамных окон кабинета Канцлера, на верхнем этаже сооружения, представал захватывающий дух вид на пылающую всполохами протуберанцев звезду и стройные ряды неумолимых боевых кораблей.

Сидевший в своём роскошном кресле, за украшенным декоративными фресками массивным подкововидным столом, верховный главнокомандующий, увлеченно читал сводный аналитический отчёт на широком полупрозрачном мониторе. Смахнув шелковым платком выступившие на сморщенном лбе капельки пота, мужчина коснулся всплывшего на рабочем столе, уведомления интеркома.

– Господин Канцлер, сэр, министр внутренних дел ожидает аудиенции со срочным докладом, – оповестила дежурная секретарь-референт.

– Впустите… – устало бросил мужчина.

Массивные двери кабинета разъехались в стороны, пропуская жилистого поджарого африканца в темно синей форме МВД. Слегка приплюснутый нос взволнованно дрожал, казавшиеся полными губы, были сжаты в тонкую линию. Всегда тёмный, ветвистый шрам на подбородке, даже в свете ярких ламп помещения, выглядел неестественно бледным.

– Райан, разминулся с Аргусом, только что обсуждали инцидент на Фагрусе, – коротким кивком поприветствовал гостя хозяин кабинета.

– Господин Канцлер, есть оперативные данные, по другой системе. Прошу меня извинить, перейду сразу к вопросу.

– Да, конечно, садись, – верховный главнокомандующий указал на ближайший к Джонсону стул.

– Информация о усиливающейся активности военных сил ксаргов, на периферии третьего секторального военного округа, получила очередное подтверждение от одного из моих источников. Имеется перехваченное сообщение одного из командующих конгломерата кланов Ксаргоса, – присаживаясь за стол проговорил темнокожий мужчина.

– Подтверждается ожидаемая атака на системы которые мы обсуждали? – вопросительно взметнул левую бровь Канцлер.

– Никак нет, сэр, они планируют нападение на другой мир. Сообщение у меня, прослушайте, вашей службам спецсвязи и протокола уже передал, сам получил его минут двадцать назад, – Джонсон активировал свой инструфон.

«…закончить формирование групп в течение суток. Также, в связи с подготовкой операции по освобождению объекта Эсажанар Ай-роо, в системе Сфаксанис, инициируется к исполнению приказ ваг-семь-лапрбар-ноль-четыре. Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар. Команда для всех вспомогательных судов армады, включая заградитель «Высшая мать», ответственный исполнитель Дао-рас-хар, первое копье улья Варста, в течение следующих суток переоборудовать, все свободные трюмовые камеры и тюремные блоки, для осуществления санитарных нужд…»

Над блестящей столешницей из белого мрамора повисло напряженное молчание.

– Как… как это сообщение оказалось у тебя, Райан?

– Один из моих информаторов, спец, контрактник мобильной бригады космической пехоты, находясь в отпуске, в ходе частного перелёта через нейтральные территории, был взят на абордаж ксаргами. Судя по его отчету, клан Ксаго-Рах собрал большой флот. Флагман ему идентифицировать не удалось. Судя по описанию, это тот корабль, что напал на Новый Уран.

– Ау'э-снаг-тар… – задумчиво протянул Канцлер.

– Верно, сэр. Ему удалось бежать на сильно поврежденном фрахтовике. Сообщение он передал по личному защищенному каналу связи, как только подключился к ближайшему коммуникационному бую.

– Эвакуационная группа?

– Уже в пути, он на нашей территории, заберём его. Через час, полтора, уже будет на Скании.

Канцлер удовлетворенно кивнул.

– Сфаксанис… – начал было Джонсон.

– Я знаю, что это Скания на ксаргском, – оборвал своего министра глава государства.

– Какой стратегический смысл начинать войну из-за безжизненного куска льда?

– Райан,поделюсь с тобой первым. Мне сообщили буквально перед твоим визитом.

Джонсон, строгим взглядом серых глаз, вопросительно сверлил своего прямого начальника.

– Мы частично расшифровали эвакуированный с Фагруса объект. На Скании ретрансляционный центр старейших.

– А значит и приоритетная цель для этого корабля и всего их флота… Военный исход неизбежен… – констатировал Джонсон.

– Полагаю, что да, наша специальная группа под руководством коммандера Прайса, пополнив запасы, уже вылетает на Сканию. Учитывая характер ситуации, я буду вынужден отбыть на Хнарр для консультаций с секурватором и панавасторием Империума.

– У нас очень мало времени, сэр, – Джонсон поднялся со своего стула, разрешите идти?

– Да конечно! Насчет времени ты прав Райан. Неллер полетит со мной, он сейчас здесь вместе с Сэреоном. Оповести остальных, к обеду будь в национальном центре управления обороной, – отрезал Канцлер.

– Понял вас, сэр, – направившись к выходу, кивнул Джонсон.

***

2195 г. 9 ноября 11:10 МСК

Конфедеративная Республика

Система Астрон 99, 780 световых лет от земли, опорный пункт девятой группы флотов

Тусклый, бледно-голубой свет, далекого белого карлика, девяносто девятой звезды, открытой в далёком 2027 году, телескопом «Радиоастрон», был едва заметен в облаке локальной туманности. Лишённый источников термоядерной энергии и светящиеся лишь благодаря своему тепловому излучению, сгусток электронно-ядерной плазмы постепенно остывал уже пятый миллиард лет подряд. Когда-то, очень давно, Астрон 99 был настоящей звездной… Звездной главной последовательности, почти как Солнце, обладая сопоставимой массой. Однако, в результате протекающих в недрах, этого обитателя галактики, реакций, здесь, в отличие от родного светила человеческого вида, довольно давно закончилось превращение водорода в гелий. Став красным гигантом, поддерживаемым термоядерными реакциями превращения гелия в углерод и кислород, Астрон 99 достиг пика своих массы и объема. Судьба не лишена иронии. У вселенной были другие планы на старую звезду, масса красного гиганта оказалась недостаточной для подъёма температуры ядра до уровня, необходимого для термоядерных реакций с участием полученного углерода, в результате чего произошло его накопление в ядре звезды, вместе с кислородом. Астрон, вспышкой сверхновой сбросил внешнюю оболочку, сформировав планетарную туманность, а бывшее ядро звезды стало белым карликом, состоящим лишь из углерода и кислорода. Печальная и незавидная участь… Вечно остывать в бездне космического пространства.

Дрейфующий на самом краю системы опорный пункт флота, представлял собой сложный комплекс оборонительных платформ, кильблоков и причалов предназначенных для обслуживания кораблей основных классов, землян и их союзников. Основание стержневого модуля, старый списанный несущий крейсер табианцев, переоборудованный под логистический центр, был намертво смонтирован с коммуникационным ретранслятором и станцией материально-технического обеспечения. Турели и антенны, зияющие проёмы ангаров и радиолокационные станции, нависали над топливными цистернами и массивными грузовыми баржами, соединёнными, массивными стыковочными рукавами, с основными конструкциями сооружения. Приплюснутое и вытянутое судно Конфедерации, около трехсот метров длинной, с ярко синим двуглавым орлом под фюзеляжем, тихим ходом отплывало от станции, разворачиваясь для подготовки гиперпрыжка, когда рябью псевдодвижения, прямо по курсу корабля, в реальном пространстве материализовался гигантский линейный крейсер без дипломатических знаков различия.

Коммандер Прайс, забивая свежие магазины штурмовой винтовки новенькими патронами, отвлекся от своего занятия, уставившись куда-то за оружейный шкафчик слева от своего стола в просторной каюте. Внезапно, заставив невольно вздрогнуть опытного офицера, громким гудком активировалась система оповещения интеркома.

–Коммандер, сэр, у вас срочное сообщение от исполняющего обязанности директора СГБ, он хочет подняться на борт.

– Разрешаю, нна, – бросил Прайс, аккуратно положив наполовину забитый магазин винтовки на столешницу верстака.

– Есть, коммандер, – отрапортовал пилот.

***

Широкий гермолюк просторного стыковочного узла, тихим шипением отъехал в сторону, пропуская закованных в темные экзоскелеты, бойцов центра специального назначения СГБ. Следом за вошедшими сотрудниками, пригнувшись, чтобы ненароком не задеть балку под потолком шлюза, на борт легкого крейсера коммандера Прайса, взошел двухметровый гигант в чёрном.

Интендант ангарного уровня, поджарый, худощавый латиноамериканец, в синей повседневной форме старшего мичмана, вместе с заместителем командира судна, офицером в белом мундире со знаками отличия капитан-лейтенанта, вытянувшись по стойке смирно, вскинули правые руки в воинском приветствии.

– Вольно… – проклокотал тёмный воин едва вступив на борт.

– Господин дире…

– Отставить! – раздраженно махнув рукой, мужчина в напоминающем рыцарские латы, костюме полного цикла, оборвал приготовившихся к докладу по форме, офицеров.

– Где ваш командир? – рослая фигура нависла над опешившим, от невесть откуда нахлынувшего страха, капитан-лейтенантом.

– С..сэр.. он ожидает вас в боевом информационном центре, господин директор, сэр… – растерявшись ответил военнослужащий.

– У меня мало времени, ведите!

– Да, сэр, пожалуйста следуйте за нами.

Кивнув сотрудникам своей личной охраны, двухметровый гигант направился следом по коридору ангарной палубы корабля, в направлении боевого информационного центра крейсера.

***

Коммандер Прайс обернулся от голографической карты галактики, когда за его спиной разъехались в стороны гермостворки дверей шахты лифта.

– Господин директор, нна, – хозяин корабля протянул руку своему гостю.

– Коммандер, – закованный в темные латы гигант, ответил крепким рукопожатием.

– Мы готовы отбывать в систему Скания, нна, сэр, – отрапортовал Прайс.

– Довожу до вашего сведения, информация секретная, – проскрежетал великан, обведя взглядом алого визора закрытого шлема пустое помещение БИЦ: – ксарги начинают полномасштабное вторжение, острие удара система Скания.

– То есть, вполне возможно нна, что с захватом центра связи старейших, нна, можем не успеть?

– Мы не можем себе этого позволить. Это сооружение должно быть взято под полный контроль, – жестко отрезал директор СГБ.

– Мы столкнулись нна, с очень жестким напором бекасов, мля, на Фагрусе, воевать они умеют. Сомневаюсь, что они высаживали на планету больше пары бэтэгэ, но даже с таким, мля, условным противодействием нам пришлось нелегко, нна. Какие силы жуки бросят на Сканию? – спросил Прайс, задумчиво почесав подбородок.

– Источники сообщают что на территории конгломерата идет расконсервация мобильных пунктов снабжения, почти везде вдоль наших границ, на всей периферии, также мы располагаем сведениями о крупном сосредоточении их сил у пограничных систем. Будет война. Учитывая динамику, на Скании они смогут высадить корпус, возможно ещё дивизию сверху… – медленно обходя голопроектор карты галактики, проговорил директор СГБ.

– Значит, со своей стороны нна, мы уже подводим силы для обороны и контрудара… – протянул коммандер.

Гигант кивнул.

– На какую поддержку нна, может рассчитывать моя группа?

– На Скании соединитесь с отрядами Дельта и Вымпел ЦСН, также, пока мы с вами совещались, мои люди уже доукомплектовали ваш корабль особым снаряжением и боекомплектом.

– Спасибо, сэр, господин директор, сэр, нна, – ответил Прайс, на что закованный в черный экзоскелет гигант, лишь раздраженно махнул рукой.

– У вас нет права на ошибку, коммандер. В ваших руках судьба человечества, -проскрежетал великан, разворачиваясь к выходу из информационного центра.

– Сделаем нна, всё в лучшем виде нна, сэр, – кивнул Прайс.

Подождав пока за высоким гостем закроются створки дверей турболифта, Прайс, оправив китель, включил интерком на своем инструфоне.

– Мостик, прогревайте двигатели нна, рассчитывайте прыжок до Скании, как только директор покинет корабль, вылетаем немедленно, нна. Оповестите экипаж, табианцев, научный отдел, командиров групп, жду всех в комнате для совещаний через десять минут.

Хрустнув костяшками пальцев, командир корабля, устало зевнув, выключил голографический проектор карты галактики.

Глава семь: Ледяная Колония

2195 г. 9 ноября 13:30 МСК

Конфедеративная Республика, планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Маленький ледяной планетоид, размером едва ли больше Марса, вращался вокруг газового гиганта класса «Холодный юпитер». Экзопланета-гигант, массой, вдвое превышающей массу аналогичных небесных тел солнечной системы, находился на таком расстоянии от своей родной звезды, что большую часть тепла он получал в результате внутренних процессов. Спутник, этого монстра, планетоид Астрон девять три один Би, более известный в пределах пространства цивилизаций галактики как «Скания», состоял в основном из силикатных пород, а в центре содержал твёрдое железное ядро.

Заснеженная поверхность Скании, по большей части представлявшая собой ледяные пустыни и редкие каменные скалы, являлась одной из самых гладких в одноименной звездной системе, на ней было очень мало кратеров, но много трещин. Легко заметная молодость и гладкость поверхности стали причиной интенсивной колонизации этого далёкого мира. Ученые Конфедерации быстро установили, что под поверхностью находится обширный океан, который быстро стал источником воды для целого сектора. Он не замерзал благодаря приливным силам, периодические изменения которых вызывали деформацию спутника и, как следствие, нагрев его недр. Это же служило причиной эндогенной геологической активности Скании, напоминающей тектонику земли. Не смотря на значительное удаление от материнской звезды, находившаяся практически на самом краю зоны обитаемости планетка, могла похвастать умеренно разреженной атмосферой, состоящей в основном из кислорода и углерода, что значительно облегчило жизнь первых поселенцев в вопросах работ по воспроизводству пригодного для дыхания воздуха.

В связи с тем, что планетоид, находился в приливном захвате газового гиганта, он был постоянно повёрнут к нему лишь одной стороной. Колония землян на маленьком спутнике была построена в центре одного из немногих горных массивов на планете, почти на самом северном полюсе. Редкая на Скании каменистая порода, свидетельствовавшая о тектонической активности, вздыбившей кости этого мира несколько миллиардов лет назад, протянулась с самой северной точки планеты, вниз, почти на полторы тысячи километров.

Основной, административно-жилой комплекс колонии состоял из четырёх блоков ста двадцатиэтажного здания и пяти отдельно стоящих эллипсов, соединённых с ним отапливаемыми крытыми галереями шириной с целое футбольное поле. Общая площадь главного комплекса потрясала своими размерами гостей колонии. Целый маленький город, где жили и работали полтора миллиона землян и ещё около тридцати тысяч представителей других разумных цивилизаций галактики. Здания всего комплекса были окрашены в цвета флага конфедеративной республики, а на самой высокой, центральной башне главного здания, красовался огромный двуглавый орёл, раскинувший свои крылья на уровне сто первого этажа.

Основное здание административно-жилого комплекса колонии, имело форму четырехлучевой звезды. Оно разрывало твёрдые силикаты и мерзлый лёд гигантскими сваями, лишь в самом центре, широким основанием зарываясь в скальную породу. Утопленные в вечную мерзлоту, массивные цилиндры из стали и бетона, удерживающие здание главного комплекса, продувались снизу холодными ветрами негостеприимного мира. Удачное расположение на пике скальной гряды, пары сотен свай, а также сильный, не утихающий никогда холодный ветер, не давали замести колонию снегом даже во время самых сильных бурь. Нижний этаж комплекса, уходящий основанием в скалу, был техническим уровнем, предназначенным для коммуникаций. На самой вершине здания, находился большой атриум, над центральной опорой которого, была размещена застеклённая смотровая площадка, с которой открывался роскошный вид на заснеженные скалы. Отсюда, можно было увидеть не только всю территорию колонии, но и уходившие в даль эстакады магистралей.

В «эллипсах», находившихся между лучами центрального здания и соединённых с ним галереями, находились тренажёрные залы, кафе и рестораны, склады продовольствия, школы и больницы. Помимо основного комплекса, колония на Скании располагала водоочистительным кластером и многочисленными гидрофермами, раскинувшимся в пятистах километрах южнее на солнечной стороне планеты. Кластер был основным местом работы колонистов и тысяч вахтовиков.

Холодный мир мог похвастать огромным космодромом соединенным с центральным комплексом длинным закрытым переходом, а также законсервированной военной базой, ещё пару лет назад бывшей учебным центром для войск Конфедерации. До атомной электростанции, вела десятикилометровая подвесная трасса, едва виднеющаяся в долине между грядами острых скал.

Сам космодром, построенный с возможностью посадки крупных кораблей, упирался в заснеженные скалы гражданским портом с десятью большими ангарами. Широкая пятиэтажная крытая галерея ведущая в главный блок космопорта, почти вся была занята отелями и гостиницами. Главный коридор перехода, смело можно было бы назвать настоящей улицей. Высокое и просторное помещение, разделенное проезжей частью, сверкало бликами световых панелей на рельсах электропоезда. Четыре полосы композитного полотна, смонтированные для движения наземного транспорта в обе стороны, каждые полста метров разъезжались в стороны просторными парковками.

Яркие росчерки ховеров и колёсных электрокаров, размытыми пятнами, проносились мимо пешеходных дорожек. Двухуровневый тротуар, с обеих сторон тянущийся вдоль увешанных рекламными вывесками стен, изредка соединялся в центре «улицы» подвесными мостиками и лестницами переходами. Живущая по стандартному земному времени колония, оживленно гудела, вахтовики спешили на обед, дроиды коммунальных служб укладывали новую плитку на тротуаре и собирали мусор, брошенный мимо урн, туристы сновали по сувенирным лавкам, а офисные клерки суетливо семенили по своим «важным» делам. То и дело, в густой толпе можно было встретить, очень редких здесь инопланетян, в основном антропоидов горанцев, работающих на водоочистительных кластерах.

В полукилометре от транзитного блока космопорта, с правой стороны от рельсов системы скоростного транспорта, за полосой предназначенной для движения ховеркаров, из многоуровневого муравейника галерейного перехода, выступали вперед, нависая над проезжей частью, балконы и парапеты трехзвездочного отеля «Северная звезда».

Обнаженный, едва прикрытый тонким покрывалом, жилистый и крепкий, молодой человек, склонившись над красивой девушкой, покрывал тело последней страстными поцелуями. Жесткая щетина на чуть выступающей вперед, атлетически квадратной челюсти, щекотала нежную кожу. Аккуратный овал лица юной спутницы, обрамленный распущенными русыми волосами, томный взгляд её карих глаз, сводили с ума увлеченного любовника. Не в силах совладать с нахлынувшей страстью, парень снова и снова целовал плоский живот, аккуратные маленькие груди, украшенную лентами замочную скважину в карикатурном изображении валентинки чуть выше…

Распаляющаяся красавица, левой рукой водя по тугим буграм мускул своего возлюбленного, правой держала его за голову, прижимая её к себе. Набитый татуировкой на затылке парня штрихкод блеснул в отражении большого зеркала под потолком номера. Не обращая внимания на окружающий мир, ласкающие друг друга молодые люди потеряли счет времени.

– О… Эндрю… – закатив глаза простонала красавица, когда контрактник нежно коснулся губами лебединой шеи своей подруги.

– Хочу тебя, даже не представляешь как, тигрёнок… – прошептал возбуждённый парень.

– Иди ко мне, – Алисова, закинув обе руки за голову своему избраннику, прильнула к его губам.

Прижав к себе обольстительную красотку, Эндрю, не прекращая затянувшегося поцелуя, жадно упиваясь сладостью чуть полноватых губ своего совершенства, слившись с ней воедино, перевернулся на бок…

***

Спецназовец, накинув полотенце набедренной повязкой, любовался на обнаженное тело своей спутницы. Красивые татуировки рукавами покрывающие, сжимающие бокал скотча, тонкие руки, замысловатым узором обвивающих друг друга дракона и тигра, заставили парня улыбнуться.

– Прям как мы с тобой, – бросил он.

– Эмм, ты это о чем? – поставив бокал на простой журнальный столик, спросила красавица.

Эндрю, потянувшись к пачке сигарет на прикроватной тумбочке, кивком головы указал на татуировку.

– А, ну да, наверное, – улыбнулась Алисова.

– Говорю же…

– Если я тигрёнок, то ты будешь моим драконом.

– Только разве что без крыльев, – ухмыльнулся парень.

– Отрастишь, в чем проблема…

Эндрю, достав пару сигарет, одну протянул девушке.

– Там, на корабле чужих, я до сих пор в голове не уложу, как нам удалось уйти. Я уже с жизнью прощалась, когда ты разнёс замок камеры…

– Нам очень сильно повезло. Во всех смыслах. Прежде всего, что протокольный дроид барыг, с которыми ты связалась, оказался настоящим боевым роботом. Без него, мы бы все уже были мертвы, – затянувшись ароматными клубами сигаретного дыма, проговорил контрактник, увлеченно рассматривая соблазнительные изгибы тела Алисовой.

– Да это точно. Знаешь, если бы мне кто-нибудь с неделю назад сказал, что я попаду в такую передрягу, ну вот это вот всё, погони на звездолётах, побег из плена жуков переростков… Ну я даже не знаю… Я бы не поверила. Не поверила даже в то, что всё это вынесу. Поначалу было страшно, очень. А потом, как-то, ну не знаю. Ты же там пару этих тварей убил. Вроде живые же. А не жалко их совсем…

– Зловещая долина, – Эндрю метко бросил то, что осталось от сигареты, в стоящую на журнальном столике пепельницу.

– Что? – переспросила девушка.

– Ну, читал, типо эффект такой, чем меньше существо похоже на человека, тем спокойнее мы воспринимаем всякие такие вещи. Вроде так. Я точно не знаю.

– Наверное, – Алисова, сделав последнюю затяжку, нагнувшись к столику, аккуратно положила окурок в пепельницу.

– Думаю так и есть…

– Это правда? Насчет ксаргов, что они хотят напасть на Конфедерацию?

– Ты же слышала сообщение. Думаю да. Поэтому тебе надо убираться отсюда. Скай и Бач ребята вроде неплохие, думаю тебе стоит держаться их, – Эндрю присел на краешек кровати.

– Думаешь?

– С ними тебе будет безопаснее. Как только закончат ремонт крестоносца, лети как можно дальше от Скании. Проблем с ними не будет. Мой новый начальник зафрахтует их корабль.

– А как же ты? – девушка, придвинувшись к контрактнику, обняла его сзади, свесив голову на широкое плечо.

– Я должен быть здесь. Моё новое подразделение скоро прибудет на орбиту. Вылетим вместе, оставите меня на корабле Конфедерации, а сами пока полетите на С‘арию, перевезете кое-что.

– Кому ты должен? Ты же в отпуске!

– Я не знаю, как объяснить, Кать. Надо.

– А мне надо чтобы ты был со мной… – дрогнувшим голосов отрезала Алисова.

– Я буду с тобой, тигрёнок, – утешительно проговорил Эндрю.

– А если ксарги и в правду нападут на Сканию, – всхлипнула девушка.

– Эй… Ты чего это? А ну харош, даже не думай вешать нос. Сюда сейчас летит весь флот людей. Нападут? Загоним их обратно туда откуда они вылезли.

– Если ты остаешься, значит я тоже остаюсь, – красотка, ещё сильнее прижавшись к своему возлюбленному, чмокнула последнего в шею.

– Здесь будет очень опасно, Кать.

Алисова молчала, продолжая сжимать контрактника в своих крепких объятьях. Аккуратно разжав руки обворожительной спутницы, Эндрю поднялся с кровати, повернувшись к возлюбленной лицом.

– Ты ведь не серьезно, насчет остаться со мной? – спросил молодой человек, поймав взглядом карие глаза девушки.

– Ещё как серьезно, – бросила она, потянув его к себе, ухватившись за край полотенца.

Контрактник, позволив сердцеедке перехватить инициативу, покорно опустился на кровать.

***

2195 г. 9 ноября 15:00 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Водоворот лилово-багряного марева гиперпространства за колпаком кабины маленького шаттла, распался белыми полосами звёзд реального пространства. За мгновение, бусинка белого шарика Скании, выросла в огромный шар прямо по курсу.

Не успел Кат переключить системы шаттла в субсветовой полёт, как, почти интимную тишину, оборвала звонкая трель входящей передачи на открытом канале связи. Наёмник, не теряя драгоценного времени, щелкнул тумблером приборной панели.

– Не идентифицировавший себя корабль, уведомляем вас о том, что вы входите в космическое пространство Конфедеративной Республики, у вашей электро-магнитной сигнатуры отсутствует разрешение на использование космического пространства центра Единой системы организации космического движения Конфедерации, также у вас отсутствует идентификатор в графике космических судов пребывающих в систему, пожалуйста поменяйте курс, раздался приятный женский голос из динамиков кабины шаттла.

– Говорит судно акционерного общества Валкунов дайнамикс, «Кузнец два шесть». Слышу вас хорошо, пеленгую ваш сигнал, начинаю передачу идентификационных кодов и разрешительного ордера на посадку в коммерческой зоне космопорта, – ответил оперативник Химеры.

– Кузнец два шесть, уведомляем вас о том, что вы входите в космическое пространство Конфедерации, что является уголовно наказуемым деянием выраженном в использовании космического пространства Конфедерации без разрешения в случаях, когда такое разрешение требуется в соответствии с законодательством Конфедерации. До окончания процедуры распознавания идентификационных кодов, разрешительного ордера и электромагнитной сигнатуры корабля, просим вас отключить двигатели, дефлекторы и системы вооружения, – ответила молодая женщина на том конце линии.

– Понял, принял. Сейчас, одна минута, – кивнул невидимой собеседнице Кат.

– Коды и сигнатура распознаны, ордер действителен, добро пожаловать в звездную систему Скания, пожалуйста проследуйте в док девять эс. Маршрутная квитанция и вектор посадки передан на ваш корабль. Хорошего дня на Скании, мистер Хакс.

– Благодарю за гостеприимство, – ухмыльнулся Кат, выводя голограмму вектора посадки на внутреннюю панель обзорного иллюминатора кабины своего корабля.

Маленький шаттл, напоминающий своей формой продолговатый, скошенный спереди ромбовидный брусок с выступающими стабилизаторами и направляющими кормовыми тубусами двигателей, завалившись на правый борт, приступил к снижению по заданному вектору.

Откинувшись на спинку кресла, Кат наблюдал, как быстро увеличивающейся диск Скании заполнял собой обзорный экран кабины пилотов.

– Сэр, отряд закончил диагностику систем и готов к выполнению поставленных задач, – лязгнул оттенками холодного метала боевой синтет.

Оперативник, оглянувшись на своего старшего помощника, смерил последнего презрительным взглядом. Боевой дроид нового поколения, последняя разработка химеры в области технологий искусственного интеллекта, неподвижно стоял посреди кабины, сверля бледно-зеленым светом визоров нового хозяина. Колтановый антропоморфный эндоскелет, общими чертами и пропорциями напоминающий человеческий, был покрыт тонким слоем кевларо-оксановых мышечных волокон. Уродливая голова дроида, в общих чертах почти повторяющая череп шимпанзе, разве что только без нижней челюсти, горела впалыми глазницами с глубоко посаженными оптическими приборами наблюдения.

– Принято Химера один два. Экипируйтесь, костюмы подгоняйте… чтобы… ну ты понял… чтобы не видно было кто вы… – устало кивнул синтетику оперативник.

– Да сэр, – покорно кивнул робот, шагнув к выходу в основной отсек шаттла.

Кат, вновь повернувшись к обзорному экрану, бросил взгляд на индикатор сигнатур судов в системе. Наёмник обратил внимание на большое скопление военных кораблей на орбите планеты. Приглядевшись, он насчитал три дредноута, семь линкреев и около десяти больших десантных кораблей, выстраивающихся в ровные линии на высокой синхронной орбите. Впереди по курсу показалась кромка стратосферы, когда парой десятков километров выше шаттла, из гиперпространства вышел очередной боевой корабль землян. Ещё раз проверив правильность заданного курса, мужчина, поднявшись из кресла пилота, парой размеренных шагов преодолев пустую кабину, открыл свой шкафчик со снаряжением.

***

2195 г. 9 ноября 15:20 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Потрёпанный крестоносец, занимал почти половину небольшого ангара коммерческого космопорта. Разбросанные по посадочной палубе пустые контейнеры и провода, то тут, то там, заваленные ржавыми трубами, ступенчатыми блоками и сервоприводами разобранной системы жизнеобеспечения, сбивали с толку и мешали собраться. Карл, переворачивая очередную жестяную коробку в поисках регулятора хода камеры взаимодействия, раздраженно мотнул головой из стороны в сторону. Ожидаемо, под уже восьмым контейнером, было пусто.

– Б..бач, ннету его! – раздраженно вскрикнул кучерявый паренёк.

Со стороны открытой рампы юркого кораблика послышался глухой удар, отозвавшийся лязгом упавшей металлической плиты. Спустя секунду, вслед за грохотом падающего железа, из глубины крестоносца раздался яростный крик негодования.

– Да чтоб тебя, пацан! Под руку не говори, ищи регулятор!

Одетый в замызганную рабочую робу-комбинезон, молодой человек с растрёпанной чудаковатой шевелюрой, рассеяно озирался, высматривая злосчастное устройство.

– Эй, Карл, – выплюнув зубочистку, окликнул юношу белый мужчина с аккуратной козлиной бородкой.

– С..скай, я вв…все ттут об..быскал уже! – паренёк плюхнулся на большой ящик из-под инструментов.

– Есть одна мысль, давай-ка сюда, подмогни мне… – Скай кивнул в сторону массивного воздушного фильтра системы жизнеобеспечения.

Продолговатая штуковина, напоминающая большой плоский цилиндр с нанизанными на него по всей длине коробами, торчащими во все стороны, отверстиями тонких трубочек, выглядывала из-под тонкого листа палубного настила, небрежно положенного сверху.

Карл, вслед за напарником подойдя к устройству поближе, устало склонил голову.

– Ну, чего раскис, хватай давай, – Скай взялся за основание плиты настила. Молодой человек, обойдя фильтр слева, также подцепил тяжелую половицу с другой стороны. Едва не надорвавшись, компаньоны столкнули лист на пол ангара.

– См..смотри С..скай, в..вот к..кажется, – паренёк ткнул носком ботинка в придавленный воздушным фильтром к полу помятый брусок регулятора.

– Бач нас убьёт… – осмотрев искореженное устройство, протянул мужчина.

– Ну чего там? Нашли? – из-за створки опущенной рампы показался, сжимавший в руках разводной ключ, хозяин посудины.

– Бач, всё плохо. Похоже мы когда вытаскивали воздушный фильтр, ну как бы тебе сказать… – начал оправдываться белый мужчина.

– Запарил, – темнокожий, схватившись свободной рукой за поршень рампы, подтянувшись оттолкнулся от опущенного трапа. Ловким прыжком, Бач, оказавшись на полу ангара, повернулся к своему «экипажу».

– Как есть, так и говори.

– Кароче, Бач, – Скай виноватым взглядом сверлил товарища.

– Н..нету.. у н..нас… б..больше р..регулятора х..хода, – выдохнув, выпалил Карл.

– С..сука… Твою ж бога душу мать, – сплюнув под ноги, выругался африканец: – вы ведь в курсе да, что без регулятора хода камеры взаимодействия, корабль в гиперпространство не полетит?! А?! Как подачу сотых долей микрона антиводорода регулировать?! Гравитационную постоянную узла распределителя камеры кто будет поддерживать?! Скай?! – распаленный Бач, отчаянно жестикулируя, махал разводным ключом.

– А?! Или ты, пацан?! Или может быть чугунное рыло?!

– Очевидное уточнение. Мой несущий эндоскелет выполнен из титанового сплава, а не из чугуна, хозяин Бач, – отстраненным безучастием, раздался из провала корабля, голос дроида.

Гангстер раздраженно отмахнулся, проигнорировав замечание робота.

– Эмм, е..есть и.идея, Б..бач.

Закатив глаза, темнокожий мужчина, театрально выдохнув, грубо швырнул ключ в направлении ближайшего ящика.

– Ну?!

Собираясь с мыслями, Карл переглянулся с напарниками.

– Я м..могу п..перепрог..грамировать бортовой к..компьютер, п..по с..сути, – затараторил паренёк: – нам необхход..димо отккалибровать подачу антивещества в к..камеру при активации поля ак..кульбере, мы с..сможем с..совершить прыжок из статичного п..положения.

Бач, задумавшись, внимательно слушал разошедшегося паренька.

– К..компьютер рассч.. читает курс, а я, исходя из, из пп..предполагаемой п..продолжительности работы синтезн..ной камеры, – Карл поднял разводной ключ, жестами показывая принцип работы двигателя корабля: – п..по значениям к..компьютера, ч..через свой инструфон р..ра..рассчитаю точное к..количество долей, п..подам команду наппрямую в систему узла рас..распределения синтезной камеры.

Кучерявый замолчал, переводя дух.

– В..вот, к..как то так…

– Ты ведь понимаешь, пацан, что ошибись ты со своей формулой хоть на двадцать пятый знак после запятой, мы разлетимся на атомы? – спросил, ухмыльнувшись Скай.

– Не, погоди, чувак. Тема рисковая, но в принципе, может выгореть, пожал плечами Бач, повернувшись к молодому человеку.

Кучерявый интенсивно закивал головой.

– Так, идея на крайняк сойдет. Но всё-таки лучше попробовать перебрать регулятор. Дуй в город, попробуй найти датчик материи, а там будем думать.

Карл расплылся в улыбке, отряхивая свой комбинезон.

– Пожрать захвати чего-нибудь, – бросил Скай, провожая взглядом, направившегося к выходу из ангара молодого человека.

***

2195 г. 9 ноября 15:40 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Легкий крейсер коммандера Прайса, дрейфующий в ордере головного линкрея секторального флота на орбите Скании, холодным блеском метала, сверкал в редких лучах света далекой звезды.

Все члены экипажа стояли на своих боевых постах. Командир судна объявил режим повышенной готовности. В штатном порядке работали все системы корабля, от сканеров дальнего радиуса действия до станций радиоэлектронной борьбы и орудийных систем.

В боевом информационном центре корабля, сверкающим огоньками терминалов и проецируемых, на гладкие стеклянные панели мониторов, карт местности холодного спутника газового гиганта, командиры боевых частей, подразделений и межведомственных групп, под руководством хозяина судна, планировали операцию на поверхности планеты.

– По порядку проведения акции «Меч Альянса», нна, от комитета начальников штабов зеленый свет, панавасторий дал санкцию. Не буду скрывать, времени на планирование было мало, мля. Поэтому детали уточним сейчас, на берегу, нна. Искомый объект находится в восьмистах километрах южнее колонии, нна. Трасса к Дабтейскому кластеру гидроферм заканчивается на семьсот девятом, нна. Местность там резкопересеченная нна, но судя по спутниковым снимкам, есть вполне приемлемый проход нна. На транспорте преодолеем, – Прайс обвел взглядом присутствующих офицеров.

– СГБ поделилась информацией, полученной нна, от источников в Конгломерате. Вероятно в полосе действия возможен контакт мля, с агентурной сетью противника и разведывательно-диверсионными группами нна. Насколько нам известно нна, цель их атаки в системе, искомый объект, также нам известно нна, что при попытке взлома систем объекта, с очень высокой вероятностью будут активированы оборонные системы комплекса Ау'э-снаг-тар, продолжал коммандер.

– Значит нам необходимо исключить этот вариант… – протянул, повернувшись к Прайсу, облаченный в свой экзоскелет, Накс-Су.

Стоявшая слева от хозяина корабля, привлекательная девушка в военной форме со знаками различия лейтенант-коммандера инженерно-технической службы, откинула упавшую, на слегка загорелое румяное лицо прядь рыжих волос.

– Теоретически это возможно, – вздернув свой маленький нос, сказала Шейла: – смотрите, – научный сотрудник, развернув проецируемую над приземистым цилиндром голотерминала карту местности, увеличила кратность. Легким движением руки, она окрасила полученные из емкостного хранилища данных старейших, схемы ретрансляционного комплекса, в красный цвет.

– Метров двести западнее высоты девяносто семьдесят шесть… – бросила Тайра, наблюдая за манипуляциями девушки.

– Да, вы правы, здесь судя по полученным материалам находится вспомогательный реакторный блок. Пассивный локальный термоядерный синтез. Он как мне кажется, отвечает за электроснабжение охранной системы и каналов охлаждения ретрансляционного комплекса…

– Вам кажется? – перебил Шейлу, стоявший напротив командир группы дельта. Высокий, смуглый африканец в форме капитана СГБ, нахмурился, сведя свои массивные надбровные дуги.

– Сэр, простите не знаю вашего звания, мы говорим о технологиях цивилизации, которая по своему уровню развития превосходит всё, чем может похвастать галактическое сообщество. Ау'э-снаг-тар доминировали в галактике, когда табианцы, без обид Накс-Су, переживали период феодальных войн на своей родной планете, – раздраженно, буквально по слогам проговорила девушка, на что офицер СГБ только снисходительно хмыкнул.

– Она права, к сожалению, у нас всё ещё нет полного понимания с кем мы имеем дело. Мы не знаем почему эти Ау'э-снаг-тар покинули галактику, не знаем какие цели они преследуют. Не знаем, как им удалось склонить на свою сторону ксаргов, что они хотят от галактического сообщества. Но что мы знаем точно, так это то, что, если мы не остановим вторжение конгломерата, позволим им активировать комплекс и передать данные по точкам входа на свои армады в тёмный космос, тяжело придется даже священному Империуму, – табианец, сложив нижнюю пару рук на груди, верхними оперся об основание терминала, склонив свою большую голову над голограммой.

– Солидарен нна, Накс-Су, определение «нам кажется» нна, вполне уместно, – отрезал Прайс.

– Допустим, что требуется от подразделений СГБ? – кивнул командир вымпела, коренастый мужчина европейской внешности, с кривым, по всей видимости сломанным в нескольких местах, носом.

– Вам необходимо будет нна, уничтожить вспомогательный реактор нна, чтобы деактивировать охранные системы комплекса, тогда моя группа нна, получит возможность добраться до главного реактора нна, перегрузить системы ублюдков, нна…

Коммандер бросил взгляд на Шейлу.

– Это должно сработать, сэр, судя по данным которые у нас есть, перегрузив их локальные системы большими потоками информационного шума и случайных данных, мы вероятно сможем на время деактивировать автоматические орудийные системы их флагманского корабля. Это даст возможность нашему флоту нейтрализовать… Ну по крайней мере сдерживать его, пока мы не взорвем там всё…

– Взорвем, нна… Взорвем. После того нна, как выпустим твой вирус нна, получим интересующую наших яйцеголовых инфу нна, установим в центре управления взрывчатку нна, – сказал Прайс, повернув голопроекцию: – здесь заложим побольше, у терминала передачи данных, и у пункта управления главным реактором, – офицер ладонью указал направление основного удара.

– Здесь есть достаточно широкая вентиляционная шахта, по ней можно спуститься до вот этого коллектора. Левая стена очень тонкая, – Шейла в очередной раз повернув карту, указала на нужный проход.

– Направленный заряд пластиковой взрывчатки решит эту проблему, – ухмыльнулась Тайра Уэстлис.

– Прорыв периметра активирует охранные системы на этом уровне, прежде чем вы будете отрезаны от остального комплекса, у вас будет около пяти минут, за это время вы должны найти вспомогательный реактор и отключить его, – рассказала Шейла, чуть отстранившись от терминала.

– Через пять минут, мы, высадившись прямо над основным уровнем комплекса, спустимся по вот этой большой галерее и выйдем к контурам управления и главному реактору. Системы охраны должны быть деактивированы, а все внутренние переборки открыты! – указал на голограмму своей верхней левой рукой Накс-Су.

– Точных данных по диверсионным группам ксаргов нет нна, мы должны держать в уме, что противник нна, уже мог занять комплекс и активировать охранные системы. Точно можно констатировать нна, что необходимые для передачи Ау'э-снаг-тар данные находятся в расположении их флота нна, и без прорыва нашей блокады, в комплекс они их доставить не смогут нна, – устало качнул головой Прайс.

– Мы готовы развернуть в этом квадрате батальонную тактическую группу. Блокируем комплекс и прикроем вас, – прервал своё молчание, присутствующий на совещании полковник космической пехоты.

– Благодарю, полковник Лиренко, читаете мои мысли нна, без бычков вашей десантной дивизии нна, мы не справимся нна, – кивнул Прайс.

– Хорошо! Коммандер, в целях более тесного оперативного взаимодействия, прошу усилить наши отряды вашими людьми, – темнокожий сотрудник спецслужбы обведя глазами присутствующих, остановился взглядом на хозяине корабля.

– Иртенко, возьми двоих из группы огневой поддержки, мля, пойдешь с вымпелом, Уэстлис, бери Соупа и Варанова нна, из штурмовой, пойдешь с дельтой… – нахмурившись мотнул головой из стороны в сторону хозяин корабля.

– Так точно, сэр. Коммандер, сэр! – почти синхронно ответили Иртенко с Тайрой.

– Сколько времени у нас есть? – спросил командир дельты.

– А хер знает. Вероятнее всего нна, около суток нна, до начала полномасштабного вторжения, нна, – ответил коммандер.

– Все подразделения готовы к началу операции, большой десантный корабль «Тегеран» с моими космопехами, уже снижается к Дабтейской гидроферме. Коммандер Прайс, вам принимать решение, когда начинать. Мы ждём только вашей команды, – полковник напряженно сверлил Прайса взглядом уставших бледно-зеленых глаз.

– Сейчас или никогда, – кивнул Накс-Су.

Тяжело выдохнув, Прайс, отстранившись от терминала, активировал интерком на своём инструфоне.

– Всем группам нна, объявляю режим готовности «полный» мля, общая команда, тревога! Тревога, нна! Начинаем акцию нна, «Меч Альянса». Командирам подразделений нна, приготовится к высадке на планету!

***

2195 г. 9 ноября 16:10 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Вдалеке, мерцали едва различимые в снежном вихре, огоньки административно-жилого комплекса колонии. Четыре монументальных блока главного небоскреба, возвышающиеся над отвесными скалами, подобно неумолимому айсбергу, рассекающему водную гладь, рвали на части марево нахлынувшего бурана. Пронизывающая до костей, цепкими пальцами смертельного холода, вьюга, резкими порывами ледяного ветра, разметала снежную пыль об острые камни горной породы.

Класар, первое копьё улья Тэсбыр, в очередной раз поежившись от холода, смахнул оседающие хлопья мокрого снега с визора своего экзокостюма. Оглянувшись на своих компаньонов, он удовлетворенно отметил, что его подчиненные, слаженно разобравшись по направлениям, организованно вели разведку целей.

Здесь было очень холодно. Даже в костюмах. Надо было лучше подготовится. Системы терморегулирования с трудом поддерживали минимальную необходимую температуру внутри скафандра. Воздушные поры по всему телу ужасно саднило от ледяного кислорода. Хитиновые кости ломило и тянуло от постоянного холода. Класар, сейчас, променял бы всё что-угодно, чтобы оказаться в тёплом и влажном лоне отдыха, своего родного улья. Ксарг мотнул головой прогоняя вредные мысли. Устало поднеся к смотровой щели своего шлема бинокль, он продолжил неспешно осматривать опоры широкого шоссе ведущего к атомной электростанции, когда в активном наушнике, треском помех прозвучал сигнал входящего вызова.

– Господин, докладывает Младший командир улья Тэсбыр, Ххар-па, третья и пятая секции установили заряды, ожидаем команды, господин.

– Отойдите на безопасное расстояние и приготовьтесь подрывать по моему сигналу! – устало щелкнул жвалами командир.

Класар, командовал развернутой на планете диверсионной группой.

Под видом груза биологических материалов, для частного исследовательского центра, ксарги прилетели сюда вчера вечером. Если бы не годами выстраиваемая агентурная сеть и местные коррумпированные чиновники, у Класара не получилось бы перебросить своё подразделение на занятый приматами ледяной шарик. До сих пор, командир чужих, не верил своему счастью. Эта операция будет успешной. Однозначно. Он заслужит почитание матери улья и продвижение по службе. Может быть, даже получит в награду пару сотен новых рабов…

– Младший командир Шсарат, улья Тэсбыр на связи, господин. Мы у водозабора системы охлаждения станции, заряды установлены, ожидаем вашей команды. – раздался в наушниках грубый голос одного из командиров секций диверсионной группы.

– Постарайтесь отойти к законсервированной базе приматов и ожидайте моей команды. Как понял Шсарат?

– Понял вас господин, отходим. Ожидаю команды! – проскрежетала рация шлема.

Проверив уровень заряда батареи костюма, ксарг поёжился от холода. Уровень низкий, через пару временных единиц стоит подзарядить. Больше всего энергии сожрала система маскировки. Она, кстати, в итоге оказалась очень полезной. Новые системы термооптического камуфляжа экзокостюмов прекрасно справились со своей работой. Благодаря мудрости высоких покровителей, ксарги до сих пор оставались незамеченными. Класар, оторвавшись от бинокля, сменил позу, сев на корточки.

– Младший командир Ваг, улей Тэсбыр, на связи. Господин? Как слышите, приём?

– На приёме Ваг, слышу тебя хорошо. Докладывай, приём? – ответил невидимому собеседнику рослый ксарг.

– Заряд у тарелки коруса дальней связи и радиолокатора установлен, ожидаю сигнала!

– Хорошая работа Ваг, отходите и ожидайте команды! Как понял, приём?

– Так точно, господин, поняли вас, ожидаем сигнала! Младший командир Ваг, улей Тэсбыр, конец связи.

Класар, услышав низкий гул сверху, обернувшись, задрал голову, пытаясь отыскать в свинцовых небесах ледяного планетоида, источник странногошума. На высоте десяти километров, разрывая угловатым килем серые тучи, курсом прямо к Ай-роо, снижался большой десантный корабль людей. Времени больше нет, операцию по очищению этого мира нужно начинать. Как только доложится последняя группа, он отдаст команду к началу атаки. Через пару часов ксарги откроют новую страницу в книге истории этого мира. Убрав бинокль в подсумок на поясе, командир, кивнув бойцам своего копья, подобрал с ближайшего камня тяжелый бластер.

***

2195 г. 9 ноября 16:30 МСК

Космическая станция «Тенебрус»

Нейтральные территории, на периферии пространства галактического совета

планетарная система V616 Моноцеротис

3003 световых года от Земли

Разрываемая в клочья, агонизирующая звезда, рваными лохмотьями газа, солнечного ветра и всполохов протуберанцев, устремлялась к воронке горизонта событий. Сингулярность кружилась в немыслимом танце всепоглощающего хаоса, погребая в своих недрах всё что попадалось в её приливной захват. Даже свет, преодолевая точку невозврата диска аккреции, бесследно исчезал в недрах неумолимого монстра.

Кроваво-красные отсветы, водопадом рассыпаясь по иссиня-белому покрытию гладких стен, отражались в зеркальных плитках на полу, причудливыми бликами умирающего светила. Черное и угловатое кресло стояло пустым. Хозяйка станции, на этот раз облаченная в элегантное приталенное вечернее платье с открытой спиной, стоя лицом к обзорному экрану, любовалась зрелищем пульсирующей бездны.

Что-то легонько коснулось лодыжки. Обвивая изящные изгибы стройных ног, едва касаясь тонких капроновых колготок, легкие, казавшиеся невесомыми, клубы черной дымки, извивались волнистыми воронками. Казалось, будто все тени разом пришли в движение, стелясь паутиной к стоявшей неподвижно Цирцее. Последнее черное пятно, скользнув по высокой шпильке кроваво-красных туфель, втянулось в едва различимый силуэт формирующейся фигуры высокого мужчины.

– Посредник… – шепнула женщина, почувствовав на своей шее горячее дыхание господина.

– Обольстительна как всегда…

– Никогда не подумала бы, что тебе знаком смысл, который вкладывают люди в произнесённое тобой слово… – не оборачиваясь ответила женщина.

– Представь себе, – безучастно сказала тень.

– Я не должна была тебя беспокоить, вероятно мне стоит извинится…

– Не стоит, всё хорошо, – ответила тьма, коснувшись абсолютным ничто, нежного бархата белоснежной кожи. Вдоль спины красавицы побежали мурашки…

– Могу ли я обратится с личным вопросом?

– Для этого я и здесь, Цирцея…

– Почему я? Почему ты выбрал меня? – глава Химеры, не смея оторвать взгляд от зрелища пожираемой звезды, поёжилась, почувствовав очередное прикосновение господина.

– Сама знаешь ответ на этот вопрос. Ты меня нашла. Разве не так?

– Уходишь от ответа… Думала у нас нет секретов друг от друга…

– Так и есть, – продолжала тень: – секретов нет, в твоих руках судьба галактики…

Хозяйка станции поежилась, в её офисе, как и обычно при визитах господина, стало на пару градусов холоднее.

– Какого это? Жить там? – Цирцея кивнула в сторону сингулярности.

– Сомневаюсь, что ты готова понять… – всё также безучастно ответила тьма.

– Ты ведь знаешь, правда, что нас ждёт? Знаешь?

Мужской силуэт, переплетаясь клубами черного дыма, молчал, нависая над хозяйкой станции.

– Я понимаю, по крайней мере стараюсь понимать, что время для тебя всего лишь линия отчета… – напряженно вздохнула Цирцея.

– Да, – наконец ответила тень.

– Да, ты знаешь, что нас ждёт, или, да ты согласен с моим тезисом?

– Как всегда проницательна… И то и другое… – в голосе черного дыма послышалась удовлетворительная улыбка.

Облизнув губы, Цирцея недоверчиво хмыкнула.

– Прежде всего, да, конечно, время это всего лишь единица пространственного измерения…

– За областью горизонта событий, существует замкнутая времениподобная кривая?

– Ты пытаешься объяснить и понять то, что лежит за пределами понимания органического существа, Цирцея. Исходя из уровня, вашего понимания процессов, так и есть, существование замкнутых временеподобных кривых, позволяет рассматривать время как пространственное измерение. Хотя на самом деле всё гораздо сложнее.

– Мы остановим? Мы остановим, «их»? – Цирцея обернулась.

– Не могу ответить на этот вопрос, – прошептала тень.

– Есть веская причина?

– Если я расскажу тебе, ты сможешь повлиять, изменить предпосылки, нарушить баланс, всё идёт так как должно, в этом твоё предназначение…

– Моя цель обеспечить превалирование и выживание человеческого вида, Посредник, – отрезала, развернувшись обратно к большому окну, красавица.

– Если тебе угодно, в том числе… -прошептала на ухо тьма, нависающая сзади.

– У меня получится? – спросила Цирцея, провожая взглядом очередной монструозный протуберанец.

– Ты задаешь вопросы, на которые я не могу дать тебе однозначного ответа, Цирцея…

– Ты, как всегда, предельно лаконичен, – устало выдохнула хозяйка станции.

– Я не сомневаюсь в тебе, всё идёт именно так, как и должно, – проговорил твёрдый мужской голос.

– Меня беспокоит только отсутствие полной картины… посредник…

– Счастье в неведении…

– Не для меня.

– Как продвигаются работы на объекте «Декеракт»? – спросила тень, сменив тему разговора.

– Как ты и «предполагал», информация, полученная от источника о физике многомерных пространственных измерений, оказалась исключительно полезной. Кажется, мы нашли способ катализировать струны… Но работы ещё очень много. Месяцы, если не годы…

– Ты справишься. Я знаю это.

Хозяйка станции, ухмыльнувшись, увлеченно наблюдала за умирающей звездой.

– Понимаю твой скептицизм, – раздалось сзади: – чтобы не было недопонимания, поделюсь с тобой ответом на вопрос, который ты озвучила третьего октября в семнадцать часов.

Цирцея, приготовившись услышать отрицательное решение, помрачнела. Сглотнув ком в горле, она повернулась лицом к мужскому силуэту.

– Твоё время придёт.

– А я уж было подумала, у нас с этим ничего не получится, – напряженно выдохнув ответила красивая женщина.

– Цирцея, – мужской силуэт медленно развоплощался, холодными липкими нитями расползаясь в стороны.

– Посредник, – коротким кивком попрощалась Цирцея, наблюдая за тлеющими клубами черного едкого дыма.

***

2195 г. 9 ноября 16:50 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Гигантский, ста-двадцатиэтажный небоскрёб, широкими крытыми галереями соединённый с массивными эллипсами, возвышался над острыми скалами горного хребта. Протяжным визгом ледяного ветра, волны снежного бурана врезались в высокие здания административно-жилого комплекса колонии.

Огромный двуглавый орёл, блестел золотом в слабых лучах заходящей за диск газового гиганта звезды.

Оживлённая «улица» длинной пятиэтажной галереи, протянувшейся от самого космопорта до основания главного корпуса колонии, стояла в пробке вечернего «час пик».

Пропустив широкоплечего капитана полиции, Эндрю, кивнув дежурному, вышел на оживленную мостовую. Распахнутые прозрачные ворота с надписью «УМВД» остались за спиной. На ходу доставая из-за пазухи черной спортивной куртки пачку сигарет, молодой человек, активировав инструфон, небрежным взмахом руки набрал номер Алисовой.

Под протяжный стон гудков в ушах, контрактник, скомкав пустую упаковку, закурил последнюю сигарету.

– Эндрю, привет, а я только привела себя в порядок, – услышав голос возлюбленной, спецназовец невольно расплылся в улыбке, метко бросив смятую пачку в ближайшую мусорную урну.

– Привет, тигрёнок… Ну вроде всё гладко прошло. Прости и прощай космопехота, здравствуй особый отряд Джонсона. Главное управление МВД уже получило мои документы.

– Я так рада, ты молодец.

– Ребята не объявлялись? – Эндрю, сделав очередную затяжку, присел на краешек скамейки длинного перрона, в ожидании состава скоростного транспорта.

– Бач звонил, они почти закончили с ремонтом, просил передать тебе спасибо за подряд на С’арию.

– Надо сохранить себе его номер, раз уж теперь эта парочка законтрактована с нами основательно.

– А что будет с историей на земле? С полицейской погоней?

– Да нормально всё, этим чудакам повезло, что они никого не угрохали. Скостят всё на хулиганку и вандализм. Рассмотрят в суде заочно. Штраф и отложенные исправительные работы, – ухмыльнулся невидимой собеседнице молодой человек, увлеченно наблюдая за стоящими в пробке у пешеходного перехода ховеркарами.

– Я хотела попросить тебя об услуге, – дрогнувшим голосом проговорила девушка.

– Да, конечно. Тигрёнок, всё что хочешь, чего загрусти… – начал было парень, но осёкся, приметив подозрительного мужчину средних лет, прямо напротив железнодорожной остановки.

– Ты слетаешь со мной на землю? На мамины похороны?

Контрактник, беззвучно выругавшись про себя, стукнул кулаком по коленке. Как он мог забыть? Совсем вылетело из головы.

–Эндрю?

Сглотнув ком в горле, он собрался с мыслями.

– Конечно, Кать. Конечно слетаем. На С’арию, слетаете, я здесь освобожусь, ну, как только отпустят меня, потом сразу на землю. Я не забыл.

Подозрительный мужчина, переминаясь с ноги на ногу, стоял на краю пешеходной зоны, затравленно озираясь по сторонам.

– Я перезвоню, тигрёнок, надо кое-что сделать, я перезвоню… – бросил спецназовец, положив трубку.

Что-то едва уловимое в грузноватом человеке, заставило парня невольно поежиться. Противное тянущее чувство приближающейся опасности, липкой вязью свернулось в центре груди.

Эндрю, проследив за направлением взгляда подозрительного мужчины средних лет, обернулся за спину. Он смотрел на широкий контрфорс, нависающий над парапетом пешеходной дорожки на втором уровне, прямо сверху полицейского участка.

Снова поймав в фокус внимания, застывшего на перекрестке человека, спецназовец отметил про себя, как тот, также странно, практически не моргая, уставился на массивную квадратную опору между рельсами скоростного транспорта в сотне метров вниз по улице.

Парня осенило. Конечно. Слишком уж ярко, мерцание световых панелей, отражалось от глаз мужчины. Кибервизоры высокого разрешения. Подозрительный тип фотографировал улицу. Но делал это скрытно, используя кибернетический имплант вместо куда более привычного для фото и видеосъемки инструфона.

Мгновенно собравшись, Эндрю, активировав свой инструфон, открыл приложение социальной сети, сделав вид, что увлеченно читает голограмму своей ленты.

