Маленький человек [Пётр Пигаревский] (fb2) читать онлайн

Пётр Пигаревский Маленький человек

Искренняя проза искреннего человека

В современной литературе осталось не так уж много авторов, которые пишут о простых человеческих чувствах, трогающих душу, заставляющих сопереживать герою. Книга «Маленький человек» — яркий образец такой литературы. Мне кажется, современный читатель истосковался по произведениям, которые вызывают сочувствие и сострадание. Думаю, что человек, создающий такие произведения, и сам должен отличаться душевной чистотой и ранимостью. Но таких людей становится все меньше, оттого литература переживает сложные времена и в ней остается мало человеческого. Не такая проза Петра Пигаревского.

Само название книги говорит о ее содержании, и, конечно, вспоминается Акакий Акакиевич Башмачкин из повести Николая Гоголя «Шинель»: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» — звучат в памяти слова этого маленького человека. Но не таков «маленький человек» Петра Пигаревского: он не беспомощен, он способен на решительный поступок. Маленький обиженный человек Петра Пигаревского порой вдруг вырастает в глазах читателя в борьбе за правду и справедливость, как в истории шахматного гения в повести «Последняя игра». Герой этого рассказа — человек сложной судьбы, — пройдя через людскую несправедливость и унижения, опустившись, казалось бы, на самое дно жизни (дальше некуда), но столкнувшись с несправедливостью к другим людям, восстает… И побеждает добро, и герой находит свое место в жизни.

Трогательные, порой трагические, рассказы, в которых все-таки появляется лучик надежды, даже когда ее уже нет. Как в рассказе «Греция», в котором повествуется о несбывшейся, рухнувшей мечте героя попасть в Грецию, и, когда это оказывается невозможным — самолет улетает без него, — герой не сдается, а отправляется к мечте пешком. Для него главное — знать, в какую сторону идти. Хотя и путь к мечте — последний его путь, но почему-то хочется верить, что он дойдет.

Или страшный своим откровенно выпуклым реализмом рассказ «Приговор», трагический и безнадежный, повествующий о смерти от наркотиков приемного сына героя, фактически произошедшей из-за его бездействия и нежелания менять свою жизнь. И даже в этой трагедии автор не изменяет себе: в конце наступает позднее раскаяние, и священник ведет его за руку… и снова хочется верить, что все будет хорошо.

Пётр Пигаревский — ученый, доктор биологических наук, и не удивительно, что есть у него рассказы на знакомую ему тему, тему жизни ученых. Чем занимаются ученые в своих научно-исследовательских институтах, для большинства людей покрыто тайной. Но автор приоткрывает завесу над тайной. В сатирическом рассказе «За науку» Пётр Пигаревский показывает нам работу института, в котором с приходом нового директора главным научным направлением становится проведение юбилеев, праздников, презентаций. И в научном институте уже говорят вовсе не о науке — для этого не находят времени. Вот как пишет об этом автор:

«В большой комнате, где проводились эксперименты, с утра накрывали длинный стол. Людочки, Светочки привычно суетились, то и дело доносилось: “Колбаску помельче нарежь, Светуля, для оливье и крабиков, крабиков положи обязательно, Максим Максимович их очень любит”».

Вот такая замечательная жизнь у научного института стала с новым директором, и, казалось бы, все — наука погибла! Если бы только на юбилее коллеги младший инженер Рудик, подняв «штрафную» рюмку, вдруг просветлев взором, не провозгласил: «За науку!»

Значит, все-таки наука жива!

Рассказы Петра Пигаревского читаются легко, и после них остается приятное послевкусие, как от хорошего выдержанного вина.

Сергей Арно,

заместитель председателя Союза писателей

Санкт-Петербурга

Посвящается моим родителям

Хряпа

Посвящается светлой памяти моих родителей-блокадников: Лукирской Ксении Петровны и Пигаревского Валерия Евгеньевича

Я стоял прислонившись к шершавой каменной стене Елисеевского магазина, что находится в самом центре Невского проспекта в Петербурге. В этот июньский день было тепло, солнечно, пыльно и почему-то тревожно. Вокруг все было как обычно: бесконечная усталая толпа, нескончаемый поток автобусов, троллейбусов и разноцветных лакированных машин. Я стоял глубоко задумавшись, не оглядываясь по сторонам. Внезапно неясная, почти беспричинная тревога заполнила всего меня и сдавила горло.

И в этот же самый момент я увидел его, совершенно отчетливо — он несся по самому центру Невского проспекта и отчаянно трезвонил. С каждой секундой он приближался ко мне. Я закрыл и открыл глаза, сжал и разжал кулаки — ничего не исчезло. По Невскому проспекту летел трамвай. Мне хотелось закричать: «Но это же бред! По Невскому уже сто лет как не ходят трамваи, все рельсы давно срыты, сейчас — 2011 год». А он продолжал двигаться — деревянный, наполовину красный, угловатый в виде ромба, надсадно звеня, и казалось, ничто не могло его остановить.

Как мы, не пережившие те времена, можем судить о них? Да никак. Только рассказы стариков и способны спасти историю. Только благодаря их словам перед нашим мысленным взором могут предстать картины подлинной жизни, которые не смог бы придумать ни один, даже самый гениальный художник.

Полумрак. Сбоку от меня — сгорбившаяся настольная лампа. Я сижу в старом продавленном кресле, а напротив, на диване, укрытая пледом, лежит моя старенькая мама. После некоторого молчания она начинает свой рассказ.

— Зима 1942 года. Самые тяжелые дни блокады Ленинграда. Я пришла в школу, потому что нам обещали дать поесть, а кроме того, если начиналась бомбежка, я лазила на крышу и сбрасывала «зажигалки». Мне было тогда 15 лет. Мы сгрудились вокруг буржуйки, за дверкой которой плясали красные языки пламени. В ней горели дощечки, которые мы как-то умудрялись выкалывать изо льда. Наша любимая учительница литературы раздала нам миски с хряпой. Что такое хряпа? Это жидкая-прежидкая похлебка, в которой вместо хлеба или еще чего-нибудь плавали толстые листья, окружающие капустную кочерыжку, да кусочки самой кочерыжки. Школьники молчали и смотрели на свои миски как на сокровище, с которым не могли сравниться никакие сокровища мира. Через мгновение должен был начаться стук оловянных ложек.

В этот момент дверь класса распахнулась. Медленно, шатаясь, вошла истощенная, с распухшим посиневшим лицом женщина. Я не знаю, почему она подошла ко мне, — наверное, потому, что я ближе всех сидела к двери. Она уже не могла стоять, цепляясь за парту, женщина медленно опустилась на пол. «Девочка, дай поесть, я умираю», — прошептали ее губы. Я протянула ей военную латку.

Настало лето. Было так же голодно и тяжело. Не забывай, я была не одна — у меня на руках все это время находился трехлетний брат, и я не дала ему умереть. Наконец из больницы вернулась мама — чудом не умерла, стало немного полегче. 4 июня я вступила в комсомол, никаких немцев я не боялась. И вот же молодость! Я отправилась гулять на Невский проспект. Не поверишь: мне захотелось посмотреть на витрины магазинов. Я не была на Невском с самого начала блокады. А больше всего мне хотелось посмотреть на когда-то шикарную витрину Елисеевского магазина.

Я стояла посреди Невского как завороженная, передо мной находился самый любимый с детства магазин. Но я не успела ничего рассмотреть. Завыла сирена воздушной тревоги. Вокруг почти никого не было. Я не знала, где бомбоубежище и куда нужно бежать. И вообще, я растерялась, стояла как вкопанная, беспомощно озираясь по сторонам. Вначале послышались отдаленные взрывы, а вот громыхнуло уже совсем рядом. Я продолжала стоять. Вдруг я услышала пронзительный звон и скрежет металла о металл. Повернула голову и увидела, как тормозит несущийся на полном ходу трамвай № 4. Он остановился прямо напротив меня, открылась передняя дверь и какая-то женщина отчаянно замахала мне рукой: «Девочка! Беги скорей сюда, беги! Садись немедленно!» Бомбежка усиливалась с каждой секундой, взрывы гремели где-то рядом. Я рванулась вперед. Женщина схватила меня за руки и втащила прямо в кабину. Спасительница оказалась вагоновожатой. В следующее мгновение она рванула на себя железный рычаг управления, и трамвай сорвался с места. Ненадолго повернув голову, она посмотрела на меня и улыбнулась: «Ну что, не узнаёшь меня?» Я отрицательно помотала головой. «Я — та, которую ты спасла от голодной смерти. Помнишь, я ввалилась к вам в школу и ты отдала мне свою миску с хряпой? Ведь я действительно тогда умирала. Я запомнила тебя на всю жизнь и узнала сейчас, даже из окна трамвая». Я все вспомнила.

Трамвай несся как сумасшедший, вокруг все полыхало. Как мы проскочили, до сих пор не пойму. Но зато как тогда, так и сейчас ясно понимаю: если бы эта женщина, которой я даже имени не знала, не затормозила, я бы погибла под бомбежкой.

Я по-прежнему стоял, вжавшись в шершавую стену Елисеевского магазина. Рядом текли две реки — людей и машин. Посередине Невского проспекта не было никаких рельсов и никакого трамвая. Стоял теплый, солнечный, мирный день. Видно, мне все померещилось. Но почему никуда не уходит тревога? Внезапно я стал невольным свидетелем отрывка разговора между двумя людьми, которые остановились недалеко от меня:

— Ну и дура, сделала добро, а теперь расплачивайся! Вот дала бы в морду — тогда бы тебя зауважали. Ты что, не понимаешь? Сейчас только так. А добро воспринимают как слабость.

Я оторвался от стены и, не оглядываясь, пошел в сторону, постоянно ускоряя шаг. Еще мгновение — и я уже бежал.

Греция

Иван Васильевич разбил вчера сразу две чашки. Он целый день бегал по комнате, суетился, натыкался на стулья, открывал и закрывал створки шкафов, вынимал и снова прятал футболки, штаны, носовые платки.

Иван Васильевич впервые собирался в дорогу. Человеком он был отнюдь не молодым, но так уж сложилось, что весь его мир состоял из маленькой двухкомнатной квартирки на окраине Петербурга. Любимая и единственная жена три года назад умерла, а детей у них не было. До выхода на пенсию Иван Васильевич бессменно проработал бухгалтером, или счетоводом, как он любил себя называть, в каком-то отраслевом НИИ, где еще в незапамятные времена и познакомился со своей супругой. У Ивана Васильевича никогда не было тяги к переменам, его всегда все устраивало. Он боялся потерять то небольшое, но надежное и постоянное, чем ему доводилось обладать. Кто-то подумает об ущербности, кто-то о мудрости — Бог весть, такой уж характер.

В незатейливой жизни Ивана Васильевича, однако, существовала тайна. О ней не догадывался никто, даже покойная супруга, от которой он никогда и ничего не скрывал. Тайна эта имела свою предысторию.

Еще будучи школьником — кстати, весьма посредственным, — Иван Васильевич как-то на уроке истории получил жуткий разнос. Все даты, страны, полководцев перепутал — в результате побежденные оказались победителями и весь ход истории пошел совсем в другую сторону. Учитель так возмутился, что выгнал его с урока, направив прямехонько в библиотеку. Библиотекарша слыла человеком мудрым и любила детей. Выслушав понурого подростка, она решила выдать ему не скучное учебное пособие, а книгу, которая может зажечь и заинтересовать даже самого безнадежного школяра. Так Иван Васильевич познакомился с Гомером.

Книга и события, в ней описываемые, настолько потрясли воображение школьника, что на некоторое время он лишился сна. Пытался закрыть глаза, но не помогало. Перед внутренним взором вставали герои, боги и их невероятные приключения.

С тех пор Иван Васильевич начал бредить Грецией. Он постоянно искал литературу об этой стране — документальную и художественную. Причем, даже если он читал примитивный детектив, то и в нем должна была присутствовать Греция. Иначе он книгу не брал. Никакие другие страны его не интересовали, пусть хоть трижды Америка…

Почему он ни с кем не делился своим сокровищем, Иван Васильевич и сам не мог объяснить. Наверное, слишком глубокой оказалась любовь. Не мог он между прочим расплескать чашу и заболтать сокровенное. С годами трепетное отношение к Греции не угасало, напротив, только росло.

Своей супруге он, конечно, бы все рассказал, но боялся понапрасну ее огорчать. С молодых лет она была очень болезненным человеком. Ей бы захотелось, чтобы он увидел эту страну, захотелось бы самой поехать с ним. Однако жаркий климат и тяготы самого путешествия могли губительно сказаться на ее слабом здоровье. Иван Васильевич молчал.

Тяжело пережив потерю супруги, спустя длительное время Иван Васильевич начал осторожно мечтать. Однако постоянно отбрасывал идею о поездке как нереальную. Но Греция продолжала ему сниться. «Проклятые деньги, откуда я могу наскрести необходимую сумму?» — эта задача казалась неразрешимой. Кроме небольшой пенсии, других источников дохода у Ивана Васильевича не было. Кредит? Нет, это не его путь. Он слишком хорошо умел считать и понимал, в какую кабалу мог угодить. Значит, придется или что-нибудь закладывать, или продавать.

У них с женой имелась одна реликвия. Поистине бесценная. Подлинная ваза Фаберже. Перешла она к ним по линии родственников супруги. Однако такой шаг казался Ивану Васильевичу кощунственным. Память близкого человека была для него священна. Кто знает: благородство души этого скромного человека, возможно, спасло ему жизнь. Ваза Фаберже, в наше-то время! Как только узнали бы о ее существовании…

И тут Иван Васильевич вспомнил о коллекции монет, которая досталась ему от деда. Не очень ценная коллекция, но можно было попробовать. Закрытый мир коллекционеров принял его насмешливо. «Таких у нас самих, дедушка, полно, вот если бы что подревнее…» Однако, покочевряжившись, монеты они все-таки купили. Иван

Васильевич выручил сумму, которой было достаточно для поездки.

Прозрачные двери аэропорта бесшумно разошлись перед ним. Он поставил тяжелый чемодан и осмотрелся. Огромный зал подавлял. В этом аллюминиево-хромированном царстве он чувствовал себя случайной песчинкой. Снующие в разные стороны люди пугали.

Иван Васильевич приехал в аэропорт раньше, чем советовали в турагенстве: не за 3, а за 6 часов до вылета. Не спал ночь, боялся опоздать. Оправившись от первого потрясения, он направился искать регистрационную стойку.

Вежливая блондинка за стойкой улыбнулась.

— Вы слишком рано приехали. В Грецию регистрация начнется через несколько часов. — Затем внимательно посмотрела на бумагу, которую ей протянул Иван Васильевич, и добавила: — Имейте в виду, что при регистрации нам нужен не договор с турфирмой, а билеты, загранпаспорт и виза, если она требуется. Для Греции — требуется.

Иван Васильевич засуетился и начал неловко расстегивать булавку, которой заколол карман брюк, куда он спрятал все документы.

— Вы знаете, у меня только паспорт. В турфирме сказали, что билеты и визу они сами подвезут к регистрации.

Девушка пожала плечами.

— Тогда вам в любом случае нужно ждать. Без билета и визы вас нельзя будет зарегистрировать. Да вы не волнуйтесь, садитесь вот там и отдыхайте, времени еще вагон.

Иван Васильевич закивал головой и поплелся в указанную сторону. Сиденье оказалось удобным, он мало-помалу успокоился и начал мечтать.

Неужели он сможет увидеть Парфенон и дотронуться до его теплых камней? Неужели сможет побродить по тем местам, где свершал свои подвиги Ахилл и где строил свои козни коварный Терсей? Перед его мысленным взором перелистывались страницы «Илиады» и «Одиссеи». Все события, описываемые в них, он знал наизусть. В сладкой дреме Иван Васильевич полностью утратил связь с действительностью.

Из этого блаженного состояния его вывел громкий женский голос, похожий на визг.

— Сейчас начнется регистрация, где туроператор с нашими билетами и визами?! Она уже должна была подойти.

— Вот именно, что она себе думает, какое легкомыслие! — вторил мужской бас.

Иван Васильевич встрепенулся и с удивлением оглянулся. Между ним и регистрационной стойкой скопилось много людей. Всех роднило пестрое летнее одеяние. Их окружали холмики из спортивных сумок и чемоданов.

Иван Васильевич привстал и робко спросил у дамы, которая находилась ближе остальных:

— Простите, а вы не в Грецию?

— Туда. Тут все на греческий рейс.

— Спасибо. А что, какая-то заминка?

— Туроператора с билетами и нашими документами пока нет.

Иван Васильевич улыбнулся.

— Ничего страшного, сейчас подойдет. Вы знаете, там такие милые люди, так со мной хорошо разговаривали. Наверное, пробки…

— Какие пробки?! Самолет на носу! Они должны приезжать заранее! — отрезал грозный голос полной дамы в сарафане, украшенном бесчисленными тюльпанами.

Иван Васильевич втянул голову в плечи.

Прошло еще 15 минут. Напряжение нарастало. Кто-то пытался атаковать дежурного регистратора. Но девушка была ни при чем, она только развела руки.

— Есть у кого-нибудь телефон турфирмы? — метал гром и молнии солидный господин в роговых очках и полосатых штанах.

— Я только что звонила, — пискнула миниатюрная дама, похожая на актрису Ахеджакову. — Странно, но связи нет, абонент, говорят, недоступен.

— Господа, тут что-то не так! — снова включился грозный бас.

Ивану Васильевичу вдруг показалось, что он находится в центре птичьего базара. Туристы, словно птицы в разноцветных опереньях, голосили все одновременно. Один он молча улыбался про себя. «Почему они так волнуются? Путевки продавали милейшие люди. Ну задержались немного, сейчас приедут». Однако никто не приезжал.

Внезапно гул встревоженной толпы перекрыл голос из динамика: «Заканчивается регистрация на рейс Санкт-Петербург — Афины».

— Негодяи! Они нас кинули!

— А что значит «кинули»? — встрепенулся Иван Васильевич.

— А то и значит: собрали с нас денежки и тю-тю, — ответил кто-то с раздражением.

В это мгновение у здания аэропорта резко затормозила машина. Из нее выскочил молодой человек в шортах и оказался в центре встревоженного улья. Все стихли.

— Я только что оттуда!

— Откуда?

— Я слетал к офису турфирмы.

— И?

— Закрыто. Никого.

— Кинули, мерзавцы! Последние деньги, три года не отдыхал! Вот она — жизнь по Чубайсу! При Союзе в Болгарию ездила, никаких забот, негодяи! — неслось со всех сторон.

Иван Васильевич беспомощно оглядывался. Затем решил обратиться к голосившей рядом соседке.

— Послушайте, но мы ведь оплатили и путевки, и авиабилеты. Как они могут нас не отвезти в Грецию?

Соседка перестала посылать проклятья и внимательно посмотрела на Ивана Васильевича. Затем, не выбирая выражений, выпалила:

— Вы дурак или прикидываетесь? Какие путевки, какие билеты? Что вы собираетесь предъявлять регистраторше? Вы что, больной? Не понимаете, что нас надули, на-ду-ли!

— То есть вы хотите сказать, что самолет улетит без нас? — Иван Васильевич пытался не терять достоинства и говорить как можно спокойнее.

— Да, дорогой инопланетянин, именно так. Самолет — в Афины, а вы — домой, на печку, — отрезала соседка.

— Но этого не может быть! Я всю жизнь готовился к этой поездке! У меня больше нет монет…

— Каких монет?! У вас вообще больше ничего нет. У вас теперь должны быть денежки на обратный автобус: Пулково — дом.

— Не-ет, не может быть… — отрешенно, уже не глядя на соседку, протянул Иван Васильевич. «Регистрация на рейс Санкт-Петербург — Афины закончена». Бесстрастный голос из динамика перекрыл отчаянные крики туристов.

Через пятнадцать минут серебристый лайнер вырулил на взлетно-посадочную полосу, и уже ничто не могло помешать его мощному разбегу. Еще мгновение — и, словно неудержимый альбатрос, он взмыл в небо.

Не обращая внимания на окружающих, Иван Васильевич быстро поднялся, взял чемодан и направился мимо регистраторши в сторону массивных стеклянных дверей.

— Вы куда?!

Иван Васильевич не расслышал изумленного голоса девушки. Его интересовали только плавно взлетающий самолет и направление его полета. Не заметил он и двух охранников, которые двинулись ему наперерез.

— Гражданин, стойте! Вы куда собрались?

Продолжая пристально следить за траекторией полета уменьшающегося лайнера, Иван Васильевич машинально ответил:

— В Грецию.

Ему преградили путь. Шум голосов за его спиной внезапно стих.

— Извините, но ваш самолет улетел, ничем не можем вам помочь.

— Пропустите меня! — Иван Васильевич попытался обойти двух дюжих мужчин и встревоженную регистраторшу.

— Куда пропустить? Там летное поле.

— Но я запомнил, в какую сторону он полетел.

Преграждавшие ему путь переглянулись.

— Вы что, решили полететь за ним, как птица? — попробовал пошутить один из охранников.

— Нет, не полететь, я пойду пешком в Грецию, я теперь знаю направление.

Воцарилась оглушительная тишина.

— Хорошая идея, — только и смог вымолвить охранник.

Иван Васильевич попробовал снова обойти преграду. Его взяли под руки.

— Нет, уважаемый, так дело не пойдет. До Греции вы вряд ли доберетесь, а вот устроить авиакатастрофу сможете вполне. Нас посадят в тюрьму. А вы на все это будете взирать с небес. Как вам такой вариант? — голос охранника был одновременно насмешлив и неумолим.

