Легенды Земель Рассвета [Алиса Вишня] (fb2) читать онлайн

Алиса Вишня Легенды Земель Рассвета

Часть первая. Постыдное ремесло

Пролог

Переселенцы прибыли на безымянную планету ранним утром, и поразились красоте этого мира. Казалось, сам воздух наполнен прозрачным нежно—малиновым светом, в котором кружили вихри красноватых, голубых и золотистых линий. Поэтому, планета получила имя Земли Рассвета.

Был выбран один континент, самый подходящий для жизни, и земляне обосновались на нем. Правда, в этих местах обитали аборигены, вполне разумные гуманоиды, но когда человечество это останавливало? Обычно, земляне с местными планетянами жили дружно, правда, занимая лучшие территории. Или же загоняли их в резервации, иногда даже истребляли, с помощью войск Земной Федерации. Но, не в этом случае. Прибывшие, вместе с семьями и соратниками, были остатками разбитой повстанческой армии, и рассчитывать могли только на свои силы.

Местные аборигены сильно разнились внешне – некоторые расы совсем не отличались от землян, а другие выглядели весьма экзотично, и мало напоминали людей. Но, почти все они приняли пришельцев дружелюбно, и особых проблем в освоении материка не возникло.

У этого мира была странность, особенность, под названием магия. То, что на земле казалось нереальным, в Землях Рассвета было обычным делом и применялось повсеместно. Подивившись, переселенцы приняли это чудо за данность, и нарекли магических существ привычными для себя именами – эльфами, троллями, гоблинами, демонами… Как оказалось, прибывшие тоже могут использовать магию, и очень успешно, к тому же, волшебство не требовало никаких материальных затрат, только умение им пользоваться. И земляне отринули технические знания своей цивилизации, приспособились, ассимилировали, и деградировали до средневековья, нисколько об этом не сожалея. Они образовали Монийскую республику, которая, со временем превратилась в империю.

Сила мага зависела от самого человека, и передавалась его потомкам – люди называли это генетикой. Кроме того, использовались магические приемы и заклинания, и чем больше ты их знаешь, и умеешь применять , тем ты сильнее. Были и секретные знания, которые хранили, оберегали, и передавали по наследству. Сильнейшие маги выделились и возвысились над другими, более слабыми – так возникла аристократия. Самый сильный – или самый коварный из них – провозгласил себя императором, Монию империей, и основал династию правителей страны.

На материке остался только островок демократии и технического прогресса – город Сайнтифик, где обосновались ученые, вернее, потомки ученых, прибывших на планету, которые передавали свои знания из поколения в поколение, развивали их и совершенствовали, не приемля магию, и не полагаясь на нее. Здесь же находился и корабль, на котором в Земли Рассвета прибыли земляне. Теперь он представлял только музейную ценность, и к нему, многие года, прибывали паломники, потомки переселенцев. Они не забывали свою родную планету, и считали корабль ее частицей.

А потом началась война. Кто, и из—за чего ее начал – уже забыто, но памятно, что длилась она долгие годы, и все жители – и местные, и потомки землян – разделились на два лагеря. Своих противников люди, опять используя земные термины, окрестили темными, или демонами, а соратников – светлыми.

Темные побеждали, как более искусные в магии – так сложилось , и светлые оказались на грани уничтожения. Но прибыли два разумных дракона, необычайно магически и физически сильных, встали на светлую сторону, и демоны оказались повержены, и рассеяны. Откуда явились драконы, и почему защитили именно светлых – никто не знал. Драконы, прекрасно разговаривающие на местном языке, не пожелали это объяснять.

От Монийской империи остался небольшая часть, а остальные земли или обезлюдели, или вышли из состава страны – в том числе, и Сайнтифик превратившийся в самостоятельный город—государство. Однако, Мония продолжала называться Империей. И долгие годы ее процветание продолжалось, под охраной драконов.

Затем, началась новая война.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Многие знатные Дома погибли во времена Первой войны, и их в Монийской империи осталось не много, но эти немногие сильны, богаты, и служат императору.

К аристократическим Домам принадлежала и семья Барно.

Миледи Гвен Барно, рыженькая восемнадцатилетняя девушка, смотрелась в большое зеркало, и с нетерпением стучала ногой по полу – две служанки делали ей прическу, и Гвен приходилось сидеть смирно, что ей уже надоело. Старая нянюшка, должная следить за процессом, мирно дремала, сидя рядом в кресле.

Гвен тряхнула головой, и заявила служанкам:

– Хватит!

– Миледи! – попыталась удержать девушку горничная, но Гвен, не обращая на нее внимания, встала с кресла. Тут в комнату вошла матушка, графиня Барно, красивая стройная блондинка сорока лет, и миледи плюхнулась обратно, а нянюшка встрепенулась и вытаращилась на прическу своей подопечной, изображая – не сплю, слежу и наблюдаю.

Графиня осмотрела голову дочери и приказала:

– Переделать!

– Мама! – воскликнула Гвен – Мы опоздаем!

– Лучше опоздать и не поехать, чем опозорится! – ответила ей матушка, и опустилась в другое кресло, намереваясь проследить за приготовлениями дочери к Большому турниру в честь Дня Рождения императора Сайроса IV.

В каждом аристократическом Доме есть своя отличительная особенность, магическая «фишка», благодаря которой они, когда—то, возвысились, и которую сохраняют и развивают поныне.

В семье Гвен и ее брата Ланса, Доме Барно, такой особенностью было искусство фехтования, разумеется, не простого, а с применением магии. Здесь важно было сочетание качеств – умение владеть шпагой, и магические навыки. Все Барно, и прошлые поколения, и нынешнее, считались, лучшими фехтовальщиками Земель Рассвета. Но, никто не владел шпагой, сочетающейся с заклинаниями, лучше, чем Ланс – он превзошел предков. И, конечно, брат будет участвовать в турнире, а семья, сидя на трибунах, в личной ложе, будет за него болеть.

На Большом турнире, проводимом по случаю Дня Рождения императора, присутствовали все аристократические Дома, поэтому, Гвен так долго и старательно наряжали – ее собирались выдать замуж, и подыскивали подходящую партию. А девушка о женихах не думала. Прошло всего два месяца, как миледи вернулась из академии, и она надеялась пожить дома, в семье, по которой соскучилась. Во время учебы в родном поместье она бывала не часто – только на каникулах.

Гвен, в отличии от Ланса, фехтование не любила, и особых успехов в нем не проявляла.

И внешность ее, опять же, в отличие от брата, была самая обычная, и манеры оставляли желать лучшего. В детстве девочка предпочитала драться не шпагой, а ногами, и кулаками и от нее часто доставалось мальчишкам – детям слуг и крестьян, из ближайших деревень. Дралась она и с мальчиками из знатных семей, если им доводилось играть вместе, чем шокировала как родителей, так и гостей поместья – такое поведение для девочки—аристократки неприемлемо. Но, больше всего, доставалось братику Лансу – ее раздражало восхищение им окружающих – незаслуженное, по ее мнению. Гвен внезапно нападала на него, колошматила, и злилась , когда брат уклонялся от ударов, смеясь над ее попытками.

Их родители любили своих детей, баловали, и огорчаясь поведению дочери, особо ее не наказывали – "Пройдет с возрастом!"– говорили они.

Когда девочка сломала свою первую шпагу, пытаясь обучится самым простым приемам фехтования, родители наняли ей учителя – до этого отец, граф Барно, обучал владению этим оружием детей сам. После третьей сломанной шпаги и фингала под глазом герцогского сына, родители отстали от Гвен и отправили ее учиться в Магическую Академию.

В первые годы обучения, она, со своим независимым, свободолюбивым и упрямым характером, доставила много хлопот и неприятностей как преподавателям, так и родителям, которым учителя жаловались на выходки их дочери. С годами, миледи Барно стала умнее и спокойнее, но нрав ее, особо, не изменился. А вот в магии она достигла значительных успехов, и стала одной из лучших учениц. Девушка создала свой, уникальный магический стиль, смешав магию и приемы драки, с прыжками и полетами, используя антигравитацию.

Теперь Гвен выросла, закончила обучение, а Ланс, который обучался дома, превратился в красивого юношу, лучшего фехтовальщика Земель Рассвета.

***

Маршал Тобиас Тигриал, огромный воин в доспехах и накидке с гербом Монии, стоял на холме, и щурясь, смотрел вдаль, на подернутые дымкой тумана скалы красно—ржавого цвета. Смотрел не просто так – он наблюдал, как монийские воины теснят к камням беспорядочную толпу темных, и делают это вполне успешно. Наконец, сражение закончилось полным разгромом демонов, часть из которых погибла, а часть вернулась туда, откуда и появилась – в Великий Разлом.

Рядом с Тобиасом стояли его заместитель, генерал Алакард.

– Ваше превосходительство, Вы докладывали императору, что держать целую армию у Разлома нецелесообразно? – спросил генерал, худощавый человек со светлыми волосами, и глазами цвета льда. Звание генерала этот довольно молодой воин получил не столько из—за заслуг своего погибшего отца, сколько из—за собственных боевых подвигов. Но, генерал не имел полководческих талантов, и иногда узко мыслил.

– Нет! – ответил маршал, и добавил, поймав недоуменный взгляд генерала – Его Величество получает наши донесения, и знает обстановку на фронте. Он сам примет нужное решение.

Алакард скептически улыбнулся, сомневаясь, что Сайрус достаточно хорошо разбирается в ведении войны.

– Разрозненные отряды темных рыскают по Землям Рассвета, наводя ужас на население! – сказал он – В городах от них защищает стража, в богатых поместьях у всех свои армии. А что делать остальным?

– Мы армия Монии! – ответил Тигриал – Остальные земли пусть думают о своей защите сами.

Алакард не возразил, но недовольно сжал губы, и маршал продолжил:

– Если отвести армию, темные полезут с удвоенной силой. И небольшие отряды их уже не сдержат. Пока наша остальная задача – не допускать выхода больших волн темных. Что же касается их просачивающихся отрядов – надо искать решение. Но, армию от разлома убирать нельзя!

К маршалу подбежал штабной офицер, и вручил пакет, на котором красовался герб Монии.

– Личное послание от Его Величества, Сайруса Четвертого! – доложил штабной.

Тобиас открыл письмо, прочитал, и устало улыбнулся.

– Его Величество просит меня прибыть на турнир! – сообщил он генералу.

– Так отправляетесь, милорд! – произнес Алакард – Мы справимся.

– Нет! – покачал головой Тигриал – Турниры меня не прельщают. А вот отпустить на состязание нескольких желающих воинов, любых званий и сословий, вполне возможно.

– Многие желают! – заметил генерал.

– Пусть тянут жребий! – велел маршал.

***

Наконец, приготовления закончились, семья Барно уселась в карету с гербом – скрещенными шпагами, и отправилась в столицу Монии, Алумбрадо, на Большой турнир.

Не успели отъехать от поместья, как обнаружили на дороге карету, съехавшую одним задним колесом в канаву. Кучер пытался ее вытащить, дергая коня за поводья, но упрямая лошадь мотала головой, и не двигалась с места. А чуть поодаль, наблюдая за этими безуспешными попытками, топтались юная маркиза Элоиза Скин, и ее компаньонка.

Узрев эту картину, Барно переглянулись и заулыбались. Их карета остановилась, графиня покачала головой и вздохнула,а граф недовольно поморщился, и вышел на дорогу. Компаньонка маркизы принялась объяснять графу, что случилось, а Скин, едва присев перед ним в приветствии, побежала к карете со шпагами. И миледи Барно тоже пришлось выйти.

– Ах, Гвен! – воскликнула маркиза, схватив девушку за руку – Ты не представляешь…

– Ланс уже уехал! – перебила ее миледи, и увидев огорчение на лице Скин, добавила – Пять монет! И побыстрее – карету уже вытащили! – и показывая на барновского кучера, который, с легкостью, освободил застрявшую повозку, приподняв ее за угол.

– Было же три! – возмутилась Элоиза. Гвен пожала плечами, и повернулась, что бы уйти, но Скин опять схватила ее за руку, сунула монеты и записку, и обиженно фыркнув на миледи, направилась к своей карете.

– Что только не придумают, лишь бы увидеть Ланса! – произнес граф, усевшись на свое место – И слуг выставляют идиотами! Будто кучер не знает, как карету вытащить!

– Боюсь, и другие дамы могут нам здесь повстречаться! – вздохнула графиня.

Да, поклонницы молодого графа Барно буквально осаждали поместье, надеясь его увидеть – Ланс был очень популярен. И это неудивительно.

Турниры, проводимые императорским двором, были любимы в народе, на них собиралось множество зрителей, а их участники получали обожание и восхищение всех – и знати, и черни. У Ланса было особенно много поклонниц, потому что в турнирах он, обычно, побеждал, и считался первым, лучшим. Да и магом был сильным – без этого, от чистого фехтования пользы мало. Кроме того, брат Гвен был красивым, белокурым, голубоглазым – в маму, и обаятельным, с хорошими манерами. Родители гордились им, все его любили, в том числе, и императорская семья.

Молодой граф заботился о своей внешности. У него был личный, парикмахер, завивавший каждый день длинные светлые волосы милорда, и личный портной – ведь Ланс менял костюмы, иногда, по нескольку раз в день. И манеры его оставались безупречными – всегда вежлив и галантен. После каждой победы в турнирах, проходящих при императорском дворе, он дарил, какой—нибудь даме из зрителей, розу, посвящая победу ей. Если Гвен присутствовала на турнире, то розу всегда получала она. Как и прежде,девушка относилась ко всеобщему обожанию брата скептически и пренебрежительно, но гордилась его победами, да и получать цветок, под завистливые взгляды, других дам, было приятно.

Любовь фанаток к брату приносила Гвен некоторую выгоду – желая, через нее, сблизиться с Лансом, многие хотели дружить и с Гвен, и часто приглашали в известные дома. Также, частенько, сестру просили передать Лансу письмо или записку. И она соглашалась – за определенную плату. Но, эти письма не доходили до адресата – Гвен их выбрасывала, потому, что знала – Ланс сжигает, или выбрасывает, записки от поклонниц, не читая.

– На Земле, – произнес граф – такой славой, как у Ланса, пользуются певцы и актеры! Их называют "звездами"!

Теперь переглянулись только мать и дочь – покинутая предками колыбель человечества, планета Земля, была любимой темой графа.

Оставшуюся часть пути ехали без происшествий и молча – каждый из Барно был занят своими мыслями.

Гвен думала о том, на что бы потратить деньги, скопленные ею из платы за передачу записок. И ничего толкового в голову не приходило.

Графиня Барно пыталась вспомнить всех подходящих дочери женихов.

Граф размышлял, как бы наставить сына на правильный путь.

Да, манеры Ланса были безупречны, а вот поведение… Впрочем, как и у большинства юношей из знатных семей – это считалось нормой.

Свободное от турниров и тренировок время молодой Барно проводил с друзьями, которые следовали за ним свитой. Они охотились, кутили, дрались с другими компаниями, устраивали дуэли… Аристократам заниматься каким либо делом, кроме службы императору, считалось позором, вот молодые отпрыски знатных семей и спасались от скуки, в охоте, и кутежах.

Бывало, "милые забавы" молодых повес заканчивались скандалами.

И Ланс тоже влипал в истории. Самая скандальная – он тяжело ранил на дуэли одного молодого аристократа, и ему пришлось выслушивать нотации отца, испытать недовольство императора и гнев семьи находящегося на грани смерти юноши.