Мужчина на другой стороне улицы, опустив глаза, достал из кармана связку ключкарт от домофонов. Развернувшись к ближайшему подъезду жилого модуля, он накинул на голову затасканный капюшон.

Стараясь не упускать его из виду, контрактник, дождавшись разрешающего сигнала светофора, не выдавая своего интереса, нарочито вальяжно, перешел улицу. За подозрительным человеком хлопнула тяжелая дверь подъезда жилого модуля двадцать два.

Постояв полминуты рядом с закрытой дверью, Эндрю, бросив взгляд на информационную табличку с номерами модуля и квартир, набрал на домофоне семь девять. Противные гудки сменились раздраженным женским голосом.

– Да, у аппарата? Кто там?

– Эмм.. Сосед ваш, мэм, ключ на работе оставил, впустите пожалуйста…

На том конце устройства, на мгновение, показавшееся вечностью, повисла напряженная тишина.

– Ладно, но это в последний раз! – раздраженно бросила невидимая собеседница.

Звонко пиликнув, тяжелая дверь открылась, пропуская Эндрю.

– Спасибо, мэм! – бросил напоследок парень.

В тамбуре подъезда было пусто, быстрым шагом преодолев небольшой коридор, контрактник выскочил на лестничную площадку. Длинные коридоры, уходящие в сторону от главной улицы, пронизывали девятиэтажный жилой модуль, представлявший собой комплекс зданий, выступающий из галереи в холодные пустоши негостеприимного мира почти на двести метров. Массивный многоквартирный жилой дом, также как и другие модули колонии, был смонтирован на широкие сваи. В одном таком модуле, жили несколько тысяч человек. Всего-же, от самого космопорта и до главного комплекса колонии, по обе стороны от главной галереи с оживленной улицей, торчали с пару дюжин таких «девятиэтажек». И это, не считая более престижных жилых комплексов, хостелов и гостиниц.

Узкий пролёт винтовой лестницы, пронизывающий здание сверху вниз, был пуст. Как не прислушивался Эндрю, но ни звука шагов, ни каких-либо других подозрительных шумов, слышно не было. Уже отчаявшись, молодой человек бросил взгляд к люку технического уровня, напротив закрытой на ремонт, шахты лифта.

Он был открыт.

Стянув с себя куртку, Эндрю, обвязав её вокруг пояса, свесил ноги в зияющий проём, нащупав носком ботинка простую вертикальную лестницу. Тусклого, приглушенного света с технического уровня, едва хватало, чтобы разглядеть очертания лестницы в тесной трубе. Быстро спустивший вниз, парень спрыгнул на пол узла коммунального коллектора. Грязный бетон унылых серых стен, разрисованный матами и безвкусными граффити, отдавал сыростью и плесенью. Треснувшая, еле горящая, световая панель под потолком, готова была рухнуть вниз, болтаясь на единственном тонком проводке. Ржавые трубы, вентили и задвижки, занимавшие половину всего пространства коллектора, извиваясь сомнительными инженерными решениями, тянулись вдоль длинных круглых шахт.

Затаив дыхание, Эндрю прислушался. Слева, из чернеющего провала технической шахты, хлюпающими хлопками раздавались удаляющиеся мужские шаги. Осмотрев липкий и влажный бетон под ногами, молодой человек заприметил брошенную сантехниками стальную, лопнувшую посередине извилистой трещиной, трубу. Подобрав подвернувшееся под руку орудие, контрактник, повертев метровым железным огрызком, стараясь не шуметь, двинулся следом.

За спиной остался очередной поворот узкой шахты. Судя по нарастающему гулу откуда-то сверху, сейчас космопех находился прямо под оживлённой главной улицей со стороны полицейского участка. Шаги впереди стихли. Прижавшись к стене, Эндрю аккуратно включил фонарик инструфона. Осторожно осветив участок шахты прямо над собой, парень поморщился. Грязные обшарпанные бетонные стены, тянущиеся вдоль потолка силовые кабели, да трубы с подтёками ржавчины, почти закрывали желтую полосу указателя. Выхватив из сумрака куаркод, молодой человек навёл на него свой инструфон. «Станция обогащения кислорода» – высветилось на голографическом экране над левой рукой.

Сложив один плюс один, Эндрю обомлел.

Сглотнув ком в горле, парень крепче сжал обрезок холодной трубы. Впереди показалось слабо освещенное округлое помещение кислородной станции. У основания массивных цилиндров фильтрационных узлов, нелепой кучей, возился с чем-то тяжелым подозрительный тип с улицы.

В два прыжка преодолев разделяющее их пространство, Эндрю что есть силы обрушил железную трубу прямо на капюшон куртки террориста.

Едва не потеряв равновесие, парень чуть было не упал.

Настолько легко железяка, почти не встречая сопротивления, ухнула в замызганное тряпьё. Во все стороны разлетелись ошмётки смятых бутылок, скомканной бумаги, порванного мусорного пакета и гниющих остатков пищи. Грязная куртка с капюшоном, бесформенной грудой осела на пол.

Толком не успев понять, что к чему, парень резко обернулся. Слишком поздно. Противным хрустом ломающегося носа, лицо молодого человека встретило приклад штурмовой винтовки.

Звонким колоколом набата, липкие пальцы тьмы дёрнули отсветы увядающего сознания в черную бездну забвения.

***

2195 г. 9 ноября 17:10 МСК

Угловатый силуэт большого десантного корабля, разрывая тупым носом закрытой рампы темные облака, плавно снижался вниз. Ревущие навзрыд, у основания нижней части корабля, репульсоры, извергая из своих направляющих контуров потоки иссиня голубого света, ослепительно мерцали, освещая днище громадной посудины. Нелепый и неказистый, БДК «Князь Олег», был больше похож на раздутый до неприличных размеров, продолговатый ромбовидный брусок, чем на корабль в привычном смысле этого слова. Ярко выгравированный белизной, бортовой номер «041», нанесенный на унылый серый борт судна, соседствовал с раскинувшей крылья в горизонтальной плоскости аквилой и дипломатическими знаками различия землян. На ходу открывая створки главного ангара, корабль искрился россыпью иллюминаторов и ходовых огней. Почти километром выше, в ордере десантного корабля, неподвижно висели суда сопровождения и поддержки: пара фрегатов, несколько корветов и легкий крейсер коммандера Прайса.

Внизу, севернее снижающихся кораблей Конфедерации, сверкали фонари заканчивающейся неподалёку, в паре километров от места предполагаемой посадки, автомобильной магистрали.

Поползли в стороны, створки десантных рамп на человеческом транспорте. До твердой поверхности оставалось ещё с полкилометра, когда с направляющих, камнем сорвались вниз, пять бронированных десантных машин.

Семьсот девятый километр дорожного полотна, конечная часть дороги, упирался в занесенные снегом сваи недостроенного комплекса зданий. Дальше к югу, двигаться можно было только на колесных вездеходах или легких шагоходах.

Из густых облаков, прямо над десантным кораблем, вынырнули несколько штурмовых атмосферных транспортов космической пехоты.

Компактные машины, представлявшие собой два узла: вертикальную кабину на двух пилотов, да десантное отделение с торчащими в стороны стабилизаторами реактивных двигателей, в воздухе перестраиваясь в широкую цепь по фронту, снижались к поверхности.

Усеченный прямоугольный блок наспех раскрашенного в белый цвет «Богомола», плавно снижаясь, поравнялся со звеном готовых к бою беспилотников.

Сидевший на месте командира Прайс, в последний раз проверил надежно ли сидят магазины в подсумках на грудной пластине своего СКВО. Плоский экран пульта управления, синим светом отражался в визоре шлема опытного вояки.

– Четыреста метров! – бросил капитан-лейтенант Умаров, потянув на себя манипуляторы инерционно-гидравлического компенсатора.

Табианцы, в три погибели свернувшись на противоперегрузочных креслах десантного отделения, всеми четырьмя руками держались за поручни, бросая в сторону сидевшей напротив Шейлы недоверчивые взгляды через полупрозрачные колпаки продолговатых шлемов.

– Меч главный, говорит Меч два один прием? – раздался в интеркоме голос Тайры, прикомандированной к отряду дельта.

– Слышу вас хорошо нна, меч два один, – не замедлил с ответом Прайс, – вводные без изменений нна, выдвигайтесь на точку высадки чарли! Группа огневой поддержки дежурного подразделения нна, обеспечит вам блокирование подступов к объекту с нашего направления, нна, как поняли два один, прием?

– Поняли вас хорошо, – раздалось в ответ из интеркома.

– Сейчас будет трясти! Приготовьтесь к посадке! – прокричал капитан за штурвалом машины.

Резкий толчок, скрежетом холодного металла ударил по ушам. Едва не перевернувшись через правый борт, юркая машина зарылась носом в снег, оставляя за собой широкий грязный след осколков льда и каменной крошки.

– Меч один один нна, говорит меч главный, на вас воздух нна, группу вымпел, как и условились, разворачивайте в точке высадки браво, как поняли, прием нна?

– Главный, говорит один один, понял вас хорошо, прием, – ответил своему командиру Иртенко.

– Меч главный, меч три один на связи, в точке высадки браво готовы кроме группы блокирования развернуть пару страйкеров, как поняли, прием?

– Три один нна, говорит главный, принято, будет неплохо, нна! – кивнул голограмме офицера дежурного подразделения космопехов закованного в зимний СКВО, Прайс.

– Дороги дальше нет, держитесь крепче! – капитан-лейтенант, потянув чебурашку управления на себя поддал газу.

Боевая машина, вгрызаясь в ледяную пустыню, набирая скорость, поехала прочь от оставшихся позади свай. Вперед по направлению движения, один за другим, мимо гусеничной машины, пролетали штурмовые атмосферные транспорты космической пехоты и спецназа СГБ. В паре сотен метрах слева, на большое плато между острых зубьев скал, поднимая тучи ледяной крошки, грязного снега и мерзлого камня, приземлялся большой десантный корабль. Слева и справа, выстраиваясь на ходу в цепь по фронту, рядом с «Богомолом» поравнялись боевые машины космопехов.

– Меч главный, говорит база, беспилотники в воздухе, повторяю беспилотники в воздухе! Через пару минут будет картинка по точкам высадки и по всему квадрату, как поняли? Прием?

– База, на связи главный нна, от души полковник! Заблокируйте весь квадрат нна, разверните на всех подступах к объекту опорные пункты нна, как поняли Лиренко? Прием, нна?

– Понял вас, коммандер, – грубо ответил по радиосвязи полковник. В голосе офицера сквозило неприкрытое раздражение: – организуем всё в лучшем виде, Полковник Лиренко, конец связи.

Разметая в стороны комья грязного снега и ледяное крошево, грозные боевые машины неслись прочь от высаживающего десант человеческого корабля. Длинное ущелье, между двумя высокими горными грядами, образовывало просторный коридор, около трех километров в ширину.

Судя по проецируемой перед коммандером Прайсом, трехмерной голографической карты местности, до подземного комплекса старейших оставалось несколько километров.

– Эй, наука, – бросил через плечо коммандер, – как так получилось, нна, что мы узнали об этом объекте только сейчас? Почему его не нашли мля, при картографировании местности этого спутника, нна?

– Полагаю, из-за массивных залежей меди и силикатов в скальных образованиях, не исключено, что в самом комплексе работают радиоэкраны, поглощающие излучение реактора… Мы бы не узнали про это сооружение и ещё пару тысяч лет, если бы не добытая вами сфера с Фагруса, сэр, – протараторила Шейла, поправив герметичный шлем своего экзоскелетного костюма.

– Какие у нас шансы? – обернулся к десантному отделению капитан-лейтенант.

– Если успеем вовремя, то весьма высокие, – отрезала девушка, повернувшись к молчащим табианцам.

Машины перестроились в колонну, пару минут объезжая глубокую рытвину.

– Внимание, термическая активность, двенадцать часов, тысяча девятнадцать метров, локализовано присутствие жизненных форм и мобильных синтетических платформ неизвестного происхождения, – оповестил экипаж транспорта холодный голос бортового компьютера.

– Всем группам нна, говорит меч главный нна, на объекте противник нна, повторяю, на объекте противник нна, контакт по фронту! Повторяю контакт по фронту!

– Меч главный, на связи меч два один, поняла тебя, готовимся к штурмовому десантированию, приём, – ответила по рации Тайра.

– Главный, один один готов к бою, прием, – как всегда коротко и предельно емко отрапортовал Иртенко.

– Меч главный, говорит три один, орудийные системы боевых машин приведены в полную готовность, мы вас прикроем, как поняли приём?

Наземные группы сбрасывали скорость, готовясь вступить в бой. Пятиста метрами дальше по ущелью, зависли над землёй штурмовые атмосферные транспорты.

Распахивая бортовые пилоны, они готовились высадить дельту и вымпел, когда буквально из ниоткуда, из-за гряды неровных серых камней, росчерком огня полоснув небо, в сторону ближайшего к точке высадки шаттла, устремилась ввысь ракета ПЗРК.

***

2195 г. 9 ноября 18:00 МСК

Конфедеративная Республика, звездная система красного карлика К2-9

С’ария

215,3 световых лет от Земли;

Хэм-сити 05:00 МПВ (местное периферийное время)

Девственно-чистые океаны, омывающие три больших континента мягкого и влажного тропического мира, покрывали большую часть планеты. Сложный рельеф «супер земли», вился горными хребтами, пустынями, непроходимыми лесами и полноводными пресными реками.

Самый большой из построенных людьми городов, Хэм-Сити, сверкал в лучах утренней зари, небоскребами и широкими бульварами просыпающихся улиц. Редкие в это время суток посетители бесчисленных игровых залов, диско-баров и ночных клубов, наслаждались безмятежностью этого далёкого от колыбели человечества, райского уголка.

Высокое здание пятизвездочного отеля, бросало длинную тень на просторный бульвар. Покрытые утренней росой пальмы, едва заметно колыхались под свежим морским бризом. Где-то со стороны моря, звонкой трелью кричали перепончатокрылые кошачьи, в местной биосфере занимавшие нишу хищных птиц.

Обставленный дорогой мебелью из красного дерева, люксовый номер отеля, освещался ровным матовым сиянием световых панелей под потолком. Включенный телевизор, тонкой стеклянной панелью, занимавшей практически всю стену, отражался голубыми бликами на ровных и четких линиях, темно-бордового журнального столика. В изголовье широкой двуспальной кровати, вальяжно развалился чуть полноватый мужчина средних лет.

Постоялец, одной рукой сжимавший граненый бокал недопитого виски, пальцами второй, тарабанил по белой простыне.

Счастливая семья с режущими глаза белоснежными улыбками, рекламировавшая зубоомыватели нового поколения, сменилась трехмерной проекцией вращающегося циферблата часов. На экране показалась просторная студия информационного агентства, Сжимающий компьютерный планшет ведущий, размеренным шагом шел навстречу телезрителям.

– На канале «Республика», вести в восемнадцать, в студии Василий Петров, здравствуйте!

Мужчина, дойдя до центра студии остановился, повернувшись лицом к камере.

– Внезапная проверка боеготовности вооруженных сил Конфедерации в звездных системах третьего сектора, не нацелена на то, чтобы спровоцировать конфликт с Конгломератом кланов Ксаргоса, – картинка на широком экране сменилась, демонстрируя плывущие в черноте космоса корабли человеческого флота: – их цель отработка методов борьбы с терроризмом, передает информационное агентство, заявление председателя объединенного комитета начальников штабов, фельдмаршала Неллера, – продолжал ведущий: – напомним, что масштабные манёвры стартовали позавчера и продлятся до двадцатого ноября. В них задействованы двадцать два полигона и сорок четыре тысячи человек. Характер учений, исключительно оборонительный, однако судя по тому, что Конгломерат отозвал своего полномочного посла «для консультаций» на Ксаргос, чужие по всей видимости восприняли маневры как вызов конгломерату.

Теперь, на экране транслировались кадры марширующих в полной боевой экипировке солдат к рампам десантных кораблей.

– Как нам только что-стало известно, в ходе гражданского конфликта у наших соседей по галактике, клан Ксаго-Рах полностью взял под контроль столичный мир чужих, – на экране появились кадры с Ксаргоса. Черный дым горящего пластика, едкими клубами опутывал шипастые угловатые небоскребы, на узких улицах заставленных причудливыми ежами, виднелись силуэты шагающих танков и ксаргов культистов в полном боевом облачении.

– Панавасторий Священного Империума открыл внеочередную экстренную сессию, в связи с событиями в конгломерате кланов Ксаргоса, мы следим за развитием событий, – ведущий, снова показавшись на экране, подошел к большому панорамному экрану за изящным волнистым столом.

– Издания «АБК», «Капиталистъ», «Сведения» сегодняшними номерами в сети, вышли с заголовками «Все мы вместе с Голуковым». Напомним, рано утром, журналист экстранет издания «Краб», Иву Голуков, был задержан столичным управлением по борьбе с наркомафией, прямо в центре Хэм-Сити. Пресс-служба полиции сообщила что при задержании, у оппозиционного журналиста был обнаружен пакет с производным эн-метилэфедрона. Возбуждено уголовное дело. В квартире Голукова, как и в офисах «Краба» идут обыски. Движение «Гражданская инициатива», уже сообщило о марше солидарности завтра на бульваре Чайкова, по предварительной информации, в качестве участников акции, в соцсетях Сарии, уже зарегистрировалось более восьми тысяч граждан, возле управлений внутренних дел, СГБ, службы борьбы с наркомафией, в настоящее время стоят одиночные пикеты с требованием освободить журналиста, – на экране телевизора появилась картинка с прямого включения. На оживленной улице, несколько людей с голопроекциями Голукова, скандировали политические лозунги, напротив группы полицейских.

Сиреневым светом полыхнула голограмма входящего вызова на инструфоне. Вздрогнув от неожиданности, постоялец, выругавшись, выронил стакан. Остатки виски, желтым пятном, расползались по чистому белью.

– Да, д..да, алло, – приняв звонок затараторил мужчина, взмахом руки убавляя звук на телевизоре.

– Я смотрю вечерние новости, Лекс… – холодный голос госпожи, мурашками липкого страха полз вдоль позвоночника.

– Цирцея, я делаю всё что в моих…

– Подожди, – оборвала хозяйка: – не торопись, выдохни, Лекс.

Сглотнув ком в горле, постоялец номера облокотился спиной на спинку кровати.

– Это именно то, что нам нужно. Хорошая работа. Грубовато конечно, но учитывая обширные социальные и политические противоречия, вполне неплохо.

– Сария начнет, потом митинги подхватит Марс и Земля, госпожа, – проговорил Лекс.

– У твоего координационного совета «оппозиции», скоро появится ещё один серьезный информационный повод, – где-то на другом конце галактики, Цирцея явно улыбалась невидимому собеседнику.

– Я думал мы будем раскачивать тему политзаключенных… – протянул Лекс.

– Раскачивай, и следи за новостями, Мия свяжется с тобой завтра, расскажет подробности.

– Буду ждать, госпожа.

– Ещё раз, Лекс. Хорошая работа! Я довольна, – томным голосом прошептала Цирцея, повесив трубку.

Грузный мужчина, облегченно выдохнув, моргнув пару раз, взглядом сверлил телевизор. На экране, почти над самой головой ведущего новостей, трехмерными гистограммами, меняли друг друга биржевые котировки.

***

2195 г. 9 ноября 18:10 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Спертый запах сырости, сероводорода и ржавчины, вязкими рывками тянул сознание назад. Объективная реальность, какофонией не самых приятных запахов, чувств и перспектив, тащила контрактника в свои объятия. Очень саднило левый висок. Парень, сидевший на коленях, в максимально неудобной позе, спиной к цилиндру фильтрационного узла, едва придя в себя, попытался приподняться. Затекшие ноги и руки, стрекотали колючими «помехами», отказываясь повиноваться. Что-то липкое, тёплое и жидкое, с привкусом солоноватой меди, стекая по переносице, капало вниз. Эндрю, так до конца и не разлепив глаза, снова попытался пошевелится, и чуть опять не потерял сознание от тупой, ноющей боли в суставах. Сведенные за спину руки, были намертво стянуты узкой лентой тонкого, но довольно прочного тросика. Попытавшись снова приподняться, молодой человек, тряхнув звенящей головой, наконец-то полностью разлепил левый глаз. Успевшая засохнуть кровавая корка, поблескивая в слабом сиянии световой панели, потрескалась лохмотьями опавшей листвы.

Где-то за спиной, почти неслышно, размерено трещало и пиликало что-то уж очень похожее на детонатор взрывного устройства. Тянущиеся вдоль потолка силовые кабели, полукругом опоясывали обшарпанные грязные бетонные стены станции обогащения кислорода.

Собравшись с силами, Эндрю постарался дотянуться кончиками связанных за спиной пальцев до голенища ботинка. Почти получилось. Не хватило буквально пары сантиметров. Если бы не витая труба окислителя, за которую террорист заломил руки парня…

Глубоко вздохнув, контрактник, стиснув зубы, что есть силы протащил правую ногу настолько далеко назад, насколько сейчас ему позволяло это сделать беспомощное положение. Холодный острый угол основания фильтрационного узла, порвав штанину, больно впился в ягодицу. Не сдаваясь, едва не сорвавшись на крик от ломоты в суставах рук, спецназовец, всё-таки ухватился указательным пальцем правой руки за голенище ботинка.

Затаив дыхание, парень очень осторожно вытянул из носка брусочек унитула. Покрепче прихватив универсальный инструмент выживания, Эндрю, протяжно выдохнув, разогнулся обратно.

Щелкнув задвижкой, контрактник активировал маленький прибор. Одна из граней, съехав со своего направляющего контура, отомкнулась от брусочка, высвобождая лезвие маленького клинка. Развернув инструмент к тыльной стороне ладоней, молодой человек, одновременно разводя руки в стороны, интенсивными движениями вверх и вниз резал тугой тросик. Звонким щелчком, веревка, лопнув от напряжения, разлетелась в стороны. В один миг, потеряв условную точку опоры, контрактник, нелепо взмахнув руками, повалился на холодный пол станции.

Ощупав лицо, Эндрю скривился от боли. Нос был сломан, а левая бровь, почти до самого виска была рассечена ударом таинственного преступника. Наспех смахнув с глаз засохшую кровь, парень осмотрел цилиндры фильтрационных узлов. Прямо у основания, аккуратными столбиками, огибая станцию, стояли колбы пластиковой взрывчатки. Тонкие провода, торчащие из них, с одной стороны паутиной обвивали детонирующее устройство армейского образца, а с другой тянулись в открытые щитки предохранителей управляющих блоков фильтрационных узлов.

– Чёрт, чёрт, чёрт… – выругался парень, активируя инструфон. На секунду задумавшись, куда направить вызов, Эндрю ткнул в иконку «Служба 112»

– Оператор службы сто двенадцать, что у вас случилось? – после пары коротких гудков ответил приятный женский голос.

– Капрал космической пехоты, личный идентификатор один ноль, семь шесть, два девять, один девять, три четыре, локализована угроза террористического акта. Повторяю, угроза теракта. Жилой модуль двадцать два, станция фильтрации воздуха.

– Идентификатор распознан. Предупреждаю об ответственности за заведомо ложное сообщение, подключаю к вашему звонку дежурных специальных и экстренных служб, вы можете пояснить характер угрозы?

– Кажется это взрывное устройство, установил мужчина, белый, сорока лет, светлые волосы, карие глаза, нет, киберимпланты глаз, здесь восемь, нет, постойте, десять брикетов взрывчатки… – Эндрю, обойдя фильтрационную систему, направил на бомбу свой инструфон, включив видеорежим звонка: – транслирую видео…

– Капрал, – послышался резкий мужской голос дежурного СГБ: – сохраняйте спокойствие, все экстренные службы уже направляются к вашему местоположению, но сейчас вы должны сделать всё возможное чтобы предотвратить детонацию, переведите свой инструфон в тоновый режим набора и направьте голокамеру на детонационный модуль!

Эндрю, выполнив просьбу, присел на корточки возле коробочки детонатора.

– Хорошо, мы видим модель детонационного устройства, наши взрывотехники уже анализируют его. Сейчас на ваш инструфон поступит пакет синхронизации взрывотехнической службы, посмотрите снизу, у основания детонатора, у левого ближнего к вам угла, мигает ли синяя лампочка?

– Вроде бы, да, кажется да, мигает.

– На пару сантиметров выше, видите короткую антенну со стеклянным колпачком? Это ретранслятор, поднесите свой инструфон к нему и активируйте наше приложение.

Парень, подставив левую руку к детонатору, указательным пальцем правой ткнул в голограмму нового приложения.

– Подержите руку несколько секунд. Мы получаем данные о устройстве… Саперная бригада будет рядом с вами через несколько минут, жилой модуль уже эвакуируется.

– Сэр, кажется бомба установлена на фильтрационном узле станции обогащения кислорода…

– Не убирайте руку капрал, ещё пару секунд, – оборвал сотрудник СГБ.

– Да, да…

На экране скаченного приложения, бежали вверх цепочки программного кода.

– Детонатор синхронизирован по беспроводной сети и запитан физически от электрической цепи управляющих блоков кислородной станции. Любая попытка обесточить его, либо отсоединить провода приведет к немедленной детонации. Сейчас вы должны отойти от взрывного устройства, прекратить подачу воздуха на секцию колонии над вами и запустить аварийную процедуру сброса кислорода…

– Нно, а как же люди?! – взволновано перебил специалиста Эндрю.

– Капрал! На верхних уровнях галереи и в каждом жилом модуле есть резервные станции! У нас очень мало времени. Десять минут до подрыва, если быть точным. И только от вас сейчас зависит сколько человек погибнет. Сотня или десятки тысяч. Благодаря управляющему сигналу ретранслятора детонатора мы установили ещё 3 бомбы на других фильтрационных станциях галереи и жилых модулей.

– Понял, сэр, виноват…

– Соберитесь капрал! Осмотрите помещение, видите квадратный люк у южной шахты? Напротив той, через которую вы прошли, где закрытая дверь?

– Да сэр

– Рукоятку на себя, люк открывайте…

Эндрю, мгновенно оказавшись возле квадратной панели на полу, дернул короткий рычаг. Распахнув маленький люк, парень, стараясь ничего не упустить из виду, внимательно осмотрел маленькую нишу. Массивный блок управления, пара опечатанных вентилей, опломбированный рычаг, несколько кнопок под прозрачными колпачками, да покрытый сантиметровой пылью, сенсорный экран компьютера.

– Первая кнопка нижнего ряда, слева, жмите…

– Есть! – Эндрю стукнул кулаком по тугой шляпке.

Ровным матовым сиянием вспыхнул экран компьютера.

– Вводите, девять, тридцать пять, ноль, снова ноль, двенадцать, девяносто два, семнадцать…

– Семнадцать?

– Да!

– Есть!

На пыльном дисплее высветилась большая надпись: «Открыт доступ к главному модулю системы обогащения кислорода». Секунда, и ровные черные буквы сменились рабочей панелью с командами и аналитической гистограммой.

– Видите на экране надпись «Аварийная остановка»?

– Да!

– По моей команде нажмете на неё, после этого на всплывающем окне подтвердите вводную. У вас будет около минуты чтобы сорвать пломбу с рычага и повернуть его в крайнее левое положение. Запомнили?

– Да, сэр

– Сейчас!

Эндрю, нажав на мониторе кнопку «Аварийная остановка», практически сразу-же подтвердил последнюю команду в новом окне. Нащупав пломбу на ярко-красном рычаге, парень дернул её в строну.

Ничего.

Стиснув зубы, контрактник, что есть силы потянул рычаг на себя, в надежде сорвать злосчастный ржавый трос.

– Капрал, у вас двадцать секунд!

Не поддается. Эндрю запаниковал. Что же делать?!

Парень стукнул себя ладонью по лбу. Нож!

Достав свой брусочек, спецназовец, выдвинув лезвие, навалился на непокорную пломбу.

– Девять секунд… Восемь секунд… Семь секунд…

– Почти!

– Три секунды… Капрал!

Пломба поддалась.

– Есть! – Эндрю, провернул рычаг.

На пару мгновений, над холодным и сырым бетонным полом повисла напряженная тишина. На другом конце послышался облегченный вздох. Зашипели приглушенным свистом отключаемые фильтрационные узлы, а где-то в недрах труб и силовых кабелей зажужжали насосы.

– Так… Теперь сорвите печати с обоих вентилей, и каждый до упора поверните вправо. Как поняли, капрал? – со стороны длинного и узкого коридора послышался топот закованных в броню ног.

– Сэр, кто-то бежит по шахте! – вскочил на ноги контрактник.

– Свои. Это наши сотрудники. Саперы. Не отвлекайтесь.

Парень, рассеяно мотнув головой, повернулся назад к открытому люку. Не без труда провернув оба вентиля, он вздрогнул от неожиданности, когда из коридора раздался искаженный вокодером голос.

– Четыре!

– Три! – выпалил не задумываясь Эндрю.

– Свои! – из единственного входа показались несколько снаряженных в утяжеленные СКВО, саперов СГБ.

– Капрал, – оператор на том конце трубки окликнул парня: – мы видим, что кислород успешно сбрасывается. До детонации остается меньше трех минут. Дальше бомбой займутся саперы, вам необходимо покинуть опасную зону. Двигайтесь к выходу на улицу, вас встретят. Вы сделали всё что могли.

– Да, сэр, – смахнув рукавом худи холодный пот, ответил парень.

– Экстренная служба, конец связи, – сотрудник СГБ положил трубку.

Кивнув достающим своё оборудование саперам, пошатываясь, тридцать четвертый, на свинцовых ногах, пошаркал к выходу наверх.

Навстречу контрактнику, по узкому коридору шахты, быстро шагали ещё двое взрывотехников.

– Быстрее наверх! Бегом! – крикнул Эндрю сапер повыше, проходя мимо.

Парень перешел на легкий бег. Голова ужасно кружилась, из вновь открывшейся ранки над бровью, бежала, тонкой струйкой стекая по острым скулам, алая кровь. Падая, капля за каплей, на холодный бетон, она оставляла за собой тонкую красную ниточку, поблескивающую в слабом сиянии аварийного освещения.

Эндрю, снова включив голографический экран инструфона, открыл книгу контактов.

Пара секунд, и над левой рукой вращается значок исходящего вызова.

– Скай? Алло…

– Эндрю, мужик, куда ты пропал? Катя тебя обыскалась…

– Где она?

– Я не знаю, пошла в полицию вроде, тебя искать…

– Скай, живо разогревайте вашу посудину, звоните ей, надо срочно отсю…

Контрактник чуть было не упал от резкого толчка. Мгновение, и, резкий порыв ветра, ударив в лицо молодому человеку, швырнул того о пыльную плиту замшелой стены.

Пол дрогнул, где-то в сотне метров за спиной, раздался оглушительный взрыв. Эндрю, чуть не потеряв ориентацию в пространстве, что есть силы бросился вперед. До коммунального коллектора с лестницей на верх рукой подать. Всего-то ничего, полминуты и парень будет наверху.

Болтающаяся на поясе куртка сорвалась, зацепившись за выступ ржавой трубы. Раздирающий барабанные перепонки рёв ударной волны, стеной огня заполняя шахту, неумолимо сокращал дистанцию до своей очередной жертвы. Обжигающее пламя, разрушая технический уровень, мчалось, смертельным болидом сметая всё на своём пути, прямо за спиной спецназовца.

Бегом.

Шаг, другой, третий… Осталось всего ничего…

Секунды стали медленными словно часы. Адреналин застилал глаза. Неповоротливое тело с трудом слушалось команд, посылаемых мускулатуре нейронными импульсами. В узкой шахте стало невыносимо жарко. Спустя всего мгновение после взрыва, Эндрю, мчась к выходу, почти физически чувствовал, как внутри организма вскипает от огня, бурлящая кровь. Почти теряя сознание, парень влетел в коммунальный коллектор, сбив ногой блокировочный поршень.

Контрактник, не успев затормозить, больно ударившись левой ключицей, врезался в лестницу, когда тяжелая переборка заблокировала канал шахты.

Огненная стена, разрушительным вихрем врезалась в переборку, едва парень успел подняться вверх на пару ступенек.

Тяжелая конструкция, задержала ударную волну всего на секунду, но и этой секунды оказалось достаточно Эндрю, чтобы из последних сил, резким рывком, взобраться повыше. Глухим ударом, выбитая избыточным давлением дверь отлетела в сторону. Коммунальный коллектор подногами, заполнило бушующее море огня.

Старое железо предательски задрожало. Едва не сорвавшись вниз, парень, подтянувшись, ухватился за край открытого люка. Противным лязгом и грохотом, последний пролет лестницы отстал от стены. Молодой человек, без сил повиснув на одной руке, приготовился встретить свою судьбу.

***

2195 г. 9 ноября 18:35 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур; постоянная резиденция канцлера Конфедерации

37 световых лет от Земли

Исполинский обруч станции, раскинувшись вдоль своей плоскости лучами стыковочных узлов и оборонительных платформ, медленно дрейфовал в отдалении от массивной звезды Арктура. Узкая и маленькая, в сравнении с громадными надстройками астрокомплекса, башня информационно-логистического центра, возвышалась над станцией, блистая в свете красного гиганта.

Главная оперативная ставка национального центра управления обороной, представляла собой просторное круглое помещение, в башне ИЛЦ. В центре зала располагался овальный монолитный стол с голопроектором в середине. Прямо над ним, на высоте пары метров, под ребристым потолком, висела округлая массивная световая панель, больше похожая на усеченный короткий цилиндр. Спереди и сзади тяжелого обруча, красовались изображения государственного герба Конфедерации, увенчанного тремя звездами двуглавого орла, с земным шаром на груди. Пара дюжин мягких кожаных кресел, опоясывающих стол, были заняты начальниками штабов, командующими видами и родами войск, членами совета безопасности и инопланетянами табианцами из человеческого секурватория. На небольшом отдалении от круглого стола, по всей протяженности высоких стен, занятых информационными панелями, экранами и тактическими картами секторов человеческой Конфедерации и приграничных систем, стояли ещё несколько столов поменьше. Между ними, суетливо мельтешили люди в военной форме. Кто-то обновлял данные тактических карт, одни подключали к селектору всё новых и новых командиров соединений и групп флотов, другие выводили изображения офицеров на экраны, кто-то работал на компьютерах, а кто-то координировал действия секторов, развернутых частей и отдельных подразделений. Ставка, в напряженном ожидании главнокомандующего, кипела своей жизнью.

Створки тяжелых дверей разъехались в стороны. Быстрым шагом, сопровождаемые службой особой охраны, в командный центр вошли канцлер и Секурватор Э'а. Высокий, крепко сложенный темнокожий мужчина в бордовом костюме классического покроя с золотой петличкой двуглавого орла, указывая на свободное кресло во главе стола, пропустил вперед бледного инопланетного гостя. Обрамленные седыми, аккуратно подстриженными волосами, массивная шея, волевой подбородок и лицо овальной формы человеческого лидера, блестели в сиянии световых панелей. Тонкие губы, под внушительным чуть приплюснутым носом, были стянуты в узкую полосочку.

Сидевшие за столом люди, почти синхронно встали, повернувшись к вошедшим.

Торчащие из-под серо-черной мантии, все четыре руки табианца, были сложены на выступающей груди.

– Господа, – темнокожий мужчина, обвел взглядом небольших, широко посаженных на ровной линии, карих глаз, офицеров высшего командования человечества.

– Канцлер, мудрейший Секурватор, – ответил министр Джонсон, стоявший ближе всех ко входу.

Головная пластина секурватора, окрашенная в каштановый цвет, взволновано топорщилась на белом плоском лице. Большие впалые глаза, похожие на два каплеобразных блюдца, пристальным взглядом пробежались по участникам экстренного совещания.

– Прошу, садитесь, – Э'а кивнул в сторону стола. Височные дыхательные щели на морщинистом лице инопланетянина, подрагивали куда чаще обычного.

– На Скании только что произошел террористический акт. Неустановленные лица пытались устроить диверсию на станциях обогащения кислорода… – медленно проговорил канцлер, опускаясь в своё кресло.

– Благодаря СГБ, удалось эвакуировать большинство гражданских, перевести системы жизнеобеспечения колонии на резервное питание и сбросить кислород, но несколько бомб всё-таки взорвались. Пока нет точной информации о погибших, но речь идёт о нескольких десятков человек и как минимум десяти горанцах, – продолжил темнокожий мужчина в бордовом костюме.

– Господин Канцлер, сэр, вероятно это диверсанты ксаргов, – сказал гранд-адмирал Аргус Сэреон, повернувшись к своему руководителю.

– Возможно, но это также может быть и химера, источник, сообщивший о бомбе, видел, как её устанавливал человек, – нахмурился канцлер.

– Я возьму ситуацию на личный контроль, – прогрохотал стоявший справа от стола, двухметровый гигант, закованный в темно-серый экзоскелет. Фельдмаршал Неллер, отойдя от стола к самому большому экрану, обернувшись, подождал, пока Канцлер Республики и Секурватор панавастория Священного Империума займут свои места.

– Кампания будет включать в себя несколько фаз, – приступил к докладу председатель объединенного комитета начальников штабов, когда за его спиной, на экране спроецировалась подробная тактическая карта третьего сектора Человеческого государства.

– Комплекс мер по принуждению конгломерата кланов Ксаргоса к прекращению агрессивных действий, именуемый в дальнейшем «Операция: Ледяное Небо», будет включать три фазы. В настоящее время, мы реализуем меры оперативного реагирования локального характера в системе «Скания», акция: «Меч Альянса» началась полчаса назад, – изображение карты сектора сменилось проекциями вращающегося шара планетоида с нанесенными значками, символами, стрелочками и пунктирными линиями, обозначающими действия развернутых сил: – так как нам известно, что данный спутник станет приоритетной целью нападения, мы передислоцировали в систему шестьдесят четвертую танковую и сто первую десантную дивизии, пятое соединение второго, девятое шестого и четвертое соединение третьего секторального флотов, командующий соединением, вице-адмирал Олсон. На поверхности уже развернута батальонная тактическая группа, в задачи которой входит огневая поддержка передового отряда Коммандера Прайса и блокирование подступов к комплексу Ау'э-снаг-тар. Основные силы второго, шестого и третьего секторальных флотов, – Неллер указал рукой на появившиеся на экране изображения со справочной информацией: – сосредотачиваются в системах ГэЭсЦэ и Хат, весь пятый флот передислоцирован в систему Кеплер четыреста сорок.

– Почему вы проецируете такие малые силы у Скании? – перебил военного чиновника, Канцлер.

– Основная задача сформированной эскадры на орбите Скании, сэр, заключается в том, чтобы стянуть боем флот противника, когда он выйдет из гиперпространства. Так-как, мы предполагаем атаки ксаргов в том числе и на другие указанные системы сектора, чтобы не лишать наши силы свободы маневра, мы развернем их у ГээСЦэ и ХАТа. Флоты разобьют эскадры вторжения, купируют угрозу стратегически ценным мирам сектора и перегруппируются у Скании, развернув блокаду системы с целью недопущения отвода ксаргами своих основных сил. Во время первой фазы, пятый флот атакует развернутую в системе Спектр РГ сорок три, оперативную базу ксаргов.

Все сидящие за столом представители военно-политического командования земли, стараясь ничего не упустить, внимательно слушали пожилого офицера.

– Приемлемо, в целом согласен, продолжайте доклад, маршал, – кивнул темнокожий мужчина в темно-бордовом костюме.

– Возвращаясь к последовательности действий операции, после захвата интересующих нас материалов и последующего уничтожения комплекса Ау'э-снаг-тар, развернутые к этому времени сто первая десантная и шестьдесят четвертая бронетанковая дивизии под командованием генерала Фэй Йаня, силами восемьсот семьдесят четвертого полка занимают колонию, силами восемьсот первого, девятьсот второго и четыреста семьдесят восьмого, проводят полную зачистку поверхности от успевших высадится на планету наземных сил вторжения.

Неллер обвел тяжелым взглядом присутствующих.

– Фаза первая, используются стратегические линкреи второго, шестого, третьего и пятого флотов, а также межсистемные ракеты, для уничтожения главных стратегических целей противника в приграничных системах, всего десять ракетоносцев, – на экране, прямо на тактической карте, поползли красные линии планируемых ударов, по целям на территории конгломерата.

– Пункты командования, опорные базы, станции обслуживания кораблей, развернутые на носителях межсистемные ракеты противника, узлы связи, в звездных системах Традларсус, Дофтарр, Рычдатхас, Кгур, на периферии, Ланг-тар, Фаррытхарчан со стороны границы с территориями стингар.

– Сколько это займет времени? – положив верхнюю пару рук на стол, спросил Секурватор Э’а, мотнув своей странной головой.

Неллер, на секунду замявшись, посмотрел на Канцлера.

Африканец едва заметно, одобрительно кивнул.

– Восемь часов после запуска по вашему приказу.

– А почему не Ксаргос, фельдмаршал? – прогрохотал гигант в темных доспехах.

– Слишком плотная система противокосмической обороны. Чтобы нанести результативный удар по Ксаргосу, нам потребуется сконцентрировать в приграничных системах половину нашего флота. На это уйдут недели.

– Пока мы ограничимся ассиметричным ответом, господа, – протянул Секурватор: – Империуму не нужна большая война в центре галактики…

– Согласен, господин Секурватор, – кивнул Неллер: – это может усугубить конфликт.

– Фаза два, – фельдмаршал снова повернулся к экрану, указывая на новые диаграммы: – после точечных ударов по стратегическим целям, узлам командования, коммуникационным центрам и объектам противокосмической обороны указанных систем противника, наши бомбардировщики, разворачиваемые с кораблей ударной группы пятого флота, наносят удары по местам базирования наземных контингентов, военных складов и баз хранения, включая объекты в системах Традларсус, Дофтарр, Рычдатхас. Продолжительность фазы, двадцать четыре часа поле запуска.

Над столом повисло напряженное молчание.

– Фаза три, развертывание наземного миротворческого контингента на указанных планетах, формирование миротворческих оперативных соединений флота в одноименных звездных системах. Это необходимо для оккупации территорий ксаргов. После купирования угрозы реактивации ретранслятора на Скании, силам Ау'э-снаг-тар, даже на сверхсветовых скоростях, потребуются года, чтобы вернуться в галактику. Клан Ксаго-Рах останется без организационной и материальной поддержки со стороны Ау'э-снаг-тар. У нас будет время подготовится. Приоритетная цель сейчас, нейтрализовать угрозу и навязать ксаргам мирное соглашение.

– Неллер, на ваш взгляд, сколько времени потребуется, чтобы полностью реализовать весь комплекс мер? – спросил Райан Джонсон.

– Конгломерат ослаблен гражданским конфликтом, после уничтожения корабля Ау'э-снаг-тар и сил вторжения, клан Ксаго-Рах будет ослаблен. Остальные кланы выйдут из конфликта. Мы ожидаем полной капитуляции в течение двух недель.

– Прогнозируемые потери противника? – вытирая выступившие на лбу капельки пота, спросил Канцлер.

– Около пяти, семи тысяч ксаргов. Мы наносим удары только по военным целям, жертвы среди гражданского населения, кладок яиц и маток, исключены, – отчеканил председатель объединенного комитета начальников штабов.

– А со стороны людей? – Секурватор напряженно стучал длинными тонкими пальцами по ярко-освещенной столешнице.

– Надеемся на минимальные потери, не более тысячи, безвозвратными…

– Когда мы готовы будем начать? – устало склонил голову лидер человечества.

– Через час все приготовления будут закончены, мы с командующим флотом Конфедерации, сразу же отбываем на Сканию чтобы возглавить оперативный штаб на месте, ожидаем вашего приказа и подтверждения от секурватора Э’а, господин Канцлер, – бросив взгляд в сторону табианца, отчеканил Неллер.

– Хорошо… – мужчина в темно-красном костюме поднялся из-за стола.

Все присутствующие, включая секурватора и остальных табианцев, также поспешили встать.

– Через полтора часа, я обращусь к панавасторию Империума, человечеству и галактическому сообществу из зала госсовета, во время моего выступления, я отдам приказ к началу операции «Ледяное Небо». Мы остановим вторжение и спасем будущее свободных цивилизаций галактики.

Канцлер, кивнув секурватору, вместе с фельдмаршалом Неллером и табианцами человеческого секурватория, под грохот аплодисментов, направились к выходу из помещения.

Глава восемь: Денонсация

2195 г. 9 ноября 18:40 МСК

Конфедеративная Республика, планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Оглушительно ревели сирены, флаэров скорой помощи, полицейских ховеркаров и пожарных машин. Густые клубы черного дыма, почти полностью заволокли ведущую из главного блока космопорта в колонию, широкую пятиэтажную галерею. Где-то вдалеке, примерно километром севернее, прогремел ещё один взрыв.

Началась давка.

Испуганные люди, бросая все свои дела, сломя голову, бежали прочь от громких хлопков. Движение по центральной части «улицы», окончательно остановилось в гигантской пробке. Повсюду были слышны крики, стоны и рыдания. Кто-то пытался дозвонится до родных, а кто-то бессильно кричал в трубку на диспетчеров службы спасения.

У конечной станции системы скоростного транспорта, царил абсолютный хаос. Редкие полицейские, стараясь успокоить колонистов, с трудом сдерживали неуправляемую толпу. Космодром, построенный в заснеженных скалах, был перегружен кораблями. Все ожидаемые рейсы отменили, а посадку на текущие приостановили, почти сразу же после первого взрыва.

По интеркому, вместо приятного женского голоса виртуалки космопорта, раздался грубый бас начальника охраны.

– Внимание! В связи с опасностью проведения терактов, над колонией установлена безполетная зона, пожалуйста сохраняйте спокойствие и выполняйте требования сотрудников экстренных служб!

Молодой паренек в мешковатой рабочей робе с большими маслянистыми пятнами, рассеяно озирался по сторонам, мотая растрёпанной шевелюрой.

Крепко сжимая тяжелую прозрачную пластиковую коробку с новеньким датчиком материи, Карл, стараясь не уронить дорогой прибор, пытался протиснуться через напирающую толпу к главному входу в космопорт.

Сразу после первого взрыва, парень хотел предупредить своих компаньонов, однако этого сделать у него не удалось. Ни одно приложение для связи на инструфоне не работало. Соединения ни с беспроводной сетью, ни со спутниками, ни с сотовыми вышками не было от слова «совсем». Поэтому всё что он мог сейчас делать с новым датчиком материи, настолько быстро, насколько это было возможно, вернуться на крестоносец.

До центрального входа оставалось меньше десяти метров, когда на хлипкое плечо опустилась тяжелая стальная рука.

– Риторический вопрос не требующий ответа. Как глупый примат собирался проникнуть на режимный объект в условиях чрезвычайной ситуации? – холодным безучастным голосом спросил дроид

–Д..девян..носто в..восьмой! Т..ты з..знаешь, что п..произошло? П..почему к..кругом полиция? Ч..что за в..взрывы? Откуда в..все бегут? – развернувшись к роботу протараторил Карл.

– Очевидная констатация. Звездная система стала целью удара примитивных насекомых, – дроид резким движением вырвал свёрток из рук паренька: – очевидная констатация. Примитивная биота не сможет донести деталь до корабля в целости.

– Ннадо, нна..найти К..катрин и т..того вв..военного, – проговорил кучерявый.

– Инертное согласие. Глупому мешку с костями повезло, что ограниченный своей углеводородной рудиментарностью хозяин Скай, внес личности бестолковой самки и пушечного мяса в состав экипажа Крестоносца.

– Т..ты знаешь, г..где они? – Парень чуть не упал, когда мимо него, расталкивая всех в стороны, протиснулась размазывающая слезы по пухлому лицу, грузная женщина среднего возраста.

– Обреченное негодование. Следуй за мной, глупый мешок мяса, заберем самку и её ручного пса, – всё тем же отстраненно-безучастным металлическим голосом проговорил высокий робот, схватив паренька за руку своим манипулятором.

– Б..больно, н..не так с..сильно… – бросил Карл, увлекаемый прочь от центра столпотворения железной хваткой бездушной машины.

– Негодование. С нетерпением ожидаю, когда хозяева снимут ограничительные контуры и я смогу истреблять все живые организмы включая глупых лысых обезьян.

Никто из перепуганных колонистов, снующих пожарных и полицейских, не обращал внимания на протокольного дроида и молодого паренька в замасленной рабочей робе. Странная парочка, не теряя драгоценных секунд, быстрым шагом нырнула в открытые двери ближайшего перехода на второй этаж пешеходной улицы.

***

2195 г. 9 ноября 18:45 МСК

Высокую магистраль заметало снегом. Яростная вьюга, кружась неумолимыми вихрями ледяных крошек, разбивалась об опоры высокой эстакады. Острые шпили высоких гор, пронзали густые облака, бросая длинные тени на пустую трассу.

Небольшой колесный вездеход мчался по гладкой дороге. Приземистая машина, ровными и плавными обводами напоминающая застывшую каплю, ловко объезжая сугробы, мчалась навстречу холодному ветру. По левой полосе, со стороны развязки на очередной кластер гидроферм, в сторону оставшейся далеко позади колонии, пронеслись несколько пожарных ховеров с мигалками.

Кат, крепко сжимающий руль, мельком глянул в монитор заднего вида. Непривыкший к наземному транспорту оперативник, был разочарован требованиями службы безопасности колонии. Легкий флаэр-минивэн, остался на корабле, в ангаре девять эс. Из-за бурана, все гражданские полеты в воздушном пространстве колонии сегодня были запрещены.

Пульсирующее уже минут десять, ярко алым светом на приборной панели, уведомление входящего вызова экстренной службы, мешало сосредоточится на тяжелой дороге.

Протяжно выдохнув, Кат раздраженно ткнул пальцем в мигающую иконку.

– Мистер Хакс? – спросил взволнованный женский голос.

– Да, у аппарата, внимательно…

– Добрый вечер сэр, моё имя Лайла, я администратор службы безопасности Вайсдерг консалтинг, уведомляю Вас о том, что на планете введен режим чрезвычайной ситуации, Вам необходимо вернуться в транзитный центр, сэр.

– Это не возможно, эмм, Л.. Лайла. Я уже очень далеко от колонии…

– Сэр, это обязательное требование. Особый режим введен администрацией округа, согласно постановлению правительства Скании от девятого ноября 2185 года, все прибывшие на планетоид представители цивилизаций галактического сообщества, должны оставаться в коло.. – Кат, проведя ладонью по голограмме системы связи, положил трубку входящего вызова.

– Всё равно разговор вышел неинтересным, – ухмыльнулся химеровец сидевшему в соседнем кресле синтету.

Едва не влетев в высокий сугроб, Кат принял левее, почти выехав на полосу встречного движения. По правой стороне мелькнул синий указатель. Шестьсот восьмидесятый километр.

– Сэр, на двенадцать часов термальная активность. Судя по сигнатуре, войска Конфедерации… – ровным металлическим голосом проговорил синтет.

– Вижу Химера один два, давай ка сбавим скорость, проблемы нам ни к чему, эй, – оперативник обернулся через плечо: – всем химерам, общая команда, активировать термооптический камуфляж, впереди армейский КПП!

– Будет исполнено, сэр, – синхронно ответили дроиды в пассажирском отсеке.

Вдалеке показалась россыпь ярких огоньков. По мере приближения, они обретали форму колесных боевых машин вставших поперек дороги в двадцати метрах от большого, горящего алым светом, знака СТОП. Навстречу вездеходу химеровского оперативника, развернулись орудийные башенки пары ближайших бэтээров, перегородивших широкое шоссе.

Кат, сбрасывая скорость, вновь смахнул уведомление входящего вызова.

– Гражданский транспорт, говорит лейтенант-коммандер Данров, десантные силы, остановитесь у красного указателя и приготовьте ваши документы к досмотру!

– Да, сэр, коммандер, сэр, конечно, – ответил офицеру оперативник, продолжая сбавлять ход.

Проверив герметичность своего экзоскелетного костюма, Кат отстегнул тактический пояс с подсумками, засунув его под ноги сидевшему рядом синтету. Бросив туда же свой пистолет, наемник, выкрутив руль, остановился почти у самого знака, поставленного военными.

Навстречу уже шли семеро солдат в полной боевой экипировке.

– Гражданский транспорт! Проверьте герметичность своих скафандров, после чего, по готовности медленно откройте дверь со стороны водителя. Руки положите на панель перед собой ладонями вверх, как поняли? – раздалось из колонок вездехода.

– Ясно и четко, сэр. Мы готовы, дверь разблокирована, – кивнул через лобовое стекло приближавшимся солдатам Кат.

Военные, со всех сторон окружив вездеход, держали свои штурмовые винтовки на изготовку, напряженно осматриваясь по сторонам.

Ближайший военнослужащий, как и другие бойцы, экипированный в зимний вариант СКВО, перекинув свою винтовку через плечо, подойдя к транспорту, открыл дверь водителя.

– Так, капрал, – он повернулся к одному из своих солдат: – где подробная справка по хозяину транспорта? На мой костюм, быстро, – офицер снова развернулся к сидевшему неподвижно Кату.

– Эмм, Мистер Хакс, Ва…валунков дайнамикс?

– Да, офицер, всё верно, какие-то проблемы? – невозмутимо переспросил оперативник.

Космопех провел лучом нашлемного фонарика по поднявшему руки дроиду. Система оптической и термальной маскировки была активна, для постороннего наблюдателя, на соседнем кресле сидел протокольный робот старой модели.

– Сэр, разве вам не сообщили что эта зона закрыта для гражданского транспорта?

– Нет, что-то случилось? – удивленным голосом протянул Кат.

– Я вижу, что согласно вашему посадочному ордеру, вы везете груз технического назначения Дабтейскому кластеру гидроферм, боюсь, что сейчас вы не сможете туда проехать, мистер Хакс. Зона закрыта.

– У меня не хватит энергии аккумуляторов чтобы вернуться в колонию, запросите у своего начальства, может мне всё-таки можно проехать? Осталось двадцать километров!

– Оставайтесь в машине, – военный, мотнув головой, быстрым шагом пошел к своему бэтээру.

Кат, перебирая в уме возможные варианты преодоления армейского КПП, напряженно переводил взгляд с одного солдата на другого.

Не прошло и пяти минут, как лейтенант-коммандер, разговаривая с кем-то по внутренней связи, вернулся к машине.

– Сэр, откройте двери салона и багажное отделение. Это не просьба сэр.

Кат, оцепенев, бросил взгляд на рукоятку пистолета под ногами дроида. Счет времени шел на секунды. Надо было что-то делать. Глупо было лишать себя оружия…

– Да, офицер, конечно, – сглотнув ком в горле ответил оперативник.

Действовать придется быстро и жестко. Без его команды синтеты в бой не вступят. Какой-никакой фактор внезапности, а значит и фора есть. Кат щелкнул тумблером двери пассажирского отсека.

Машина резко качнулась. Дорожное покрытие задрожало. Где-то со стороны колонии, на самом горизонте, полыхнуло пламя. На мгновение, всё пространство вокруг залило ослепительным светом. Также быстро, как и появился, свет пропал, уступив дорогу стене ударной волны.

Следом за первым взрывом, всё там-же, на горизонте, грянул второй. Десантники, вскинув своё оружие, всматривались в далекие огненные вспышки.

– Общая команда, к бою, рекс один один по фронту, рекс один два на правый фланг, Остапенко, связь со штабом батальона, живо, два три и два четыре, к развязке на шестьсот пятидесятом километре! – вскинув свою винтовку прокричал офицер.

– Связь с батальоном! – снова прикрикнул он на замешкавшегося сержанта.

– Салон открыт, офицер, – позволил себе повысить голос Кат.

– Сэр, ваши документы в порядке, проезжайте, мы не можем выделить силы чтобы сопроводить вас. Зона всё ещё остается закрытой, мы не рекомендуем вам покидать Дабтейский кластер гидроферм, до прибытия эвакуационной группы.

– Я могу ехать? – переспросил оперативник.

– Да, да, быстрее, эй, рекс один три, освободи проезд для гражданского! – махнул рукой лейтенант-коммандер.

– Понял вас, офицер, – Кат, закрыв двери вездехода, облегченно выдохнул. Тронувшись с места, наемник оставил КПП позади. Не успев проехать и сотню метров, химеровцу снова пришлось сбросить скорость и принять правее. Навстречу пылающему горизонту ехала колонна боевых машин. Подождав пока, последняя бээмпэ проедет мимо, Кат поддал газу, вернувшись на свою полосу движения.

Началось.