— Не волнуйтесь, я быстро пересеку взлетное поле.

— Вот до чего нас довели! Товарищ до Греции пешком собрался идти! — послышался из толпы истеричный женский выкрик.

— Забирайте его в кутузку. Вы же видите, он не успокоится, — посоветовала миловидная девушка-регистратор.

— Зачем в кутузку? — усмехнулся веселый охранник. — Подождите. Любезный, вы говорите, что запомнили направление полета лайнера и знаете, куда идти.

— Да, — твердо ответил Иван Васильевич.

— Вот и хорошо, — примирительным тоном продолжил охранник. — Для вас принципиально идти в Грецию именно через взлетно-посадочную полосу?

Иван Васильевич с удивлением посмотрел на говорящего и задумался.

— Мне главное — в Грецию.

— Вот, видите, как хорошо. Проблема решаема. Давайте сделаем так. Сейчас вы выйдете через те двери из аэропорта, обойдете его вот с той стороны и дальше спокойно двигайтесь в направлении Греции, никому не мешая. Договорились?

Лицо Ивана Васильевича просветлело.

— Хорошо, спасибо.

Стеклянные входные двери аэропорта бесшумно раскрылись и так же бесшумно сомкнулись. Все молча смотрели вслед волочащему большой чемодан пожилому человеку.

Научный сотрудник

Михаил взглянул на дешевые, китайские наручные часы, которые лежали перед ним на письменном столе, и подумал: «Скоро обед, через пять-десять минут откроется буфет и мы поедем, мы помчимся…» — от удовольствия он чуть было не запел.

И так — каждый день. Много ли радостей в жизни у рядового научного сотрудника в рядовом научно-исследовательском институте…

Михаил не мог себе позволить идти обедать куда вздумается — кошелек штука серьезная. Изо дня в день ему светил только пыльный институтский буфет с однообразным меню и вечной буфетчицей старенькой тетей Любой. Но он не унывал, радовался дешевизне обедов и был доволен, что, в отличие от большинства еще более экономных сослуживцев, может не жевать за рабочим столом куски булки с тоненькими ломтиками сыра, а побаловать себя теплым супчиком в буфете.

Путь предстоял неблизкий — буфет находился в другом корпусе, до которого еще топать и топать.

Оказавшись на улице, Михаил не почувствовал свежести нарождающейся, нежной весны — только бензиновый дурман автомобильной магистрали. Вокруг все визжало, гудело и торопилось.

С проспекта он свернул в маленький, спокойный переулок. Заканчивался проезд перекрестком, за которым через сотню-другую шагов и располагался институтский корпус с буфетом.

Сутулый, привычно размахивающий руками, Миша бодро продвигался к цели. Жилось ему, как он считал, не так уж и плохо. «Маловато деньжат, но зато и напряга никакого», — любил повторять про себя Миша. Семьи еще не было, только пожилая мать, которая души не чаяла в сыне, и он вполне был доволен своей судьбой. Пригреваемый первым весенним теплом солнца, он напевал привязавшиеся слова из модной песенки: «А я сяду в кабриолет и поеду куда-нибудь…» Бесконечно повторяя этот припев, Миша не заметил, как добрался до перекрестка. Оглянулся — машин вокруг нет. Перешел полосу, и вдруг, из-за поворота внезапно прямо на него вывернула черная лакированная махина.

Миша бросился в сторону, прижался к какой-то припаркованной иномарке — послышался звук бьющегося стекла. А дальше, а дальше… ничего страшного не произошло. Машина, которая так напугала, величественно проплыла мимо. Придя в себя, Миша отлепился от бока иномарки и, не оглядываясь, быстро пошел в сторону столовой.

И все бы хорошо, если бы позади вдруг не раздался истошный вопль: «Вот молодец! Чужую машину раскурочил и бежать! А ну стой, козел!» Кричала женщина. Миша остановился, сначала съежился, а затем задергался в разные стороны, словно гуттаперчевый. Он не знал, что делать. До женщины довольно далеко, можно попробовать убежать, но он же ни в чем не виноват — если бы не отскочил, то его бы задавили. Миша остановился и топтался в нерешительности. А затем повернулся и, опустив голову, поплелся в сторону разгневанной фурии. Когда он оказался рядом, она не позволила произнести ему и звука.

— Ты что ж наделал! Разбил зеркало и решил смыться!

— Я… я… на меня ехала машина… — бормотал Миша, как школьник у доски.

— Ну и что, козел? Это причина портить частную собственность?!

— Меня бы иначе задавили…

— Вот урод! — Глаза женщины сверкали, а из уголков рта летела пена. — Ты знаешь, сколько стоит такое зеркало?

У Миши потемнело в глазах, ему стало страшно.

— Я разбил вашу машину. Извините…

— Если б мою, козел, тебя бы уже в живых не было! Но это не важно! Ты испоганил частную собственность и должен за это ответить. — Всем телом грузная тетка резко повернулась и заорала: — Охрана! Охрана! Давай быстрее сюда!

Мише захотелось бежать, бежать немедленно. Он понимал: еще мгновение, и будет поздно. Однако из-за робости перед этой грубой, вульгарной женщиной его охватило оцепенение. Склонив голову, он покорно ждал приближающегося дюжего охранника.

— Вот, Саша, прими красавца. Отломал зеркало у той иномарки и уже смываться намылился. Тут я его и прикнопила. — В голосе женщины чувствовалась гордость за свой поступок.

— Но я же, меня же могли… — Миша хотел сказать: «задавить», но закончить фразу ему не дали.

— Пошел, пошел, вон в ту дверь, живо!

Михаил совсем растерялся и безропотно выполнил приказание. Через несколько мгновений он оказался в дежурке какой-то фирмы.

— Ну что, сынок, кранты тебе, — с наигранной ласковостью произнес охранник и огромной ручищей разгладил на своем необъятном животе складки, образовавшиеся на казенном сукне фирменной куртки.

Миша стоял втянув голову и тупо смотрел себе под ноги. Его охватила тоска: «Правильно мама говорила: сейчас время такое — попадешься в лапы рвачам-капиталистам или бандитам, что, впрочем, одно и то же, и уже не вырвешься. Пока последнюю нитку не выдернут, не успокоятся. Ох, мама, мама, почему тебя нет рядом?!»

— Ну садись. А с виду и не скажешь, что шпана. Как гады маскируются! — покачал головой охранник. — Ладно, пока старший не подошел, снимем с тебя показания.

На этом месте Саша с удовольствием потер руки, и его лицо приобрело холодное, деловое выражение.

— Документы! Что уставился? Документы с собой?

— Нет. Удостоверение на работе.

— Фамилия, имя, отчество? И не вздумай врать, мы все проверим.

Все, попался. Теперь не выпустят. Денег у них с матерью никаких — значит, будут отнимать квартиру. Что делать: говорить правду или соврать? Будет проверять или не будет?

— Я жду.

— Сергеев Александр Сергеевич, — пролепетал наконец Миша.

— Место рождения, год рождения, адрес?

Начав врать, Миша уже не мог остановиться. Он выдумал все, кроме года рождения.

Охранник все тщательно записал, затем посмотрел на съежившегося парня и зло ухмыльнулся:

— Сейчас проверим в адресном столе. И учти: если наврал хоть слово, то пожалеешь…

При этих словах Миша совсем пал духом. «Значит, будут бить, бросят в какой-нибудь подвал, а у мамы начнут вымогать квартиру. Это конец. Что делать? Помощи ждать неоткуда, зачем я шел не по тротуару, вот идиот!»

Охранник Саша словно прочел его мысли, нехорошо улыбнулся и поднял телефонную трубку.

В этот момент дверь с шумом распахнулась и на пороге появился пожилой усатый человек. Вначале он не обратил внимания на постороннего.

— Докладывай, Сашок, что за время моего отсутствия.

Охранник вскочил по стойке смирно.

— Максим Денисович, в настоящее время занимаюсь проверкой показаний вот этого типа. — Он мотнул подбородком в сторону Миши.

— А что он сделал?

— Разбил боковое зеркало.

— На чьей машине?

— На служебной машине нашей фирмы.

— Понятно. Как же так, уважаемый? Кстати, как вас зовут?

Впервые услышав не брань, а сочувственные слова, Миша немного приободрился, но тут же все погубил.

— Михаил, — совершенно забыв о своих показаниях, простодушно ответил он.

— Ах ты, гнида! Тезка Александра Сергеевича Пушкина.

— Ты о чем это? — удивился начальник охраны.

— Проговорился, гад. В показаниях он назвал себя по-другому — теперь и в адресный стол звонить не надо. Я чувствовал, Максим Денисович.

На Мишу было больно смотреть. От отчаяния он вдруг вскочил на ноги и закричал:

— Максим Денисович, Максим Денисович, я не виноват! Машина сама, сама, понимаете, я ее не заметил, деваться было просто некуда…

— Не волнуйтесь вы так. Пойдемте на место происшествия, там и разберемся.

— Максим Денисович, я с вами, я все покажу! — Охранник, как гончая, встал в стойку.

— Не надо, Саша, оставайся на телефоне, я сам разберусь. Идемте, Михаил.

Они вышли на улицу. Начальник охраны издали заметил кусочки разбитого зеркала на асфальте и двинулся в сторону злополучного автомобиля. Когда подошли, усач посмотрел на переминающегося с ноги на ногу Мишу.

— Где машина?

На Мишу вновь накатила тоска. «И этот решил поиздеваться».

— Здесь, — ответил он безразличным голосом.

— Где здесь?

— Вот же она.

— Эту я вижу.

— А другой я не разбивал…

— Я не о том, — Максим Денисович усмехнулся, — где ваша машина? Посмотрим ваш ущерб.

Миша окончательно убедился — точно издевается! В ответ же он лишь помотал головой:

— Нет, нету.

— Как это нету? А куда же она делась?

— Нету ее у меня…

— Что значит «нету». Как же вы разбили зеркало?

— Собой, — тихо ответил Миша.

— Чем, чем?

— Собой. Машина неожиданно вывернула из-за поворота, я отскочил и спиной врезался в это зеркало, оно выскочило из гнезда, упало на асфальт…

— Так у вас что, нет машины?

— И никогда не было. Я — научный сотрудник. Я да же и помыслить о своей машине не могу. У меня зарплата — сами знаете, у матери мизерная пенсия, какая тут машина! — Миша махнул рукой. На лице начальника охраны появилось снисходительное выражение — полужалости, полупрезрения.

— Ясно. Знаешь что, парень. А пошел-ка ты отсюда подальше.

Миша не двигался. Вначале до него даже не дошел смысл сказанного.

— Ну, чего стоишь, свободен.

Миша вздрогнул и сначала медленно, мелкими шажками, а затем все быстрее, постоянно оглядываясь, побежал. Он не заметил, как миновал институтский корпус, потом свернул в какой-то переулок, еще попетлял, прежде чем остановиться перевести дух.

Каждую клеточку заполняла радость. Он не мог поверить, что так легко отделался. Забылись унижения, которые только что перенес. «Подумаешь — унижения! Да мой начальник вон как измывается надо мной. — Зато теперь я свободен». Вдруг Миша улыбнулся. «Какой я молодец, что все наврал, — кроме имени они ничего обо мне не знают. Вот вам!» — Миша помахал кулачком куда-то в сторону. — Мама меня похвалит, до чего же я хитрый!»

В этот момент из открытого окна дома напротив донеслась музыка, и Миша услышал: «А я сяду в кабриолет и уеду куда-нибудь…» Расправив как мог плечи, он двинулся по тротуару широкими шагами, на его лице играла улыбка.

Последняя игра

Алексей не заметил, как оказался у входа в Екатерининский сад. За спиной, на противоположной стороне Невского проспекта, остался знаменитый некогда Елисеевский магазин, а впереди за садиком высился по-царски величественный Александрин-ский театр.

Случайно ли ноги опять привели его сюда? На этот вопрос Алексей не мог найти вразумительного ответа. Да он и не искал. Просто теперь у него была уйма свободного времени, поскольку работу он потерял. Каждый вечер сестра, у которой Алексей нашел пристанище, оставляла ему немного денег на следующий день, и с утра он был волен делать с собой что угодно.

После всего, что ему пришлось пережить, он буквально упивался чувством неограниченной свободы. Утром Алексей с удовольствием выпивал чашку тягучего сладкого кофе, с блаженством выкуривал горькую сигарету и отправлялся странствовать. Он бесцельно бродил по Петербургу, не думая о времени.

Сейчас он стоял напротив памятника Екатерине Великой, смотрел на него и не видел ничего, кроме мертвого камня. Алексей не мог понять, чем восхищаются остальные. Весь монумент казался ему бесформенной глыбой, а сама царица — застывшей и неживой.

Он нерешительно потоптался у входа и сквозь узкую калитку вошел в сад. Был полдень, июньское, ласковое, еще несмелое солнце приятно пригревало. Алексей направился вперед, он обогнул памятник и вновь остановился в нерешительности. Когда он говорил себе, что не понимает, почему ноги сами приносят его в это место, он, конечно, лукавил. Вот и сейчас, его глаза с жадностью всматривались в людей, отдыхающих на скамейках. Наконец увидел! Три дальние скамейки окружала неподвижная толпа. Непосвященный вначале не понял бы, в чем дело, но Алексею и подходить было не надо — он прекрасно знал, чем занимаются эти люди и куда устремлены их напряженные взоры. Ему так хотелось подойти, но он боялся. Покружив на месте, Алексей присел на краешек ближайшей скамейки. Рядом весело болтали несколько девчушек с мороженым в руках.

Он медленно закрыл глаза и сразу увидел его — желтый свет, исходящий от грязноватой, тусклой лампы, которая свисала с потолка ванной комнаты. Комнатка была маленькой и узкой, большую часть ее занимало корыто с облупившейся белой эмалью. Они с отцом примостились на колченогих табуретках сбоку от столика, на котором покоились многочисленные мыльницы, заполненные обмылками. Поверхность столика была склизкой, но они не обращали на это никакого внимания. Перед ними расстилалось настоящее поле сражения, на котором выстроились две армии.

Девчушки, сидевшие рядом, громко рассмеялись — он вздрогнул и приоткрыл глаза. Однако тут же вновь потерял связь с реальностью — его переполняли воспоминания. «Да, это было очень давно, тогда я жил с родителями в дремучей коммуналке и отец, чтобы никому не мешать спать, затащил меня однажды в ванную, там, именно там я впервые познакомился с шахматами».

Алексей вспомнил, как его поразила тогда простота и логичность происходящего на доске. Он еще толком не успел запомнить, как ходят отдельные фигуры, но вся картина покорила его сразу. После каждого хода, сделанного отцом, конфигурация войск менялась, он видел в отце генерала, и ему нравилось, что все солдаты беспрекословно ему подчиняются. Проглотив язык, Алексей смотрел тогда на доску. Он вздрогнул и даже подпрыгнул, когда отец объявил мат королю. «Вот, оказывается, когда заканчивается сражение, как же опять все просто и логично. Не сравнить с дурацкими шашками, в которые иногда играли товарищи в школе. Там все шашки одинаковые, все друг друга постоянно едят, какие-то дамки образуются и вообще непонятно что нужно сделать, чтобы победить, а здесь…» — все эти мысли вихрем пронеслись тогда в голове Алексея — ученика первого класса средней школы.

С этого дня жизнь маленького Алексея круто изменилась. Теперь он не мог дождаться позднего вечера, чтобы уединиться с отцом в ванной. По дороге в школу и домой на уроках и переменках — всюду и все время он думал только о шахматах. Мать Алексея как-то сказала отцу: «Перестань с ним играть в шахматы. Он стал плохо учиться, все забывает, а позавчера я застукала его в туалете в три часа ночи, на коленях у него была эта чертова доска. Прямо наваждение какое-то, сумасшествие!» Отец миролюбиво уверял ее, что, мол, увлекся парень по молодости, загорелся, но скоро потухнет, как все они, и вообще, пусть уж лучше она застукает его в туалете с шахматами, чем с папиросами. Говоря все это, отец не верил ни единому своему слову. Он прекрасно видел, что к мимолетной увлеченности страсть Алексея не имеет никакого отношения. И дело было не только в страсти, но и в огромных потенциальных возможностях сына.

Отец был крепким любителем-середняком. Однако очень скоро, через пару месяцев, его армия начала терпеть одно поражение за другим. Не помогало ничто. Маленький шпингалет давал отцу фору: сначала пешку, затем коня, потом ладью. У того голова шла кругом, он подолгу сидел насупившись, тщательно обдумывая каждый ход. В ванную поочередно врывались то мать, то разъяренная соседка. Каждая такая битва, вне зависимости от размера форы или иных обстоятельств, всегда заканчивалась одним и тем же словом, которое произносил обескураженный отец: «Сдаюсь».

Очень скоро, несмотря на протесты матери, отец отвел его во Дворец пионеров, в знаменитую шахматную секцию. Способностями и талантом Алексея были поражены даже видавшие виды шахматные зубры. Очень скоро он стал самым молодым в стране мастером спорта, затем международным мастером и, наконец, гроссмейстером. Надо учитывать, еще в какой стране: Советском Союзе — шахматном лидере мира.

Алексей снова закрыл глаза и до боли сжал пальцы рук. А потом настал этот проклятый день, самый проклятый в его жизни. Он играл полуфинальную встречу за право сразиться с чемпионом мира. Противник был очень сильным, злым и в шахматных кругах слыл первостатейным интриганом.

Этот матч требовал полной самоотдачи, исключал какие-либо отвлечения, счет в нем сохранялся пока ничейным и напряжение достигло своего апогея. Кто мог предполагать тогда, что в течение всего одного дня жизнь Алексея кардинально изменится… Изменится самым ужасным образом.

Накануне вечером к какому-то прощелыге модельеру от Алексея внезапно ушла жена, утром ему сообщили, что секундант, которому он всецело доверял, перекуплен и в действительности работает на штаб противника, сдавая все его сокровенные шахматные разработки, и, наконец, днем во время игры он узнал, что внезапно скончался от сердечного приступа отец. Противник не только не прервал партию, но настоял на том, чтобы она была закончена именно сегодня.

Алексей проиграл эту партию и не смог продолжать матч. После похорон отца он замкнулся в себе и все дни и ночи напролет сидел за шахматной доской, что-то бормоча и иногда вскрикивая. На звонки друзей-шахматистов не отвечал, заперся и играл, играл сам с собой, не в силах остановиться. Он ничего не ел, только пил воду.

Мать по-настоящему испугалась и приняла решительные меры. Когда слесарь взломал дверь, все присутствующие невольно вскрикнули. Никто не мог узнать Алексея. Сгорбившись, на табуретке сидел человек, находящийся в крайней степени истощения, с глубоко запавшими щеками. С головы у него ниспадали косматые пряди, а нижнюю часть лица скрывала борода, которая была похожа на слежавшуюся паклю. Глаза, горевшие нездоровым, безумным блеском, не заметили вошедших — они были устремлены на шахматную доску.

Алексей постоянно что-то бормотал и жестикулировал тонкой, покрытой взбухшими венами рукой. Мать подбежала к нему, обняла за голову и горько заплакала.

Алексея поместили в психоневрологическую клинику. Спасибо друзьям-шахматистам и шахматной федерации — в хорошую клинику и к хорошему врачу. Старый профессор, сам неравнодушный к шахматам, очень внимательно отнесся к пациенту. Диагноз был малоутешительным: «Глубокий срыв нервной деятельности вследствие чрезвычайного стрессорного воздействия. Прогрессирующий маниакально-депрессивный психоз». Под последним подразумевалось то, что Алексей не мог остановиться и, не замечая ничего вокруг, продолжал играть и играть.

На консилиуме решили не применять в отношении талантливого шахматиста острых методов лечения, которые могли лишь усугубить его состояние. Алексей пролежал в клинике очень долго: в стране успел смениться строй, произошли большие изменения как в шахматной, так и в его семейной жизни. Мама не выдержала всех несчастий и умерла. Теперь из близких людей у него осталась только родная сестра. Бывшая жена за время болезни так его ни разу и не навестила.

При расставании профессор его строго напутствовал: «Молодой человек, теперь вы можете жить нормальной, полноценной жизнью, но при одном строгом ограничении. По крайней мере, несколько лет вы не должны прикасаться к шахматам. Учтите, я не шучу: под страхом смертной казни не дотрагивайтесь до них, постарайтесь забыть, что они вообще существуют, иначе… иначе возможен страшный рецидив и все наши труды пойдут насмарку, и вам уже будет не выкарабкаться».

Алексей открыл глаза. Рядом уже никого не было. Он медленно поднялся и направился к выходу из садика. На полпути он оглянулся и вдруг, резко развернувшись, быстрым, решительным шагом пошел в сторону трех скамеек, окруженных толпой зевак.

Высокому, худощавому Алексею не составило труда заглянуть через головы сгрудившихся людей. Так и есть, он увидел то, что ожидал. На двух крайних скамейках примостились, поджав под себя ноги, по три пары пенсионеров, у некоторых из них седые волосы были прикрыты причудливой формы панамками. Они курили, постоянно терли себе виски, и неотрывно смотрели на клетчатые доски. Замечания и подсказки, на которые не скупились зрители, их совершенно не волновали. В данный момент они сами были генералами и сами знали, как им вести сражение.

При виде этой картины у Алексея вдруг что-то сжалось в груди, словно там образовался комок, и ему стало трудно дышать.