Раненый поправился, родители простили, Ланс опять победил на турнире, вызвав одобрение императора. История, казалось, забылась…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Не явится на турнир по случаю Дня Рождения императора аристократом было нельзя – это считалось, чуть ли,не государственной изменой. Поэтому в путь отправился и единственный королевский родственник, принц Монийский Эльвин, со своей дочерью, Оделией. Этот немолодой уже человек, двоюродный брат императора, жил, вместе с дочкой, в уединении, в глуши, в поместье у озера. Поселились они там из соображений безопасности, что бы быть подальше от двора и светской жизни. Остаться единственным родственником императора и претендентом на престол опасно… При дворе они появлялись раз в год, в празднование Дня Рождения императора, но каждый раз Элвин отправлялся туда, не зная, вернется ли домой. Положение усугублялось еще одним обстоятельством – красивая и умная Оделия, появляясь при дворе, вызывала нежелательные разговоры. «Вот такую бы нам принцессу!», говорили и в народе, и при дворе, намекая, что Оделия, во многом, превосходит принцессу Сильвану, дочь императора, единственную наследную принцессу. До Сайроса такие разговоры доходили, и конечно, раздражали. Он не мог избавиться от родственников, из—за проблем с престолонаследием – если бы с его единственной дочерью что—нибудь, не дай бог, случилось, как когда—то произошло с маленьким принцем, сыном Сайроса, императорская династия могла прерваться, и в стране начался бы хаос. Поэтому, до замужества своей дочери и рождения внуков император родственников не трогал.

Оделия и ее отец спешили, поздравив Его Величество, как можно быстрее покинуть дворец. Но, на этот раз, они задержались, что бы побывать на турнире – дочь очень хотела, и упросила Элвина.

… Напрасно Гвен боялась опоздать на турнир – аристократы, обычно, прибывали к его середине, пропуская состязания лучников и групповые поединки.

Прибыв на Главную арену, где и проходили соревнования, семья Барно поклонилась императору и принцессе, раскланялась с другими знатными семьями, и заняла свою ложу.

На арене заканчивались индивидуальные бои всадников, которые, несясь навстречу друг другу, пытались выбить противника из седла. Это были увлекательные зрелища, но Барно ждали состязания холодным оружием, где всегда блистал Ланс.

Пока зрители ахали, кричали и хлопали, матушка оглядывала ложи знатных семей, и обмениваясь с дамами определенными знаками. Кому—то улыбалась, кому—то просто кивала, а некоторым приветственно махала.

Не смотря на малочисленность, отношения между аристократическими домами были сложные. Они враждовали, интриговали, создавали союзы или наоборот, разрывали отношения. Делалось это, во первых, от скуки – не все имели должности при дворе, позволяющие заниматься хоть каким—то делом, во вторых, из—за пафосности – каждая семья считала себя выше и главнее других. Разобщенности аристократов способствовал и император, возвышая, или ввергая в опалу, то одних, то других – если аристократы объединятся, они смогут диктовать Двору свою волю, и даже императора, пожалуй, смогут сменить…

Из—за сложных отношений, выбор партии для своих отпрысков у знатных домов был непростым. А именно этим – поиском жениха для Гвен – графиня Барно и принялась заниматься, едва усевшись в ложу, и мало обращая внимания на арену.

Гвен тоже смотрела на бои без особого внимания – она, как и матушка, улыбалась и кивала знакомым девушкам, подругам по академии, ревностно отмечая про себя, кто из них во что одет, у кого какая прическа, и предвкушая, как после турнира, на Большом Императорском Обеде, они с подругами будут болтать обо всем, что видят, и о том, что произошло в их жизни после окончания академии.

Также, семья Барно, как и все прочие зрители турнира, поглядывали на ложу принца Монийского, не частого гостя при дворе, но, рассматривали они не Элвина, а его дочь, красивую высокую девушку двадцати лет, с роскошными золотистыми волосами, стекающими волной по белоснежным плечам. И отец и дочь держались отстраненно, и на взгляды аристократов внимания не обращали.

Глава семейства Барно тоже не обращал ни на кого, и ни на что, внимания – он не отводил взгляда от арены, поглощенный зрелищем – интригами и союзами мужчины займутся после турнира.

Между тем, многие участники турнира прибыли на поединки прямо с поля боя. Но большинству зрителей не было до войны никакого дела, гораздо важнее для них затмить соседей нарядами, знатностью, раскритиковать недругов, и создать важные коалиции.

Наконец, всадник—победитель получил свою награду из рук принцессы Сильваны, девушки гренадерского роста, и такой же стати, и начались пешие бои, разумеется, как и предыдущие, с применением магии.

Большинство участников использовало мечи, и только Ланс сражался шпагой, хотя одинаково хорошо владел всеми видами холодного оружия. И, он почти всегда побеждал. Козырем молодого Барно была скорость – он двигался, буквально, молниеносно, вызывая восхищенные ахи и вскрики дам, и аплодисменты зрителей.

Ланс был, в некотором роде, шоуменом, и понимая, что интересно и зрителям, и императору, старался не побеждать быстро, часто поддавался в начале поединка, вызывая испуг у своих поклонников, что бы эффектно победить в конце. Впрочем, когда соперники были достойными, а победа сложной, юному графу нравилось больше.

И в этот раз, все было как всегда, пока граф не обратил внимания на ложу принца Монийского, и в этот момент даже споткнулся, на ровном месте – он увидел глаза девушки, сидящей рядом с принцем. Огромные, синие, и холодные, как горные озера. И, все пошло наперекосяк. Кое—как отбивая атаки противников, Ланс, снова и снова, возвращался взглядом к принцессе. Граф ее знал, их даже представляли – но раньше не обращал внимания, не замечал.

Так продолжалось до тех пор, пока меч очередного противника едва не пригвоздил Ланса к стене зрительской трибуны.

"Черт!"– подумал граф, разозлился, тряхнул головой, и ринувшись в бой, быстро разделался с везунчиком, едва его не убившим.

Победив всех, Ланс долго раскланивался, принимая изящные позы, и красиво поправляя блондинистые прядки, романтично и трогательно падающие на лоб. Затем наступила кульминация представления – в его руках появилась роза, и он направлялся к зрительницам, что бы одарить цветком одну из них. И, хотя все знали – если на турнире Гвен, то розу получит она – но, ловя томный взгляд победителя, каждая из поклонниц надеялась, что на этот раз, цветок и сердце красавца достанутся ей.

И Ланс разжег эту искру надежды в девичьих сердцах до пламени – он прошел мимо ложи своей семьи, вызвав удивление и негодование сестры, и дрожь в сердцах всех прочих девушек и дам – роза для кого—то из них!

Ланс миновал императорскую ложу, не одарив цветком и принцессу Сильвану. Над трибунами повисла тишина, зрители застыли в ожидании – кому?

– Вот умеет же! – крякнул граф Барно, думая, что сын продолжает шоу.

Ланс остановился возле ложи принца Монийского, поклонился, преклонил колено, и кинул розу к ногам Оделии.

Зрители ахнули – кто удивленно, кто разочарованно, а император нахмурился.

Оделия не поддержала игру Ланса, и не исполнила положенный ритуал – не подняла цветок, и не дала победителю поцеловать свою руку. Девушка даже не посмотрела на графа – и розу, и Ланса она проигнорировала.

Барно, оказавшийся в неловком положении, еще раз поклонился девушке, и быстро покинул арену. Он опять ругался на себя – надо же так опозориться! Холодность Оделии привела молодого графа в замешательство – никогда не бывало, что бы розу не приняли – и послужила причиной мрачного настроения. Он решил немедленно поговорить с принцессой – о чем, не важно, лишь бы пообщаться. Но, Монийских не было видно. Оказывается, сразу после турнира принц, вместе с дочерью, отбыл в свое поместье, не оставшись на праздничный обед.

Император уже пребывал в хорошем расположении духа: благодаря юному графу Барно принцесса Оделия показала всем свой истинный характер – гордыню и высокомерие.Ланс же, вместо того, что бы радоваться победе, мрачно напивался. А многочисленные поклонницы раздражали его больше обычного.

…Вечером, вернувшись домой после турнира и обеда, Гвен пришла в покои Ланса, который, против обыкновения, не кутил с друзьями, празднуя победу, а был дома, и, с задумчивым видом, лежал на кровати.

– Переживаешь?– спросила сестра, усевшись рядом с ним – Так тебе и надо, раз не мне розу подарил! Вот и получил! Такой позор!

Ланс молчал, и Гвен продолжила :

– Но принцесса—то какова! Ей такая честь, а она и цветок не подняла, и даже не поблагодарила!

– И правильно сделала! – сказал Ланс – Она же не собака, брошенное поднимать!

Гвен хотела было возмутится, но не нашла что ответить – ее саму всегда веселило, что дамы поднимают розу, брошенную к их ногам. Самой Гвен брат вручал цветок в руки.

– Но ты права! – продолжил Ланс – Я сам виноват! Не надо было кидать! Но, ближе было не подойти.

Действительно, Монийские сидели в соседней с императорской ложе, а приближаться к императору во время турнира нельзя – за соблюдением дистанции следили стражники, и Ланса не подпустили бы, хоть он победитель.

– Ну и что! – упрямо возразила Гвен – Эта Оделия могла хоть поблагодарить, хоть кивнуть!

– Она такая красивая! – произнес Ланс, не слушая сестру – Такие глаза! Как озера!

И Гвен опять не нашла что ответить – принцесса Монийская, действительно, была красавицей, а Ланс, до этого, никогда ни о ком так не говорил.

– Ты влюбился, что ли? – спросила она.

– Нет, просто говорю, что Оделия красивая! – ответил Ланс и перевел разговор на другое.

Он вдыхал и страдал весь вечер, а на следующий день отправился с друзьями праздновать победу в турнире. О происшествии с розой Ланс, казалось, забыл.

Компания закатились в таверну "Золотой петух", где приятели заказали вина, и принялись сдвигать столы, образуя из них один, наподобие круглого стола короля Артура из древних земных сказаний – в честь одного из его рыцарей, Ланселота, имя которого носил Ланс. Но, в таверне уже были посетители, пришедшие до них – юный представить аристократического дома барона Линдсни, со своей свитой. Линдсли был именно тем, кто едва не победил Ланса на турнире, когда тот засмотрелся на принцессу Монийскую. И эта"чуть ли не победа" вознесла юного барона, не имеющего особых заслуг и умений, на новую высоту. Юноша и сам уверился в своей крутости, и заважничал.

Линдси и его свита не пожелали прерывать свое пиршество, но и терпеть другую компанию тоже не хотели.

Началась словесная перепалка, в которой Ланс участия не принимал – на то есть миньоны, перешедшая в драку. Так как в таверне было тесно, потасовка вылилась на улицу, и сразу собрала зевак – выяснили отношения участники турнира, и эта драка была, как бы, его продолжением.

Закончилось все тем, что отпрыск Линдсли усомнился в честности побед молодого Барно, о чем и стал орать во всеуслышанье.

– Вы, граф, – кричал барон – любимчик императора, поэтому многие воины, более искусные в магии, чем Вы, поддаются, что бы угодить Его Величеству!

Этого Ланс стерпеть не мог. Он атаковал барона, легко выбил у того меч, и прижав болтуна к стене таверны, приставил шпагу к его горлу. Юноша притих, и косился на своих приятелей, ища у них помощи, но члены его свиты или трусливо разбежались, или были заняты выяснением отношений с миньонами Ланселота.

Ланс усмехнулся, и позорно отстегал Линдсли шпагой, как кнутом, на глазах его и своих приспешников, а также собравшихся у таверны зрителей, под их хохот и ехидные комментарии. Юному барону только и оставалось, закрывая руками голову, спасаться бегством. Ланселот преследовал его, и продолжал наносит удары, под хохот и улюлюканье , пока несчастный отпрыск Линсли не покинул площадь, и не скрылся в одном из узких переулков столицы.

Изгнав наглецов, посмевших им препятствовать, Ланселот и его свита пировали в "Петухе" до утра, потом отправились в другую таверну, затем в следующую. Когда граф вернулся домой, там его встретили разгневанный отец и рассерженная матушка – семья Линдсли пожаловалась императору, и выразила возмущение произошедшим родителям Ланса.

Отец прочитал сыну нотацию.

– Ссорится с дружественным домом Линдсни нельзя! – говорил он – Мы теряем союзников! А позорить аристократа перед лицом черни – последнее дело! Вот! – добавил он, размахивая зажатой в руке бумагой – Пришло письмо от Императорского Блюстителя Нравов, где указано на недопустимость подобного поведения!

Ланс сделал печальное лицо, и виновато смотря на родителей, произнес:

– Простите меня, недостойного сына, позорящего семью!

– Вот именно! – воскликнула матушка – Ты, будущий глава дома Барно, и гордость этого дома! И вдруг такой низкий поступок! Не ожидала от тебя, столь недостойного поведения!

Ланс извинялся, смотрел глазами, полными раскаяния, и был прощен – как всегда. Но, старший Барно настоял, что бы молодой граф прекратил кутежи и веселья, и вместе с отцом занялся управлением поместьем, в котором, в связи с войной, дела были не очень хороши. Старому графу требовалась помощь, да и Ланселоту пора было, как будущему главе дома, учится управлять делами семьи. Ланс согласился, и некоторое время занимался только домом, почти не покидая поместье. Но, это длилось не долго – друзья скучали без своего предводителя, а он без них, и в скором времени Ланс вернулся к прежней жизни.

Следующий скандал не заставил себя ждать.

По настоянию отца, и вместе с ним, Ланс отправился на деловой ужин в поместье барона Кирми, для заключения дружественного союза. Ланселоту среди важных стариков было невыносимо скучно. Не помогало и присутствие молодой и хорошенький жены Барона Мардж – молодыми и хорошенькими Ланса не удивишь, а баронесса была очень глупой. Когда, выйдя на балкон, он застал там леди Кирми, то, из вежливости, завел с ней беседу. Мардж пожаловалась, что умирает от скуки – ей совсем нечего делать.

– А вы чем занимаетесь, граф? – спросила баронесса – Наверное, ваша жизнь очень интересная, и наполнена важными событиями и делами!

"Тем же, чем и ты – ничегонеделаньем!"– подумал Ланс, однако ответил:

– Завтра с друзьями отправляемся на охоту!

И добавил:

– Хотите с нами?

И, к его удивлению, девушка не стала жеманиться, и кокетничать, а сразу согласилась, и спросила, где они собираются, что бы отбыть к месту охоты.

Ланс объяснил, и вернулся в кабинет, где собрались мужчины. Старики уже обсудили возможный союз, и рассуждали о войне.

– Тигриал ничего не может не из—за своей неспособности военачальника! – говорил отец – У Тамуза нет регулярной армии, и его разрозненные полки появляются то здесь, то там. А неповоротливая имперская армия за ними не поспевает. Да что говорить! Наша армия Некрокип взять не может, не то что Разлом!

Барон, краснолицый одышливый толстяк, высказался, что командующему войсками светлых, Тигриалу, следует сконцентрироваться возле Великого Разлома, откуда, сплошным потоком и прут темные, разбиваясь затем на отряды. Там их и уничтожать.

Мнение присутствующих разделилось – одни считали, что армии следует оставаться у Разлома, другие – что нужно преследовать и уничтожать темных на всех территории страны.

Ланс в беседу старших не встревал, но, по поводу темных, у него было свое мнение. Молодому графу приходилось сталкиваться с этими нечестивцами, которые появлялись везде и всюду, на неохраняемых территориях. И, хоть Ланс всегда был с друзьями, и они легко уничтожали темных, он был уверен, что справился бы и один. Ланселот думал,что слухи о силе демонов сильно преувеличены – те, кого граф и компания встречали, были слишком жалкими, и не слишком опасными. Поэтому, ему было удивительно, что разрозненные группы темных причиняют стране такой вред, и с ними никак не удается справиться. Однако, Тигриала он знал, и в его неспособность воевать не верил.