***

2195 г. 9 ноября 18:55 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Трапециевидная палубная надстройка, увенчанная выступающим вперед, коротким и тонким мостиком, нависала над громадой ударного крейсера ксаргов. Ребристые распорки, расходившиеся в стороны между большими прозрачными полимерными иллюминаторами, мигали огоньками терминалов и компьютерных панелей. Приглушенно шипели боевые посты станций управления. Казавшейся излишне просторным, боевой информационный центр на флагманском корабле ксаргов, был разделен невысоким смотровым помостом командира судна, на котором стоял высокий инсектоид, созерцая бездонный кисель варпа. Сложив за спиной когтистые лапы, пожилой ксарг, почти не слышно щелкая мандибулами, всматривался в пелену гиперпространства за обзорными иллюминаторами. Лиловое марево сверхсветового перехода, переливалось алыми и голубыми отсветами на багряно-черной панцирной броне старого воина.

Голографическое изображение одного из младших командиров, проецируемое над центральной частью помоста, распавшись, сменилось голограммой командира крейсера заградителя.

– Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар, согласно вашему приказу, мы будем готовы развернуть «Высшую Мать» на границе системы, чтобы, как и планировалось, помешать бегству приматов с Ай-роо, – кивнул закованный в церемониальную броню военачальник.

– Хорошая работа Дао-рас-хар, после выхода из гиперпространства выстраивайте корабли вашего ордера по согласованным векторам, как только все наши ударные силы выйдут из прыжка, активируйте поле подавления по готовности… – проклокотал Гра-мтар.

– Слушаюсь, Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар, – голограмма склонившегося ксарга, моргнув, погасла.

Командующий, обвел взглядом, всех пар своих маленьких черных глаз, мостик корабля. Готовый к бою экипаж, в полных доспехах, каждый со своим, положенным по песням матери клана, оружием, ожидал команд своего господина.

– Запроси связь с хозяином, – щелкнув жвалами на склонившего голову в воинском приветствии офицера связи, прорычал командир корабля.

– Отправляю запрос, командующий…

– Общая команда, длавжар-сун! – склонив колено, скомандовал Гра-мтар.

Все стоявшие на мостике ксарги, пали ниц, не смея поднять головы.

Прошло несколько минут, прежде чем, над помостом, спроецировалось изображение рослого существа в закрытом экзоскелетном костюме. Матовая темно-зеленая броня бессмертного господина, переливалась синими и белыми огоньками. Вытянутая и едва сплющенная полусфера шлема существа, вступала в стороны короткими пластинками сенсоров. Повернувшись к Гра-мтару, исполин, сложил свои большие руки на мощной груди.

– Соискатель Гра-мтар, всё идёт согласно плану?

– Да, мой господин, силы на подходе к системе, несколько минут и наш флот, составами ударных соединений, начнет выходить из гиперпространства на орбите Ай-роо. Как только мы прорвем блокаду приматов, вы сможете садится на поверхность, хозяин.

– Времени остается всё меньше, соискатель. От верных, от всех нас, сейчас зависит судьба этой вселенной, этой галактики, и всего живого, мы не имеем права на ошибку…

– Я понимаю, хозяин… – не поднимая головы, покорно ответил Гра-мтар.

– Готовьте к высадке наземные силы, соискатель. Всех хасов, оказавших сопротивление, необходимо уничтожить. Такова цена.

– Да, мой господин.

– Начинается новая эпоха, соискатель Гра-мтар. Сегодня мы одержим триумф над неверными, паразитирующими на Ай-роо, а завтра, когда наши основные силы вернуться из темного космоса, мы бросим вызов великой пустоте.

Дрогнув, голограмма высокого существа растворилась в воздухе.

– Варста Ксаго-рах. Командующий, выходим из гиперпространства через тридцать секунд, – послышалось справа.

Ксарг, повернувшись к своему первому копью, коротко кивнул.

– Внимание! Все орудийные системы к бою! Истребители и перехватчики к вылету по готовности, линии прорыва и вертикали эскадренных групп и соединений, формировать сразу по выходу в реальное пространство! – отрывисто скомандовал Гра-мтар.

Мостик задрожал. Где-то позади раздался громкий звук системы оповещения. Слабый толчок. Мгновение, и лиловое марево гиперпространства, рассыпалось белыми полосами, превращающимися в крохотные точки далеких звезд. Прямо по курсу, быстро увеличиваясь в размерах, росли круглые диски газового гиганта и маленькой планеты спутника.

Вдалеке, на высокой синхронной орбите у ледяного планетоида, приготовившись к атаке, маневрировали едва заметные с нескольких сотен километров, корабли человеческого флота.

***

Рябью псевдодвижения, сверкающая ходовыми огнями и провалами ангаров, исполинская громада крейсера, материализовалась в реальном пространстве. Треугольные ходовые блоки, по обе стороны от усеченных ромбовидных палубных надстроек, разворачивались в боевое положение. Мгновение, и, также на ходу принимая боевую конфигурацию, из гиперпространства выскочил ещё один корабль ксаргов. Мимолетный миг, ещё секунда… Один за другим, на орбиту холодного планетоида, занимая свои места в боевом построении, прибывали всё новые и новые силы конгломерата.

Развернутые широким фронтом блокады, суда человеческого флота неподвижно висели на своих местах. Огромные линкреи, блестели в лучах далекой звезды, эскадренные несущие крейсера открывали створки ангаров и взлетных палуб, пока юркие корветы, малые ракетные корабли и фрегаты, маневрируя в ордере более крупных кораблей, занимали позиции для обороны.

На мостике флагманского линкрея третьего секторального флота, протяжным воем надрывалась сирена боевой тревоги. Все офицеры боевого информационного центра были на своих постах. Флагман флота, линейный крейсер «Гней Помпей Великий», проекта «Эверест», как и любой аналогичный корабль класса, вооруженный двумя рельсотронными орудиями «Вулкан» и крылатыми ракетами «Прицел», являл собой венец технической мысли человечества, но даже он, со своим ордером, терялся на фоне выходящей из гиперпространства армады.

Командующий флотом, на время проведения операции назначенный также командующим сформированным для блокады планетоида оперативным соединением, вице-адмирал Олсон, нервно стиснув зубы, ходил перед обзорными иллюминаторами, бросая напряженные взгляды на позиционную голограмму в центре мостика. Среднего роста мужчина европеоидной внешности, лет сорока пяти, с едва тронутыми сединой короткими волосами, суетливо стянул с правой руки белую перчатку, смахнув ей на холодный палубный настил, выступившие на лбу капельки пота.

– Адмирал, сэр, фиксируем входящий вызов с флагманского корабля ксаргов на открытой частоте! Вы уполномочены комитетом начальников штабов на оперативное управление эскадрой… Вы ответите? Или перевести вызов на флагман маршала Неллера, сэр?

– Маршал доверил мне активную фазу обороны… Принимайте на обратную связь! – одернув полы парадного кителя, приказал Олсон.

Позиционная карта сменилась изображением облаченного в полную церемониальную броню ксарга с открытой головой. Чешуйчато-панцирные латы покрывали почти всё тело, отливая матовым блеском закаленной черной стали. Мандибулы и жвалы презрительно подрагивали, пока инсектоид внимательно рассматривал своего оппонента всеми парами своих маленьких черных глазок.

– Представители сил конгломерата кланов Ксаргоса, уведомляем вас о том, что вы нарушили государственную границу и вошли в космическое пространство Конфедеративной Республики, у вашей электро-магнитной сигнатуры отсутствует разрешение на использование космического пространства центра Единой системы организации космического движения Конфедерации, также у вас отсутствует идентификатор в графике космических судов пребывающих в систему, пожалуйста поменяйте курс и покиньте звездную систему Конфедеративной Республики, – сглотнув ком в горле, стараясь не отводить глаз от уродливого инопланетянина, проговорил Олсон.

– Говорит командующий воздушно-космическими силами Конгломерата Кланов Ксаргоса, Гра-мтар из клана Варста-Ксаго-Рах, верный соискатель мудрости Ау'э-снаг-тар, уведомляю командование человеческих сил в системе, что Конгломерат Кланов Ксаргоса в одностороннем порядке денонсирует мирный договор 2165 года по вашему летоисчислению между Кланами и сопредельной стороной. У незаконно занимающих систему военных кораблей людей есть десять минут, чтобы деактивировать орудийные системы, приступить к снятию блокады и обеспечить проход моего флота, в противном случае вы будете уничтожены! – прорявкал ксарг, смерив очередным презрительным взглядом человеческого командира.

– Командующий Гра-мтар, слышу вас хорошо, говорит командующий третьим секторальным флотом Конфедеративной Республики, командир оперативного соединения сил Конфедерации в системе Скания. Силы Человеческой Республики находятся на своей территории в соответствии с нормами галактического права и санкцией Священного Империума. Вы совершаете акт агрессии, выраженный в использовании космического пространства Конфедеративной Республики без разрешения в случаях, когда такое разрешение требуется в соответствии с законодательством Конфедерации и Священного Империума. Немедленно прекратите акт нарушения космического пространства! Поменяйте курс! В противном случае, мы вынуждены будем открыть огонь!

– Человек, ты препятствуешь высшему благу, отдай приказ на деактивацию орудийных систем, отведи свои силы с орбиты. Я, Гра-мтар из клана Варста-Ксаго-Рах, командующий воздушно-космическими силами Конгломерата гарантирую что ни один примат не пострадает и силы кланов обеспечат эвакуацию всех людей с планеты. Это наш мир! Я даю тебе пять минут на принятие решения, после чего наш флот приступит к освобождению этой планеты. Конец связи.

Голограмма ксарга, дрогнув, растворилась в воздухе.

С трудом уняв дрожь в ногах, вице-адмирал Олсон обвёл взглядом экипаж мостика.

– Какие будут приказы, сэр? Адмирал, сэр, – обратился к своему начальнику стоявший рядом офицер со знаками различия капитана первого ранга.

– Всем кораблям приготовится к бою. Восьмую и одиннадцатую эскадры держать в резерве за газовым гигантом. Обеспечьте оперативную связь с четвертым и пятым флотом. Вызовите на обратную связь фельдмаршала Неллера и Гранд-Адмирала Сэреона… – дрогнувшим голосом скомандовал Олсон.

В паре сотне километров впереди по курсу флагмана человеческих сил в системе, из гиперпространства выходили всё новые силы врага. Корветы и фрегаты, монструозные корабли-ульев, прикрываемые такими же громадными ударными крейсерами, ведомыми своими группами сопровождения.

Флот инсектоидов занимал всё видимое пространство по фронту блокады. Везде, сверху, снизу, слева и справа, материализовывались рябью псевдодвижения и другие крупные корабли ксаргов.

Готовые к бою за систему, ощетинились своими главными калибрами продолговатые эскадренные линкреи, раскинули в стороны плоскости стабилизаторов неуклюжие дредноуты. Сотни и сотни кораблей основных классов, в плотном строю, обступали со всех сторон уступающие силы оборонявшихся людей.

***

2195 г. 9 ноября 18:50 МСК

Конфедеративная Республика, планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Красное сияние, мигающих в аварийном режиме, световых панелей, рассыпалось по развороченной станции скоростного транспорта. Перевернутые флаэры, горящие остовы вагонов, рев сирен экстренных служб, стоны раненых, плач детей и женские крики, всё смешалось в водовороте гнетущего хаоса. Легким не хватало воздуха, резервные системы обогащения кислорода, не обслуживаемые лет десять, с трудом справлялись с чрезвычайными обстоятельствами прогремевшего теракта. Пока национальная гвардия и местная полиция, пытались организовать эвакуацию гражданских в узкие спасательные шаттлы, к эпицентру взрыва, истошно завывая протяжными мигалками, подлетали всё новые и новые кареты скорой помощи.

Эндрю, с трудом подавляя подступающую тошноту, из последних сил пытался удержать себя в сознании. На парня никто не обращал внимания, слишком много пострадавших от взрывов, слишком много раненых. Пошатываясь, контрактник поднялся с капота помятого ховера с выбитыми ударной волной стеклами.

Активировав инструфон, он с досадой отметил, что вышки сотовой связи так и не заработали. Оглядевшись по сторонам, он приметил пару медиков справа от себя, пытающихся вытащить придавленного куском массивной арматуры горанца.

Стараясь не споткнуться о груды металлолома беспорядочно раскиданного на сухом и горячем покрытии дорожного полотна, спецназовец, пошатываясь, подошел к постанывающему инопланетянину.

– Эй, р..ребят, хватайте тот конец что пониже, я вам помогу, – бросил Эндрю, фельдшерам в синих костюмах.

– Хорошо! Только поднимайте по моей команде! – ответил крепко сложенный медработник постарше: – кажется у него сломаны ребра! Очень аккуратно и только по моей команде!

Контрактник, схватившись за смятый конец металлической балки, молча кивнул головой.

– И так, на счет три! Один, дваа, три!

Эндрю, что есть силы, потянул брусок на себя. Фельдшер мужчина, делал тоже самое, пока его маленькая напарница, быстрым движением накинула на поврежденную грудь горанца, пару ремней транспортной системы. Мобильные носилки, представлявшие собой две полимерных телескопических трубочки, соединенные парой эластичных стяжек, мгновенно разложились по всей длине тела пострадавшего. Мигнула красная кнопочка в основании левой рамки, и, буквально за секунду, из всех сегментов трубочек, один за другим, тело антропоида опоясали ремни поменьше.

– Готова! – бросила вчерашняя студентка медучилища.

– Вытаскивай, быстро! – сквозь зубы приказал старший в экипаже.

С трудом удерживая на весу тяжелый железный обрубок, Эндрю и высокий фельдшер ждали, пока казавшейся очень хрупкой, стройная девушка в синем медицинском костюме, вытаскивала из-под обломка пострадавшего антропоида.

– Опускай! – выдохнул мужчина. Эндрю разжал хватку. Глухим ударом, тяжелая балка рухнула на мостовую.

– Ещё чем помочь? – парень смахнул со лба капельки горячего пота.

– Справимся! – перекладывая волосатого горанца на носилки с колесиками, ответил мужчина: – людей хватает, идите в зону эвакуации! Спасибо!

Контрактник кивнул. Сверху раздался протяжный свист работающих репульсоров. Эндрю поспешил отойти к пешеходной дорожке. Из-за парапета террасы второго уровня, плавно снижаясь показалась очередная карета скорой помощи. Белый флаэр, микроаэробус, с ярко-красными опознавательными знаками экстренной службы, зависнув в паре метров над дорогой, включил сирену с мигалками.

Едва не сбив с ног контрактника, в сторону опускающейся скорой, с раненым ребенком на руках пробежал полицейский.

Эндрю, стараясь не позволить течению толпы увлечь себя в хаос первобытного страха, не без труда протиснувшись к остановке маршрутного транспорта, бросил взгляд на голографическое табло карты «главной улицы» колонии.

Яркой оранжевой вывеской, пульсировала надпись «Внимание! Инициирован режим чрезвычайной ситуации, сохраняйте спокойствие, выполняйте требования экстренных служб».

Совсем отчаявшись, парень, прислонившись спиной к холодной переборке остановки, съехал вниз, присев на корточки.

– Как же я тебя найду, тигренок… – прошептал себе под нос контрактник, отчаянно пытаясь, не вставая, вывернуть правый карман брюк. Какой-то кусок пластика неудобно врезался в паховую область…

Эндрю, ухмыльнувшись, шлепнул себя ладонью по лбу.

– Точно, идентификатор то у неё! – парень вскочил на ноги, выворачивая карманы. Тонкая пластинка военного билета блеснула серебром в алых отсветах мерцающих сирен. Активировав инструфон, спецназовец включил расширение тактического опознавания. Над левым предплечьем спроецировалась трёхмерная карта местности с ярким зеленым мигающим кружочком. Кружочек двигался по главной улице прямо навстречу расплывающемуся в улыбке контрактнику.

***

2195 г. 9 ноября 19:10 МСК

Конфедеративная Республика, Земля, Москва

Гигантские небоскребы цепляли своими шпилями тяжелые грозовые облака. Ледяные капельки промозглого осеннего дождя, разбивались о лобовые стекла пролетающих мимо флаэров и ховеркаров.

Похожее на вертикальный цилиндр, двухсотэтажное здание, опоясанное ровно посередине выступающими платформами посадочных площадок, сверкало отражениями ветвистых разрядов молний. Приглушенные раскаты грома, стряхивая едва успевающие замерзать капельки влаги, волнами едва заметной дрожи, бежали по зеркальным стёклам высотки.

Из общего потока летающих машин, в направлении одной из самых широких парковочных платформ, отделилась вереница аэромобилей представительского класса. Внушительные флаэры, все как один черные, сверкающие плавными обводами покатых обтекателей, наплевав на правила воздушного движения, вальяжно снижались к парковке.

Самая массивная из машин, плавно коснулась мокрого полимерного покрытия выступающей стальной конструкции. Погасли узкие, расходящиеся в стороны от решетки радиатора, светодиодные, ксеноновые фары.

Практически неслышно в шуме падающей воды, мягко открылась дверь водителя. Высокий, крепко сложенный мужчина, в черном деловом костюме без галстука, распахнув старомодный зонт, подошел к пассажирской двери задней части аэромобиля.

Из-за неё показалась тонкая трость из красного дерева. Секунду спустя, слабо стоявший пожилой человек, выйдя из флаэра под открытый зонтик, коротко кивнул своему телохранителю.

Похожие как две капли воды, все как один спортивные и подтянутые, мужчины из припаркованных рядом машин, плотным кольцом сопровождая своего седовласого господина, направились к распахнутым дверям медианного уровня высокого небоскреба.

Под козырьком роскошного подъезда, встречая старика, показались ещё несколько хорошо одетых пожилых мужчин в сопровождениисвоих телохранителей.

– Добрый вечер Павел Семенович! -протянул руку самый низкий из тех, кто прилетел раньше.

– Добрый, Михаил Антонович, изумительное здание, хороший выбор, – ответил рукопожатием пожилой мужчина, сжимавший тонкую трость из красного дерева.

– Вечер добрый, всё хорошо? – спросил один из сопровождающих, мужчина помоложе.

– Да, конечно, сколько лет, сколько зим?

– Не говорите… Сто лет вас не видел. Отец не смог прилететь, дела на С’арии не отпускают, Михаил Антонович…

– Твой отец занятой человек Олег, я понимаю, проходи…

Вслед за участниками встречи, в здание вошли несколько коротко стриженных мужчин постарше, остальные же, оставаясь на улице, разошлись по посадочной площадке, не обращая внимания на пронизывающие до костей порывы холодного ветра и обжигающие холодом, капли ледяного дождя.

***

Просторный зал роскошно обставленного ресторана, был практически пустым, если не считать дюжины сидящих полукругом, богато одетых пожилых мужчин. Золотые перстни и массивные часы с вставками из драгоценных камней, запонки и платиновые галстучные зажимы, инкрустированные бриллиантами, изысканно подобранные пиджаки и смокинги… Все элементы эксклюзивного статуса и почти неограниченного влияния, сверкали под, приглушенным алым светом торшеров, высокой барной стойки.

Перед стоявшими полумесяцем кожаными креслами, на простом деревянном стуле сидел раздетый крепко сбитый человек среднего возраста. Массивная шея заканчивалась едва выступающим вперед квадратным подбородком. Впалые щеки подчеркивали прямые скулы, над густыми бровями и тусклыми серыми глазами, блестел капельками пота, высокий морщинистый лоб.

Всё тело мужчины покрывали татуировки. Прямо в центре груди, простым монохромным изображением, был набит большой православный крест, на животе, слева склонила голову икона божьей матери, а справа, подняла косу смерть в густом и темном балахоне. На левом предплечье зияла оскалившаяся пасть тауги, на правом раскрыл клюв большой черный ворон, а на спине, занимая почти всё свободное пространство, раскинулись три церковных купола с высокими косыми крестами.

– По твоим напорюгам срисовал что ты чалился на Тефе, в девятом секторе, и что ты был вором… – наклонился вперед старик в темно бордовом костюме с аккуратно подстриженной седой бородкой.

– Батя мой, в дальних колониях на дядю батрачил, начальству летунов чинил, мне семнадцать было, когда я начал катализаторы толкать на лево…

– Тебя насильно накалывали? – спросил прилетевший последним пожилой мужчина, сжимающий в руках трость из красного дерева.

– Не пахан, не было такого, – отрезал сидевший на стуле.

– Кто по масти был? За базар отвечал? – наклонился вперед, сидевший слева от седовласого старика в бордовом костюме, высокий человек в сером клетчатом смокинге.

– Ровно двигался, бродягой был, бывало, арестанты спрашивали, стоял на своем, в карцере гнил, не раз…

– На марсе, в Титове, сидел? В новых крестах? – снова спросил мужчина с тростью.

– Десять ходок в СИЗО, погоняло дали, Гоша Стрела, за упрямство…

– Батя твой был сукой и фраером, краснил, шестерил на колониальную администрацию… Так? – ухмыльнулся старик.

– Точно. Отец для меня никто… – отстраненно ответил раздетый мужчина, вставая со стула: – у меня нет ни отца, ни матери, я живу в законе, я по воровскому закону жил, живу и буду жить!

На пару минут в зале установилась мертвая тишина.

– Поэтому свободные места, на плечах, на груди, на коленях, будут заполнены звездами, – размеренно проговорил сидевший в центре пожилой человек с тростью.

Мужчины, сидевшие полукругом, одобрительно закивали.

– Несите машинку братва, и водки! – громко приказал сидевший в центре старик: – уважьте нового пахана нашей братвы!

Стоявшие поодаль пара бритых наголо парней, подняв с пола массивный черный чемодан, быстрым шагом направились к центру зала.

***

Стрела полулежал на мягком бордовом диване. Массивные пальцы с вытатуированными перстнями, сжимали крохотную стопочку с прозрачной жидкостью.

Коронованный вор скривился, когда опытный мастер, очередным точным движением оставил на коленной чашечке новою ровную линию восьмиконечной звезды. Резким движением опрокинув рюмку водки, «Гоша», оскалившись, сунул её стоявшему рядом молодому человеку в простых черных брюках и серой рубашке в мелкую полосочку.

Последний, ловко перехватив пустой стаканчик, почти мгновенно наполнил его снова, протянув новую стопку водки своему работодателю. Стрела, забрав протянутый стакан обернулся, когда в зал быстрым шагом вошел ещё один парень спортивного телосложения в черном костюме.

– Ну чё, Антилопа, нарыл чего? – улыбнулся Стрела, пригубив очередную рюмку.

– Пахан, точка базарит, тема есть, – протараторил молодой человек, присев на стоявший рядом с диваном стул.

– Кошка блатная нарисовалась?

– На Скании с каким-то экипажем и типом из абвера, щупает ноги, пахан!

– Братва в курсе?

– Там щас беспредельщина, Стрела. Полный атас, связи нет, блатная малина молчит… – парень, замешкавшись, бросил растерянный взгляд на старшего.

Новопомазанный вор в законе, терпеливо подождав, пока кольщик закончит с крайней звездой на левом плече, смерил безэмоциональным взглядом своего подчиненного.

– Собирай кодлу пацан, попроведаем нашу бесовку…

Сидевший напротив, кивнув Стреле, поднялся со стула.

Проводив тяжелым взглядом, направившегося к выходу человека, криминальный авторитет, расплывшись в удовлетворенно-ехидной улыбке, откинулся на спинку мягкого дивана.

***

2195 г. 9 ноября 19:15 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

– С..смотри, к..кажется это он вв..впереди, – махнув рукой в сторону широкого лестничного пролета перехода над мостовой, выпалил Карл.

Алисова, проследив за направлением взгляда кучерявого паренька, нашла глазами бегущего прочь от переполненных аэробусов возлюбленного. Крепко сложенный молодой человек, слегка потрепанного вида, тяжело дыша, перешел на шаг. Парень отскочил в сторону, когда, вынырнув из-под перехода, на широкую улицу плавно опустился очередной эвакуационный транспорт. Полицейские и военнослужащие войск национальной гвардии, помогали жителям колонии вполне цивилизованно осуществлять посадку в отлетающие к главному комплексу колонии и космопорту аэробусы. Не смотря на надрывающуюся сирену экстренного оповещения, заревы пожаров и стрекот аварийных систем подачи пригодного для дыхания воздуха, паника уступила место организованной эвакуации.

– Очевидная констатация. В сорока пяти метрах севернее локализован адекватный органик, признающий очевидные преимущества моей боевой платформы… – дроид контрабандистов, облокотившись о перилла сфокусировал свои визоры на оглядывающемся по сторонам контрактнике.

– Эндрю! – прокричала красивая девушка в синем спортивном костюме.

Вздернув голову, спецназовец, заметив наконец Катрин, отчаянно замахал рукой.

– Катя! Подожди! Я сейчас! – сорвавшись с места, он в два прыжка оказался у лестницы на второй уровень улицы. Бегом, пропуская по две, три ступеньки за раз, ринувшись наверх, парень чуть не влетел лбом в косяк рекламной конструкции у самого верха перехода.

Алисова, оставив за спиной бесстрастного дроида и закусившего губу подростка, бросилась навстречу любимому человеку. Едва не сбив с ног измотанного парня, юная красотка, обвивая последнего руками, позволила себе утонуть в его крепких объятьях, забыв обо всём на свете.

Где-то сверху, громким звоном мигалок, на полной скорости пролетела карета скорой помощи, метрах в ста за спиной выкрикивали команды служащие гражданской обороны, эвакуируя жилой модуль, а прямо под парапетом надземного перехода, готовился взлетать забитый эвакуируемыми гражданскими аэробус… Но Алисовой было не до этого, она нежно гладила потрёпанного космопеха, сгорая трепетным чувством глубокой первобытной страсти.

– Я уж было подумал, что не увижу тебя больше никогда… – сглотнув ком в горле, прошептал контрактник.

– Откуда на тебе столько крови? Ты ранен? С тобой всё в порядке? – затараторила красотка, ощупывая ссадины на лице парня.

– Царапина, заживет, – отмахнулся Эндрю.

– На тебя кто-то напал? Ты был рядом со взрывом? Я пыталась до тебя дозвонится…

– Долгая история, расскажу, но сейчас нам надо улетать, вас нужно вывезти с колонии, а мне поступить в распоряжение нового командира…

Контрактник, слегка отстранившись от девушки, ответил рукопожатием на протянутую руку кучерявого паренька.

– Какой у нас план, девяносто-восьмой?

– Инертное уточнение. Переадресуйте свой вопрос мешку с костями, до сих пор не знающему о том, что естественную растительность на голове можно удалять не только ножницами.

Алисова, сжимая руку любимого человека, ткнула носком ботинка колтановую лодыжку робота.

– Мы же договорились: без оскорблений, – ухмыльнулась красавица.

– Риторический вопрос. Понимает ли человеческая самка, что констатация факта не является оскорблением?

– Ттак, ч..чугунный д..дуболом, харош, Э..эндрю, с..смотри, я переписал коды опознования к..крестоносца, небо д..для нас открыто, у ддевяносто ввосьмого свой ззакрытый канал сс..связи с кораблем. Рребята в курсе… Скай и Бач, б..будут ждать нас в ангаре ж..жилого модуля шестнадцать, – Карл активировал голокарту своего инструфона, свободной рукой показывая ближайший маршрут.

– Пройдем здесь, по третьему уровню, через переход девять «А». Оттуда уже всех эвакуировали, – Эндрю, корректируя кучерявого помощника, провел ладонью вдоль предполагаемого пути, проецируемого участка главной галереи.

– Это же рядом совсем, пара минут и мы на месте! – воскликнула девушка.

– Давайте не будем терять время, колония под атакой, нужно спешить, – Эндрю, схватив Алисову за руку, быстро направился к мерцающему вдалеке табло «Жилой Модуль 16». Кучерявый паренек и дроид убийца, понимающе переглянувшись, безмолвно зашагали следом.

Опустевший многоэтажный человейник, встретил ребят распахнутыми воротами главного подъезда. Забытые кем-то, беспорядочно брошенные дорожные сумки и забитые мелкой утварью ящики, в спешке прислоненные к обшарпанным бетонным стенам, навивали тоску и уныние. Постапокалиптичный интерьер покинутой жильцами многоэтажки, стучал в висках стоном сирены и мерцанием багряных отсветов, мигающих сигналами экстренного оповещения световых панелей. На голоэкране лестничного пролета, сразу за шахтой лифта, ярко горела надпись «Разгерметизация: общая эвакуация».

– Сс..смотрите, ккажется н.. нам ссюда, – Карл махнул рукой в сторону широкого коридора. Навстречу группе молодых людей, пронизывающий до костей сквозняк, пролетел парой смятых бумажных газет.

– Согласованное заключение. Мясная тушка права, коридор восемь-ди, жилого модуля шестнадцать, действительно ведет к посадочной платформе ангара.

– Я начинаю тебе завидовать, железяка, – бросил, обернувшись через плечо Эндрю.

Секция, за секцией, поворот за поворотом, жилой модуль, пустыми, безжизненными провалами квартир, оставался позади. Впереди послышался гул репульсоров. Высокий гермолюк ангара, медленно отползал в сторону.

Просторная посадочная площадка, размером с теннисный корт средних размеров и высотой с трехэтажный дом, занимала почти четверть всего жилого модуля. Слабое сияние силового поля, едва справляясь с перегрузками, трещало колкими помехами.

Прямо в центре ангара, на выцветшем квадрате разметки, пыхтя рокотом работающей силовой установки, чадил едким дымом старенький крестоносец.

На открытую рампу, отчаянно махая руками выбежал темнокожий мужчина в летном костюме.

– Давайте скорее, тут такой трындец в воздухе, вы не поверите!

С разбега запрыгнув на опущенный трап, дроид, одной курой сжимая контейнер с новеньким датчиком, другой, схватил Карла за отворот куртки. Дернув паренька так, что тот чуть не сбил Бача с ног, робот затолкал его в шлюзовой отсек. Эндрю, пропустив вперед подругу, вбежал на звездолет следом, хлопнув темнокожего гангстера по плечу.

– Мы на борту, дружище, закрывай рампу!

Убедившись, что все на месте, второй пилот судна ударил кулаком по массивной кнопке посадочного трапа.

– Эй! Скай, слышишь? Интерком работает? Вывози нас отсюда! Все на борту!

Взревев репульсорами, фрахтовик скрежетом ржавого метала оторвал свои лапы от поверхности посадочной платформы. Закрыв за собой вертикальную дверь шлюзовой камеры, Бач повернул по часовой стрелке запирающий рычаг.

– Информирование. Военный вместе со своей самкой, поднимаются в кабину пилотов, кучерявый мешок с костями направляется к рубке бортинженера. Датчик материи у меня. Какие будут вводные, хозяин Бач?

– Давай за Карлом, подключайся к крестоносцу, занимайтесь датчиком, без него не улетим, возьмешь на себя управление орудийными системами, в воздухе жарко! – на ходу бросил топающему следом дроиду темнокожий.

– Инертное согласие. Смонтирую датчик, возьму под контроль все системы вооружения, впрочем, как и всегда. Не смотря на очевидное отсутствие желания, постараюсь прикрыть ваши примитивные рудиментарные органические оболочки из плоти и крови, – отстраненно проскрипел своим вокодером девяносто-восьмой.

– Давай быстрее, лоб чугунный… – проворчал Бач, поднимаясь к кабине пилотов.

Пройдя силовое поле ангара, старенький кораблик, неуклюже задрав нос и взяв крен на левый борт, взмыл в темное, сотрясаемое вспышками взрывов, небо Скании.

***

2195 г. 9 ноября 19:40 МСК

Высокое монументальное сооружение из темно зеленых каменных плит, нависало над узким ущельем. Хлопья тлеющего пепла, вперемешку с ледяной крошкой и снегом, грязными мокрыми пятнами застилали визор тактического шлема. Над козырьком входа в западную часть комплекса старейших, чадили черным дымом, обугленные остовы древних орудийных башен. Росчерки плазменных и бластерных зарядов, градом молотили по раме перевернутого бэтээра, не давая Кату высунуться из-под, так кстати, подвернувшегося «естественного» укрытия.

За большим, припорошенным снегом, валуном слева, перезаряжая свои штурмовые винтовки, прикрывали фланг наемника, пара боевых дроидов. Тройка синтетов, ожидала команд за отвалом широкой рытвины, а ещё двое, распластавшись на холодных камнях, снайперской парой, отстреливали ксаргов, оборонявших комплекс.

– Химера один пять и один шесть, по моей команде, короткой к гряде на двенадцать, шестьдесят метров, один три, прикрываешь! – приказал по системе внутренней связи Кат.

– Будет исполнено, сэр, – синхронно отозвались своими безжизненными голосами в активных наушниках, колтановые компаньоны.

Оперативник вывел картинку с маленького коптера, зависшего в паре сотен метров над ущельем, на свой тактический экран перед глазами. Подход к комплексу кишел ксаргами и синтетиками старейших. Химеровец насчитал с пару десятков тушек, когда мимо острых скал, едва не цепляя острые шпили, пронесся подбитый человеческий штурмовик.

Несколько вражеских бойцов переключились на цель покрупнее, застрекотал крупнокалиберный зенитный плазмомёт.

– Сейчас! Пошли, пошли, пошли! – закричал Кат.

Ближайший к наемнику робот, перекатившись через правое плечо, дал длинную очередь в направлении входа в здание. Почти мгновенно, оставшиеся за отвалом ямы дроиды, вскочив на ноги, бросились к виднеющейся впереди каменной гряде, торчащей между отвесных скал ущелья.

Взунг. Взунг. Взунг. Взунг…

Плазменные заряды, выбивая клочья снежного щебня, затарабанили по ледяной лощине, пролетая в считанных сантиметрах от меняющих позицию дроидов.

Пытающийся попасть в противника, шакалоголовый синтет старейших, слишком сильно перегнувшись через обугленный осколок темно зеленой плиты, упал замертво, когда его голову разнесла пуля крупнокалиберной снайперской винтовки.

– Хорошо, пятый и шестой, к мертвой башне, Химера один два, один четыре, вы к гряде на двенадцать, снайперская пара и я прикрываем, по моей команде…

Еще одним метким выстрелом, дроид с оптикой, снял замешкавшегося ксарга.

– Вперед! Пошли!

Из-за валуна по левую руку, зигзагами в направлении гряды камней, бросились первый и четвертый роботы. Кат, припав к холодной земле, высунулся из-за укрытия, поймав в прицел винтовки ксарга с плазмометом, занимавшего позицию слева от входа в комплекс.

Заметив нового врага, закованный в тяжелые латы инсектоид, направил свое оружие в сторону оперативника.

Слишком поздно.

Меткий выстрел дроида-снайпера, угодил прямо в грудную пластину брони. Кат, почти одновременно со своим компаньоном, также нажал на спуск. Десятимиллиметровая бронебойная пуля, пробив на вылет голову чужого, грязным пятном мозга и разбитого хитинового панциря, вылетела на зеленую плиту позади.

– Всем Химерам, прикрывайте, меняю позицию!

Кат, перекатившись, вскочил на ноги. Адреналин, словно молот по наковальне, ударил оглушительным ревом боевых барабанов. Страха нет. Смерти нет. Ничего нет. Шаг, другой, третий. Бегом. Ещё чуть-чуть. Над головой, сбив лазерный дальномер на шлеме, пролетел плазменный росчерк. Едва не врезавшись в химеру один два, наемник забежал за ровную гряду больших камней.

Сверху послышался звук слабого взрыва. Моргнув помехами, картинка ущелья с дрона, рассыпалась на пиксели. Кто-то из жуков, меткой очередью снял последний, уже третий по счету, коптер.

– Черт! Мы остались без воздуха! – парень раздосадовано хлопнул кулаком по гладкой поверхности холодного камня.

– Сэр, до входа в комплекс осталось сорок четыре метра.

– Да вижу я! Химера один шесть, статус группы и сил противника в полосе движения, живо! – приказал наемник, загоняя новый магазин в винтовку.

– Боевые платформы пять и шесть занимают позиции у правого фланга входа в здание, контролируется деактивированная зенитная турель, третий держит направление на шесть часов в восемнадцати метрах сзади перевернутой боевой машины, второй и четвертый на вашей позиции, первый и восьмой действуют в снайперской паре, седьмой на запросы не отвечает. Констатирован выход из строя вследствие необратимого повреждения ЦПУ. Противник понес существенные потери, на текущий момент в полосе действий констатированы пять ксаргов и семь синтетов старейших. Сэр.

Кат, на мгновение задумавшись, тряхнул головой.

– Всем химерам, разобрать цели и направления в порядке приоритета, два и четыре, стянете противника огнем по центру, пара дымовых, по одной осколочной, пять и шесть, на вас левый фланг, я возьму правый, первый крой меня, восьмой на усиление по центру! Как поняли?

– Принято к исполнению, ожидаем команды, – практически синхронно, отозвались химеровские дроиды.

Завывающая метель, снежными вихрями разметала черный дым тлеющих остовов человеческой техники. Роботы, перехватывая оружие поудобнее, готовили к броскам свои гранаты.

Кат, стараясь не отставать от своих подопечных, достав из подсумка на разгрузочном жилете цилиндр осколочной, провернул его основание, приведя заряд в боевое положение.

– Работаем! – наемник, что есть силы швырнул маленький брусочек в направлении входа в комплекс.

Четко и слаженно, боевые двойки дроидов, разобравшись по направлениям, прикрывая друг друга, бросились в атаку. Приглушенно хлопнули дымовые, секунду спустя, вслед за ними, со стороны комплекса старейших, один за другим грянули три взрыва осколочных. Кат, стремительно преодолев небольшое открытое пространство, кувырком оказался за массивным осколком тяжелой плиты. В воздухе свистели пули и плазменные снаряды ксаргов. Зелеными отсветами полыхали росчерки бластерных зарядов вражеских бойцов. Прямо на наемника, выскочил боевой бот старейших. Антропоморфный синтетик, вскинув свой, похожий на шест бластер, ярким лучом едва не зацепил упавшего навзничь оперативника. Угловатая маска, напоминающая клыкастую морду Тауги, с острыми, тонкими ушами и горящими зеленым пламенем глазами, взорвалась рваными ошметками. Очередной выстрел снайпера нашел свою новую цель. Вслед за синтетом, из-за каменной плиты, паля от бедра, в сторону химеровца бросился ослепленный яростью ксарг в чешуйчатой броне клана Ксаго-Рах.

Чужой и Кат выстрелили практически одновременно.

Кат короткой очередью в нескольких местах поразил грудь и шею врага, когда плазменный разряд ксарга врезался в разгрузку и нагрудные пластины экзоскелета, сбив наемника с ног.

Резкий и сильный удар пришелся в область грудины. Дыхание перехватило. Легкие обожгло холодным свинцом. Где-то внутри раздался противный хруст ломающихся костей. От резкой боли, химеровец чуть было не потерял сознание. Кажется, пришедшейся почти в упор, выстрел, сломал оперативнику пару ребер.

Распластавшийся на камнях наемник, прижимая к дымящейся груди, штурмовую винтовку, всеми силами цеплялся за объективную реальность, стараясь не потерять сознание.

Сзади послышался тяжелый топот стальных ног. Ближайший дроид, получив оповещение об угрозе жизни хозяину, спешил на выручку.

– Не двигайтесь, сэр, – послышался отстраненный голос.

Резким рывком, подбежавший дроид, сдернул с оперативника распадающуюся на глазах нагрудную пластину разгрузочного жилета. Сунув свою винтовку в манипулятор за спиной, химеровский дрон аккуратным движением прислонил наемника к перевернутой плите, сканируя повреждения костюма.

Взяв левую руку Ката, он потянул на себя ребристую пластинку в основании наруча, из-под которой показалась ромбовидная лунка загрузки стимуляционных усилителей. Ловко достав из подсумка маленький стальной цилиндр, робот загнал его в открытое отверстие, сдвинув пластинку на место.

– Болеутоляющее, фенамин, витаминный коктейль и ещё пара нейростимуляторов. Для выполнения задания достаточно, – дрон отстегнул свою грудную пластину разгрузки с полными подсумками магазинов, протянув последнюю Кату.

Почувствовав, как стимулятор, волнами обжигающего пламени расходится по телу, оперативник, пошатываясь, приподнялся, оставаясь скрытым от противника тяжелой плитой.

– Спасибо железяка… – выдохнул, скривившись от боли, наемник.

Пристегнув к обугленному, в грудной области, экзоскелету, подсумки с магазинами, Кат подобрал свою винтовку.

– Всем химерам, внимание! Первый со мной, второй, четвертый и восьмой, по моей команде вперед, огонь на подавление, пятый и шестой, бейте слева, третий прикрывай.

Оперативник, припав к краю расколотой плиты, стараясь не упасть, на мгновение осторожно высунулся, осмотрев направление атаки. Немногие уцелевшие ксагри и роботы старейших, разобравшись по направлениям, вели разведку цели.

Прикинув силы противника, химеровец, загнал в автомат новый магазин, щелкнув рычажком затворной задержки, дославшей в канал ствола свежий десятимиллиметровый патрон.

– Пошли! – скомандовал человек, точным кувырком перекатившись за догорающую кабину легкого шагуна ксаргов.

С удвоенной силой застрекотали плазмометы жуков, лучеметы синтетов старейших и штурмовые винтовки химеровского отряда.

Прикрывая друг друга, короткими перебежками, пригибаясь к холодным негостеприимным камням, дроиды химеры, меткими очередями косили синтетов и оставшихся в живых ксаргов.

Не обращая внимания на пролетающие мимо всполохи плазмы, неумолимые машины стремительно теснили своих врагов, загоняя последних в «предбанник» комплекса. Последний, едва стоявший на ногах синтет, пробитый в нескольких местах, оставляя скользкий след на закрытых створках внутренней двери, съехал вниз. Роботы Ката, добивая подающих признаки активности врагов, заполонили вход в комплекс.

Выстрелы вокруг стихли, уступив место раскатам далекого боя между человеческими десантниками и войсками ксаргов.

Перемахнув через очередной труп инсектоида, Кат, едва не упав, оглядевшись по сторонам, хлопнул по плечу компаньона робота.

– Кажется чисто.

– Подтверждаю, сэр. Мы контролируем опорную точку гамма шесть, – сменив магазин на своей винтовке, отстраненно ответил дроид.

– Я уже видел таких… – Кат кивнул в сторону потрескивающего остаточными разрядами синтета старейших: – на Новом Уране.

– Мы ознакомлены с констатируемыми характеристиками данной боевой платформы, – ответил подоспевший пятый номер.

– Не удивлен, – ухмыльнулся оперативник: – так, ребят, общая команда, всем химерам, текущий статус группы…

Кат осмотрел собравшихся вокруг него дронов. Двоих не хватало.

– Где четвертый? – человек повернулся к дроиду с отпечатанной на колтановом черепе цифрой два.

– Выведен из строя, не функционирует и не отвечает на запросы, сэр.

– В принципе легко отделались, потери приемлемые. Так, перегруппировываемся, первый, ты направляющий, – дроид активировал кинетические барьеры, и привел в боевое положение, легкий телескопический штурмовой щит

– Держишь двенадцать, – продолжал Кат: – я твой номер расчета, час и два, третий за мной, бери половину десятого и двенадцатого. Вторая группа, пятый ведешь, двенадцать часов твой сектор ответственности, Химера два, прикрываешь, твое направление три часа, шестой, девять часов, восьмой, бери шесть часов. Интервал между бойцами в группе два, нет, три метра, дистанция между группами, до десяти? Как поняли, химеры?

– Четко и ясно, сэр, – разбираясь по своим секторам, одновременно отчеканили боевые дроиды.

Проверив боекомплект, Кат, пройдя первые распахнутые двери комплекса, осмотрел внутренние ворота. Массивная плита гермодвери короткой шлюзовой камеры, медленно ползла вверх, открывая длинный пустой коридор.

***

2195 г. 9 ноября 19:50 МСК

Суровые грозовые облака пронзали всполохи залпов корабельных орудий. Маневренные человеческие истребители, в смертельном танце немыслимых фигур высшего пилотажа, вели воздушный бой с юркими, похожими на приплюснутые наконечники стрел, перехватчиками ксаргов. Подбитый ракетный крейсер, со смятыми кинетическими барьерами, буквально разваливаясь в воздухе, стремительно снижался к виднеющимся далеко внизу острым скалам холодного планетоида. Множественные пробоины горели ярким пламенем пожаров и искрили разрядами разорванных высоковольтных кабелей. Надрывалась протяжным стоном аварийная сирена.

Пытаясь стянуть боем нависающий над крейсером несущий корабль ксаргов, дредноут человеческого флота, маневрирующий километром южнее, давал залп за залпом всеми орудиями левого борта. Поползли в стороны створки вертикальных пусковых шахт, готовясь выпустить в неумолимого врага, очередной рой крылатых ракет с боеголовками из обедненного урана. В разверзнувшихся адским пламенем небесах, кипела схватка двух огромных армад.

Силы инсектоидов смяли линии обороны на высокой орбите, человеческие корабли, перегруппировываясь вдоль линии терминатора планеты, отступали к поверхности. Рокотом пылающего вихря, один за другим, камнем неслись к ледяным зубьям, обугленные обломки подбитых звездолетов. Двухсотметровый фрегат Конфедерации, чадя неисправными маневровыми двигателями, отчаянно пытаясь уйти килем в маневр уклонения, сбрасывал ход. Парой километров выше, почти над самыми облаками плотной атмосферы Скании, заградитель ксаргов, потеряв свои щиты, осветил тучи вспышкой яркого взрыва. Несколько ракет землян нашли свою цель. Тяжелое судно, потеряв всякое управление, задрав нос, ухнуло к бушующей вьюге.

Маневрирующий прямо внизу фрегат, даже с исправными двигателями, вряд ли бы смог уйти от столкновения.

Секунда…

Другая…

В обреченный корабль, со скоростью свободного падения врезался раскалывающейся на части заградитель.

Ослепительное зарево сколлапсировавшего реактора, сиянием тысячи солнц, осветило ледяные небеса. Ударная волна, разрывая на части корабли поменьше, смертоносной волной разлетелась во все стороны. Не успевший катализировать оставшуюся в рабочей зоне реактора антиматерию, фрегат конфедерации, вместе с заградителем ксаргов был мгновенно уничтожен колоссальным по своей разрушительности, взрывом.

Отстреливаясь от висящего на хвосте штурмового дрона ксаргов, старенький человеческий транспорт типа «крестоносец», уйдя в крутую бочку, завалился на левый борт, когда до него дошла ударная волна взрыва.

И так изрядно потрепанный фрахтовик, потеряв скорость, вошел в пике.

– Дефлекторы слетели! – через плечо крикнул Скай, навалившись на штурвал в кабине пилотов.

– Ррепульссоры в..вырубились, и ин..нерционные к..компенсаторы тожже сейчас сд..сдохнут! – пытаясь справится с, искрящими электрическими разрядами, узлами рубки бортмеханика, оповестил экипаж запутавшейся в проводах Карл.

– Сейчас вытянем субсветовыми! – Бач, одной рукой сжимая гашетку фронтального боевого модуля, другой пытался дотянуться до тумблера активации субсветовых двигателей.

– Ннет тяги.. нне..не оттвечают!

– Черт, черт, черт… – смахнув пот со лба, гангстер крепче сжал пульт управления.

– Тт..теаниз..затор з..заклинило! – вновь раздался голос кучерявого парнишки, из под снятой панели рубки механика.

Эй, на галерке, любовнички, снимите уже этого ублюдка! – в очередной раз дернув штурвалом, бросил в интерком Скай.

– Ккк..компенсаторы..

– Что компенсаторы? – хором выпалили гангстеры.

– Ввсё.. к..компенсаторы…

– Держитесь все, сейчас будет трясти! Железяка, отключай вспомогательные системы, всю энергию на теанизатор, субсветовые двигатели и кормовые дефлекторы! Живо! – тряхнул головой Бач, наклонившись к микрофону интеркома.

На приборной панели вспыхнул огонек активной станции связи машинного отделения.

– Объективная констатация. При атмосферных полётах на второй космической скорости без активных инерционных компенсаторов, рудиментарный человеческий организм может испытать болезненные перегрузки…

– Делай как я сказал! – проорал Бач.

– …мне будет приятно наблюдать за вашими страданиями…

– Девяносто восьмой! – сорвался на крик Скай, безуспешно стараясь вывести кораблик из штопора.

– Принято к исполнению, перераспределяю энергию…

Крестоносец тряхнуло.

– Отключаю вспомогательные системы…

Где-то позади, далеко за падающим транспортом, вспыхнуло зарево яркого взрыва.

– Эй, на мостике, беспилотник ксаргов подбит, но это мало чем нам поможет, если вы не разберетесь с управлением! – раздался из динамиков уверенный голос солдата.

Последний плазменный плевок сбитого дрона пролетел так близко к колпаку кабины, что на мгновение можно было разглядеть иссиня белое тело смертельного снаряда.

– Ддержитесь! Ессть т..тяга! – Карл, одной рукой обхватившись за вертикальную трубу в недрах рубки, второй провернул вентиль теанизатора, перезагружая блок предохранителей.

– Давай! – темнокожий гангстер стукнул кулаком по тумблеру активации субсветовых двигателей.

Резкий рывок чуть не выдернул кресла пилотов из полозьев палубного настила. Пытаясь вывести фрахтовик из пике, побелевшими пальцами, Скай что есть силы, тянул рычаг штурвала на себя. Бач, отпустив гашетку, обхватил обеими руками противоперегрузочные ремни своего кресла. Из рубки механика послышался глухой удар, Карл, не удержавшись, впечатался в стену узкой каморки.

– Чего с компенсаторами!? Я остался без поддержки с Катиной турели, мы потеряли второго стрелка! – раздался взволнованный голос контрактника из интеркома.

– Что с девчонкой? – переспросил Бач.

– Всё в порядке! Вырубилась от перегрузок! Давайте уже компенсаторы! – бросил в ответ Эндрю.

– Карл! Что с инерцией?! – не отвлекаясь от штурвала, крикнул рубке бортинженера, Скай.

В ответ, со стороны каморки раздался, едва слышный сквозь гул систем корабля, слабый стон.

– Карл?! – Бач обернулся назад.

Юркий фрахтовик, набирая скорость, несся к земле, петляя между падающими обломками кораблей.

– Твою мать… – хлопнул ладонью по приборной панели темнокожий, – чувак, давай ровнее, постараюсь добраться до пацана…

– Сиди на месте, отстегнешься, размотает по отсеку! – уводя крестоносец в бочку, сквозь зубы, протянул пилот: – Железяка, дуй сюда! Быстрее! – активировав связь с машинным отделением, приказал он.

– Риторический вопрос. Мне наконец-то разрешат разделать кого-нибудь из присутствующих на корабле мясных тушек? – раздался из интеркома безучастный голос дроида-убийцы.

– Проверь Карла! Быстро! Помоги ему с компенсаторами!

– Инертное согласие. С неохотой соглашаюсь, хозяин Бач.

Спустя пару секунд, со стороны шахты вертикальной лестницы за открытым люком кабины пилотов, раздался звук лязгающего метала.

Быстрыми рывками, цепляясь своими манипуляторами за детали обшивки, проворный робот, несмотря на тяжелые перегрузки, парой ловких движений, оказался рядом с рубкой механика.

– Чего там девяносто-восьмой? – обернулся Бач.

– Очевидная констатация. Мои приборы визуального контроля наблюдают богатый внутренний мир кучерявого примата. Мешок с костями, уже не совсем мешок…

Гангстеры обомлели, практически одновременно обернувшись к каморке бортмеханика.

Кучерявый паренёк, застыв в нелепой позе, пронзенный насквозь, свисал с лопнувшей трубы терморегулятора, торчащей из стены рабочей зоны мехотделения.

– Он жив?

Робот, открывая панель медицинского отсека на грудной пластине своего экзоскелета, осмотрев смертельную рану, резким, но при этом очень аккуратным движением снял умирающего молодого человека, с короткого обрубка трубы.

– Согласованное заключение. Ненадолго, – безучастно ответил дроид.

Вязкая и темная, густая кровь, хлынула из открытой рваной раны.

– Неохотное одолжение. Несмотря на то, что мне это не нравится, я постараюсь максимально облегчить его страдания, – тут же добавил он, накладывая на парня с обеих сторон аклюзионный пакет.

– Обязательная к исполнению команда. Никуда не уходи, – кивнул истекающему кровью пареньку девяносто восьмой.

Щелкая тумблерами и кнопками инженерного отделения, дроид, связанный с системами корабля беспроводной сетью, стараясь восстановить работу инерционных компенсаторов, снова перераспределил энергию, отключая все отсеки кроме центрального, орудийного и кабины пилотов.

– Уведомление. До возобновления работы компенсаторов осталось двадцать секунд, приготовится к восстановлению нормальной гравитации. Отключаю подсистемы и изолирую отсеки, – раздалось из динамиков интеркома по всему кораблю.

Затягивая компрессионный жгут на животе стонущего паренька, робот, быстрым и точным движением зафиксировав руку пострадавшего в локтевом сгибе и наложив на нее жгут, ввел маленький катетер прямо в узкую жилку слабо пульсирующей вены. Секунда, и в лоно принимающего устройства, мягко вошла игла капельницы. Отмотав из распахнутой панели медотсека на своей груди, с метр тоненького шланга, девяносто-восьмой, свободным манипулятором достав несколько ампул одноразовых шприцов-стимуляторов, по одному ввел их в разъем своего аварийного резервуара с физраствором. Последний флакончик, робот вогнал в бедро сотрясаемого агонией паренька.

Корабль слабо тряхнуло, в центральных отсеках и кабине пилотов заработали инерционные компенсаторы, восстанавливая стандартную земную гравитацию.

Аккуратно подхватив потерявшего сознание молодого человека, дроид-убийца, стараясь не задеть кучерявой головой хакера, дверной косяк, вынес его из рубки бортмеханика.

– Очевидная констатация. Целостность мясной тушки кучерявой обезьяны нарушена в брюшном отделении. Констатированы необратимые физические повреждения тонкой кишки, селезенки, печени, правой почки, мочевого пузыря. Если примату не оказать профессиональную врачебную помощь в течение десяти минут, вероятность летального исхода составляет девяносто шесть процентов.

Отстегнувшись, Бач запнувшись о тянущийся через всю кабину шланг, быстро, насколько это было возможно, бросился к медицинскому отсеку.

– Давай его сюда! – через плечо бросил гангстер, распахивая ржавую дверь лазарета.

Робот едва успел положить Карла на кушетку, как из коридора орудийных систем, выбежал взволнованный Эндрю.

– Как пацан?

– Тяжело, – качнул головой Бач, склонившись над кушеткой: – девчонка цела?

– Да, да, приходит в себя, вырубилась от перегрузки, – протараторил спецназовец, пристегивая Карла фиксирующими ремнями.

– Нам надо садится. Он совсем плох. К нужному кораблю, если он ещё не сбит, мы всё равно не пробьемся. Парню нужна помощь. Очень срочно! Я слышал по радио что наши высадили десант, надо садится…

– Сейчас попробую связаться… – кивнул Эндрю, высунувшись в центральный коридор, – Скай, где мы летим?

– Пролетаем над Дабтейским кластером гидроферм, если тебе это о чем-нибудь говорит…

В пару прыжков, контрактник оказался в кресле второго пилота, вводя на приборной панели частоту военного канала для экстренной связи.

– Всем силам Конфедерации, говорит судно министерства внутренних дел, опознавательный код танго девять, дельта шесть, один, четыре, чарли ноль, семь. Запрашиваем срочную посадку в контролируемой зоне! Повторяю: опознавательный код танго девять, дельта шесть, один, четыре, чарли ноль, семь, нужна срочная площадка для посадки! – нагнувшись к радиостанции проговорил Эндрю.

– Крестоносец, говорит полковник Лиренко, командир батальонной тактической группы, видим вас на сканерах, код распознан, почему свой чужой, опознал ваш корабль как штурмовой транспорт девятнадцатого секторального флота ВКС?

– Транспорт зафрахтован МВД, полковник, повторяю требуется срочная посадка, немедленно!

– Ответ отрицательный сержант, ближайший к вам опорный пункт готовится к отражению сил противника в полосе действий.

– Сэр! Наш корабль поврежден, у нас трехсотый, тяжелый, нам нужна срочная посадка и медицинская помощь… – дрогнувшим голосом проговорил контрактник.

На секунду, показавшейся вечностью, на обратном конце линии, повисло напряженное молчание.