Этот садик был единственным местом, где он мог появиться. Если бы он зашел в шахматный клуб, его тотчас бы узнали, окружили, стали расспрашивать и, что самое страшное, могли бы уговорить и усадить за доску. Не только ум, интуиция подсказывала Алексею, что старый профессор прав. Стоит начать играть —и он в любую минуту может сорваться. Тормоза в мозгу лопнут, и ему уже будет не остановиться. Он не ощущал себя выздоровевшим, скорее каким-то сырым и ненадежным. Нет, в клуб он идти не мог, но и вовсе не видеть черно-белую доску он тоже не мог.

Внезапно Алексей почувствовал, как кто-то теребит палец его руки. Он опустил взгляд и увидел мальчишку лет двенадцати, прилично одетого, не бомжа, с протянутой ладонью.

— Дяденька, извините, вы не можете дать десять-двадцать рублей, а то он останется голодным.

Рука Алексея непроизвольно полезла в карман, однако на полпути он остановился. Чем-то вся эта ситуация ему показалась необычной, что-то здесь было не так.

— Так ты что, не для себя просишь? Кто останется голодным?

Мальчишка шмыгнул носом и кивнул головой в сторону одинокой, укрытой пыльным кустарником скамейки. На ней, сгорбившись, опираясь на сучковатую палку, сидел старик, его взгляд был устремлен в одну точку. Щеки у него были втянуты, а с головы ниспадали длинные седые волнистые пряди.

— Вон, видите того человека, это — Матвей Владимирович, он уж какой день голодает. Тоже в шахматы играет, правда, плохо, но любит их до ужаса. На обед ему перепадает: я бутерброды приношу, которые мать дает в школу, а с деньгами плохо. Раньше мама давала и деньги, только я их подкапливал и вместо еды все на книги спускал. Ей надоело, и теперь выдает только натурой.

Алексею стало интересно. «Или этот парень первостатейный жулик, или за всем этим скрывается что-то необычное», — невольно отметил он про себя.

— Слушай, а как же этот Матвей Владимирович жил до тебя и не умер с голоду?

Парень не уловил иронии в голосе Алексея.

— Да нормально жил, как все пенсионеры. Пенсия, правда, маленькая, но запросы у него небольшие и концы с концами он сводил.

— Тогда в чем же дело? Почему он вдруг стал голодать? Ты только не ври и имей в виду, что деньги я дам в любом случае, что бы за всем этим ни стояло.

— А я и не вру, — обиделся мальчишка, — спросите здесь любого. Все дело в Витьке и его дружках.

— Каком Витьке?

— Да вот, посмотрите, сейчас он играет на средней скамейке. Опять лоха нашел и доит его, как корову.

Алексей вытянул голову и увидел парня лет тридцати — сорока со спутанными темными волосами, который почти не думая делал ходы, быстро переставляя фигуры рукой, покрытой вздувшимися синими венами. Этот человек сразу не понравился Алексею, вернее его глаза — маленькие, бегающие, темные буравчики.

— Слушай, объясни-ка мне все толком. Кстати, как тебя зовут? Меня — Алексей Алексеевич.

Полноватый подросток поднял голову и ответил очень серьезным голосом:

— Миша. Ладно, я сейчас вам все расскажу, только отойдемте в сторонку, а то тут могут найтись стукачи, Витька ведь все боятся.

Они быстро нашли пустую скамейку и сели. Алексей внимательно посмотрел на мальчишку и подумал про себя:

«Или я вообще ничего не понимаю в людях, но, похоже, он не врет».

— В Катькином садике, Алексей Алексеевич, летом постоянно действует как бы шахматный клуб под открытым небом. Тут собираются разные люди, в основном пенсионеры, но иногда попадаются довольно приличные игроки, даже перворазрядники.

— А ты сам-то в шахматах разбираешься? — не удержался от вопроса Алексей.

— Если честно, то по-настоящему, только в них и разбираюсь, — с гордостью ответил Миша. — Кроме школы я занимаюсь в шахматном клубе при Дворце пионеров, так он раньше назывался. Да вот, посмотрите, он рядом, видите? — Миша махнул рукой в сторону огромного желтого здания, просвечивающего сквозь зеленые кроны деревьев.

У Алексея снова сжалось сердце. Уж этот-то дворец он знал лучше собственного дома — все его закоулки, все царственные комнаты, и столы, которые всегда были уставлены бесчисленными шахматными досками. Сколько прекрасных часов он провел в его стенах, будучи мальчишкой вроде этого Миши, сколько партий сыграл — разве такое забудешь! Однако в ответ на слова парнишки Алексей лишь задумчиво кивнул головой и коротко сказал:

— Вижу.

— Так вот, Алексей Алексеевич, — продолжил свой рассказ Миша, — после школы, когда нет занятий во Дворце, я всегда здесь болтаюсь и поэтому всех знаю. Короче, никогда ничего плохого в садике не было, потому что здесь собираются люди, которые просто любят шахматы, без всякой корысти. Не было до тех пор, пока примерно месяц назад не объявился этот Витек с компанией. Он — хитрый. Поначалу играл, как все, присматривался, делал вид, что слабак, и в основном всем проигрывал.

— А на самом деле?

Мишка хмыкнул:

— А на самом деле, как потом выяснилось, — твердый кандидат в мастера.

— А зачем он прикидывался? — удивился Алексей, хотя уже начал догадываться, к чему клонит мальчик.

— Из-за денег, — насупился Миша. — До него здесь играли просто так, ради спортивного интереса. А он пару-тройку дней потусовался, как все, а потом вдруг и говорит: «Мужики, чего время зря терять, можно совместить приятное с полезным. Вы люди небогатые, а шахматисты классные. Не хотите срубить немного капусты по-легкому?»

Один пенсионер клюнул. И Витек по мелочи ему тут же проиграл. Народу понравилось — скоро к нему выстроилась целая очередь. Вот тут-то и начались удивительные приколы. Садится Витек играть с новым человеком. Как и раньше, все первые партии проигрывает, ставки растут. Наконец он машет рукой: сильней, вы, мол, меня, но, может, дадите последний шанс. Сгоняем еще партийку сразу на все, чего там мелочиться, либо пан, либо пропал. Как вы догадываетесь, эту партию он с трудом, но выигрывает. Обчистил он так несколько завсегдатаев, правда, на не очень большую сумму. У людей здесь денег в карманах действительно немного. Он играет только на наличность: сначала посмотрит, сколько у тебя бумажек, а затем садится за доску.

— Слушай, Миша, а проигравшие ему всегда так безропотно деньги и отдавали? Ведь смекнули же, что он жулик.

— А вы попробуйте не отдайте! Один старик попробовал — так его избитым, всего в крови под кустом нашли. Как еще выжил, никто понять не может. И бил старика не Витек, тот всегда чистенький, а его два дружка — Костик и Парамон. Когда он играет, они всегда невдалеке ошиваются. Вон, смотрите, за теми кустами, это они — бандюги. Короче, у старика они не только выигранные деньги забрали, но и все, что было. Вот с тех пор и стали эту компанию бояться.

Тут-то и появился Матвей Владимирович, которого я вам показывал. Решил он за того пенсионера отомстить — обыграть негодяя, а деньги вернуть избитому старику. Остальные-то давно сообразили, что к чему, и перестали играть с Витьком. Он сейчас кормится тем, что новых, еще не знающих его лохов окучивает.

Сидит недели две назад, как обычно, Витек и ждет клиента. Вдруг появляется Матвей Владимирович, на палку опирается, еле ковыляет. Подходит к Витьку. Тот на него даже не взглянул: мол, здесь ничего не обломится. А Матвей Владимирович шмяк на скамейку разом три тысячи рублей. Всю пенсию, что получил накануне, специально подгадал. Народ вокруг ахнул. Один пенсионер от удивления на собственные очки сел, потом сильно переживал. Пытались Матвея Владимировича отговорить. Какое там!

Началась игра. Все шло по обычной схеме. Чтобы вытянуть из старика все деньги до копейки, Витек начал проигрывать. Когда дедушка Матвей выиграл уже приличную сумму — больше тысячи — он решил остановиться. Для него главным было вернуть деньги тому избитому старику. Вот тут-то и случилось самое гадкое. Витек сказал: «Продолжаем!» Дедушка Матвей отвечает: «Уговора на определенное количество партий не было, я хочу закончить сейчас, отдавайте проигранные деньги». Витек ничего не отдал, встал и куда-то удалился. Через пару минут появляются его дружки. Костик заламывает старику руки, а Парамон хватает за волосы и орет: «Если откажешься заканчивать игру, тварь, тебя уже никакая скорая не откачает!» После этого они уходят, и через пять минут как ни в чем не бывало появляется Витек. Нагло ухмыляется и говорит вкрадчивым голосом: «Ну что, дедушка, сгоняем последнюю партийку на все денежки разом?»

В общем, переоценил свои силы Матвей Владимирович, затеяв все это. Когда-то в молодости он с трудом дошел до первого разряда, на том и остановился, как ни старался. Любовь к шахматам у него — великая, через всю жизнь пронес, а талант — невеликий, да и с возрастом рассчитывать комбинации на несколько ходов вперед стало трудно. Бился дедушка в последней партии как зверь, до последнего патрона. В какой-то момент даже Витек призадумался, но выиграл, конечно, и все деньги забрал. Как они после в кустах гоготали, это надо было слышать! А Матвей Владимирович с тех пор голодает. Родственников у него нет, и никаких доходов, кроме этой пенсии, тоже нет.

Миша так увлекся рассказом, что уже давно не смотрел в сторону Алексея. Теперь же, когда он поднял голову, его охватил испуг. Он буквально не узнал того добродушного дяденьку, с которым сел на скамейку полчаса назад. Суженные глаза Алексея смотрели куда-то вдаль, а лицо превратилось в безжизненную и бескровную маску.

— Вам плохо?

— Нет, — после долгого молчания глухим голосом с расстановкой ответил Алексей. — Вот что, Миша, никаких денег я тебе сейчас не дам, а сделаем мы все по-другому.

Мальчишка махнул рукой и обреченно подумал про себя: «Все правильно, как только доходит до денег, люди сразу меняются. Сегодня бедному Матвею Владимировичу на ужин опять ничего не светит. Пойду попробую еще у кого-нибудь поклянчить. А этот-то добрым мужиком показался».

— Постой, ты куда?

— Да ладно, все нормально, проехали, извините.

— Нет, не ладно, Миша. Ты ничего не понял, и никуда мы не проехали. Все только начинается.

— Что начинается?

— Это ты скоро увидишь. Я хочу сделать то, что не удалось Матвею Владимировичу, и ты мне должен помочь.

Миша покачал головой и ухмыльнулся.

— А с шахматами у вас как?

— Ходы знаю, — улыбнулся в ответ Алексей.

— А не маловато будет?

— Думаю, не маловато, — уже серьезно ответил Алексей.

Миша снова махнул рукой.

— Лучше бы вы дали двадцать рублей, я бы сейчас сбегал и купил дедушке Матвею хлеба на вечер.

— Почему же только хлеба, Миша? Через пару часов и колбасы, и даже красной рыбы сможешь купить.

— Зачем вы издеваетесь, Алексей Алексеевич? — в голосе мальчишки явственно чувствовалась глубокая обида. — Я вам все рассказал как на духу, а вы, значит, так ничему и не поверили.

Алексей положил руку на плечо Миши.

— Всему я поверил от первого до последнего слова. Знаешь, ложь всегда чувствуется, как бы ее ни скрывали. А теперь не горячись и слушай внимательно. У меня в наличии сейчас есть две тысячи рублей. Если я выиграю, то эти две тысячи превратятся в четыре. Как раз хватит, чтобы вернуть пенсию Матвею Владимировичу, а тысячу отдать пострадавшему старику. Все правильно я говорю?

Мишка пожал плечами и хмуро кивнул головой.

— Теперь о твоей помощи и твоей роли во всей этой истории.

— Алексей Алексеевич, поверьте, я на хорошем счету в шахматном клубе, но с кандидатом в мастера мне пока не справиться, — с грустью в голосе перебил его Миша.

Впервые за долгое время Алексей весело и беззаботно расхохотался.

— Сегодня не справишься — так скоро справишься, не беда.

— Как не беда, ведь нужно-то сегодня, сейчас!

— Так, Миша, не бери это в голову и не отвлекай меня. Наше с тобой самое узкое место — как сохранить деньги от этих бандитов, когда мы их получим. Вот здесь-то и понадобится твоя помощь. Слушай внимательно: как только деньги окажутся у меня, я тут же встану и смешаюсь с окружающей толпой, ты незаметно, благо маленький, подойдешь к моей правой руке и возьмешь их. Дальше: главное не суетись, никуда не убегай, чтобы они ничего не заподозрили, отойди в сторонку, присядь на скамейку и, когда увидишь, как я быстро ухожу в другую сторону, только тогда незаметно подойди к Матвею Владимировичу, отдай ему деньги и скажи, что три тысячи причитаются ему, а тысячу пусть тихонько отдаст пострадавшему коллеге.

Весь фокус заключается в том, что как только я начну уходить, все внимание бандитов сосредоточится исключительно на мне, и тогда ты сможешь спокойно осуществить задуманное. Кстати, — Алексей хитро улыбнулся и подмигнул Мише, — мы с тобой, как в шахматах, расставляем им психологическую ловушку. Человеку свойственно судить о других по себе. Эти негодяи жадны до крайности, поэтому им и в голову не придет, что я смогу кому-то хоть на секунду отдать деньги. Они начнут преследовать меня, а о тебе и стариках никто и не подумает. Ну как вам, гроссмейстер, такая комбинация? — Алексей окончательно развеселился.

Миша смотрел на него как на сумасшедшего, но решил не возражать — бесполезно. И все-таки напоследок не удержался от ядовитого замечания:

— Если вы разгромите кандидата в мастера, зная только, как ходят шахматные фигуры, то я сделаю все точно, как вы говорите.

Алексей вновь стал серьезным.

— И вот что еще, Миша. Откровенное, наглое зло должно наказываться, его надо пресекать, запомни это.

Алексей направился в сторону средней скамейки, и очень вовремя. Толпа вокруг нее начала рассасываться. Пала очередная жертва шахматного шулерства, еще один любитель прекрасной игры покидал Екатерининский садик с опустошенными карманами.

Алексей остановился напротив Витька и, вроде как ни к кому конкретно не обращаясь, спросил:

— А как тут у вас, на просто так или на интерес играют?

Витек поднял голову и внимательно глянул на подошедшего. «Вроде этого мужика я никогда раньше здесь не видел. Неужто судьба посылает очередного лоха? Если так, то третьего за день. Удача сегодня явно на моей стороне! Сейчас мы его прощупаем!» — все эти мысли быстро и азартно пронеслись в его голове.

— Заходи, мужик, гостем будешь, раньше я тебя в садике вроде не видел! — нагловато ухмыляясь, осторожно начал Витек.

— Так я здесь в первый раз, — простодушно ответил Алексей, — порядков ваших еще не знаю.

— А что, порядки простые: кто послабее, просто так играют, а кто покруче и у кого деньги в наличии, те и на интерес могут. Я вот вчера, — не моргнув глазом, чтобы завлечь потенциального клиента, соврал Витек, — в пух проигрался, а сегодня немного отыгрался.

— Интересно! — Алексей постарался изобразить на своем лице азарт.

— Слушай, дядя, а ты кем будешь? В смысле шахмат. Если не Каспаров переодетый и если наличность в твоих карманах есть, то можно попробовать.

Алексей в ответ добродушно улыбнулся.

— До Каспарова немного не дотянул, а наличность есть, аж две тысячи.

— Сколько?

— Две тысячи рублей.

— Тогда ты наш человек! — Плотоядная улыбка искривила тонкие губы Витька. — Давай только сначала сгоняем без денег пробную партийку, чтобы понять who есть кто, и сразу начнем.

Витек с новым человеком всегда начинал с пробной партии — боялся напороться на такого же, как он сам. Вдруг мастер спорта подсядет…

Пальцы Алексея впервые за несколько лет ощутили тепло деревянных фигурок. На какое-то время он даже забыл, где и зачем находится. Он поглаживал изогнутую гриву коня, перекатывал в ладони стройную ладью и не мог оторвать глаз от величавого короля.

— Эй, мужик, ты что, заснул или, может, давно шахмат в руках не держал?

Алексей внимательно посмотрел в наглые, бегающие глаза Витька и спокойно ответил:

— Давно.

— Ну тогда, дядя, вспоминай, как фигуры ходят, пробная партия для тебя в самый раз будет, — Витек окончательно развеселился.

Пробная партия действительно оказалась Алексею очень нужна. Он поначалу испытывал большие трудности. Играть необходимо было слабо, чтобы раньше времени не спугнуть соперника, он и пытался, но вскоре понял, что требуется еще слабее, а у него не получалось. В конце концов приноровился играть где-то на уровне второго-третьего разряда. Следивший за ним Миша обреченно отметил про себя: «Я думал, что будет еще хуже, но все равно он играет слабее меня. Куда дядька полез и какие-такие деньги мне будет нужно передавать? Смех на палке!»

В результате всей этой комедии Витек позволил Алексею обыграть себя.

— Ну что, мужик, играем мы примерно одинаково, ты, может, чуть посильнее. Если хочешь, можем сбацать матч на интерес, борьба, по крайней мере, будет упорная, — с воодушевлением прокомментировал ситуацию Витек, не заметивший никакого подвоха.

— Давай попробуем, — неуверенным голосом согласился Алексей.

Народ молча отходил от их скамейки. Всем эта ситуация уже набила оскомину и была совершенно неинтересна. Однако предупредить очередного лоха о грозящей ему опасности люди боялись из-за дружков Витька.

Подходили же поначалу с тайной надеждой, что найдется наконец сильный игрок, который в пух и прах разнесет зарвавшегося негодяя. Опять не получилось! В результате осталось только два зрителя: Миша и старичок, которому было трудно подняться и еще труднее передвигаться.

Поднялся ветер, от колышущейся листвы по всей территории садика в бешенном ритме заплясали солнечные зайчики, свой неистовый танец они исполняли и на поверхности доски, где застыли в ожидании две армии.

В первой партии белыми начинал Алексей.

Как и предсказывал Миша, события развивались по хорошо отработанному сценарию. Витек старательно проигрывал партию за партией. Ставки повышались. Алексей же, выигрывая, старался не превышать силу третьего разряда. К шестой партии он настолько приноровился, что начал играть чисто машинально, не задумываясь над ходами и почти не глядя на доску.

Ему стало бесконечно скучно и противно. Он настолько боготворил игру и настолько преклонялся перед ней, что все происходящее казалось ему настоящим надругательством над шахматами и над самим собой. «Пора заканчивать этот спектакль!» — твердо решил Алексей.

К данной минуте он выигрывал у Витька уже приличную сумму.

— Знаешь, парень, видно, сегодня не твой день, тебе уже не отыграться, а я здорово устал, давай на этом и закончим, ты и так полштуки сдул, — изображая удовлетворение, произнес Алексей.

— Ты прав, мужик, я тоже устал, третий матч за день играю, — неожиданно согласился Витек. — Ты действительно сильнее меня, поэтому для тебя не составит никакого риска сгонять еще одну последнюю партийку, и чтобы не мелочиться, давай сразу на все, что у нас есть: ставим две штуки с твоей стороны и две — с моей.

Алексей решил изобразить нерешительность и взял паузу. В это время к его уху наклонился Миша.

— Алексей Алексеевич, не играйте, уходите, вам мало Матвея Владимировича! Он вас разнесет, камня на камне не оставит, я же вижу, как вы играете!

— Отойди, мальчик, перестань клянчить деньги, нет у меня лишних денег, во попрошаек развелось! — С этими словами Алексей грубо оттолкнул Мишу. Он ни в коем случае не хотел показывать, что они знакомы.

Миша отпрянул, как ошпаренный.

— Не обращай внимания и ничего не давай, вечно тут малышня отирается, — одобрил его Витек. — Ну что, мужик, соглашайся, уйдешь отсюда по крайней мере с приличной суммой.

— Ладно, уговорил, давай сгоняем последнюю на все деньги, но только с одним условием.

— С каким еще условием?

— Видишь, рядом с нами старик сидит? Так вот, перед началом игры и ты, и я все деньги, на которые играем, отдадим ему, на хранение. А он после игры вручит их победителю. А то ты прав: бегает тут всякая малышня, не ровен час… Капусты-то много на кон ставим.

— Извините, — сразу же обратился Алексей к пенсионеру, — вас не затруднит на короткое время принять от нас деньги и затем отдать их победителю?

Старик сначала заерзал, но потом сказал:

— Если вам так нужно, могу, дело-то несложное.

Витек пожал плечами.

— Мы могли бы и сами рассчитаться.

— Нет, так будет надежнее, это мое непременное условие, иначе я играть не соглашусь, — отрезал Алексей.

— Ладно, пусть будет по-твоему, — ухмыльнувшись, ответил Витек, — в конце концов, наш секундант со своей тросточкой никуда от нас не убежит.

Четыре тысячи оказались в руках у старика.

Расставив фигуры, Витек взглянул на Алексея и инстинктивно отпрянул. В этот теплый июньский день его словно обдала волна ледяного холода. Перед ним сейчас находился не добродушный, простоватый дяденька, а мрачный, сосредоточенный человек с плотно сжатыми губами и пронзительным взглядом.

Мгновение спустя на землю полетела ладья.

— Вы уронили фигуру, — от неожиданных перемен Витек перешел на «вы».

Алексей не реагировал.

— Я ничего не уронил, — через некоторое время спокойно ответил он.