И еще, смотря на толстого краснолицего Кирми, Ланс сочувствовал его юной жене.

На следующий день, как и собирался, Ланс отправился на охоту. К его изумлению, на место сбора явилась и баронесса. Отказать даме граф не смог, и женщина присоединилась к его свите. Более того, Ланселот увлекся прелестной баронессой, и Мардж задержалась в охотничьем домике семьи Барно на целых три дня.

Об этом не должны был узнать, но, кто— то из свиты графа проболтался, и грянул скандал.

Весть о происшествии разнеслась по всей империи, и только ленивый не обсуждал это приключение графа Барно, не смеялся над супругом баронессы, и над всей его семьей. Саму же Мардж Кирми настигла бешеная популярность – не многие дамы могли похвастаться соблазнением Ланса. Вернее, таких было немало, но их свидания с графом, по большей части, оставались для всех тайной.

Конечно, союз Барно и Кирми распался.

Не желая выслушивать гневные речи отца, Ланс старался не попадаться ему на глаза, и редко бывал дома.

Но, гнев родителей не единственное последствие такого поведения… Дела Ланса были намного хуже, чем он думал.

В "Золотом петухе", в задней комнате, предоставленной хозяином для уважаемых гостей за дополнительную плату, сидели четверо: первый – худой неприметный мужчина, второй – старше и толще, третий, с важным видом, и четвертый, молодой человек, одетый богато, и увешанный украшениями, как женщина.

Худой говорил негромко, обращаясь к молодому:

– Ваша семья Деги намного богаче и влиятельнее, чем дом Барно. Однако, вы входите в свиту Ланселота, а не наоборот.

– Барно аристократы! А мы не владеем магией так, как они, или вы, уважаемые господа, о чем вам известно! – усмехнулся Деги – И никогда не попадем в высшее сословие!

– Это можно исправить, – вкрадчиво произнес толстый – достаточно войти в аристократическую семью.

– Женится на дочери знатного дома?– спросил Деги – Боюсь, такое невозможно! Это бывает крайне редко! Вы, аристократы стараются заключать браки между своими, что бы не распространять магические сверспособности на посторонних.

– Да, – произнес худой —это так! Но, семья Малеро не против принять в свое лоно достойного представителя состоятельного, но не знатного рода.

– Вам, господин Малеро, нужны наши деньги? – усмехнулся Деги, смотря на худого – Военные действия, и сопряженные с этим трудности сильно истощили ваши запасы, а мой отец занимается производством оружия, и нисколько не пострадал, а даже наоборот…

– Нет! – сказал важный господин, до этого молчавший – Вы знаете, что нам нужно! И Малеро, и нам всем. Маленькая услуга, взамен которой вы войдете в знатную семью. Плата более чем достойная.

Деги помолчал, и поднялся.

– Я не предам друга, уважаемые господа! Свои обиды и претензии высказывайте хоть молодому графу Барно, хоть старому, и решайте все вопросы с ними!

– Барно благоволит двор! – заметил Малеро – И выяснять с ними отношения в открытую бесполезно. Нас же и обвинят!

– То что вы предлагаете – низко, и недостойно благородных Домов! – ответил ему молодой человек – Такие вопросы принято решать на дуэли!

– На дуэли! – возмущенно воскликнул худой – Даже если мы кинемся на Барно втроем, втроем же и сдохнем, в ту же минуту!

– Не спешите с решением, господин Дега, подумайте хорошенько! – произнес знатный —И напоминаю, вы дали слово не разглашать тему нашей беседы!

– Разумеется! – ответил Деги, раскланялся, и вышел.

Оставшиеся помолчали, затем худой сказал:

– И этот отказался! Юношеская дружба отличается искренностью и преданностью.

– Не спешите с выводами! – ответил ему знатный – Он посоветуется с отцом, а старый оружейник не упустит такую возможность, уж поверьте! Жители Сайнтифика все такие, себе на уме!

– Надеюсь, так и будет! – сказал толстый и спросил Малеро – Как ваш племянник?

– Лучше, слава богам! – ответил знатный – Но, боюсь, здоровье его никогда не станет прежним, и жизнь будет недолгой!

Все трое помолчали, скорбно опустив головы.

– А сын главы вашего дома отошел от нанесенного унижения? – спросил Малеро знатного.

– Он не покидает поместья! – зло ответил знатный – И как долго это добровольное заточение продлится, как долго над ним будут потешаться – неизвестно!

Все опять печально покачали головами.

Толстого о его жене не спросили – это было бы совсем неловко для всех.

Гвен завидовала брату – нет, не его пьянкам и дебошам – а тому, что он может делать, что пожелает. Девушка тоже "занималась делами" – наносила визиты и принимала гостей, вышивала и помогала матери управлять их огромным домом… И находила эти занятия ужасно скучными. Единственной радостью была для нее магия, которую она не бросила и дома – Гвен старалась развивать свои антигравитационные способности, ей хотелось научится летать. Для занятий миледи была выделена комната, и Гвен проводила там много времени. Если она не занималась магией – то просто сидела и мечтала. О любви… О приключениях… О путешествиях в дальние страны… Еще, Гвен хотелось изучить остальную часть Земель Рассвета, ту, где люди и не бывали, но верили рассказам путешественников о чудесах и красотах тех мест.

…Напрасно Гвен весь день прождала Ланса – он не ночевал дома, не явился и утром. А девушке нужно было с ним поговорить, и попросить о помощи. Ей, наконец— то подыскали жениха.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Подходящим мужем для Гвен сочли четвертого сына семьи Паксли, Госсена – обе семьи устраивала перспектива будущего родства.

Для Гвен новость о замужестве не было громом среди ясного неба – она не хотела замуж, но родители давно говорили о свадьбе. Правда, Гвен думала, что это будет нескоро – когда—нибудь.

Девушка пыталась вспомнить, кто такой Госсен, но в семье Паксли было много сыновей, и кто из них ее жених, она не знала. Гвен хотелось обсудить эту новость с братом, и расспросить его о будущем муже – Ланс наверняка с ним знаком – но молодой граф дома так и не появился.

Тем временем, в поместье Паксли устроили прием для семьи Барно, что бы познакомить жениха и невесту друг с другом, и объявить предстоящей свадьбе.

Ночью Гвен снились неясные, будоражащие сны, а с утра ее охватило волнение, и не отпускало до самого поместья Паксли. Все два часа поездке в карете она молчала и теребила в руках кружевной платок.

Замок, куда миледи Барно переедет после свадьбы, произвел на нее неприятное впечатление —снаружи он выглядел мрачным,даже зловещим, с темными стенами и узкими окнами. А внутри, к мрачности прибавлялся некоторый аскетизм – похоже, глава дома Паксли, чьим сыном и был Госсен, не любил роскошь.

Однако, внешность и личность будущего мужа занимали ее больше, чем интерьеры замка. Пока шла церемония приветствий и представлений, Гвен разглядывала мужчин, находящихся на приеме, пытаясь понять, кто ее жених.

Когда же их представили друг другу, миледи не знала, то ли смеяться, то ли плакать – Госсен оказался худеньким, угрюмым пареньком, держащимся в стороне от других. Гвен, как и подобает благородной даме, скрыла свое разочарование, присела в поклоне, и любезно поддержала беседу с матушкой жениха, сдерживая злость.

За обедом ее и Госсена посадили рядом. Девушка отодвинулась на самый край стула, что бы быть подальше от жениха, то же сделал и Госсен – отодвинулся. Между собой они не пообщались, и ни сказали друг другу ни слова.

После приема, усевшись в карету, разгневанная Гвен высказала родителям все, что думает – если они решили выдать ее замуж, то могли бы выбрать кого—нибудь, более достойного.

– Я никогда не выйду за этого хлюпика! – решительно заявила она, и больше, до самого поместья Барно, не произнесла ни слова.

Зато родители высказались. Отец напомнили Гвен о том, о чем миледи знала с самого детства – ее долг выйти замуж, дабы укрепить положение семьи. Матушка была в суждениях помягче – она сказала, что о людях нельзя судить по первому взгляду, что Гвен пока не знает Госсена, и ее мнение поменяется при более тесном общении. Ибо, по мнению графини, четвертый сын Паксли – достойный и приятный молодой человек.

И родители, и Гвен остались при своем мнении, но девушка должна подчинятся их воле. Гвен, вернувшись в поместье, отправилась в свою комнату с твердым намерением – что—нибудь придумать, но замуж за Госсена не выходить.

Она сообщила няне неприятную новость о своем замужестве, чем довела старушку до слез – та горевала, что девушке не позволят взять няню с собой в новую семью, и они расстанутся.

– Перестань плакать! – успокаивала ее Гвен – Я ни за что не выйду за него!

– Это невозможно! – вытирая слезы, бормотала няня – Противится воле родителей нельзя!

– Я их уговорю! – воскликнула Гвен – Ты же знаешь, как мама и отец меня любят!

– Если не Паксли, так другого найдут! Уедешь в чужой дом, одна одинешенька!

И няня опять разрыдалась. Гвен ее, кое—как, успокоила и отправила спать, а сама предалась воспоминаниям.

В академии они с подругами обсуждали свои будущие браки, мечтали о романтичной любви, и о мужьях красавцах. Гвен хотела выйти замуж за рыцаря Лео, красивого, храброго и галантного мужчину, блиставшего в те времена на турнирах. Девочку не смущало, что Лео был старше ее лет на двадцать, и был влюблен, как говорили, в королеву входившего в империю государства, Вексану.

Когда Лео погиб, Гвен горевала и плакала.

Казалось, это было так давно… И государства того теперь нет, и королевы тоже, а замок Вексаны превратился в ужасный и мрачный Некрокип, пристанище темных сил.

Гвен хотела, что бы ее муж был красив, как рыцарь Лео. Но, увы …

И она принялась строить планы побега, раз другого способа избежать замужества не было. Вот и пригодятся деньги, заработанные на поклонницах брата!

От злости, не отпускающей ее, Гвен не могла уснуть. Вдруг, в ее окно стукнул камешек, потом еще один. Удивленная, девушка выглянула в сад, где обнаружила Госсена, и поразилась – как он сумел пробраться в поместье, незамеченный стражниками?

– Выйди, надо поговорить! – негромко, сказал юноша.

« Что ему надо?» – подумала Гвен, посмотрела, спит ли няня – няня, во всю, храпела – накинула на ночнушку накидку, и вылезла в окно, что бы на разбудить старушку. Девушка находилась в злорадном предвкушении, собираясь задать трепку поганцу, посмевшему потревожить ее, что бы, видимо, объясниться в вечной любви.

Но, как только она подошла к Госсену, он сказал:

– Я не хочу на тебе женится! Ты тоже не хочешь свадьбы. Нам надо придумать, как избежать этого! Отойдем, что бы нас не увидели!

Юноша повернулся и пошел в глубь сада, а ошарашенная Гвен поплелась следом.

Она то думала! А он!

« Не хочет на мне женится! Что он возомнил! Боже, как стыдно!»

Но, Гвен сделала вид, что ей ни капельки не обидно, и она даже рада, что их взгляды на брак совпадают.

Они остановились у пышного куста местной магнолии, и стали обсуждать, что делать.

– Единственным выход— уйти из дома! – сказал Госсен – И я это сделаю, но после экзаменов.

Гвен понимала, что он имеет ввиду, и как это важно. При достижении совершеннолетия молодые аристократы сдавали магический экзамен. Без этого они не имели права, в дальнейшем, применять не только магию, но изанимать государственные посты. Да и вообще, на таких"недоучек" даже собственных семьях смотрели косо. Госсен не мог покинуть дом, пока не сдаст магический экзамен.

– А если нас поженят раньше? – спросила Гвен – Мои родители вовсю обсуждают свадьбу, значит, это случится в ближайшие дни.

– Значит, – хмуро произнес юноша – останусь без экзаменов!

Ломать жизнь юному Паксли Гвен не хотела, возмутилась его предложению, и сообщила, что сбежит сама – ей только надо достать денег, что бы жить самостоятельно.

– Где жить? – усмехнулся Госсен – Ты знаешь, куда пойдешь?

Гвен не знала. Она вообще мало представляла, как устроен мир, да и в географии Земель Рассвета была не сильна.

Госсен просветил ее в некоторых вопросах.

– Одной, без сопровождения, девушке отправляться в путь небезопасно! – сказал он – Возможно, ты не знаешь, но идет война.

– Все я знаю! – возразила Гвен – Война между светлыми, и темными силами демона Тамуза. Но, она далеко, у Большого Разлома.

– Темные не имеют армии в прямом смысле этого слова! – объяснил Госсен – Армия Тигриала сдерживает и уничтожает огромное количество врагов, появляющихся из Разлома. Но, не всех – многие прорываются и разбредаются группами или в одиночку по Землям Рассвета. И нападают на все и всех. Плюс мародеры, и просто оставшиеся без всего люди, которым надо выживать. Они тоже грабят и убивают. Ваше поместье и ваши земли охраняет личная армия. Выйдя за их пределы, ты станешь беззащитна.

– Пфф! – воскликнула Гвен – Я сильный маг! Кто мне может навредить?

Госсен возразил, что среди темных тоже есть маги, Гвен ответила, что не такие искусные, как она. Они спорили до рассвета, затем Госсен ушел, обещав вернутся следующей ночью.

Гвен, с нетерпением, ждала вечера, придумывали аргументы, как убедить жениха в своей магической силе, и злилась на Ланса, потому что он не появлялся дома, а был сестре очень нужен.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ланс не знал, что обиженные им аристократы объединились, и создали заговор, а один из его друзей, Деги, оказался предателем. Как и предполагали заговорщики, Деги рассказал отцу о заговоре, и тот убедил его принять их предложение. Возможно, и не убедил бы, но молодому Деги понравилась его будущая предполагаемая невеста, девушка из дома Малеро.

Деги сделал то, о чем его просили заговорщики – во время охоты он заманил Ланса в сторону от других всадников, якобы, что бы добить раненую дичь. Отъехав на приличное расстояние, Ланс попал в засаду – на него обрушился град стрел, одна из которых попала Ланселоту в грудь, другая – в лошадь. Конь рванул с места и сбросил Ланса, который свалился на крутой речной берег, и, скатившись по нему, упал в реку. Убедившись, что Барно утонул, так как его нигде не видно, удолетворенный «друг» быстро покинул место засады.

***

Тигриал проводил в своем шатре—штабе Большой Совет, на котором присутствовали, по мимо прочих военачальников: генерал Алакард, Верховный Маг Армии Харит, и представитель Сайнтифика, ученый, чье имя маршал сразу забыл.

Сейчас совет как раз слушал сайнтификанца, который сообщил, что мнение ученых по поводу Большого Разлома разделилось.

– Без детального изучения места точно не определить, что это за явление, и чем оно вызвано! – важно произнес ученый муж – Что же касается нового оружия…

Тигриал итак знал, что появление Большого Разлома пока необъяснимо. Просто, однажды в этих горах, в теле планеты появилась трещина, вначале излившая лаву. А потом в этом районе стали появляться полчища странных существ, злых, тупых, и кровожадных, бывших на стороне темных, и уничтожавших на своем пути все, что им попадалось. Из разлома они лезли, или откуда— то еще – точно неизвестно. Места здесь дикие, неизведанные и труднодоступные, плюс выплескивающаяся время от времени лава, и постоянно раскаленные до красна скалы, а так же присутствие кровожадных тварей, затрудняли изучение разлома. Но, было известно что они, также как и все прочие темные нынешних времен, подчиняются демону – лорду по имени Тамуз, и действуют по его указаниям.