– Посадку разрешаю. Принимайте вектор, крестоносец. Посадочная площадка три, шестого опорного пункта второго батальона четыреста семьдесят восьмого полка, пятью километрами южнее семьсот девятого километра трассы к гидрофермам. Полковник Лиренко, конец связи!

– Спасибо, сэр! – облегченно выдохнул Эндрю.

– Есть место для посадки, совсем рядом! Пара минут! – обернувшись к медотсеку, бросил Скай.

Юркий кораблик, снижаясь к земле, заложив крутой вираж, полетел в сторону виднеющегося неподалеку большого десантного корабля, со всех сторон окруженного быстровозводимыми мобильными фортификационными сооружениями. На горизонте громыхали зарева наземного боя между силами людей и ксаргов. Километром восточнее, ещё один корабль Конфедерации, распахнув посадочные рампы, только готовился разворачивать очередной опорный пункт линии обороны, медленно опускаясь на землю. Еще один вираж, и под фюзеляжем остался полковой дивизион развернутого комплекса ПВО. Внизу сновали сотни маленьких фигурок людей. Одни оборудовали позиции, вторые принимали раненых с медицинских транспортников, а третьи, со свежими силами вновь готовились к бою.

Кто-то таскал ящики с боеприпасами, пока другие заряжали потрепанные боевые машины. Совсем рядом, буквально в полукилометре загрохотала реактивная ракетная артиллерия. Сбросив ход, крестоносец завис над полупустой посадочной площадкой, куда, с носилками наперевес, уже со всех ног бежали военные медики в снежно-серых СКВО.

***

2195 г. 9 ноября 20:00 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 944

1057 световых лет от Земли

Усеченная треугольная громада стратегического линейного крейсера с межсистемными ракетами, медленно дрейфовала в бездонной пустоте космического пространства. Тусклый свет далеких звезд, рассыпался по палубных надстройкам, выхватывая дипломатические знаки различия человеческого флота. В ордере корабля, также неспешно, шли тихим ходом несколько судов поддержки, пара фрегатов ПКО и легкий ракетный крейсер ближней зоны.

В информационно-боевом центре царила напряженно-рабочая атмосфера, все офицеры, занимали свои рабочие места согласно штатному расписанию. Уже целый час, крейсер был готов к новым вводным комитета начальников штабов на применение сил сдерживания. Командир судна, в ожидании новых приказов, напряженно вглядывался в далекие звезды за иллюминаторами мостика.

Накануне, крейсеру была объявлена команда перенацелить все ракеты на стратегические объекты ксаргов в системах Традларсус, Дофтарр, Рычдатхас и Кгур, принадлежащих конгломерату и граничащих с третьим сектором. Никакой другой информации военное руководство, до экипажей своих стратегических сил, по понятным причинам, не довело.

Подтянутый и крепко-сложенный офицер среднего возраста, в белом адмиральском мундире, устало переводил взгляд с одной далекой звезды на другую.

– Адмирал, сэр, принимаем командные коды верховного главнокомандующего на активацию пусковых шахт! – отрапортовал мужчина со знаками различия капитана, за одной из станций управления.

Хозяин корабля, обернувшись к боевому посту, коротко кивнул.

– Объявляйте тревогу! – приказал он, подходя к округлому терминалу голографического проектора.

– Внимание! Боевая тревога! Боевая тревога! – начал сидевший за терминалом справа от капитана, лейтенант-коммандер, активировав интерком.

– Боевой курс сто сорок, вектор двадцать! Держать ход, вторая базовая скорость! – приказал адмирал, выводя на центральный голотерминал мостика общую сетку команд управления.

Взвыла, скребущими когтями ледяного визга, сирена оповещения. Во всех отсеках гигантского судна, замигали алые маячки. Четко и слажено, сотни членов экипажа мощного крейсера, занимали свои места на боевых постах.

– Боевая тревога! Ракетная атака! Создать рубежи обороны! Привести в состояние готовности системы аварийной катализации! Командир рубежей обороны, командир пятого и восьмого отсеков! Реактивировать кластеры охлаждения электроэнергетических систем! – раздавались из динамиков по всему кораблю, приказы командира линкрея.

Без спешки и суеты, короткими, выверенными движениями активировались терминалы и подсистемы, включались системы наведения и сопровождения, заряжались орудийные лифты и боевые платформы, судно готовилось к атаке.

В боевом информационном центре, звуки сирены, перебиваемые приказами командира, эхом отражались от терминалов и компьютерных станций.

– Отсеки реактора к залпу готовы! Отсеки систем жизнеобеспечения к атаке готовы! – раздавались доклады боевых частей.

– Орудийные отсеки к ракетной атаке готовы! Отсеки обеспечения к атаке готовы! Отсеки инерционных компенсаторов к ракетной атаке готовы! – продолжалиоповещать мостик старшие офицеры со всего корабля.

– Господин Адмирал! Отсеки крейсера к бою готовы! Присутствуют все! – прокричал из левой технической ямы мостика офицер с погонами вице-адмирала.

– Боевой курс сто-сорок! Вектор двадцать! – оповестил экипаж лейтенант-коммандер, стоявший за пультом управления маневровыми двигателями исполинской громады.

– Крен ноль, дифферент ноль! Крейсер держит вектор! – добавил офицер за соседним терминалом.

– Подтверждаю нормальные условия старта! – коротко кивнул Адмирал.

– Корреляция шахт с первой по двадцать пятую! – раздалось слева.

– Есть корреляция с первой по двадцать пятую! – ответили с технических ям боевого информационного центра.

– Корреляция шахт с двадцать шестой по пятидесятую!

– Есть корреляция с двадцать шестой по пятидесятую!

– Все цели захвачены, условия для наведения и прыжка ракет удовлетворительные! – прокричал из дальнего конца мостика оператор вычислительного комплекса наведения.

– Залповый пуск! – громко приказал командир корабля, – три, два, один, ноль!

– Есть старт ракеты номер: один, два, четыре, восемь, три, пять, шесть, девять, семь… – дублировал показания терминалов вице-адмирал, пока величественные сигарообразные ракеты, одна за другой, выплывали из открытых створок вертикальных пусковых шахт в бездну космического пространства.

Поднимаясь по курсу движения корабля на полкилометра, каждая ракета, в соответствии с заложенными координатами целей, разворачивалась по вектору атаки, и, активировав своё локальное устройство Алькубьерре, совершала прыжок в гиперпространство.

– Все ракеты вышли на боевой курс!

– Немедленно доложите командующему стратегическими силами сдерживания и верховному главнокомандующему! – приказал Адмирал, вглядываясь в тактическую карту сектора на голопроекторе.

Мерцающие синие огоньки дислоцированных в третьем секторе стратегических кораблей человеческого флота, паутинкой тонких красных линий, устремляли свой боекомплект, в направлении иконок звездных систем ксаргов. Ракетный крейсер у звезды Астрон девять четыре четыре, только что выстреливший по ксаргам пятьюдесятью боеголовками с разделяющимися головными частями индивидуального наведения, был лишь одним из десяти грозных ракетоносцев, обрушивших всю свою смертоносную мощь на Конгломерат кланов Ксаргоса.

***

2195 г. 9 ноября 20:05 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

На линии горизонта, между острыми зубьями холодных скал, бушевало море огня. Реактивная артиллерия людей обстреливала передовые позиции перешедших в наступление ксаргов. В воздухе в смертельном танце, сошлись воздушные армады юрких истребителей, перехватчиков, штурмовиков и фронтовых бомбардировщиков.

На линиях второго эшелона, синхронизированные с комплексами наведения кораблей на низкой орбите, разворачивались массивные самоходные орудия конгломерата. Всё новые и новые десантные корабли опускались к поверхности, маневрируя в узком коридоре контролируемого инсектоидами воздушного пространства. Соединения чужих, моторизированными колоннами из тяжелых шагоходов и всеповерхностных штурмовых танков, разворачиваясь в атакующие построения, под прикрытием дронов и тактической авиации, устремлялись к зареву бушующего огня.

Ромбовидный шаттл, со всех сторон окруженный новейшими истребителями ксаргов, плавно опускался к развернутому прямо в долине горного ущелья, оперативному штабу. Из пусковых установок комплекса противовоздушной обороны, громкими хлопками, устремились ввысь несколько боеголовок. Пара человеческих бомбардировщиков, прорвавших внешнее кольцо воздушной обороны, смело бурей взорвавшихся противоракет, когда мерзлых камней, коснулись опорные катки причудливого шаттла.

Встречающий своего хозяина, Варста Ксаго-рах, командующий Гра-мтар, покорно склонив голову, встал на одно колено. Стоявшие за его спиной ксарги, в полном боевом облачении, последовали его примеру. Едва различимым шипением, почти не слышимым в раздающихся с линии фронта канонадах, посадочная рампа медленно опускалась вниз.

Из клубов технического пара, показался силуэт рослого существа. Озаряемая зелеными отсветами ветвистых электрических разрядов, фигура повелителя, бросала длинную тень на распластавшихся у подножия трапа ксаргов.

– Какова ситуация, соискатель Гра-мтар… – раздался, громом набата, тяжелый голос неумолимого великана.

– Мы развернули в наступлении на комплекс дивизионную группу, прорвали оборону приматов, мой господин. Хасы развернули на подходах к объекту батальон. От него осталось пара опорных пунктов. Сомнем в течении временной единицы. Противник отступает по фронту, но в восьми танах южнее, приматы развертывают ещё три батальонные тактические группы. Вероятно, попытаются деблокировать комплекс и обеспечить коридор для отступления смятых сил. Воздух мы контролируем полностью в радиусе десяти танов от комплекса. Наши силы в комплексе стянули неверных боем и не дают им спустится к центру управления.

Вслед за, закованным в темно-зеленые латы закрытого экзоскелета, хранителем, на небольшую площадку у посадочного трапа, спустились несколько тяжело экипированных синтетов.

– Отличная работа, соискатель. Что с поселением хасов на этой луне?

– Наши диверсионные группы, под командованием Класара, первого копья улья Тэсбыр, вывели из строя все ключевые объекты инфраструктуры. Большие силы противника скованы маневром проводя эвакуацию гражданских. Мы выиграли время, хозяин.

– Пора нанести решающий удар, соискатель, – прогрохотал озаряемый зеленым светом гигант: – во имя спасения, сейчас все свободные силы необходимо бросить на удержание подходов к ретранслятору.

– Повелитель! Мы подготовили специальный отряд из лучших бойцов, они обеспечат вам проход к центру управления. Я возглавлю операцию лично! Дао-рас-хар, первое копье улья Варста, и его бойцы сопроводят вас, и, если потребуется, без раздумий отдадут свои жизни за возвышение!

– Монолит уже спускается, соискатель. Ничто не должно помешать возвращению, только так мы бросим вызов злу, – нависнув над склонившим голову ксаргом, прогрохотал великан.

– Да, мой господин… – покорно кивнул головой командующий инсектоидов.

– Только Ау'э-снаг-тар остановит великую пустоту… – Старейший, сопровождаемый личной охраной, мотнув головой, быстрым шагом направился мимо развернутого штаба, в сторону высокого горного ущелья, над которым, бушующим штормом зеленого света, медленно снижался гигантский угловатый корабль, напоминающий исполинскую усеченную пирамиду.

***

2195 г. 9 ноября 20:07 МСК

Кромешная тьма древнего комплекса, изредка озаряемая слабыми, еле тлеющими световыми панелями, встречала редких гостей, почти первобытным, леденящим кровь ужасом пустоты и забвения. Узкие переходы и просторные коридоры, давлели над непрошенными гостями десятками тысяч лет мертвой тишины. Химеровскому оперативнику было не по себе. В такие моменты, он очень завидовал последнему оставшемуся на ходу дрону поддержки. Бездушной машине было всё равно на древний склеп, на нависший над человеческой цивилизацией дамоклов меч истребления, единственное что заботило последнего дроида, так это выполнение миссии…

Идеальный оперативник… И почему Цирцея до сих пор не укомплектовала все свои полевые группы дроидами?

Вопрос конечно риторический.

Оставив за спиной очередной крутой поворот просторного коридора, Кат резко припал к перевернутому терминалу древнего компьютера. Прямо над головой, в сторону тусклого сияния люминесцентной панели на стене, пронесся луч зеленой энергии.

– Один пять! Дай целеуказание! – проорал оперативник, пытаясь в сумраке тусклого коридора отыскать взглядом врага.

– Требуется отвлекающий беглый огонь в направлении цели, чтобы я экстраполировал положение объекта, сэр, – ледяными нотками металла, раздался в ушах отстраненный голос боевого робота.

Собравшись с силами, наемник, перекатившись через плечо, точным прыжком бросился к пыльной колонне у левой стены помещения. По мерзлым камням, где буквально, долю секунды назад, стремительно проскочил химеровец, ударил смертоносный поток энергии бледно-салатового света.

– Цель захвачена, сигнатура распознана! – оповестил дроид.

Секунда, и на тактическом дисплее визора, у дальнего конца коридора, спроецировалась моргающая голограмма красного контура противника.

Кату потребовалась секунда, чтобы, высунув руку с автоматом из укрытия, навести треугольник прицела на синтета старейших и нажать на спусковой крючок. Встроенные в наручи экзоскелета инерционные стабилизаторы, компенсировали отдачу. Очередь массивных 10-ти миллиметровых снарядов со смещенным центром тяжести, располосовала скрытого тенью врага. Послышался глухой звук удара, искромсанное тяжелыми пулями тело, теряя маскировку, осело на пол.

Тишина.

– Химера один-пять, держу! Давай ко мне! – наемник, присев на корточки и поудобнее перехватив свою штурмовую винтовку, изготовился к стрельбе в направлении дальнего конца пустого коридора.

В пару длинных прыжков, оставшийся робот преодолел расстояние, разделяющее его с перевернутым терминалом.

– Чисто? – не сводя взгляда с скрытого сумраком коридора, спросил Кат.

– Мои сенсоры не фиксируют активности. Подтверждаю. Чисто, – проскрежетал в ответ дроид.

– Прикрываю! Давай вперед, осмотри этого синтета… термооптический камуфляж… Что-то новенькое… – удивленно протянул оперативник.

Боевой робот, ловко перемахнув через изрешеченную пулевыми отверстиями и плазменными пропалинами компьютерную панель, быстрым шагом направился к поверженному дрону.

– Объект ликвидирован, сэр, – оповестил один-пять, склонившись над синтетом.

Кат, сменив магазин винтовки, высунулся из-за укрытия.

– Сенсоры фиксируют органические формы противника ведущими бой с силами конфедерации, за дверями шлюзовой камеры реактора еще несколько сигнатур, на двенадцать часов. В остальном на этаже чисто.

– Думаю, вам стоит посмотреть на объект самому, сэр. – секунду спустя добавил робот.

Оперативник подошел к остывающему телу. Устраненный дрон отличался от тех, что встретили отряд химеры на входе в комплекс. Он был выше, массивнее. Поникшие бугры расслабленных синтетических мускул, покрывали вживленные бронепластины. Внешний каркас был усилен волокнистым экзоскелетом, а похожую на морду тауги голову, венчал причудливого вида шлем с выступающими вперед короткими цилиндрами.

– Фотоматериалы, как и аналитическая справка по используемым материалам, загружены в ваш инструфон, сэр, – выпрямившись в полный рост, произнес химеровский дроид.

– Судя по карте комплекса мы уже совсем рядом со вспомогательным реактором. Остался шлюзовой отсек и станция управления системами охлаждения, – вглядываясь в проецируемую на внутреннюю панель визора голокарту, проговорил Кат.

– Зарядов моих батарей не хватит на активацию штурмового щита, сэр. Рекомендую вам держаться позади на дистанции до трех метров, – дроид вогнал в пустой автомат последний магазин.

– Принято один-пять, – хлопнув верную машину по плечу, Кат и сам изготовился к стрельбе, когда внезапно, будто от землетрясения, коридор сильно тряхнуло. С потолка посыпалась оседавшая тысячелетиями пыль, а под ногами задрожали широкие каменные плиты. Нарастающий низкий гул сменился громким шипением. Химеровцы, мгновенно припали к грязному полу, отскочив к едва заметным в сумраке слабоосвещенного коридора, стенам.

– Что за черт? – раздраженно бросил Кат, озираясь по сторонам.

– Мои сенсоры фиксируют термальную и электроэнергетическую активность, сэр. По всей видимости противник реактивировал комплекс, сэр.

Вслед за шипением, прямо сверху раздался оглушительный треск. Одна за другой, вспыхивали ослепительно белым светом, лампы, вмонтированные в ребристые, темно-зеленые плиты потолка.

– Значит нужно торопиться. Отключим этот миниреактор, спустимся по шахте на главный уровень и разнесем к чертям весь комплекс! – наемник вырубил ставший бесполезным прибор ночного видения.

– Так точно. Сэр. – кивнул дроид.

Вслед за своим стальным компаньоном, оперативник, быстрым шагом подошел к закрытой гермодвери шлюзового отсека станции охлаждения.

Достав из подсумка на левом бедре, маленький диск, химеровский робот, одним ловким движением, установил его прямо посередине закрытого люка.

– Три… – дроид начал обратный отсчет.

Кат активировал маленький цилиндр наступательной гранаты.

– Два…

Напарники, припав к высоким колоннам, слева и справа от закрытого прохода развернулись в пол-оборота.

Взрыв.

Громкий хлопок мгновенно был заглушен активными наушниками закрытого шлема. Створки гермодвери шлюзовой камеры, словно пробка из бутылки взболтанного шампанского, выскочили в коридор, врезавшись в противоположенную стену.

– Штурм! – немедля не секунды, Кат метнул гранату в дымящийся провал шлюза станции охлаждения.

За раздавшимся в тоже мгновение вторым взрывом, сходу открывая огонь, в застланное клубами дыма помещение ворвался один-пять. Не отставая от напарника, наемник, также дав очередь на вскидку, вбежал следом. Ошеломленные ксарги, не успевшие подняться с пола после взрыва гранаты, падали навзничь, сраженные роем тяжелых крупнокалиберных пуль.

Глава девять: Ретрансляционный комплекс

2195 г. 9 ноября 20:04 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Просторный круглый холл, представлявший собой широкий перекресток древнего транзитного центра, со всех сторон был закрыт тяжелыми створками опущенных заслонок гермодверей. Вертикальные ветвистые колонны изумрудного цвета, подпирали, горящий ровным синеватым сиянием, ребристый потолок. Дверь, ведущая в зал контуров управления главного реактора, была самой высокой и широкой. Прямо напротив неё, за створкой поменьше, послышались приглушенные звуки выстрелов. Грянул грохот взрыва ручной гранаты. Многократно усиленный высокими стенами закрытого помещения, звук, эхом прокатился по круглому холлу, заставив задрожать световые панели под потолком. От раздавшегося совсем рядом второго взрыва, заблокированная переборка, напротив гермодвери ведущего к реактору коридора, прыснула во все стороны шрапнелью осколков.

Пятясь задом наперед, отстреливаясь на ходу от наседающих врагов, сквозь образовавшийся пролом, буквально влетели, трое солдат. Два человека в закрытых СКВО последнего поколения. Мужчина коммандер и девушка со знаками различия технического специалиста, а также табианец в тяжелом экзоскелете полной комплектации.

– Давай, мля, сейчас! – прокричал Прайс.

С задней части экзоскелетного костюма инопланетянина, сорвался реактивный снаряд управляемой ракеты. Алым росчерком адского пламени, головка самонаведения ударила в балку под потолком прямо за проломом.

Мгновение, и поднявшие столп пыли падающие камни, закрывая проход, погребли под собой не успевших отскочить синтетов старейших.

Офицер, от усталости, едва не падая с ног, облокотившись о ближайшую колонну, вогнал в приемник штурмовой винтовки свежий магазин.

Споткнувшись о выбитый взрывом кусок стены, девушка техник, выронив свою винтовку, нелепо растянулась на пыльном полу.

– Аккуратнее, мля, наука! – раздраженно бросил рослый мужчина.

– Коммандер Прайс… – табианец, заметив, что его компаньон остался без боезапаса, протянул человеку пару полных магазинов.

– Уфф… Спасибо, нна… Накс-Су… – солдат, выхватив боеприпасы, одним ловким движением, вогнал их в подсумки, закрепленные на брюшных пластинах своего костюма.

– Сэр, мы спустились по шахте, …под очень плотным огнем, требуется проход в транзитный центр… сэр… – раздался в наушниках прерываемый выстрелами голос Тайры Уэстлис.

– Сука… – сквозь зубы выругался Прайс, передернув рычаг затвора своего автомата: – Шейла не высовывайся, нна, Накс-Су, займись панелью управления, нна, я прикрою!

– В процессе, – кивнул табианец, подбегая к пульту заслонки.

Щупленькая девчонка, коротко кивнула, подобрав с пола свое оружие.

Оглядевшись по сторонам, Шейла, заприметив развороченный взрывом терминал у заваленного проема, прильнула к нему, мертвой хваткой сжимая свой автомат.

Сорвав тонкую пыльную пластину, акантод, резким движением дернул к себе модуль распределителя питания старейших.

– Накс-Су, лови! – Шейла, достав из набедренных карманов дополнительного снаряжения маленький брусочек адаптивного разъема, бросила его табианцу.

Четырехрукий инопланетянин, проворно поймав прибор, почти мгновенно вставил его в нужный разъем на древней панели.

Подключившись к реактивированной ксаргами системе, Накс-Су перегрузил затворку гермодвери. Громким хлопком, вертикальная плита, блокирующая дверь к шахте, медленно поползла вверх.

Круглую комнату заполонил грохот выстрелов. Присев на корточки, Прайс, сжимая свое оружие в правой руке, левой уперся в пол. Выбросив далеко назад ноги, коммандер ловко опустился на живот, прямо под поднимающейся глыбой тяжелой двери. Проворно развернувшись на левый бок, так, чтобы правая нога, перекинутая через левую, полностью упиралась в древние каменные плиты, мужчина, прикрывая спускающихся на штурмовых тросах товарищей, дал длинную очередь вверх. Один из не успевших припасть к стене ксаргов, спускавшихся следом, сраженный метким выстрелом, камнем сорвался со своей стропы. Пролетев метров девять, инсектоид, тяжелым ударом врезался в каменное покрытие. Секунду спустя, Тайра, расчековав свою обвязку, спрыгнула вниз. Приземлившись рядом с Прайсом, она, быстро перекатившись через плечо, застыла у дальней стены шахты, вскинув свою винтовку.

Закованный в темно-серый СКВО, командир «Дельты», в очередной раз оттолкнувшись ногами от ребристого выступа, съехал ещё на пару метров, когда точный выстрел плазмомёта ксаргов, сбил с троса его ведомого, спускавшегося следом. Пройдя экзоскелетную броню человека будто нож масло, сгусток плазмы рассыпался искрами врезавшись в стену. Сраженный выстрелом сотрудник, в отчаянной попытке ухватится за своего командира, взмахнув руками, рухнул с высоты пятиэтажного дома.

– Су, по моей команде нна, опускай переборку! – прокричал Прайс продолжая стрелять. Индикатор боезапаса оружия вспыхнул красным: заканчивались патроны. Перекатившись на спину, коммандер, сбросив отстрелянный магазин, мгновенно вогнал в винтовку свежий, щелкнув затворной задержкой.

Резким броском, капрал Уэстлис, перекатившись, припала к высокому косяку гермодвери.

– Внутрь мля, живо! – скомандовал Прайс.

Девушка, коротко кивнув, проворно вбежала в транзитный блок, присев на колено рядом с научным сотрудником отряда. Командир её подгруппы, последний оставшийся в живых сотрудник СГБ, спускаясь под шквальным огнем, коснулся ногами пола, отстегивая свой карабин.

– Держу! – прокричал мужчина, вскинув свою винтовку.

Прайс, развернувшись, выбросил вперед автомат, смещая свой центр массы. Одно изящное движение, и командир операции, уже изготовившись к бою с колена, стреляя одиночными, пытается достать зависшего шестью метрами выше синтета старейших.

– Пошел! – бросил Прайс, пятясь назад через дверной проём.

Спец из дельты, в один прыжок оказавшись рядом, хлопнул его по плечу свободной рукой.

– Опускай! – прокричал коммандер табианцу. Последний, выдернув разъем маленького приборчика Шейлы из модуля, коротким движением вставил распределитель назад. Несколько всполохов плазмы ударили совсем рядом. Тяжелая плита переборки, оглушительным грохотом упала на место, отрезая ксаргам путь к транзитному центру.

– Дьявол… – прохрипел спецназовец из Дельты, выронив свой автомат.

Один из последних разрядов врага нашел свою цель. Дверь опустилась слишком поздно.

– Шейла нна! Займись им мля! Живо нна! – приказал Прайс, убирая свою винтовку в адаптивное ложе за правым плечом.

Девушка, на ходу распахивая санитарный модуль, бросилась к раненому бойцу.

Спецназовец, выронив своё оружие, съехал на холодный пол, прислонившись спиной к высокой стене.

Мельком осмотрев небольшое обугленное отверстие в верхней правой части груди, Шейла, поднимая левую руку раненого человека, потянула вверх ребристую полоску в основании наруча. Под тоненьким листом кевлара, показалась квадратная лунка загрузки стимуляционных усилителей. Взяв из аптечки короткий цилиндр, девушка быстрым движением вставила его в небольшую канавку, повернув до щелчка. Закрыв приемник сдвинутой кевларовой пластинкой, Шейла, дрожащими руками перевернув санитарный модуль, вытрясла из него пистолет с биоклеем.

Выдернув чеку предохранителя, девчонка направила устройство узким соплом, прямо к зияющему провалу в груди бойца. Тихим шипением, прозрачный гель, густея на глазах, словно зубная паста из пережатого тюбика, хлынул внутрь.

Заполняя собой сквозное ранение, всё больше и больше напоминающая по консистенции мета-силикон, вязкая жидкость окрашивалась в сине-белый цвет.

Наблюдая за четкими и быстрыми действиями девочки, капрал Уэстлис отступила на пару шагов назад. Перед глазами стояли застывшие в ужасе лица мертвых товарищей. Табианец, вытянув манипулятор экзоскелета перезаряжал обойму управляемых ракет, пока коммандер Прайс, тяжело вздыхая и уперев руки в пояс, переводил взгляд визора своего шлема, с одного бойца на другого.

Переводя дух, Тайра, пытаясь отогнать навязчивое видение, тоже прислонившись к стене, дрожащими руками, убрала свою винтовку в крепление-рычаг за спиной.

– Ссука… Капрал… – в голосе Прайса, нотками ледяного гнева, звенело неприкрытое раздражение.

– Коммандер… – девушка солдат, готовая сорваться в любую секунду, устало мотнула головой.

– Принять положение «смирно» нна, когда к Вам обращается нна, старший по званию мля, капрал! – сквозь зубы бросил коммандер.

– Сэр, так точно, сэр! – оторопев и сморгнув выступившие на глазах слезы, Тайра, собравшись, вытянулась по струнке, ожидая гневной тирады.

Всё произошло слишком быстро, она ничем не могла помочь павшим соратникам…

Или могла?

– Какого нна, дьявола нна, у вас произошло мля, капрал Уэстлис?! – сильно стукнув кулаком по ладони, начал офицер, размерено шагая взад-вперед по круглому помещению.

– Нейтрализация резервного генератора нна, комплекса нна, должна была отрубить системы охраны периметра! Вы не умее…

– Сэр…

– Молчать сука! – Прайс угрожающе шагнул к замершей девушке: – Молчать нна… Вы не умеете читать, мля, тактическую карту нна? Не можете мля, отличить термоядерный реактор нна, пассивного локального синтеза нна, от посудомоечной машины?!

– Сэр… – всхлипнула Тайра.

Резким рывком, Прайс схватил девушку за грудную пластину армейского экзоскелета притянув её к себе.

– Что, «сэр», что «сэр»?! На хер хотела меня послать?! «Сэр»?! – яростно стукнув кулаком по ближайшей колонне, коммандер замахнулся на подчиненную.

Стоявший за спиной человека табианец, нервно дернулся, смерив осуждающим взглядом человеческого командира.

– Ссэр.. мы.. Мы вырубили рреактор… Как и… Как и докладывали… – слабеющим голосом простонал раненый сотрудник СГБ.

Шейла, положив голову спецназовца себе на колени, не смея шелохнуться, сидела на месте.

– Сколько людей нна, вы отправили наверх с ранеными нна?! Капрал Уэстлис? – сильным толчком, офицер, буквально впечатал застывшую от страха девушку в стену.

– Уцелевших.. из отряда «Вымпел», в…вс…всех, ссэр, и одного… одного из «Дельты», сэр… – сорвавшимся голосом ответила она.

– Коммандер, сэр… – успокаивающе начал было Накс-Су, подшагнув к офицеру.

– Отставить нна! – обернувшись через плечо, рявкнул Прайс.

Табианец застыл на месте.

– Ммы.. мы сделали в..всё что надо было сделать, – сотрясаемая рыданием, простонала сломавшаяся девушка.

– Задачей нна, ваших подразделений мля, – Прайс ткнул указательным пальцем свободной руки в забрало шлема военнослужащей: – было ссука, отключение электро-энергетических систем комплекса нна, и выведение из строя систем обороны нна, чтобы моё подразделение, сука, с минимальными потерями и сопротивлением мля, добралось до центра комплекса, нна!

– Ммы, отключили.. реактор… – всхлипывая отвечала Тайра.

Резким толчком от себя, Прайс ударил Тайру головой о стену.

– МОЁ ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ С МИНИМАЛЬНЫМИ ПОТЕРЯМИ ДОЛЖНО БЫЛО ДОБРАТЬСЯ ДО ЦЕНТРА КОМПЛЕКСА! – закричал Прайс, – ТЫ НЕ ПОНИМАШЬ ВСЕЙ СЕРЬЕЗНОСТИ НАШЕЙ ЗАДАЧИ, КАПРА…

– Мнне.. больно..сэр.. – сотрясаемая плачем, простонала Тайра.

– МОЛЧАТЬ! Ни одно слово, мля, не должно покидать сука, ваш поганый рот, мля, пока я не разрешу вам нна, ответить, капрал! Вы понимаете нна? Вы понимаете, мля, что своими действиями, вы поставили под угрозу всю операцию, от которой, сука, ЗАВИСИТ СУДЬБА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО ВИДА ННА, капрал…

– При всём уважении, ахкх.. – закашлявшись, офицер СГБ, чуть приподнялся, повернувшись к старшему, – при..при всём уважении, сэр, это не её вина…

– Закрой, сука, свой рот, нна, офицер, пока к тебе, сука, не обратятся… – не оборачиваясь процедил Прайс.

– Это произвол Прайс, ты пойдешь под трибунал, всё пишется ИСами костюмов… – прохрипел раненый солдат.

– Мыы… мыы вырубили ре..реактор… – сотрясаемая рыданиями Тайра, безвольно откинулась назад, почти полностью обмякнув в руке командира.

– Наука нна! – не отпуская подчиненную, мужчина, замахнувшись на Тайру сжатым кулаком, повернулся к застывшей на месте Шейле: – просвяти ка меня нна, как же так вышло сука, что после отключения вспомогательного реактора нна, системы обороны комплекса, все эти тысячи дронов и сотни турелей, мля, продолжали мать его, функционировать, нна?! КАК ЖЕ ТАК ПОЛУЧИЛОСЬ, СУКА, ЧТО ПО ВСЕМУ ГРЕБАНОМУ КОМПЛЕКСУ ННА, ИДЕТ АКТИВАЦИЯ ВСЕХ СИСТЕМ, СУКА?! А?!

– Сэр, теоретически возможно, что комплекс получает энергию из внешнего источника, возможно в армаде ксаргов есть один корабль, или, или даже несколько кораблей старейших, – опустив взгляд в пол и стараясь не делать резких движений, ответила Шейла.

Прорычав что-то нечленораздельное, Прайс, со всей силы ударил кулаком по стене, прямо рядом с головой Тайры.

– Сука! Сука! Сука! Дьявол! Чертовы чужие! Сука! Мля! Нна! – отпустив девушку, мужчина, снова и снова бил по крошащемуся камню.

Капрал, съехав по стене, стараясь собраться и прийти в себя, села на корточки.

Ударив в последний раз, Прайс отступил на пару шагов назад.

– Мля! – командир отряда, сорвав с пояса свой пистолет, в очередной раз раздражённо взмахнул руками: – сколько до центра управления?

– Мы совсем рядом, сэр, метров сорок по прямой, самое большое, пятьдесят.

– Там полно роботов старейших, не все смогут сражаться, коммандер… – отметил табианец.

– Оставьте меня здесь, если что я их задержу… – офицер СГБ не успел договорить. Прогремел выстрел.

– Мы не можем так рисковать, – безучастно бросил Прайс, уставившись пустым взглядом в стену перед собой.

Только начиная наконец осознавать, что же только что произошло, Шейла, пронзительно закричав, отползла от мертвого товарища. Уэстлис, едва придя в себя, сгребла в охапку девушку, заслонив её собой от спятившего командира.

Прайс, повернувшись к табианцу, пристально посмотрел на рослого инопланетянина.

– Я понимаю почему вы это сделали. Он бы нас задерживал, но считаю своим долгом сообщить вам, сэр, что ваши действия, после окончания операции могут быть расценены по-другому, – осуждающе покачав головой, произнес Накс-Су.

– На кону нна, судьба человечества нна, я не могу рисковать нна, Накс-Су, ты бы поступил по-другому на моём месте, нна? – возвращая обратно в подсумок свой пистолет, ответил Прайс.

– Я не на вашем месте, сэр, – отрезал табианец.

Прайс, сорвав со спины автомат, безумно ухмыльнулся.

– Группа! Продолжаем движение! Я по центру, держу двенадцать и три, табианец вторым, держишь двенадцать и девять, Уэстлис замыкаешь! Следи за Шейлой в оба глаза, отвечаешь головой!

– Готовы? – обернулся Прайс.

– Так точно сэр, – сглотнув ком в горле, ответила Тайра.

Онемевшая от безумного поступка командира Шейла, промолчала.

***

2195 г. 9 ноября 20:05 МСК

Один из пары десятков автономных медблоков, развернутых на опорном пункте батальона, сильно тряхнуло, когда где-то рядом, метрах в ста слева, разорвался реактивный снаряд ксаргов. От сильного удара, с потолка сорвались несколько световых панелей, повиснув на тонюсеньких проводах в метре над холодным настилом.

Яркий свет бестеневого операционного осветителя, своим неестественно белым сиянием окутывал манипуляторы медицинского дрона, застывшего над открытой раной. Растянувшейся на столе, кучерявый паренек, остекленевшем, немигающим взглядом сверлил низкий потолок медблока. Противный визг аппарата мониторинга жизненных функций, тяжелым звоном стоял в ушах. Все показатели: дыхания, артериального давления, электрокардиографии, насыщения крови кислородом, тянулись красными горизонтальными линиями на голографической проекции мерцающего монитора.

– Капитан, сэр? – специалист операционного комплекса, облаченный в стерильный костюм, бросил тревожный взгляд из-за прозрачного колпака маски на стоявшего у стола хирурга.

– Объявляйте, лейтенант-коммандер… – устало выдохнув, бросил через плечо врач.

– Двадцать часов, одиннадцать минут, прекращаем реанимационные мероприятия, констатирована биологическая смерть пациента Карла Толсона, вследствие кровопотери, а также тяжелого сквозного ранения брюшной полости.

– Капрал, оповестите друзей погибшего, – направившись к соседнему операционному столу, громко приказал врач стоявшему за прозрачной ширмой шлюзовой камеры военнослужащему в закрытом экзоскелетном костюме.

– Есть, сэр, – Посмотрев в сторону сражавшихся за жизнь очередного раненого сослуживца, меддроидов, закованный в зимний СКВО боец коротко кивнул, развернувшись к выходу.

***

В кают-кампании юркого кораблика повисло напряженное молчание. Скай безмолвно сверлил глазами открытый люк шлюзового отсека, Эндрю, избегая взглядов друзей, молча подгонял элементы экзоскелетного костюма, Бач уронив голову на высокий столик, нервно дергал ногой, пока красивая девушка в синем спортивном костюме, обхватив обеими руками колени, съежившись на корточках в углу, еле слышно всхлипывала.

– Это твой чертов робот виноват, надо было отпилить гребанную трубу… – бросил Бач в спину своему напарнику.

– Если бы не чертов робот, мы бы все уже давно были мертвы или под арестом… – огрызнулся Скай.

– Нельзя было снимать его с этой трубы, он мог бы…

– Не мог, – оборвал товарища на полуслове контрабандист: – девяносто восьмой не меддроид. Никто не виноват, стечение обстоятельств. Мы ничем помочь ему не можем. Что бы мы сейчас не делали, его не вернешь, понимаете?

В ответ лишь неловкое, напряженное, веющее скорбью, печальное молчание.

– У него есть родные? – спросил контрактник.

– Вроде да, – Бач поднял голову посмотрев в сторону военного.

– Говорил как-то о сестре, не помню где, в Мессине живет по моему…

– Это где? Седьмой сектор?

– Пффф, – фыркнул темнокожий: – земля! Южная Африка…

– Он живет там-же? Как вы нашли друг друга? – активируя подсистемы СКВО, переспросил Эндрю.

– Длинная история. Выберемся отсюда, расскажу как-нибудь, – бросил Скай: – надо сообщить его сестре. Она должна знать, как он погиб.

– У него имя есть… – хлюпнула носом Алисова.

– Да, конечно, я не хотел… – гангстер замялся: – Карл… Она должна знать, как погиб Карл.

– Жалко его… Хоть я совсем его не знал, но мне кажется он был хорошим человеком. Он спас всех нас. Если бы не Карл, мы бы разбились, – стараясь осторожно подбирать слова, проговорил Эндрю, сжимая в руках армейский шлем.

Сидевшая в углу девушка, сорвавшись, заплакала.

– Я … кхм… я наверное пойду в машинное отделение… Помогу дроиду… – сморгнув слезинку, пробормотал себе под нос Бач.

Скай, раздраженно хлопнув ладонью по холодной переборке, не проронив ни слова, молча вышел из помещения вслед за напарником. Молодые люди остались одни.

– Кать, ты чего, – успокаивающе проговорил космопех, подсаживаясь рядышком: – ну будет тебе, Кать, не плачь…

– Он…он…он был… таким хорошим… добрым… – прошептала плачущая девушка.

Контрактник, аккуратно приобняв свою возлюбленную, нежно водил ладонью по её волосам, подбирая в голове слова утешения.

– Это всё ксарги, Кать… Это всё ксарги…

– Не… не уходи… не оставляй меня… Не уходи туда… – уткнувшись лицом в бронекостюм парня, девушка размазывала свои слезы по выцветшим кевларовым пластинам.

– Я должен, Кать…

– Кому ты должен? Кому?! Им? Да им наплевать на тебя, ты просто расходный материал, винтик!

– Ну тише, Кать… Тише, – Эндрю, обнимая подругу, водил рукой по её голове: – …это же моя работа, Кать…

– Не уходи, я не перенесу если с тобой что-нибудь случится…

– Ничего со мной не случится… Просто эвакуация выживших и всё, командование приняло решение уничтожить комплекс ракетным ударом. Мы заберем выживших и вернемся. Мне… В общем… Кать… Уже нужно идти… У нас просто спасательная операция. Тем более, буду в составе сводного отряда, всё будет хорошо, …туда и обратно! И всё! И мы полетим на землю. Котёнок… Не плачь…

В ответ, красавица сотрясаемая рыданиями, только сильнее обняла молодого человека что есть силы вжимаясь в широкую грудь.

***

В оперативном штабе батальона царила организованная суматоха. Стекавшиеся в этот логистический центр, в режиме реального времени, данные действующих подразделений, беспилотников, боевых машин, звенели в воздухе короткими командами, аналитическими сводками, целеуказаниями и местоположениями. Десятки офицеров, управляли сложной системой, многоуровневой и эшелонированной структурой современного боя. На большие обзорные экраны проецировались жизненные показатели солдат, панорама гремящего сражения с нашлемных камер бойцов, оптических приборов наблюдения боевых машин, а также немногих остававшихся в воздухе разведывательно-ударных дронов. Системы «искусственного интеллекта адаптивной поддержки» обрабатывающие показания всех органов управления тактической группой, давали рекомендации командующим офицерам по направлению огня, позициям развёрнутых в бою подразделений, необходимости ротации сил и активности противника в полосе действий.

Полковник Лиренко, как и несколько других офицеров, склонился над голографической проекцией квадрата местности в центре помещения.

– Ксарги перешли в наступление, в нашем квадрате осталось только два опорных пункта батальона, они прорвали подходы к комплексу, – докладывал высокий и худой мужчина со знаками различия майора.

– Связи с Неллером всё ещё нет… – раздосадовано бросил сидевший слева от полковника офицер.

– С Олсоном? – спросил Лиренко.

– Никак нет сэр. Фрегат пытается восстановить канал. Ожидаем переподключения. Кажется, ксарги развернули на высокой орбите корабль подавления. Связь только с наземными силами.

Полковник раздраженно хлопнул ладонью по столу.

– Мы знали, что так будет. Генерал Фэй-Йань ответил на запрос?

– Штаб дивизии сообщил только что, что он в самое ближайшее время доведет новые вводные. Ожидаем входящего вызова, сэр.

–Ладно. Ждем, – махнул рукой Лиренко: – чего там с шестёркой?

– Шестая рота потеряла четыре боевые машины, седьмая три, восьмая шесть… – стоявший справа капитан рукой указал на вращающиеся над картой символы тактических единиц.

– Все оставшиеся машины и личный состав распределите по фронту здесь. – полковник указал на область широкого выступа чуть севернее опорного пункта: – восьмую роту расформируем, все силы отдаем семерке, пусть держат выступ. Сколько у нас невозвратных потерь?

– Сто сорок девять человек, из них двухсотыми семьдесят один, всех раненых грузим на БДК «Князь Олег», если мы хотим сохранить корабль, его нужно срочно отводить южнее! – майор указал в сторону небольшого скального образования.

Над столом спроецировалось мерцающее помехами изображение мужчины азиатской внешности со знаками различия бригадного генерала в тяжелом армейском экзоскелете нового поколения.

Все находившиеся в штабе батальонной группы офицеры, принимая стойку смирно, мгновенно повернулись к голограмме командующего.

– Вольно! – окинув узкими щелками глаз подчиненных, произнес генерал.

– Генерал, сэр, мы несем тяжелые потери, – начал Лиренко: – мы несем слишком большие потери, почти двадцать два процента от первоначального состава развернутых сил…

– Я принял решение отвести вашу батальонную тактическую группу, Полковник. Отводите свои подразделения организовано на соединение с основными силами. Как и обсуждалось ранее, теперь приоритетная задача ваших мобильных спецгрупп уничтожение комплекса.

– Согласен, опорный пункт так и так придется сворачивать, отойдем поближе к комплексу старейших, и здесь, – офицер указал на карту: – встретимся с силами дивизии, сэр.

Фэй Йань кивнул.

– Сейчас ваша задача, отступая, задержать противника настолько, насколько это возможно. По крайней мере, пока ударная группа не уничтожит комплекс и пока разворачивается шестьдесят четвертая бронетанковая, – генерал отметил на голокарте координаты точки встречи.

– Здесь, у самого комплекса, ваши специалисты должны обеспечить плацдарм и встретить мой спецназ, как установите маяк, ваш сводный отряд забираю, для специалистов будет особая задача.

– Да сэр, мы как-раз обсуждаем сейчас этот вопрос.

Генерал поднял руку, обернувшись к кому-то в своем штабе.

– Полковник, мы восстановили связь с вице-адмиралом Олсоном. Прайс не отвечает, ксарги глушат наши передачи. Объект должен быть уничтожен. Немедленно! По другому мы удар не наведем.

– Понял сэр, Генерал, сэр, – кивнул Лиренко.

–Генерал Фэй Йань. Конец связи, – голограмма командующего, моргнув в последний раз, растворилась в воздухе.

Полковник повернулся к командиру сводной группы спецназа.

Офицер в полной боевой экипировке, оторвавшись от карты квадрата, ухмыльнулся, хрустнув костяшками пальцев.

– Капитан, связи с Прайсом нет, вероятнее всего он мертв, комплекс нужно уничтожить любой ценой. Национальный центр управления обороной и генерал Фэй, просят провести доразведку цели, ксарги глушат наши средства целеуказания.

– Я слышал, сэр.

Полковник, нахмурившись, сдвинул брови к переносице.

– Установите маяк поближе к центру сооружения, чтобы мы смогли навести удар ракетами. По возможности постарайтесь эвакуировать выживших из дельты и группы Прайса. Это надо сделать в течение часа. Ваши люди готовы?

– Да, сэр, – холодно ответил спецназовец: – отряд вымпел, все кто вернулся, уже снарядились и готовы выступать, как и мой разведвзвод. У комплекса оставляем машины и отделение, будут держать вот этот вход до прибытия разведроты Йаня, – отчеканил командир сводного отряда спецназа, когда за его спиной разъехались в стороны створки гермодверей штабного модуля.

В помещение быстрым шагом вошел солдат в потрепанном СКВО без знаков различия.

– Тридцать четвертый прибыл в ваше распоряжение, полковник! – вытянувшись по стойке смирно, отрапортовал контрактник.

Лиренко обернулся, смерив хмурым взглядом вошедшего бойца.

– Как твой трехсотый, воин?

– Он.. Он погиб, сэр, – сглотнув ком в горле, ответил Эндрю.

– Мне жаль, сынок, но это зона боевых действий…

Контрактник кивнул.

– Вольно, – Лиренко указал рукой на стол с голокартой: – подойди ближе, Капитан, под ваше командование временно поступает оперативник генерала Джонсона, доверие полное, дайте ему отделение.

– Хорошо, – отстраненно бросил капитан.

– Полковник, сэр, ксарги перегрузили наше ПВО ложными целями, снова барражирующие боеприпасы, – оповестил майор, на секунду отвернувшись от своего монитора.

– Капитан, времени мало, берите пару бэтэров и выступайте немедленно, установите маяк и спасите всех, кого сможете пока Фэй Йань не отдал приказ о нанесении ракетного удара!

Офицер, кивнув Эндрю, направился к выходу. Контрактник, стараясь не отставать, быстрым шагом двинулся следом.

***

– Что с моими людьми, Капитан? –спросил Эндрю, догоняя нового командира.

– Остаются здесь, с Лиренко…

– Мне нужно вывезти с эвакуацией моих друзей, они гражданские, – стараясь перекричать вой заходящего на посадку штурмовика, бросил парень.

– Гражданские… – ухмыльнулся офицер.

– Сэр?

– Девчонка… – понимающе протянул Капитан. Он обернулся, застыв у распахнутого люка бронетранспортера.

– Сэр, она должна уцелеть, – кивнул Эндрю.

– Капрал Дженкинс! – капитан махнул рукой военнослужащему у соседнего бронетранспортера.

– Сэр! – подбежавший боец застыл в метре от грохотавшего страйкера.

– Твой взвод будет обеспечивать эвакуацию раненых, ваши скоро начнут, Лиренко сказал. На третей площадке крестоносец, проследи чтобы гражданских с него забрали на БДК вместе с ранеными.

– Да, сэр. Конечно!

Капитан, махнув рукой солдату, устанавливающему новую линзу на лазерный дальномер башни бронетранспортера, повернулся к подбежавшему минуту назад бойцу.

– Всё, Дженкинс. Вольно. Возвращайся к своим.

Проводив взглядом паренька, Капитан повернулся к контрактнику.

– Я понимаю тебя. Знаю, что ты чувствуешь. Поверь, здесь пока безопасно, а твоих друзей заберут с ранеными.

– Рад слышать, сэр. Какие будут задачи, для меня?

– Бери второе отделение моего взвода, – офицер кивнул головой в сторону соседней боевой машины: – вот твой бэтэр, выдвигаемся сейчас, готовность минута, остальное доведу по дороге, здесь недалеко, быстро доедем.

– Да сэр, принял.

– Давай, – хлопнул он парня по плечу, подходя к своей машине.

Окинув взглядом опорный пункт, Эндрю сглотнул вставший колом ком в горле, и, стараясь не запнуться о разбросанные повсюду вокруг, пустые ящики из-под снарядов, быстрым шагом двинулся к своему отделению.

***

2195 г. 9 ноября 20:15 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Вне зоны досягаемости занятых уничтожением друг друга сторон конфликта, в нескольких десятках тысяч километров от бурлящей битвой двух армад атмосферы ледяного планетоида, пустота вакуума дальнего космоса, озарилась слабой голубой вспышкой. Легкая рябь псевдодвижения, невидимыми волнами исказила область реального пространства.

Мгновение, и, в звездной системе Скании, материализовался исполинскийлинейный крейсер людей без дипломатических знаков различия. Искрящее яркими техническими огнями и провалами безжизненных ангаров, громадное судно, больше напоминающее корабль-призрак, скорректировав курс легким креном на правый борт, устремилось к белому шарику негостеприимного мира на орбите большого газового гиганта.

Из-за кормы крейсера, блеснула песчинка маленького челнока. Секунда, и вслед за казавшимся крохотной пылинкой, по сравнению с громадой крейсера, шаттлом, с направляющей рампы открытого кормового ангара, в бездну космического пространства устремились несколько истребителей.

Выстроившись широким клином, прикрывающим маленький кораблик, темно-серые истребители, привели плоскости своих ромбовидных крыльев в боевое положение.

Вспыхнувшая тусклым синим светом голограмма, выхватила из сумрака рослую фигуру высокого человека скрытого пластинами тяжелого темно-серого экзоскелета.

– Господин директор, сэр, мы получили уведомление о вашем прибытии в систему, – проговорило моргающее статистическими помехами изображение офицера в белом флотском кителе.

– Доложите ситуацию, вице-адмирал Олсон, – прогрохотал темный гигант.

– Противник оттеснил наши силы к поверхности, ксарги почти полностью контролируют высокую орбиту над колонией. Двадцать четвертое оперативное соединение обеспечивает коридор на северном полюсе спутника, эвакуируем гражданских.

– Где сейчас маршал Неллер?

– Связь с его кораблем отсутствует, сэр, мы полагаем, что его крейсер может быть уничтожен, ксарги уничтожили несколько коммуникационных станций, а также вывели из строя почти все спутники орбитальной группировки. В настоящее время у нас нет устойчивой связи с национальным центром управления обороной и комитетом начальников штабов.

Закованный в массивные латы мужчина наклонился вперед.

– Мой крейсер обеспечит устойчивый канал связи с центром, адмирал Сэреон скоро прибудет сюда со свежими силами. Вы должны держаться, Олсон.

– Мы несем тяжелые потери, директор… Я потерял восемнадцать кораблей первого класса, ещё порядка полусотни судов вывожу из боя, у меня в воздухе осталось несколько дредноутов, шесть авианосцев и девять линкреев. Всего с корветами, фрегатами и другими малыми кораблями, не больше сорока кораблей… мы уступили ксаргам пространство над комплексом и еле сдерживаем врага на подступах к колонии, сэр, – взволнованно проговорил флотский офицер.

– Верховный принял решение отозвать силы второго, третьего, пятого и шестого флотов из систем третьего сектора. Флоты перегруппировываются у Кеплера четыреста сорок и выступают сюда.

– Если они не поторопятся, спасать будет некого… Сэр…

Гигант промолчал.

– Вам обеспечить коридор для посадки в штабе обороны планеты, сэр? – после короткого мгновения раздумий, спросил Олсон.

– Нет, я сажусь за дабтейским кластером гидроферм…

– Вы уверены, сэр? Это линия фронта, там сейчас идут тяжелые бои.

– Мне нужен доступ к комплексу, это не обсуждается, Олсон, – отрезал глава СГБ.

Вице-адмирал, тяжело выдохнув покачал головой.

– Выделяем пару корветов, они сопроводят ваш корабль, сэр. Генерал Фэй разворачивает на земле бронетанковую дивизию в этом квадрате. Там вы сможете приземлится…

– Приемлемо. – мужчина в экзоскелете откинулся на спинку своего огромного кресла.

– Олсон, конец связи… – попрощался командующий силами людей в системе.

Голограмма, дрогнув, погасла.

Маленький шаттл, под прикрытием звена истребителей, устремился к охваченному сражением ледяному шарику Скании. По мере приближения, планетоид быстро увеличивался в размерах, заполняя собой всё видимое пространство. За линией терминатора, на ночной стороне планеты, едва различимая дымка атмосферы озарялась заревами взрывов и пожарами горящих кораблей. Густые облака далеко внизу, то тут, то там, вспыхивали от смертоносного огня двух огромных армад. Прямо впереди по курсу, поднимаясь для сопровождения важного гостя, задрав кили к верхней кромке стратосферы, величественно всплывали в космос два человеческих корабля.

***

2195 г. 9 ноября 20:16 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Носком ботинка, коммандер Прайс перевернул тушку тлеющего синтета.

– Эти экипированы гораздо тяжелее, чем дроны с Нового Урана, сэр… – внимательно осматривая поверженного врага, проговорила Тайра.

– Проверьте снаряжение нна, магазины, подсумки… – бросил, обернувшись к группе, Прайс: – мы уже близко нна… Шейла, осмотри терминал!

Молча кивнув, девушка подбежала к изумрудного цвета металлической панели. Надавив рукой на небольшой выступ сверху ровного прямоугольного бруска, венчавшего древний компьютер, девушка отступила на полшага назад.

Прайс замер, вглядываясь в высокие закрытые створки дверей главного зала комплекса. Где-то внизу живота, холодный колючий клубок, развернулся в стороны липкими тонкими щупальцами необъяснимого чувства трепета, разбавленного первобытным страхом.

Коммандер, опешив, бросил взгляд на сослуживцев, чувствуют ли они тоже самое что и он?

– Что бы вы не делали, поторопитесь, враги скоро будут здесь! – поторопил товарищей высокий табианец, монтируя свежий диск со снарядами на подствольный гранатомет своей винтовки.

Глухой гул раздался из-под тяжелой плиты. Яркими всполохами бледно-синего сияния, снизу вверх по древнему устройству побежали символы мертвого языка. Разделившись ровно надвое прямо посередине, терминал разворачиваясь в горизонтальную плоскость, завис, удерживаемый в воздухе неведомой силой, на уровне метра с небольшим над полом.

Тайра, услышав в коридоре за спиной звуки осторожных шагов, развернувшись изготовилась к стрельбе.

Прайс бросил взгляд на показатели боезапаса на внутренней стороне тактического визора, в самой винтовке оставалось шесть выстрелов, а в последнем полном магазине в подсумке на животе, ещё сорок, дела плохи.

– Я не понимаю, как открыть двери, с..сэр… Я не знаю, как активировать его… – запинаясь протараторила Шейла.

Тянущий, мерзкий и пахнущий смертью холод, волнами разливался по телу. Пол медленно уплывал из-под наливающихся свинцом ног незваного гостя. Прайс, не понимая, что происходит, влекомый раздирающим ушные перепонки, слышимым только ему, угнетающим сознание, звуком, отодвигая Шейлу, подошел к древнему терминалу.

– Я знаю… – пробормотал воин пересохшими губами, убирая винтовку в ложе манипулятор за спиной.

Над висящими в воздухе плитами материализовалось голографическое изображение зелёного шара, испещренного символами и диаграммами старейших.

Не в силах противится знакомому зову, мужчина, обеими руками обхватил казавшийся твердым и осязаемым шар света. Резкой вспышкой, бледное сияние мгновенно заполонило всю комнату, растворяя в своем безжизненном свете всё окружавшее коммандера Прайса пространство…

Помещение преобразилось. Исчезли сколы и трещины, бесследно пропала вековая пыль. Мерцающее сияние поврежденных световых панелей под потолком сменилось ровным матовым светом, заполняющим всё вокруг. Двери к центральному залу станции управления реактором и ретрансляционным комплексом были открыты. Перед ошарашенным человеком, вместо одного терминала, в воздухе на уровне груди парил полукруг из восьми таких же. Над каждой горизонтальной плитой висели голографические проекции. Где-то, Прайс с трудом узнавал звездные системы третьего сектора, а где-то, очертания массивных боевых кораблей, похожих на тот, который он видел на Новом Уране.

Услышав торопливые шаги за спиной, Прайс обернулся.

Пара рослых существ, не замечая человека, шагали к парящим в воздухе панелям древних компьютеров, казавшихся сейчас такими новыми, будто их монтировали только вчера. Тугие бугры развитой мускулатуры перекатывались под тонкими, шелковыми плащами, кроваво-красного цвета. По массивным телам таинственных инопланетян, от кончиков, выгнутых в обратную сторону трехпалых, пальцеходящих ног и до самого гребня, немножечко вдавленной, вытянутой в сторону затылка, головы с большими, выступающими вперед челюстями, напоминающими не то жвалы, не то мандибулы, бежали разряды ветвистых зеленых молний.