— Как не уронили, посмотри — валяется под ногами!

— Я не уронил, я ее сбросил.

Еще через мгновение за ладьей последовал конь. Армия Алексея добровольно еще до игры лишилась двух фигур.

— Зачем?! — ошарашенно спросил Витек и почувствовал, как между лопаток начала разливаться волна холода.

— А так интереснее будет, — сквозь зубы процедил Алексей.

Миша непроизвольно вскрикнул. Вокруг центральной скамейки моментально образовалось плотное кольцо зрителей. Люди толкались локтями и переругивались, каждый хотел занять место получше. Весть о демарше Алексея разнеслась мгновенно — еще минуту назад на этом месте никого не было.

Витек мрачно подумал про себя: «Кажется, я все-таки нарвался на мастера спорта. Вот хитрый гад! Но ничего, я все равно хитрее его. Он думает, что имеет дело с третьеразрядником, оттого так и раскидался фигурами. Знал бы дядя, что я — кандидат в мастера, поскромнее был бы. Совсем оборзел — решил играть без коня и ладьи, сейчас я ему врежу!

— Ладно, мужик, воля твоя, раз тебе так интереснее, играй!

Прежде чем сделать первый ход, Алексей подумал: «Что ж, пусть это будет моя последняя игра, но проведу я ее достойно, чтоб запомнить на всю оставшуюся жизнь, так проведу, что чертям жарко станет!»

Все замерли, игра началась. Миша закрыл глаза.

К двадцатому ходу на доску было страшно смотреть. Фигуры Витька метались по ней, как затравленные. Алексей к этому моменту уже успел отыграть коня и слона, каждый его ход сопровождался восхищенным гулом толпы. Миша переводил взгляд с доски на Алексея и бормотал себе под нос: «Только бы запомнить ходы, только бы запомнить, он гений!» Бледный Витек сжал голову руками и с ужасом ждал следующего хода противника. И не напрасно: большинство ходов оказывались совершенно неожиданными. Алексей умело расставлял тонкие ловушки, в которые практически невозможно было не угодить. Король Витька находился в крайне стесненном положении и буквально молил оставшиеся фигуры и пешки защитить его, однако, отрезанные от своего полководца они не могли ничего поделать.

В этот момент Алексей и сделал свой 25-й ход. Он совершенно неожиданно пожертвовал единственную ладью за пешку и его, еще секунду назад, казавшаяся несокрушимой позиция, стала безнадежной.

Зрители разом отпрянули от скамейки, всюду слышались удивленные возгласы: «Зачем?! Он сумасшедший!» Мишка вцепился в его руку.

— Алексей Алексеевич, зачем вы все погубили?! Вы погубили лучшую партию, какую я только видел в жизни! Что вы наделали!

Алексей оторвал взгляд от доски и с легкой усмешкой посмотрел на окружающих. Затем сказал спокойным голосом, обращаясь к Мише:

— Ты видел, что пожертвованная ладья улыбалась, а слон, который ее съедал, плакал?

Ни Миша, ни кто-либо из окружающих ничего не поняли. «Как это деревянная ладья может улыбаться? Нет, он точно сумасшедший! Сдал выигранную партию, — послышались отовсюду реплики.

— Мужик, у тебя что, много лишних денег? — не выдержал кто-то из зрителей.

Витек вышел из состояния прострации. Тыльной стороны руки он отер пот со лба, злорадно ухмыльнулся и подумал: «Никакой ты не мастер, мужик, раз сделал такую глупость, а просто фуфло. Порядок — денежки у меня в кармане».

Алексей между тем продолжал спокойно смотреть на доску.

Витек ответил на его жертву совершенно логично и так, как ответили бы девяносто девять процентов нормальных людей — от любителя до гроссмейстера. Все стало совершенно ясно: теперь партию Алексею спасти невозможно. Не приходится мечтать даже о ничьей.

— Почему он не сдается? — с раздражением в голосе громко произнес кто-то из зрителей.

Алексей с невозмутимым видом сделал еще несколько на первый взгляд малоактивных, ничего не меняющих ходов. Грозные фигуры Витька во главе с ферзем нависли над его королем. До развязки оставались мгновения.

Вот тут-то и грянул тридцатый ход Алексея, ход, который венчал всю блестящую комбинацию, столь неожиданный и разящий, что никто предугадать его просто не мог. Никто, кроме Алексея. Он, подобно молнии, расколол небеса пополам. Пораженные ударом этой молнии, все вокруг застыли. Екатерининский садик окутала тишина.

Теперь, что бы ни сделал Витек, на 31-ом ходу он с неизбежностью получал мат от слона и коня.

Алексей устало улыбнулся, положил руку на плечо Миши и произнес: «Помнишь, когда я жертвовал ладью, то сказал, что она улыбается.

Не смейся и запомни: в руках настоящего шахматиста, который предан игре без остатка, фигуры оживают и начинают испытывать чувства такие же, как мы. Вы никто не заметили, а она действительно улыбалась».

В следующее мгновение Алексей очнулся и понял, что нельзя терять ни минуты, пока Витек и все вокруг продолжают оставаться в оцепенении.

Он поднялся и решительно протянул руку к пенсионеру-казначею.

— Деньги!

Тот с опаской покосился на Витька и быстро передал все бумажки Алексею, с удовольствием избавляясь от них.

Алексей смешался со зрителями. Ловко и незаметно он вложил купюры в потную ладошку маленького Миши. После этого отделился от толпы и широким шагом направился к выходу из сада.

Миша, раздав деньги потерявшим дар речи и моментально исчезнувшим пенсионерам, повсюду разыскивал Алексея.

Совсем недалеко от Дворца пионеров, из мрачного угла, образованного изгибом стены грязно-желтого цвета, доносились слабые стоны. Миша ринулся в ту сторону, однако, услышав за кустами грубые голоса, резко остановился.

— Где деньги, сука? Куда ты их дел? Если не скажешь, сейчас зубы выбьем и пальцы на руках и ногах переломаем!

Мишке все стало ясно: работают подельники Витька. В поисках выхода он на мгновение задумался, но только на мгновение, а после заорал не своим голосом:

— Атас! Менты! Атас!

Верно говорит его мама: «Хитрость сильнее силы».

Расчет на уголовное прошлое дружков Витька сработал четко. Только услышав слово «менты», они, ломая кусты и не разбирая дороги, бросились в разные стороны.

Миша подошел к Алексею. Тот, раскинув руки, лежал на спине на сырой земле, которая в этом углу двора не просыхала даже летом. Его лицо было все в синяках и ссадинах, он не мог даже приподняться и тихо постанывал.

— Алексей Алексеевич, очнитесь, они убежали.

Алексей приоткрыл опухший глаз.

— Тебе удалось сделать, как мы договаривались? Ты раздал деньги?

— Не волнуйтесь, все в ажуре.

— А эти негодяи ничего не заметили, они не отнимут деньги у твоего Матвея Владимировича?

— Не, не у кого отнимать.

— Как это? — Алексей встревожился и приподнялся на локте.

— Как только я отдал им деньги и все объяснил, оба тут же исчезли, словно испарились, я даже заметить не успел.

Несмотря на боль, Алексей невольно улыбнулся.

— Молодцы шахматисты.

— Алексей Алексеевич, вы можете подняться? Нам надо срочно сматывать удочки. Когда они поймут, что никакой милиции нет, то вернутся, и тогда нас уже ничто не спасет.

Алексей, болезненно морщась, начал приподниматься. Держась за стенку и плечо Миши, он наконец выпрямился и попробовал сделать несколько неуверенных шагов.

— Фу, черт, кажется, цел! Кости вроде не сломали, — в его голосе сквозило явное облегчение.

— Они вас что, ногами били?

— А как же без этого? — махнул рукой Алексей.

Весь вид и одежда потерпевшего являли собой самое жалкое зрелище. Поймав на себе озабоченный взгляд мальчика, Алексей сокрушенно покачал головой.

— Как же мне теперь добраться до дома? В таком виде меня даже в метро не пустят.

— Дядя Леша, у меня есть идея. Отмыться и привести себя в порядок вы сможете либо у меня дома, либо во Дворце пионеров. Идемте, идемте отсюда быстрее.

— Первый вариант исключается — мы не будем доводить твою маму до инфаркта, а второй тоже плох — кто же пустит во Дворец опустившегося, избитого бомжа?

Быстро ковыляя, они отошли довольно далеко от злополучного места. Миша вдруг неожиданно изо всей силы сжал руку Алексея.

— Алексей Алексеевич, я не верю вам, вы не шахматист, вы фокусник, а может быть, вы даже жулик хуже них!

Алексей остановился и с интересом взглянул на мальчишку. Эти слова могли сойти за шутку, если бы не дрожащие губы Миши — он почти плакал.

На Невском проспекте странную пару широким потоком обтекала река людей. Некоторые обращали на них внимание и с сожалением думали: «Несчастный мальчишка, достался ему в отцы долговязый бомж-алкаш».

— Погоди, Миша, обвинение серьезное. Давай разберемся: если я не шахматист, то кто же, и как я смог обыграть кандидата в мастера? И каким образом я жульничал и ради чего?

— Не знаю, не знаю, но так, как играли вы, так нельзя играть, так никто в мире не играет!

— Что значит «нельзя играть»? Я где-нибудь нарушил правила, или украл фигуру с доски у соперника?

— Вы не понимаете! До такой комбинации, которую вы осуществили, не мог додуматься нормальный человек, даже гений, это выше человеческого разумения! Вот я и подумал, что это просто фокус, трюк или гипноз.

Алексей расхохотался.

— Ну, во-первых, молодой человек, Алехин и не такие комбинации проводил, похлеще будет. Ты вот говорил, что все деньги на книжки тратишь, — шахматные поди, я угадал? Угадал… А триста избранных партий Алехина с его комментариями в твоей библиотеке имеются? Нет… Плохо, брат, вот когда прочтешь эту книгу, поймешь, о чем я говорю.

— Но если это так, — Миша по-прежнему с недоверием смотрел на повеселевшего Алексея, — то вы сможете вновь показать и объяснить мне эту комбинацию на шахматной доске.

— Безусловно, от первого до последнего хода.

— Но мы же больше не увидимся. В сад вам пока приходить нельзя…

— Это точно, — Алексей усмехнулся, — пока не стоит.

— Дядя Леша, уходим отсюда, смотрите, навстречу нам движутся два милиционера, скорее!

Алексей сам не заметил, как Миша за рукав притащил его к входу во Дворец пионеров.

— Вы приведете себя здесь в порядок, умоетесь, я вам все покажу. — Миша сделал паузу и добавил с затаенной надеждой в голосе: — И потом объясните комбинацию.

Алексей положил свою испачканную руку на голову парнишке и кивнул головой. От последнего предложения он отказаться не мог. В возрасте Миши его съедало бы такое же желание — докопаться до шахматной истины. Он понимал его и бесконечно ему симпатизировал.

Как им удалось миновать охрану, одному Богу известно. Миша плел про каких-то консультантов, про какие-то родственные связи с Алексеем. Охранник ничему не поверил, но разрешил зайти ненадолго в шахматную секцию, после того как Алексей оставил ему свой паспорт. От реплики постовой, однако, не удержался:

— Миша, пускаю в первый и последний раз, и то только потому, что хорошо тебя знаю. Бомжам, между прочим, не место в шахматной секции, им место — на помойке.

— Да не бомж он, а шахматист!

— Ага, ты эти байки своей бабушке рассказывай.

Когда они добрались до шахматной секции, у Алексея затуманились глаза. Несмотря на сделанный ремонт, он узнавал здесь каждый закуток. Он делал вид, что слушает Мишу, а сам с наслаждением вдыхал запах бесчисленных шахматных досок и массивных деревянных столов, сохранившихся еще с тех далеких времен. Он взял короля и крепко сжал в ладони. Его целиком захлестнули воспоминания.

Очнулся он, когда почувствовал, что кто-то теребит его руку. Напротив него сидел Миша. Его доверчивые глаза горели нетерпением.

— Алексей Алексеевич, вот я расставил позицию, после чего последовала ваша дикая жертва ладьи. Все правильно?

Алексей тряхнул головой и посмотрел на доску.

— Молодец, все верно запомнил. А теперь смотри.

И в следующие минуты перед глазами Миши начало вершиться волшебство. В руках Алексея фигуры действительно оживали. Они могли горевать и радоваться, смеяться и плакать, а главное — думать и принимать решения, от которых захватывало дух. Алексей объяснял сложнейшие положения теории таким простым языком, что Мише сразу становилось все понятным. Неясным было только одно: как он сам не мог додуматься до такой пустяковины. Наконец был сделан последний ход.

— Теперь ты понял, почему ладья улыбалась, когда ее съели?

Миша смотрел на доску как зачарованный, не в силах ничего ответить.

В этот момент двери с шумом распахнулись. На пороге стояли охранник и высокий пожилой человек.

— Вот, посмотрите, Вадим Александрович, что Мишка вытворяет! Обещал, что скоро уйдут, а сидят тут уже больше часа. Может быть, милицию вызвать, не нравится мне этот бомж. А не террорист ли он?

— Погоди, Ваня, сейчас разберемся.

Умный, внимательный взгляд остановился на Мише. «Это директор Дворца», — успел он шепнуть Алексею.

— Миша, как же так получается? Ты же знаешь, что посторонних людей без согласования с администрацией во Дворец приводить нельзя.

Алексей, сидевший спиной к говорящему, обернулся.

— И эти правила… — хотел было продолжить директор, но в следующее мгновение он оттолкнул ногой, стоящий на пути стул и бросился вперед. Его губы шептали одно слово: — Алексей, Леша, это ты?

Алексей поднялся и оказался в объятиях Вадима Александровича.

— Ты, ты…

— Жив, вы хотели спросить? — усмехнулся Алексей.

— Понимаешь, никто толком не знал, где ты и что с тобой. Кого ни спрашивал — все пожимают плечами. После того ужаса всякое могло случиться, но ты живой, молодчина!

Алексей задумчиво кивнул головой.

Директор резко обернулся к охраннику и Мише и произнес голосом, в котором чувствовались торжественные нотки:

— Друзья, вы хоть знаете, кто перед вами стоит? Нет? Так я вам сейчас скажу. Алексей Алексеевич Богуславский. Самый талантливый, величайший шахматист России, которому только трагические обстоятельства не позволили стать чемпионом мира. Он является воспитанником нашей шахматной секции, ее гордостью. А ты, Ваня, — милицию вызывать…

— Я же, Вадим Александрович, не знал.

Миша смотрел на все происходящее с широко раскрытым ртом.

— Ну, Леша, у тебя и видок! Ты что, борьбой занимался?

— Да, нет, партийку в шахматы сгонял, — улыбнулся Алексей.

— Давай, рассказывай с самого начала. Про тебя мне все интересно.

Когда Алексей закончил, в комнате стояла тишина. Вадим Александрович задумчиво смотрел в окно.

— Да, досталось тебе, Леша. А сейчас у тебя, значит, ни работы, ни дома своего?

— Значит так.

— Вот что, Алексей, не подумай, что принизить тебя хочу, но не согласился бы ты возглавить шахматную секцию в нашем Дворце? Деньги у нас хоть небольшие, но стабильные, со временем мы тебя на две ставки оформим. Короче, не хочешь ли обучать шахматному, да и жизненному искусству таких огольцов, как вот этот Мишка, с которым ты уже познакомился?

— Хочу, — ответил Алексей и крепко закрыл глаза.

Краеведение

Теперь и сам не знаю, радоваться, что случился в моей жизни тот день, или… Июль. Питер был поглощен жарой. Я уныло брел из одного корпуса института в другой. И зимой-то нынче сотрудников встречается негусто, а тут уж совсем одиночество. И надо же было такому произойти — на раскаленном асфальте я лоб в лоб столкнулся с сотрудником, которого и знал-то шапочно. Обычно поздороваемся, отпустим шуточку и каждый по своим делам. А тут, видно, на почве безлюдья обоих заела тоска, и мы разговорились. Сначала о науке, но беседа не клеилась — уж очень разная у нас специализация. И вдруг он у меня спрашивает:

— А у тебя велосипед есть?

Я удивился, но вспомнил о своем стареньком, пылящемся в углу коридора складном велике.

— Есть, но я давно на нем не ездил. А ты это к чему, Коля?

— Дело в том, что помимо родной биохимии меня поглотила одна страсть.

— Ну, это бывает. Ты что, на старости лет пассию нашел? Зря, Коля, в нашем возрасте после этого все быстренько в могилу сходят.

Коля энергично замотал головой.

— Круче, гораздо круче: я заболел краеведением!

— Чем?!

— Краеведением. Я изучаю историю Ленинградской области. И хочу постичь ее в полном объеме.

— Интересно, — неуверенно протянул я.

— Вот ты много знаешь о Северной войне с финнами в наших краях?

— Ну, кое-что.

— А я теперь досконально.

— Здорово, а при чем тут велосипеды?

— А при том, что я могу тебе устроить экскурсию по местам ожесточенных боев.

— Коль, даже не знаю, все как-то неожиданно. Я давно не ездил…

— Так, в ближайшую субботу в одиннадцать часов утра встречаемся на платформе Ушково с велосипедами.

«Хорошо, что в 11 утра, а не вечера!» — усмехнулся я про себя.

Мой складной велик, не без труда, мне удалось привести в порядок. В назначенное время я очутился на пустынной платформе. Николай тоже был точен — он вышел из другого вагона. Вначале мне все понравилось. Утренняя свежесть, золотистые лучи, пронзающие кроны сосен, трели неведомых птиц. Понравилась и Колина фраза: «Ехать будем неспешно, в удовольствие, все должны рассмотреть, как следует». Уже через пять минут я вынужден был жать на педали изо всех сил. Коля превратился в точку, а дороги к ожесточенным боям и линии Маннергей-ма я не знал. Я попробовал закричать, да куда там — он просто исчез. Все это меня немного озадачило.

Сколько укоризны и немого упрека читалось в глазах Николая, когда я наконец добрался до него!

— Ты же говорил «неспешно».

— А разве я быстро ехал? Так мы до ночи не успеем рассмотреть все запланированное.

— До ночи?

— Да хоть до утра следующего дня. План есть план.

— Понятно, — задумчиво произнес я.

Чтобы попасть в первый намеченный пункт, нам необходимо было пересечь шоссе, по которому как угорелые, сплошным потоком в обе стороны мчались автомобили.

— Давай попробуем в другом месте.

— Давай.

Однако чтобы дойти до другого места, необходимо было сначала перебраться через болото. Не перебрались. Промокли до нитки, на велосипеды было жалко смотреть.

— Коль, может, вернемся?

На меня обрушился взгляд, по сравнению с которым ядерный взрыв показался бы светом от настольной лампы. Как мы перебежали шоссе, для меня так и осталось загадкой.

Несколько километров ехали до какой-то горы, на которой находилось какое-то загадочное имение. От имения ничего не осталось. В нем когда-то жила семья то ли белого офицера, то ли красного комиссара. Убей бог, не помню, да и там не мог понять — струйки пота заливали глаза, сознание мутилось. Между тем Николай мне с увлечением рассказывал, как владельцы имения бесконечно изменяли друг другу, как офицеры постоянно пытались подстрелить один другого на дуэли и как они все вместе беззаветно любили Родину. Затем ближе к 37-му году их всех дружно посадили, а дух скончавшейся от чахотки хозяйки усадьбы до сих пор обитает здесь.

Далее Коля поведал о молодцах краеведах — нескольких милых старушках, которые в течение многих лет пишут письма в поселковый совет с требованием установить памятник всем жителям имения, как борцам за справедливость, мученикам и страдальцам. Коля полностью поддерживал это благородное начинание, я тоже энергично кивал головой в знак согласия.

Далее Коля таскал меня вместе с велосипедом по склонам горы и показывал многочисленные мрачные каменные дзоты, из которых финны стреляли в солдат Красной армии. У последнего дзота я встал на колени и взмолился:

— Коля, может, достаточно, я все увидел, все понял, может, вернемся?

— Нет, осталось еще три дзота, без них нельзя, иначе ты не поймешь всю структуру финской обороны и гений Маннергейма.

Как и когда мы перебежали шоссе и поехали в обратную сторону я, конечно, не помню. Но по мере того, как ноги все увереннее начали крутить педали, мною овладело радостное чувство и в мозгу возник образ маленького ресторанчика в Зеленогорске. Там уютно, тепло, там пиво и такие вкусные спагетти с ветчиной! Коля, как всегда, скрылся где-то впереди, а я неспешно крутил педали и мечтал.

Он возник внезапно — стоял рядом с велосипедом и ждал меня. «Как благородно, — подумал я, — или, может быть, у него что-то случилось с великом?» Выражение лица у Николая было непреклонным. Он показал на противоположную сторону дороги, за которой высилась гора.

— Нам туда.

— Зачем, Коля, мы уже все посмотрели.

— Значит, ты не понял главного: в краеведении не бывает мелочей. Самое интересное я всегда оставляю на конец.

— Ты хочешь сказать, что нам нужно будет подняться на эту гору?

— Обязательно.

Я снова готов был пасть на колени.

— Коля, давай в следующий раз, у меня нет сил, поедем, я знаю, тут недалеко есть чудесный ресторанчик, уже совсем скоро.

— Ты хочешь променять рассказ о героической поварихе Клаве на чревоугодничество? Не ожидал!

— Но, Коля…

Воспоминания, как мы взбирались на гору, стерлись из памяти. К счастью, все тяжелое быстро забывается. Почти час спустя мы оказались на вершине, но на ней ничего не было, кроме вязкого песка и нескольких сосенок.