– Есть ли ответ от Великого Дракона? – спросил Тобиас Харита.

– Нет, милорд! – вздохнув, ответил Верховный Маг – Но говорят, что Великий Дракон состарился, уже и себя защитить не может, нет то что нас. А Черного он убил несколько лет назад, якобы, за измену.

– Страсти! – усмехнулся Тигриал. Он всегда относился к драконам скептически, и их роль в победе в прошлой войне считал выдуманной. Связаться с Великим Драконом маршалу велел император.

***

Ланс не утонул. Он, раненый, не мог подняться по крутому скалистому берегу, но ухватился за плывущую, на его счастье, корягу. Река понесла и дерево, и Ланселота дальше. Он мог только надеяться на чудо – что ствол прибьет к пологому берегу, или же его, Ланса, кто нибудь заметит и спасет. Река вынесла юношу, уже потерявшего сознание, но не отпустившего корягу, в Лазурное озеро, где Ланселота увидели, и вытащили на берег стражники замка.

Когда Ланс очнулся, он лежал в постели, а возле него сидела Оделия, смотря большими, встревоженными глазами.

– Ты опять мне снишься… – пробормотал Ланс.

Увидев что раненый пришел в себя, Оделия обрадовалась и позвала доктора. Когда врач, от которого сильно пахло лекарствами, наклонился над ним, Ланселот понял, что не спит.

– Не беспокойтесь, граф! – нежным голосом подтвердила свою реальность Оделия – Вы в нашем замке, у Лазурного озера, в безопасности! Вы были без сознания три дня!

Лансу некоторое время соображал, избавляясь от тумана забытья, а когда осознал, что происходит, ужаснулся – предмет его мечтаний, принцесса Оделия видит его беспомощным, неухоженным и некрасивым. И Ланс погрузился то ли в сон, то ли в забытье, спасаясь в нем от позора.

Но придя, через какое—то время, в себя, он опять увидел девушку у своей постели – похоже, она не вообще не отходила от раненого, и очень переживала – он заметил, что она похудела, и выглядела измученной.

Собравшись с силами, граф поблагодарил принцессу и попросил ее пойти отдохнуть.

– Я чувствую себя лучше! – заверил он девушку, и доктор подтвердил его слова, заявив, что опасность миновала. Когда Оделия ушла, Ланс попросил доктора о двух вещах – принести перо и бумагу и распорядится, что бы к нему приставили слугу, могущего привести графа в порядок.

Затем, он – с трудом – написал письмо в поместье Барно, справедливо полагая, что дома беспокоятся, не зная, куда он пропал. В послании Ланс сообщил, что гостит в замке у Лазурного озера, однако не рассказал, что ранен. При этом, он попросил никому, даже друзьям, не говорить, где он.

Эта просьба была вызвана тем, что Ланс понял – Деги заманил его в ловушку— и не был уверен, что в заговоре не замешены остальные миньоны из его свиты. Этого родителям он тоже не сообщил, не желая вмешивать их в свои разборки. С врагами и предателями Ланс разберется, когда поправится.

В поместье Барно, конечно, озаботились исчезновением сына, тем более, его друзья тоже не знали где он, и тоже переживали, особенно лучший друг юного графа, сын оружейника Деги. Но, родители успокоились, получив письмо от Ланса, и продолжили приготовления к свадьбе дочери.

Гвен и Госсен встречались каждую ночь, и сидели в саду до рассвета, обсуждая планы побега. С рассветом юноша уходил, что бы не быть замеченным стражниками, и не ставить под удар репутацию невесты .

Место, куда Гвен отправится, теперь было известно – девушка поедет в замок принца Монийского. Она не могла сказать Госсену про письмо брата – Ланс запретил открывать свое местоположение – просто сообщила, что ее пригласила погостить Оделия.

Гвен наставала на своем побеге, и похвасталась, что у нее даже есть для этого деньги. Госсен спросил сколько, и вздохнул – этого мало.

"Ну, Ланс! —подумала Гвен – Мог бы быть и популярнее!"

И, что бы раздобыть денег для осуществления этого плана, она решила продать часть своих драгоценностей – столько, что бы никто не заметил. А Госсен должен ей в этом помочь. Хотя он и был против ее побега, но, драгоценности забрал, и, на следующую ночь, принес вырученные деньги.

Кроме обсуждения побега, они болтали обо всем на свете. Девушка показала Госсену свою магию, избрав мишенью куст боярышника, а юноша продемонстрировал свою, основанную на фехтовании клинками, на том же кусте. Он, как и Ланс, использовал холодное оружие, но рассказал, что его Дом занимается магией невидимости – именно это их фишка, умение исчезать на короткое время. И показал, в сочетание с бросками кинжалов, необычайно впечатлив этим Гвен.

– Почему ты не участвуешь в турнирах? – поинтересовалась девушка.

– Фехтование в доме Паксли считается презренным занятием, – произнес Госсен – и меня бы в семье осудили. К тому же, я использую только кинжалы – не шпагу, или меч, что для турнира не подходит. А на экзамене мне придется убедить отца, и других членов Дома, в своем превосходстве над чистой магией

Гвиневру такое отношение Паксли возмутило, ведь семейным делом Барно было именно, фехтование. Однако, подумала она, их шпаги и кинжалы Госсена – совсем разное. То, что показывал юноша, можно было назвать презренным – так, казалось ей, владеют кинжалами разбойники и убийцы.В магии Госсена не было красоты и изящества фехтования Ланса, да и других участников турнира. Хотя, девушка не могла не признать, что молодой Паксли управляется ножами отменно. Госсен кидал клинки – и ловил их, с такой скоростью, что Гвен видела только блеск кинжалов, а за их полетом уследить не могла. Похоже, Госсен быстрее Ланселота… Или, так казалось из—за способности юноши исчезать во время боя. К тому же,он умел управляться, одновременно, несколькими клинками, что выглядело эффектно, и поразительно.

Сама она продемонстрировала способности, ударяя в прыжке куст, и нанося ему повреждения. При этом, пусть и на короткое временя, девушка зависала, и двигалась в воздухе. Это был полет, недолгий, но полет, чем Гвен гордилась – насколько она знала, летать никто из землян не умел. И Госсен тоже. Он восхитился ее способностью, и подтвердил, что магия Гвен уникальна.

О ночных свиданиях, похоже, никто не догадывался, только садовник повидивился, почему бедный боярышник стал потрепанным и измочаленным.

А Ланселот, в поместье у Лазурного озера, потихоньку оправлялся от ран. По началу, визиты Оделии очень смущали его, и едва придя в себя, он попросил прислать к нему парикмахера. Со временем, неловкость перед девушкой прошла, ведь она переживала о его ране, была нежной и заботливой. Когда Ланс смог вставать, они с Оделией стали прогуливаться по поместью, и проводили вместе очень много времени, разговаривая обо всем. И Ланс влюбился, влюбился безоглядно, всем сердцем, но не мог признаться Оделии. Чем больше он узнавал принцессу, тем больше осознавал, что своим разгульным образом жизни может вызвать у такой девушки, только презрение и жалость.

Оделия призналась сама.

Они пришли к Лазурному озеру, и стоя на песчаном берегу, смотрели на красоту, открывшуюся взору. Озеро казалось нежно— голубым, словно отраженное в нем небо, с прозрачной, как воздух водой, в которой, колеблясь от зыби, отражались прибрежные высоченные, и прямые, как свечи деревья.

На озере жили лебеди, почти ручные, которые подплывали к принцессе, и она кормила их, и гладила изящные шеи.

Ланс оценил окружающую красоту, но, любовался он не природой, а девушкой, стоящей рядом, ее огромными глазами, белоснежной кожей, и, такими манящими, губами…

Глядя в прозрачные воды, не смотря на Ланса, и теребя, от волнения, рукав платья, Оделия стала говорить, сбиваясь, замолкая, и опять решительно продолжая:

– Признаюсь граф, что давно восхищалась Вами… Видела Вас на турнирах, видела на приеме у императора, но Вы не обращали на меня внимания… И на последнем турнире мы с отцом остались, потому, что я его уговорила, желая увидеть Вас. А розу не взяла, потому, что… растерялась – не ожидала получить признание и подарок от того, кем восхищалась… и о ком мечтала…

Ланс был поражен этими ее словами, и вначале не поверил.

– Вы шутите? – спросил он.

– Нет… – тихо ответила девушка.

– Оделия… – помолчав, сказал Ланс, и взял девушку за руку – Я люблю вас! Влюбился с того самого турнира, когда отдал вам цветок, и свое сердце!

Девушка подняла глаза и посмотрела на своего кумира. И столько было в ее взгляде любви, восхищения и обожания, что Ланс отбросил все сомнения, и поцеловал Оделию. Они целовались, стоя на берегу, и отражаясь в почти неподвижной, лазурной глади озера…

… Каждый вечер, с нетерпением ожидая Госсена, Гвен наряжалась и делала прическу, и каждый вечер, разную. Если Ланселот завивал волосы, то Гвен, наоборот, пыталась выпрямить свои непослушные рыжие кудряшки. И делала она это сама, не тревожа служанок – просить их наряжать ее перед сном было бы странно.

Занимаясь волосами, девушка с неодобрением рассматривала свое отражение – сама себе она не нравилась. Личико ее было пухлым, как и губы, нос вздернутым, и вдобавок, на нем сияли веснушки. Только глаза у Гвен были красивые – большие, синие, с густыми черными ресницами. "Ну, почему я не похожа на маму, как Ланс!"– с огорчением думала она.

Госсен приходил ночью, кидал в окно камешек, Гвен вылезала , и они до утра гуляли по саду, или сидели в беседке, и болтали, обо всем на свете. И обнаруживали, что их взгляды на многое в этой жизни совпадают.

Гвен рассказала, почему ее родители дали детям такие имена – Гвиневра и Ланселот. В их семье хранилась книга, привезенная предками с Земли, история короля Артура и рыцарей Круглого стола, на которую можно только смотреть, а трогать нельзя – при прикосновение она может рассыпаться в пыль, от древности.

И Гвен, и Госсен не понимали пиетета взрослых перед земными реликвиями, и их ностальгии по планете, на которой никто из людей Земель Рассвета не бывал сотню лет – для молодежи Земля уже ничего не значила.

Когда девушка открыла свою мечту – узнать, что находится за пределами Монийского материка, Госсен воскликнул, что тоже хочет это выяснить.

– Темные же, откуда— то появляются! Пусть и через разлом в горах, но они приходят! И, разные диковинные звери и существа. Да и драконы, спасшие людей от гибели в первой войне, тоже, откуда—то, прибыли. Так что, я уверен – за пределами Земель Рассвета много интересного.

Обсуждали молодые люди и войну. Госсен рассказал, кто такой Тамуз.

– Предки Тамуза – говорил он – были местной знатью. И люди дали им титул – лорды. Поэтому, и Тамуз лорд. Почему лорды решили воевать с землянами – уже забыто. Теперешний лорд,Тамуз, очень силен, коварен, и успешно противостоит землянам.

– А как он выглядит? – спросила Гвен – Его кто—нибудь видел?

– Самого Тамуза – не знаю, а от его предков остались портреты. Прежние лорды похожи на небольших жирных драконов. У них даже хвосты драконьи были. И, в то же время – они люди, ходящие на ногах, прямо как мы, и разговаривающие по нашему. И у них даже бывают дети от людей!

– Ужас! – ахнула Гвен, а Госсен ее обнял – что бы не боялась. Девушка не возражала, пусть обнимает, а то действительно, страшно!

Гвен рассказала юноше и об учебе в Академии, а он – о своих учителях. И, они много смеялись. Да, Госсен оказался вовсе не угрюмым, и часто веселил девушку, которая, смеясь, утыкалась лицом в его плечо, что бы не услышали стражники. И это соприкосновение ее лица, и ее губ с плечом юноши было необычайно приятно, и приводило девушку в трепет.

Еще, ей нравилось смотреть на его лицо, хорошо различимое при свете луны – на нос с горбинкой, тонкие губы, и загадочно—печальные глаза необычного стального цвета (цвет их она заметила днем, на официальном приеме).

Гвен решила, что Госсен красивый, и поняла, что влюбилась в него.

Каждый вечер, ожидая юношу, она думала :

– «Как бы, намекнуть, на свои чувства? Может быть, самой, поцеловать его?»

Но, так ни на что и не решилась. Встречаясь днем, официально, Гвен и Госс делали вид, будто и не знакомы. Когда их сажали рядом, они уже не отодвигались, а наоборот, старались, вроде случайно, соприкоснутся руками. И, конечно, общались взглядами, и тайными знаками.

Например, Госсен смотрел на сгорбленного от старости, и очень важного вельможу, и изображал пальцами загогулину – что означало – "Смотри какой кривой!". А Гвен била его за это ногой под столом, потому что едва могла сдерживать смех. Но, особенная близость у них возникала во время танцев, когда молодые люди соприкасались руками, или касались друг—друга телами. Тогда Гвен словно пронзал ток, и у нее перехватывало дыхание. Девушка не знала, испытывает ли то же Госсен – ночью она не видела выражение его лица, или глаз, а днем они, почему— то, стеснялись смотреть друг на друга.

Не знала Гвен и того, что ее родители в курсе ночных встреч жениха невесты, и, радуясь, что дочь больше не противится браку, не препятствовали свиданиям, наказав няне следить за влюбленными, что бы они не позволяли лишнего. И няня следила, притворяясь, что спит.

И о планах дочери сбежать родители знали, однако решили, что теперь этого ей не нужно.

Но, в этом они ошибались. Гвен обрадовалась возможности увидеть Ланса, она очень скучала по нему, хотела расспросить про Оделию и рассказать ему о Госсене, ведь поговорить о нем было не с кем.

ГЛАВА ПЯТАЯ

День побега настал. Гвен, потихоньку, вывела из конюшни лошадь, и отправилась в путь. Госсена она не стала ждать, что бы он ее проводил, как договаривались, и уехала одна – она не хотела, что бы у юноши были неприятности, из—за ее в побега. По плану, она должна была ехать, как можно быстрее, в сторону Лазурного озера. Госсен подробно рассказал, как туда добраться, и даже, снабдил картой. Но, отъехав от поместья, Гвен сбавила скорость. Теперь лошадь шла шагом, а девушка пребывала в сомнениях. Ей хотелось увидеть брата, но не хотелось расставаться с Госсеном. Да и замуж за него, она была, уже не против. Но он то, не хочет на ней женится… К тому же, Гвен не желала жить в семье Паксли, в этом мрачном доме, хозяином которого был вечно недовольный, ворчливый старик.

Так она и ехала, не спеша, размышляя, и рассматривая окружающую местность. В этом направлении, так далеко от поместья, она не бывала. Увиденное производило странное впечатление. Красивые пейзажи сменялись брошенными, пустыми деревнями, некоторые были сожжены полностью, и только кирпичные печные трубы торчали на месте бывших домов. На дорогах, ведущих в столицу, или к соседним поместьям такого не было, может потому, что те дороги усиленно охранялись императорской стражей и воинами местных личных армий. Неспешная езда и разглядывание пустых деревень сыграли роковую роль – Гвиневру настигли всадники.

Девушка перепугалась насмерть, думая, то это темные, или разбойники, пока не увидела на одежде нападавших герб Паксли.

Да, это были люди Паксли, посланные за нею в погоню, по просьбе ее родителей, когда побег обнаружился. Они попросили своих будущих родственников, потому что дорога, по которой двигалась Гвен, находилась близко от земель этой семьи.