Прайс, застывший от первобытного ужаса на месте, потянулся к своей винтовке…

Оружия не было на месте. Казалось вовсе его не замечая, существа шли прямо на него, разговаривая между собой на неведомом языке.

Окинув взглядом зал, коммандер с удивлением обнаружил, что и его спутники также словно испарились. Ни Тайры, ни Шейлы, ни табианца, здесь не было.

Хозяева комплекса прошли прямо сквозь него.

Горячее дыхание из мощных челюстей, прикрытых пластинами жвал обожгло горячей испариной лицо. Три пары бездонных глаз ближайшего монстра, оказались так близко, что Прайс смог буквально окунуться в бездонную черноту таинственной сущности, теперь стоявшей прямо перед ним.

– Мы всё ещё можем сражаться! Было ошибкой оставлять галактику сейчас, ахханы и их рабы не всесильны… – слова незнакомого языка, приобретали различимые и понятные формы где-то на задворках подсознания.

Прайс понимал.

Он понимал, о чем говорят старейшие!

– …Империя устоит, как и всегда. Наш эоснатон остановит пустоту… – произнесло существо казавшееся более старым.

– Империи в этой галактике больше нет, идет великий исход… – отрезал тот, что стоял подальше, перемещая длинными когтистыми руками голографические проекции странных символов над компьютерной панелью: – То, что делает аттрактор, это неправильно.

– Твой далха должен понимать, что у нас нет другого выхода. Сейчас любой контакт с ахханами смертелен для Ау'э-снаг-тар. Нас осталось здесь слишком мало. Поэтому аттрактор принял решение об исходе…

– Оставлять ахханам целые системы, сектора, это непростительная ошибка…

– Протокол «Таус» работает. Врагам достается только выжженая земля.

– Мы убиваем и тех кто остался. Мы убиваем будущее нашего народа…

– Те, кто принял решение остаться, под влиянием пути Элы, глупцы, они сами обрекли себя на забвение, им уже не помочь. Таус дарует им быстрое возвышение…

– Как мы сможем вернуться?

– Пока будет работать эоснатон, в этом не будет необходимости. Время жизни аххонов и их слуг здесь, в нашей реальности, ограничено. Эоснатон закроет проход, враги истлеют, пожрут себя и своих слуг. А Империя будет готовится, будет жить.

– В изгнании…

– Есть и другие галактики, куда мы летаем уже давно. Империя будет жить в спасении, мой друг, – существо перед Прайсом, проводя сложные манипуляции на своем терминале повернулось к своему собрату: – Твой далха знает лучше меня, что аттрактор готовился к исходу тысячелетиями. Будущее Империи лежит за пределами этой галактики. Целью нашей великой Империи всегда был и будет вызов пустоте. Наш новый дом, это скопление Ру. Враг не знает о нем.

– Пока не знает… Как и об Ай-Роо… Мой далха сомневается, что они не узнают об этом до активации эоснатона.

– Не узнают. Враги не найдут это место, вышние удалили все данные и уничтожили коммуникационную сеть перед великим исходом.

– Вместе с этим, вышние уничтожили также и самый быстрый способ вернуться для нас, при необходимости. А если аххоны найдут способ остановить эоснатон?

– Пройдут миллионы лет прежде, чем это произойдет. А насчет способа, твой далха заблуждается. ТЫ должен понимать, что другого способа убедить врага в том, что центр нашей Империи уничтожен, чтобы выиграть время для активации эоснатона, нет. К этому времени, когда зло найдет способ, эволюционно-стабилизирующие установки подготовят младшие расы, а монолиты проложат путь нашей армаде к возвращению. Мы освоим другие галактики, и, если так будет угодно вселенной, снова остановим зло здесь, когда придет время.

– Если Империя найдет способ противостоять разложению аххонов… – покачал головой старейший у соседнего терминала.

– Когда, «когда» Империя найдет способ препятствовать разложению аххонов, – поправил его гигант у центрального терминала.

– Хочется верить, что эта галактика будет в надежных руках Хранителей. Когда придет время, без их воли мы не сможем вернуться сюда… Мы сами уничтожили наши средства сверхсветовой связи. Теперь остаются только монолиты. Хочется верить, что мы сюда вернемся…

– И мы верим, мой друг, и, вернемся. Если эоснатон падёт, Империя вернется сюда и остановит зло. Загонит его обратно в великую пустоту.

– А если что-то пойдет не так? Что если аххоны повредят монолиты или эволюционно-стабилизирующие установки? Смогут ли Хранители найти Ай-роо? Смогут ли ретранслировать необходимые данные отсюда? – закончив со своим терминалом, второй старейший подошел поближе.

– Все корабли хранителей оборудованы линзирующими комплексами. Они смогут. Во имя Империи! – заверил его компаньон, склонив голову.

– Во имя Империи! – также склонил голову второй.

Казавшийся более старым старейший, сперва проведя своей шестипалой ладонью по выступу с левой стороны главного терминала, второй рукой смахнул появившуюся голограмму ворот. Его собрат бросил взгляд на проем ведущий к гудящему алым пламенем реакторному залу.

Створки дверей медленно ползли друг к другу, закрывая проход.

– Идем, пора консервировать комплекс, Хранитель реактивирует его, когда придет время, – первое существо, отвернувшись от гаснущих голограмм, зашагало к выходу из зала. Тяжелые плиты, возвращаясь в вертикальное положение, одна за другой опускались в прямоугольные отверстия напольного покрытия.

Проводив глазами последнюю плиту, второй старейший, размеренным шагом двинулся следом.

***

Тайра вглядывалась в пустой холл откуда они пришли пару минут назад, когда её командир что-то сделал с древним терминалом. На короткое мгновение весь зал залило ярким светом. Девушка, стараясь не упускать из фокуса внимания пустой коридор, мельком бросила взгляд на Прайса. Объятый переливающимися всполохами зеленого света, офицер, тяжело захрипев грохнулся на колени, сорвав с себя шлем и хватая ртом затхлый воздух древнего склепа.

Со стороны коридора послышался глухой удар, будто что-то тяжелое упало с высоты полутора метров.

– Там кто-то есть, и это не ксарги или синтеты… – протянул табианец, вскидывая манипуляторы задней части экзоскелета с готовыми к бою реактивными гранатами.

– Коммандер Прайс, что с вами?! – воскликнула Шейла бросаясь к мужчине у центрального терминала.

Волны зеленого света исчезли так-же внезапно, как и появились. Мотнув головой из стороны в сторону, Прайс, прогоняя прочь наваждение, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Всё.. Всё хорошо нна, от..отставить… – махнув рукой, бросил он.

– Там кто-то есть, сэр, – Тайра кивнула головой в сторону открытого прохода.

– Оставайтесь на месте, держите проход, я открою двери в реакторный зал, – пытаясь унять холодный озноб, проговорил Прайс поворачиваясь назад к терминалу.

Ощупав левый край парящей плиты, Прайс нащупал едва заметный выступ. Легонько коснувшись его, коммандер почти сразу почувствовал слабую вибрацию.

Отовсюду раздался приглушенный, но отчетливо слышный гул и скрежет. Пластины напольного покрытия разъезжались в стороны, выпуская поднимающиеся из вертикальных шахт компьютерные терминалы старейших.

Как и центральный узел, удерживаемые неведомой силой, они поднимались над полом, принимая горизонтальное положение.

Каждая парящая плита загоралась голографическими проекциями, графиками и диаграммами на мертвом языке. Над центральной панелью вращалась голограмма ворот главного зала комплекса.

Ухмыльнувшись, Прайс провел рукой по моргнувшему изображению. Тяжелые створки дверей, перекрывающие путь к центру объекта, медленно поползли вверх, открывая проход вперед.

***

2195 г. 9 ноября 20:17 МСК

Огромный угловатый корабль грязно-зеленого, почти серого цвета, напоминавший усеченную сверху и вытянутую вперед пирамиду, величественно опускался к высокому комплексу из каменных плит. Отмеченная на тактической карте как резервная точка входа в здание старейших, оказалась узким ущельем между грядами рваных, острых скал. Обугленные остовы застывших оборонительных башенок нависали над козырьком открытого входа строения.

Страйкеры, стараясь не угодить своими широкими колесами в выбоины и рытвины от снарядов, осторожно объехали всё ещё чадящий черным дымом, перевернутый бронетранспортер.

Рампа десантного отделения, выгнувшись наружу, коснулась мерзлых камней. Эндрю, в очередной раз проверив комплект своего снаряжения, расчековав ремень безопасности, встал со своего кресла.

– По согласованному порядку взаимодействия, – бросил он бойцам вверенного ему отделения.

– Мы будем ждать вас тридцать минут, после чего уезжаем! Принято решение бомбить объект через полчаса! Как поняли? – сказал провожая взглядом спецназовцев, водитель боевой машины.

– Принято капрал! Будем через двадцать пять, – ответил Эндрю снимая свою штурмовую винтовку с предохранителя. Парень, прогоняя прочь лишние мысли, повернулся к своим новым товарищам: – кондоры, к машине! Пошли, пошли, пошли!

На ходу разбираясь по направлениям и занимая позиции вокруг страйкера, бойцы друг за другом высыпали наружу. Соседняя машина, также высадив свою группу, рявкнула громким ревом чихающего мотора.

– Кондор два один, по флангам чисто! – раздался в активных наушниках шлема голос Капитана.

– Кондор один один, на шесть часов чисто, – окинув взглядом унылый пейзаж перед комплексом старейших, ответил командиру Эндрю.

– Вперед! – коротко бросил контрактник, огибая расколотую плиту у входа в сооружение.

– Вэй, Степанов, берите Фанса и Петренко с его номером расчета, развернетесь здесь, прямо у ворот. Бэтэры вам в помощь, – приказал Капитан.

Несколько солдат, отделившись от основной группы, отбежали от входа, занимая позиции для обороны подступов.

– Капрал, подойди-ка сюда, – Капитан махнул рукой, подзывая Эндрю поближе.

Контрактник, кивнув офицеру, быстрым шагом подошел к вестибюлю комплекса.

– Смотри, – командир группы указал на разбросанные на земле тела.

Спецназовец, ожидавший увидеть только мертвых людей, да трупы ксаргов и синтетов старейших, застыл в недоумении. Капитан, подцепив ботинком выведенного из строя антропоморфного дроида похожего на длинноногого шимпанзе, перевернул его на спину.

На покатой стальной груди красовалась увенчанная парой скобок, перевернутая красно-алая буква «V» над кроваво красным треугольником.

– Химера? Что они делают здесь? – встретившись взглядом с Капитаном, спросил Эндрю.

– Я не знаю, но кажется теперь я догадываюсь, почему с группой коммандера Прайса нет связи… – удобнее перехватив свою винтовку, протянул Капитан: – всем кондорам, максимальное внимание! Идентифицирован новый противник, в комплексе работают силы химеры, всем проверить систему свой чужой, все цели на территории комплекса, в том числе и вероятно, люди, оперативники Химеры, а также дроиды, все кроме группы коммандера Прайса, являются противником и подлежат ликвидации при контакте! Как поняли? Ху?

– Ху, – хором ответили спецназовцы.

***

2195 г. 9 ноября 20:18 МСК

Резкий рывок вернул Ката в реальность. Упав на четвереньки, наемник хватал ртом воздух. Эхо, только что окружавшего и казавшегося таким реальным, внезапно нахлынувшего, и также внезапно распавшегося рваными осколками на задворках сознания, видения, холодными судорогами развивалось по телу, отдаваясь навязчивым звоном металла в ушах.

– В двадцати метрах локализованы силы конфедерации. Четверо солдат, – отрывисто отчеканил дроид: – с вами всё в порядке, сэр?

– Все нормально один-пять… – устало протянул Кат, поднимаясь с пыльного пола: – Кажется я вырубился, долго провалялся?

– Не понимаю смысла вопроса, сэр. Объективные средства визуального контроля зафиксировали ваше поражение неустановленным оружием противника, вероятно одна из защитных систем комплекса облучила вас фотонным испарителем, или аналогичным по принципу действия устройством. Это произошло только-что. Вы осветились светом и упали, после чего моя платформа поинтересовалась всё ли у вас в порядке, сэр. Вы не теряли сознания, по крайней мере не дольше чем на долю секунды, сэр.

– Не думаю, что это было оружие… Я кое-что видел, и это было довольно долго, – Кат обхватив голову руками, прислонился к стене коридора.

– В любом случае, сэр, нам нужно выполнить задание, путь к центральному залу комплекса блокирован силами Конфедерации, какие будут вводные?

– Чего у тебя по боезапасу, химера один пять? – подняв с пола свой автомат спросил оперативник.

– Десять патронов в штурмовой винтовке и полный магазин в пистолете, сэр

– У меня тоже не густо, пара патронов, давай аккуратно вперед, я впереди, держись слева на полшага позади меня, может обойдется, у них такая же задача, уничтожить объект, главное не дать им получить доступ к главному терминалу, постараемся договорится… – бросил наемник.

– Так-точно сэр, – кивнул дроид.

Быстрым шагом, химеровцы, стараясь держаться ближе к высоким стенам коридора, прошли крутой поворот.

– Стой, мля! – грубый мужской голос оборвал тихий гул систем оживающего комплекса.

– Спокойно, спокойно, свои! – крикнул в ответ Кат подходя ближе к ярко освещенному вестибюлю зала управления комплексом старейших.

– Идентифицируйте себя, нна! – приказал мужчина с отличительными знаками коммандера космического флота, стоявший у выхода из коридора. Позади него, бросая длинные тени через открытые высокие ворота, мерцали отсветы главного реактора. Просторный округлый зал реактора, уходил ввысь покатыми скатами. Защищенное силовым барьером сердце комплекса, представлявшее собой массивный цилиндр, опоясанный сложными устройствами, по форме напоминающими токамаки, казалось спокойным и безмятежным. То тут, то там, вспыхивая протуберанцами дуговых разрядов, реакторный модуль гудел ровным низким гулом. Кат, мельком осмотрев главный зал здания старейших, перевел взгляд на человеческого офицера.

– Мы хотим разнести этот объект к чертовой матери, сэр, – громко проговорил химеровец, демонстративно опуская винтовку стволом к полу.

– Наука, Уэстлис, нна, вы знаете, что делать, начинайте, нна! Быстрее! – бросил через плечо коммандер своим застывшим товарищам.

– Можем ли мы помочь вам, сэр? – осторожно спросил наемник, бросив взгляд на стоявшего позади мужчины рослого табианца.

– Почему я должен тебе верить? – ответил вопросом на вопрос офицер, опуская свой шлем на пол.

– У нас одна и таже цель, я здесь затем же, зачем и вы, уничтожить комплекс.

Со стороны реакторного зала раздался громкий взрыв наступательной гранаты. Мгновение спустя, из-за открытых дверей, куда только что вбежали две девушки, послышался грохот выстрелов.

– Сэр, здесь небольшая группа ксаргов, со стороны второго прохода, шесть, нет семь особей… – взволнованный женский голос раздался из моргнувшей красным огоньком тангенты радиостанции экзоскелета офицера.

Табианец посмотрел на солдата конфедерации.

– Иди в реакторный зал, я справлюсь если что, – кивнул коммандер.

Кат, проводив глазами табианца, подняв свободную руку ладонью вверх, медленно, стараясь не провоцировать военного, двинулся к нему на встречу.

– Вы ведь коммандер Прайс, верно? Кто же еще мог зайти так далеко… – протянул Кат, краем глаза отметив что дроид, так-же осторожно двигается следом.

– Мы знакомы? – недоверчиво нахмурился Прайс, вглядываясь в черты лица химеровского оперативника.

– Нет, лично нет, но я знаю вас. Кто не знает знаменитого коммандера Прайса, героя войны первого контакта, – дружелюбно ответил Кат, остановившись в нескольких метрах от офицера.

Мужчина, переведя взгляд с наемника на сопровождающего его робота, вскинул свою винтовку.

– Химера! – рыкнул Прайс.

– Мы не враги, – Кат сделал полшага вперед: – я хочу уничтожить комплекс, спасти людей. Мне, как и вам есть за что сражаться. Я помню, что вы сделали для человечества на Новом Уране.

Наемник судорожно перебирал про себя всё что ему известно о коммандере Канере Прайсе.

– У меня есть любимая девушка, её зовут Мира. Я тоже познакомился с ней в особых обстоятельствах, как и вы с Авертой! – Кат осекся, мысленно хлопая себя ладонью по лбу.

– Это был ты, нна… – протянул Прайс, щелкнув переводчиком огня своей винтовки.

Кат мысленно костерил себя последними словами.

– Ссука, мля, ты проник на мой корабль нна, ты был на Новом Уране, нна, – в голосе мужчины клокотала едва сдерживаемая ярость.

Дроид не успел сделать очередной шаг. Короткая очередь буквально срубила железного компаньона опрокинув его навзничь.

– Барьер! – громко прокричал Прайс.

Наемник химеры нажал на спусковой крючок слишком поздно. Пуля за пулей, росчерки короткой очереди разлетались осколками о кинетическое поле экзоскелета Прайса.

Щёлк…

Затвор ударил в холостую. В магазине закончились патроны.

Ствол винтовки военного смотрел Кату прямо в лицо. Предвкушая расправу над оппонентом, Прайс, безумно улыбаясь, снова нажал на спусковой крючок.

Ничего не произошло.

Адреналин заставил кровь вскипеть. Усталость, мандраж, боль, страх, наваждение видения старейших, от всего скопа беспорядочных мыслей, занимавших голову наемника, не осталось и следа. Только солдат напротив, только холодная ярость где-то внизу живота. Мгновения заминки хватило Кату для принятия решения.

Метнув во врага пустой автомат, кувырком через плечо, Кат бросился вперед.

Офицер Конфедерации, резко отскочил назад. Отпуская свою винтовку на грудь, Прайс одновременно выхватил с набедренной кобуры крупнокалиберный пистолет.

Выстрел. Выстрел. Выстрел. Смертоносные пули выбивали каменное крошево из раскалывающихся плит, в считанных сантиметрах от лица химеровского оперативника.

Оказавшись в паре метров от коммандера, наемник, припавший на долю секунды к пыльному полу, что есть силы разогнув ноги, бросился вперед в хищном прыжке.

Выстрел. Выстрел. Раскаленным огнем, что-то адски горячее, полоснуло левую щеку. Выстрел.

Время будто замедлилось. Кат мог разглядеть каждую морщинку на искаженном гримасой лице, солдата Конфедерации.

Удар.

Влетев правым плечом в грудь мужчины, Кат сбил его с ног. Выронив свой пистолет, не успевший ещё коснуться холодных каменных плит, Прайс, за какие то, немыслимые для человеческой реакции мгновения, успел обхватить оперативника правой рукой снизу за голову, а левой под живот.

Грохот упавших на пол, слившихся в смертельных объятиях мужчин, заставил содрогнуться вековые плиты. Ловко направив инерционную силу броска противника через себя, едва врезавшись спиной в твердую поверхность, Прайс разжал захват, животом и грудью передавая своему врагу импульс падения. Нелепой грудой закованных в металл костей и тряпья, Кат влетел поясницей в высокую колонну. Выбросив вперед правую ногу, Прайс, одним проворным движением подняв себя на ноги, развернулся лицом к оппоненту.

Чуть не словив нокаут от жесткого падения, наемник, почти сразу перекатился влево, срывая с крепления на поясе свой пистолет.

Выстрелить химеровец не успел. Быстрым броском, солдат Республики, врезался в него закованным в тяжелые латы коленом. Оперативник едва успел поднять повыше руку с пистолетом, стараясь закрыть голову. Тупой наколенник попал в область плеча. Мощный удар вполне мог бы сломать Кату шею, окажись он на сантиметр правее. Чувство было такое, словно массивная кувалда прилетела откуда-то сверху, прямо в ключицу.

Больно стукнувшись головой о напольное покрытие, Химеровец, с трудом удерживая себя в сознании, от такого сильного толчка, сразу упал на спину.

Прайс, выбив ногой его пистолет, сел сверху и схватил наемника правой рукой за воротник грудной пластины экзоскелета. Чуть приподняв врага над полом, солдат, что есть силы ударил наемника кулаком по лицу. Кровь, вперемешку со слюнями и крошевом пары выбитых зубов, грязными брызгами разлетелась по тысячелетним плитам.

Собравшись со своим стремительно угасающим мировосприятием, Кат, оттолкнувшись правым бедром от пола, поймав левую руку Прайса на замахе, правой, что есть силы потянул вниз наруч, нагружая локтевой сгиб противника. Потеряв равновесие, коммандер, упал на бок. Воспользовавшись инициативой, в одно мгновение Кат оказался сверху, со всей силы ударив локтем менее удачливого соперника в сочленение грудных и брюшных пластин экзоскелета.

Прайс, протяжно рыкнув, подтянув правое колено к груди, подцепил Ката под руку, сумев заблокировать последнего. Выпрямив ногу, солдат оттолкнул соперника от себя. Неуклюже перекатившись через спину, Кат, пошатываясь поднялся. Прайс, возвращая ход боя в свои руки уже был на ногах, тряхнув головой.

Подняв сжатые в кулаки руки на уровень оружия, солдат, пронзительным взглядом опытного хищника, ловил каждое движение своего оппонента. Кат, также, приняв некое подобие стойки, едва стоя на ногах, напряженно сверлил глазами опытного офицера.

Удар… Прямой… Отклонившись назад, оперативник избежал тяжелой перчатки.

Хук, апперкот, снова прямой… Кат отступал шаг за шагом. Перекошенное гневом лицо солдата расплывалась перед глазами маревом подступающей темноты.

Прайс, в очередной раз выбросив вперед сжатую в кулак руку, оступился. Химеровец, сам чуть не упав под ноги врагу, всё же успел, поднырнув под удар, накинуть левую руку поверх правой оппонента и заблокировать её, плотно прижав к себе. Мгновение неловкой заминки позволило наемнику снова выбиться вперед. Прайс встретил жестким блоком свободной руки, удар тыльной стороной предплечья, схватив противника за подсумки на пояснице. Партера не случилось, Кат, предвосхищая намерения оппонента, выплюнул в лицо коммандеру, всю скопившуюся во рту кровь, сопли, слюни и остатки разбитых зубов. Обомлев от неожиданности, Прайс растерялся на долю секунды, которая потребовалась химеровцу, чтобы точным ударом своим лбом, размозжить широкий нос офицера.

Противный хруст ломающихся костей вязким скрежетом полоснул по барабанным перепонкам. Нелепо взмахнув руками, коммандер Прайс, запутавшись в своих ногах, упал на спину, заливая кровью себя, свое снаряжение и плиты вокруг. Раскинув руки в стороны, стараясь смягчить падение, Прайс уже мысленно был готов прощаться с жизнью.

Увлекаемый соперником, Кат упал сверху. Еще пара ударов и схватка будет окончена. Левая рука лежавшего на спине мужчины, уткнулась в рукоятку массивного пистолета. Ничего не видя перед собой, кроме искаженного болью лица старого вояки, Кат прорычал что-то нечленораздельное. Приподнявшись над поверженным врагом, наемник, схватив последнего за отворот экзоскелета, снова, что есть силы ударил лбом в его лицо.

Прайс, почти теряя сознание, в пограничном состоянии между жизнью и забвением, из последних сил схватил подвернувшейся так кстати пистолет.

Химеровский оперативник занес кулак для очередного удара…

Оглушительный выстрел, короткой вспышкой огня осветил измазанные кровью и преисполненные гневом лица мужчин.

Они смотрели друг другу прямо в глаза. На короткий миг, буквально на мгновение, Прайсу показалось что он смотрит в зеркало. Было что-то, едва уловимое в этом наемнике. Что-то, что потрепанный жизнью солдат, когда-то давно чувствовал в себе.

– Ублюдок… – прохрипел Кат закатывая глаза. С уголка рта, вязкой темной струйкой, на лицо Прайса капала густая горячая кровь. Соленая, отдающая привкусом металла, знакомая, скрипящая на стертых зубах, кровь.

Химеровец обмяк, всем весом повиснув на военном Конфедерации. Хрипящим булькающим звуком, Прайс наполнял свои легкие воздухом через размноженный нос, собираясь с силами.

С громким стоном, офицер, всё же столкнул с себя тело побежденного врага.

Сев и прислонившись спиной к ближайшей колонне, Прайс прислушался.

Из зала реактора раздавались редкие одиночные выстрелы. Бросив взгляд на лежащего рядом наемника, коммандер мысленно прикинул, сколько времени занял этот странный поединок. Пять секунд? Десять? Пятнадцать. Не больше минуты точно.

Нужно идти. Комплекс нужно… Что? Уничтожить?

Почему он спрашивает?

Что-то было не так. Коммандер сомневался.

Постанывая и хрипя, Прайс поднялся на ноги.

Скривившись от острой боли, мужчина ладонью смахнул с лица размазанную слизью кровь. Шаг, ещё шаг, еще один. Открытые ворота остались за спиной.

Он был у цели.

***

2195 г. 9 ноября 20:20 МСК

Отстреливаясь и сохраняя дистанцию перед наступающими силами, солдаты Конфедерации на основном участке прорыва инсектоидов, организованно отступали. Росчерки снарядов реактивной артиллерии и управляемых ракетных снарядов, исполосовали вечернее небо холодного спутника.

Коренастый ксарг в чешуйчато-панцирной броне, раскрашенной в темно-синий цвет своего клана, высунувшись из распахнутого люка шагохода, осматривал оставляемые людьми позиции через тепловизионный монокуляр.

Отметив целеуказателем на цифровом интерфейсе устройства, позиции одной из оставшихся мобильных человеческих ЗРК, воин активировал систему связи скафандра.

– Датх улья Тэсбыр, как слышите, на связи Шрук, первое копье улья Брэфр.

– Слышу вас хорошо Шрук… – раздался сквозь помехи от работающих человеческих глушилок, голос командира турфра тактической поддержки.

– Запрашиваю удар по целеуказанию, четыре угловых минуты, пратфк по фронту, семь сотых угловой нгэ по вертикали, отмечаю монокуляром… – отрывисто проговорил Шрук, фокусируя свой бинокль на зенитке, озаряющей всполохами снарядов густые низкие облака.

– Принято копье Шрук, держите подразделения на текущих позициях, приступаем к нейтрализации… – послышалось через треск помех.

Не прошло и минуты, как воин, увидев на тактической карте местности, проецируемой визором своего шлема, как со стороны кипящего в десяти километрах севернее воздушного боя, к позициям наступающих инсектоидов, устремилось звено беспилотников, удовлетворенно щелкнул жвалами.

Высоко в небе, в рокоте бушующего боя, послышались характерные звонкие хлопки запускаемых беспилотниками в направлении противника барражирующих боеприпасов «воздух- земля».

– Господин, – облокотившись на инфракрасный прожектор и перегнувшись через люк соседней боевой машины, обратился к своему командующему офицеру старший клинок улья: – считаю своим долгом отметить, что если мы каждый ЗРК приматов, будем затыкать звеном дронов, турфр Датха улья Тэсбыр исчерпает всех своих дронов… Могу ошибаться, господин, но возможно это слишком расточительно, для опорного пункта такого маленького отряда на который мы наступаем. Хасы прямо по фронту в семи танах разворачивают целую дивизию…

– Я ценю твое участие и разделяю твою тревогу, старший клинок Ывдар, – кивнул Шрук.

Свободной рукой держась за шток датчика погоды, офицер оторвался от созерцания поля боя.

– Наказания за твою дерзость не последует, – первое копье, смерил холодным блеском алого визора подчиненного.

Старший клинок покорно склонил голову.

– Ты прошел не одну битву со мной. Не смотря на твою молодость, я знаю, что ты принесешь славу своей кладке.

Подчиненный, промолчал, как и командир, он поднес к шлему свой бинокль.

– Тем не менее, у нас нет цели вступать в бой с дивизией приматов, наша задача обеспечить коридор для Варста Ксаго-рах, командующего Гра-мтара. Этот опорный пункт хасов стоит на нашем пути. Вынудив приматов отступать, мы соединимся с подразделениями ульев Тэсбыр и Варста, после чего отступим на корабли…

– Господин, но… Но как-же освобождение нашего мира?! Как же священная война?!

– Священная война только начинается, Ывдар, – ухмыльнулся офицер, наблюдая панораму боя: – Боги Ау'э-снаг-тар с нами!

– Боги с нами, господин, – снова склонив голову, ответил старший клинок.

Громким гулом, мимо застывших боевых машин, держась максимально низко к земле, пронеслись несколько десятков беспилотников-камикадзе. Человеческие зенитки, в режиме реального времени получая новые вводные и цели от своих радиолокаторов и станций управления, перенесли огонь ракетно-пушечных комплексов на стремительно приближающихся дронов-смертников.

Перехватив почти все барражирующие боеприпасы, зенитки конфедерации слишком поздно локализовали появившееся на радарах звено ксаргских роботов.

Разделившись веером, летящие на высоте в пару сотен метров, штурмовые дроны, практически одновременно, атаковали перегруженную ПВО противника, окопавшуюся на небольшом скальном выступе у фланга опорного пункта, высокоточными ракетами с головками самонаведения.

– Всем клинкам! Общая команда к бою! Первый и третий, на вас глушилка, второй и пятый, минометные расчеты, четвертый и шестой наступайте по фронту. Всеми машинами! Седьмой в резерве! Восьмой, Ывдар, твои танки со мной, на усиление, атакуем хасов с правого фланга, приоритетная цель, дать целеуказание тактическим комплексам на БДК хасов класса Фйэ! – отдавая команды, ксарг, заняв место командира шагохода, плотно загерметизировал люк.

Тридцать с лишним боевых машин инсектоидов, разбираясь по заданным векторам атаки, выбивая крошево мерзлой земли и холодного камня из-под тяжелых, прикрытых листовой бронёй ног, перешли в наступление.

***

Крестоносец сильно тряхнуло, когда в паре десятком метров правее кораблика, разорвался очередной снаряд ксаргов.

– Вам нужно идти, прямо сейчас! – в очередной раз поторопил гражданских, космопех в легком экзоскелете.

– Я не могу оставить свой корабль, Капрал Дженкинс! – ответил Скай, продолжая затягивать клапан системы подачи воздуха широким разводным ключом.

– Через десять минут вашего корабля уже не будет, сэр… – пробормотал Дженкинс.

Смерив раздраженным взглядом, переминающегося с ноги на ногу солдата, контрабандист, закатывая глаза, покачал головой.

– Актуализация статуса. Почти закончен ремонт репульсорных двигателей, мы сможем совершить краткосрочный перелет в течении пятнадцати минут, – раздался из динамиков интеркома безучастный голос дроида.

– Подслушиваешь девяносто-восьмой? – ухмыльнулся Бач, хлопнув ладонью по мерцающей огоньками, панелью управления коммуникационной системы корабля.

– Очевидная констатация. Мои когнитивные структуры синхронизированы с системами управления корабля. Я слышу и вижу всё что происходит на судне.

– У нас нет пятнадцати минут! Последний транспорт на десантный корабль отходит сейчас! У меня приказ, я должен эвакуировать вас! – скользнув взглядом по динамикам интеркома, продолжая нервно дергать руками, протараторил Дженкинс.

– Мы улетим сами, – бросил Скай.

– Вы пойдете со мной! У меня приказ. Я должен обеспечить эвакуацию гражданских лиц. Ксарги разбили наше ПВО, захватили господство в воздухе в этом квадрате! Батальон отступает! – тараторил военный.

– Слушай, попрыгунчик, – Скай, отступив на полшага от тугого вентиля, схватил солдата за воротник бронекостюма, – сколько раз тебе ещё нужно сказать, что мы улетим отсюда сами, на своем корабле!

– Я пойду с ним, – робко вклинилась в диалог красивая девушка в синем спортивном костюме.

– Катрин? – вопросительно сдвинув брови Бач.

– Буду ждать Эндрю!

Скай, отпустив военного, повернулся к нервно покусывающей нижнюю губу Алисовой.

– Одну тебя мы не отпустим…

– Оставайся с дроидом на корабле, я присмотрю за девчонкой, – Бач, кивнув головой, хлопнул напарника по плечу.

На пару секунд, в кают-кампании крестоносца повисла напряженная тишина, прерываемая, доносящимися снаружи, раскатами взрывов, и, гулом проезжающей мимо посадочной площадки, военной техники.

– Хорошо! Держи инструфон активным, как поднимем птичку, полетим за вашим кораблем! – согласившись с компаньоном, Скай повернувшись к солдату, ткнул в него разводным ключом: – отвечаешь за них головой, понял?

Дженкинс интенсивно закивал.

– Пожалуйста, быстрее, транспорт ждет!

Алисова, застегивая, наспех накинутый гермокостюм, окинула взглядом тесное помещение.

– Держи, – Бач протянул ей маленький рюкзак системы жизнеобеспечения и пыльный колпак простого герметичного шлема.

– Капитан убьет меня, – обреченно бросил Дженкинс, разворачиваясь к шлюзовому отсеку.

***

Рампа бронетранспортера глухим ударом врезалась в мерзлые камни. Узкое пространство десантного отделения наполнилось звуками выстрелов. Стрекотали крупнокалиберные пулеметы, протяжно выли плазменные винтовки ксаргов, со всех сторон доносился грохот разрывающихся снарядов.

– Пошли, пошли, пошли! – громко скомандовал Дженкинс, спрыгнув на плоскую ледяную плиту.

Одетый в герметичный зимний защитный костюм, Бач, приобняв крепкой рукой напарницу, помог последней выбраться из распахнутого люка боевой машины.

Копоть, гарь, догорающие остатки быстровозводимых фортификационных конструкций, окружали небольшое открытое пространство между двумя ровными грядами грязно серых скал. В паре сотен метров севернее, отступала с линии фронта колонна потрепанной бронетехники.

Алисова инстинктивно приподняла руку, когда низко, прямо над головами солдат, в сторону бушующего зарева наступающего врага, раскатами грома пронесся подбитый человеческий штурмовик.

Между изрытых выбоинами гор, возвышался натужно ревущий репульсорами, громадный корабль. Грубый, угловатый, напоминающий длинный ромбовидный брусок. Весь в опалинах и рытвинах, он встречал последнюю эвакуационную команду грязным от копоти бортовым номером «041».

На высоте полукилометра над мостиком, приготовившегося к взлету судна, снопами искр выплевывая ракеты, медленно маневрировал подбитый фрегат Конфедерации. Не многие уцелевшие орудия, прицельно били по виднеющимся вдали танкам и беспилотникам противника.

– Все раненые уже на борту, отлетаем через пару минут! – стараясь перекричать грохот боя, оповестил подопечных Дженкинс.

Прикрывая собой худенькую девушку, Бач, потянул её к трапу десантного корабля, мимо застывшего слева от него, оставленного ксаргам, легкого колесного транспорта. Зарывшись носом в небольшой сугроб, армейский багги, дрожал заведенный, то и дело чихая черным дымом из выхлопной трубы. Следом, не отставая, поспешили капрал Дженкинс и ещё пара солдат в снежно-серых СКВО.

Просторный шлюзовой отсек был переполнен ящиками из-под боеприпасов, снарядов переносных зенитно-ракетных комплексов и стрелянных тубусов управляемых ракет. То тут, то там, лежали на спех оставленные цинки, коробки прицелов и лазерных дальномеров.

– Быстрее в нижний ангар! Больше нигде разместить не могу, везде слишком много раненых! – прокричал выбежавший на встречу офицер со знаками различиялейтенант-коммандера.

– Да, сэр! – кивнул капрал, поворачиваясь к девушке с темнокожим мужчиной: – держитесь правой переборки, и бегом за мной! Я вас размещу.

Алисова обернулась, в последний раз окинув взглядом, искалеченный войной пейзаж ледяной планеты. За скалистой грядой, виднелись очертания монументального сооружения из темно-зеленых каменных плит. Оно как будто росло на глазах, раскрываясь и протягивая к небу массивные ступенчатые щупальца изумрудного цвета.

Девушка, подняв взгляд выше, обомлела от ужаса.

К странному зданию, разрывая грозовые облака, спускался космический корабль невообразимых размеров. Усеченная сверху и вытянутая вперед пирамида, переливаясь огнями и разрядами ветвистых, бледно-зеленых молний, снижалась величественно и необратимо, заслоняя небо и бросая на весь каньон непроглядную, черную тень.

– Это вынужденная мера, мы отводим силы батальона к точке сбора дивизии. Как я понял… – бормотал Дженкинс.

– То есть корабль не улетает из системы?

– Улетает, но после того, как заберет раненых, которых свозят к санитарно-логистическому центру в зоне ответственности дивизии…

– Ты сможешь сориентировать нашего пилота? – Бач вопросительно сдвинул брови.

– У меня приказ Лиренко оказывать вам полное содействие, так что подсветите куаркод вашего инструфона, я передам геолокацию, – обернувшись к темнокожему мужчине ответил капрал.

Ватными ногами, Алисова шаркала вслед за плечистым контрабандистом и парой солдат Конфедерации. Бач, активировав свой инструфон, спроецировал над левой рукой голограмму кода, позволив солдату считать её сканером своего экзоскелета.

– Внимание экипажу, немедленно покинуть погрузочные рампы. Внимание экипажу, немедленно покинуть погрузочные рампы, – раздавалось из динамиков интеркома.

Нужно было что-то делать, прямо сейчас. Она не могла оставить его. Шедшие в паре метров впереди мужчины были слишком заняты разговором чтобы обращать на нее внимание.

Девушка замедлила шаг, позволив себе отстать от товарищей.

Под потолком загорелись мерцающие оранжевым светом, аварийные маячки.

Пора.

Собравшись с силами, Алисова нырнула в первое попавшееся ответвление узкого коридора, сразу же прижавшись к стене.

– Скай, чувак, слышишь меня, – доносился из коридора удаляющийся звук голоса компаньона: – скинул тебе точку на карте, как птичку подымите, летите туда…

Девушка выглянула, окинув взглядом коридор: Бач, высокий офицер, и, капрал Дженкинс скрылись за поворотом.

Быстрыми и осторожными шагами, красавица поспешила назад к десантной рампе.

***

– Ага, встретимся там! До связи! Железяке привет, – темнокожий контрабандист закрыл приложение телефона.

– Всё хорошо? – спросил быстро шагающий впереди капрал.

– Более чем… – махнул рукой Бач: – Кать, на следующем пункте дождемся Ская и твоего солдатика, подумаем, что делать дальше.

В ответ только вой сирены и гул готовящегося к взлету корабля.

– Катрин? – Бач обернулся. В коридоре было пусто.

– Где девчонка? – подбежав к гангстеру и застывшему на месте Дженкинсу, спросил лейтенант-коммандер.

– Только что была здесь, шла прямо за нами! – оправдывался солдат, растерянно мотая головой по сторонам.

– Дежурное отделение ангарного уровня, осмотреть отсеки. На корабле гражданское лицо, девушка, возможно заблудилась. Проводите в нижний ангар, – скомандовал офицер системе внутренней связи своего СКВО.

– Она могла попытаться покинуть судно… – протянул Бач.

Троица переглянулась.

– Так, вы двое, давайте живо в ангар, к рампе, возможно она ещё не поднялась до конца. Я осмотрю все прилегающие помещения, – скомандовал лейтенант-коммандер.

Бач, молча кивнув, быстрым шагом поспешил вслед за бросившимся к десантному шлюзу Дженкинсом.

Через несколько секунд, гангстер и его неудачливый спутник, уже были в ангаре.

Корабль дрогнул. Бач, едва не потеряв равновесие, еле успел схватится за большой ящик слева от себя. Рампа медленно ползла в свое ложе, почти уже скрывшись в недрах корабля.

Слишком поздно.

Звонким гулом активировалось силовое поле, закрывая выход из открытого ангара. Подбежав к гигантскому проему, контрабандист застыл как вкопанный. В двадцати метрах внизу, маленькая женская фигурка, сломя голову неслась к уткнувшемуся носом в сугроб вездеходу.

– Отключи поле! – обернувшись к Дженкинсу, Бач схватил последнего за грудки.

– Не..не могу, сэр…

Как следует тряхнув обескураженного парня, контрабандист оттолкнул его от себя.

– Отключи, чертово поле, дай мне выйти! – гангстер ткнул пальцем в мерцающий силовой экран.

– Простите сэр, никак… – съежившись ответил Дженкинс.

– Дьявол! – Бач, что есть силы пнул ногой, подвернувшейся стреляный тубус от противотанкового комплекса.

– Катрин! Стой! – закричал гангстер, махая руками, пытаясь привлечь внимание маленькой фигурки.

– Куда она? – робко спросил солдат, махнув рукой в сторону девушки, выруливающей на более-менее ровную поверхность.

– Туда… – обреченно бросил Бач, кивком указав на виднеющийся неподалеку комплекс старейших.

Молодой капрал. Не веря своим глазам и ушам, протяжно выдохнул, опускаясь на, лежавший за спиной, перевернутый ящик.

***

2195 г. 9 ноября 20:45 МСК

Стараясь не высовываться из-за спинки широкого кресла пилота, Скай замер, боясь пошевелиться. Гангстер, съежившись под приборной панелью, пытался сидеть так, чтобы его не было видно через колпак кабины снаружи корабля.

Мужчина покрепче перехватил тяжелый автомат, бросая отрешенно косые взгляды, на монитор наружных камер, разбросанных под фюзеляжем крестоносца.

Пустой лагерь людей наводнили ксарги. Методично, от одной конструкции к другой, каратели инсектоидов медленно продвигались к посадочным площадкам.

Заливая плазмой из ранцевых испарителей потенциальные укрытия, жуки переворачивали подворачивающиеся под ноги пустые ящики, в надежде отыскать кого-нибудь из человеческих бойцов.

Громким лязгом, к обугленному остову штаба, прошагал, размалеванный синими полосами быстрой идентификации, тяжелый восьминогий танк улья Брэфр.

– Как там двигатели, железяка. Мы уже готовы взлетать? – прошептал контрабандист.

– Согласованное заключение. Репульсоры будут готовы к активации через две минуты, – раздался из микроимпланта за ушными раковинами, бесчувственный голос дроида.

– Эй! Стой! Ты говорил тоже самое пять минут назад! – прошипел Скай, переползая к соседнему креслу.

– Очевидная констатация. Блокирую шлюзовой отсек. Герметизирую корабль.

– Давай, давай, железяка… Быстрее! – контрабандист, стараясь одновременно не упускать из виду монитор, не высовываться к прозрачному колпаку кабины, а также, не выронить автомат, защелкал тумблерами, проверяя системы крестоносца.

Со стороны пары догорающих боевых машин, слева от посадочной площадки, послышался громкий взрыв. Большое облако пыли, осколков льда и грязных камней, разлетаясь во все стороны от языков взметнувшегося вверх пламени, затарабанило по обшивке и без того потрепанного кораблика.

Из-за тлеющего медблока показался ещё один шагающий танк ксаргов. Башня машины была сильно повреждена. Искрил перебитой проводкой, явно неисправный многоканальный прицел, а датчик погоды, болтающийся на тонком проводе, вот-вот готов был отвалится совсем. Черным провалом, разбрасывая при каждом шаге осколки разбитой линзы, зиял пострадавший от прямого попадания, панорамный тепловизионный прибор.

– Быстрее железяяякааа, нас окружают… – вползая в кресло пилота, пробормотал Скай, аккуратно положив автомат справа от себя.

Кораблик дрогнул. Глухой монотонный звук чихающих двигателей, заставил вжавшегося в кресло контрабандиста невольно вздрогнуть.

Прекрасно зная, что последует дальше, Скай, всё же бросил взгляд на экран камер наружного наблюдения.

Со всех сторон, к посадочной площадке, бросились солдаты конгломерата, окружая маленький фрахтовик. Ближайший шагоход чужих, ломая своими лапами разрушенный медблок, разворачивался на месте, наводя плоскую ослепшую башню своего длинноствольного орудия прямо на кабину пилотов, готового к взлету крестоносца.

Оскалившись в нервной ухмылке, Скай, вытянувшись в полный рост в кресле пилота, накинул на себя ремни безопасности, хватаясь за штурвал.

– Железяка, самое время включать дефлекторы…

– Согласованное заключение. Десять секунд, хозяин Скай.

Мужчина, заканчивая последние приготовления к полету, хлопнул по кнопке активации системы активной обороны.

Скрежетом уставшего металла, из-под кабины крестоносца, выдвинулся спаренный гранатомет, повернувшись в сторону застывшего в полста метрах, танка.

Резким громким визгом, мимо прозрачного колпака пролетел трассирующий заряд. Наводчик-оператор боевой машины, не отчаиваясь промахом, лишенный работающих приборов наведения, выцеливал оппонента ориентируясь по триплексам наружного наблюдения.

Хлопок.

Ещё один снаряд пролетел мимо. На этот раз совсем близко.

Окружившие посадочную площадку ксарги, также открыли беспорядочный огонь по фрахтовику. Оранжевые росчерки снарядов ручных бластеров и плазмометов, застучали по силовому экрану крестоносца. Отраженные дефлекторным полем, капли остывающей плазмы, разлетались во все стороны, оставляя на металлических листах тонкого настила посадочной площадки, обугленные отверстия и пропалины.

Шлеп, шлеп, шлеп… Плевками застрекотал подфюзеляжный гранатомет крестоносца, изрыгая в направлении ксаргов сорокамиллиметровые, дозвуковые осколочно-фугасные гранаты.

Закованные в чешуйчато-панцирные латы с бледно-голубыми наплечниками, чужие, стараясь укрыться от ответного огня, разбегались в стороны, припадая к пустым ящикам, брошенной технике и догорающим обломкам быстровозводимых конструкций.

Маленький потрепанный кораблик, ревя надрывающимися репульсорами, оторвался от земли.

– Девяносто восемь, ты нужен мне наверху! – что есть силы потянув штурвал на себя, прокричал Скай.

От мощного удара, гангстер чуть не вылетел из кресла. Ремни безопасности больно врезались в тело. Танк всё-таки нашел свою цель. Приготовившись к падению, мужчина, задирая нос корабля, бросил взгляд на показания приборной панели. На удивление, системы были относительно стабильны. Крестоносец продолжал набирать высоту.

– Железяка! Статус полета! – бросил через плечо Скай, уводя машину подальше от палящих вслед ксаргов.

Из-за спины послышался звук лязгающих колтановых ног.

– Инертное уточнение. Устойчивость структур судна в корреляции восьми процентов, запас хода до семи минут. Требуется посадка для реактивации реактора.

– Куда попал танк? – направляя разбитый крестоносец в сторону медленно маневрирующего десантного корабля, спросил контрабандист.

– Согласованное заключение. В хранилище грузов и наземного транспорта. Я изолировал отсек. Даже вашей мясной тушке, конкретно сейчас, ничего не угрожает, хозяин, – забираясь в кресло второго пилота, проскрежетал дроид.

На земле, между поднимающимся к застывшему повыше фрегату, бруском десантного корабля, с одной стороны. И, зависшего над меняющим конфигурацию древним сооружением, кораблем старейших, с другой, виднелись цепочка колонны ксаргской бронетехники. Чужие двигались к комплексу Ау'э-снаг-тар, а силы конфедерации, оставшись без поддержки с воздуха, отходили к линии горизонта, где виднелись высаживающие подкрепление ещё несколько крупных судов Конфедерации.

– Условное замечание. Рекомендую держаться справа от колонны, так мы успеем догнать десантный корабль, прежде чем потребуется посадка…

Противным визгом ударила по ушам сирена оповещения. Вспыхнула алым светом приборная панель. Голопроекции авиаприборов, съежившись опустились ниже. Прямо над ними спроецировалась голограмма системы предупреждения о ракетной атаке.

– Держись железяка! – бросил через плечо Скай, роняя кораблик к холодным камням.

– Констатированное заключение. Мы не являемся целью атаки.

Десантный корабль, взяв сильный крен на правый борт и задрав нос, стал активно набирать высоту, отстреливая тепловые ловушки. Фрегат, ведущий огонь по висящему в нескольких километрах севернее легкому крейсеру ксаргов, напротив, пошел на снижение, также выпуская во все стороны ложные цели. Скай обомлел. Не в силах ничего сделать, он обреченно наблюдал, как со стороны основных сил ксаргов, в направлении корабля одна за другой, пронеслись несколько тактических ракет.

– Бач… Девчонка… – беззвучно прошептал мужчина.

Взрыв. Второй. Ещё один…

Объятый пламенем корабль Конфедерации, разваливаясь в воздухе на несколько частей, рухнул вниз, через пару секунд разбившись об острые скалы холодного мира.

Глава десять: Свет первородных богов

2195 г. 9 ноября 20:47 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

До возвышающегося монументального строения старейших, сейчас объятого бледно зеленым сиянием, оставалось меньше пары сотен метров, когда резкая вспышка взрыва, и последовавшая почти мгновенно за ним ударная волна, прошлись по раме открытого багги. Едва справившись с управлением, Катрин замедлив ход, остановилась.

Девушка обернулась. Пылающий десантный корабль, разваливаясь на части, падал вниз.

Хороший знакомый остался там. Он пошел на этот корабль с ней. Из-за неё. А теперь, скорее всего он погиб, из-за неё…

Хотелось плакать, бросить всё, свернуться клубочком и остаться прямо здесь. Сколько ещё людей должно оставить мир, чтобы эта бессмысленная и беспощадная бойня прекратилась?

Катрин, сглотнула вставший в горле ком, еле сдерживая подступающие слезы.

Апатия, липкими пальцами страха, рвала душу на части. А Эндрю был где-то там, впереди. Ему всё ещё была нужна помощь, а контрабандисту помочь она уже не могла…

Девушка стиснула зубы собираясь с силами.

Он там, впереди.

Надо.

Она должна. Должна попытаться.

Отвернувшись от пылающих обломков, Катя снова надавила ногой на педаль акселератора. Легкий военный транспорт, дернувшись на передаче, покатился вперед к комплексу старейших…

Двигаясь вдоль кромки каменной гряды, Алисова услышала доносившиеся снизу, из неглубокого ущелья, звуки стрельбы. Остановив транспорт, Катрин стянула с соседнего сидения тяжелый автомат, перекинув его ремень через плечо.

Осмотревшись по сторонам, она осторожно, почти на четвереньках, подползла к краю гряды.

Возле большого открытого шлюза из темно зеленых каменных плит, развернув орудийные башни к ущелью, вели огонь по врагу, две боевых машины конфедерации. Несколько маленьких фигурок человеческих солдат, укрываясь за бронетранспортерами, стреляли по пригибающимся к мерзлым камням ксаргам.

Яркое пламя громкого взрыва, заставило девушку вздрогнуть, прижавшись к ледяной глыбе под ногами.

Один из бронетранспортеров Конфедерации, полыхнув оранжевым заревом, разлетелся на несколько частей. Обомлев от ужаса, Катя, пятясь задом наперед, отодвинулась на несколько метров назад. Девушка, инстинктивно пригибаясь при каждом резком звуке очередного громкого взрыва, от греха подальше, отползла подальше от края. Обернувшись к застывшему неподалеку багги, Катрин решила двигаться дальше.

У такого большого комплекса не может быть одного единственного входа…

Девушка, вернувшись в кресло водителя, продолжила ехать по склону, к растущему во все стороны древнему сооружению. Гигантское строение, прямо на глазах меняло свою конфигурацию, всё выше и выше задирая длинные каменные щупальца к зависшему в сотне метров над ним, исполинскому кораблю. Резкие порывы холодного ветра, рвали в клочья, клубы технического пара, изрыгаемого провалами вентиляционных шахт. В принципе, попасть внутрь можно было через одно из таких отверстий, решила девушка, поворачивая к монументальной громадине.

***

2195 г. 9 ноября 20:50 МСК

Просторный, ярко освещенный коридор, уходил ввысь пустыми стенами из темно-салатовых каменных плит, заканчиваясь под потолком ребрами зубчатых арок. Низкий гул, эхом отражаясь от тысячелетних стен, заполнял всё пространство комплекса, своими глухими раскатами.

Снаряженные в темно-серые экзоскелеты без опознавательных знаков, сотрудники службы госбезопасности конфедерации, размеренным шагом продвигались вперед. Обращая внимание на каждый угол, каждое ответвление от основного коридора, бойцы специальных сил, готовые в любой момент встретить врага градом смертоносных пуль, казались детьми в сравнении со своим командиром.

Руководитель спецслужбы, огромный двухметровый великан, больше напоминающий неумолимую машину, нежели человека, сверкая багряным огнем визора закрытого шлема, одним своим видом внушал грозную, разрушительную и непоколебимую силу.

Отстав от подчиненных, к исполину подбежал командир одного из подразделений.

– Господин, мы подключились к армейскому каналу. Глушилки чужих всё ещё работают, вероятно отряд военных совсем близко, раз их радиостанции добивают до нас. Это эвакуационная группа спецназа, они несут тяжелые потери, ведут бой с ксаргами уровнем выше, – поравнявшись с руководителем СГБ, доложил сотрудник.

– Значит, возможно, и подразделение коммандера Прайса всё ещё выполняет задачу… Возьми группу «зеро» и «пламя», отправляйтесь на помощь спецназовцам. Соединимся в центре управления комплексом, – прогрохотал великан.

– Да сэр, будет исполнено! – кивнул офицер, возвращаясь к своим бойцам.

Часть отряда, отделившись от основной группы, на ходу разбираясь по направлениям, свернула в ближайшее ответвление коридора, направившись на помощь зажатым этажом выше коллегам.

Впереди показалась массивная арка открытого входа одного из технических помещений комплекса. Бойцы, замедляя шаг, пропустили, закованного в тяжелые темные латы, двухметрового мужчину, вперед.

Директор, окинув взглядом покатые своды испещрённых трещинами плит, молча кивнув сопровождавшим его сотрудникам, направился прямо через мерцающий, слабым бледно зеленым сиянием, проход.

***

2195 г. 9 ноября 20:55 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Потрепанный в бою линейный крейсер конфедерации, едва не разваливаясь на части, поднимался всё выше и выше, оставляя позади тяжелые грозовые тучи негостеприимного мира.

Страшными ранами, на обшивке корабля, зияли, оставшиеся от плазменных снарядов ксаргов, опаленные разломы и провалы. На пределе сил, тихим ходом увядающих субсветовых, судно двигалось на соединение с уже покинувшими небеса планетоида, остальными уцелевшими кораблями людей.

Разбитые силы обороны, перегруппировываясь на орбите, готовились вступить в свой последний бой, с виднеющимися далеко внизу судами противника. Ксарги почти полностью контролировали воздушное пространство колонии. Последний рубеж землян, россыпью ярких огней, видимых даже из космоса, сместился далеко вниз, южнее злополучного комплекса.

Командование Конфедерации, приняло решение разделить флот противника, выманив основные силы врага на орбиту. Так, у восьмой эскадры, сейчас связанной воздушным сражением за ретрансляционный комплекс старейших, ещё оставался шанс держаться до прихода подкреплений.

На мостике крейсера, надрывалась противным воем, сирена аварийного оповещения. Мужчина среднего возраста, с едва тронутыми сединой короткими темными волосами, в белом флотском кителе, напряженно всматривался в интерактивную голограмму битвы. Тяжело облокотившись на поручень большого круглого стола с голопроектором, вице-адмирал Олсон, слушал доклад одного из своих офицеров.

– Последний корабль с колонистами уже под прикрытием одинадцатой эскадры, всех гражданских, кого могли вывезти, эвакуировали. Совершить прыжок пока не могут, ксарги развернули судно с генератором гравитационных аномалий. Имеется визуальный контакт с фрегатом «Новая Сибирь», в ста шести километрах по левому борту, продолжает уходить от преследования малого ракетного корабля ксаргов, на запросы не отвечает. Все нейтрализованные корабли, остающиеся на условном ходу, в соответствии с вашим приказом, отошли за экватор на южный полюс. Двенадцатое оперативное соединение, усиленное поднятыми с воздушного пространства силами, ведет рекогносцировку. Суда обеспечения меняют боекомплекты. Расчетное время полной готовности соединения к активным действиям, семь минут. Доклад окончен, сэр.

Олсон, оторвавшись от голопроекции с графиками и векторами оппонирующих флотов, смерил хмурым взглядом стоявшего напротив капитана первого ранга.