— Коля, а зачем мы сюда пришли?

— Нам не сюда. Нам вот в ту сторону, еще километра два.

Я застонал.

Спустя еще час, обессиленный, я уперся бессмысленным взором в огромные гранитные камни, врытые в землю.

— Ты видишь этот дзот? Невдалеке будет еще один, и мы обязательно туда сходим тоже, — в голосе Николая не слышалось ни одышки, ни тени усталости. — Вот ради этого мы сюда и пришли.

— Коля, а мы за сегодняшний день уже много видели точно таких.

— Это особенные, — отрезал Николай.

После он поведал мне душераздирающую историю о том, какие страшные бои шли в этих местах и наши войска никак не могли подступиться к этим дзотам. И только повариха Клава, предварительно укокошив трех финских «кукушек», позволила Красной армии овладеть этими укреплениями.

— Теперь ты, понял зачем мы сюда шли?

Я стоял потрясенный, не в силах пошевелиться.

— Понял.

— Теперь можем спускаться. Эй, ты что делаешь?! Гора очень крутая, слезай с велосипеда!

Я не слушал его, только напоследок крикнул:

— Коля, а ты знаешь, что такое маунтинбайк? — и дико захохотал.

В больницу, в которой я пролежал почти месяц с переломами, один раз заглянул Коля.

Выступление

— А где билет? Деньги вы взяли, а билета не дали.

Сергей вздрогнул.

— Простите, да, да, сейчас. — Он покрутил катушку нажестяном стержне и неловко оторвал билет.

Трамвай повизгивал на поворотах, кондуктор Сергей поднял воротник старенького полушубка. В вагоне было холодно и сыро. Он пребывал в задумчивости и мало обращал внимания на входящих и выходящих людей. Сейчас он вообще находился очень далеко от неуютного вагона с заиндевелыми окнами.

Перед взором Сергея стоял большой актовый зал института, в котором проходили заседания Ученого Совета. Он постоянно вспоминал последнее заседание, которое перевернуло всю его жизнь. А жизнь эта хоть и не была богата на события, но текла в спокойном русле и нравилась Сергею своей устойчивостью. Все, наверно, так бы и продолжалось, если бы не его тайная мечта.

Сергей был уже немолод, но продолжал пребывать в институте, в котором проработал всю жизнь, простым научным сотрудником. В молодости, как и все, бредил научными открытиями, Нобелевскими премиями, но гениальные идеи так и не посетили его, и постепенно он смирился с жизнью рядового сотрудника — небогатой, зато покойной и неспешной.

Сергей не являлся членом Ученого совета, однако всегда посещал его заседания. В актовом зале ему нравилось все, но особенно кресла, обитые зеленым сукном, и трибуна с микрофоном. Сергей не имел права принимать участие в голосовании Совета, но выступать, как член коллектива института, в принципе, мог. В первую очередь слово, конечно, давали маститым членам, но где-нибудь в конце могли затесаться и другие.

И вот с давних пор в душе Сергея поселилась мечта: как-нибудь, когда-нибудь, по какому угодно поводу, но обязательно выступить в этом величественном помещении, среди таких уважаемых людей. Шло время, а повод так и не подворачивался. По науке ничего нового он сообщить не мог, а в хозяйственных вопросах и вовсе не разбирался. Всякий раз он как завороженный смотрел на микрофон, и воображение рисовало его, произносящего пламенную речь — умную и своевременную.

В тот недоброй памяти день Ученый совет был необычным, не рядовым. Актовый зал еще задолго до начала заседания оказался заполнен. В проходах между креслами толпились как маститые профессора, так и лаборанты и уборщицы. Пришли даже рабочие из мастерских. Тревожный гул наполнял пространство — казалось, что находишься в салоне набирающего высоту самолета.

Повод и впрямь был серьезный. Никто не знал точно, но ходили слухи, что может произойти отречение старого директора и назначение нового.

Сергей тоже начал волноваться. Искорки предвкушения чего-то необычного, тревожного, как маленькие молнии разбежались по всему телу и стали покалывать каждую клеточку сознания. Он вертел головой, прислушивался, но ничего не мог понять.

Заседание началось. На трибуну вышел директор. Вид у него был скверный. Он не был похож сам на себя. Всклокоченные волосы, обострившиеся морщины. Однако старому, опытному волку удалось взять себя в руки. Ровным голосом он рассказал о достижениях института, которые случились при его руководстве. О том, каких бы вершин достиг институт, если бы ему до конца удалось осуществить свои замыслы. Но… Но оказывается, сменилось в Москве руководство — правительство внезапно потребовало омоложения руководящего состава. Короче говоря, вот тебе, бабушка (вернее, дедушка), и Юрьев день.

Сергею очень понравился доклад директора. Он взволновал его до глубины души, впрочем, как и вся внезапность и значительность происходящего.

На прощание директору хотелось послушать, что думают сотрудники о годах его правления. И он предложил слово желающим. Зал молчал. Директор вторично воззвал к залу. Все молчали. «Ну, нет так нет», — вконец расстроенным голосом произнес он.

Вдруг Сергей высоко вскинул руку и в следующее мгновение, одергивая куцый пиджачок, ринулся к микрофону. Он не знал, что именно будет говорить. Да это было и неважно. Сергей чувствовал, что сбывается его главная мечта — наконец он выступит в актовом зале перед всем большим Ученым советом.

Речь Сергея, хоть подчас и была сбивчивой, но зато воистину пламенной. Не скупясь на красочные эпитеты и метафоры, он описывал годы правления директора как самые плодотворные в истории института. Получалось так, что ни до, ни после его правления ничего хорошего не было и, конечно, быть уже не может, лишь прозябание и захирение. Сам же директор в речи Сергея предстал этаким былинным героем — мудрым и бескорыстным, готовым ради распоследней уборщицы пожертвовать всеми личными благами жизни.

В зале воцарилась глубокая тишина. Оторопели не только видавшие виды академики и профессора, но и сам директор. На такую речь он явно не рассчитывал. А Сергей, словно по мановению волшебной палочки вдруг превратившийся в истинного поэта, уже не мог остановиться, чуть притормозить. Поэтому не мог он заметить неприязненный взгляд человека, находящегося в президиуме, — человека, который шел на смену старому директору. А тот лишь покачивал головой и едва заметно усмехался.

Закончив речь, Сергей с победоносным видом, непривычно выпятив грудь, направился через весь зал к своему креслу.

Столь желанное выступление состоялось. Мечта Сергея сбылась.

Сразу после заседания, да и на следующий день, он оказался в центре внимания. Коллеги, которые раньше рассеянно кивали при встрече, теперь сами подходили к нему. «Ну ты, брат, и выдал! Вот только если бы ты это раньше сказал, пока директор был в силе, поимел бы лабораторию. А так запоздал маленько. И чего тебя прорвало?» — после таких слов, его, как правило, снисходительно похлопывали по плечу и добавляли: «Держись, брат». Сергей не замечал насмешливости тона и пребывал на вершине блаженства. За всю свою долгую научную жизнь судьба ни разу не предоставила ему шанса оказаться в центре всеобщего внимания. Теперь же он со всеми раскланивался, беспрестанно кивал головой, на шутки отвечал шутками. И только раз его смутили слова старого, уважаемого и обычно молчаливого профессора, которые он произнес будто бы и не в адрес Сергея, а в пространство: «Знаете, за всю свою историю человечество так и не выдумало более беспроигрышной линии поведения, чем молчание». В первый момент Сергея несколько озадачило такое высказывание, но он быстро отмахнулся от него. «Глупости говорит старик, а как же, например, мое выступление? Всех всколыхнуло, все только о нем и говорят. А промолчал бы я…» Сергей с легким сердцем тут же забыл о пожилом профессоре.

Спустя три месяца новый директор провел реорганизацию института и на вполне законных с юридической точки зрения основаниях провел сокращение штатов. В своем отделе первым уволенным оказался Сергей.

Какая-то совсем маленького росточка старушка теребила рукав его полушубка. Сергей очнулся.

— Вы не поможете приложить мою карточку к валидатору, а то мне не дотянуться?

Трамвай, покачиваясь и поскрипывая, летел по кругу. По заколдованному кругу.

Зоопарк

Серегу Дерюгина вызвал главный редактор местной питерской газеты.

— Сережа, я решил поручить тебе большой тематический репортаж. Хватит отделываться малюсенькими заметочками-карапузами. Пора проверить тебя в настоящем деле. Если справишься, жизнь твоя станет много интереснее. Будешь посылаться на интересные задания — большие репортажи. А там и до интервью со знаменитостями рукой подать.

Серега весь превратился в слух.

— Тема твоего репортажа — зоопарк. Знаешь, о нем ходят разные слухи, в одной московской газете наш зоопарк даже черной краской измазали. В твою задачу входит представить зверинец во всей красе. Репортаж должен быть солидный, с научной подоплекой, чтоб комар носа не подточил. Так что дуй сначала в библиотеку, а потом к директору зоопарка. Я уже с ней созвонился. Она ждет не дождется тебя. Задача будущему Хемингуэю ясна?

— Так точно, Павел Анатольевич.

— Молодец, работай. Кстати, а сам-то ты животных любишь?

— Полюблю, Павел Анатольевич.

— Давай, в путь.

Серега Дерюгин с воодушевлением полетел в Публичную библиотеку. Там он проштудировал большое количество источников о питерском зоопарке, о других зоопарках мира, о содержании животных в неволе, об их повадках и особенностях поведения в естественной среде. Узнал много нового, был очень доволен собой и начал набрасывать остов будущего репортажа.

В зоопарке его приняли любезно. Директриса после милого разговора протянула ему стопку листов.

— Сергей, мы подготовились к встрече с представителем столь уважаемой газеты. Это может облегчить вам работу. Поверьте, здесь отражены как достоинства, так и некоторые недостатки нашего учреждения. Все по-честному. Вы, как опытный журналист, конечно, можете что-то изменить, дополнить, ну что я вам буду объяснять — вы сами все знаете и понимаете.

Сергей сидел в уютном кабинете, пил кофе,

ел вкусные пирожные и думал: «Как же здесь хорошо!»

И неведомо было Сереге Дерюгину, что в это самое время грузный «Боинг», подпрыгивая на стыках бетонных плит, перешел в режим резкого торможения в аэропорту Пулково. Там приземлился самолет, следующий по маршруту Кения — Санкт-Петербург.

На борту этого лайнера находилась самая знаменитая во всем мире исследовательница дикой природы англичанка Джейн Каллаген. Прилетела она по приглашению Петербургского университета. А вернее, известного профессора биологического факультета Александра Юрьевича Малыгина. Знаменитая англичанка хорошо знала его работы, касающиеся поведения бурых медведей в естественной среде, и заочно относилась к профессору с большим уважением.

Малыгин лично встретил ее в аэропорту, и с первых слов они понравились друг другу. Это были родственные души, которые беззаветно любили живую природу и всех животных без исключения.

Юрий Александрович, забыв о правилах приличия, вместо полагающейся при встрече светской беседы — как долетели, как себя чувствуете, — с жадностью начал расспрашивать о том, как ей удалось спасти такое количество львов в Кении, кишащей браконьерами и бандитами. Она поняла его порыв, отвечала охотно, с жаром тоже, забыв о всяком этикете. Очнулись они от нетерпеливых покашливаний водителя такси. Оказывается, они уже долго стояли перед входом гостиницы, в которой должна была остановиться Джейн Каллаген.

На следующий день они с утра работали на кафедре Малыгина. Договорились, что завтра она прочтет большую лекцию для всего биологического факультета. Далее Малыгин представил ее ректору. И после всех светских мероприятий предложил сопровождать ее вечером в Мариинский театр на лучший в мире русский балет. Да еще какой балет — «Лебединое озеро»!

— Мистер Малыгин, «Лебединое озеро»? — безучастным голосом переспросила Джейн.

— Конечно, мисс Каллаген, такое можно увидеть только у нас, или на гастролях. Но вы ведь всегда в Африке, а львам это не интересно, и поэтому артисты туда не ездят, — улыбнулся Малыгин.

К его немалому удивлению, он не прочел в глазах Джейн никакого воодушевления. Она замялась, а затем произнесла тихим голосом:

— Профессор, извините меня, я много слышала, у вас действительно прекрасный балет… Я не хочу вас обидеть… Но можно вместо театра мы сходим с вами в зоопарк? — На этом месте ее глаза загорелись, а голос снова стал громким и уверенным. — Дело в том, что в каждой новой стране, в каждом городе, где бываю впервые, я всегда посещаю зоопарк. Для меня это крайне важно. По тому, как содержатся животные, какое к ним отношение, мне сразу становится все ясно: где я нахожусь и кто меня окружает.

Повисла неловкая пауза. Малыгин молчал.

— Да вы не беспокойтесь, — тепло улыбнулась Джейн, — если в вашей стране все люди такие же, как вы, тогда у вас все в полном порядке. И зоопарк наверняка в прекрасном состоянии, и животные там чувствуют себя хорошо. Я хочу все это увидеть.

Малыгин после долгого молчания кивнул головой.

— Конечно, Джейн, мы пойдем в зоопарк. Хотите, я свяжусь с его дирекцией, нас встретят, все покажут. Они будут счастливы видеть такого гостя.

Каллаген отчаянно замахала сразу двумя руками перед лицом Малыгина.

— Нет-нет, ни в коем случае! Я не хочу никаких официальных приемов. Только инкогнито! Я хочу увидеть все как есть.

Малыгин снова кивнул головой.

— Хорошо, Джейн, пойдем тогда завтра, после вашей лекции.

Каллаген умоляюще посмотрела на него.

— А можно сегодня, сейчас?

«Ну, Саня, держись, деваться тебе некуда. Придется тебе, сукин сын, все свое красноречие выплеснуть наружу, чтобы хоть как-то скрасить картину, чтобы хоть как-то отвлечь ее от созерцания этих клеток. Это тебе не лекции читать», — пронеслось в голове у Малыгина.

Обезьяны, тигры, печальный бурый медведь, неподвижный жираф сменяли друг друга. А Александр Юрьевич говорил и говорил, без устали, без остановки. Вдохновенно и ярко, стараясь мысленно вернуть великого зоолога то в Африку, то в Южную Америку, только бы подальше отсюда. «Ну, я сегодня просто Пушкин какой-то!» — мелькнуло у него в подсознании.

Внезапно Малыгин поймал себя на том, что если вначале Джейн откликалась и поддерживала беседу, то сейчас он говорит в пустоту. Нет, она по-прежнему была рядом, правда, чуть отстала. Он заметил это краем глаза. Малыгин повернул голову.

Она смотрела мимо него, куда-то в пространство. Из глаз Джейн текли слезы. Не каплями, не тоненькими ручейками, а бурным потоком. Малыгин остолбенел. А затем, поддавшись порыву, подошел к ней и обнял за плечи. Она даже не заметила этого, оставаясь неподвижной и молчаливой. Слезы продолжали струиться. Ее взгляд был безучастным ко всему.

— Проходи, Сережа, проходи, — приветливо помахал рукой главный редактор, когда увидел на пороге своего кабинета переминающегося с ноги на ногу Дерюгина. — Прочитал я твою статью о зоопарке. Ну, что я могу сказать, хотя и нельзя такого говорить вам, молодежи? Молодец, Сергей, справился. Да еще как справился! Все на месте — и животные, и люди. В твоем зоопарке жить хочется, хоть сам в клетку полезай, — рассмеялся редактор. — А сейчас гранки отнеси директрисе. Пусть почитает, порадуется, хорошая тетка. Чего застыл, давай дуй. Если и дальше так будешь работать, тебя ждет большое будущее. Только смотри не зазвездись, как говорят в вашей молодежной среде.

Пеппа

Электричка остановилась. Люди начали прыгать из вагонов, расстояние до платформы — чудовищное, на стариков было больно смотреть. «Во, смотри, совсем охренели, какие длиннющие объявления на панели стали писать! Обычно короче: “Мальвина, отдых, 1000”. А тут… Почитаем?» Маш, ты что, совсем обалдела, каких-то проституток письмена читать. У нас в руках мотыги, тюки». — «Да ладно, я пошутила».

Я тоже опустил глаза, услышав этот диалог Через всю платформу скакали неровные буквы, намалеванные белой масляной краской. Читать я тоже не стал — что хорошего могут написать на панели?

Василий сидел на своем участке в садоводстве на маленькой скамеечке среди чертополоха и перочинным ножом затачивал стебель какого-то растения. Стебель был полый внутри, почерневший и почти целиком сгнивший. Он медленно водил по нему лезвием, глаза его ничего не выражали, а в уголках рта пузырилась медленно вытекающая слюна. Он уже давно сидел за этим бессмысленным занятием в полной тишине. И вдруг оживился, заметил на жухлом, дырявом листике рядом с собой медленно ползущую божью коровку. Василий что-то промычал, отложил в сторону стебель и нож, и начал шарить заскорузлой черной пятерней в кармане штанов. Вытащил коробок спичек, поджег одну из них и начал медленно подносить к божьей коровке. Она в последний момент почуяла опасность и успела вовремя улететь. Из чертополоха послышался клекот, перемежаемый отборным матом.

Василий ввалился в дом, сразу открыл зеленую, выщербленную дверцу кухонного шкафчика, в его руках оказалась огромная бутыль то ли водки, то ли самогона, то ли спирта. Он было поднес ее к грязному, в серых разводах граненому стакану, но передумал и начал пить из горлышка, глоток за глотком, пока не опорожнил на треть.

В неказистом, облупленном домике, наружные стены которого когда-то были окрашены синей краской, а теперь выцвели и покрылись мутными водянистыми разводами, Василий жил не один — со своей немолодой сожительницей и ее тринадцатилетней дочкой от первого брака, которую все в округе звали Катюшей.

Катя осторожно, озираясь, приближалась к дому. Глазами на заросшем участке она высматривала, не прячется ли в кустах сорняка или за поленницей Василий. Год назад он ее очень напугал. Когда она вот так же, ничего не подозревая, подходила к двери, он вдруг выскочил из-за угла пьяный с топором в руках. Увидев ужас в ее глазах, он дико захохотал, а потом начал крутить огромным топором над ее головой, как пропеллером. В ту ночь мать не отходила от ее кровати. Катю бил озноб, она постоянно вскрикивала и все время порывалась убежать из дому. С тех пор она вспоминала кусок своей жизни до Василия как самый счастливый. Перед глазами вставал ее отец, он всегда казался ей маленьким сухоньким старичком, хотя в пору ее детства ему едва перевалило за сорок. Беззлобный, суетливый, он часто делал все невпопад, но никогда ее не обижал, да и других тоже. Окружающие подшучивали над ним, но он не обращал на это внимания. А многих шуток он и разобрать не мог, потому что не мог расслышать. Тугоухим был отец Катюши, носил слуховой аппарат. Его тугоухость и оказалась для него роковой. В один из злополучных дней, накануне Кате исполнилось пять лет, отец на станции переходил железнодорожные пути, аппарат у него был отключен, голову вправо-влево не повернул, а шума приближающейся электрички не услышал.

Два года после этого они прожили с матерью вдвоем. Тосковали по отцу, но для Кати теперь и эти нелегкие годы казались верхом блаженства. А затем появился Василий. Внезапно вошел вместе с матерью, бесцеремонно плюхнулся на диван, а на Катю зыркнул недобрым взглядом. И у Катюши сразу все оборвалось внутри. Родилась она, видно, с очень чувствительной душой, нервно воспринимающей окружающий мир. Такие дети бывают. И хоть ничего она не знала наперед конкретно, но ясность того, что их мир неотвратимо полетит под откос, возникла сразу и бесповоротно. И никакая гадалка, никакая ясновидящая не смогла бы с ней в тот миг соперничать в точности предсказания. «Познакомься, Катя, это теперь твой новый папа, дядя Вася», — сказала тогда ее мать наигранно веселым голосом. Катюша покачала головой и тихо произнесла: «Здравствуйте, дядя Вася». Потом, когда она тысячу раз вынуждена была, вся заплаканная, прятаться от скандалов и пьяных побоев у их соседки тети Нюры, она настойчиво ее спрашивала: «Теть Нюра, ну зачем, ну зачем мама привела его в дом?» — «Понимаешь, девочка, бабе без мужика никак, плохо бабе без мужика, какой бы он ни был. С ним все легче, все как у всех», — приговаривала Нюра, поглаживая русые волосы на голове Катюши, а в глазах у самой стояли слезы.

Находиться постоянно в верхней точке нервного напряжения, в обстановке пьяных угаров, когда не знаешь, что последует в следующую секунду, невозможно не только для неокрепшей, ранимой психики маленького ребенка, но даже и для закаленных, уравновешенных взрослых. Поэтому все шло к тому, что Катя в любой момент могла просто лишиться рассудка. И вдруг, вдруг жизнь Катюши изменилась кардинальным образом. Будто кто-то сверху бросил ей под ноги щепотку солнечных лучиков. Теплых желтых лучиков.

Однажды она возвращалась со станции из магазина с сеткой, заполненной нехитрой снедью. Справа вдоль грунтовой дороги тянулась канава, наполненная грязной, мутной водой. На душе было нехорошо, и Катя машинально перебирала ногами, обутыми в дырявые, износившиеся кеды. Машин не было, вокруг стояла тишина. Вдруг она услышала негромкие звуки, похожие то ли на всхлипывания, то ли на скулеж. Она прошла дальше, звуки начали затихать, но не прекратились. Катя вернулась назад, заглянула в канаву. У самой кромки черной воды, цепляясь передними лапами за осыпающиюся комки земли, со дна канавы пыталась выбраться небольшая собачонка. Катя отбросила авоську с продуктами в сторону, встала на колени и осторожно вытащила дрожащее и скулящее существо.