Хотя преследователи застали девушку врасплох, схватить ее было не легко – Гвиневра дралась как тигр, и многим из напавших сильно досталось. Но, их было много, и они победили. Гвен запихнули в карету, и доставили домой, в поместье Барно.

Девушка уже забыла о том, что не очень—то и хотелось бежать – она была в ярости. Гвен думала, что ее предал Госсен, рассказав о побеге.

Грянул скандал. Семья Паксли упрекали Барно в плохом воспитании дочери, и, говорили они, мы еще подумаем, нужна ли нам такая невестка.

Гвен заперли в ее комнате. Но, окно никто не охранял, и ночью она опять встретилась с Госсеном. И, первым делом, попыталась его отлупить, но не смогла – он не убегал, а просто, уворачивался.

– Предатель! – шипела Гвен, так как шуметь было нельзя – услышали бы или стражники, или няня.

– Я тебя не выдавал! Сама кому—то рассказала! И, почему не дождалась меня? – шепотом возмущался Госсен.

Они так и ругались, вполголоса, потом помирились, и решили, что сбегут вместе, даже не задумываясь о странности этой идеи – сбежать вместе, что бы не их не поженили…

А утром Гвен узнала, что ее секрет выдала няня – девушка не cмогла уехать, не попрощавшись с ней…

Настал день экзамена Госсена. Гвен волновалась не меньше его, но по другой причине – если Госсен сдаст экзамен, он сможет покинуть свой дом, свадьбы не будет, и девушка его больше не увидит.

"Хватит молчать! – решила Гвен – Скажу о своих чувствах, и, будь, что будет!"

Настал вечер, потом ночь – Госсен не приходил.

"Неужели,– думала Гвен – он ушел насовсем, не попрощавшись?"

В волнении, девушка ходила по комнате. Ей стало жарко, она сняла платье, потом опять надела – вдруг Госсен придет, а она не одета… Под утро, Гвен прилегла и задремала. Проснулась она от того, что легкий ветерок коснулся ее лица… Гвен открыла глаза… Госсен сидел рядом, на кровати, и смотрел на нее. Девушка быстро села, даже не возмутилась такой бесцеремонности, потому что лицо юноши…

– Что случилось? Ты не сдал?

– Сдал. Я лучший. Никто, даже, и сравнится не может.

– Так в чем дело? Твое лицо…

– Фехтование – презренное ремесло… – усмехнулся Госсен – Меня поставили перед выбором – или бросить фехтование, и заниматься чистой магией, или … Или меня выгонят из семьи, и из дома. Я выбрал фехтование. Отец меня прогнал. У него больше нет четвертого сына. Теперь я бездомный, и безродный.

– Боже…Не думаю, что все так, серьезно! Твой отец погорячился, утром помиритесь!

–Ну, ты ведь знаешь, какой у Паксли характер…

Гвен знала. В империи была поговорка – «Упрямый, как Паксли». Госсен тоже был упрямым, и прогибаться перед семьей не хотел…

Госсен достал из—за пазухи мешочек с драгоценностями. И мешочек, и содержимое, девушка узнала сразу – эти украшения она отдала юноше, что бы продать.

–Я не продал их, жалко… Пригодятся тебе! Свои деньги отдал.

– Свои? Госс, я не смогу их вернуть! Деньги забрали родители, после побега, и положили в сейф.

– Да не надо! Заработаю.

– Как? И вообще, куда ты пойдешь, что будешь делать, как жить?

– Я смогу зарабатывать своим мастерством. Буду убийцей.

–Убийцей? Ты шутишь? – поразилась Гвен.

Госсен наклонился к девушке.

– Гвен! – произнес он – Это не правда, что я не хотел на тебе женится… Ты мне очень нравишься, очень…Но я тебе не понравился, я заметил.

– Понравился! – вскликнула девушка – И сейчас нравишься…Не уходи…

Госсен улыбнулся.

– Правда нравлюсь?

– Правда!

– Жаль, я не знал раньше…Теперь, тебе надо меня забыть. Безродный нищий тебе не пара. Забудь меня!

– Не говори так!

– А я не буду тебя забывать!

И Госсен поцеловал Гвен. Поцелуй был легким и нежным, как летний ветер… Девушка закрыла глаза, а когда открыла – Госса уже не было.

Гвен вскочила и подбежала к окну. Но, Госсен уже исчез, растворился в ночи, только, в глубине сада что—то блеснуло – может его клинок, а может, девушке просто показалось.

До утра девушка проплакала. Надо же так! Встретить любовь, любовь взаимную, и потерять, из—за своей глупости и нелепых предрассудков… И Госсена очень жалко. Как он будет жить? Будет убийцей?

Гвен слышала о них. Быть убийцей – что может быть постыднее? Их презирали, и боялись… Чаще всего, говорили о хелкартах, расе полудемонов, которые, обычно, и были наемными убийцами. Им все равно, кого убивать, лишь бы платили деньги. Никто ничего не знал о хелкартах – где они живут, есть ли у них семьи, зачем им деньги… Но, их боялись, боялись до ужаса. В детстве няня напугала Гвен, сказав, что, если она не будет слушаться, за ней придет хелкарт. Она рассказывала, что эти твари – нечто среднее между котом, человеком и демоном, и все, кто их видел, погибли мучительной смертью.

Потом, долго, Гвен не ложилась спать, не проверив, не сидит ли хелкарт под кроватью… И только повзрослев, девушка спросила няню – если этих тварей никто не видел, откуда известно, что они похожи на кошку? Няня не смогла ответить.

И, вот, Госсен будет убийцей…

На следующей день все узнали, что четвертого сына Паксли изгнали из семьи, и его свадьбы с Гвиневрой не будет. Две семьи, Барно и Хаксли, перессорились окончательно, упрекая друг друга недостойными детьми, и нарушением брачных обязательств, и оказались на гране войны. Гвен перестали охранять, и она была предоставлена сама себе.

А в замке у озера царила любовь. Ланс и Оделия почти не расставались, проводя все дни вместе, наслаждались друг другом, и были счастливы.

Принцесса любила смотреть, как Ланселот упражняется со шпагой – выздоровев, он возобновил тренировки. И смотрела Оделия на графа, при этом, с неподдельным восхищением. Ланс спросил у девушки, какова ее магия? О способностях и фишках этой семьи ему известно не было.

– Пение! – улыбнулась Оделия – Моя магия в голосе.

Ланселот не удивился – голос у девушке, даже при обычном разговоре, был чарующим.

– Спой, милая! – попросил Ланс.

Но Оделия отказалась, объяснив, что ее пение разрушительное.

– Я боевой маг! – с гордостью сказала девушка.

Ланс был заинтригован – он никогда не слышал, что бы голос был магическим оружием. Но настаивать не стал.

Отец Оделии, заметив привязанность дочери к гостю, поговорил с ним. Он объяснил, что Оделия не может выйти замуж без согласия императора, а тот, скорее всего, согласия на брак племянницы не даст. Поэтому, Монийский надеялся, что Ланселот не воспользуется симпатией принцессы в своих целях, а будет вести себя ответственно.

Ланс ответил, что все понимает, и принцу беспокоится не о чем. Однако, его расстроил этот разговор – принц Монийский, так же как и все – кроме Оделии – считали Ланса совсем конченым негодяем…

Он понимал, что бесполезный мот и гуляка не пара принцессе. Лансу нужно чем—то заниматься – каким— то, достойным делом. Однако, кроме фехтования, он ничего не умел.

Принц Монийский не возражал против отношений дочери и графа Барно, хотя понимал, что ничем хорошим они не закончатся. Император никогда не позволит племяннице выйти замуж за того, кого она выберет. И, скорее всего, ее замужество вообще исключено. Оделия и Ланс тоже это знали, но, о будущем не думали – они жили сегодняшним днем.

Почти каждую ночь – а иногда и днем – стражникам замка приходилось отбивать атаки демонов и разбойников, нападавших на земли принца Монийского. Голодные, отчаявшиеся, темные лезли в поместье, и им было все равно, погибнут они или нет. Темные нападали по одиночке, или группами, но, их было очень много. Поместье у озера располагалось в глуши, далеко от цивилизации, и подвергалось нападениям чаще других.

Принц был уже стар, его магия слаба, поэтому руководить обороной поместья приходилось Оделии. Ланселот тоже участвовал в отражении атак, и убедился, что его мнение о темных было ошибочным – демоны, штурмующие поместье, были очень сильны, и физически, и магически, и их было много. Видимо в земли, где встречал темных Ланс, добирались единицы, и были они уже сильно ослабевшими. Однажды атака темных была настолько мощной, что они уничтожили половину стражи, и добрались почти до самого замка. И вот тогда Ланс услышал песню Оделии. Ему, и другим "своим" ее голос не причинил вреда, что же до остального…

На озере поднимались гигантские волны, и громом обрушивались на берега, лес шумел, деревья раскачивались, как от сильнейшего урагана, стены замка дрожали, а темные падали замертво, корчась в муках…

Ланс впервые увидел работу боевого мага, и понял, что его знания и умения ничто, по сравнению со способностями Оделии.

Тогда Ланс и понял, чем он должен заниматься. Он написал письмо Тигриалу, командующему армией, с пожеланием вступить в ее ряды. Через несколько дней пришел ответ.

Утром, выйдя из своей спальни, Оделия обнаружила у дверей Ланселота, в дорожной одежде, в нетерпении расхаживающего по комнате.

– Ты куда—то собрался? – удивленно спросила она.

– Я написал маршалу. Написал, что хочу вступить в армию. Не говорил тебе, пока не получил ответ. Я не был уверен, что он согласится – командующий не любит аристократов, хотя сам из такой семьи. Вот, сегодня пришло ответ от него.

Ланс протянул Оделии письмо, она прочла его, и расстроилась.

– Я бы отправилась с тобой! Армии нужны маги. Но, мне необходимо защищать поместье и замок. Отец стар, один он не сможет этого делать!

Она помолчала.

– Значит, тебя уже ждут?

– Да, скоро наступление, я должен прибыть до его начала.

Оделия опять взглянула на письмо.

– Но, у тебя еще три дня… Ты так спешишь?

– Прости, любимая, хочу перед отъездом побывать дома. Получить благословение родителей, увидеть Гвен. Я соскучился по ней, по сестренке.

Принцесса улыбнулась, хотя ей хотелось плакать.

– Конечно, тебе надо съездить домой! – произнесла она – Я дам тебе людей, и сама провожу, до границы поместья. Ты отправляешься прямо сейчас?

Ланселот подошел к принцессе и взял ее за руку.

– Оделия, любовь моя! – он помолчал и продолжил – Могу ли я попросить тебя стать моей женой, после войны, когда я вернусь?

– После войны?

– Да. Всякое может случится. Не хочу, что бы ты была связана обязательствами – вдруг я не вернусь… Или, стану калекой. Не нужно, напрасных ожиданий.

Оделия не ответила. Отвернувшись, она смотрела на виднеющееся в окно озеро.

Ланселот отпустил ее руку и отступил.

– Прости… Зря я … – сказал он.

– Ланс! – произнесла девушка – Я согласна быть твоей женой, но сейчас. Не хочу ждать конца войны!

– Но…

– Ничего с тобой не случится, потому что я буду ждать!

– А согласие императора? – спросил Ланс.

– Мы можем держать наш брак в тайне! – ответила принцесса.

Ланселот опустился на колено и поцеловал руку Оделии.

– Любимая, ты станешь моей женой, здесь и сейчас? – с волнением и дрожью в голосе спросил он.

– Да…– ответила девушка.

Ланс поднялся и поцеловал невесту.

– Не могу передать, как я счастлив! Не хватает слов!

– Пойдем, сообщим отцу… Он будет рад, ты ему нравишься. И приготовим все, к церемонии. Тебе придется задержаться, на несколько часов.

– Я побуду несколько дней!

– Но…

– Я напишу домой письмо! Не хочу пропустить наш медовый месяц!

Принц Монийский слишком любил и баловал свою дочь, поэтому, он не стал возражать против брака. К тому же, Ланс ему действительно нравился. И, он поддержал идею – держать брак в тайне, что бы никто, тем более император, о нем не знал. Это условие касалось и семьи Барно – они тоже останутся в неведении, настолько долго, насколько это возможно.

Этим же днем Ланс и Оделия поженились.

Церемония была тайной и скромной – летописец поместья, записывающий все свадьбы, рождения и смерти, сделал запись о браке графа Барно и принцессы Монийской Оделии в специальную книгу.

Их медовый месяц продлился три дня, затем Ланс уехал.

После исчезновения жениха Гвен не находила себе места, ее душа болела и плакала, а тоска по любимому была невыносимой. И ей до сих пор казалось, что поцелуй Госсена все еще храниться на ее губах. Когда девушка думала об этом поцелуе, ее ноги млели, а тело дрожало от неведомых ранее ощущений. И девушка решила найти Госса, и остаться с ним, где бы он не был, и кем бы он ни был. Она собралась отправится к Ланселоту и попросить его помочь с поисками любимого. Гвен воспользовалась тем, что родители, занятые враждой с Паксли, о ней почти забыли, и опять сбежала. На этот раз, она не медлила, и гнала коня к замку у озера во весь опор.

Девушка не знала, что Ланса там уже нет…

Когда Гвиневера уже была в пути, в поместье Барно пришло письмо от Ланселота. Письмо это страшно опечалило родителей. Их сын, их гордость, надежда и опора, бросил семью, поместье, и ушел воевать! Служить в армии – позор для аристократов. Да, они участвовали в войнах, и гордились этим. Но, участвовали, сидя в уютных кабинетах, составляя планы и стратегии. Или, в отдалении от баталий, в роскошных шатрах, глядя на битву в подзорную трубу, и раздавая приказы и указания. Но служить в армии, пусть даже и командиром – что может быть постыднее? Разве что быть убийцей…

Да и заменить старого графа в делах и охране поместья теперь стало некому…

К вечеру обнаружилось, что и Гвен сбежала. Удар за ударом, сыпались на бедные головы родителей. Дети бросили их, бросили дом, семью…

Гвиневера не знала о письме Ланселота, и не думала, что ее побег так потрясет родителей – как—то, не пришло в ее голову… Не знала она и того, что отыскать Ланса, так же, как и Госсена, будет очень трудно. Не знала, что Ланселот тоже стал убийцей. Именно с целью— предложить Лансу эту роль – и пригласил его Тигриал, решив сделать ставку на одиночек и мелкие маневренные отряды.

Убийцы… Они невидимки. Их никто не видит, о них никто не знает, они не общаются с родными и любимыми. Их, как бы, нет. Как же возможно найти того, кого нет?

Ланселот воюет за светлые силы, Госсен же – просто наемный убийца. Ему все равно, на чьей он сегодня стороне, он служит тем , кто ему платит. И, может так случится, что пути Ланса и Госсена пересекутся. Но, они будут по разные стороны…

А Гвен придется делать непростой выбор.

Часть вторая .Эсмеральда

Рынок уже опустел, и только задержавшийся кожевенник складывал свои товары в тележку, хмуро поглядывая на рыночную площадь, посередине которой топталась на месте крошечная девочка, лет трех, черноволосая, смуглая и пестро одетая. Девочка не казалась испуганной, она вертела головой, смотря то на торговца, то на двух женщин, стоящих подле нее. Кожевенник был хмур, потому что мало что сегодня продал, а стоящие на площади точно не были покупателями.

Про девочку торговец ничего не знал, а женщины были ему знакомы – сестры Пэм и Кей, держащие рядом с рынком небольшую пекарню. Вернее, пекарней занималась Пэм, а Кей была астрологом, и ее контора находилась чуть дальше, на окраине города.