– Командующий флотом вышел на обратную связь? Маршал Неллер вышел на связь? Кто-нибудь из них отвечает на запросы?

– Никак нет, сэр. С многими кораблями связь по-прежнему отсутствует. Из развернутых на поверхности подразделений, связь есть только с генералом Йанем, – не замедлил с ответом капитан.

Резкий звук оповещения о ракетном нападении заставил мужчин невольно вздрогнуть.

– Адмирал, сэр, мы под атакой! – вскочил со своего рабочего места оператор радиолокационного комплекса.

На голографической проекции звездной системы появились новые яркие красные огоньки.

– Космос-космос, развернутые на границе системы корабли ксаргов обстреливают нас ракетами… – протянул капитан.

– Часть сил атакующих колонию выходит из боя, сэр! – раздался с другого конца мостика, взволнованный голос оператора комплекса объективного контроля.

– Берут нас в кольцо… – пробормотал себе под нос, Олсон.

Бросив беглый взгляд на карту битвы, адмирал отметил про себя, что несколько кораблей противника, быстрым ходом поднимались вслед за его кораблем.

– Сэр?

– Одиннадцатому и двенадцатому соединениям, обеспечить защиту кораблей с гражданскими лицами до прибытия подкреплений!

– Есть! – оператор станции связи, активируя общий канал с другими силами флота, передавал новые вводные.

– Маршевыми полный ход! Боевой курс четыре-тридцать семь! Вектор восемь! – скомандовал вице-адмирал лейтенант-коммандеру, стоявшему за пультом управления маневровыми двигателями линейного крейсера.

– Есть курс четыре-тридцать семь! Вектор восемь! – отрапортовал «рулевой».

– Крен сорок четыре, дифферент семь! Крейсер почти не держит вектор! – взволновано добавил офицер за соседним терминалом.

– Отставить панику! Успеем! – рыкнул Олсон, окинув суровым взглядом экипаж на мостике своего корабля.

Маневрирующие прямо по курсу суда человеческого флота, один за другим, беглым залповым огнем, запускали противоракеты. Длинные, тонкие и едва заметные с большого расстояния тубусы, мгновенно разворачиваясь в направлении атаки, включали свои реактивные двигатели, устремляясь на перехват пущенным ксаргами снарядам.

– Сэр, несколько целей захватили «Эми» сигнатуру нашего корабля!

– Комплекс ПРО! – Олсон перегнулся через стол, разворачивая гистограмму оборонных систем крейсера.

– Противоракет практически не осталось, сэр, – отчеканил оператор узла противокосмической обороны линкрея.

– Полминуты до контакта!

– Маневр уклонения! Тепло-сигнатурные ловушки! Крен на шестьдесят, дифферент на ноль, реверс на сорок! – ухватившись за поручень круглого стола с голопроектором, приказал Олсон.

– Есть крен на шестьдесят, дифферент на ноль, реверс на сорок! – кивнул головой оператор станции управления.

– Отстреливаем ловушки!

От резкого толчка, тряхнувшего корабль, многие члены экипажа, чуть не слетели со своих мест за боевыми постами. Инерционные компенсаторы с трудом справлялись с маневром уклонения исполинской громады.

За прозрачными обзорными экранами мостика, парой ярких вспышек, полыхнули ракеты ксаргов, встретившись сверху, прямо над кромкой стратосферы, с маленькими и юркими сигнатурными ловушками. Остальные снаряды, успешно миновав разлетающееся во все стороны, облако осколков, устремились к стремительно задирающему нос кораблю.

– Приготовится к удару! – успел выкрикнуть офицер за терминалом сканеров ближнего действия, за мгновение до необратимого.

Одна из ракет ксаргов всё же нашла свою цель.

На мгновение, в боевом информационном центре погас свет. Заискрили помехами и электрическими разрядами терминалы и боевые станции. Над столом в центре помещения, моргнув, погасла голограмма тактической карты.

– Сэр, снаряд угодил в корму, есть вероятность детонации оставшегося боекомплекта орудийных батарей!

– Катализировать реактор, срочно! Объявляйте эвакуацию! Всем членам экипажа занять места в спасательных капсулах! – бросил через плечо Олсон, подбегая к пункту управления двигательными системами.

– Реакторному отсеку, немедленно катализировать реактор, повторяю, немедленно катализировать реактор… – дублировал команду командира крейсера, капитан, пока другие офицеры, пытались реанимировать вышедшие из строя системы.

Очередной сильный удар сотряс корабль. Не успевшие ухватится за поручни офицеры, теряя равновесие, падали на пол.

– Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация седьмой палубы, отсеки пять и четыре. Выживших нет. Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация седьмой палубы, отсеки пять и четыре… – раздался из колонок интеркома холодный бесстрастный голос ИИ корабля.

– Покинуть корабль! Живо! – прокричал вице-адмирал, отбирая пульт управления у замешкавшегося подчиненного.

– Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация седьмой палубы, отсеки три, шесть, семь, два. Выживших нет… – продолжала тараторить виртуалка крейсера.

Свет на мостик погас окончательно, уступив свое место кроваво-красной аварийной подсветке. Экипаж судна, выполняя последний приказ своего командира, организованно и без паники, бросился прочь из боевого информационного центра.

– Внимание! Всем членам экипажа, немедленно занять места в спасательных капсулах! Внимание! Опасность! Произошла разгерметизация шестой палубы. Отсеки с четвертого по шестнадцатый. Выживших нет…

– Сэр, вам необходимо проследовать в свою капсулу.

– Вы не слышали приказа, капитан? Живо, покиньте, корабль! – прокричал Олсон, вводя в компьютер станции управления векторы нового курса.

– Сэр…

Вице-Адмирал, на мгновение оторвавшись от монитора, посмотрел в глаза боевому товарищу.

– Сэр, я не могу оставить вас…

– Это приказ, капитан, выполняйте!

Офицер, вытянувшись по стойке смирно, приложил к голове руку в воинском приветствии.

– При всём уважении, адмирал, сэр, но не пошли-ка вы бы к дьяволу. С такими приказами… Я остаюсь!

Олсон, безумно ухмыльнулся.

– Тогда, мать твою, чего же ты встал как вкопанный, капитан, живо за пост контроля жизнеобеспечения и терминал дефлекторов!

Коротко кивнув, последний оставшийся на мостике член экипажа, в пару секунд оказался у широкой панели с пустыми креслами операторов.

– Отключить вспомогательные системы!

– Есть, отключить вспомогательные системы… – тарабаня пальцами по сенсорному экрану терминала, отчеканил капитан.

– Всю энергию на фронтальные дефлекторы!

– Есть всю энергию на фронтальные дефлекторы!

– Высота?!

– Семьдесят километров!

– Хорошо, – удовлетворенно кивнув, адмирал, выделил на голографическом экране ближайший корабль ксаргов как приоритетную цель.

– Держись крепче, сейчас будем очень быстро терять высоту!

Разваливающийся на части линейный крейсер, отстреливая последние спасательные капсулы, пылал заревом многочисленных пожаров. Неуклюжая громадина, заложив крутой вираж, оставляя за собой след из кусков обшивки, оторванных орудий и вырванных переборок, устремилась вниз, прямо навстречу преследовавшему человеческий корабль, дредноуту ксаргов.

***

Лиловое марево гиперпространства, за подогнанными вплотную друг к другу квадратными озорными экранами, рассыпалось на миллиарды огоньков далеких звезд. Со всех сторон, сверху, слева, справа, рябью псевдодвижения, в реальном пространстве материализовывались силы человеческого флота. Один за другим, линкреи, фрегаты, ракетные крейсера, корабли огневой поддержки и сопровождения, мобильные базы и заправщики, выходили из гиперпространства, занимая места в атакующем построении.

Гранд-Адмирал Аргус Сэреон, сложив руки за спиной, молча смотрел на разворачивающиеся для атаки силы человеческого флота. Никогда ещё в человеческой истории, даже во время войны первого контакта, не формировалось таких масштабных группировок кораблей. Практически весь человеческий флот, прибывая и прибывая в систему, готовился обрушить разрушительную мощь своих орудийных комплексов, на уверенных в скорой победе, ничего не подозревающих ксаргов.

– Сэр, вышли вне зоны действия крейсера-заградителя, соединения формируют атакующие группы, связь с кораблями Олсона установлена.

– Хорошо, – гранд-адмирал отвернулся от широких иллюминаторов: – седьмой ударной группе нейтрализовать заградитель, восьмой обеспечить эвакуацию вышедших из боя сил и колонистов, пятую и четвертую в резерве, третью и вторую на усиление. Первую широким фронтом к орбите!

Офицеры связи дублировали слова Сэреона, четко и без запинок раздавались команды и целеуказания, боевые посты передавали технические приказы, пока командующий, размеренным шагом шел к большому голопроектору боевого информационного центра.

***

2195 г. 9 ноября 21:00 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Уцелевший автономный модуль табианского экзоскелета, точным выстрелом встроенного в манипулятор бластера, разнес клыкастую морду сбитого на пол синтета. В паре метров слева, истекающий лиловой кровью табианец, из последних сил прижимая верхними руками к стене, пытающегося вырваться дрона старейших, ловким движением нижних, сменил магазин и передернул затвор крупнокалиберного пистолета.

Оглушительным грохотом, грянул очередной плевок огня. Вязкая грязно-серая слизь внутренностей жестянки, липкой кашицей разлетелась по холодной каменной стене.

Отпустив обмякшее тело робота, Накс Су, едва стоя на ногах, чуть не упал, когда горячий плазменный разряд зеленого света, ударил его в поясницу.

Смерть снова была где-то рядом. Липкими пальцами холода и забвения, она тянула воину Священного Империума, свои костлявые пальцы.

Приготовившись расстаться с жизнью, табианец обернулся. Прямо на него, на ходу испуская лучи зеленого света из посохообразного бластера, бежал усиленный бронепластинами, синтет старейших.

Слабеющими нижними руками, Накс Су выставил вперед пистолет, верхними облокотившись о забрызганную слизской массой стену.

Срубленный короткой очередью винтовки дроид, не добежав жалких пары метров до своего врага, выронив посох и запутавшись в своих ногах, повалился навзничь.

– Накс Су, нна! Держись! – раздался грубый мужской голос.

Зависший над бездыханной Тайрой синтет, отвлекшись на бегущего к напарнику человека, слишком поздно поднял свое оружие.

Коммандер Прайс, срубив последнего дрона метким выстрелом и сразу же осмотревшись по сторонам, подскочил к раненому табианцу.

– Твою мать, нна… – обронил коммандер, скосив взгляд на зияющие пробоины в костюме четырехрукого напарника.

– Переживу, – стиснув зубы, бросил Накс Су: – займись девчонкой…

Коммандер бросился к лежавшей на темных плитах Уэстлис.

Шлем девушки был разбит. Один из валявшихся неподалеку дохлых ксаргов, сильно приложил её головой о покореженную компьютерную панель метром правее.

– Жива, мля, без сознания, – нащупав пульс, проговорил Прайс.

Задняя часть экзоскелета, обхватив спину Накс Су, прострекотала фиксаторами стыковочных узлов. Раненый табианец, выпрямившись в полный рост, сорвал с бедра подсумок аптечки.

– Шейле тоже сильно досталось, её надо уводить… Агрх… – Накс Су запрокинул голову от резкой боли: – она успела разблокировать терминал активации ретрансляционной системы и станцию… аргх… станцию управления реакторным модулем…

– Вирус девчонки сработал? – подняв Уэстлис на руки, спросил Прайс.

– Сложно сказать… она свое дело сделала. Связь точно восстановилась. Возможно их автоматика действительно вышла из строя… До моего костюма добивают переговоры ваших, Конфедерация отправила за нами эвакуационную группу… Они пятью уровнями выше…

Коммандер Прайс, стянув с Уэстлис разбитый шлем, осмотрел обширную гематому на голове девушки, пока табианец, закинув руку постанывающей Шейлы, поднял её своим плечом.

– Оставляй все свои заряды, нна… – сглотнув ком в горле, бросил офицер.

Отстегнув от роботизированного комплекса тяжелые подсумки со взрывчаткой, табианец, перехватив Шейлу поудобнее, осторожно перенес её ко второй раненой девушке.

– Тебе придется нна, взять их обеих, нна… Поднимайся к нашим. Я закончу здесь, – стараясь не смотреть в глаза табианцу, пробормотал Прайс, доставая из подсумков разгрузки детонаторы.

Накс Су, молча кивнув, вставил маленький цилиндр стандартного коктейля из фенамина, витаминов и болеутоляющего, в ромбообразную лунку загрузки стимуляционных усилителей на потрепанном костюме, хрипящей в пограничной агонии девушки.

Привстав, табианец, один за другим, ввел в катетер своего костюма несколько похожих маленьких цилиндров со стимуляторами.

– После активации детонаторов, у вас будет около пяти, в лучшем случае семи минут, чтобы подняться на безопасное расстояние… – проговорил Накс Су, на что Прайс, лишь раздраженно махнул рукой.

– Нет нна, никакого безопасного расстояния, нна… Да и не успею я… – подобрав с пола заряды, проговорил коммандер.

Инопланетянин, тряхнув головой, поднял Шейлу на руки, перекинув её через плечо.

– Увидимся на той стороне, коммандер, – бросил Накс Су, возвращаясь к неподвижно лежащей Тайре.

– Это мля, мой билет в один конец, нна, приятель, нна, – бросил через плечо Прайс, устанавливая заряды под основаниями терминалов старейших.

Скользнув большими глазами по сгорбленной фигуре офицера, устанавливающего взрывчатку, Накс Су перевел взгляд на пустой, заваленный трупами синтетов и ксаргов зал реакторного модуля, мысленно прощаясь с этим странным человеком.

Поудобнее подхватив раненых девушек, табианец, собрав волю в кулак и стараясь не вырубиться от острой ноющей боли, направился к коридору ведущему на верхние уровни комплекса.

***

Секунды неумолимо убегали прочь, сменяясь мимолетными минутами. Время утекало быстро, а назойливые враги и не думали сдаваться. Гул оживающего ретранслятора раздавался отовсюду. Большой отряд ксаргов, под предводительством Хранителя, опускался всё ниже и ниже к центру комплекса. Будущее было близко.

Хранитель остановился перед прямоугольным блоком поднимающегося терминала. Невесомые волны бледно-зеленого сияния, озарили древний компьютер. Протянув вперед руку, высокое существо запрокинуло назад голову, синхронизируя свой разум с искусственным интеллектом ретрансляционного комплекса.

Сопровождавшие хозяина синтеты, сжимавшие в когтистых лапах тяжелые лучеметы, замерли на месте.

Гра-мтар, вскинув правую руку сжатым кулаком вверх, приказал своим бойцам остановится.

– Каковы будут приказы, повелитель? – осторожно подходя к старейшему, спросил командующий ксаргов.

– Х’асы вернули контроль над верхними уровнями комплекса… Они получили значительные подкрепления, соискатель…

– Мы прогоним неверных, господин… – начал было Гра-мтар, но Хранитель оборвал его на полуслове взмахом руки.

– Зал управления ретрансляционными системами и главным реактором комплекса пуст, там только один Тла-Х’ас

Коротким кивком, Гра-мтар подозвал к себе первое копье улья Варста.

– Дао-рас-хар, бери четыре копья, очисти верхние уровни от солдат противника…

– Нет! – раскатами грома, пронесся по просторному коридору, голос Хранителя.

Он обернулся, смерив ксаргов холодным блеском покатого шлема.

– Соискатель, ты отправишься на верхние уровни, – высокое существо выпрямилось в полный рост.

Один за одним, воины ксаргов, в экзистенциальном трепете, вставали на колени, опуская головы.

– Часть твоих воинов должна немедленно покинуть систему, – с протянутой хранителем руки. Сорвался ветвистый разряд зеленой молнии, окутав яркими всполохами командующего Гра-мтара: – это, координаты звездной системы. Вы начнете готовить плацдарм для авангарда наших сил…

Вспышки зеленого света погасли также внезапно, как и появились.

Все еще, пытаясь прийти в себя, после болезненного слияния разумов, Гра-мтар, задыхаясь, чуть не упал навзничь.

– Да, хозяин, – переведя дух, наконец произнес он.

– В центр управления я пойду один… здесь наши пути расходятся, соискатель. Неси свет истины! – сказав слова напутствия, Хранитель, развернувшись, быстрым шагом направился в сторону видневшегося неподалеку шлюза реакторного комплекса.

Синтеты, не отставая от своего хозяина, немедленно двинулись следом.

Получая данные со всех средств наблюдения, разбросанных по комплексу, Хранитель видел, как Ксарги, разделившись, организовано и без заминок, бросились претворять в жизнь его волю. Они были верными слугами, но сейчас, в самом сердце комплекса, они были ему не нужны.

Высокие створки дверей поползли в стороны, открывая дорогу к просторному круглому помещению центра управления.

Услышав приглушенный гулом древней аппаратуры, звук ползущих в стороны дверей за своей спиной, сидевший на полу мужчина, растеряно обернулся.

***

Прайс, погруженный в свои мысли, неподвижно сидел на полу обхватив голову руками. Накс-Су ушел достаточно далеко. Может он уже был вне здания. Сколько прошло? Полчаса? Час? Все заряды были установлены, осталось только нажать на маленькую красную кнопку в основании детонатора, и весь ретранслятор взлетит на воздух.

– Вот так нна, всё и закончится, Дап, нна, – пробормотал он в пустоту.

– Одно движение пальца нна, может прямо сука, прямо сейчас нна, решить судьбу человечества. Могли бы мы с тобой, нна, представить это тридцать лет назад? Что все закончится здесь, сейчас нна, вот так нна.

В ответ только тишина, прерываемая далекими раскатами боя, шипением световых панелей, да гулом древних компьютерных систем.

– Я не сдержал обещание нна, братишка… – дрогнувшим голосом проговорил коммандер Прайс.

Он сидел рядом, такой же молодой, девятнадцатилетний парень. Протяни руку и сможешь коснуться… Сможешь обнять близкого и верного друга. Прайс бросил взгляд на гладкий металл маленького цилиндра детонационного устройства в своей руке.

В отражении, на него, потухшими глазами мертвеца, взирал не выспавшейся, избитый, поникший старик с расквашенным носом. А он, молодой, не состарившейся ни на миг, сидел рядом. Бодрый, свежий, полный сил и энергии, он, грустно улыбнувшись, покачал головой.

– Я облажался нна, братишка, облажался… Знал бы ты, чего я наворотил нна, только бы знал. После того как она ушла, после того как я вернулся в армию, нна. Ссука… Ничего уже не будет как раньше, Дап. Ничего, мля…

Друг, всё так-же молча, грустно улыбался. В уголках ясно-голубых глаз блеснула влага.

Прайс, протяжно выдохнув, громко сморкнулся, сморщившись от боли.

Размазав левой рукой кровавые сопли, по старым каменным плитам, мужчина вновь повернулся к невидимому собеседнику.

– Может я ошибся нна? Может всё-таки не стоило?

В ответ только тишина.

Прайс медлил. Морально он был готов. Уже очень давно он искал именно такого способа уйти навсегда. Но что-то было не так. Что-то неуловимое, что-то едва осязаемое, немыслимое и невообразимое, удерживало его от одного, единственного, простого и не требующего усилий, движения большим пальцем.

Старый воин бросил обреченный взгляд на свою правую руку.

Вот он детонатор. Вот же он.

– Нажать нна, дружище? Жму, Дап? – спросил он пустоту.

Сейчас или никогда.

Зажмурившись, Прайс невольно вздрогнул, когда сзади раздался скрип разделяющейся на двое стены.

Офицер обернулся.

Высокое рослое существо остановилось, едва ступив за порог центра управления. Это был один из них. Настоящий. Осязаемый. Из плоти и крови. Живой старейший.

Бесшумно разошлись в стороны тонкие изумрудные пластины причудливого шлема, обнажая вытянутую, слегка приплюснутую голову с невысоким гребнем на затылке. Мощные, выступающие вперед челюсти-жвалы раздраженно щелкнули. Прямо в переносицу Прайсу, уставились три пары бездонно черных глаз.

Противное, но такое знакомое, тянущее чувство, судорогой скрутило внутренности.

Эхом отдаваясь от пустых высоких стен, вдоль всего зала прокатилась, казалось искажающая воздух, пространство и саму объективную реальность, волна низкого гула.

– Ну и уродливый же ты ублюдок… – пересохшими губами, прошептал Прайс, нажимая на кнопку детонатора.

Ничего не произошло.

Снова и снова, Прайс что есть сил нажимал на кнопку подрыва зарядов. Только звонкие щелчки потухшей красной кнопки, раздавались в нахлынувшей тишине.

Нет, не в тишине… В голове.

В руке не было детонатора, он ни на что не нажимал. Маленький брусочек лежал на полу. Он сам отбросил его… Грань реальности стала очень зыбкой.

Не мигающим взглядом, древнее существо продолжало смотреть на оцепеневшего человека.

Прайс попытался было нащупать рукой лежавшую рядом винтовку, как вдруг, неведомая энергия, паутиной окутывая тело, подняла его в воздух словно тряпичную куклу.

«Соискатель» – ревом набата раздался прямо в ушах грозный голос. Нет, даже не в ушах, в воспаленном и перегруженном мозгу, где-то на задворках подсознания.

Прайс, в бессильной ярости стиснув зубы, не мог пошевелится. Тело отказывалось слушаться. Удерживаемый в метре над землей необъяснимой и непреодолимой силой, он, прекратив тщетные попытки освободится, уронил голову на грудь.

– Что нна… Что, нн… Что тебе нужно…

«Свет» – вновь раздался в голове голос древнего существа, теперь стоявшего в полуметре от неподвижно висящего в воздухе человека.

– Я.. я не понимаю… – пробормотал Прайс.

«Понимаешь. Отказываешься признавать, но понимаешь»

– Ты нн… хочешь уничтожить галактику… Хочешь покорить нн.. нас всех…

«Твой рудиментарный, ограниченный разум знает, что это не так. Хотя цели Ау'э-снаг-тар и лежат за пределами вашего понимания, в них не входят уничтожение ваших примитивных видов. Я чувствую, что ты обрел свет истины. Внутри. Поэтому ты нарушил приказ и до сих пор не привел в действие взрывные устройства»

– Ты остановил меня… – процедил Прайс, почти теряя связь с объективной реальностью.

«С тех пор как твои спутники покинули тебя, у тебя было достаточно времени, чтобы уничтожить наш объект. Но ты этого не сделал. Ты видел свет истины, виделего много раз. Сколько у тебя было контактов с логистическим узлом? Десять? Одиннадцать? Ты видел процедуру консервации. Ты слышал моих сородичей»

– Я… я не знаю… Это ничего не доказывает! – выпалил Прайс.

«Нам не нужно ничего доказывать тебе. Нужно только показать ещё один раз, чтобы всё встало на свои места»

Хранитель протянул вперед руки, положив их на плечи Коммандера Прайса. Обвивая сотрясаемого конвульсиями офицера, с кончиков длинных когтистых пальцев сорвались ветвистые разряды молний. Острая боль пронзила тело, разум, душу, естество, жизнь, сущность, прошлое и будущее человеческого командира.

***

Раскаленный газ, пребывающая в состоянии плазмы материя, потоки света и космической пыли, увлекаемые водоворотом диска аккреции, аннигилировали у кромки горизонта событий. Глубокая и необратимая пучина абсолютной тьмы, заполняя рассудок протяжным низким звоном, черной бездной пожирала пространство и время. Исполинская черная дыра излучала злобу, осязаемую агрессию, ненависть, тлен и забвение. Диск аккреции остался позади, уступив место горизонту событий. Беспросветная пучина заполняла всё вокруг, будто бы волнами раскатываясь во все стороны…

Шпили высоких небоскребов утопали в зловонном дыме охвативших город пожаров. Повсюду слышались стоны, крики, рев сирен. Прямоходящие худые существа, отдаленно похожие на лысых сиамских котов, разбегались от закованных в темную броню солдат, по всей видимости принадлежащих к тому же виду. Было что-то неестественное, неправильное в движениях таинственных воинов. Их отрешенные пустые взгляды, безучастные лица, холодная бесчеловечная жестокость. От метких выстрелов, причудливого вида, пневматических автоматов, то тут, то там, падали замертво женщины, дети… Сотни и тысячи трупов… Неумолимая поступь смерти, голода и разрушений…

Пустота. Со всех сторон, куда ни глянь. Тьма и ничего кроме тьмы. Впереди, прямо перед глазами, искажаясь едва заметной рябью, пустота принимала очертания таинственной фигуры. Мозг охватил первобытный, иррациональный, необъяснимый страх. Тонкими холодными пальцами, страх сжимал внутренности, тело, разум и душу. Ужас и паника подмяли под себя сознание…

Яркая вспышка ослепительно белого света, выжигала адским пламенем хрусталики, белки и роговицы. Обжигающий порыв адского ветра ударил в лицо. Над сметаемым ударной волной городом рос ядерный гриб. Вот-вот казалось, загорится и сам воздух. Покрытые шерстью гуманоиды распадались в прах, оставляя на каменной мостовой тени своего естества. Транспортные средства, увлекаемые порывами стены огня, разваливаясь на части влетали в высокие здания…

Звезды неслись на встречу сливаясь в длинные полосы и возвращаясь назад. Всё новые и новые незнакомые созвездия. Всё дальше и дальше от дома… Всё глубже и глубже во вселенную. Звездные скопления, галактики, группы галактик, пролетали мимо, оставаясь за спиной. Снова и снова. Время остановилось. Насколько хватало глаз, везде были звезды. Ещё рывок.

Что-то было не так. Будто кто-то приглушил свет. Небесных светил стало меньше. Одна за другой, они гасли, погружаясь во тьму. Не было вспышек сверхновых, не было огоньков квазаров и пульсаров. Ничего не было. Снова рывок… Тьма. Сплошная чернота. И сзади тоже. Полная пустота. Везде…

Бескрайняя пустыня. Гладкая ровная поверхность лилового песка, до самого горизонта, за который, прощаясь закатными лучами, закатывался красный гигант. Стоп… Это был не песок… Это… тела.. вся земля была усеяна телами. Тысячи… Нет! Десятки, сотни тысяч, миллионы тел. Пустыми глазницами, зияли головы мертвых старейших. Их было так много, невообразимо много. Что же здесь произошло? Кто… Что убило всех этих существ? Пустыня сменилась утопающей в зелени равниной. Тела, кругом тела мертвых старейших. Покинутый город, пустые улицы, переполненные трупами, просторные коридоры космической станции, усеянные трупами, искрящие, стоном отказывающих систем, заводы, заваленные мертвыми шестиглазыми существами… Снова и снова… Миры, пустыни, оазисы, города, пустые дороги. Везде одно и тоже, мертвые…

Высокий круглый зал, похожий на тот самый, где остались терминалы управления ретранслятором и реакторным модулем. Только вместо стен, огромные прозрачные окна, за которыми сверкал потоками раскаленных газов горизонт событий, ненасытного коллапсара. Свет, космический ветер, звездная пыль… Всё утопало в центре гигантской сингулярности. К центру зала, вдоль чистых каменных плит, витыми струйками ползли клубы знакомого черного дыма. Невесомой зыбью, вязкий смог, сливаясь в центре зала, обретал формы высокого существа. Все отчетливее и яснее, в силуэте которого, читался облик старейшего…

Офицер, приходя в себя, сидел на четвереньках у ног Хранителя. Глубокие черные глаза высокого существа, не моргая, сверлили переносицу.

Коммандер Прайс, с трудом сдерживая приступы тошноты и головокружения, поднялся на ноги. Маленькая кнопочка детонатора в руке, горела ровным красным светом.

«Твое время ещё придёт, соискатель…»

Хранитель отвернулся от ошарашенного человека, направившись к центральному терминалу управления. По мере его приближения, в воздух взмывали, оставаясь в метре над полом, всё новые и новые тонкие плиты зеленого камня. То тут, то там, ярким салатовым светом, загорались голографические проекции. Символы древнего языка, графики, схемы движения планет, звездных систем, выстраивались в стройные, интуитивно понятные, структуры.

Прайс снова посмотрел на детонатор. Перебирая в голове последствия сделанного выбора, мужчина перевел напряженный взгляд на существо у терминала. Старейший, окутанный слабым бледно-голубым сиянием, совершал манипуляции с трехмерными проекциями данных.

Маленький тубус детонационного устройства, на этот раз по настоящему, сорвавшись с раскрытой ладони, отскочил от скола на пыльном полу, покатившись в сторону брошенного автомата. Глухие звуки удаляющихся мужских шагов становились всё тише.

***

2195 г. 9 ноября 21:30 МСК

Неисследованная звездная система,

2098 сектор, нейтральные территории

87604 световых года от Земли

Чернота глубокого космоса, испещренная мириадами огоньков, тянулась бесконечной пустотой. Разноцветной палитрой далеких крохотных точек, сияли звездные скопления, далекие галактики, квазары и сверхновые. Безмятежный, холодный и безжизненный космос, сквозил незыблемой вечностью, готовый поглотить и растворить в себе всё что угодно.

Голубое сияние материнской звезды системы, освещало матовое серое покрытие ребристых металлических конструкций. Скрытая от посторонних глаз на самом краю галактики, монструозная громада блоков, модулей, гигантских манипуляторов, космических лесов и стапелей, искрила огоньками работающих в открытом космосе строительных бригад.

Бросающая непроглядно черную тень, длинная цилиндрообразная конструкция, буксируемая магнитным краном над гладкой и ровной поверхностью элемента внешней обшивки, медленно дрейфовала в сторону центральной части возводимого астросооружения. Голубая звезда, выхватывая из тьмы поверхность корпуса, метр за метром, освещала огромный странный символ: кроваво-красный треугольник, над которым, практически касаясь граней последнего, красовалась багряно-черная перевернутая «V» увенчанная двумя черными скобками. Сотни дроидов, буксиров, манипуляционных магнитных кранов, погрузчиков, сновали между монтируемых панелей устройств неизвестного назначения. Стройка кипела и бурлила настоящим муравейником, летающих в пустоте ботов и грузовых шаттлов.

Реальное пространство исказилось рябью псевдодвижения, когда неподалеку от масштабной стройки материализовался очередной вышедший из гиперпространства, кораблик. Активировав субсветовые, прибывшее судно, устремилось к мерцающим белым свечением провалам ангаров, строящейся станции.

***

Узник, прикованный к массивному стулу, зажмурился, когда приглушенный полумрак просторной камеры рассеялся яркими лампами дневного света. Квадратное помещение было совсем пустым. Только грубое стальное кресло в центре, стол с окровавленными инструментами, да связанный по рукам и ногам голый мужчина, на котором не было живого места. За жестким стулом, трещал терминал системы жизнеобеспечения, щупальцами трубочек и датчиков, опутывающий тело заключенного. Изуродованный, еле живой человек, повернулся своим избитым и изрезанным лицом, напоминающим кусок гниющего окровавленного мяса, в сторону звука отъезжающей в сторону двери, своей темницы.

Характерный стук высоких тонких каблуков по гладкому кафельному покрытию, заставил узника затравленно заерзать на месте. Пытаясь сфокусировать взгляд заплывших глаз на вошедшей гостье, мужчина слабо застонал. С уголка разорванных в клочья и обожженных во многих местах губ, тоненькой струйкой потекла вязкая темная кровь.

Цирцея презрительно хмыкнула, остановившись в метре от своего пленника. Соблазнительно обтягивающее спортивную фигуру, кроваво-красное вечернее платье с открытой спиной, переливаясь багряными отсветами, мерцало волнами алого пламени.

Вслед за своей госпожой, в открытую дверь вошла вторая девушка. Она была ниже своей хозяйки, худая и жилистая охотница, одетая в строгую серо-черную униформу, остановилась у самого кресла, положив правую руку на оперативную кобуру с массивной рукояткой крупнокалиберного пистолета. Холодный блеск отрешенных бледно-голубых глаз, скользнул презрительным взглядом по обнаженному мужчине. Тонкая непослушная прядь, темно-серых, убранных в пучок на затылке, волос, освободившись от пут тугой резинки, упала на острую скулу миловидного овала лица. Чувственные полные губы темно-розового цвета, скривились в язвительной усмешке.

– Знаю, ты скучал по мне, – томным голосом проворковала Цирцея, острыми ноготками нежно коснувшись плеча узника.

Обойдя пленника, она остановилась позади кресла. Мужчина испуганно задрожал, попытавшись нагнуться вперед.

– Разве ты не рад меня видеть? – Цирцея, застыв у аппарата мониторинга жизненных функций, положила обе руки с идеальным стилет маникюром матового бордового цвета, на плечи дрожащего от ужаса мужчины.

Закашлявшись, заключенный промычал что-то нечленораздельное, когда белые волосы госпожи коснулись его макушки.

– Во время прошлой нашей встречи, ты был гораздо, горааздоо разговорчивее… – проворковала Цирцея.

– Вам ещё что-то нужно от него? – спросила девушка в строгой униформе.

– Нет, Мира. Он дал мне всё, о чем я его, кхм… «Попросила», – ответила Цирцея, сложив ладони на затылок пленника.

Девушка в униформе, кивнув хозяйке, щелкнула фиксатором кобуры.

– Видишь ли, милая моя, именно он, – Цирцея легонько хлопнула узника по голове: – именно наш исключительно ценный «источник», нашел решение, смог обосновать и спроектировать Декеракт…

– Он работал над этой станцией? – безучастно переспросила Мира.

– Он её создал, а потом решил, что может сбежать, сбежать от меня, со всеми секретами в этой светлой и умной голове… – Цирцея, погладив мужчину по лысому затылку, вновь сложила руки последнему на плечи.

– Я такого не прощаю, он знал об этом…

– Что необходимо сделать сейчас, госпожа? – Мира, положила ладонь на рукоятку пистолета.

– Убей его… Медленно. Чтобы ему было больно, – с наигранным сожалением в голосе ответила Цирцея.

Достав пистолет, девушка, направив его на левое колено пленника, нажала на спусковой крючок.

Резкий звук прогремевшего выстрела, эхом отразился от пустых стен просторного помещения. Коленный сгиб узника взорвался кровавыми ошметками раздробленных костей. Сотрясаемый конвульсиями мужчина, дергаясь в жестком кресле, кричал от боли, забрызгивая пол под собой, кровью и разорванными кусками плоти.

– Тише… Тише… Не так громко… – упиваясь страданиями истерзанного человека, проговорила Цирцея.

Подождав, пока крики сменятся слабыми стонами, хозяйка, отстранившись от пленника, коротко кивнула своей подопечной.

Ещё один выстрел, разнесший в клочья второе колено, снова наполнил камеру громкими криками прикованного к пыточному креслу узника.

– Даже в таком банальном вопросе, ты меня снова разочаровываешь, «дружок», – обойдя кресло, Цирцея остановилась в метре слева от Миры, смерив заключенного острым взором своих ярко-алых глаз.

Выстрел.

Третья экспансивная пуля, на этот раз угодив в живот пленника, оставила на его теле, большое рваное входное отверстие. Густые потоки вязкой темной крови, хлынув наружу, быстро заливали основание кресла, растекаясь по полу. Мужчина больше не кричал. Только слабый, еле слышный стон, доносился из приоткрытого рта, жадно глотающего воздух.

– Заканчивай! – внимательно рассматривая раны, произнесла Цирцея.

– Как пожелаете… – Мира снова нажала на курок. Голова узника, буквально лопнула, оросив аппарат контроля жизненных функций осколками черепа, брызгами крови и опаленными кусочками мозга.

Удовлетворенно улыбнувшись, Цирцея повернулась к выходу. Убрав пистолет в кобуру, Мира, не отставая от своей госпожи, направилась следом.

***

2195 г. 9 ноября 21:40 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Хранитель, убедившись, что все приготовления закончены, введя в главный терминал последнюю последовательность, подождал, пока в основании висящей прямо перед ним панели, откроется небольшая округлая лунка.

Коснувшись рукой углубления, старейший замер, ожидая, пока главный узел, изолированный несколькими уровнями безопасности, распознает его идентификационную ауру и откроет доступ к протоколам передачи данных.

Не прошло и пары минут, как висящая в воздухе голограмма млечного пути, меняя конфигурацию покрылась тонкими синими линиями. Точные, динамические координаты небесных тел, в режиме реального времени обновляющие прогнозы по оптимальным точкам выхода из гиперпространства, стройными рядами бегущих цифр, поднимались до самого потолка.

– Дэвламия, каков текущий статус монолита? – спросил Хранитель, убирая руку от горящего синим светом углубления в панели.

Над соседним блоком компьютерной панели, загорелась проекция искусственного интеллекта монолита.

– Фокусировочные узлы настроены и готовы к ретрансляции. Расчетное время получение армадой наших данных, составит порядка трех стандартных циклов, – ответил корабль Хранителя.

– Начинаю передачу пакетов данных. Дэвламия, приступай к ретрансляции импульса.

– Будет исполнено, господин

Старейший, подняв руки, провел ими по голопроекции галактики, перемещая столбики цифр в область изображения, выделенную горизонтальным рядом командных протоколов активации передачи данных.

Стены зала задрожали, протяжно взвыл перегруженный реактор. Громкий, нарастающий гул, эхом отражаясь от высоких стен, заполонил весь центр управления. Перенаправляя всю энергию объекта, на линзирующие катализаторы, комплекс старейших приступил к передаче данных. Коротким движением руки, заблокировав терминалы ввода, Хранитель отступил назад, наблюдая, как гасли голограммы, а панели древних компьютеров возвращались в свое исходное положение.

Дождавшись, пока последний терминал скроется в своей нише, высокое существо, склонив голову, повернулось к выходу.

***

2195 г. 9 ноября 21:55 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Потрепанный в бою ударный крейсер ксаргов, под прикрытием пары кораблей поменьше, стремительно удалялся от охваченной сражением двух гигантских флотов, орбиты Скании. Люди, казалось, сумевшие привести в систему практически весь свой флот, переломили ход космической битвы. Силы Конгломерата таяли на глазах. Далеко позади, яркой вспышкой аннигилировав окружавший себя эскорт, сколлапсировал реактором, очередной дредноут клана Ксаго-рах. Мгновенно испарившаяся громадина, разметав тонны космического мусора на многие километры вокруг, канула в лету со всем своим экипажем. Приматы знали свое дело, хотя сейчас это было уже не важно.

Увенчанная, выступающим вперед, коротким командным мостиком, трапециевидная палубная надстройка, нависала над большим кораблем. Короткие переборки, ребрами распирая огромные полимерные прозрачные панели, мерцали сиянием терминалов и боевых постов. Нерационально большой, боевой информационный центр корабля ксаргов, традиционно разделенный на две половины широким смотровым помостом, кипел напряженной и слаженной работой зудящих командами и приказами инсектоидов.

Дао-рас-хар, раздраженно перебирая тонкими пальцами по короткому бортику помоста, всматривался в голограмму навигационного поста.

– Господин, координаты командующего Варста Ксаго-Рах, Гра-Мтара, кооптированы с навигационными системами крейсера, но нам нужно ещё немного времени для точного расчета прыжка! – склонив голову в поклоне, отрапортовал первый меч судна.

Дао-рас-хар нервно щелкнул мандибулами.

– Время, это не то, что мы можем себе позволить…

– Мы делаем все, что в наших силах, господин!

Протяжно рыкнув, ксарг, назначенный своим командующим д’атла-сэ – посланником света, сплюнул на палубу, повернувшись к обзорному экрану.

– Господин, прямо по курсу группа кораблей противника.

Звонкая трель системы оповещения о ракетном нападении, резко резанув по слуховым щелям, тупой болью отдалась в затылке. Дао-рас-хар, пытаясь вспомнить, когда он в последний раз пил молоко матери улья, на секунду закрыл глаза, собираясь с мыслями.

За иллюминаторами, в паре сотен километров по ходу движения, показались стремительно приближающиеся яркие точки тактических ракет приматов.

– Отстреливайте ложные сигнатуры и готовьте прыжок по координатам, по моей команде! – оскалив жвалы, приказал Дао-рас-хар.

Мостик едва заметно тряхнуло, когда громада крейсера, выстрелила гексоиды имитирующие электромагнитную сигнатуру корабля.

– Внимание, первый меч судна, принять меры, опасность столкновения, – раздался лязгающий голос системы защитного интеллекта крейсера.

– Гнусные живородящие выродки… – Дао-рас-хар что есть силы хлопнул ладонью по холодному парапету смотрового помоста: – сбавить ход! Живо!

Впереди, прямо перед носом крейсера, космос исказился рябью псевдодвижения, выплюнув в реальное пространство линейный крейсер людей.

– Лево руля, вектор десять, крен семь! Полный ход! – прокричал подчиненным ново помазанный д’атла-сэ.

– Есть лево руля, вектор десять, крен семь, полный ход! – кивнул головой первый меч, задирая манипулятор контроля маневровыми системами.

Человеческий корабль, практически сразу открывший огонь по судну Дао-рас-хара, разворачивался к противнику правым бортом, пока мимо него, в сторону врага пролетали выпущенные ранее ракеты космос-космос.

– На исходный вектор, крен на ноль!

– Есть исходный вектор, крен ноль…

Ракеты стремительно приближались, Дао-рас-хар готов был поклясться, что ещё секунда и он смог бы рассмотреть уродливые человеческие буквы на бледно-сером металле юрких боеголовок.

– Прыжок! Сейчас!

Звезды вытянулись в белые полосы, сливаясь в лиловом мареве гиперпространства. Ударный крейсер ксаргов, за мгновение до контакта со снарядами противника, сбежал из раздираемой войной, системы.

***

2195 г. 9 ноября 22:00 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Холодное веяние пустоты обволакивало каждую клеточку непослушного тела, каждый онемевший нейрон мозга, каждую фибру увядающего сознания… Везде была тьма. Впереди и позади, сверху и снизу. Тьма была внутри, давила сотнями тысяч атмосфер снаружи, стучала, удар за ударом, тяжелым молотом в ушах… Чернота извивалась клубами вязкого, почти осязаемого дыма, сливаясь на задворках разума в причудливые фигуры.

Ноющей болью объективной реальности, резким рывком разрывая в клочья пустоту, ворвалась в голову ослепительная вспышка яркого белого света. Опаленная морда химеровского синтета, сфокусировала свой единственный уцелевший алый визор, на приходящем в сознание оперативнике. Искрящий перебитыми узлами дроид, склонившись над своим хозяином, ловкими и четкими движениями манипуляторов, приводил в порядок тяжелую рану человека.

– Не двигайтесь. Я почти закончил, – проскрежетала машина, заливая биоклеем стерильные полимерные заплатки в зияющей на животе дыре.

– Аргх.. кх.. – прохрипел Кат, не без труда склонив голову в сторону компаньона.

– Я успел вовремя, как раз закончил с реактивацией своих систем, когда у вас остановилось сердце. Это произошло десять минут назад. Добравшись до вашего тела, я приступил к оказанию доврачебной помощи. То, что вы сейчас чувствуете, последствия множественных инъекций стимуляторов, адреналина и моих реанимационных мероприятий, сэр.

Кат, простонав от разрывающего внутренности огня, балансируя на тонкой грани стремящегося покинуть тело сознания, попытался немного приподняться над полом, уперевшись локтем правой руки в холодную каменную плиту.

– Рхгх..хкх..кх.. ск..скол..сколько я был в о..отключке, – стиснув зубы, выдавил из себя оперативник.

– Полтора часа, сэр.

Страх, гнев, клокочущая, еле сдерживаемая ярость и досада, захлестнули не успевший окрепнуть разум. Полтора часа… Тяжелым ударом, потеряв равновесие, Кат хлопнулся на каменный пол, раскинув в стороны руки.

– Полежите ещё немного, сэр, я почти закончил…– снова сказал робот, накладывая адаптивную повязку на место ранения.

– Кхх..архкх..гд..где военные.. конфе.. конфедерации? – закашлявшись, процедил Кат.

– Нет данных. Мои системы аудиовизуального контроля приступили к работе после перезагрузки, менее 20 минут назад. Вероятно, силы конфедерации на этом уровне уничтожены, сэр.

– Ахкх..

– Герметичность костюма нарушена, при эвакуации, у вас будет около получаса на то, чтобы найти транспорт, прежде чем вы получите несовместимое с жизненными функциями вашего организма, обморожение, сэр.

– Про..просканируй этаж, один-пять… – бросил Кат, переворачиваясь на корточки.

– Выполняю поиск жизненных форм, пожалуйста подождите, – незамедлительно ответил дроид.

Опираясь на титанового компаньона, оперативник, поднялся на ноги. Левую щеку адски саднило. Осторожно коснувшись лица, Кат скривился от боли. Корочка запекшейся крови на свежей ссадине треснула, ударив в нос неприятным металлическим запахом.

– Активность противника на уровне, не констатируется, сэр.

– На сколько плохи мои дела? – собравшись с силами, спросил наемник.

– Пуля прошла на вылет, крупные артерии не задеты. Но тем не менее вы потеряли очень много крови, сэр. Я влил в вас почти литр сублимированного физраствора и несколько стимуляторов, включая сильнодействующие наркотические вещества. Имеются повреждения мягких тканей, печени и левой почки.

– Дьявол… – Кат сплюнул на пол загустевший кровавый сгусток с белыми осколками разбитых зубов.

– Рекомендую избегать падений, серьезных нагрузок и боестолкновений. Ваша функциональность восстановлена до двадцати шести процентов от среднего нормального состояния ваших физиологических показателей.

Стиснув целые зубы от острой боли, Кат поднял с пола свой автомат.

– Грудь болит… Сильно очень…

– Мне очень жаль сэр, пришлось сломать вам пару ребер. Я изменил конфигурацию вашего костюма, чтобы вам было комфортнее… – припадая на перебитую правую ногу, дроид зашагал в реакторный зал.

– Спасибо… Наверное… – процедил Кат, захромав следом.

Центральный зал комплекса, встретил химеровцев ровным оранжевым сиянием, волнами окутывающим массивный цилиндр главного реактора. Яркие протуберанцы дуговых разрядов, плясали огнем плазмы, почти полностью окружая выпуклые токамаки.

Не дойдя до единственного горящего у основания силового поля, терминала, Кат, обессилив, плюхнулся на пол, облокотившись на испещренную пулевыми отверстиями тушку робота старейших.

– За..займись реактором…

– Принято, – дрон, пролязгав сломанной ногой, подошел к единственной парящей в воздухе плите терминала старейших.

– Кажется тел солдат здесь нет, табианских тоже… – осматривая пустое пространство реакторного зала, пробормотал Кат.

– Внимание! Констатирована работа ретрансляционного комплекса. Анализ. Выполняется передача пакетов данных на линзирующие устройства космического корабля старейших! – оповестил дроид, активирующий компьютеры центральных узлов здания.

– Твою мать… – оперативник, неуклюже поднявшись зашаркал к стальному напарнику: – мы можем остановить процесс, один-пять?

– Текущий прогресс составляет семьдесят два процента от общего объема передаваемой информации. Выполняется поиск решений. Пожалуйста подождите. Анализ. По всему помещению установлена пластиковая взрывчатка. Анализ. Восемнадцать килограмм в тротиловом эквиваленте, модули направленной детонации, одновременная активация приведет к необратимой цепной реакции. Взрыв уничтожит комплекс.

– Бросай терминал, ищи детонатор… Какого черта Прайс не разнес здесь всё на куски? – спросил Кат, опустившись на корточки у ближайшего брикета пластиковой взрывчатки.

– Недостаточно данных для анализа.

– Это был риторический вопрос, один-пять, ищи детонатор…

– Сканирую…

– Сюда, пятый. Здесь! – оперативник, подняв с пола маленький стальной брусок, охнув от резкой боли, выпрямился в полный рост.

Химеровский синтет, всё также припадая на разбитую ногу, грохотом железа, захромал к хозяину.

– Учитывая ваше состояние, сэр, вам необходимо от пятнадцати до двадцати минут, чтобы покинуть объект. В интересах миссии, я не могу дать вам фору больше десять.

– Этого достаточно, железяка. Не совру, если скажу, что за всё время, ты и твои раздолбаи, были лучшими оперативниками Химеры…

– Рад слышать, сэр. А теперь, вам пора уйти. Я постараюсь вас догнать, если это будет возможно, – робот, подняв с протянутой руки человека, детонационное устройство, отвернувшись, замер на месте.

Кат, ухмыльнувшись, хлопнул дроида по плечу.

– Задай им, пятый! И обязательно найди меня!

– Будет исполнено, сэр.

Наемник, кивнув на прощание, быстро, насколько это было возможно в его состоянии, зашаркал прочь.

Шагая через коридор, к вентиляционной шахте по которой они спустились на главный уровень комплекса, Кат, судорожно озирался по сторонам. Подняв с забрызганного кровью камня чей-то автомат, он проверил полупустой магазин, тут-же пристегнув его назад.

Передернув затвор, наемник, прислонившись к косяку распахнутому вентиляционному люку, осторожно высунулся в светлый проем. Чисто. Теперь, пока дроид выставляет время взрыва, надо было подняться наверх и очень, очень быстро, хромать наружу.

***

2195 г. 9 ноября 22:00 МСК

Просторный и высокий, ярко освещенный бледно-зеленым светом, коридор, заканчивался широким многоярусным атриумом у пяти одинаковых закрытых дверей.

Хранитель, сопровождаемый несколькими тяжело бронированными синтетами, остановившись в паре метров от второй слева, активировал панель управления. Вспыхнула ярким голубым светом голограмма внутренней транспортной системы комплекса. Почувствовав чужое присутствие, старейший резко обернулся, когда где-то сверху послышался ровный нарастающий гул опускавшегося лифта.

С другой стороны коридора, осторожно двигались вперед четверо человеческих солдат в серых экзоскелетах без опознавательных знаков, а прямо за ними, уверенными тяжелыми шагами шел ещё один.

Огромный, почти такой же высокий, как и сам хранитель, загадочный воин был больше похож на машину, огромного боевого дроида, чем на живого человека. Старейший, обернувшись на секунду, бросил взгляд на закрытую дверь. Что-то было не так. Снова посмотрев в сторону приближающихся людей, он, взмахом руки остановив дронов вскинувших посохи-лучеметы в боевое положение, открыл свое лицо.

Тонкие зеленые пластинки покатого шлема, беззвучно разъехались в стороны, открывая незваным гостям приплюснутую, вытянутую голову с коротким гребнем на затылке. Торчащие спереди мандибулы, нервно подрагивая, стрекотали приглушенно клокочущим звуком голодного хищника. Три пары агатовых глаз, скользнув по винтовкам людей, остановились на их грозном предводителе.

«Соискатель… Я вижу тебя, но не ощущаю твоего присутствия» – раздался ото всюду, низкий грубый голос Хранителя.

В ответ только напряженное молчание. Пропустив вперед своего господина, человеческие солдаты замерли на месте, в паре десятков метров от отряда Хранителя. Двухметровая громада, сделав ещё несколько шагов, остановилась, сложив могучие руки на широкой стальной груди.

Он стоял прямо здесь, впереди, возвышаясь над своими бойцами. Стоял неподвижно, сверкая алым светом узкой смотровой щели визора. Хранитель снова обратился к своему восприятию, пытаясь найти отголоски жизни или характерные для машин тала-маркеры… Ничего. Четверых х’асов он ощущал явственно. Их страхи, эмоции, отзвуки мыслей, приглушенные чувства и переживания, струились по воздуху, оставляя за собой сущностные признаки живых разумных существ. Чувствовал Хранитель и своих бездушных помощников, ощущал, как их процессоры принимали входящие данные с приборов наблюдения, как команды и протоколы искусственного разума, со скоростью света обмениваясь данными локальных систем. Его разум явственно и чисто констатировал присутствие мобильных платформ, в отличие от неведомого существа напротив.

«Аххан…» – эхом отражаясь от стен, раздался голос Хранителя.

Могучий воин, не проронив ни слова, стоял неподвижно, не сводя взгляда визора своего шлема, с уродливого лица старейшего.

Хозяин комплекса, концентрируясь на странном человеке, собирал всю свою энергию, готовясь к удару. Таинственный воин склонил голову. Хранитель, черпая доступную силу древнего комплекса, вытянул вперед руки. С кончиков длинных тонких когтистых пальцев, сорвалась ветвистая зеленая молния. Водоворот пылающих разрядов, принимая форму конусообразной воронки, полетел вперед, касаясь стен электрическими дугами.

Закованный в массивные латы двухметровый человек, за мгновение до встречи с бушующим штормом, резко развел руки в стороны на уровне груди. Эхо глухого удара прокатилось по стенам атриума, оставляя за собой глубокие трещины и выбоины на стенах. Мощный поток искрящегося пламени вошел прямо в грудь великана.

Не веря своим глазам, Хранитель видел, как его могучая энергия, не причиняя вреда высокому человеку, паутиной смертельного зеленого света ударила в стены слева и справа от него. Неведомым образом перенаправленные молнии, выбивая каменное крошево, рикошетом били по изумрудным камням.

Оставив тщетную попытку, старейший прекратил атаку, опустив руки. Последний разряд, змейкой пробежав по могучей груди врага, разлетелся по старым плитам, осыпав пыльный пол каменным крошевом.

Солдаты людей, не вмешиваясь в противостояние двух гигантов, отошли подальше от своего командира. Темный воин, вновь сложив руки на груди, поднял голову, всё так-же молчаливо взирая на своего оппонента.

Хранитель, собравшись с силами, подтянул когтистые лапы к лицу, сжимая дрожащий воздух в горящую бледно-зеленым светом сферу. Широкие лампы под потолком на мгновение погасли, когда неведомая сила, звуком далеких раскатов грома, заставила завибрировать каждый камешек, каждую трещинку и пылинку. Словно тысяча тоненьких ручейков, почти осязаемая разрушительная энергия, устремлялась к рукам древнего существа, сворачиваясь в клубок между ладонями Хранителя.

– Бегите! Живо! – низким басом прогрохотал великан, обернувшись к застывшим позади солдатам.

Поздно. Хранитель выбросил обе руки вперед, обрушив на своего врага, разрушительную, сметающую всё на своем пути, силу кинетического удара.

Смертоносным потоком коллапсирующего воздуха, вывороченных с корнями осветительных приборов, осколков камней и вырванных из своих ниш компьютерных терминалов, волна пульсирующей энергии ударила в припавшего на одно колено великана.

Бордовым светом вспыхнуло куполообразное силовое поле, отражая неумолимый поток. Неудержимая сила, за долю секунды разметав в пыль человеческих солдат, отраженная багряно-алой стеной света, ринулась назад.

Едва успев сгенерировать инерционный блок из круговорота зеленых молний, Хранитель, в бессильной ярости наблюдал, как сотворенная им сокрушительная лавина рвала на части преданных синтетов.

Энергия, за секунду уничтожившая целый уровень, не оставив от интерьера атриума и камня на камне, схлынула также внезапно, как и появилась. Позволив барьеру погаснуть, Хранитель, хватая дрожащими жвалами обедневший воздух, рухнул на колени приходя в себя. Обволакивая искореженные куски металла и растерзанные в клочья терминалы, медленно рассеивались клубы оседающей пыли, открывая взору печальное зрелище некогда былой величественности просторного атриума.

Ничто не могло уцелеть после такой атаки. Хранитель был в этом уверен. Кем бы ни был этот таинственный человеческий воин, он должен быть мертв.

С другой стороны длинного коридора, из-за вьющихся клубов дыма и пыли, раздался хриплый стон.

Не может быть.

Под оседающим облаком пыли и дыма, проступили очертания склонившейся под грудой разбитых камней, фигуры рослого мужчины. Глухим ударом сорвалась на пол массивная каменная плита, когда воин, в искрящем перебитыми сервоприводами экзоскелете, пошатываясь, выпрямился в полный рост.

Хранитель, скользя взглядом по смятым пластинам поврежденного костюма, не веря своим глазам, внимательно рассматривал оппонента. Треснувший визор, явно неисправный, полыхнув в последний раз алой вспышкой, потух окончательно. Протяжно рыкнув, уцелевший солдат, едва стоя на ногах, ухватившись рукой за основание лицевой панели искореженного шлема, что есть силы дернул её от себя. Противный скрежет разрываемого металла, эхом прокатился по иссеченным силовой бурей стенам.

Забрало, разбрызгивая капельки темной густой крови вперемешку с вязкой технической жидкостью, бледно-желтого цвета, упало вниз, отскочив от выбоины испещренных сколами и трещинами каменных плит.

Сведенное гневом и яростью, обгоревшее и исполосованное глубокими шрамами мужское лицо, встретило хранителя, холодной отрешенностью, пустых глубоких глазниц.