Она прижала ее к груди и тут же утонула в беззащитном взгляде огромных, добрых глаз. Когда она рассмотрела собачонку получше, то заметила, что у нее не хватает задней левой ноги. То ли собаки покалечили, то ли люди. Для Катюши этот факт ровным счетом не имел никакого значения.

С этой минуты ее жизнь поменялась коренным образом. Василий поначалу пришел в бешенство, а затем даже обрадовался — появился лишний повод издеваться над беззащитным ребенком. Он постоянно вспоминал слова своего отца, который в тридцатые годы служил в лагере конвоиром: «Запомни, Васек, нет большей силы над человеком, чем страх, всякие деньги, подкупы — все фигня, только страх настоящий владыка». Ну, вот тут он ошибся. Поначалу все получалось по отцу. Сколько раз с ужасом в глазах, прижимая к груди завернутую в холстину длинноухую собачонку, которую она назвала Пеппой, Катюша убегала от пьяного, куражащегося Василия то к тете Нюре, а то и вовсе в поле. Чего только не выдумывал изверг. К единственной задней ноге привязывал жестяную банку, наполненную камнями, и в плошку с водой водку подливал, мог бы и яд, но не хотел — исчез бы повод для издевательства. Настал день, когда он в очередной раз решил попугать животное. Нашел мешок, затащил в него визжащего пса и решил им покрутить над головой плачущей и умоляющей Кати. Вначале он ничего не понял, подсознательно его только удивило, что девчонка вдруг перестала кричать и плакать и вообще издавать какие-либо звуки. Он чувствовал, что она рядом. Когда он поднял глаза, то увидел неподвижную Катю с сухими глазами. В них не было ни страха, ни мольбы, ни ненависти. То, что их заполняло, было страшнее любых чувств, они были совершенно пустые. Двумя руками Катя сжимала древко топора. Всей своей звериной сущностью Василий уловил: еще мгновение, и его череп разлетится на куски. С криком, похожим на вой, бросив мешок, он отскочил в сторону и выбежал из дому.

Не учел этот человек, что Пеппа стала единственным светлым пятном в жизни затравленного ребенка, смыслом ее жизни. Не учел, что загнанный в угол что зверь, что человек уже не боится ничего и защищать свое сокровище будет до конца. Но многого в психологии человека не учел, да и не мог учесть маленький подросток, коим и являлась Катюша. Не знала она тогда еще, что дна у человеческой мстительности и подлости не существует.

После этого происшествия жить стало легче. Василий сторонился Кати и к собаке не приставал. Только злобные, исподлобья взгляды, которые он бросал на них, со всей ясностью показывали, что внутри у этого человека ничего не изменилось, просто он затаился. Катя и Пеппа стали неразлучны. Даже спали они теперь прижавшись, друг к другу. Из скудных продуктовых запасов Катя умудрялась приготовить что-нибудь вкусненькое не себе, а в первую очередь Пеппе. Василий их не трогал, жизнь налаживалась, и впервые за долгое время Катя почувствовала себя счастливой.

Однако вскоре случилось то, что рано или поздно должно было случиться. От постоянных пьяных скандалов, нервотрепки, безденежья слегла Катина мама. Она попала в поселковую больницу с сердечным приступом. Катя собрала авоську с продуктами и поехала навещать мать. Поехала одна, без Пеппы, потому что тетя Нюра сказала, что с собакой ее не пустят. Пеппа сидела в саду под репейником, Василий валялся в своей комнате пьяный, он громко храпел, и Катя решила, что она быстро обернется, ничего плохого не случится, и побежала к электричке.

Храп в избе мигом прекратился. Кряхтя и изрыгая ругательства, Василий доковылял до мутного оконца, тихонько отодвинул штору и внимательно оглядел сад. Затем натянул грязные кирзовые сапоги и, приговаривая: «Сейчас вы у меня попляшете, сейчас вы у меня поймете, кто такой Василий, поймете, что не последний человек, что многое может! Думаете, благодеяние сделали, что к себе в избу взяли, сейчас все узнаете, отродье! Василий вам все покажет, за кем сила настоящая раз и навсегда!»

Поймать собачонку ему не составило труда, куда она могла убежать на трех лапах. Запихав визжащее животное в большой холщовый мешок, он перелеском, чтобы никого не встретить, двинулся в сторону железной дороги. По насыпи он подобрался к рельсам, чутко прислушался, не идет ли поезд, и, не развязывая мешок, положил его прямехонько на один из рельсов и прикрутил к нему для верности тонкой медной проволокой. Затем сполз по откосу и начал ждать. Вскоре вдали послышался звук приближающейся электрички. Василий начал потирать руки. Ближе, еще ближе, и когда свистящая змея поравнялась с ним, он вдруг диким голосом, по-звериному закричал: «Ты сдохла, а я живой, ты сдохла, а я буду жить! Вы все сдохнете, а я буду, и изба будет моей, а вы все сдохнете, как эта сука!» И сквозь этот звериный вой пробивались торжествующие ноты — ноты непобедимой силы.

Когда Катя вернулась из больницы, из-за перегородки ее комнаты доносились мощные раскаты храпа. «Славу Богу, значит, не просыпался», — она улыбнулась про себя и побежала во двор к своей любимице.

Я возвращался в город. Был вечер, но на улице было еще светло. По выщербленным ступенькам я поднялся на платформу. Она оказалась совершенно пустынной. «Раз людей нет видно, электричка придет нескоро» — подумал я и медленно побрел по перрону. «Черт, опять эти огромные белые буквы, намалеванные теперь на этой платформе! — машинально отметил про себя. — Совсем проститутки обалдели в такой глуши объявления писать, кто ими тут заинтересуется?» От нечего делать все-таки решил прочитать — интересно, почему такие длинные стали писать. Неровные буквы заплясали перед глазами, постепенно они начали складываться в слова: «Пропала маленькая собака с длинными ушами, она хромает, у нее нет задней левой лапы, ее зовут Пеппа, помогите найти, телефон…»

За науку!

Александр поёжился от холода. Январь месяц, в лаборатории было неуютно, старые батареи еле грели, от окон сквозило. Он, как и другие, не мог понять и объяснить произошедшего сегодня ночью. Весь институт был взбудоражен, в обычно пустынных коридорах сейчас то и дело пробегали веселые журналисты и озабоченные милиционеры. Как вести себя в сложившейся ситуации, Александр не знал. «Черт, так все хорошо шло, так все было спокойно, и надо было новому директору сотворить такое!» — с тоской и беспокойством думал Александр.

А событие накануне произошло действительно экстраординарное. Недавно назначенного директора крупного научно-исследовательского института рано утром уборщица Глаша обнаружила в сугробе под окнами его собственного кабинета, который располагался на втором этаже. Бедная Глаша, насмотревшись леденящих душу фильмов, ни секунды не сомневалась: убийство! Что есть мочи она огласила пустынную улицу диким криком. Случайные коты, которые ютились в подвале рядом, бросились врассыпную. Глаша, потеряв всякую связь с реальностью, ворвалась в вахтерскую и начала звонить всем подряд: пожарным, газовщикам, медикам, милиционерам. В результате все примчались почти одновременно. К удивлению специалистов разной направленности, когда они обступили тело, оно вдруг неожиданно зашевелилось. Глаша упала в обморок.

— А вы — убийство! До убийства еще дожить надо, — усмехнулся опер из-под нахлобученной шапки-ушанки.

Медики привычно взялись за дело. Медсестра приподнялась с колен и махнула рукой.

— Над ним наклонилась — будто в бочку со спиртом окунулась.

Всем стало веселее. Один газовщик заржал.

— Ну, если от него только спиртом, а газом не пахнет, то мы поехали.

Кто-то вдруг спросил:

— А как он тут оказался?

Все посмотрели наверх. Окно второго этажа, где располагался директорский кабинет, было открыто настежь.

— Лихо погулял дядя, — усмехнулись пожарные и направились к своей красной машине.

— Как вы можете, какой он вам дядя?! Это вновь назначенный и выбранный коллективом новый директор крупного научно-исследовательского центра! — возмутилась ученый секретарь института Аглая Ивановна, которая приходила на работу всегда очень рано.

— Да мы видим, человек действительно уважаемый. А у вас всегда так принято отмечать новые назначения?

Аглая Ивановна ничего не ответила, только поджала губы.

Директор вдруг замычал что-то нечленораздельное, его погрузили в карету скорой помощи, и все разошлись.

Александру и всем остальным сотрудникам какое-то время было тревожно и неуютно.

«Наверное, снимут, и дня бедолага не проработал. А жаль, мужик-то, видно, хороший, наш человек», — примерно такими комментариями сопровождали произошедшее большинство сослуживцев.

Однако опасения оказались напрасными. Через несколько дней, как ни в чем не бывало, Максим Максимович Удальцов оказался в своем кабинете. «Ну, Макс крепкий мужик — видно, связи…» — поднимая пальцы вверх, судачили вокруг

Максим Максимович оказался не только крепким, но и очень веселым мужиком. Вместо того чтобы созвать Ученый совет, обсудить программу дальнейших исследований, провести новые назначения, он решил устроить общеинститутский праздник с концертом, капустником и прочими веселыми номерами. В институте царило единодушное одобрение первого шага нового начальника.

После праздника жизнь вошла в привычное русло. Если кто-то ставил эксперимент, это оказывалось грандиозным событием для всего института. Еще бы! Реактивов было мало, оборудование изношенное. «Вы что, на Нобелевку пошли?» — так звучала стандартная присказка со стороны коллег Зато на празднование бесконечных дней рождения реактивы находились всегда. Непременным почетным гостем таких мероприятий был, конечно, Максим Максимович.

Вот и сегодня в лаборатории Александра тщательно, уже в течение нескольких дней готовились к 40-летнему юбилею будущего кандидата наук Володи. Человек он был уважаемый и заслуженный. Шутка ли — уже 20 лет он писал кандидатскую диссертацию! Отношение к его труду было трепетное. Когда Володя склонялся над кипой бумаг за письменным столом в общей комнате, лаборантки обычно прикладывали пальчики к губам: «Тише, пожалуйста, ученый думает!»

В большой комнате, где проводились эксперименты, с утра накрывали длинный стол. Людочки, Светочки привычно суетились, то и дело доносилось: «Колбаску помельче нарежь, Светуля, для оливье и крабиков, крабиков положи обязательно, Максим Максимович их очень любит». Периодически сюда заглядывал младший научный сотрудник Гриша с головой, украшенной копной седых волос. Что-то напевая себе под нос, он как бы невзначай оказывался рядом со столом и, оглянувшись, с присказкой «Оп-па!» непременно погружал себе в рот кусочек чего-нибудь вкусного.

Заведующий лабораторией Александр сидел сосредоточенный, с непроницаемым лицом в своем кабинете и периодически вызывал по местному телефону кого-нибудь из подчиненных.

— Люба, а как дела обстоят с редисочкой? — строгим голосом он спрашивал у молоденькой сотрудницы, глаза которой искрились весельем и задором.

— Редисочку, Александр Николаевич, сейчас Коля принесет, его специально послали на рынок.

— Правильно, Люба, без редисочки праздник не в праздник. Ну иди, готовься.

Во главе стола торжественно восседал директор. Справа от него расположилась Аглая Ивановна, а слева примостился Александр.

— Можно начинать, Максим Максимович? По-моему, все в сборе, — спросил он шепотом.

— Сейчас сверим часы, — густой баритон директора перекрыл все голоса, — дело-то нешуточное, а в науке что самое главное? Правильно, точность, товарищи. Настоящий научный сотрудник должен быть пунктуален во всем.

— Так точно, Максим Максимович, — легким бризом пронесся хор над столом.

— Итак, друзья, коллеги, сегодня мы отмечаем знаменательный день. Юбилей — дело серьезное. Я, как новый директор, ни в коем случае не хочу ломать славные традиции нашего замечательного института. Ведь что главное в науке? Правильно, сплоченный коллектив. Только он способен на грандиозные свершения и небывалые по своей значимости открытия.

Стол взорвался аплодисментами. Одобрительно покивав головой, директор продолжил:

— Обычно, друзья, бывает сложно влиться в новый коллектив. Но вы для меня сразу стали как родные. Мы оказались, так сказать, на одной волне. И я вижу, нам теперь по силам решать любые научные задачи. Мир содрогнется!

— Браво! За Максим Максимовича, нашего кормчего и рулевого! — со всех сторон раздались восторженные возгласы.

Директор скромно наклонил голову и поднял руку.

— Спасибо, дорогие мои. Но мне кажется, что мы забыли о виновнике торжества. Вот он, — Максим Максимович протянул ладонь в сторону Володи, — вот он, истинный рыцарь науки! Подумайте только: сорок лет, сорок лет человек весь без остатка отдает себя научному труду, нашему общему делу.

— Да ему всего сорок, — шепнула озадаченная лаборантка.

— Не перебивай, директор знает, что говорит, — тут же цыкнули на нее.

Лаборантка часто закивала головой.

— Встань, Володя, — между тем продолжил директор, — пусть страна посмотрит на своих героев.

Гордо запрокинув голову, Володя подскочил со своего места. Раздались аплодисменты.

Ну а что скажет завлаб о своем герое? — Максим Максимович посмотрел на Александра.

— После вас, Максим Максимович, ничего ни прибавишь ни убавишь. Скоро, надеюсь, будем чествовать его в качестве кандидата наук.

— Уж двадцать лет, как ждем, — опять кто-то не вовремя съязвил.

На него так посмотрели со всех сторон, что он тут же проглотил язык.

— Молодец завлаб, молодец Саша, хорошо, правильно сказал, — одобрил директор.

Праздник двигался по нарастающей. Тосты, звон бокалов, шутки, смех. Вдруг поднялась Аглая Ивановна и попросила тишины.

— А сейчас, коллеги, я хочу предоставить слово нашей Женечке. Женечка у нас не только научный сотрудник, но и замечательная поэтесса. Берите пример, товарищи, — личность должна быть многогранной. Ну что, Евгения, вы подготовили для нас что-нибудь новенькое?

Полная немолодая женщина с затуманенным взором медленно встала.

— Спасибо, Аглая Ивановна. Да, у меня есть новое стихотворение про подъемный кран.

— Про подъемный кран, — лицо старшего научного сотрудника Артемьева, слывшего изрядным циником, исказила тонкая улыбка, — это, пожалуй, актуально!

Аглая Ивановна бросила на Артемьева строгий взгляд.

— Подъемный кран — это наверняка аллегория, метафора, — торжественно сказала она.

— Правильно, мы и вся страна сейчас остро нуждаемся в мощном подъемном кране, — вставил свою реплику Максим Максимович, — начинайте, дорогая Женечка.

Во время чтения в зале беспрестанно ерзали, многие прикусывали нижнюю губу, чтобы не расхохотаться в голос. Когда чтение закончилось, Артемьев опять с тонкой улыбкой на устах произнес только одно слово:

— Изрядно.

Лабораторная комната взорвалась аплодисментами, теперь среди общего шума и гама часть сотрудников смогла отвести душу, нахохотавшись вдоволь.

И вдруг, вначале никто не понял почему, общее веселье оборвалось. В зале повисла тишина, все головы медленно повернулись к входной двери. Там стоял маленький человечек со скрещенными на животе руками, и из его глаз потоком текли слезы. Он опустил голову и переминался с ноги на ногу. Общее замешательство и тишину внезапно прервал возглас добрейшей сестры-хозяйки Анны Васильевны:

— Рудик, миленький, что случилось, почему ты плачешь?!

Младший инженер Рудольф, ответственный за исправность оборудования института, молча закрутил головой, и из-под его опущенных век буквально извергся водопад. Анна Васильевна подбежала к несчастному, обняла его за плечи и что-то горячо зашептала. Рудик продолжал мотать головой и всхлипывать. Через некоторое время сестра-хозяйка выпрямилась и громким, четким голосом провозгласила:

— Рудика забыли пригласить на юбилей!

— Как, почему?! — заполнился выкриками зал.

Максим Максимович встал и строго посмотрел в сторону Володи и Александра.

— Как же так, коллеги, самого ценного, самого уважаемого сотрудника вы забыли позвать на юбилей?

Не сговариваясь, в один голос оба выкрикнули:

— Недоработка вышла, Максим Максимович, кровью искупим, больше не повторится!

— Да, уж, пожалуйста, это же ЧП, такого в сплоченном коллективе института, который претендует на головной статус в стране, быть не должно! — отчеканил директор.

Затем он подошел к съежившемуся инженеру, приобнял его за плечо и посадил рядом с собой. Александр вынужден был уступить свое место.

— Штрафную! Штрафную! — разнеслось по лабораторной комнате.

— Коллектив прав, Рудольф. Раз опоздал, необходимы штрафная и хороший тост, — произнес директор.

Тут же Рудику поднесли наполненный до краев бокал. Все опасались, что инженер ничего сказать не сможет, потому что он был совершенно косноязычен, и даже в обычной беседе из него с трудом можно было вытянуть, в лучшем случае одно-два слова.

Но внезапно взгляд младшего инженера просветлел, сморщенное личико разгладилось, слезы иссякли, и он громко, отчетливо произнес:

— За науку!

В Лавке писателей

От неподвижного, долгого сидения у Максима Воробьева затекла спина. Он откинулся на маленьком, неудобном стульчике, и перед его глазами возник нелепый, длинный штырь, к которому была прикреплена картонная табличка. На ней красовались его имя и фамилия, и, что самое главное, надпись, неаккуратно выведенная красными чернилами: «Встреча с писателем». В который уже раз Максим с удовольствием перечитывал ее.

История, в результате которой Воробьев оказался в Лавке писателей, была немного странной. Он не был ни знаменитым, ни маститым литератором, не входил ни в один из ныне многочисленных Союзов писателей. Был просто самоучкой, вероятно, не без некоторого дарования, который сумел наскрести немного деньжат и издать три небольших, худеньких сборника своих стихов. Чтобы покрыть хоть часть расходов, решил попробовать их продавать через Лавку писателей. В других книжных магазинах стихи не принимали.

Он был поражен и обрадован — сборники сразу взяли на реализацию. Правда, почти даже не взглянув на их содержимое. Все в этой лавке куда-то торопились, постоянно хлопали дверьми, громко хохотали, а на покупателей часто смотрели с досадой, как на помеху своей повседневной жизни.

Максим крайне удивился, когда через несколько дней у него дома раздался телефонный звонок и он услышал:

— Вы Максим Воробьев?

— Да.

— Вас беспокоят из Лавки писателей. Мы хотим пригласить вас на встречу с читателями.

У Максима сдавило горло. «Раз меня приглашают на встречу с читателями — значит, мои сборники продаются, как горячие пирожки, люди жаждут меня видеть. Мои стихи потрясли их, ура! Я — поэт, а не просто вшивый научный сотрудник, настоящий поэт!» Эта очевидная мысль пронеслась в мозгу потрясенного Воробьева.

— Простите, неужели все раскупили?

— Хм, а при чем тут раскупили? Пока никто ничего не купил. Но это не важно. Просто поступило распоряжение сверху — совершенствовать работу с читателями, чтобы лучше шла торговля. Читателям ведь будет интересно встретиться с живым писателем. Молчаливые сборники на полках — что это? Пыльная мертвечина. А тут — живой автор! Все расскажет, объяснит — совсем другой коленкор. Согласны?

— Согласен, — тихо молвил озадаченный Максим.

— Вот и славно! Можете прийти на встречу со своими читателями во вторник? Правда, имейте в виду, что сидеть придется долго — с утра и до вечера.

— Могу, я отпрошусь с работы.

— Ради такого дела грех не отпроситься. Все, ждем вас во вторник.

Вечерело. За весь день к Максиму подошли всего два человека. Полистали разложенные перед ним сборники и, не сказав ни слова, ушли. За окнами лавки бесновался влажный осенний ветер. Воробьев загрустил.

Вдруг дверь лавки распахнулась, и к нему стремительно направилась миловидная женщина средних лет.

— Как хорошо, что вы еще не ушли! Раньше мне было никак не вырваться с работы, — скороговоркой начала она.

Максим с большим удивлением уставился на присевшую рядом с длинным штырем, женщину. Он хотел было что-то спросить, но не успел.

— Я очень стремилась на встречу с вами. Вы — замечательный ленинградский поэт! Я много слышала о вас и хотела лично познакомиться с писателем такого масштаба.

Максим привстал и не в силах был сесть обратно. «Наверное, она — сумасшедшая, — с тревогой подумал он. — Кроме сотрудников института да нескольких друзей, меня и знать-то никто не знает».

— Вы не волнуйтесь, я сейчас все объясню, — настойчиво продолжала дама. — Вы писали свою биографию для Лавки? Правильно. А они разместили ее в Интернете. Вот откуда я узнала о встрече с вами. В этой биографии вы привели несколько строчек своих стихов. Замечательные строчки — какая глубина, какие образы!

На Максима Воробьева было больно смотреть. Он находился на грани нервного срыва. Сколько всего свалилось в единый миг!

— Это ваши сборники? Я куплю все, причем не в одном экземпляре. Хочу осчастливить всех родственников и друзей.

«Смотри, у поэта-то бойкая торговля намечается! Не зря маялся целый день», — услышал шепот двух продавщиц у себя за спиной Максим.

— Я очень рад и благодарен, — наконец смог вставить слово, постепенно приходящий в себя Воробьев.