Женщины озадаченно и сочувственно рассматривали девочку.

– Скажи—ка, – обратилась к кожевеннику Пэм – как давно это дитя здесь стоит?

– Почем я знаю! – пробурчал торговец – Я за ней не следил. Но факт, что ее здесь бросили!

– Ну почему бросили… – произнесла Пэм – скорее всего, девочка потерялась…

– Ага, как же! – съехидничал кожевенник – С утра потерявшись, и родители не ищут!

И, более внимательно глянув на девочку, добавил:

– Цыганка, наверно! Вон, как пестро одета! И черная, как ворона!

– Цыгане своих детей не бросают! – возразила Пэм – И чужих норовят прихватить! Дитя, как тебя зовут? – наклонившись к ребенку, спросила она.

Но девочка не ответила, хотя взглянула на женщину большими карими глазами, и улыбнулась.

– Ее имя Эсмеральда! – произнесла молчавшая до этого Кей.

Пэм выпрямилась, и озадаченно посмотрела на сестру.

– Эсменада! – повторила девочка, улыбаясь.

– Вот! – воскликнула Кей – Эсмеральда! Она вернулась!

– Скажешь, тоже! – неуверенно возразила Пэм – С чего ей быть Эсмеральдой?

– Эсменада! – опять повторила девочка.

Кей взяла ее за руку.

– Я ее заберу! – сказала она, и повела девочку с площади.

– Кей, – бормотала Пэм, семеня за сестрой – мы, конечно, не можем бросить ребенка, попавшего в беду, но, родители ее наверняка ищут, и вернутся на рынок…

– Никто ее не ищет! – ответила сестра – Эсмеральда вернулась! Или ты забыла предсказание?

Она остановилась и нахмурилась.

– Или, ты не веришь в мои прогнозы?

–Что ты! Верю, конечно! – воскликнула Пэм – Но, пусть девочка побудет у меня! Ты не сможешь о ней позаботится, должным образом!

– Хорошо, пусть живет у тебя! – согласилась Кей.

И они пошли дальше.

– Если Эсмеральда вернулась, значит Хуфра освободился! – тихо произнесла Пэм.

– Да! – лаконично ответила Кей.

– И будет за ней охотится! – также тихо, продолжила Пэм, опасливо оглядываясь по сторонам.

– Мы ее защитим! – сказала Кей, хотя, ей тоже было не по себе, тем более, никто не мог знать, как выглядит Хуфра. Никто, кроме Эсмеральды.

***

Эсме не искали, тетушки оставили девочку у себя, и вдвоем ее растили. Жила она с Пэм, у которой была пекарня, и Эсмеральда тете помогала – в ее обязанностью входило разносить свежие булочки постоянным покупателям. Эсме было бы тяжело таскать корзину, полную выпечки, поэтому она носила их порциями, и, что бы успеть, везде и ко всем, пока булочки не остыли, девочка бегала.

И эта привычка осталась у нее, когда девушка выросла – она всегда спешила, всегда бежала. А выросла Эсме красавицей, с большими зелеными глазами, и роскошными темными, вьющимися волосами, что только подтверждало теорию Кей – именно такой внешностью обладала, по преданию, астролог Эсмеральда. Кроме того, и фигура Эсме была, как у восточных женщин на древних картинах – стройная, с тонкой и гибкой талией, но, с пышными грудью и такими же бедрами.

Вторая тетя, Кей, была астрологом. Она предсказывала будущее по звездам, движению и расположению планет. Дохода эта деятельность приносила немного – жители их маленького городишки уже все побывали у Кей, и все узнали о своих судьбах. И только, когда через городок проходили торговые караваны, купцы заглядывали к астрологу, что бы узнать, будет ли им сопутствовать удача, и каких опасностей надо остерегаться.

Но, с началом войны караванов становилось все меньше – путешествовать по пустынным землям Агелты стало опасно.

Эсме очень любила бывать у Кей, в маленьком домике у леса. Ей нравились магические и астрологические вещи, которых у тетушки было полно.

Кей учила Эсмеральду магии, учила, как по звездам предсказывать будущее. Иногда они, по вечерам, выходили во двор, и тетушка показывала воспитаннице звезды, и рассказывала, что их положение означает. Но, в основном, Кей и Эсме рассмотрели небесные светила в хрустальном шаре, а затем составляли сложные графики их движения— именно так астрологи предсказывали будущее.

Астрологи имели особенную магию, и могли видеть будущее. Никто больше, в Землях Рассвета, даже сильнейшие монийские аристократы, не обладал таким даром. Поэтому, рождающиеся изредка провидицы, объявлялись астрологами, и очень ценились. Астрологами таких женщин называли, потому что, так принято – обставлять предвидение атрибутами предсказаний по звездам. На самом деле, провидицы не нуждались в ритуалах – они могли видеть будущее во снах, или в специальных хрустальных сферах.

Кей могла бы сделать блестящую карьеру, и жить безбедно, где—нибудь при дворе. Но, тетушка скрывала свой дар, и распускала слухи, что астролог она слабенький. Почему она это делала – скрывала способности – Эсме узнала позже.

И у Эсме был этот дар, пока слабенький, но Кей его развивала, хотя и запрещала Эсме показывать его посторонним – магию воспитанницы она тоже скрывала.

– Слушай музыку звезд! – говорила Кей Эсмеральде, когда они смотрели в магический шар, или на ночное небо. Эсмеральда музыку любила, обожала ее слушать, и танцевать под нее. Но, обычную, которую исполняли местные музыканты. Познавать мелодии звезд девушка, к огорчению тети, не могла.

Еще Кей рассказывала интересные истории, которых знала множество. Одна из них, про девушку, которую тоже звали Эсмеральда, нравилась Эсме больше всего.

История о любви девушки—астролога, и принца из далекого города, расположенного в пустыне, ныне исчезнувшего в песках, и даже название его затерялось во времени. А вот имя тирана Хуфры помнят до сих пор. Тиран – такой титул носили правители той страны.

История астролога Эсмеральды:

Эсме родилась в маленьком городке, расположенном на караванном пути. Ее родители – простые люди, содержащие небольшую гостиницу. Семья жила небогато, но Эсмеральда, окруженная любовью и заботой родителей, была счастлива. Девочка очень любила танцевать, и мечтала, когда вырастет, отправиться в странствия с бродячим театром, что бы танцевать перед зрителями.

А потом пришла немолодая женщина, астролог из Храма Звездных Врат, и сообщила родителям, что Эсмеральда избранная, поэтому они должны отпустить дочку с нею. И родители отдали свою дочь в Храм, потому, что это было очень почетно.

Так Эсме стала астрологом.

Возможно, она и правда была избранной, потому что достигла в астрологии больших успехов. Но, прилежно заучивая заклинания и изучая движения планет, Эсме скрывала свою печаль —она скучала по семье, и ей редко удавалось потанцевать. Астрологи, которыми были только женщины, проповедовали аскетичный образ жизни, и наказывали тех учениц, которые его не придерживались.

Потом девушку, как лучшую из лучших, отправили во дворец тирана – правителя тех земель. Эсме стала придворным астрологом.

Тиран – старый, и почти выживший из ума – был сказочно богат и дворец его блистал роскошью – мрамор и алмазная мозаика, золото, серебро, и драгоценные камни, тончайшие шелковые ткани и шерстяные ковры, сады и фонтаны…

Жизнь при дворе правителя кипела и не отличалась аскетизмом – праздники, пиры, и танцы… Должность астролога почетна, Эсме приравнивалась к придворным дамам, участвовала во всех развлечениях и упивалась веселой беззаботной жизнью, и возможностью танцевать.

У тирана было два сына, один из которых считался наследным принцем – он фактически и правил, а второй принц, Хуфра, был нелюбимым сыном старого властителя, от постылой жены. Тень брата, имеющий только одно предназначение – помогать во всем наследнику трона.

Впервые, Эсме и Хуфра встретились на одном из череды бесконечных дворцовых праздников. Вернее, Эсме вышла на балкон, подышать и охладить разгоряченное танцами и вином тело. И увидела мужчину, который, опершись о перила, смотрел на звездное небо. И узнала – вспомнила, как его описывала служанка, говорящая о втором принце с пренебрежением.

Хуфра был очень высок, худ, бледен, темноволос и черноглаз. Он стеснялся своего роста, бледности и худобы, старался держаться в стороне от дворцовых дел, и не участвовал в придворных развлечениях.

Увидев на балконе астролога, принц смущенно улыбнулся, и хотел уйти. Но, Эсме с ним заговорила, и Хуфра остался. Они вместе смотрели на звезды, Эсмеральда показала принцу самые заметные, и объяснила, что они означают в астрологии.

Эсме было Хуфру жалко – нелюбимый принц имел при дворе положение хуже, чем у слуг. И она знала – видела в своем хрустальном шаре – что старый правитель скоро умрет, а новый прикажет брата убить, на всякий случай, как претендента на престол. Принцу она о своих видениях не сказала, об этом знал только будущий тиран, который, с нетерпением, ждал смерти отца, что бы взойти на трон, и еще больше упрочить свою власть.

Мать нелюбимого принца, к этому времени уже умершая, была из тех же краев, что и Эсме, из очень богатой и знатной семьи, но, не из правящей. Тиран женился на ней, что бы поправить свое материальное положение – в те времена его страна едва справлялась с нищетой. Он не любил жену, и презирал, за низкое происхождение, и за свой вынужденный, унизительный, как он считал, брак. Эта нелюбовь перешла и насына, рожденного от этого союза.

Эсме сочувствовала принцу, считая его своим земляком.

Как—то так получилось, что с балкона они не ушли, и проболтали до утра. И подружились – Хуфра тянулся к той, которая считала его равным и своим. К тому же, ему нравилась магия, он пытался вникать и в астрологию. Со временем, Эсме научила принца заклинаниям, но в астрологические секреты не посвящала – это были тайные знания, доступные только избранным.

А потом пришла любовь.

Эсмеральда имела множество поклонников, но влюбилась ни в одного из этих знатных красавцев, а в худого и застенчивого принца. Они проводили вместе и дни, и ночи, особо не скрываясь – при дворе никому не было дело до других, если эти другие не замышляли недоброе против тирана. Эсме, потихоньку, исправляла ситуацию с отношением к Хуфре. Если кто—то показывал принцу свое пренебрежение – Эсмеральда, встречаясь с правителем или наследником, с порцией очередных предсказаний, предрекала неприятности от конкретного человека. И обидчик второго принца исчезал из дворца навсегда. При этом, Эсме находила и сторонников Хуфры – тех, кто ему сочувствовал, земляков, которых было не мало, или просто недовольных, обиженных нынешней властью.

Эсме нарушила обет астрологов – безбрачие. Разумеется, замуж за принца она не вышла, но их отношения не были платоническими. Еще, она танцевала для любимого, только для него, не посещая больше придворные балы. И эти танцы, страстные, магические, и завораживающие, только развивали и взращивали любовь Эсме и Хуфры.

Влюбленные были бы счастливы, если бы Эсме не знала будущего. Это знание, о гибели Хуфры, не давало ей покоя. И астролог пошла на преступление – она открыла принцу тайну, и объяснила, что грядущее можно изменить.

Подготовка переворота, ощущение риска и смертельной опасности, еще больше сблизила молодых людей. Эсме влюбилась страстно, безоглядно, и делала все, что бы помочь возлюбленному, главным образом, морально – вначале, принц даже боялся помыслить о захвате власти. Только в начале – вскоре он, с помощью Эсме, поверил в себя, и свое особое предназначение.

И будущее изменилось – после смерти старого тирана новым правителем стал Хуфра. А своего брата он приказал убить, подло, исподтишка – по другому не вышло бы. Эсмеральда отнеслась к такому решению с пониманием – иначе, наследный принц уничтожил бы любимого.

Ее жизнь, после воцарения Хуфры изменилась. Она отказалась стать женой нового правителя – обет безбрачия она, все же, не решалась нарушить полностью – но, всегда и везде находилась рядом с тираном, и все знали, какую роль она играет в его жизни.

Дни Эсмеральды были безоблачны и безмятежны – она веселилась, наряжалась и танцевала, не принимая участия в государственных делах, хотя, имея огромное влияние на Хуфру, могла бы это делать. Но, политика и власть девушку не интересовали.

А ночи, проводимые с любимым, были полны нежности и страсти.

Единственное, что омрачало ее безоблачное существование – видения и знамения будущего, мрачные и грозные. Но, Эсме отмахивалась от них – она уже убедилась, что будущее можно изменять.

Со временем Хуфра стал великим правителем, и воюя с соседними государствами и захватывая их земли, расширил свои владения до немыслимых размеров, почти сравнившись по могуществу с императором Монии. Эсме радовалась успехам любимого, не задаваясь вопросом, какой ценой достигалось это могущество.

Хуфра любил и ценил только Эсмеральду, только ей верил безоговорочно, всех прочих людей, даже своих приближенных, подозревал в изменах и предательствах – предав брата, он ждал подобного от других. Других женщин, кроме Эсме, тиран не замечал, и так и не женился. А Эсмеральда, все также, была счастлива – она любила, была любима, и жила легкой, беззаботной жизнью.

Потом Хуфра заболел странным недугом – он стал худеть и бледнеть, будто кто—то высасывал из него душу. Эсме не понимала, что происходит с любимым, и уже не могла увидеть ни его, ни свое будущее – оно было слишком туманным.

Однажды, к ней пришел человек из Долины Звездных Врат, из храма астрологов. Он передал Эсмеральде послание от Главы астрологов. В нем говорилось, что Хуфра, безжалостно и беспощадно, уничтожает соседние народы, присоединяя их земли к своему государству. Так же, астрологи видели то, что ее любимый смог от девушки скрыть – тирану было мало помощи Эсме, и той магии, которой она его научила, и он связался с темными силами, с демоном, которого нашел среди песков Великой пустыни. Хуфра думал, что спас обессиленного погибающего демона, за что тот будет ему служить. Но, это была ловушка, и теперь тиран сам служит демону, и тьма поглощает его душу. Именно эта темная, демоническая сущность уничтожает города и народы, желая все новые и новые кровавые жертвы.

Хуфра этого не понимал, не осозновал, что убийства – не его выбор, а желание демона. Если тирана не остановить, завоевания будут простираться все дальше, многие тысячи людей погибнут, или останутся без крова, а сам он, вскоре, совсем останется без души. Остановить его должна Эсмеральда, убив, с помощью Звездной Сферы – ничем другим Хуфру не уничтожить, не позволит его теперешняя, могучая темная сущность. И, никому другому к нему не подобраться – Хуфра доверяет только Эсмеральде.

Эсме не поверила астрологам, разозлилась, прогнала посланника, и рассказала обо всем любимому. Тиран предложил Эсмеральде обмануть астрологов – согласится на их предложение, забрать сферу, и уничтожить ее. Он спросил у Эсме, где находится храм Звездных Врат, но, она не сказала – не смотря ни что, предать астрологов, и подвергнуть опасности, девушка не смогла. Но, она согласилась на план Хуфры, и отправилась в храм, за сферой.

В дороге Эсмеральда думала, как ей обмануть Главу, ведь астрологи знают будущее, знают, что она сделает со сферой.

Однако, за время долгого пути мысли девушки перешли на другое – она испытала потрясение. То, о чем говорилось в послании астрологову, оказалось правдой – некогда цветущая долина, с селениями, садами и оросительными каналами, превратилась в пустыню. А прекрасные дворцы местных правителей лежали в руинах, засыпаемые песком. В сохранившихся поселениях, изредка попадающихся на пути, было множество беженцев, проклинающих тирана Хуфру.