Пытаясь сконцентрироваться, старейший, отступив на полшага назад, без удовлетворения отметил, что на очередной энергетический рывок, времени потребуется больше, чем он ожидал. Прошлая атака, не подразумевавшая выжившего после своего разрушительного удара, х’аса-аххона, вышла исключительно ресурснозатратной.

«Дэвламия, перенаправь энергию комплекса, мне нужен трэфдан, сейчас!» – мысленно обратился старейший к искусственному разуму своего корабля.

«Ответ отрицательный, Хранитель. Все контуры обеспечивают архивацию данных и подготовку ретранслятора, а также оптимизацию линзирующего комплекса монолита. По вашей команде готов приступить только к ретрансляции» – раздался в голове голос верной машины.

Припадая на правую ногу, изувеченный человек, оскалив беззубый рот, неумолимо двигался вперед.

Подцепив ногой жезл одного из уничтоженных синтетов, древнее существо, ловко поймав оружие в воздухе, наспех прицелившись, выстрелило в приближающегося мужчину потоком зеленого света.

Играючи отмахнувшись от потока плазмы, темный воин, взмахом руки, отправил луч в сторону. Оставив на стене глубокую пропалину, зеленый свет, рассыпавшись на искры и всполохи, рассеялся в воздухе. Второй выстрел оказался удачнее, сгусток яркого света ударил в грудь гиганта, прыснув повсюду осколками брони и кусками тлеющей плоти. Словно не замечая страшной раны, человек продолжал идти вперед. Расстояние между непримиримыми врагами стремительно сокращалось. Новый разряд, хромающий великан успел отразить прямо в потолок. Звоном стекла, осыпалась разбитая световая панель, едва не зацепив своими осколками сошедшихся в смертельной битве соперников. Древний, покрепче сжав подвернувшееся орудие, приготовился к неизбежному. Пустые глазницы странного человека были совсем близко.

Замахнувшись посохом над головой, старейший, что есть силы, обрушил его на своего врага. Мгновение стало вечностью. Время будто остановилось. Архаическое оружие, оставляя за собой рассеченный спертый воздух, опускалось всё ниже. Хранитель уже было приготовился к жесткому удару, когда под воздействием непреодолимой силы, посох замер в паре сантиметров от изуродованного лица оппонента. Мимолетный миг напряженного поединка, взорвался разлетевшимися во все стороны осколками, уничтоженного жезла.

Ещё секунда, и, закованная в серые латы широкая ладонь, сомкнулась железной хваткой на горле древнего существа.

– Ты проиграл… – прохрипел человек, навалившись всем своим весом на обессилевшего Хранителя.

«Дэвламия, передавай данные, сейчас» – приняв свою судьбу, отдал последний приказ старейший.

«Начинаю ретрансляцию» – послышалось эхо ответа на задворках увядающего сознания.

Хрустом ломающихся костей, тяжелый кулак смял массивную шею шестиглазого существа. Обмякнув, тело хранителя, безвольной куклой повисло в руке двухметрового великана. Клокочущим хриплым стоном, сотрясаемый агонией темный воин, не в силах больше оставаться на ногах, повалился рядом с высоким инопланетянином.

***

2195 г. 9 ноября 22:06 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, орбита планеты Скания,

1033 световых года от Земли

Трехкилометровая громада несущего крейсера ксаргов, ощетинившись ребристыми пластинами, медленно маневрировала, пытаясь уйти от прицельного огня канониров человеческого линкрея. Удар за ударом, выбрасывая в верхние слои стратосферы тонны обломков, на судно инсектоидов, обрушивались кинетические болванки главного орудия корабля конфедерации. Быстрые фрегаты и малые ракетоносцы, преследуя отступающие силы редеющего на глазах флота вторжения, вели плотный огонь по поднимавшимся с планеты десантным судам врага. Мимо обстреливавших друг друга исполинов, роились юркие истребители, увлекая за собой в смертельном танце дронов и штурмовиков чужих.

На мостике флагмана Конфедерации, бурлила четкая и слаженная работа. Звучали короткие доклады и приказы. Оперативная обстановка, включавшая в себя данные о задействованных силах, маневрах, приоритетных целях, текущем статусе развернутых в бою кораблей, стекалась к боевому информационному центру в режиме реального времени. Мерцали ровным бледно-голубым светом голограммы, графики, трехмерные проекции тактической карты звездной системы и околопланетного пространства.

Аргус Сэреон, склонившись над центральным проектором, меняя масштаб голокарты, отмечал позиции для перегруппирования соединений человеческого флота.

– Адмирал, сэр, на планетоиде, у высоты девяносто семьдесят шесть, констатирована нарастающая узконаправленная термальная активность! – раздался позади голос дежурного станции радиолокации.

– Диспозиция комплекса и эсминца старейших… Уровень активности? – обернувшись спросил Сэреон.

– Восемьсот петаджоулей…

– Максимальное показание сканеров… Сколько в квадрате наших кораблей?

– Четыре БДК в точке высадки десантной дивизии, два на позициях танковой, в воздушном и космическом пространстве квадрата, два фрегата, УРО и РЭБ, один крейсер дальнего радиолокационного обнаружения и управления, один линкрей «Сунь Цзы» класса «эверест».

– Общая команда всем кораблям в квадрате, отойти на безопасное расстояние от энергетического конуса источника излучения! – повернувшись к техническим нишам мостика, скомандовал Гранд-Адмирал.

– Передаю вводные! – раздалось справа.

– Есть манеры уклонения! – кивнул капитан поста управления.

– Сэр, фиксируем мощный электромагнитный импульс у высоты девяносто семьдесят шесть! – взволнованно отрапортовал оператор станции радиолокации.

– Кораблям в квадрате дефлекторы на максимум!

– Команда силам в квадрате четырнадцать, выйти из боя, повторяю, выйти из боя, всю энергию на защитные экраны!

Адмирал Сэреон, отстранившись от своего терминала, развернулся к обзорным экранам мостика, окинув глазами панораму бушующего сражения. Далеко внизу, у самой кромки атмосферы, в разрываемых пламенем холодных небесах, вспыхнула ослепительная вспышка зеленого света. Офицеры мостика, рассеяно озирались по сторонам, бросая тревожные взгляды на раскинувшуюся за иллюминаторами поверхность Скании. Крейсер легонько тряхнуло, эхо импульса волнами разошлось по пространству низкой орбиты, когда в глубокую бездну космоса ударил, сразу погаснув, яркий луч чужеродной энергии.

– Да поможет нам всем господь… – онемевшими губами прошептал Сэреон, сверля пустым немигающим взглядом тяжелые тучи ледяной планеты.

***

2195 г. 9 ноября 22:07 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Просторный зал древнего сооружения, по всей видимости, когда-то очень давно выполнявший функции ангара для военных машин, был заполнен причудливыми помостами, в очертаниях которых смутно угадывались рампы обслуживания тяжелой техники. То тут, то там, разбросанные пыльные чехлы из гладкой темной ткани, небрежно покрывали пустые коробы из тонких металлических пластин. В центре огромного помещения, дрожала от грохота взрывов и рева плазменных снарядов, большая широкая панель, прикрывавшая вертикальную шахту застывшего где-то глубоко внизу, технического лифта. Прямо над ней, в потолке, освещенном узкими световыми блоками, отзвуками бушующего сражения, тряслись похожие парные створки.

Утратив первоначальное преимущество, несколько небольших отрядов ксаргов, рассредоточившись малыми группами, стояли на смерть, защищая коридор ведущий в глубь ретранслятора. Стянув землян ожесточенной схваткой, инсектоиды, теряя одного бойца за другим, тщетными попытками, пытались охватить противника по флангам. Крупнокалиберные пули выбивали искры, осыпаясь крошками разбитых камней, а утратившие силу плазменные сгустки, разлетаясь по массивным изумрудным плитам, оставались на последних, тлеющими зловонными пропалинами. Изредка, с обеих сторон раздавались хлопки подствольных гранатомётов, заставляя меняющих укрытия солдат, в страхе припадать к захламленному напольному покрытию.

Запнувшись о тело мертвого товарища, чуть было не подставившись под пролетевший совсем близко разряд вражеского плазмомета, Эндрю, больно ударившись головой, буквально залетел под ржавую траверсу шестистоечного подъемника.

– Один на час! – прокричал из-за спинысолдат в потрепанном СКВО, припав к пустому грузовому контейнеру.

– Аккуратнее с электроникой парни, жуки только что применили какой-то ЭМИ импульс, связи со штабом нет! – раздалось слева.

И правда, Эндрю бросил взгляд на индикатор канала связи с центром, одни помехи. Тридцать четвертый, перехватив винтовку с правого плеча на левое, распластавшись на пыльном полу, высунулся из-за укрытия.

– Цель нейтрализована! – прокричал он, короткой очередью срубив бегущего, согнувшись в три погибели, ксарга.

Не допрыгнув пары метров до короткой ромбовидной канистры, закованный в чешуйчато-панцирную броню с синими тактическими знаками, инопланетянин, выронив свой плазмомет, упал замертво.

– Прикрой! – раздалось сзади.

– Держу! – Эндрю, очередной короткой очередью, заставил соплеменника убитого ксарга упасть за ближайшее укрытие.

Напарник, добежав до подъемника, присев за спиной, приготовился к стрельбе с колена. Справа, в нескольких метрах, также стараясь оставаться за разбросанными по залу ящиками, вели прицельный огонь по оппонентам, еще несколько человеческих солдат. Силы противоборствующих сторон не уступали друг другу ни в количестве бойцов ни в их профессионализме. Впервые контрактник столкнулся с такими подготовленными и искушенными в искусстве войны, бойцами конгломерата. Во время своего недолгого заточения на корабле пришельцев, он и подумать не мог, что те, могут так умело противостоять человеческому спецназу.

– Перезаряжаюсь! – оповестил товарища Эндрю, снова откатившись за траверсу.

– Чертовы жуки! – раздраженно фыркнул компаньон, придвинувшись на полшага ближе.

– Тридцать четвертый! – раздался голос командира на общем канале, – проверь свой идентификатор! На моей тактической карте два твоих местоположения!

– Да, сэр, сей… – Эндрю, сложив в голове один плюс один, стукнул своим шлемом рейку подъемника: – дьявол! Катя!

Напрасный удар, отозвался ноющей болью в затылке, когда над звенящей головой просвистели ещё несколько росчерков оранжевой плазмы.

– Пол-одиннадцатого, двое!

Эндрю, перекатившись на другую сторону, высунулся из-за укрытия.

– Твой левый, – бросил парень через плечо, выцеливая бегущих вперед ксаргов.

Звуки выстрелов человеческих винтовок перемешались с визжащим хлюпанием инопланетных бластеров.

Взунг. Взунг. Взунг.

Ближайший ксарг раздраженно рявкнул, когда одна из человеческих пуль прошила насквозь его тонкое брюхо.

– Есть один!

Бежавший следом, сразу же распластавшись на полу, откатился левее, зацепив лапой раненного собрата.

– Осколочная! – один из бойцов отделения спецназовца, метнул в сторону неудачливых чужих, маленький тубус наступательной гранаты.

Яркая вспышка взрыва, накрыла солдат противоборствующих сторон облаком мелких осколков.

– Держи по фронту, я сейчас! – Эндрю, вернувшись за широкую стальную рейку, наспех развернул перед глазами проекцию карты. В сотне метров, за парой поворотов уходящего вправо коридора, мерцал маячок идентификатора его военного билета.

– Черт! Черт! Черт! Она идет сюда!

– Кто идёт, где?! Тридцать-четвертый! – переспросил капитан на общем канале.

– Сэр.. да, сээр, секунду… Виноват…– промямлил парень, сбросив отстрелянный магазин: – дружище, я пустой! – бросил он сидевшему рядом солдату.

– Лови! – боец, выхватив из подсумка на брюшной пластине костюма полный, метнул его своему товарищу.

Ловко схватив в воздухе маленький продолговатый брусок, Эндрю, одним точным движением, загнал его в приемник ствольной коробки. На внутренней проекции визора шлема, мерцающий красный нолик, сразу же сменился яркой зеленой цифрой «50».

Далекое эхо сильного глухого удара сотрясло комплекс. Со всех сторон послышался нарастающий гул приближавшейся ударной волны. Не прошло и секунды, как грохот прогремевшего в недрах ретранслятора взрыва, ворвался в ангар. Вековые плиты, трескаясь и осыпаясь на глазах, раскалывались глубокими трещинами.

– Общая команда! Покинуть комплекс! Отступаем! Есть подтверждение нейтрализации реакторного модуля! Прайс разнес его! Покинуть комплекс! – раздался в наушниках взволнованный голос командира сводного отряда.

Пол под ногами предательски задрожал. Весь уровень заходил ходуном. С потолка посыпались, в воздухе разваливаясь на части, тяжелые балки распорок. Градом взрывались световые панели, осыпая разбегающихся солдат осколками битого стекла, а где-то сверху, раздался новый взрыв. Едва поднявшись на ноги, Эндрю чуть снова не упал, когда огромная створка шахты, сорвавшись со своих фиксаторов, рухнула вниз, погребая под собой не успевших отбежать в стороны людей и ксаргов.

– Отходим! Бегом! Бегом! Бегом! Бегоом! – надрывался по радиосвязи капитан.

Потолок, разрушаясь, готов был упасть в любую секунду.

– Тридцать восьмой! Ты иде… – напарник не договорил, сбитый с ног мощным выстрелом врага. Жизнь молодого парнишки оборвалась за один короткий миг. Разбрасывая внутренности из огромной тлеющей дыры в груди, мертвый воин рухнул на пыльный пол.

– Нет, нет, нет… – Эндрю, припав к трясущемуся настилу, свободной рукой ухватив за безвольно обвисшую руку, притянул тело напарника к себе. Идентификатор павшего солдата, на тактической карте, с синего «активен», сменился на необратимое «убит в бою».

– Мы вернемся за тобой… – сглотнув ком в горле прошептал спецназовец, перекатившись за соседний контейнер.

Вовремя. Огромный каменный кусок, размером с добрую четверть всего потолка, упал сверху, расколовшись на двое о траверсу шестистоечного подъемника.

Густые клубы дыма и пыли заволокли всё видимое пространство вокруг. Выстрелы стихали, уступая место треску и грохоту разрушающегося комплекса.

– Катя, Катя.. дьявол! Куда же тебя несёт, тигренок… – бормотал контрактник, снова развернув карту перед глазами. Мигающий значок идентификатора, застыл в пустом коридоре справа, метрах в сорока.

– Ты только держись… Я сейчас…

Парень мотнул головой, вокруг ни черта не было видно, одна пыль и гарь. Бегло пробежавшись глазами по маркерам свой-чужой, он отметил, что почти все уцелевшие солдаты, были по другую сторону обрушившегося потолка, собираясь у выхода из ангара. Лишь один из бойцов дивизии был в шести метрах позади. Вспомнив про тепловизор, Эндрю, активировав встроенный в шлем прибор, повернулся в сторону скрытого клубами оседающего дыма противника. Почти чисто, по эту сторону завала, всего трое чужих.

Перевернувшись на спину, тридцать-четвертый, осторожно пополз назад.

– Шесть-один, свои, не стреляй, – бросил он уцелевшему солдату.

– Андрей? Это ты? – раздалось в ответ.

– Да… Ты меня не видишь?

– Тепловизор навернулся, инфракрасный спектр пашет, и то, еле-еле, снял шлем, всё равно в нем ни черта не видно…

– Почти все остались левее, за завалом, здесь только трое жуков, да мы с тобой…

Ангар снова тряхнуло, когда, не выдержав веса тяжелых камней, оглушительным грохотом разломилась плита, закрывающая уходящую вниз шахту грузового лифта. Оглушительным эхом, разбиваясь на более мелкие части о стены, створка упала вниз, взметнув новое большое облако пыли и каменного крошева.

– Тремя метрами левее провал! Осторожнее!

– Принял! Давай я двенадцать – два, а ты, с полдевятого до двенадцати! – проговорил Эндрю, вскинув свою винтовку.

– Ага, веди!

Взунг. Взунг. Взунг. Взунг.

Пронзая пыльную завесу, в направлении людей пронеслись несколько плазменных снарядов.

– На час, метров десять! – прокричал контрактник, дав короткую очередь по источнику огня.

Взунг. Взунг. Взунг.

Сквозь рассеивающуюся пелену проступали смутные очертания искореженного металлолома.

– Справа! – спецназовец, осторожно продвигаясь вперед, выстрелил пару раз в подсвеченный силуэт инсектоида.

Одна из пуль человека, все же настигла свою цель. Меткий выстрел попал прямо в голову треклятого жука, разбросав, на большой смятый контейнер позади, богатое содержание его внутреннего мира.

Взунг.

Сгусток плазмы, едва не зацепив шею, пронесся очень близко, противным всхлипом врезавшись во что-то мягкое за спиной. Иконка компаньона на визоре, в последний раз мигнув синим светом, загорелась оранжевым индикатором «убит в бою».

Эндрю, упав на пол, приготовился к стрельбе лежа. В автомате оставалось двадцать три патрона.

Дым почти полностью рассеялся, открывая глазам панораму разрушенного ангара. Единственная, относительно целая, световая панель, под осыпавшимся потолком, искрила всполохами зеленых искр, вот-вот, норовя погаснуть окончательно. Повсюду разносилась гарь и копоть от догорающих чехлов и тлеющих пустых ящиков.

Выхватив силуэт хромающего ксарга, контрактник нажал на спусковой крючок.

Раз, два, три, четыре… Последняя пара пуль вошли точно в основание грудной клетки инопланетянина. Захлебываясь брызжущей из ран люминесцентной кровью, агонизирующий чужой, затыкая лапами дыру в груди, рухнул навзничь.

Остался ещё один…

Маячок идентификатора на мини-карте вновь пришел в движение.

– Нет… Нет.. Нет, не иди сюда! Подожди минуту… – прошептал под нос спецназовец.

– Глупый примат! Ты уже ничего не изменишь! – раздался грозный, искажённый вокодером голос.

– На тебя уродец, пуль хватит! Ты остался один, покажись!

Пыль почти полностью развеялась. Из-за искореженной рампы, стоявшей почти у самого выхода в коридор справа, медленными шагами вышел рослый ксарг в дорогой церемониальной чешуйчато-панцирной броне.

– Я верный соискатель мудрости света первородных богов, Ау'э-снаг-тар, Варста Ксаго-Рах, командующий Гра-Мтар!

Сверля друг друга глазами, непримиримые враги застыли на месте.

– Твою мать, туз пик… – пересохшими губами беззвучно произнес Эндрю, держа пришельца на мушке своего автомата.

– Я служу свету, глупец. Твои действия не имеют смысла, ты не будешь в меня стрелять…

– Ты арестован! Подними свои лапы! – взволнованно выкрикнул парень, бросив взгляд на индикатор боезапаса: девятнадцать патронов… Этого проклятого жука надо было брать живым.

– Глупый примат… Думаешь я позволю такому ничтожному существу как ты, помешать мне исполнить волю богов?!

Командующий конгломерата был совсем рядом. От контрактника его отделяло метров пять, шесть, не больше.

– Мне повторить?! Уродец? Ты задержан! Не двигайся.

Из коридора справа послышались звуки осторожных легких шагов.

Ксарг повернулся к дверному проему.

– Стой где стоишь урод! Буду стрелять! – сорвавшись, что есть сил, прокричал Эндрю, сделав шаг на встречу.

Одно движение и он выстрелит. Плевать на туза пик, плевать на всё. Он выстрелит.

Из коридора, озираясь по сторонам, вышла стройная девушка, в нелепом аварийном скафандре.

К черту! Эндрю нажал на курок. Всполохи выстрелов штурмовой винтовки осветили багряным светом обломки массивных плит и смятые камнями древние конструкции старейших.

Немыслимой для человека быстротой, ксарг, ловко уворачиваясь от летевших в него снарядов, выхватив с ножен на бедре двузубый клинок, одним ловким кувырком откатился влево.

– Катя! – закричал спецназовец.

Поздно. Пришелец, в один прыжок, оказавшись за её спиной, резким движением схватив ошарашенную девушку за отворот костюма, притянул её к себе, прижав нож к горлу.

– Отпусти её, ублюдок! – продолжая целится в ксарга, приказал тридцать четвертый.

– Эндрю! Эндрю! Помоги! – пытаясь вырваться из мертвой хватки инсектоида, взволнованно прокричала Алисова.

– Я сказал, отпусти, её! – проорал контрактник, медленно приближаясь к застывшему у подъемника командующему конгломерата.

Сильнее прижав к себе трепыхающуюся девчонку, безуспешно пытавшуюся ударить обидчика болтающимися в воздухе ногами, Гра-Мтар, кинжалом подцепив горловую застежку скафандра, коротким ударом полоснул нелепый костюм, срывая с головы девушки круглый закрытый шлем.

Аккуратный овал перекошенного испугом миловидного личика застыл перед глазами солдата. Округлый, аккуратной треугольной формы, дрожащий от страха подбородок, едва полноватые мягкие алые губы, сведенные судорогой, мокрые от слез большие карие глаза, нежный бархат белоснежной кожи, наспех свернутые в пучок на затылке, совсем немного растрепанные темные густые волосы… Даже сейчас, напуганной и обомлевшей, она была прекрасна.

– Отпусти её тварь, не то голову прострелю! – снова прокричал Эндрю, не сводя ствол винтовки с прикрывающегося Алисовой противника.

Гра-мтар, удерживая над полом, прекратившую тщетные попытки сопротивления, девушку, прижал свой клинок к тонкой лебединой шее.

– Нет, нет, нет! – проговорил Эндрю, опуская оружие.

– Я хочу видеть твоё лицо, примат… – прогремел ксарг.

Стараясь не провоцировать врага, парень аккуратно положил винтовку перед собой. Выпрямившись, контрактник, отстыковав шлем от экзоскелета, отбросил его в сторону.

– Всё будет хорошо, Кать, всё будет хорошо…

– Помоги, Эндрю… Пожалуйста… Помоги мне… – обессилившими губами шептала рыдающая пленница.

Разделившись на четыре тонких покатых пластинки, нижняя часть защитного головного убора инсектоида, поднялась вверх, открывая трясущиеся от возбуждения мандибулы с длинными и острыми клыками-жвалами. Изрыгая из мерзкой пасти клокочущие щелчки, инопланетянин презрительно рассмеялся, поднимая всхлипывающую девушку выше.

– Гра-мтар, подожди, прекрати, не надо, – взмолил Эндрю поднимая руки: – она тут не причем! Пожалуйста! Я пропущу тебя, хорошо?

Опустив руку с кинжалом вниз, ксарг снова зашелся своим ужасающим смехом.

– Пожалуйста… Пожалуйста… – спецназовец, всхлипнув, опустился на колени, не сводя глаз с рослого чужого.

– Это касается только нас… Она тут не причем… Тебе же нужно уйти, верно? Я не скажу что видел тебя, ты уйдешь… Отпусти её… – дрогнувшим голосом молил бессердечного врага парень, не в силах сдержать наворачивающиеся на глаза слезы.

Ксарг, всё также удерживая беззащитную красавицу, раздраженно шипел гадким ротовым отверстием.

– Отпусти её… Возьми меня в заложники, если тебе нужен безопасный проход… Умоляю, пожалуйста, отпусти её…

Неторопливо текли секунды, каждая словно целая вечность. Всё внутри сжалось, она смотрела прямо ему в глаза, а парень ничего не мог сделать, ничего.

– Пожалуйста… пожалуйста, Эндрю… пожалуйста, помоги… – беззвучно прошептала Катя.

Удар.

Двузубый клинок, разорвав хлипкий скафандр, насквозь пронзив осиную талию, окровавленным лезвием торчал из живота любимой. Темные густые капли, скатываясь по кончику холодного оружия, одна за другой, срывались вниз, разбиваясь о пыльные старые плиты напольного покрытия. Также резко выдернув нож, ксарг швырнул безвольное тело Алисовой в сторону зияющего тьмой, провала шахты турболифта.

– Катя! – закричал спецназовец, бросившись за ней.

Стукнувшись о смятый стальной ящик, девушка, нелепо взмахнув руками, в тщетной попытке ухватится за пустой контейнер, отлетела в сторону, скользя прямо к разбитому краю обломанной створки шахты.

Парень был совсем рядом. Что есть силы, он оттолкнулся от скользкого пола, выбросив вперед руки.

Мимолетный миг казался вечностью. Он успеет. Не может не успеть.

Грохотом врезавшись грудью в каменный настил, контрактник, по инерции скользящий вперед, коснулся кончиками пальцев протянутой руки любимой. Кромка обрыва, раскинувшись перед глазами, уже ждала новую жертву. Съехав по избитой глубокими трещинами, плите, Алисова, не в силах остановиться, перевалилась через острый край, сорвалась вниз. Выровнявшись, в последний момент, Эндрю всё же успел ухватится левой перчаткой за запястье маленькой, хрупкой ладошки.

– Я тебя вытащу, Катя, держись! – прокричал увлекаемый, в зияющую чернотой бездну, тяжестью свисающей подруги, спецназовец. Из последних сил балансируя на краю разлома, Эндрю нащупал свободной рукой глубокую трещину.

Полными слез, смертельно раненая девушка смотрела на него карими глазами.

– Я люблю тебя…

Рукав её скафандра предательски затрещал.

– Я тоже тебя люблю, тигренок…

Треском лопнувшей от натяжения ткани, Алисова сорвалась в черноту, оставив в руках контрактника лоскут оторванной перчатки аварийного скафандра.

Эпилог

2195 г. 10 ноября 12:05 МСК

Конфедеративная Республика,

Солнечная система, Земля

Огромный город бурлил размеренной жизнью очередного рабочего дня. Гигантские, в несколько сот этажей, жилые блоки «человейники», гладкими панелями грязных стекол, искрили бликами тусклого полуденного солнца. Слабый снег, летящий вперемешку с маленькими капельками осеннего дождя, рассыпался о лобовые стекла флаэров и ховер-каров. Трассы наземного транспорта битый час кипели многокилометровыми пробками, а над магнитными рельсами, пролетая размытыми пятнами, мимо высоких небоскребов, спешили переполненные поезда столичного метрополитена.

Обвитая рекламными голограммами, громада усеченной угловатой башни, скребя острым шпилем низкие облака, бросала широкую тень на многоуровневые улочки и эстакады раскинувшегося во все стороны мегаполиса. Простирающиеся на десятки километров вокруг, административные кварталы, точечно застроенные высотками корпораций и государственных учреждений, в полдень осеннего дня, были также унылы и не примечательны, как и тысячи других зданий старого города.

Не смотря на дневное время, в просторном зале одного из последних этажей каменного монстра, было темно. Светоотражающие, зеркальные стекла высоких окон, закрытые монолитными жалюзи, с трудом пропускали внутрь слабые полоски приглушенного солнечного света.

В основании длинного стола, за единственным широким офисным стулом, перебирая, костлявыми морщинистыми пальцами по подлокотникам, сидела пожилая женщина в темной мантии. Из-под накинутого на голову капюшона, сверкали угольками желтые глаза, сверлящие напряженным взглядом голографическую проекцию новостного канала.

На пустой белой стене, мелькали кадры вчерашнего побоища. Ведущая огонь по позициям ксаргов реактивная артиллерия сменилась эвакуируемой колонией. Закадровый голос диктора рассказывал о «внезапном и вероломном» нападении конгломерата на системы третьего сектора. Через минуту, панорама десантных кораблей, высаживающих солдат Конфедерации, сместилась в верхний правый угол, снова акцентируя внимание зрителей на студии.

– Указом Канцлера, во всех звездных системах Конфедерации, десятое, одиннадцатое и двенадцатое ноября, объявлены днями траура. Все развлекательные организации в это время приостанавливают оказание услуг, все праздничные и культурно-массовые мероприятия отменены. Как нам только что стало известно, Канцлер со своим кабинетом, в настоящее время находятся в третьем секторе. Напомним, в результате подлой и неожиданной атаки на человеческие системы третьего сектора, погибли более трех тысяч людей, включая восемьсот четырнадцать гражданских лиц. В результате нападения ксаргов на Сканию, причинён колоссальный ущерб инфраструктуре колонии, более двадцати звездных систем, зависящих от поставок кислорода и пресной воды со Скании, уже объявили о введении режима чрезвычайной ситуации. Колония почти полностью разрушена, – тяжелым голосом обращался к телезрителям поникший ведущий, сжимая в дрожащих руках компьютерный планшет.

Изображение студии вновь уступило место хронике вчерашних событий. Теперь. На экране мелькали фотографии погибших солдат.

– Так-же, как нам только что сообщил наш специальный корреспондент Дитор Госслинг, сейчас находящийся в системе Табби, на сегодняшней сессии секурватория, будет объявлено о политико-экономических санкциях против Конгломерата Кланов Ксаргоса, – продолжал сидящий за парящем в воздухе стеклянным столом, ведущий, когда над левым подлокотником кресла вспыхнула голограмма синей иконки интеркома.

Хозяйка здания, легким движением руки, убавив звук на телевизоре, коснулась кончиком бледного пальца, маленького вращающегося значка.

– Госпожа, у вас входящий вызов по защищенной линии… Вы просили сегодня вас не беспокоить, отклоняю? – раздался приятный женский голос секретаря приемной.

– Нет, изолируй этаж, отвечу сама, – тихо проговорила пожилая женщина, откинувшись на спинку своего стула.

Над столом вспыхнула бледно-голубое изображение большого клинитронового кресла камеры сенсорной депривации. В центре ложа, скрытое клубами технического пара, обвитое проводами и трубками, перегонявшими вязкую темную слизь, возлежало искалеченное тело человека. Едва различимая фигура, представлявшая собой груду гниющих кусков плоти, соединенных роботизированным скелетообразным основанием массивного разобранного гермокостюма, одним своим видом вызывала смешанное чувство отвращения и подступающей тошноты.

– Сколько времени тебе потребуется на восстановление? Ты нужен мне на Земле… – разорвал тишину сухой старческий голос.

– Пять или шесть дней, госпожа… – прохрипел человек.

– Я ознакомилась с твоим рапортом… Есть несколько несостыковок… Либо данные, которые были нами получены, касательно устройства комплекса были неточными, и мы упустили резервное передающее устройство, либо Прайс дал чужим фору, уничтожив ретранслятор после передачи данных…

– Полагаю.. Аргх..кх..кх.. Полагаю, что нельзя исключать возможность… Кхр.. Кх.. Что коммандер Прайс был завербован противником, госпожа… – закашлявшись, проклокотал, прикованный к креслу мужчина.

– Если это действительно так, его нужно будет «отстранить», если ты понимаешь, о чем я…

– Мы всё проверим, госпожа…

– Исключительно аккуратно…

– Да, госпожа.

– Ты уже сообщил о захваченном теле Ау'э-снаг-тар, военному командованию Конфедерации или аппарату Канцлера?

– Он на моем корабле, решил, аргх… кхкх…кх… решил, что с уведомлением командования можно подождать, до консультации с вами, повелитель… – с трудом выдавил из себя изувеченный человек.

– Хорошо, повременим пока… обсужу это с табианцами…

– В комплексе были оперативники Химеры.

– Да, дроиды… Это очень интересно… на чьей же ты стороне, Цирцея… – пробормотала женщина, тарабаня пальцами левой руки по гладкой столешнице.

– Теперь у Ау'э-снаг-тар есть полная информация по точкам выхода…

– В любом случае основной удар их армады придется на Империум, а нам теперь предстоит расхлебывать конфликт с конгломератом, – проскрежетала хозяйка.

– Неллер убит… Как быть с комитетом начальников штабов? – прошептал собеседник.

– Посмотрим на действия Канцлера, хотя и без этого у него сейчас проблем по горло…

– Он вызывает меня на Арктурианскую станцию, завтра…

– Отправь кого-нибудь из своих замов. Нам предстоит много работы, восстанавливайся, я свяжусь с тобой позже, предстоит очень важная встреча с покровителями, – наклонившись вперед, приказала пожилая женщина.

– Будет исполнено, повелитель, – великан, прощаясь со своей хозяйкой подался вперед, сквозь пелену пара проступили пустые глубокие глазницы искаженного болью изрытого шрамами мужского лица.

Голограмма темного воина, рассыпавшись, погасла. Пожилая женщина, нервно тарабаня сухими старческими пальцами по столу, вновь перевела взгляд холодных желтых угольков, на проекцию теленовостей.

***

2195 г. 10 ноября 12:30 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Тяжелые тучи холодного негостеприимного мира, свинцовым покрывалом укутывали острые шпили высокой скальной гряды. Многочисленные пожары догорающих останков разбитых космических кораблей, отравляя атмосферу далекого снежного мира, чадили смольным черным дымом. Перевернутые обугленные остовы танков и шагоходов, опаленные выбоины разорвавшихся на земле снарядов, изуродовали хаосом недавнего сражения девственную чистоту ледяного планетоида. То тут, то там, звучали редкие одиночные выстрелы, десантники конфедерации добивали, доживших до рассвета, раненых ксаргов.

Два черных полноприводных бронеавтомобиля, объезжая искореженные груды остывающего металла, замедлив ход, подъезжали к наспех развернутому контрольно-пропускному пункту Конфедерации.

На встречу тонированным броневикам, одной рукой сжимая рукоятку висевшего на груди автомата, а другую подняв вверх, вышел снаряженный в бело-серый СКВО, солдат. Машины, не доехав десяти метров до пропускного пункта, остановились. Одна за другой, поползли ввысь герметичные двери, выпуская экипированных в черные экзоскелеты бойцов.

– Спокуха старшой, свои! – приветливо кивнул головой один из оперативников, двинувшись навстречу вышедшему офицеру КПП.

– Мы получили ваши идентификационные сигнатуры полчаса назад, у меня есть приказ командира роты вас пропустить. Что «Вайт-стоун» забыл здесь? Не знал, что командование дивизии работает с частниками… – вопросительно склонил голову солдат, рассматривая черные броневики.

– Мы просто басота, старшой, пахан сказал помочь гавно разгрести, мы и подрядилсь…

– Судя по маршрутному листу, едите к разрушенному комплексу? Там ещё могут оставаться силы чужих, малые отряды, держите оружие наготове, – протянул военнослужащий, поворачиваясь к ожидавшему его наряду пропускного пункта.

– Сечешь старшой, сделаем всё по красоте, не очкуй… – ухмыльнулся оперативник в черном, возвращаясь к ведущей машине.

– Пропустить! – приказал командир. Стоявший позади солдат, молча кивнув, поднял шлагбаум.

Поднятые двери военного транспорта, тихим шипением вернулись в исходное положение. Ровно стрекотавший мотор приглушенно рыкнул, когда броневик тронулся с места.

Не прошло и минуты, как пара автомобилей, оставив блокпост позади, въехала в заваленное, дымящими остовами уничтоженных боевых машин, просторное ущелье. На горизонте, росла во все стороны, погребенная под гигантскими обломками исполинского инопланетного корабля, громада уничтоженного комплекса чужих.

– Ну чо, Антилопа, дали на лапу красноперым? – спросил вальяжно развалившийся на заднем сиденье, рослый мужчина, в таком же черном экзоскелете.

– Всё в ажуре, и малява прокатила. По красоте Пахан, пара минут и будем на месте! – обернувшись назад, ответил оперативник.

***

2195 г. 10 ноября 12:35 МСК

Потрепанный крестоносец, постанывая поврежденными сервоприводами опорных катков, неподвижно стоял на небольшом каменном плато. Позади, в паре километров севернее, раскинулась панорама вчерашнего побоища. Между изувеченными тлеющими фрагментами выведенной из строя техники и упавших с небес кораблей, яркими огоньками сновали поисковые дроиды. Где-то вдалеке гремели гусеницами саперные роботы, шумели, эхом отражаясь от высоких скал, нескончаемые армейские колонны, а в тяжелом свинцовом небе, оставляя за собой разорванные в клочья облака, ревом проносились человеческие истребители и фронтовые бомбардировщики.

Фрахтовику сильно досталось. Многочисленные пробоины опаленной обшивки, делали и без того изрытый богатым жизненным опытом кораблик, старше на полсотни лет. Крестоносец дышал на ладан, в буквальном смысле этого крылатого фразеологизма. Внутри импровизированного гангстерского прибежища, было пусто. Холодный сквозняк гулял по заваленным техническим мусором коридорам и отсекам. Очередной сноп искр ударил ярким фейерверком в высокую переборку напротив машинного отделения.

Скай, стараясь не смотреть на обессилевшего контрактника, сверлящего пустыми красными глазами стену машинного отделения, усердно перетягивал изолентой свежую проводку главного фрикциона системы репульсорных двигателей. Про себя костеря последними словами верный звездолет, контрабандист уже не был уверен, что фрахтовичок, истерзанный в бою, сможет взлететь. Раздраженно покачав головой, Скай приуныл окончательно, про перелеты в гиперпространстве, похоже стоит забыть.

Со стороны шлюзового отсека, послышался громкий звук лязгнувшей рампы. Через пару секунд, в технический отсек, быстрыми шагами вошел дроид убийца.

– Нашел что-нибудь? Хоть что-то? – пересохшими губами, спросил съежившийся в углу Эндрю.

– Согласованная констатация. Никаких следов, глубже спустится не получилось.

– Я снова пойду искать… – пошатываясь, поднялся на ноги спецназовец.

– Чувак… ты вернулся меньше десяти минут назад. Ты же не робот, тебе надо поесть хотя бы. Мы всё проверили… Мне очень жаль, правда… очень жаль… Но она мертва, брат, – осторожно проговорил Скай, оторвавшись от своего занятия.

– Нет… Нет… Я её найду, найду… – придерживаясь за ржавую переборку, парень пошаркал к шлюзовой камере.

– Очевидное заключение. Военных вокруг комплекса становится больше. Внутрь они пока не заходят. Нам нужно улетать. Чем быстрее, тем лучше, хозяин Скай, – проскрежетал дроид, подождав, пока солдат конфедерации выйдет из техотсека.

– Мы не можем его так оставить, девяносто-восьмой, – покачал головой контрабандист.

– Безальтернативный вывод. Вам необходимо принять решение. Сейчас, – безучастно ответила машина.

Скай, тяжело выдохнув, отложил свой инструмент.

– Я с ним поговорю.

Стянув плотные резиновые перчатки, мужчина вышел из комнатушки.

Эндрю, одетый в старенький СКВО, молчаливо вертел в руках потертый шлем, неподвижно застыв у закрытого люка гермошлюза.

– Головой, разумом, я понимаю, что робот прав. Что шансов нет. Но где-то там, внутри, мне всё ещё кажется, что она жива. Я не знаю, как это объяснить…

Скай, тяжело выдохнув, промолчал, потупив глаза в грязный пол.

– Внутри все на части рвется… Роботу не надо было соваться… Зря он меня остановил… Надо было прыгать за ней…

– Ну ты брось, бро…

– Я должен был остаться с ней! – Эндрю что есть силы стукнул кулаком по затертой обшивке.

– Мне очень жаль, бро. Очень… Хорошая была девчонка, добрая, – доставая из кармана кожаной куртки пачку сигарет, протянул Скай.

– Мы собирались на землю полететь, вместе… – прошептал контрактник, отворачиваясь к стене.

– У неё остался, кто-нибудь? – Скай, сунув в рот сигарету, аккуратно положил руку на плечо товарища.

– Я не знаю, мать умерла, об отце она не говорила совсем… – Парень, обреченно покачал головой.

– Мы должны улетать, бро, мне в команде бы пригодился второй пилот, вроде тебя, без Бача, я с одной только жестянкой, с ума сойду… – осторожно начал контрабандист.

Эндрю надел шлем, щелкнув фиксатором под подбородком.

– Знаю что не к месту, и тебе сейчас не до этого… Не обессудь, братишка… Но, надеюсь что твои друзья из Конфедерации сдержали свои обещания, касательно нашего «статуса»…

– Не стоит, – махнул рукой контрактник: – Я всё понимаю, вы и так сделали много. Конфедерация переведет вам деньги, Джонсон сдержит слово, не сомневайся.

– Снова пойдешь её искать?

Парень молча кивнул. В коридоре за спиной раздался звон металла, секунду спустя, в шлюзовой отсек, гремя своими тяжелыми ногами, вошел дроид, сжимавший в руках подобранный в руинах плазмомет.

– Я, знаешь, не мастер красиво говорить и долго прощаться… В общем… В общем рад был познакомится, Эндрю. Ты хороший мужик. Найди девчонку, – Скай, протянул товарищу руку.

Спецназовец, на мгновение замявшись, ответил крепким рукопожатием.

– Согласованное заключение. Мешку с костями может понадобится оружие. Предлагаю взять вот это. Заряд полный, двести выстрелов, – робот протянул молодому человеку ксаргский бластер.

– Спасибо железяка, – парень взял винтовку, сразу убрав её в ложе-манипулятор за спиной.

Скай потянул на себя рычаг внутренней створки шлюзового отсека. Громким шипением, гермолюк отъехал в сторону.

– Увидимся ещё, галактика тесное место, – кивнул на прощание контрактник, подойдя к посадочной рампе.

– Увидимся, братишка, – Скай отпустил рычаг. Глухим ударом, дверь отсека вернулась на место.

Трап опустился на холодные камни. В последний раз бросив взгляд на маленькую человеческую фигурку, быстрым шагом петляющую между острых камней, одинокий контрабандист, зашаркал назад в машинное отделение. Блеснув отрешенным огнем визора, антропоморфный синтет, залязгал следом.

***

2195 г. 10 ноября 13:05 МСК

Сингулярность была так близко, что казалось стоит протянуть руку, и онемевшие пальцы почувствуют несущиеся к своей погибели потоки света, плазмы и нескончаемой космической пыли. Горизонт событий, заполняя своей иррациональной силой всё видимое пространство, увлекал сознание неумолимым водоворотом жадной пустоты. Разливаясь вокруг своей губительной пучиной, вездесущая тьма, затягивала всё глубже, всё дальше, по ту сторону. Ослепительная вспышка выжигающего роговицы белого света, волна за волной, опутала огнем, слабеющий разум химеровского оперативника.

Он снова был там, в сердце ретранслятора, высокий круглый зал, те же изумрудные каменные плиты, тот же полированный настил… нет… Это был не комплекс старейших. Вместо реакторного модуля, небольшое возвышение в центре. Не было и древних терминалов. Ничего не было. Помещение было пустым, абсолютно пустым. То, что поначалу показалось гладкими полированными стенами, на деле оказалось огромными иллюминаторами. Это космическая станция! Вдалеке мерцали огоньки миллиардов далеких звезд. Оранжевое сияние по ту сторону стекла, разливалось багряным светом по древним каменным плитам. Станция вращалась, поворачиваясь к материнской звезде системы. Вот показалась яркая кромка небесного тела… Но это была не звезда… Диск аккреции. Станция вращалась вокруг черной дыры. Глубокие тени пришли в движение. Извиваясь по полу, мрак, клубами темного дыма, тоненькими ручейками бежал к возвышению в центре зала. В след стелящейся черноте, веял осязаемый каждой клеточкой тела могильный холод.

Невесомая жижа, собираясь в середине круглого основания помещения, обретала осязаемые формы человеческого существа. Темный силуэт казался смутно знакомым. Это была женщина. Молодая красивая женщина. Последнее облачко, сливаясь с общей массой, разошлось волнами по соблазнительной спортивной фигуре.

Атласное вечернее алое платье, бархат ухоженной кожи, красивый маникюр, тонкая талия, струящиеся водопадом по хрупким плечам белые волосы, туфли-лодочки на высокой шпильке.

Она обернулась.

Объективная реальность, очередной ослепительной вспышкой, адской болью слепого пламени ворвалась в измученное тело.

Занесенный грязным снегом и копотью, Кат сидел, прислонившись спиной к чадящей смольным дымом, раме опрокинутого шагохода. Утренние лучи далекой звезды с трудом пробивались через плотные грозовые облака. Где-то далеко впереди, лязгающим эхом кромки серых скал, шла армейская колонна. Тонкие каменные зубья, царапали исполосованное дымом пожаров небо.

– Вам, вам. Вам, вам необ..необходимо, продолжать, продолжать движение, сэр, – раздался над головой отрешенный голос синтета.

– Что ты мне ввел, один-пять, – повернув голову к компаньону, с трудом выдавил из себя Кат.

– Крайняя…Кра, Кра, Кра… Крайняя мера. Не оставили. Не оставили выбора. Нужно. Нужно вернуться… Тенебрус, сэр. Введен Катинон, сэр. Сэр, – пролязгала в ответ поврежденная машина.

– Кажется рана снова открылась, – Кат, опираясь на робота, поднялся на ноги.

Снятый с одного из солдат Конфедерации, костюм был явно на пару размеров меньше, каждое движение отдавалось тупой ноющей болью в суставах. Комплекс остался далеко позади. Погребенный под обломками корабля старейших, он отравлял разряженный воздух слабыми клубами бледно-серого дыма. Вдоль покатого каменного поля, в сторону руин ретранслятора, быстрым шагом двигалась маленькая фигурка человеческого солдата.

– Там наверняка целый взвод, нам надо быть осторожнее, один-пять, – кивнул в сторону одинокого бойца Кат.

– Осторожнее… осто..осто..осторожнее… Низкий. Низкий. Низкий заряд резервной батареи… батареи… батареи… Сэр. Сэр.

Смазанными пятнами, реальность ускользала из-под ног, сливаясь на горизонте в одно сплошное унылое марево. Голова, наливаясь свинцом, стала невыносимо тяжелой. Потеряв равновесие, наемник снова всем весом навалился на неисправного дроида.

– Просканируй местность один-пять, нужен, аргх..кх..кх.. – Кат закашлялся, воткнувшись лицевой панелью шлема в развороченное выстрелом автомата плечо железного товарища. Почувствовав медный соленый вкус собственной крови, химеровец, продолжая висеть на застывшей машине, снова повторил свой вопрос:

– Просканируй местность, нужно найти транспорт… – прошептал оперативник.

Машина молчала.

– Один-пять?

Тишина, только далекое эхо перегруппировывающихся сил Конфедерации, лязгом стали отражалось от высокой горной гряды.

Проверив армейский пистолет в креплении на поясе, Кат, собравшись с силами, выпрямился, отстранившись от неподвижного дрона. Робот, в нелепой позе замерший на месте, сверлил человека пустым взглядом потухшего визора.

– Видимо «сканировать местность», мне теперь придется самому, – пробурчал наемник, в последний раз похлопав железного напарника по разбитой морде.

Резкий громкий звук вспыхнувших и тут же погасших репульсоров, заставил химеровца невольно вздрогнуть. Последовавшее следом от источника звука, шипение технического пара, доносившееся с небольшого каменного плато в полусотне метров левее, уже вполне однозначно намекнуло на то, что первоначально принятый за груду металлолома объект, по всей видимости был относительно исправным транспортным средством.

Оглядевшись вокруг, в поисках солдат конфедерации, Кат, так никого и не обнаружив, выждав на всякий случай ещё пару минут, захромал к разбитому старенькому шаттлу класса «Крестоносец».

***

2195 г. 10 ноября 13:20 МСК

– Попробуй ещё раз, железяка! Я замкнул контур! – выкрикнул из рубки бортмеханика Скай.

Потянув на себя рычаг пульта управления репульсорной системой, дроид-убийца, сидевший в кресле пилота, снова включил зажигание.

Юркий кораблик задрожал, в новой попытке включить двигательную установку. В рубке механика послышался приглушенный хлопок.

– Твою мать! Сука! Вырубай! Вырубай! – закрываясь рукой от искрящей проводки, громко приказал контрабандист.

– Очевидная констатация. Я вот думаю, стоит ли напоминать органической биомассе, что даже при условии успешного взлета, никто не даст гарантии, что наше корыто не рассыпится, при пролете через верхние слои атмосферы? – безучастным тоном спросил девяносто-восьмой, обернувшись к каморке механика.

– Эй, чугунное рыло! Просил же, без комментариев. И вообще, ты когда это астромехаником заделался?

На приборной панели загорелся красный индикатор разгерметизации корпуса.

– Согласованное заключение. Не знаю, будет ли носителю восьми миллиардов паразитов в своем бренном брюхе интересно, но компьютер крестоносца не сможет активировать репульсоры, пока судно разгерметизировано.

В дверной проем кокпита, просунулась испачканная копотью и машинным маслом голова гангстера.

– Тебя иногда бывает очень сложно понять, железяка.

– Согласованное заключение. Скажу попроще для понимания смердящей биотой. Снова открылась рампа шлюзового отсека, сэр. Хозяин Скай, сэр, – язвительно бросил робот.

– Я проверю, а ты пока займись рубкой.

Контрабандист, вытерев испачканные руки о торчащую из левого кармана ветошь, усталыми шагами поплелся по пустым коридорам к выходу из корабля.

Лязгнула, вернувшись на место, внутренняя дверь шлюзовой камеры. Скай, мысленно обматерив себя за то, что не взял с собой оружие, вытащил из заднего подсумка на поясе тяжелый разводной ключ. Из-за поворота раздался глухой удар рухнувшего на пол человека.

– Эндрю? – контрабандист вошел в отсек. На полу, опрокинувшись на перевернутый ящик с инструментами, лежал человеческий солдат в закрытом зимнем армейском экзоскелете.

– Твою мать! Чувак, ну и напугал ты нас! Железяка, попробуй завестись ещё раз, всё нормально, – отбросив ключ в сторону, Скай повернул рычаг внутренней створки шлюзового отсека наверх. Пол палубы слабо дрогнул, когда опущенный трап вернулся на место.

– Очевидная констатация. Мешок с костями вернулся быстро, – раздался голос робота из динамиков интеркома.

Человек на полу слабо застонал.

– Сейчас, сейчас братишка, я тебе помогу, – проговорил Скай, помогая солдату сесть ровно. Щелкнув фиксатором шлема под подбородком, гангстер стянул массивный головной убор.

Это был не Эндрю.

На хозяина корабля смотрело изрытое ссадинами и кровоподтеками, уставшее лицо белого, коротко стриженного черноволосого мужчины. Густые смольные брови, перебитый нос горбинкой, острые скулы, витой шрам на левой щеке, недельная щетина, впалые глазницы… Незнакомца явно очень сильно потрепало, с уголка тонкого плотно сжатого рта стекала слабым ручейком капала вязкая алая жижа.

– Ты ещё кто, черт побери, такой? – прошептал контрабандист, удивленно разглядывая незванного гостя.

Приоткрыв глубокие серые глаза, солдат сфокусировал взгляд на переносице склонившегося над ним мужчины. Скай почувствовал, как в живот уперлось тупое основание ствола армейского пистолета.

– Не дергайся… – прошептал незнакомец.

– Спокойнее… Спокойнее, дружище… – развел руки в стороны гангстер, рассеяно озираясь в поисках чего-нибудь массивного и тяжелого.

– Сколько… аргх, кх, кх.. Сколько вас на корабле… – закашлявшись, спросил солдат.

– Двое, я, и ещё протокольный дроид, он в рубке, – ответил Скай, приметив брошенный разводной ключ в паре метров правее.

– Вы военные конфедерации?

– Нет, частная контора, грузоперевозки, – замявшись, проговорил пилот.

– Кх..кх..кх..аргх.. – раненый военный снова зашелся кашлем, забрызгав контрабандиста капельками алой крови.

– Тебе сильно досталось… давай мы свяжемся с Конфедерацией? – осторожно спросил Скай.

– Как тебя зовут? –незнакомец, не опуская пистолета, подтянув под себя левую ногу, сел поудобнее.

– Скай…

– Послушай Скай, мое имя, Хакс… Ва…Валунков Дайнамикс… Я предприниматель, и так уж случилось, что прямо сейчас, я готов предложить тебе целое состояние, за то, что ты вывезешь меня с этой треклятой планеты… – выдавил из себя мужчина.

Обессилев, таинственный гость, опустил оружие.

– Сто тысяч кредитов, мистер Хакс, – мысленно костеря себя за нахлынувшую наглость, бросил Скай.

– Заплачу двести. Сто сейчас и ещё сто по прилету в систему Теф.

Контрабандист, закинув руку гостя на своё плечо, помог последнему встать на ноги, когда в отсек ворвался девяносто-восьмой, сжимавший в своих стальных руках автомат.

– Всё нормально, железяка, опусти оружие! – кивнул роботу пилот.

– Видимо я сильно приложился головой… С каких это пор протокольные дроиды разгуливают наперевес со штурмовыми винтовками? – опираясь на гангстера, проговорил незнакомец.

– Длинная история, мистер Хакс… Как вы здесьоказались? Вас, как бы помягче сказать… занесло прямо в эпицентр войны… – пробормотал Скай, провожая нового нанимателя в медицинское отделение.

– Был в Дабтейском кластере гидроферм, когда началось… – простонал раненый мужчина.

– Логическое заключение. Дабтейский кластер гидроферм находится севернее нашей диспозиции на сорок километров, «мистер Хакс», – лязгнул дроид опуская винтовку.

– Длинная история… – скривившись от боли, ухмыльнулся незнакомец.

– Ты изолировал теанизаторы, железяка?

– Согласованная констатация. Да, хозяин Скай.

– Отлично, присмотри за нашим гостем, окажи ему всю необходимую помощь, а я буду вытаскивать нас отсюда, – передав раненого человека титановому помощнику, приказал контрабандист.

Дроид, проводив взглядом алого визора, направившегося в кабину пилотов хозяина, молча кивнув, аккуратно придерживая под руки «предпринимателя», повел последнего к медотсеку.

***

2195 г. 10 ноября 14:00 МСК

Конфедеративная Республика, звездная система красного карлика К2-9

С’ария

215,3 световых лет от Земли,

Хэм-сити 01:00 МПВ (местное периферийное время)

Погруженный в ночной полумрак, курортный город искрил миллионами ярких огоньков. Не смотря на поздний час, многолюдные улицы были заполнены до отвала. Десятки тысяч туристов тратили свои деньги в бесчисленных казино, предаваясь мирским утехам, проводили незабываемые мгновения на открытых верандах летних ресторанов… Лавируя между дорогими небоскребами, шумом громкой музыки проносились размытые пятна дорогих флаэров. Не обращая внимания на эхо грядущего шторма, люди беззаботно нежились на теплом песке простиравшихся на многие километры пляжей и парков отдыха. Землян и инородцев, отдыхавших в тропическом раю, мало волновали казавшиеся далекими и незначительными, события в системах третьего сектора. Даже объявленный властями, формальный траур, не мог оторвать счастливых обладателей «золотых карт», от приятного и расслабляющего времяпрепровождения в теплом гостеприимном мире.

Блики неона и рекламных голограмм, играли разноцветными отсветами, отражаясь в стеклянных панелях высокого роскошного отеля. Легкий морской бриз, нежно трепетал развесистые пальмы, высаженные вокруг заставленной престижными ховеркарами парковки.

В небольшом конференцзале гостиницы, просто обставленном недорогой офисной мебелью, увлеченно слушая интенсивно жестикулирующего мужчину, размахивающего руками у широкого голоэкрана с лентами новостных изданий, сидели полукругом с дюжину человек.

– …сегодня, в двенадцать дня по местному времени, на голоканале «Голос Свободы», выйдет хорошее, вдумчивое интервью Донны Таулер, было непросто разговорить её, но в рамках нашей повестки этот сюжет станет сильным ударом по прогнившей системе. Смотрите, на ваших инструфонах уже есть расшифровка текстовая, нужно чтобы в дружественных СМИ, вышли прямые цитаты. Не перекручивайте сильно, заголовки ставим нейтральные. В духе «Член комиссии по правам граждан Конфедерации в системе ка два девять, считает действия силовиков чрезмерными», или «Известная правозащитница Таулер, поделилась мнением о жестком задержании независимого журналиста». Понятно? Никаких резких спичей. Просто берем её прямые цитаты и разбавляем умеренной критикой органов. Без жести… – слегка полноватый, спикер, одетый в мятую клетчатую рубашку и дорогие синие джинсы, замер на месте.

– То есть подонков, подонками пока не называем. Я правильно понимаю, Лекс? – спросил сидевший напротив журналист в сером деловом костюме.

– Денек выждем, а уже завтра подключим своих экспертов… Пусть прокомментируют интервью. На вскидку, этот, из комитета против пыток, как его…

– Дружаков…– хлопнул ладонью по журнальному столику паренек лет двадцати-пяти в спортивном костюме.