— Вы благодарны?! Да это мы все должны вас благодарить за ваше творчество! Вас — настоящего художника!

Максим начал быстро доставать из латанного-перелатанного портфельчика экземпляры сборников. Он думал, что женщина заберет книги, расплатится в кассе магазина и они расстанутся. Но она не спешила уходить. Ее напряженный взгляд, вдруг повисшая тишина создавали атмосферу какой-то недоговоренности и тревоги.

После продолжительного молчания она тихо произнесла:

— Простите, а не могли бы мы теперь поговорить с вами на другую тему?

Максим энергично кивнул головой. И содрогнулся. На его глазах порывистая, милая женщина превращалась в старуху. Острые морщины, словно маска, покрыли ее лицо, исчез румянец, сменяясь бледной желтизной.

— В вашей биографии, — он едва мог расслышать ее хриплый голос, — указано, что вы работаете в исследовательском институте, изучающем патологические состояния мозга человека.

— Да, все верно.

— Вы медик?

— Нет, биолог

— Все равно. Вы знаете, у меня несчастье, — произнесла она и разрыдалась.

Максим метнулся за стаканом воды.

— Много лет у меня болен сын. Это связано с энцефалопатией. Сейчас негативные мозговые явления у него начали резко прогрессировать. Я выяснила,что именно в вашем институте есть специалисты, которые разбираются в этом редком заболевании. Помогите, пожалуйста.

На Максима навалилось отчаяние. Он знал этих коллег Он очень хотел помочь несчастной женщине. Но как ей объяснить, что эти специалисты такие же биологи, как он сам? Что они теоретики — изучают механизмы заболевания, витают в эмпириях и не умеют, и не имеют права никого лечить.

«Видно, она обошла уже всех медиков и теперь хватается за соломинку. Что делать? Но врать и обнадеживать нельзя. Это может ее добить», — лихорадочно соображал Максим.

Наконец он выдохнул и сказал правду.

Она кивнула, собрала в сумку все экземпляры сборников, расплатилась в кассе и через мгновение исчезла в осенней мгле.

Забыл

В стране бушевал экономический кризис. Потерять работу человеку среднего возраста означало потерять все. На биржах труда и в центрах занятости змеились унылые многокилометровые очереди. Стояла зима.

Алексей слыл человеком незлобивым, веселым и неудачливым. После окончания института он устроился по специальности в научно-исследовательский институт и с тех пор так там и трудился. Самостоятельности в нем было мало, чаще ему приходилось бывать на подхвате и принимать участие в общих работах, где лидерами оказывались совсем другие люди. Его никто не боялся и поэтому часто забывали даже включать в авторский список статей. Алексей не жаловался и продолжал жить, как живется.

Благостные времена, однако, внезапно изменились, и в науке тоже. От научного работника стали требовать не одну или две статьи в год, как раньше, а значительно больше. И цена этого требования была очень велика, потому что начались сокращения штатов во всех институтах. Алексей из-за своей безалаберности такого количества и близко не набирал. Над ним сгущались тучи.

При всем несовершенстве своих профессиональных качеств особенно в скверных отношениях Алексей находился с компьютером, было у него свойство, данное свыше, которое никогда еще не подводило. Он нравился женщинам. Женщинам любого возраста, любого социального положения, веселым, занудным, строгим, легкомысленным, любым. Алексей и сам не понимал, почему так происходит. Он не был ни красивым, ни талантливым, ни особенно умным, ну может быть, чуточку остроумным. И, уж точно он не был злым. Но мало ли по земле бродит добрых людей, однако женщины не обращают на них никакого внимания. Словом, как для самого Алексея, так и для окружающих феномен этот оставался полной загадкой.

Случилось так, что незадолго до описываемых событий в институте сменился заведующий отделом кадров. На место строгого, желчного кадровика — мужчины старой, еще советской закалки — пришла элегантная, насмешливая дама средних лет. Звали ее Анна Ивановна.

Это событие, скорее всего, и вовсе миновало бы Алексея. Он был не вхож в дирекцию, находясь на нижних ступенях иерархической лестницы в своем отделе. Но однажды заведующий лабораторией попросил его отнести бумагу в отдел кадров.

После звероподобного предыдущего заведующего Анна Ивановна показалась Алексею ангелом, спустившимся с небес. С непринужденной улыбкой она сразу приняла его, взяла бумагу, а дальше… дальше разговор завязался сам собой. Они стали расспрашивать друг друга о предыдущей деятельности. Она интересовалась атмосферой в институте, родом его занятий и тому подобными разными вещами. Во время этой беседы Алексей поймал себя на том, что никак не может оторваться от локона, который своенравно выбивался из остальных волос и кокетливой волной парил над ее лбом. Анна Ивановна говорила легко, увлеченно, а в ее глазах плясали задорные искорки.

В последующие дни Алексей очень удивил своего завлаба, постоянно предлагая отнести какие-нибудь бумаги в дирекцию. «Зачем вам бегать, Максим Анатольевич, холод на дворе, а я вмиг слетаю». «Заигрывает со мной — видно, пронюхал про грядущие сокращения, — усмехался про себя заведующий. — Ну, пусть бежит, с паршивой овцы хоть шерсти клок».

Теперь, кому бы ни приходилось доставлять бумаги, Алексей под разными предлогами обязательно заглядывал в отдел кадров. Там он неизменно получал радушный прием. А в последнее время Анна Ивановна и вовсе стала предлагать ему чашечку кофе. Алексею все это чертовски нравилось. И не стояло за этим спланированной корысти. Просто взаимная симпатия.

— Что ты так долго пропадаешь, когда я тебя посылаю в дирекцию? — с удивлением иногда спрашивал подозрительный Максим Анатольевич.

— Да коллегу встретил, много говорили о науке, — чаще всего с невозмутимым видом отвечал Алексей.

Время бежало быстро, и быстро надвигались тяжелые времена. По институту среди осведомленных людей поползли слухи, что новая кадровичка пользуется необыкновенным доверием у директора и имеет огромное влияние на него. Сплетники никак не могли понять причину столь стремительного успеха загадочной дамы.

Вскоре у заведующих лабораториями и отделами дирекция потребовала списки сотрудников, подлежащих сокращению. И каково же было удивление Максима Анатольевича, когда он увидел вычеркнутым жирной линией из поданного списка Алексея, который и возглавлял этот список. На недоуменный вопрос директор отрезал: «Об этом не может быть и речи». Заведующий расшаркался и удалился.

Счастливый Алексей готовился отмечать два светлых праздника — Новый год и Рождество. Ему ужасно хотелось поздравить Анну Ивановну. Мысли о ней ни на минуту не покидали его. Он заранее заглядывал в кондитерские магазины с целью выбрать самую красивую, самую вкусную коробку конфет. Но пока не мог ни на чем остановиться.

Вдруг незадолго до праздников в своей электронной почте Алексей обнаружил новое письмо. Письмо — от Анны Ивановны! Он с трепетом кликнул мышкой и открыл его. Вначале нахлынула волна разочарования. В письмо была вложена стандартная красочная открытка, в которой Анна Ивановна поздравляла коллег с двумя светлыми праздниками. Всех коллег, которых она хотела поздравить. В списке адресов веерной рассылки значились в основном заведующие отделами, лабораториями, а также Алексей. Когда он разобрался в адресатах, настроение у него резко улучшилось, он был польщен. Среди не именитых, среди остальных сотрудников института он был единственным, кого Анна Ивановна удостоила такой чести.

Внезапно Алексея захлестнули такие восторженные чувства, что они уже не могли оставаться внутри. Он должен был их выплеснуть, а как — не имело значения. И ему пришла предельно простая и гениальная идея — сейчас же написать ответное письмо предмету своего восторга. Более того, Алексей не хотел больше ограничиваться взвешенными любезными словами и стандартными поздравительными формулировками. Он решил, что настал тот удобный момент, когда он может и должен признаться в безоглядной любви! На это он имел и моральное право, будучи человеком холостым.

Пальцы Алексея летали над клавиатурой. Сначала он написал: «Глубокоуважаемая Анна Ивановна!», но тут же стер. «Дорогая, любимая Анна Ивановна! Вы можете никогда не простить мне этой дерзости, но я больше не в силах таить свои чувства. Когда я впервые увидел Вас, уже тогда я понял, что погиб! Вы самая чуткая, самая красивая, самая прекрасная женщина! Как только я попадаю в Ваш кабинет, я словно попадаю на электрический стул — все переворачивается внутри, все горит. А когда я вдали от Вас, я все равно ни о чем другом думать не могу. Вы всегда рядом, Вы близко! Может быть, я слишком самонадеян, но мне кажется, что Вы тоже неравнодушны ко мне. Простите меня за такую дерзость. Простите, что пишу об этом, но признаться Вам лицом к лицу я, наверно, не смог бы. В письме легче. Моя мечта — увидеться с Вами вне работы. Театр, Летний сад, ресторан — куда Вы захотите. Умоляю, не бросайте меня! Навсегда Ваш Алексей Побегушкин».

Алексей с лихорадочным блеском в глазах несколько раз перечитал письмо. Затем его палец застыл в воздухе… и наконец он кликнул мышкой по клавише «Отправить». С этого мгновения ничего уже изменить или исправить было нельзя. Письмо по невидимой оптоволоконной системе полетело к адресату.

Через два дня уже без всякого повода и без всяких писем Алексей оказался у заветного кабинета. Сердце бешено колотилось, внутри все горело от сладостного предчувствия. Наконец он решился и постучал. Он переступил порог Его лицо расплылось в широкой улыбке, а рука потянулась к портфелю, в котором лежала роскошная коробка конфет.

Анна Ивановна с непроницаемым лицом встала, медленно подошла вплотную к Алексею и влепила ему звонкую пощечину. Коробка конфет выпала из рук ошеломленного Алексея.

— Вон из моего кабинета! И чтобы я никогда вас больше здесь не видела! Ничтожество, а не мужчина! Жалкое, безмозглое ничтожество, вон!

Алексей оцепенел.

— За что, Анна Ивановна, за что?

— А за то, что сделал меня посмешищем на весь институт! За то, что при моем появлении теперь ехидно улыбается каждая уборщица! За то, что ты безмозглый идиот со смазливым личиком и больше никто! Вон отсюда!

Алексей, зябко поеживаясь и пританцовывая на твердом снежном насте, стоял в длинной очереди перед зданием, над входной дверью которого красовалась надпись: «Центр занятости». Вдруг он почувствовал, что кто-то дотронулся до его плеча. Алексей обернулся.

— А, привет. — Перед ним, неловко улыбаясь, стоял бывший коллега по институту. Похлопав его по плечу, он сказал:

— Печально, конечно, все, Леша. Но ты, брат, дал! Как же ты не посмотрел, что поздравление, которое она прислала, адресовалось не только тебе, но еще куче народа, в том числе и самому директору.

По-компьютерному это называется «веерная рассылка». И поскольку ты отвечал не новым письмом, а внутри ее письма, то оно и пришло сразу всем адресатам, которые были указаны в ее послании. Лоханулся ты, брат!

— Да забыл я, Паша, об этой каверзе, забыл, что прежде чем отправлять ей ответ, нужно было стереть все адреса, кроме ее адреса. Хреновый из меня компьютерщик. Слушай, а как она, не уволилась?

Павел покачал в ответ головой.

— Да такая уволится, жди! Сразу закрутила романище с директором. Теперь никто пикнуть не может, никаких кривых улыбочек. При встрече с ней все пополам сгибаются. Вот такая, брат, жизнь.

Прощаясь, Павел окинул взглядом мерзнущую очередь и пробормотал:

— Да, слово «забыл» нынче дорого стоит.

В библиотеке

Иннокентий Петрович стоял на кухне своей маленькой однокомнатной квартиры и смотрел в окно. Серый талый снег похудевшим сугробом притулился к стене соседнего дома. Стена была сплошь покрыта влажными подтеками и огромной красной надписью, состоящей всего из одного слова с восклицательным знаком: «Вперед!». Куда ж вперед из этого двора-колодца, в котором не было ни единого зеленого кустика, ни единой скамейки, а только опрокинувшийся набок ржавый мусорный бак. Вырваться из этого замкнутого пространства казалось делом совершенно невозможным. Разве что только броситься в него…

Нет, бросаться Иннокентию Петровичу не хотелось. Напротив, он находился в радостном расположении духа, в ожидании той минуты, когда наконец сможет покинуть свою душную квартирку.

Небольшого роста, сухонький, он отошел от окна и начал суетиться возле газовой плиты. С нетерпением ворошил ножом яичницу, то и дело приговаривая: «Когда ж ты, наконец, поджаришься?» Вообще, Иннокентий Петрович привык разговаривать сам с собой. Еще бы не привыкнуть!

За исключением самых ранних детских лет, Иннокентий Петрович всегда был одинок. Романисты порой любят употреблять словосочетание «пронзительное одиночество». Точнее не скажешь.

Хотя самому Иннокентию Петровичу нравился другой образ, им же и выдуманный: посреди заснеженной, безлюдной степи, прямо в сугробе стоит свеча и теплится маленьким огоньком, который рвет на части и пытается задуть жестокий ветер. Но ему никак это не удается, а этот крохотный огонек помогает спастись заблудившемуся путнику. Пусть хоть одному.

Были в его жизни и школа, и институт, и работа. Однако, крутясь в людском водовороте, Иннокентий Петрович умудрялся никогда тесно не соприкасаться с другими его частицами. При этом он не чурался людей, и люди не сторонились его. Он был вежлив, воспитан, старался помочь, когда об этом просили, не злословил, не сплетничал. Беда заключалась лишь в том, что он смотрел на человека и не видел его, беседовал с ним и не слышал его. Иннокентий Петрович постоянно был замкнут в себе. Он жил в мире своих мыслей, и его гораздо больше интересовал выдуманный человек, чем стоящий напротив со своими заботами и печалями. Окружающие это чувствовали. Наверное, поэтому за свою долгую жизнь он так и не обзавелся ни семьей, ни другом.

Всю жизнь он проработал на одном месте — в машиностроительном конструкторском бюро. Должность его называлась довольно мудрено, а на самом деле он исполнял обязанности инженера-чертежника. Карьера, да и сама профессия интересовали его мало. Поэтому как стал он в двадцать пять лет чертежником, так в шестьдесят пять им и оставался. В далекие времена ему предлагали заняться кандидатской диссертацией, но так ничего путного из этого и не вышло. Однако, несмотря на пенсионный возраст и частые сокращения

Иннокентия Петровича никто никогда не трогал. Работником он был средним и вполне заменимым, но незлобивым и абсолютно незаметным. Вероятно, эти последние качества намного перевешивали все другие. Так и текли день за днем, словно тихая водица в извилистом ручейке на дне темного оврага.

Да что же это такое! Неужто бывает столь пустоцветная жизнь — ни семьи, ни работы, ни привязанностей, ни пороков, ни добродетелей? Возможно, и бывают совсем пустые жизни, чего на свете только не бывает… Однако давайте не будем торопиться наклеивать ярлыки. Ярлык наклеить легко, да как потом отодрать.

Однажды, когда жизнь перевалила за середину, на глаза Иннокентию Петровичу попался томик стихотворений Гумилева.

«На полярных морях и на южных,

По изгибам зеленых зыбей,

Меж базальтовых скал и жемчужных Шелестят паруса кораблей…» —

часто теперь бубнил себе под нос Иннокентий Петрович, стоя у чертежной доски. Глаза его при этом светились вдохновением. Сотрудницы переглядывались и понимающе улыбались. Да, это была влюбленность, но — другая!

Литература поэтическая и прозаическая с ее яркими образами, неожиданными поворотами сюжетной линии все больше захватывала инженера-чертежника. И в какой-то момент Иннокентий Петрович попробовал сам взяться за перо. Вначале, как и положено новичку, он излил на бумагу «всю душу». Средний сочинитель, как правило, на этом и заканчивает свою карьеру. Иннокентий же Петрович сумел взглянуть на написанное им со стороны и осознал, насколько это слабо, беспомощно. «Вперед!» — звала надпись на стене двора-колодца. Учиться, учиться постигать тайны ремесла.

Иннокентий Петрович никогда не забудет эти сумасшедшие дни, месяцы, годы. Очутившись в библиотеках, он с головой погрузился в мир удивительных сочинений, повествующих о правилах стихосложения, компоновке сюжета, теории, истории литературы и прочее, прочее, прочее. Он с восторгом вникал в трактаты авторов-литературоведов, которые в силу ясности ума и знания предмета могли превратить изложение скучной теории стиха в захватывающий детективный роман.

Теперь после работы, перекусив в столовке, Иннокентий Петрович бежал в районную библиотеку. Неказистая снаружи, она была очень уютная внутри. Заказав нужные книги, он садился за небольшой столик, включал старенькую лампу с зеленым абажуром и переносился в бесконечно счастливый мир. Посетителей было мало, а иногда не было вообще, поэтому вокруг царили тишина и покой. Иннокентий Петрович мог брать литературу домой и работать там в одиночестве. Но он этого не делал — ему нравилась таинственная, умиротворяющая атмосфера библиотеки.

Мало-помалу он сдружился с заведующей — суровой на первый взгляд Маргаритой Павловной. После ухода (из-за мизерной зарплаты) последней своей сотрудницы она осталась в библиотеке единой во всех лицах. Помощницей у нее была только приходящая три раза в неделю уборщица Аня. Станешь тут суровой поневоле! Маргарита Павловна была бесконечно предана любимому делу, охраняла книги как зеницу ока, и ей нравилась та любовь, с которой относился к ним Иннокентий Петрович. Она всегда с одобрением наблюдала, как пожилой человек в стареньком, потертом костюме склонялся под лампой и что-то увлеченно реферировал мелким, аккуратным почерком. Она тогда еще не знала, что кроме реферирования он и сам пытается творить.

В результате вдохновенного, многолетнего труда родился сборник рассказов и стихов. Иннокентию Петровичу казалось, что в этой книге он сумел отразить то лучшее, что было в его душе, пролить немного солнечного света на бумажные страницы. Наверное, поэтому он и назвал весь сборник «Солнечный зайчик». Шлифовал и переделывал каждую фразу в нем Иннокентий Петрович многократно — он постоянно искал более точные, «свои» слова.

И вот настал момент, который не минует ни одного автора. Иннокентию Петровичу мучительно захотелось поделиться написанным с окружающими. В отличие от прошлых времен, затруднения в этом отношении, казалось бы, все исчезли. В издательстве обязательно возьмут рукопись, редактор поймет, что книга будет продаваться и приносить доход!

Однако Иннокентий Петрович, к своему изумлению, обнаружил, что в издательствах вообще не хотят читать рукописи. В лучшем случае их просматривают по диагонали или просят принести одну-две главы — мол, нам и так все будет понятно. А как может быть понятно?! «Нужно погрузиться в атмосферу произведения, проникнуться его духом», — наивно полагал Иннокентий Петрович. В действительности никто никуда погружаться не собирался. Редакторы рубили прямо: «Новые авторы, если честно, нам не в кайф — на старых, проверенных бабки делаем. У вас не криминал, не секс, не скандал? Плохо, очень, плохо. Вот на прошлой неделе старый, закаленный боец Пере-трясов, — слышали, наверное? Да его и Чукотка знает. Так он молоток, все в одном флаконе принес. Вот это кирпич — расхватают вмиг!» В другом издательстве женоподобный редактор глянул на рукопись: «“Солнечный зайчик”, говорите?» И расхохотался.

Потерпев неудачу с издательствами, Иннокентий Петрович решил попробовать напечатать отдельные рассказы и стихи в каком-нибудь толстом журнале. Журналов таких осталось немного, и в первом же он напоролся на субъекта, отвечающего одновременно за прозу и поэзию. Его длинная шея торчала из-под свитера без воротника, отчего он становился похожим на водолаза. Хронически воспаленные красные глаза и привычка постоянно одергивать ворот пиджака дополняли картину. На приносимые рукописи он смотрел с ненавистью и без устали повторял: «Главное — профессионализм. Горы мусора вокруг. Каленым железом надо выжигать дилетантов. Каждая строчка, каждая буковка должны быть правильными».

Иннокентия Петровича он встретил неприязненно, спросил, где он ранее печатался, и, узнав, что нигде, швырнул рукопись под стол, а на вопрос смущенного автора, когда можно узнать о результате, демонстративно повернулся к нему спиной.

Встреча с «водолазом» оказалась последней каплей. Иннокентию Петровичу все стало ясно. Он подсчитал свои сбережения, которые откладывал на лечение, на врачей. Сбережения оказались крохотными, а болезнь была реальной. Приступы стенокардии время от времени мучили его, и он их боялся. Однако желание, чтобы его книгу увидели читатели, чтобы именно они выступили ценителями и судьями его творчества, а не эти спесивые редакторы, — это желание оказалось столь сильным, что он решил накопить денег, издать книгу за свой счет и продавать через книжные магазины.