Эсмеральда добралась до храма, и встретилась с Главой Астрологов. К ее удивлению, Глава, без возражений, отдала ей сферу, и сказала— «Если ты не хочешь убивать Хуфру, то запри его в Ловушке Пустоты. Это можно сделать с помощью сферы». Так же, глава рассказала ей, что после визита к Эсмеральде посланника, Хуфра приказал убивать астрологов. И почти все они были уничтожены. Оставшиеся скрываются здесь, в храме.

Как только Эсме покинула храм, туда ворвались люди Хуфры. Они следили за Эсмеральдой, и, не желая того, она привела их в долину Звездных Врат. На ее глазах, обитель астрологов была уничтожена, а все они убиты – все, кто за долгие годы учебы стали ее семьей. Эсме пыталась помешать, но – магия астрологов слишком слаба, а нападавшие обладали зловещей темной силой древнего Демона Песков. Они схватили девушку, не причиняя ей особого вреда, запихнули в повозку, и, разделавшись с астрологами, отправились вместе с ней обратно – во дворец Хуфры.

Немного успокоившись, и обдумав свое положение, Эсме поняла – глава знала, что так будет, но пожертвовала и собой, и другими, ради уничтожения тирана. Эсмеральда должна была понять, что из себя представляет Хуфра, насколько он жесток и беспощаден.

Когда Эсме вернулась во дворец, Хуфра сразу спросил, где сфера. Девушка ответила, что сфера уничтожена, и он может быть спокоен. Она попыталась поговорить с тираном – спросила зачем он уничтожил астрологов, которые, были ее семьей?

– Неужели, – говорила она – ты разрушаешь даже то, что дорого мне? Сфера уничтожена, тебе ничего не угрожает! Мы, астрологи, слишком слабы, что бы навредить тирану!

– Поверь, так надо! – только и ответил Хуфра.

Но, девушка продолжала уговаривать – отказаться от войн и злодеяний, и очистить душу от темной сущности, которая ее разрушает. Хуфра ее не слушал – сказал, что она ничего не поняла, и даже пригрозил, что если девушка будет досаждать ему такими разговорами, он запрет ее в темнице. Эсмеральда смотрела на любимого, и видела другого, чужого человека. Это уже был не прекрасный принц, а худой, бледный, некрасивый тиран, с безумным взглядом. Но, несмотря на это, она его все равно любила. Ее сердце рвалось от жалости, от того, что она собиралась сделать.

Эсме поняла, почему Глава астрологов отдала ей сферу. Глава видела будущее.

Эсмеральда, дабы загладить вину за неприятные, для Хуфры, разговоры, позвала его к себе, что бы вместе приятно провести вечер. И вечер был великолепен! Все было, как прежде – музыка, вино, смех… Любовь… Эсме знала, что эта их встреча последняя, и хотела запомнить ощущение счастья. В этот вечер ее танцы были особенно завораживающими…

Поэтому, когда она достала Звездную сферу, и произнесла заклинание, очарованный Хуфра не успел ничего сделать. Или не захотел. Он смотрел на любимую, сначала с изумлением, потом – с болью. И даже не сопротивлялся, пораженный ее предательством. Заточив Хуфру, Эсмеральда покинула дворец и исчезла. Дальнейшая ее судьба не известна.

…Эсме грустила, слушая легенду, и даже плакала, так жалко ей была эту девушку из прошлого. Она не понимала, как можно любить чудовище, и страдать из—за него.

В то, что она и есть Эсмеральда, возродившая вновь, девушка не верила, но тете этого не говорила – не хотела расстраивать.

***

Эсме быстро шла по узкой улочке, время от времени переходя на бег. Корзинка с выпечкой нисколько не мешала – она уже была полупустой и легкой. Издалека донеслись звуки музыки, Эсме остановилась и прислушалась – да, сомнений не было, танцы уже начались. И Эсме побежала дальше, стремясь быстрее покончить с поручением тетушки, и отправиться на городскую площадь.

Но, девушке пришлось остановиться – из ворот одного из домов вышла немолодая женщина, и окликнула:

–Эсмеральда! Подожди!

Эсме оглянулась, и даже вернулась на несколько шагов назад.

– Ты слышала, —сказала старушка, улыбаясь – что мой Тим жениться?

– Да, тетушка Энни, знаю, что вы скоро отпразднуете свадьбу сына! – улыбнулась Эсме.

– Хочу попросить станцевать на торжестве! – произнесла Энни.

Эсме колебалась – ей хотелось, но, на этот день ее выступление уже было заказано богатым путешественником.

– Мы заплатим, не думай! – быстро сказала Энни.

– Тогда, да! Я приду! – радостно ответила Эсмеральда, и понеслась дальше по улице.

У Эсме была одна любовь и страсть – танцы. Казалось, она могла танцевать бесконечно, не чувствуя усталости.

И делала это столь великолепно, что ее приглашали выступать на праздниках. Для жителей городка Эсме танцевала бесплатно, а для останавливающихся в городе путешественников – за деньги. Она старалась внести свою финансовую лепту в казну тетушек, так как дела в пекарне последнее время шли не важно, не говоря уже о бизнесе Кей – у той давно не бывало клиентов.

Этим вечером девушка спешила не зря – постоялец местной гостиницы вдруг потребовал булочек, о чем хозяйка заведения уведомила Пэм запиской, и Эсме понесла выпечку на другой конец города. А между тем, на городской площади уже начались танцы, на которых, каждую субботу, собиралась местная молодежь, и девушке хотелось оказаться там как можно быстрее.

Однако, ей опять пришлось притормозить – она почувствовала взгляд. Девушка оглянулась, но улица была пустынна. Вечерело, на дорогу и окружающие дома опустились сумерки, и возможно, кто— о невидимый для Эсме, притаился в кустах, или укрылся за деревом. В городке, где все всех знали, было безопасно, но Эсме знала о начале войны, и о темных сущностях, которые могли добраться и до их тихого местечка. Девушке стало жутковато, и она рванула с места, и побежала еще быстрее, не оглядываясь.

Но, в гостиницу она явилась,почти не запыхаясь. Хозяйка постоялого двора делала все слишком медленно – медленно спускалась со второго этажа, считала и перекладывала выпечку…

– Джентльмен,заказавший булочки, вышел прогуляться! – сообщила хозяйка – Вот досада! Выпечка остынет!

Эсме ее не слушала , переминаясь в нетерпении – ее ноги так и рвались на площадь, к танцующей молодежи.

До площади Эсме добралась в самый разгар веселья, и, смешавшись с молодежью, начала танцевать.

Во время этого действа девушка будто погружалась в эйфорию, в другую реальность, ощущая окружающий мир сквозь дымку блаженства и сладкого томления.

Когда музыка изменилась – быстрые аккорды разлилась медленными волнами— молодежь разбилась на пары, и Эсмеральду окружили сразу несколько парней – все хотели танцевать с ней.

У Эсме было много поклонников – она была красоткой, и, кроме того, веселой и общительной. Бывали даже драки, за право потанцевать с ней, или проводить до дома. Эсмеральда принимала ухаживания парней, но никого из них не выделяла. Ни один мужчина не заставил ее сердце биться сильнее.

Тетушки часто спорили о будущем Эсмеральды – Кей хотела, что бы Эсме стала астрологом, а Пэм видела в ней свою преемницу в пекарне. О том, что девушка выйдет замуж, они не говорили – это невозможно, если Эсме станет астрологом.

Сама же Эсмеральда мечтала стать танцовщицей. Она часто просила у гостей из других краев и стран, останавливающихся с караваном в городе, показать танцы их земель, выучивала их, и потом танцевала сама. Иноземцы, восхищенные ее талантом, часто звали девушку с собой, обещая представить при дворе своих правителей, где она могла бы блистать, танцуя для повелителей и их гостей. Конечно, тетушки этого не позволяли, да и сама Эсме не могла бросить старушек – она должна заботится о своих приемных мамах.

Вечер был в разгаре, когда, во время танца, Эсмеральда почувствовала сильную тревогу и поняла, что с тетей Кей что—то случилось. Именно с Кей – у них с тетей была особая связь. И, прервав танец, чего никогда не бывало, Эсме побежала к тете. Кей лежала на полу, почти без сознания. Девушка бросилась к ней.

– Тетушка! Что случилось?

Тетя попыталась ответить, но, только пошевелила губами.

– Я позову доктора! – воскликнула девушка.

Но, тетя остановила ее, ухватив за край платья.

– Хуфра… – сказала Кей слабым, едва слышным голосом – Хуфра освободился! Он отыскал меня, и пришел за сферой, но не смог найти – она надежно спрятана. Демон ушел, решив, что умертвил меня. Но я еще жива!

Тетя помолчала, собираясь с силами, и продолжила:

– Уничтожить Звездная сферу очень важно для Хуфры! Только ею можно убить темную сущность, которая прибыла в наш мир с той же звезды, что и сфера. Скоро демон продолжит свое незаконченное дело – уничтожение стран и народов – если на его пути не возникнет Звездная Сфера. Новая война – злодеяние этого демона, он ее начал, сговорившись с Тамузом! Забери сферу, отнеси в возрожденный храм Звездных врат, там знают, научат тебя, что делать. Ты должна заточить Хуфру обратно! Только ты можешь, это сделать! Пообещай мне! Обещай, что, немедленно отправишься храм, встретишься с Главой астрологов, и запрешь тирана!

На ладони Кей возник свет, и появилась сфера, похожая на очень крупную жемчужину. Тетя сунула ее в руку Эсме, и еще раз потребовала от девушки дать обещание – немедленно заточить Хуфру. Эсмеральда, думая, что тетя бредит, обещание дала, и побежала за доктором. Но, когда она вернулась с врачом, Кей уже была мертва.

После похорон, немного отойдя от горя, Эсмеральда вспомнила про слова тетушки Кей, и про жемчужину, и рассказала об этом Пэм.

– Слова Кей – не бред! – произнесла тетя – Девушка астролог, из прошлого, возродилась вновь, в тебе. Увидев маленькую, потерянную девочку, Кей сразу поняла, кто это. Эсме, ты пока не помнишь той, прошлой жизни, но вспомнишь, обязательно! Возродилась Эсмеральда не просто так, а потому, что Хуфра освободился, и только Эсме может, вновь, заточить его. У астролога Эсмеральды была верная служанка. Покинув дворец, Эсме отдала Звездную Сферу ей, что бы женщина и ее потомки, хранили сферу, и отдали возродившейся Эсмеральде, если Хуфра освободится. Мы с Кей и есть потомки той служанки. Поэтому, что бы не привлекать внимания, Кэй, как хранительница сферы, скрывала свой дар. И она видела, знала, что время возвращения Эсмеральды пришло.

Тетя помолчала и продолжила:

– Ты должна отправится в храм Звездных врат, отстроенный заново, на месте разрушенного. Там скажут, как вернуть Хуфру обратно, в заточение. Сделав это, ты станешь Главой астрологов, и останешься в храме – такое твое предназначение в нынешней жизни.

Выслушав Пэм, Эсмеральда, без всяких сомнений и колебаний, отправилась в путь, который был долгим и лежал из Монийской империи в засушливые земли Агелты, некогда цветущего края, превратившегося в пустыню. Сначала до Храма Звездных врат, затем до самой западной точки материка, где находились занесенные песком развалины древнего города, среди которых была сокрыта могила Хуфры. Эсмеральда, вернее, пробуждающаяся сущность девушки—астролога, знала куда идти.

Всю дорогу Эсме бежала, почти не чувствуя усталости. А если уставала – падала на землю и спала, недолго, потом поднималась, и бежала дальше. Ела девушка тоже на ходу, покупая в попадающихся на дороге селениях хлеб и фрукты, а утоляла жажду из встречающихся в пути ручьев. Ее подгоняла неведомая сила, заставляя спешить, и не позволяя задерживаться. Девушка знала, что должна торопится, иначе – не успеет. Почему не успеет, и что тогда случится – это было ей неведомо, но, противится этому неотступному ощущению опасности Эсме не могла.

Так она добралась до пустыни. Раньше здесь были оазисы, с процветающими государствами, и пролегала дорога, мощеная каменных плитами. А вдоль нее, на протяжении всего пути, стояли, на определенном расстоянии друг от друга, каменные башни, предназначение которых забыто и неизвестно. Теперь все поглотила пустыня, дорогу засыпало песком, но она, все же была, и по ней двигаться легче, чем по барханам. Полуразрушенные башни еще сохранились, и служили ориентиром, что бы не потерять дорогу. Редкие путешественники, или немногочисленные торговые караваны, двигались днем, останавливаясь на ночлег возле одной из башен – ночью их не видно, и можно сбиться с пути. Эсмеральда не останавливалась и ночью – она чувствовала дорогу и знала, куда надо идти.

Девушку мучила жажда – она не позаботилась о воде, но Эсме терпела, чувствуя, что конец пути был близок.

Неожиданно, на небе возникла темная, почти черная туча, и началась песчаная буря. Сухой, горячий ветер налетел на Эсмеральду, и она едва смогла устоять на ногах. Огромные, красноватого цвета облака из песка и пыли, окружили девушку со всех сторон, и она стала задыхаться.

Среди клубящихся облаков песка возникла огромная фигура странного существа. Оно было очень высоким, выше башен, худым и длинным, извивающимся, как змея. Его руки, огромные, неправдоподобно длинные, тоже напоминали гадин.

Лицо существа было узким, бледным, с безумными, горящими глазами, и огромным ртом, кривящимся в злобной усмешке. Чудовище медленно, и неотвратимо, приближалось к ней. Эсме поняла, почувствовала – это и есть Хуфра, но не в человеческом, а в своем демоническом обличье.

Девушка сжала в руке Звездную Сферу, не понимая, что делать – она не знала, как использовать сферу, но понимала, что отдавать ее чудовищу нельзя.

От страха и волнения Эсме слишком сильно сжала жемчужину, она треснула, и взорвалась, разлетевшись на миллионы мельчайших частиц. Эсмеральде не было больно, но, она чувствовала, как осколки, а с ними и энергия Звездной сферы проникают в нее, и наполняет каждую клеточку тела.

Хуфра приблизился, и тянул к Эсме огромную руку. Эсмеральда бросилась вперед и начала танцевать. Она не знала, почему стала это делать, но знала, что так надо. Это был чужой, незнакомый ей танец, которого она никогда даже не видела, но ее тело помнило каждое движение. Хуфра остановился, замер, постоял, и рассыпался, красноватым песком. Ветер стих, буря прекратилась. Обессиленная, Эсме упала на дорогу, и лежала так, довольно долго.

Очнулась она от того, что кто—то смачивал ее губы водой. Открыв веки, Эсме встретилась взглядом с золотисто—карими глазами смуглого молодого человека в восточных одеждах, с тревогой смотрящего на девушку.

Ее спаситель обрадовался, что Эсме пришла в себя, назвался Халидом, Принцем Песков, и сообщил, что нашел ее случайно. Он предложил отвезти девушку в свой дворец, и она согласилась, ибо понимала, что без помощи погибнет в пустыне.

Халид отдал распоряжения, властно, на непонятном Эсмеральде языке сопровождающим его воинам, посадил Эсме на своего коня, и тоже сел в седло, позади нее.

Измученную девушка покинула магическая сила, ранее гнавшая ее вперед, и она едва сидела на лошади. Если бы принц Эсмеральду не поддерживал, она бы упала.