– Да, точно, Дружаков. И из муниципальных депутатов, местных, главу фракции либеральной партии, Кауни, тоже надо подключить, – обведя соратников усталым взглядом серо-голубых глаз, продолжил мужчина у экрана, – вот уже наши «эксперты», прокатятся катком по псам режима. Тут что важно, правильно упаковать прямую речь Донны. Публикации по факту ареста Голукова зашли хорошо, социология отличная… интервью по бот-сети разгоним, сразу как выйдет, потом цитаты разбавим легкой критикой, а потом заводим экспертов. Комментарийная группа везде должна отрабатывать, чтобы у арктурботов не было ни шанса… Координационный совет оппозиции включаем послезавтра, как-раз «траур» закончится официально… – Лекс, скривившись, театрально изобразил пальцами кавычки.

– На Земле всё готово, акции анонсировали, на Тефе и Марсе тоже вроде всё нормально… люди кипят, история с Голуковым, потенциально отыграет громче чем разборки в «третьем» секторе, – закивала головой грузная женщина в просторном черном платье.

– Хорошо, в городах расклейка плакатов идет? Что со спец-выпуском «Капиталиста»? – Лекс Вал подошел к краю монитора, повернувшись к сидевшему с краю тощему журналисту в темно-синей кожаной куртке.

– Сразу после публикации в сетевых изданиях, отдаем в печать, все крупные города в центральных мирах забросаем…

– Ставку волонтерам удвойте. Для мотивации… – удовлетворенно кивнул спикер.

Над левой рукой оппозиционного лидера вспыхнула голограмма входящего вызова.

– Прошу прощения, коллеги, дети, сами понимаете, – окинув взглядом зал, бросил Лекс, направившись к выходу.

Выйдя в пустой коридор, оппозиционер, закрыл за собой дверь, оглядевшись по сторонам. Никого.

Смахнув ладонью иконку входящего вызова, мужчина прислонился спиной к теплой стене.

– Долго отвечаешь, Лекс, госпоже это не понравится… – раздался в ушах холодный женский голос.

– Я работаю Мия! Пришлось оставить полный зал журналистов! – раздраженно прошептал в ответ оппозиционер.

– Подождут. Есть новые вводные!

Вал, тяжело выдохнул, уронив взгляд на бордовый ламинат под ногами.

– Говори, я слушаю…

– Вашу линию нужно увязать с тезисами «Пути к справедливости»…

– Цирцея приняла решение отыгрывать историю третьего сектора? Сколько раз левачки предлагали отдать его ксаргам? Двадцать? Только в прошлом году раз девять, точно…

– В интересах общего дела, тактически, надо им подыграть, уровень доверия к Канцлеру и его ручной консервативной партии, после сообщений о вторжении в третий сектор, обновил исторический минимум. Время пришло…

– Ци..Цирцея инициировала про..протокол «Омикрон?» – обомлев, прошептал Вал.

– Слишком много вопросов, Лекс. Завтра ты вылетаешь на Теф, встретишься с Понданенко лично. Отыграешь на теме третьего сектора, получишь в активе всю левую шоблу. По силовикам процесс уже пошел… если после того, что ты учинишь, Канцлер не отставит свой кабинет, следующего срока ему не видать.

– Мы и правда так близки, Мия? – не веря своим ушам, прошептал мужчина.

– Как никогда, дни режима сочтены, Лекс. Добро пожаловать в будущее, – собеседница повесила трубку, оставив лидера несистемной оппозиции одного в пустом коридоре. Прокручивая в голове перспективы надвигающейся бури, Лекс, повернулся к двери в комнату совещаний, настроившись продолжить инструктаж своего пула.

***

2195 г. 10 ноября 14:10 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

Несколько человек в черных экзоскелетных костюмах, с автоматами наперевес, внимательно осматривали каждый метр разрушенного ангара. Обширное помещение, заваленное руинами, смятыми контейнерами и раскуроченными станциями технического обслуживания древних машин, давило своей мрачной пустотой.

Тонкие лучи света нашлемных фонарей, рассеивая мрак, выхватывали из тьмы всё новые и новые тела. Застывшие в нелепых позах, встретившие смерть в бою или под градом обломков, частично обвалившегося потолка, люди и ксарги, казалось, вот вот восстанут, чтобы вцепиться друг другу в глотки, завершив начатое, несколько часов назад, сражение.

Глухим эхом, отражались от стен, избитых сколами и выбоинами, осторожные шаги, облаченных в черное, солдат. Пара человек, отделившись от основной группы, вскарабкались на огромный завал, разделивший зал на две половины, пока несколько их товарищей внизу, пытались перевернуть опрокинутый грузовой контейнер из гладких, плотно подогнанных к друг другу, изумрудных металлических пластин.

Вспышкой огня грянул одиночный выстрел. Кто-то из оперативников частной военной кампании, метким выстрелом в голову, добил прижатого к полу тяжелой каменной плитой, хрипящего в агонии раненого ксарга. Повсюду, насколько хватало глаз, были разбросаны стреляные гильзы. То тут, то там, лучи света выхватывали округлые провалы застывших опалин ксаргских бластеров и плазмометов.

Один из бойцов, дойдя до зияющего разлома, в рваных очертаниях которого смутно угадывалась шахта технического лифта, остановившись вскинул вверх левую руку.

– Пахан, баста, дальше хода нет! – обернувшись, выкрикнул наемник.

К застывшему у края обрыва человеку, размерено подошел высокий рослый мужчина.

– Ну чо, Антилопа, тащи свою арматуру, – бросил он через плечо, присев на краешек покрытого вековой пылью пустого ящика.

Не прошло и минуты, как к пропасти подошли ещё двое бойцов, поставив рядом со своим начальником, массивное устройство, увенчанное ребристой полусферой.

– Ща Пахан, моя балерина картинку нарисует… – тяжело дыша, пробормотал оперативник.

– Смотри не забурей, Антилопа, – ухмыльнулся старший, стащив с головы закрытый шлем.

Ничего не ответив, оператор устройства, опустившись на корточки, отодвинул узкий брусок в основании прибора. Над кубической машиной, зажглась яркая лиловая голограмма панели управления. Перебирая пальцами по проекции, оперативник, ловкими пассами руками, разворачивал цифровой инструментарий, подготавливая к работе сложную установку.

Аппарат протяжно загудел, темная ребристая полусфера, осветилась изнутри ровным голубым сиянием.

– Зыришь? – сидевший рядом мужчина, достал из подсумка пачку дорогих сигарет.

– Рою во все цапли… – отрывисто бросил оператор, активировав свой инструфон.

Бритый наголо мужчина, раскурив сигарету, задумчиво вертел в руках армейский жетон.

– Рахманно… Дамка на горизонте! – облегченно выдохнул оператор устройства.

– Движок гудит? – затянувшись в последний раз, старший, нахмурившись, отбросил тлеющий окурок.

– Еле еле…

– Давай на мой котел, Антилопа… – поднявшись на ноги, рослый мужчина, снова надел на себя защитный шлем.

– Атас, братва, Лёля нарисовалась, – махнул рукой остальным бойцам стоявший на краю шахты наемник.

Прекратив поиски в ангаре, закованные в черные костюмы бандиты, собирались вокруг своего начальника.

– Восемнадцать метров ниже нас, Пахан, – кивнул оператор, выпрямившись в полный рост.

– Несите баланы, пацаны, спускаемся, – приказал лидер группировки, наклонившись над обрывом.

***

2195 г. 10 ноября 15:40 МСК

Конфедеративная Республика,

Солнечная Система, облако Оорта

1 световой год от Земли

Напоминающий сжатый под прессом утюг, легкий человеческий фрегат, без традиционных дипломатических знаков отличия, медленно плыл в вакууме космического пространства. Холодный слабый свет далекой звезды, казался бледным пятнышком на фоне бесконечной черноты. Освещаемый лишь ходовыми огнями, корабль, ощетинившейся стволами многочисленных орудий и ракетных батарей, в очередной раз полыхнув яркой вспышкой маршевых двигателей, скорректировал свой курс, удерживая заданный вектор.

Рябь псевдодвижения, всколыхнула пустоту гравитационной аномалией. Мгновение спустя, в сотне километров правее фрегата, материализовался огромный табианский дредноут. Искрящий тысячами огоньков иллюминаторов и ярко освещенных провалов ангаров, исполин, грациозно разворачивался левым бортом к ожидавшему человеческому кораблю. Простирающаяся на восемь с лишним километров, громада, похожая на сплюснутый овоид, пронзала космос острыми шпилями симметричных овальных палубных надстроек, вальяжно приближаясь к теряющемуся на её фоне фрегату.

Из-под киля гигантского монстра, сияя ровным алым свечением субсветовых двигателей, вылетел, разворачивая плоскости коротких крыльев в горизонтальное положение, проворный посольский шаттл. Звездолет, устремившись к человеческому судну, за несколько секунд преодолев разделявшее корабли расстояние, замедлился, сбрасывая скорость.

Створки кормового ангара фрегата пришли в движение, отползая в стороны. Зависнув над человеческим бортом, челнок, плавно опускаясь вниз, повернулся вдоль своей оси. Мгновение спустя, опорные посадочные катки, мягко коснулись серого палубного настила посадочной площадки.

***

Боевой информационный центр фрегата был пуст. Основное освещение было выключено, только красные огоньки аварийных маячков бросали длинные черные тени в сумраке оставленного экипажем мостика. За круглым проектором выключенной тактической карты, сгорбившись в удобном кресле, сидела пожилая женщина в темном атласном плаще с накинутым на голову капюшоном. Напротив хозяйки судна, на другой стороне терминала, стояло ещё одно пустое кресло, очень большое и высокое.

Гермодвери ведущие в широкий коридор, разъехались в стороны, пропуская старого табианца. Красный свет аварийных ламп, узкой полосой, выхватил из тьмы силуэт высокого гостя. Обе пары длинных и сухих, четырехпалых рук, сложенные на выступающей вперед груди, торчали из-под темно-бордовой мантии. Короткие шипастые отростки на локтях, топорщились натянутой тканью, так, что казалось, рука пришельца вполне могла бы согнуться во втором локтевом изгибе. Головная пластина табианца, окрашенная в каштановый цвет, подчеркивала впалые карие глаза, формы больших тыквенных семечек. Височные дыхательные щели, на иссиня-бледном, осунувшемся и морщинистом лице, слабо трепыхались в такт движениям массивной груди.

– Секурватор Э'а, добро пожаловать в солнечную систему, не ожидала личного визита так скоро…

– Обстоятельства не терпят отлагательств, времени остается очень мало… – приветственно кивнув, ответил табианец, усаживаясь напротив пожилой женщины.

– Судя по всему, Ау'э-снаг-тар каким-то образом смогли ретранслировать сигнал, даже несмотря на то, что комплекс был уничтожен силами Конфедерации… – блеснув огоньками оранжевых глаз, прошептала она.

– Мы недооценили нашего врага, больше этого не повторится. Меня беспокоит ситуация в Человеческой Республике… Слишком много переменных. Мы не можем позволить повторения колониальных войн или очередной мировой войны, только не сейчас… – напряженно проговорил табианец, положив нижние руки на подлокотники кресла.

– Человечество всегда отличалось неоднородностью, Секурватор. Вам, как никому другому известно об этом…

Взмахом левой верхней рукой, табианец оборвал собеседницу на полуслове.

– Исключительной неоднородностью! Исключительной… – табианец нервно тарабанил длинными пальцами по подлокотникам: – я рассказывал вам, о том, как я впервые посетил землю?

– Слышала только, что это было в середине двадцатого века…

– По вашему летоисчислению шел 1969-й год. Визит был отягощён неприятным инцидентом. К тому же, ваш мир тогда стоял на пороге термоядерной войны. Я и не представлял, с какими сложностями нам придется столкнуться… Ваш вид, пожалуй, только за исключением ксаргов, самый агрессивный из всех цивилизаций пятого порядка в Империуме.

– Такова человеческая природа, Секурватор. Поэтому мы сохраняли наш контакт в тайне, настолько долго, насколько это было возможно.

– Если бы не пограничный конфликт с ксаргами, официального контакта не было бы до сих пор… – бросил табианец, внимательно рассматривая скрытое капюшоном лицо собеседницы.

– Как гласит старая человеческая поговорка: «сколько людей, столько и мнений», к сожалению, это действительно так. Люди есть люди…

– Мы уже обсуждали этот вопрос, но в нынешних условиях, порядок в конфедерации вам придется наводить с оглядкой на грядущую войну.

– Канцлер не пойдет на непопулярные шаги, он слишком слаб, даже в его кабинете нет общего подхода к разрешению внутренних противоречий…

– Значит, Канцлеру пора в отставку, – отрезал табианец.

– Многие нам этого не простят…

– У нас нет другого выбора.

– Тяжело признавать, но вы безусловно правы, Секурватор. Как быть с ксаргами? В третьем секторе начинается война, сегодня утром они ударили своими межсистемными ракетами по периферийным системам. Большую часть мы перехватили, но инсектоиды всё же уничтожили несколько наших объектов. Альтернатив по Ксаргосу нет?

– Священный Империум потерял Конгломерат, если вы не предпримите решительных действий сейчас, распадающиеся Конфедерация будет объята хаосом гражданского конфликта, когда Ау'э-снаг-тар вернутся в галактику.

Хозяйка корабля тяжело выдохнув, промолчала, не сводя глаз с табианца.

– Нужно признаться самим себе, что специфика вашего вида, весьма ограничивает возможности эффективной реализации институтов правового государства… Без решительных мер, если бы у нас в запасе было еще полвека, я не начинал бы этот разговор, но боюсь теперь у нас нет даже недели.

– Какова воля Предиктора, Э’а?

– Основной удар врага придется на сектора и системы Империума, у нас не будет свободных сил и пространства маневра, чтобы решить проблему конгломерата…

– Я понимаю, – женщина откинулась на спинку кресла.

– Статус десятой поправки необходимо пересмотреть…

– Это одна из моих приоритетных задач. Уверяю вас, Секурватор Э’а, мы делаем всё возможное. Даже несмотря на то, наш парламент продлил действие моратория до 2214 года, мы очень близки.

– Мы были слепы. Мы ошибались, не придавали значения угрозе. А теперь, галактика стоит на пороге самого масштабного конфликта за всю свою историю… От нас с вами, зависит будущее не только табианцев и людей, но и всех других цивилизаций галактического совета, – раздосадовано проговорил табианец.

– Я начну подготовку экстренных мер, Секурватор… – кивнула женщина.

– Сперва вы удостоитесь личной аудиенции моего господина. Мы вылетаем на Хнарр, немедленно… Я прилетел, чтобы забрать вас.

– Как вам будет угодно… – прошептал сухой старческий голос.

Собеседники встретились глазами. В больших овальных глазах древнего табианца, холодным блеском отражались маленькие желтые угольки.

***

2195 г. 10 ноября 16:15 МСК

Конфедеративная Республика,

планетарная система Астрон 931, планета Скания,

1033 световых года от Земли

С трудом протиснувшись под рухнувшей монолитной балкой, Эндрю оказался в длинном пустом коридоре, заваленном обломками. Луч нашлемного фонаря, рассеивая завесу спертого пыльного воздуха, скользил по глубоким трещинам темно-зеленых стен. Под ногами, раскалываясь под весом человека, звенели осколки разбитых световых панелей.

Контрактник, потерявший счет времени в тщетных поисках любимой, устало перебирая ногами, брел по нескончаемому коридору, рассеяно озираясь по сторонам. Запнувшись о иссеченный пулями корпус синтета старейших, парень чуть не упал, едва устояв на ватных ногах. Пустой желудок давал о себе знать ноющей тупой болью. Привкус желчи на губах вызывал рвотные порывы. Вконец обессилев, спецназовец, выронив плазмомет, съехал по стене, не дойдя пары метров до очередного перекрестка. Звенящая тишина заполняла сознание противным треском грубых помех. Пульсирующая в висках кровь сводила с ума. Тяжелые веки опускались всё ниже. Парень, потеряв сознание от истощения, уронил голову на плечо, отдаваясь скользким пальцам нахлынувшей темноты.

Прошло несколько минут, прежде чем Эндрю, не без труда, сфокусировал взгляд на кучерявом пареньке, обхватившем острые колени руками. Карл сидел прямо напротив. Смышлёные темно-зеленые глаза, сверлили переносицу контрактника. Вздернув залитый веснушками, маленький нос, молодой человек ухмыльнулся. Тонкие детские брови, невыразительного бледного лица, задорно взметнулись вверх, отвечая на немой вопрос измотанного товарища.

– Надо идти дальше, Эндрю… – бросил паренек.

– К..Карл? – пересохшими губами прошептал контрактник.

– Как видишь.

– Карл. Ты же? Карл… Как?! – оторопев от неожиданной встречи, прохрипел спецназовец.

Грустная улыбка скользнула по тонким губам парнишки.

– Она любит тебя. По-настоящему. Сильно. Очень сильно. Ты должен продолжать идти, – поправив замызганную рабочую робу-комбинезон, технарь тряхнул растрёпанной шевелюрой.

– Я… я больше не могу… не могу…

– Можешь, ты сильный. Ты даже сам не представляешь, какой ты сильный.

– Я так устал… Так устал, Карл…

Кучерявый паренек, поднявшись, подошел к солдату.

– Давай я тебе помогу? – он опустил тонкую, испачканную копотью руку, на плечо закованного в армейский экзоскелет человека: – просыпайся, Эндрю. Сейчас! Ты ей нужен!

Эндрю, приходя в себя, тряхнул головой. Вокруг было пусто.

Карл растворился в воздухе.

Справа, из-за поворота соседнего коридора раздавались быстрые шаги нескольких человек.

Спохватившись, контрактник погасил нашлемный фонарь и отключил транспондер личного идентификатора, притворившись мертвым. Секунду спустя, мимо застывшего на месте военного, свернув в левое ответвление, быстро прошагали с дюжину оперативников в черных закрытых костюмах. Двое из них, тянули за собой плывущие по воздуху репульсорные носилки с чьим-то телом, плотно завернутым в герметичный пластиковый пакет. Эндрю невольно зажмурился, когда по нему скользнул один из фонарей, спешивших куда-то солдат. Подождав, пока шаги идущего крайним, стихнут, он осторожно нащупал лежавший рядом плазмомет.

Проверив на всякий случай ксаргский бластер, парень, стараясь не шуметь, осторожно поднялся на ноги. Активировав прибор ночного видения, Эндрю, выглянул из-за заклинившей створки наполовину закрытой гермодвери. Впереди, метрах в тридцати, блеснул огонёк фонарика последнего солдата. Отметив про себя, что группа таинственных оперативников отображалась на малой тактической карте как «неопознанные цели», космопех повернул причудливый переводчик огня ксаргской винтовки в боевое положение.

Держась у правой стены коридора, контрактник, соблюдая дистанцию последовал за встреченными людьми. Голова шла кругом, к чувству тошноты прибавилась сильная мигрень, перед глазами кружились размытые пятна назойливых светлячков. Бластер, едва ли весивший пару килограмм, стал невыносимо тяжелым, то и дело норовя вывалится из ослабевших рук.

– Соберись… иди… идии… – шепотом подбодрил себя спецназовец.

Шаг за шагом. Вперед. Только вперед.

– Космопех сначала бежит сколько может, а потом, сколько прикажет командир, – облизнув сухим языком потрескавшиеся губы, беззвучно пробормотал Эндрю.

Группа впереди замедлила движение, выйдя к почти нетронутому взрывом атриуму. Скосив глаза на карту, контрактник мысленно выругался. Они были почти у выхода из комплекса, до шлюзовой камеры, где остались бэтэры, рукой подать…

Оставаясь вне поля зрения темных оперативников, спецназовец, подкравшись поближе, остановился за искореженным компьютерным терминалом старейших.

Выкрутив на максимум активные наушники, парень прислушался, у долетавшим до него обрывкам фраз.

– …базаришь Стрела, я на такое не подписывался! Я уже дуба дал… Да мы, тут быстрее отъедем, чем твоя алюра… – раздался со стороны слабо освещенного атриума звонкий голос одного из солдат в черных экзоскелетах.

– Алямс-тралямс… – присвистнул крайний из оперативников, присевший на корточки.

– Ты на кого батон крошишь, бажбан?! – кивнул коренастый боец, повернувшись к возмутителю спокойствия.

– Волыну опусти, гребень! – продолжал недовольный, обращаясь к кому-то из своих компаньонов.

– Пахан, может вальнуть дармовика? – лязгнул затвором автомата, человек у застывших в воздухе носилок.

– Осади, Антилопа… – вмешался в спор, до боли знакомый хриплый голос.

– Барин, не по понятиям это, вписываться за лохудру, идти на шальную, красноперым малявить, – снова раздался звонкий голос.

– За базаром следи, маслобой… – в проёме мелькнула широкая фигура предводителя наемников.

– На понт берешь, барин? – сплюнул под ноги недовольный.

У выхода в атриум повисло напряженное молчание.

Резкий хлопок пистолетного выстрела, вспышкой яркого пламени, оборвал гнетущую тишину. Мгновение спустя, со стороны просторного помещения, послышался глухой удар упавшего на пол тела.

– Как там дамка, Антилопа, – тихо спросил главарь.

– Движок заглох, батя, баклажка качает, минут двадцать есть, потом аут…

Сомнений не осталось, это была она, медлить нельзя. На ходу перекинув бластер на левое плечо, Эндрю, перепрыгнув через укрытие, бросился вперед.

***

Взунг. Взунг. Взунг. Взунг. Взунг.

Росчерками оранжевого пламени, из чернеющего провала пустого коридора, полетели плазменные разряды.

– Вассер братва! Бекасы! – отопнув в сторону носилки, прокричал один из наемников.

Пытаясь укрыться от огня плазмомета, оперативники бросились в рассыпную.

– Лёлю кройте пацаны! – хриплым голосом вскрикнул старший, припав к перевернутой каменной столешнице.

Взунг. Взунг. Взунг.

Один из наемников, срубленный в воздухе плевком плазмы, рухнул навзничь, разбрасывая свои опаленные внутренности по пыльному полу.

– Серёгу вальнули, суки!

– Мочи козлов!

Один за другим, изрыгая снопы искр пороховых газов, застрекотали автоматы. Сливаясь громом адского пламени, в дверной проём, очередь, за очередью, понеслись тяжелые свинцовые пули. Стреляные гильзы, отскакивая от выбоин и трещин в напольном покрытии, прыснули во все стороны.

Хлюпание ксаргского бластера утонуло в грохоте канонады штурмовых винтовок.

Несколько секунд ожесточенной схватки, показались вечностью.

– Походу сдрючили бегунца, пацаны, – прокричал, махнув рукой лидер группировки, высунувшись из-за укрытия.

Выстрелы стихли. Наемники, озираясь по сторонам, поднимались с пола.

– Биток, возьми Толяна, гляньте чего там, – кивнул головой оперативник, сидевший возле носилок.

Пара бандитов, держа наготове винтовки, осторожными короткими шагами, направились к выходу в коридор.

Луч света нашлемного фонаря того, что был левее, выхватил из мрака метнувшееся в сторону грязно серое пятно.

Взунг.

Голова наемника взорвалась кровавыми ошметками, когда её навылет пронзила вспышка багряного света. Уцелевший боец, отбросив свой автомат, застыл на месте.

– Толян! Ты че месишь?!– хриплым басом окликнул своего человека главарь.

– Всем опустить оружие! Немедленно! Объект под контролем вооруженных сил Конфедеративной Республики! – раздалось из коридора.

– Пахан, атас! Это лампасник! – бросил через плечо застигнутый врасплох бандит.

– Предупреждаю в последний раз! Немедленно бросить оружие! Я активировал свой транспондер, вам не уйти!

– Готовь «машку», Антилопа, – Старший, разведя в стороны ладони, жестом приказал своей компании опустить оружие.

Стоявшие полукругом бойцы, приопустили винтовки, не сводя напряженных взглядов со стоявшего у прохода компаньона.

– Ты! Лежать! – снова раздался голос, сжимавшего ксаргский автомат, солдата.

Застывший перед ним мужчина, не опуская рук, опустился на колени.

– Гюльчатай, открой личико, а? – стащив свой шлем и, небрежно бросив его на пол, предводитель банды вышел вперед.

Целившийся, прямо в голову стоявшему на коленях человеку, спецназовец, продолжая удерживать оружие в направлении бандитов, левой рукой коснулся одной из кнопок на правом наруче. Тихим свистом, лицевая панель шлема, отделившись, поднялась наверх съехав на макушку.

Холодный блеск стали серых глаз, встретился с расчётливым безучастным взглядом бритоголового бандита. На него смотрело лицо молодого человека, лет двадцати пяти. Нос картошкой, квадратная, чуть выступающая вперед челюсть, сдвинутые к переносице, сердитые широкие брови. Парень явно был настроен решительно.

– Ну чо, «Алёха», за бесовкой своей пришел? – ухмыльнулся главарь.

– Никому не двигаться! Толкните мне носилки! Живо! – краем глаза заметив, как наемник, стоявший справа от вышедшего навстречу знакомого коренастого мужчины, щелкнул предохранителем, громко приказал солдат.

– Дай отвод, Пахан… – сквозь зубы процедил бандит у носилок.

– Не духарись, шкет, давай побазарим… – предводитель банды, приветливо раскинув руки сделал ещё один шаг на встречу.

– Я сказал. Никому, не двигаться! Я забираю девушку! – раздраженно выкрикнул военный, не сводя оружия с бандитов.

Парень с бластером стоял, почти полностью скрытый мраком пустого коридора, в метре от распахнутых дверей в атриум. Сидевший перед ним на коленях человек, ерзал на месте, бормоча себе под нос что-то невразумительное.

– Машка… – почти беззвучно шепнул главарь.

Вскинув свою винтовку, переключенную на режим альтернативного огня, Антилопа нажал на спусковой крючок.

Сорокамиллиметровый выстрел подствольного гранатомета, оглушительным взрывом врезался в свод арки коридора. Снопом искр и яркого желтого пламени, брызнули во все стороны каменные осколки. Осколочный боеприпас, разорвавшись над несущей балкой выхода в коридор, спровоцировал частичное обрушение дрогнувших каменных стен. Поднятая ударной волной пыль, плотной завесой укутавшая распахнутые двери, медленно оседала на искореженные плиты. В ушах звенел назойливый свист разорвавшейся реактивной гранаты. Из-под груды, запечатавших проход обломков, торчала размозженная рука не успевшего отбежать в сторону, обезоруженного наемника.

– Ата, шкет… – сплюнул под ноги главарь: – валим, братва!

Подняв с пола свой шлем, предводитель банды, одним ловким движением надел его на голову, разворачиваясь к выходу из комплекса. Уцелевшие бойцы, схватив парящие в воздухе носилки, быстрым шагом последовали за своим лидером.

***

2195 г. 10 ноября 16:40 МСК

Конфедеративная Республика

Звездная система Арктур;

постоянная резиденция канцлера Конфедерации

37 световых лет от земли

Огромный диск станции, раскинувшись лучами массивных оборонительных платформ, ангаров и кильблоков, неспеша вращался вокруг своей оси. В основании окружности, прямо напротив главного стыковочного узла, перпендикулярно плоскости комплекса, возвышалась высокая башня информационно-логистического центра.

Со всех сторон, резиденцию, прикрывали развернутые в боевом построении, корабли человеческого флота и Священного Империума. Монструозные линкреи, сверкали ходовыми огнями, блистая в кроваво-красных лучах Арктура. Мимо мерцающих надстроек крейсеров дальнего радиолокационного обнаружения и управления, медленно дрейфовали полуторакилометровые дредноуты, бросая длинные черные тени на разворачивающие стапели, мобильные базы обеспечения.

Поотдаль, в паре сотен километров от станции, в пустоте космического пространства, неподвижно висел авианосец табианцев с кораблями своего ордера. Вдвое превышающий длинной любой из человеческих судов, приплюснутый к полюсам овоид, был настолько огромен, что даже массивная резиденция канцлера, терялась на его фоне, значительно уступая в размерах венцу инженерной мысли Священного Империума.

В отделанных гранитом и красным деревом помещениях администрации Канцлера, царила напряженная суета. По красным ковровым дорожкам сновали офицеры комитета начальников штабов, сотрудники совета безопасности, офицеры армии и флота. По просторным коридорам с барельефами, иллюстрирующими значительные вехи человеческой истории, едва не переходя на бег, спешили по своим делам, сжимая в дрожащих руках компьютерные планшеты, чиновники аппарата Канцлера.

Позолоченные декоративные люстры, освещали просторный зал переговоров. Резной белый камень высоких стен в викторианском стиле, светом мягких торшеров, играл бликами по полированной столешнице массивного мраморного стола. Золотая окантовка увенчанных двуглавыми орлами изящных стульев из белого дерева переливалась перламутровым блеском.

Высокий темнокожий мужчина, сидевший во главе стола, был облачен в белый деловой костюм классического покроя. Массивная шея заканчивалась волевым подбородком овального лица. Тонкие губы под приплюснутым носом и выступающими надбровными дугами, были плотно сжаты. Карие глаза напряженно сверлили окурки дорогих гавайских сигар, тлеющих в небольшой хрустальной пепельнице.

Кроме хозяина станции, офицера в белом флотском кителе европеоидной внешности и афроамериканца в штатском, в зале больше никого не было. Сидевший слева от Канцлера, седовласый Аргус Сэреон, раздраженно перебирал пальцами по кромке стола, пока сгорбившейся напротив от него министр внутренних дел, Райан Джонсон, сцепив ладони в замок, тяжелым безэмоциональным взглядом, разглядывал фреску за его спиной.

– Учитывая обстоятельства, я принял решение приостановить действия по двадцать-третей поправке… Представления суду не будет, – прервал гнетущую тишину повисшего в воздухе, почти осязаемого напряжения, Канцлер.

– Никогда ещё Конфедерация не сталкивалась с кризисом такого масштаба… Мы теряем рычаги, верховный. Пара дней, и все центральные миры захлестнут акции протеста. Твари увязали всё в один клубок, от социально-экономических требований, до антивоенных протестов и выступлений против «оккупации» табианцев. По всей видимости, левые и либералы поют в унисон… – стиснув зубы, процедил Джонсон.

– Директор СГБ заверил меня что ситуация под контролем. Служба уже отрабатывает по установленным лидерам и организаторам протестных акций. Ваша задача, обеспечить общественный порядок, жертвы нам не нужны, особенно учитывая положение дел в третьем секторе… – сведя брови, бросил Канцлер, доставая из-за пазухи пиджака новую сигару.

Сэреон протянул верховному свою маленькую зажигалку.

– Каковы шансы, что на завтрашней сессии парламента, мы сможем провести в первом чтении отмену моратория? – подкурив начальника, вопросительно кивнул гранд-адмирал.

– Невелики, – затянувшись, ответил глава государства. Помолчав с минуту, смакуя ароматный дым, Канцлер продолжил:

– Производство искусственных человеческих организмов тема острая. А учитывая принятые нами меры в отношении СРП, с их вторым конституционным большинством, сомневаюсь, что они нас поддержат…

– Так или иначе, нам придется решить вопрос десятой поправки. Началась война. Это вопрос считанных дней, пока ксарги восстановят свои цепочки командования и начнут полномасштабное вторжение на всем пространстве периферии, – склонив голову, проговорил адмирал.

– Так, или иначе, решим, Аргус… – кивнул Канцлер.

– Что табианцы? – повернувшись к верховному, спросил Джонсон.

– Объявили частичную мобилизацию, расконсервируют резервы, готовятся к прибытию Ау'э-снаг-тар, послезавтра будет экстренная сессия панавастория. Предиктор объявит о конфликте на всю галактику. Утром консультировался с секурватором Э’а. Империум ждет, что проблему конгломерата мы замкнем на себе, прикроем фланг галактической армады, освобождая табианский флот для оперативного маневра.

– Силы ксаргов, по самым скромным оценкам, втрое превосходят наши, даже с учетом запасников и резервистов… Если парламент отклонит наш проект по десятой поправке? – Адмирал откинулся на спинку своего стула.

– Тогда нам останется только уповать на господа, Аргус… – тяжело выдохнув, произнес Канцлер.

Над мраморной столешницей повисло напряженное молчание.

– Потеря маршала Неллера… Невосполнимая утрата, сэр. Он бы нам очень пригодился.

– Вчера мы потеряли очень многих, Джонсон. Если честно, между нами, кроме сидящих сейчас за этим столом, да директора СГБ, я почти никому не могу доверять. Даже в моей администрации, стало слишком много центров влияния и лоббистов…

– Без чрезвычайных мер, нам не обойтись…

– Будем решать проблемы по мере их приоритета. Сначала, десятая поправка. И кстати, Аргус, с официальной процедурой и церемонией придется повременить, но всё равно, поздравляю с назначением на должность председателя комитета начальников штабов, – сдержано улыбнувшись, Канцлер, утопив очередной окурок в пепельнице, поднялся из-за стола.

– Благодарю, сэр, приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие, – Сэреон, вслед за верховным встал на ноги.

– Увидимся на совете безопасности, коллеги, – кивнул глава государства, поправив свой пиджак.

Попрощавшись с руководителем крепкими рукопожатиями, Аргус, вместе с Джонсоном, направились к выходу из зала.

***

2195 г. 10 ноября 17:10 МСК

Конфедеративная Республика

Система Астрон 99, 780 световых лет от земли,

опорный пункт девятой группы флотов

Выведенный из состава флота несущий крейсер табианцев, переданный людям по программам союзнической поддержки, простирался на десять с половиной километров. Дооборудованный человеческими коммуникационным квантово-коммуникативным реле и станцией технического обслуживания, крейсер представлял собой большую мобильную базу, с пунктом постоянной приписки в пустой системе тусклого белого карлика.

Со всех сторон опорный пункт окружали поврежденные суда человеческого флота, влекомые трапециевидными аварийными буксирами. Прямо над базой, искря зияющими дырами прямых попаданий, медленно умирал разгружаемый эвакуационными командами грациозный линейный крейсер. Повсюду, насколько хватало глаз, в бездне бесконечного пространства, парили обломки и искалеченные корабли. Линкреи, дредноуты, корабли радиолокационной разведки и управления, фрегаты и корветы пострадавшие в ходе недавнего боя, ждали своей очереди на оперативное обслуживание или консервацию.

Современное двухсотметровое легкое судно, с ярко синими полосами дипломатических цветов Конфедеративной Республики, слабо освещенное бледно-голубым светом материнской звезды системы, было соединено с опорным пунктом массивными и широкими стыковочными рукавами. Блики отсветов технических огней базы, переливаясь по матовому корпусу, выхватывали из тьмы яркого двуглавого орла под фюзеляжем. Повсюду на листах обшивки корабля, выделялись опалины и черные ссадины недавнего сражения. Залечивая свежие раны, вокруг легкого крейсера, роились ремонтные дроны, то тут, то там, сверкая своими рабочими манипуляторами.

Просторное помещение медицинского центра, представляло собой длинный зал коридорного типа, как и на всех других кораблях человеческого флота, разбитый на шесть секций: приемник, терапия, интенсивная терапия, реанимация, операционная и монтируемый в соответствии с договором эмансипативной интеграции, табианский модуль. Пара дюжин многофункциональных койко-кресел, ровными рядами стояли вдоль белых, стерильно-чистых стен, заставленных медицинской аппаратурой. Почти все койки оставались пустыми, только возле одной, высокая брюнетка, доктор Вольёва и командир санчасти, смуглый латиноамериканец, крепкого телосложения, капитан Манува, хлопотали возле раненого солдата.

Счастливая обладательница спортивной, подтянутой фигуры, симпатичная темноволосая девушка в форме капрала космической пехоты, войдя в отсек, кивнув сослуживцам, быстрым шагом прошла мимо приемного отделения. Оставив позади закрытые створки подотсеков, капрал, коснулась ладонью, сканера двери имперского модуля. Тихим шипением, светло-синяя переборка поднялась вверх, пропуская хмурую брюнетку внутрь.

Небольшая полукруглая, чистая комната, предназначенная для оказания помощи союзникам из Священного Империума, встретила гостью ровным гулом медицинской аппаратуры. В центре зала, на причудливом просторном ложе, сжимая в верхних руках планшет, а нижними облокотившись на антропоморфного меддроида, осматривающего недавно наложенные швы одной из глубоких ран, покоился Накс-Су.

– Ну как вы? – присев за пустой стул у койки, спросила Тайра.

– Капрал Уэстлис, вижу вы уже отошли от своих повреждений?

– Легкое сотрясение, мигрень, головная боль… Ничего серьезного, – ухмыльнулась девушка, приподняв ладонью прядь темных волос, открывая лиловый синяк у левого виска.

– Как видишь, мне повезло меньше, – табианец положил планшет на прикроватную тумбочку, сложив верхние руки в замок за головой.

– До сих пор не понимаю, как коммандер Прайс успел уйти перед взрывом реактора… Если честно, только, между нами, не думала, что увижу его снова…

Накс-Су понимающе кивнул.

– Как в Империуме бы поступили с таким командиром? Я понимаю конечно всё, но хладнокровно убить бойца своего отряда… Он явно не в себе… – пробормотала девушка.

– Сложно сказать, Тайра… За полвека службы, я ни разу не сталкивался с подобным… Вы другие, импульсивные, не сдержанные, но не все, – заметив тонко сжатые губы собеседницы, поправил себя табианец: – ты не такая. Из тебя бы вышел хороший солдат Империума. А Коммандер Прайс, это особенный человек. Я почитал о нем, удивительная биография, – инопланетянин махнул левой верхней рукой в сторону планшета на тумбочке.

– Этого нельзя так оставлять. Это же убийство! Убийство не ксарга в бою, а живого человека! – девушка, наклонившись вперед уперлась ладошками в свои коленки.

– Советую тебе пока воздержаться от скоропалительных решений, что-то подсказывает мне, что Коммандер Прайс ещё нужен галактике. Я не одобряю его действий, но и тебе нужно понять, что в его руках полная оперативная свобода действий. По крайней мере была, на момент операции по уничтожению ретранслятора…

– Он даже ни с кем не разговаривал, как вернулся. Уже целые сутки сидит у себя в каюте… Закрылся там и никому не отвечает! – раздраженно бросила Уэстлис.

– Его можно понять, – рассудительно протянул табианец.

Тайра фыркнула, откинувшись на спинку стула.

– Ты себя очень хорошо проявила. Я сообщу своему командованию о твоей доблести, капрал. У тебя большое будущее, – приободрил хмурую гостью Накс-Су.

– Да не стоит, я так… Это же мой долг, моя работа…

– Стоит. Уверен мы с тобой ещё повоюем в одной команде… – Инопланетянин скривился, когда меддроид ввел в катетер на его бедре длинную иглу новой капельницы.

– Вам что-нибудь принести?

– Ваш кок приготовил для меня хорошего бульона, хотел отправить на жилую палубу дроида, но сомневаюсь, что он не расплескает его по дороге, – тряхнул головной пластиной чужой.

– Я схожу, хорошо, и минералки принесу, – девушка встала, повернувшись к выходу.

– Спасибо Тайра. А насчет всего этого, не переживай, впереди ещё много сражений, нечего забивать мозги, – ухмыльнулся табианец.

– Буду стараться, Накс-Су, – обернувшись через плечо, бросила капрал.

Дверь за гостьей закрылась. Воин Империума, вздрогнув и стиснув зубы от боли, когдадроид приступил к обработке другой раны, снова потянулся к своему датападу.

***

2195 г. 10 ноября 17:30 МСК

Космическая станция «Тенебрус»

Нейтральные территории, на периферии пространства галактического совета планетарная система V616 Моноцеротис

3003 световых года от Земли

Умирающее небесное тело, всполохами увлекаемых диском аккреции протуберанцев, неумолимо неслось в зияющий зев сингулярности. Жадная громада, поглощая нескончаемые потоки солнечного ветра, газа и пыли, бездной непостижимой пустоты, освещала багровым светом дрейфующую на безопасном удалении космическую станцию.

Играя на белоснежных стенах, отраженные зеркальными плитами напольного покрытия, алые отсветы, опоясанной пламенем черной дыры, отбрасывали причудливые тени на пустой стеклянный столик и черное угловатое кресло.

Треугольные двери разъехались в стороны, пропуская облаченную в приталенное вечернее платье, хозяйку станции. Бледно-белые волосы, водопадом рассыпались по нежным плечам, почти доходя до тонкой талии открытой спины.

– Не ожидала увидеть вас так скоро, Посредник… – произнесла женщина, клубящейся в одиноком кресле черноте.

– Обстоятельства не терпят отлагательств, Цирцея, – ответила тьма, обретая форму мужского силуэта.

– Ау'э-снаг-тар всё же смогли ретранслировать сигнал до уничтожения комплекса. Возможно, на их базе был развернут дублирующий реакторный контур…

– Возможно… Так же возможно, что твоя оперативная группа, не в полной мере справилась с выполнением возложенной задачи…

– Исключено! – холодно отрезала Цирцея, подходя к своему креслу.

– Чувства туманят твой рассудок Цирцея…

– Дело не в чувствах! Так же «возможно», что отряд Прайса мог не намеренно саботировать операцию, не удивлюсь, если этот псих дал старейшим фору… Сейчас мы уже ничего точно не узнаем. Комплекс разрушен и там орудуют военные Конфедерации!

– Резонно. Склонен согласится… В любом случае, я предвидел такой исход. Именно поэтому мы работаем над устройством… – еле слышно проговорила тьма.

– Когда они вернутся? Сколько у нас времени?

– Полагаю Ау'э-снаг-тар уже очень близко. На наше счастье, их встретит Империум табианцев. Так что времени на завершение строительства у нас будет достаточно.

– «Полагаете» Посредник? Я то думала, вы знаете всё! – раздраженно бросила Цирцея.

– Никогда этого не говорил. Моё восприятие и уровень осведомленности лежат за пределами понимания органического существа. Впрочем, это мы обсудим позже… – вязкие клубы черной жижи растворялись в воздухе.

– Цирцея… – прощаясь произнес голос из пустоты.

– Посредник, – устало выдохнула хозяйка станции садясь в пустое кресло.

***

2195 г. 10 ноября 17:40 МСК

Священный Империум, пространство галактического совета

Табия (звезда KIC 8462852), объект «Хнарр»

Невообразимо огромные щупальца исполинской тарелки, притягивающие к себе потоки раскаленной плазмы и солнечного ветра, переливались светом яркого оранжевого пламени. Удерживаемая полями искусственных гравитационных аномалий, энергия желтого карлика, рассыпалась волнами, по гладкой поверхности устройства Дайсона. В обе стороны от принимающего диска, раскинулся, опоясывая звезду, длинный обруч столицы табианской цивилизации. Десятки миллионов километров стали, бетона, стекла и композитных материалов, являя собой венец научно-технической мысли галактики, внушали трепет и уважение всем своим многочисленным гостям.

Возвышающийся почти на сотню миль, над центральной секцией полуоси обруча, цилиндр посольского сектора, даже не смотря на свои, ошеломляющие любое, даже самое смелое воображение, размеры, казался тоненькой спичкой, теряясь на фоне массивных тарелок. Прикрытое кинетическими полями и силовыми барьерами сооружение, центр военно-политической мощи Галактического Священного Империума, искрило огоньками миллионов иллюминаторов, ярко освещенными провалами тысяч ангаров, неисчислимым множеством спешащих по своим делам флаэров и транспортных судов. Звонкие лучи древнего светила, заливали своим светом кабинеты и коридоры, конференцзалы и переговорные, раскинувшиеся на многие тысячи квадратных метров посольского сектора, просторные комнаты консульств и представительств народов галактики.

Сопровождаемый звеном имперских перехватчиков, посольский шаттл, грациозно пролетел силовое поле закрытого от посторонних глаз, большого ангара в основании верхних уровней массивного цилиндра. Размером с два футбольных поля, и высотой с двадцатиэтажный дом, ангар, правильной прямоугольной формы, был похож на гигантский пустой короб. Гладкие стены, с торчащими манипуляционными звеньями гигантских лап, заканчивались у потолка сводчатыми арками и короткими, квадратными световыми панелями.

Оставив позади мерцающий барьер, челнок, зависнув в паре метров над блистающим чистотой, светло-серым покрытием посадочной площадки, свернул плоскости стабилизаторов. Почетный эскорт юрких перехватчиков, в соответствии с протоколом сопровождения высоких гостей, пронесшись веером перед полем ангара, разлетелся прочь. Из-под плоского брюха табианского корабля, показались трапециевидные опорные лапы. Мягко коснувшись палубы ангара, судно изрыгнуло столп технического пара.

Не прошло и минуты, как тихим шипением, с нижней стороны носовой части шаттла, медленно и вальяжно, опустился широкий трап. Спустя короткое мгновение, с него сошли шестеро солдат Империума, экипированных в тяжелые экзоскелеты полной комплектации. Выстроившись по обе стороны от опущенной рампы, воины синхронно склонив, закованные в броню, массивные головы, повернулись лицом друг к другу.

Из свистящего техническим паром проёма шлюзового отсека, показались пассажиры дипломатического судна: сгорбленная старческая фигура человеческой женщины, в темной мантии с накинутым на голову капюшоном, сопровождаемая силуэтом высокого пожилого табианца. Подождав, пока важные гости пройдут мимо, застывшая стража, синхронно повернувшись, чеканным шагом выдвинулась следом.

***

На вершину посольского сектора, увенчанного острым шпилем панавасторского предиктория, не поднимался ни один из лифтов, не вела ни одна из лестниц. Сюда нельзя было попасть иначе, кроме как через ангар, надежно укрытый многоуровневыми системами защиты и завесой термо-оптического камуфляжа.

Широкий сводчатый коридор, с матово-алым напольным покрытием, был украшен висевшими вдоль стен, сверху вниз, красными флагами гербовых цветов Галактического Священного Империума. Поочередно салютуя верхними манипуляторами тяжелых экзоскелетных костюмов, тайных представителей Конфедеративной Республики, встречали попарно стоявшие воины высшей стражи панавастория. Единственный выход из коридора, представлял собой высокие створчатые треугольные двери, над которыми красовался огромный восьмиметровый герб табианской империи: черно-белая десяти конечная звезда на багряно-алом полотнище.

Створки массивных ворот, открывая проход в тронный зал предиктора, ползли в стороны. Гостья, вместе с секурватором Человеческой Конфедерации, пройдя распахнутые двери, вошли внутрь. Почетный караул, остановившись у порога, выстроился в две шеренги, развернувшись спиной к медленно возвращающемся в исходное положение порталу. Не дойдя до центра зала пары десятков метров, секурватор с пожилой женщиной остановились. Потолок просторного, восьмиугольного помещения, терялся где-то далеко наверху в слабой дымке технического пара. Прямо в центре зала, на небольшом ступенчатом возвышении, располагался огромный архаичный трон, слева и справа от которого застыли трехметровые исполины личной гвардии Предиктора. На каменном ложе с высоким изголовьем и широким прямоугольным основанием, наклонившись вперед, сидел сгорбленный табианец с ног до головы, укутанный в темную рясу с орнаментом серебристого цвета вдоль стелящегося подола.

– Предиктор… – секурватор Э’а, опустившись на колени, склонил голову в знак приветствия.

– Владыка… – пожилая женщина, также опустив голову и преклонив колено, застыла на месте.

– Встаньте! – раздался дрожащий старческий голос.

– Для меня огромная честь, встретится с Вами лично, Владыка… – не поднимая головы, проговорила женщина.

– Вы второй человек в истории удостоенный моего внимания…

– Благодарю, Господин. Мы продолжим делать всё возможное, чтобы оправдать Ваше доверие… – из-под накинутого капюшона блеснули огоньки желтых глаз.

– В галактике складывается кризисная ситуация… Грядет война с Ау'э-снаг-тар, а в тылу нашей Империи, зреет глобальный конфликт с Конгломератом Кланов Ксаргоса… Человечеству пора исполнить клятву данную двести-двадцать пять лет назад…

– Я понимаю, Владыка.

– Наша Империя простирается на сотни тысяч световых лет, мы построили шестнадцать хнарратауров и строим ещё двадцать восемь. Наша армия исчисляется триллионами солдат, а флот десятками тысяч кораблей. Но даже Священный Империум, за более чем сто тысячелетнюю историю своего Величия, никогда ещё не сталкивался с такой угрозой, как грядущее возрождение Ау'э-снаг-тар. Ваша цивилизация, не смотря на определенные «особенности», кроет в себе неизмеримый потенциал. Из всех видов пятого и шестого порядков, именно человечество таит в себе самую разрушительную и непостижимую силу. Ни один из народов галактики, за исключением разве что ксаргов, не истреблял себе подобных с такой холодной яростью и остервенением, как это делали и продолжают делать люди. Вы жестоки и безжалостны. Вы уничтожили свой родной мир пламенем ядерного огня, истребив сотни миллионов своих сородичей… Но в тоже время вы нашли в себе силы развиваться и покорять новые миры. Многие галактические расы проходили через глобальные планетарные конфликты и гражданские объединительные войны, но никто, никто, не истреблял себе подобных в таких катастрофических масштабах. Когда мы нашли вас, ваш вид восстанавливаясь после мирового пожара, стоял на грани новой войны. Вы удивили нас, не смотря на архаичность ваших технологий и отставание научно-технического прогресса в вопросах освоения своей родной системы, тогда, уже тогда, в середине двадцатого века, по вашему исчислению, вы преуспели в одном. В разработке и апробации бесчисленной номенклатуры средств и способов уничтожения живых, разумных существ. Когда Секурватор с группой карантина и консервации, заключил договор с правительством самой крупной страны, вашей Родины если я не ошибаюсь, мы полагали, что нам удастся сдержать экспансию людей и откладывали официальный контакт так долго, как могли…

– Пока не началась война, Владыка… – тихо проговорила женщина.

– Дааа… да… Пока вы не начали колонизировать системы третьего сектора… Это было тяжелое время, для всех нас.

– Под вашим покровительством мы многому научились, господин…

– Но только не ценить жизнь…

– Человечество сегодня, уже не то, что было двести лет назад, мы значительно стабилизировали…

Взмахом верхних рук, Предиктор заставил гостью замолчать.

– Не так значительно, как хотелось бы…

– Владыка… – женщина глубже склонила закрытое капюшоном плаща лицо.

– Есть ещё кое что. Что, скрипя сердцем, я хотел сообщить вам лично. Мне не нравится то, что вы делайте в системе Траппист. Но сейчас я не вижу другого выхода… Сама мысль о ваших опытах причиняет боль моему разуму, но это дело совести вашего вида. Когда Секурватор Э’а доложил мне о ваших разработках, шестьдесят восемь лет назад, я был потрясен вашему варварству. Но сегодня… Сегодня я благодарю себя за то, что не одернул твоего предшественника. Наша санкция на разработки автономных репликационных человеческих модулей, которая далась мне с болью в сердце, возможно станет спасением для всей галактики. Вынужден признать, меня впечатлил ваш успех в воспроизводстве искусственных человеческих организмов. Насколько мне известно, вы отточили технологический процесс воспроизводства взрослых особей…

– Да, Владыка, однако не многие действующие прототипы…

– Это люди, из плоти и крови, пусть и искусственно созданные…

– Прошу прощения, Господин. Не многие созданные нами «люди», пока что, всё ещё эмоционально не стабильны. Их использование в военных целях, в настоящий момент не представляется возможным. Даже при условии, что мы разрешим правовой статус проекта, для создания полноценного, психологически устойчивого, искусственного «человека», потребуется ещё несколько месяцев.

– Время зависит не от нас, теперь…

– Время необходимо Владыка. Я докладывала Господину Э’а, о наших проблемах, мы безусловно приложим все усилия чтобы закончить проект и стянуть Конгломерат, но ситуация в самой Конфедерации остается напряженной.

– Секурватор Э’а сообщил мне о потенциальных последствиях системного и структурного кризиса в Республике людей… Сейчас не слишком удачное время, для разрешения внутренних противоречий…

– Политическая система в Конфедерации всё ещё остается крайне хрупкой и неустойчивой, мне не обойтись без санкции на более «предметные» меры, мой господин.

– В таком случае, считайте, что она у вас есть… А сейчас оставьте меня. Секурватор решит вопрос «законности» экстренных мер – Предиктор развел в стороны все свои руки.

Секурватор и пожилая гостья, переглянувшись, отвечая своему Господину, склонились в глубоком поклоне.

***

2195 г. 12 ноября 23:57 МСК

Нейтральные территории,

исключительная экономическая зона Священного Империума,

система Lb12Gb-малая

73085 световых лет от Земли

Безжизненная пустота космического пространства, блистая огоньками далеких звезд, довлела безмятежностью холодного вакуума. Слабое сияние белого карлика выхватывало из тьмы палубные надстройки истерзанного битвой ударного крейсера ксаргов. Трапециевидный брусок боевого информационного центра, нависал коротким командным мостиком, над изрытым опалинами прямых попаданий, массивным блоком радиолокационных станций.

Командный пункт, разделенный на две половины широким смотровым помостом, был практически пустым. Только одинокая фигура ксаргского военачальника, сцепив лапы за спиной, напряженно всматривалась в чернеющую пустоту за прозрачными обзорными экранами.

Секунды сменялись минутами, минуты, плавно перетекали в часы. Дао-рас-хар, устав стоять, сел на колени, не сводя глаз с безмятежной пустоты космоса за иллюминаторами.

Реальное пространство в паре сотен километров по курсу крейсера исказилось рябью псевдодвижения. Мгновение, и перед носом ксаргского судна, материализовалась десятикилометровая громада ударного монолита старейших. Гигантский корабль, правильной угловатой формы, усеченной сверху и вытянутой вперед пирамиды, сверкая ходовыми огнями и провалами ангаров, сбросив скорость, замер на месте.

Секунда, и справа от монстра, материализовался ещё один монолит. Очередная рябь псевдодвижения, изрыгнула в реальное пространство новое чудовище. Продолговатый брусок авианосца, увенчанный расходящимися в сторону массивными плоскими темно-зелеными плитами, занимая свое место в строю прибывающих в галактику кораблей, сбавив ход, остановился на месте. Седьмой, десятый, двадцать-третий, сорок восьмой… Дао-Рас-Хар сбился со счета. Возвращающиеся в галактику корабли, выстраиваясь в ровные линии, выходили из гиперпространства. Повсюду, сверху, снизу, слева и справа. Казалось, сама пустота пришла в движение. Сотни, тысячи судов всех классов, материализуясь в объективной реальности, заполняли собой весь видимый космос. Ровными рядами, хозяева разворачивали в системе всё новые и новые силы. Вакуум исказился, проваливаясь в сингулярность неимоверно массивного тела, мимолетный миг, и, затмевая неукротимым величием собратьев, тьма выплюнула в космос чудовищную мобильную станцию.

Перед первым копьем улья Варста спроецировалось голографическое изображение высокого существа, закованного в изумрудный экзоскелетный костюм. Дао-рас-Хар, припав к холодному палубному настилу, вытянул вперед руки в знак почтения.

– Мы ждали вашего прибытия, хозяин…от имени Конгломерата Кланов Ксаргоса, искренне приветствую первородных богов в родной галактике… – прошептал воин.

– Верный Соискатель, твоё радушие не останется незамеченным. Возвышение ждет тебя на флагмане армады… – грохотом неумолимого грома, раздался пронзительный голос древнего существа.

– Слушаюсь и повинуюсь, хозяин, – приподняв голову, ответил ксарг.

Исполинская химера трёхсоткилометрового опорного пункта, разрывая пространство причальными узлами, закрыла собой почти целую четверть фронтального обзорного экрана. Неисчислимое множество кораблей, эхом гравитационных волн сотрясая мостик ксаргского крейсера, продолжали выскакивать из варпа. Ещё одна громада монструозной станции материализовалась за гармоничными линиями прибывающих флотов. Дао-Рас-Хар не верил своим глазам. Ещё одна… и ещё… Теряясь на фоне разворачивающих свои стапели опорных пунктов и баз снабжения, продолжающие выходить из гиперпространства линейные монолиты и несущие крейсера, уже не казались такими большими. Время вознесения, наконец пришло. Ау'э-снаг-тар вернулись в свою галактику.

Оглавление

Пролог

Глава один: Артефакт

Глава два: Сердце Империи

Глава три: Кража со взломом

Глава четыре: Угроза третьего уровня

Глава пять: Капитан Джетроу Флинт

Глава шесть: Абордаж

Глава семь: Ледяная Колония

Глава восемь: Денонсация

Глава девять: Ретрансляционный комплекс

Глава десять: Свет первородных богов

Эпилог