Халид, Эсмеральда, и свита принца, состоящая из нескольких, сурового вида, воинов, двигались по занесенной песком дороге, от башни к башне. В пути принц рассказал Эсме, что раньше, до Хуфры, его предки были правителями этих земель. После нападения тирана у династии ничего не осталось.

Эсме принца почти не слушала. Чужие воспоминания, воспоминания астролога Эсмеральды, нахлынули на нее… Теперь девушка помнила почти все. Но, только не внешность Хуфры – его облик заслонял недавно виденный демон…

Когда Эсме и Халид добрались до засыпанного песком, полуразрушенного дворца, Эсмеральда удивилась – как тут можно жить? Но, она так устала, что ей было все равно. Однако, зайдя в развалины, они спустились по каменной лестнице вниз, перед ними открылась дверь, и Эсме, вместе с принцем, вступили в роскошных покои, в которых множество слуг следили, что бы не только песок, но и малейшие пылинки, не попадали внутрь дворца. Служанки отвели Эсмеральду в отведенную ей комнату, где она уснула, на просторной удобной кровати, и проспала целые сутки. Проснувшись, Эсме приняла ванну с лепестками роз, потом ее накормили вкусностями и деликатесами, о которых Эсмеральда только слышала, но никогда раньше не пробовала. Также, Эсме никогда не приходилось видеть дворцов, таких интерьеров, и такого богатства. С интересом и изумлением глядя на эту роскошь, Эсме подумала, что Халид очень богат, хотя прибеднялся, пока они добирались до дворца.

Принц навестил гостью в ее покоях, справившись, как она себя чувствует. Эсме отметила, что принц молод и красив – он был строен и гибок, обладал смугло—золотистой кожей, тонкими чертами лица, хищным носом с горбинкой, и раскосыми глазами, янтарного цвета.

После обеда принц покинул покои Эсмеральды, и ее посетила женщина—астролог, из Храма Звездных врат, который располагался недалеко от дворца – Эсме почти добралась. Астрологи, ждавшие Эсмеральду, знали, где теперь искать девушку – во дворце Халида, который, как выяснилось, покровительствовал храму.

Девушка рассказала астрологу, что произошло – о песчаной буре и своей встрече с Хуфрой.

Эсме было горестно, что она не сберегла сферу, и не выполнила свое предназначение – не уничтожила тирана, ставшего демоном.

–Не нужно корить себя! – произнесла астролог – Энергия сферы проникла в твое тело, и ты сама стала Звездной Сферой. Сфера, по сути своей, частица Утренней Звезды, той самой, которую мы видим на небосклоне только перед рассветом. Как жемчужина попала на нашу планету – неизвестно, но мы знаем, что в этом осколке заключена магическая сила звезды. Теперь, что бы вновь заточить Хуфру, тебе ничего не нужно – твое тело знает, что делать. Но, ты пока не сможет победить, потому что, несмотря на силу сферу, твоя магия еще слабовата. Нужно вернутся домой, и, заниматься – развивать магические силы. Демон повстречал тебя случайно – пробудившись,он восстанавливает силы, нападая на караваны и одиноких путников. Покинуть пустыню он пока не может – слишком слаб, и существует только в своей стихии – в песках. Сам Хуфра может покидать пустыню, и жить как человек. Что он и делает, мы это знаем. Он ищет Эсмеральду, посещая все места, где живут астрологи. Но, и он не может надолго покидать демона – пока они оба слабы, и питают друг друга энергией. Поэтому, он вернулся и повстречался тебе, в момент своего слияния с демоном. Демон не погиб, просто отступил, отступил потому, что тиран увидел танец, который, когда—то, танцевала его любимая – сработал эффект неожиданности. Теперь, зная о тебе, Хуфра найдет свою Эсмеральду. Демон придет за сферой, и ты должна быть готова ко встрече с ним. Искать демон станет там, где жила твоя тетя – Хуфра понимает, что потомки верной служанки находятся рядом с возродившейся госпожой. Поэтому, ты должна вернутся домой, ждать Хуфру, и развивать магию. Как выглядит Хуфра в человеческом воплащении, ты знаешь, помнишь, ведь воспоминания Эсмеральды вернулись. Только ты и знаешь!

Эсме не призналась, что не находит в памяти внешность тирана – только неясные зыбкие образы.

– Почему демона нужно заточить, а не убить? – спросила она.

– Потому, что Эсмеральда не хотела его смерти. Ее желание надо уважать! – ответила женщина.

После визита астролога Эсме засобиралась домой, хотя Халид попросил ее остаться во дворце, в качестве гостьи. Он объяснился в любви, красиво, витиевато и непонятно, по восточному, в стихах :

– …Дыхание твоё что свежий ветерок, Который дует с моря… – декламировал он мягким, как шаги пустынного барса, голосом, смотря на девушку завораживающим взглядом.

Ухаживания Халида не стали для Эсме неожиданностью, но поставили девушку в затруднительное положение – отказывать принцу было неловко, он же спас ей жизнь… Но, ее предназначение – стать Главой Астрологов, а значит, безбрачие. К тому же, восточный красавец не затронул сердце девушки, как и все прочие ухажеры.

Пообещав, возможно, вернутся, когда ее миссия будет окончена – она обманывала своего спасителя, не желая его огорчать – Эсме отправилась в путь. Халид дал Эсме коня, и проводил до границы пустыни, и сказал, что он надеется на ее возвращение, и будет ждать.

Прощаясь, он преподнес девушке множество даров, которые Эсмеральда не приняла, не желая быть обязанной. Оставила только лошадь, которую, однако, вернула, добравшись до дома. Неприятием подарков она явно отказала Халиду, чем разбила его сердце…

Вернувшись, Эсмеральда продолжила жить обычной жизнью. Она работала в пекарне, но много времени проводила и в домике Кей, развивая свои магические силы. Магия Эсме была особенной – магия и танец сплелись, как единое целое, впитали в себя энергию и могущество далекой звезды, сияющей перед рассветом на небосклоне, и становилась, день ото дня, все сильнее. Теперь девушка слышала музыку звезд. Она превзошла всех астрологов, и прошлые поколения, и нынешние, и стала среди них исключением – у нее были не только спомобности видить будущее, но и сила. Эсмеральда теперь могла не только защищать и себя и других, но и представляла грозную силу – не менее опасную, чем магия Монийских аристократов.

Но, Эсме изменилась – она стала тихой, никогда не улыбалась, и больше не ходила на танцы.

Она ждала Хуфру. Девушка гадала – за чем он придет? За сферой, за Эсмеральдой, или, за всем сразу? К горю, из—за смерти тети Кей, прибавилась горечь чужих воспоминаний. Воспоминания Эсмеральды, девушки из прошлого, не отпускали, и жгли ее душу, словно раскаленное железо. Любовь, нежность, страсть сменялись нестерпимой болью утраты, и горечью своего предательства… Но, видя и ощущая все, Эсме не могла увидеть лицо Хуфры – были только чувства и неясные образы. Однако, ко всему этому примешивалось сожаление – Эсме сама хотела испытать и любовь, и страсть, но без горечи потерь. Однако, ей этого, видимо, не дано. Со временем, Эсмеральда научилась не впускать воспоминания, закрывая от них невидимую дверцу в своей голове. Избавившись от наваждения, Эсме опять начала улыбаться, и однажды, пришла на площадь, на танцы.

Смотря на танцующую молодежь, Эсме чувствовала себя старой, хотя ей было чуть больше двадцати. Ей казалось неловким и неуместным, танцевать вместе с шестнадцати—семнадцатилетними. Эсмеральда стояла среди зрителей, и просто смотрела, когда к ней подошел мужчина, лет тридцати, нездешний, и судя по одежде, далеко не бедный. Он пригласил девушку на танец, но она отказалось, произнеся с горечью:

– Мы слишком старые!

Мужчина, который представился как Говард, ответил:

– Тебе хочется танцевать? Так танцуй, не обращая внимания на мнение других. Делай, что нравится, и будь, что будет!

Эсме, подумав, согласилась с его утверждением, они встали в пару и танцевали всю ночь. Мужчина двигался легко, хорошо чувствовал музыку… и чувствовал партнершу, а она его – их будто связала невидимая нить. Эсме почти летала в его руках, забыв о своих горестях, да и обо всем на свете – только музыка, только танец, только этот мужчина…

Ночь уходила, и на небе появилась звезда, которую Эсме теперь считала своей. Танцы закончились.

Говард проводил девушку до дома, и они договорились встретится вечером.

Вечер наступил, потом следующий, и еще один… И, наступления этих вечеров Эсме ждала с нетерпеньем и странным трепетом. Оказывается, Говард и был тем иностранцем, которому девушка носила булочки, и который заказал ее танец. Тогда станцевать она не смогла, теперь же делала это каждый вечер, только для него, и с удовольствием.

Вначале, Эсме танцевала то, что и обычно, и чувствовала, что Говарду нравятся и ее танцы, и она сама. Но однажды, она – вернее, ее тело, а еще вернее, пробудившаяся вдруг Эсмеральда – исполнила неизвестной ей самой, древний, завораживающий и страстный танец. Говард его прервал, сказав что прежние танцы лучше, чем Эсме огорчил – ей хотелось продолжать.

Говард путешествовал вместе с караваном, но подхватил лихорадку и остался в городке. Теперь он поправился, и ждал оказии, что бы продолжить путь.

Он был не особо красив, высокого роста, но слишком худой и бледный, из—за перенесенной болезни. Но, он был джентльменом, не похожим на местных парней – вежливым и галантным, одевался дорого, и со вкусом, красиво ухаживал за Эсме, и увлекательно рассказывал о местах, где он бывал, путешествуя по миру. Эсмеральда не бывала в чужих краях – кроме пустыни, о которой ей не хотелось вспоминать – и очень любила, как и раньше, в детстве, слушать истории. Про пустыню и сферу, она, конечно, никому – и Говарду – не говорила.

Они стали проводить вместе много времени, а потом и вообще почти не расставались – Эсме перебралась в дом, который мужчина снимал, съехав из гостиницы.

Их отношения не были безоблачными – Эсме заметила, Говард тоже скрывает какаю—то тайну. Иногда он грустил и замыкался, без всякой причины, а в его глазах Эсмеральда замечала тоску. О себе он почти ничего не рассказывал, что тоже огорчало девушку. Но, она ведь тоже не все рассказала любимому… Не смотря на загадочность Говарда, и скрываемые влюбленными тайны, Эсме была счастлива.

Любовь и страсть нахлынули на девушку, и захватили, затопили ею душу. С этим мужчиной она чувствовала то, что раньше испытывала только в танце – туман сладкой эйфории.

Любил ли ее Говард? Наверное. В минуты страсти он говорил на незнакомом девушке языке, и говорил, без сомнения, о любви. Эсме казалось, что она уже слышала эти слова, вызывавшие смутные воспоминания…

Хуфра так и не появился, и Эсме почти забыла про него.

Просыпаясь, как всегда, последнее время – и как это было раньше, до смерти Кей – с улыбкой, Эсме целовала любимого— на прощанье, ибо они расставались на несколько часов, которые для Эсмеральды были невыносимо долгими. Она бежала в пекарню, и занималась выпечкой – тетя Пэм уже не могла следить за работниками, которых они наняли, когда она совсем постарела. Затем Эсме, как обычно, как повелось со времен ее детства, разносила булочки, спеша больше, чем обычно – ей не терпелось вернутся к Говарду.

Однако, зная что любимый, рано или поздно, уедет, Эсмеральда замирала от неизбежности потери – она хорошо знала, помнила, что такое горечь разлуки…

И, время пришло— Говард стал поговаривать о продолжение своего путешествия.

– Там, – говорил он, показывая куда— то за горизонт – расположены Земли Рассвета. Чудесное место, куда я и хочу отправится. Поедешь со мной?

– Там же война! – возразила девушка – Там опасно!

Даже в их городке знали, что эпицентр противостояния светлых и темных сил находится в Землях Рассвета, не далеко от Монии, в месте, называемом Великим Разломом.

– Со мной не опасно! – улыбнулся Говард – Я смогу защитить и тебя, и себя! Давай, отправимся дальше вместе!

Эсме не могла этого сделать – обещание, данное Кей, предназначение астролога, и ожидание Хуфры, висели над ней незримой тенью, не позволяя покинуть город. И предчувствие расставания сжимало ее сердце невыносимой тоской – девушка не представляла, как будет жить без любимого.

Потом Пэм умерла, но горе от ее смерти отступило и притупилось, из—за любви и утешений Говарда.

Когда Пэм не стало, Эсмеральде стала снится тетя Кей, которая, почему—то, сердилась на девушку. Во снах Эсме говорила тете, что она помнит свое предназначение, не собирается замуж, и она не виновата, что Хуфра не появляется. Девушка хотела, хоть недолго, любить и быть любимой – она имела право на счастье. Но Кей все равно сердилась.

И Эсмеральде подумалось – возможно, тетя хочет сказать, что Говард – и есть Хуфра? Но, он ничего не требовал от девушки, не искал Сферу, и не спрашивал о ней. И собирался уехать.

Эсме решила Говарда проверить. Если любимый пройдет испытание – а Эсме была в этом уверена – они уедут вместе, девушка отправится в путешествие, забыв и про предназначение и про Хуфру. Вечером она привела Говарда в домик Кей, рассказала про тетю, про астролога Эсмеральду и тирана Хуфру, про свое путешествие в храм Звездных врат, и про разрушение сферы. Не сказала она только, что сама стала сферой. Эсме закончила историю тем, что ей очень жалко девушку—астролога, ее сломанную, из—за любви к тирану, жизнь. Говард помолчал и произнес:

– Чего жалеть Эсмеральду? У нее был выбор – остаться с Хуфрой, или предать его. Она сама сломала свою жизнь, поверив астрологам, а не любимому. Возможно, все было не так, и тиран не виноват в преступлениях, приписываемых ему. Возможно, он просто хотел защитить, спасти свою любовь…

Говард опять помолчал, и продолжил, холодным и жестким тоном, которого Эсме у него никогда раньше не слышала:

– Кого и надо пожалеть – так это Хуфру, которого предала та, кому он верил безгранично, и для которой делал все, что она пожелает. Ненавижу предателей! Хотя знаю, что никому верить нельзя, даже близким. Так сферы больше нет? Она разрушена?

Эсмеральда, утвердительно, кивнула.

– Извини, Эсме, мне пора покинуть ваш город! Я слишком задержался! – сказал Говард, тем же холодным и равнодушным тоном, и ушел, даже не поцеловав девушку на прощанье, оставив ее сидеть, в одиночестве, в домике тети.

Эсме уже поняла, что Говард – это Хуфра. Он не прошел испытание. Узнав, что сферы больше нет, демон потерял к Эсмеральде всякий интерес – ему нужна была только сфера. А Эсме ничего не сделала, не попыталась его заточить, или убить… Сидела и смотрела, как он уходит… Ее душа была опустошена и сломлена, а сердце, нестерпимо ноющее, разбито.

Просидев, довольно долго, в сумраке – свеча, зажженная ею вечером, погасла – Эсмеральда приняла решение: она не будет заточать Хуфру, она его убьет! И неважно, что этого не хочет астролог Эсмеральда, которая мешает, своей любовью и чувством вины, исполнить Эсме то, что она должна. Сейчас это жизнь Эсме, это ее тело стало сферой. Она отомстит за тетю Кей, и не допустит, что бы когда—нибудь заточенный Хуфра вновь освободился, а другая, новая Эсмеральда, мучилась от чужих воспоминаний.

Эсме встала, открыла дверь, и шагнула в ночь.

Конец.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

Оглавление

Часть первая. Постыдное ремесло

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

Часть вторая .Эсмеральда