Вряд ли стоит описывать подробно последующий довольно длительный отрезок жизни Иннокентия Петровича. Уж слишком тягостен и невесел он был: тяжелое безденежье, экономия на самом необходимом, включая еду, наконец, мытарства по частным издательствам, выпускающим литературу за счет автора. Замечая его неопытность и доверчивость, все пытались надуть Иннокентия Петровича. Первоначально оговоренные цены очень скоро безбожно завышались, денег у него не хватало, его прогоняли, не возвращая то, что он уже заплатил. Так бы все и кончилось крахом, но в последний момент судьба сжалилась над Иннокентием Петровичем. Он набрел на небольшое издательство при обществе инвалидов. Там были рады любым деньгам, да и люди попались честные и совестливые. В результате пять месяцев спустя Иннокентий Петрович держал в руках скромно, без изысков, но вполне достойно изданную собственную книжку. Он увидел на обложке крохотного олененка, бегущего к горизонту, к диску заходящего солнца, которое, однако, не было ни желтым, ни красным, поскольку на цветную печать не хватило средств. Иннокентий Петрович постоянно подносил книгу к носу и с наслаждением вдыхал запах свежей типографской краски. Он снова смотрел на олененка и чувствовал, может быть, впервые в жизни, что по-настоящему счастлив.

Хорошее настроение не покидало теперь Иннокентия Петровича даже тогда, когда ему в трех магазинах отказали в реализации книги. Директорам и товароведам казалось уж очень легкомысленным и некоммерческим название «Солнечный зайчик», да и скромный вид книги… Прочесть же хотя бы несколько страниц произведения никто не удосужился. В одном магазине все же приняли пять экземпляров.

Иннокентий Петрович не унывал и очень удивился, что и через месяц, и через три, и через полгода ни одного экземпляра из пяти продано не было. Иннокентий Петрович не на шутку встревожился — если дело и дальше так пойдет, то ему могут вернуть все экземпляры и расторгнуть контракт. Он решил действовать. Сам купить книгу он не мог — его слишком хорошо знали в этом маленьком магазинчике. Поэтому он подловил однажды у входа компанию девушек-студенток и дал им денег на три экземпляра. На недоуменный вопрос «А почему вы сами не можете купить?» Иннокентий Петрович пробормотал что-то невнятное и застыл с разведенными в разные стороны руками. Девушки ничего не стали больше спрашивать и вскоре принесли ему книги. Он попытался их подарить, но студентки сказали, что у них нет сумок, и, беззаботно смеясь, побежали по своим делам.

В крупные библиотеки, такие как Публичная или Маяковского, Иннокентий Петрович дарить свою книгу не решился. Зато с удовольствием преподнес ее Маргарите Павловне, уборщице Ане, а третий экземпляр надписал: «От верного, благодарного читателя и автора — районной библиотеке такой-то». Маргарита Павловна поблагодарила и торжественно поместила книгу на полку.

С тех пор Иннокентий Петрович потерял покой. Приходя в библиотеку, он первым делом, как бы невзначай, случайно оказывался рядом с тем стеллажом, на котором покоился «Солнечный зайчик». Увы, каждый раз он обнаруживал его на месте. А он так мечтал, чтобы у книги нашелся читатель, совершенно посторонний, который никогда не видел и не знал его и который заинтересовался бы самим произведением! Увы, проходили недели, месяцы, минуло уж два года, а книга как стояла, стиснутая двумя кирпичами в черной обложке, так и продолжала находиться в их плену, не в силах обрести свободу.

…Расправившись на скорую руку с яичницей, Иннокентий Петрович быстро сложил папку, сунул ее в старенький портфель и быстро направился к вешалке. Внезапно он остановился и медленным, черепашьим шагом вернулся к тахте. Прилег. Вслед за острой болью, за грудиной чувствовалось тупое жжение. Как же обрадовался Иннокентий Петрович, когда через полчаса все болезненные ощущения оставили его! Если бы не поход в библиотеку, он, наверное, остался бы еще полежать. Но ему хотелось завершить рассказ, финал которого так ясно виделся, причем не плоский, а объемный, скульптурный, со всеми выпуклостями и шероховатостями, с живыми диалогами людей. Все это бурлило в нем и стремилось выплеснуться на чистые листы бумаги. Разве можно было бороться с таким искушением!

Натянув осеннее пальто и шапку со свисающими ушами, как у спаниеля, Иннокентий Петрович покинул свое жилище.

— Здравствуйте, дорогой наш читатель-писатель! — Маргарита Павловна тепло улыбнулась. — Вы сегодня пока у нас один.

Иннокентий Петрович в ответ церемонно по-старинному поклонился.

— Рад снова оказаться в вашей благословенной обители.

Раздевшись и перекинувшись еще несколькими любезными словами с заведующей, он углубился в пространство между стеллажами к столику, за которым обычно работал. Иннокентий Петрович бросил мимолетный, безнадежный взгляд на заветную полку и пошел дальше. Не дойдя несколько шагов до стола, он вдруг остановился как вкопанный. Медленно повернулся и одним рывком снова достиг стеллажа.

В библиотечной тишине Маргарита Павловна отчетливо услышала стук падающих книг. Вначале она не поняла, что происходит. А подбежав, увидела, как, уцепившись двумя руками за полку, Иннокентий Петрович медленно оседает на пол. Стеллаж угрожающе наклонился и в любой момент мог обрушиться на старика. Маргарита Павловна подхватила его под руки и оттащила в сторону. Бледносиние губы Иннокентия Петровича едва шевелились, слабым кивком головы он указывал в сторону стеллажа, на котором, плотно сомкнувшись боками, стояли два черных кирпича.

— Видите, у меня нашелся читатель! Книгу-то взяли, не зря я работал полжизни.

Маргариту Павловну поразило, что на сером заострившемся лице Иннокентия Петровича затеплилась улыбка.

— Сейчас, голубчик, сейчас… полежите одну минутку… спокойно, вот так. — Она подложила ему под голову несколько книг и опрометью бросилась к телефону.

А далее… далее были «скорая», больница, реанимация, морг.

Спустя два дня, как обычно, Маргарита Павловна сидела на абонементе. Открылась дверь — на пороге стояла уборщица Аня.

— Аня, здравствуй. Слушай, ты в последние дни никаких книг не выкидывала?

— Да что вы, Маргарита Павловна, это ж библиотека, я никогда книжек не трогаю!

— Странно. Смотрю по формулярам — никто книжки не брал, а на месте ее нет!

— А что за книга? — спросила Аня и почему-то отвела глаза в сторону.

— Ты помнишь старичка, что постоянно к нам ходит? В уголке сидит и рассказы сочиняет?

— Как не помнить, имя такое — Иннокентий!

— Да, правильно. Только знаешь, нет больше Иннокентия Петровича, умер — и умер прямо у нас в библиотеке, между стеллажами, два дня назад. Но перед этим книжка его, которую он подарил нам, пропала. Он увидел и…

Аня всхлипнула. Маргарита Павловна с изумлением посмотрела на нее.

— Это я, я виновата! Из-за меня человек умер. — Слезы потоком текли из ее глаз.

— Да погоди ты, успокойся, объясни толком.

— Маргарита Павловна, в среду, вы уже ушли домой, а я одна убиралась. Уставшая была — за день успела отмахать тряпкой в трех местах: в двух офисах и в бане. Решила кофейку сварить, отдохнуть немного. А в электрической плитке, будь она неладна, ножка отломалась — вот я и подложила вместо нее книжку первую попавшуюся, как раз с той полки взяла, а обратно поставить забыла, дура. Маргарита Павловна, а он что — увидел, что книжка потерялась, и с расстройства помер?

Маргарита Павловна подошла к Ане, положила ей руку на плечо и задумчиво произнесла:

— Нет, Анюта, совсем наоборот. От радости.

— Как это?

— Не бери в голову, ты не виновата, — тихо проговорила заведующая, вспоминая последнюю улыбку Иннокентия Петровича.

Спустя два часа библиотека опустела. За столом на абонементе в глубокой задумчивости сидела Маргарита Павловна. Внезапно она вздрогнула — серые зимние облака за окном расступились, и рядом с ее руками на гладкой полированной поверхности стола возник желтый солнечный зайчик.

Старик и шахматы

Павел Григорьевич, который долгие годы преподавал в шахматном клубе, очень удивился. Он, как всегда, увлекся, рассказывая основы шахматной теории, и поэтому вначале ничего не заметил. Теперь же, повернув голову от демонстрационной доски, он обнаружил, что глаза мальчишек и девчонок устремлены в сторону массивной входной двери.

На пороге стоял человек крайне странного вида. Будто он появился из какой-то другой эпохи. Не из девятнадцатого века, а из гораздо более древних времён. Возможно, из эпохи великого сказочника Андерсена. Седые длинные волосы обрамляли узкое лицо, на котором, казалось, ничего не было, кроме огромных горящих глаз. Высокая фигура была укрыта плащом неопределённого фиолетового цвета. Старик стоял совершенно неподвижно.

Павел Григорьевич очнулся от минутного замешательства.

— Вы к кому, уважаемый?

— Я есть хочу, — спокойно и внятно ответил незнакомец.

— Вы ошиблись местом, любезный, у нас здесь не столовая, а городской шахматный клуб, — пожал плечами Павел Григорьевич.

— Я знаю, но у меня нет денег.

— Уважаемый, но мы не благотворительная организация, ничем помочь вам не можем.

— Вы не поняли, я — не нищий попрошайка, я хочу честно заработать на свой обед.

— Ну и что вы умеете делать?

— Практически ничего, — глухо прозвучало под сводами огромного зала.

— Тогда в чем дело, любезный?

— У вас здесь есть гроссмейстеры?

— Ну я, например. — Павел Григорьевич недовольно передёрнул плечами.

— Хорошо, — спокойным голосом произнес незнакомец, — тогда я предлагаю вам сыграть на обед.

— Послушайте, а кто вы, собственно, такой? У вас есть какое-нибудь шахматное звание, или хотя бы разряд? Шахматный мир — небольшой. Мы все друг друга в основном знаем. Вас же я вижу впервые, — Павел Григорьевич начал терять терпение, — и вообще, у меня сегодня занятие, а вы вторглись с бухты-барахты…

— У меня нет никаких званий и разрядов, но если вы согласитесь, то я вас обыграю. — Тон незнакомца был ледяным.

Плечи Павла Григорьевича опустились. «Вот не повезло, так не повезло сегодня: думал, что бомж-попрошайка заглянул, а оказалось хуже — сумасшедший».

— Ну зачем нам устраивать этот дешёвый балаган? Подумайте сами: против гроссмейстера вы не продержитесь и пятнадцати ходов. Не мешайте, пожалуйста, нам заниматься.

— Вы проиграете, гроссмейстер, а я смогу честно заработать свой обед.

Павел Григорьевич махнул рукой и хотел было вернуться к демонстрационной доске, но неожиданно вмешались дети.

— Павел Григорьевич, сыграйте с ним, пожалуйста! Вы его за пятнадцать ходов разнесете, а мы поучимся, как нужно быстро обыгрывать новичков.

— Дети, хватит валять дурака! Ваня, я смотрю, ты самый говорливый у нас. Садись и играй с пришельцем из космоса, я разрешаю.

— У меня нет денег на обед — если проиграю, то не смогу…

— Павел Григорьевич, ну пожалуйста! — это был уже хор.

Тренер выругался про себя и громко произнес:

— Благодарите моих учеников — перед ними я устоять не могу.

Таинственный незнакомец и Павел Григорьевич разместились друг напротив друга за центральным столом. И оказались в плотном кольце притихших мальчишек и девчонок, которые толкались, стараясь оказаться поближе к месту поединка.

— Белыми или черными предпочитаете играть?

— Мне все равно, — усталым голосом ответил незнакомец.

Партия началась, и никто не заметил, как из плотного кольца зрителей выскользнула маленькая Анюта и тихонько покинула зал.

По прошествии нескольких ходов Павел Григорьевич возмутился:

— Любезный, мы ведь не блиц играем, вы бы хоть чуть-чуть подумали, прежде чем делать ход, а то как-то уж совсем несерьёзно получается.

— А зачем? — безразличным тоном ответил незнакомец, глядя не на доску, а на висящую под потолком роскошную хрустальную люстру.

Миновал пятнадцатый ход, а за ним и тридцатый. Среди ребят пронесся недоуменный шепот.

Даже этим юнцам, начинающим шахматистам, стало ясно, что положение Павла Григорьевича абсолютно безнадежно. Тренер начал ёрзать на стуле, подолгу задумываться, но после его хода следовал молниеносный ответ, ещё больше усугубляющий позицию гроссмейстера.

В этот момент кто-то дотронулся до рукава длинного плаща пришельца.

— Дяденька, вот, возьмите, пожалуйста, вам это нужно сейчас.

Незнакомец обернулся. Маленькая Анюта, до этого незаметно исчезнувшая из зала, протягивала ему кулёк с пышками и картонный стаканчик с дымящимся кофе. Он бережно взял дары и спросил:

— Как тебя зовут?

— Аня.

— Так вот, Аня, я этого никогда не забуду. И запомни: когда я буду играть матч за звание чемпиона мира с этим скандинавом, где бы и когда бы он ни проходил, ты и твои родители будут сидеть на первом ряду в качестве почетных гостей. А приз за мое чемпионство мы поделим пополам, по чесноку.

У Павла Григорьевича не нашлось сил съязвить. Он сидел обхватив голову руками и через пару ходов признал свое поражение. Затуманенным взором он окинул незнакомца. Тот сидел откинувшись на спинку стула, вид у него был совершенно безразличный.

— Как вас зовут?

— Игорь Савицкий.

— Никогда не слышал такого имени, — пробормотал Павел Григорьевич.

Опять вмешались дети.

— Дайте отыграться Павлу Григорьевичу! Сыграйте ещё одну партию!

— Да, пожалуйста, только это уже будет игра на ужин.

Тренер махнул рукой:

— Да хоть на три ужина!

— Ловлю на слове. — Впервые на лице незнакомца промелькнуло что-то похожее на лёгкую усмешку.

Результат оказался ещё более плачевным для уважаемого гроссмейстера. К двадцать второму ходу все было кончено. Причем на свои ходы Павел Григорьевич истратил более полутора часов, а Савицкий — всего семь минут.

В зале повисла тягостная тишина. Ее прервал Игорь.

— Павел Григорьевич, да Бог с ними, с этими партиями, всякое бывает. У меня к вам просьба. Не могли бы вы меня порекомендовать и записать в какой-нибудь турнир, пусть не самый престижный, но чтобы после победы в нем можно было двигаться дальше, вплоть до матча за звание чемпиона мира?

Тренер, ещё не отошедший от пережитого, бессмысленным взглядом уставился на Савицкого.

— Вы что, на самом деле сумасшедший или только прикидываетесь? Сколько вам лет? Вас никто не знает, какой турнир?!

— Да не кипятитесь вы так. Если не уверены во мне, дайте ещё сыграть с другими гроссмейстерами, вы ведь всех в шахматном мире знаете. Поймите: я хочу вернуть в Россию чемпионское звание. А что касается лет, то, насколько мне известно, в шахматах возрастного ценза не существует.

Павел Григорьевич качал головой, не в силах произнести ни единого слова. Поняв, что от пришельца будет непросто отвязаться, он наконец сказал:

— Оставьте номер своего мобильного телефона.

— У меня нет мобильного телефона.

— Что?! — взорвался Павел Григорьевич. — Может, у вас и компьютера нет, и доски шахматной тоже нет?! А впрочем, зачем она вам! Вы ведь с Марса прилетели, а там все играют вслепую, передавая ходы мысленно.

— Вы почти угадали, — невозмутимо усмехнулся незнакомец, — мобильника нет, компьютера лично у меня никогда и не было, а доска с фигурками есть, правда, очень старенькая, из моего детства. Поэтому возьмите мой городской телефон — Савицкий протянул удрученному тренеру бумажку. Тот машинально сунул ее в карман, затем достал бумажник и отсчитал сумму, которой могло хватить на обед и три ужина.

Когда Савицкий покидал зал, к нему подошла кроха Аня и сказала очень серьезным тоном:

— Дядя Игорь, дайте, пожалуйста, и мне свой телефон. Павел Григорьевич может отмахнуться от вашей просьбы, или просто забыть, но я его в покое не оставлю и буду все время напоминать.

Савицкий опустился на корточки, нацарапал на бумажке телефон и протянул его Ане. Впервые за все время на его лице светилась теплая, веселая улыбка.

Через две недели в неуютной холостяцкой квартире Игоря Савицкого раздался телефонный звонок. Он разорвал тишину, которая окутывала жилище долгое время. Игорь даже вздрогнул.

— Здравствуйте, Игорь, извините, но отчество вы не сказали. Слушайте, кто вам она: племянница, дочка друга? — начал без предисловий Павел Григорьевич. — Проходу не дает — все просит включить вас в турнир, надоела страшно, хоть отчисляй! Отчислять я ее, конечно, не стал, выбрал из двух зол меньшее. Нашел турнирчик, в котором будут играть перворазрядники и кандидаты в мастера. Записал я Савицкого в перворазрядники — для начала, считаю, неплохо, а уж остальное зависит от вас.

— Спасибо, Павел Григорьевич, большое, и поверьте: стыдно вам за меня не будет.

— Уж верю, — усмехнулся тренер.

— И передайте, пожалуйста, благодарность маленькой Анюте. Она мне никто, я ее первый раз увидел.

— Передам, записывайте адрес и время начала турнира.

Молодые люди от четырнадцати до двадцати лет с любопытством косились на высокого седого старика в длинном плаще с поднятым воротником.

Состоялась жеребьевка. Турнир был круговой, длился полторы недели. Игроков вместе с Савицким было десять — значит, максимально победитель мог набрать 9 очков.

Перед началом первой игры Игорь спросил у соперника: «А талоны на обед здесь дают?» Тот удивился, презрительным взглядом окинул старика и процедил: «Питаются все самостоятельно, а вы что, голодный?» Савицкий ничего не ответил. Через 18 ходов соперник был разорван в клочья, следующим ходом должен был последовать мат. «Да, голодный, до таких как ты», — усмехнулся Савицкий и встал из-за стола.

Самое примечательное произошло после окончания турнира. Помимо простенького кубка, грамоты, ему, как победителю, вручили конверт, в котором он обнаружил пятьдесят тысяч рублей. На время Игорь потерял дар речи. Он не помнил, когда видел такие деньги. Придя в себя, тут же рванул в роскошный кондитерский магазин «Север», где купил три больших торта, несколько пачек натурального фруктового сока и вскоре оказался на пороге шахматного клуба.

Павел Григорьевич вначале было замахал руками, а потом широко улыбнулся.

— Вот так, юные шахматисты, учуяли закономерность? Как только появляется этот человек, занятие летит насмарку! Я шучу, мы рады вам, чемпион! Уж наслышаны.

Шахматные доски быстро исчезли со столов, и дети с восторгом накинулись на сладости.

Павел Григорьевич, который сидел рядом с Савицким, вдруг спросил тихим голосом:

— Извините меня, но почему вы появились тогда в таком странном виде?

— Да я и сейчас в том же плаще, — усмехнулся Игорь.

— Нет-нет, я говорю не о внешнем виде… — запнулся тренер.

— Я понимаю, — спокойно ответил Савицкий. — Дело в том, что у меня маленькая пенсия, и после оплаты квартиры и коммунальных услуг на еду почти ничего не остаётся. Вот я и пришел честно заработать на обед.

— Извините, но я не понимаю, почему вы так поздно пришли в шахматы?

Лицо Савицкого вдруг передернулось и сморщилось от горестных складок. Он долго молчал.

— Так сложились обстоятельства. Простите, но большего я сказать не могу. Пока не могу.

До порога его провожала маленькая Анюта. Она весело подпрыгивала и норовила ухватить Игоря за руку.

Стараниями Павла Григорьевича, а главное, собственными оглушительными победами Игорь Савицкий попал в обойму. Турнир следовал за турниром, успех за успехом. Организаторы вначале пожимали плечами: «В таком возрасте…», а потом махнули рукой — мол, всякое в жизни бывает.

Через два года он дошел до турнира претендентов — главного соревнования, победитель которого выходит на матч с чемпионом мира. На этот раз турнир проходил в Петербурге, чему Савицкий был очень рад: никаких самолётов, никаких гостиниц, и даже от дома сравнительно недалеко.

Участников было восемь, но значение имело только первое место.

На дворе стояла осень. К открытию турнира он шлёпал в своих разношенных старых ботинках, перепрыгивая через лужи. Прохожие иногда с любопытством оглядывались на его длинный лиловый плащ. Около подъезда музея — а шахматные турниры, согласно новой моде, теперь часто устраивались именно в музеях — резко затормозивший «мерседес» окатил его водой из лужи. Игорь не обратил на это никакого внимания — как обычно, он был внутри себя.

Из подъезжающих дорогих машин вылезали гроссмейстеры, с которыми должен был сражаться Савицкий. Каждого из них окружала свита, состоящая из помощников и секундантов. У Игоря не было никого. Когда он впервые узнал о такой практике, то усмехнулся и сказал обескураженному репортёру: «Так все эти секунданты играют много слабее меня. Чем же они могут мне помочь?» На что журналист сказал: «Понимаете, они разрабатывают для маэстро дебютные варианты и системы игры». Тут Савицкий расхохотался: «А чем же тогда занимаются сами маэстро?!» Потрясенный журналист ретировался.

Перед входом в музей его окинул критическим взглядом охранник.

— Билет, пожалуйста.

— Какой билет, вот пропуск, я игрок, один из претендентов.

Охранник усмехнулся.

— Хватит лапшу на уши вешать! Вы такой же игрок, как я президент страны.

Но пропуск вынужден был взять. Вертел его так и сяк, сходил с ним к старшему и затем, не извинившись, сухо произнес:

— Проходите.

Он спокойно поднялся на сцену и уселся за столиком, как обычно, не снимая плаща, о котором уже ходили легенды. Противника ещё не было. Савицкий посмотрел в зал и с удовлетворением отметил, что на первом ряду сидят маленькая Анюта с отцом. Он кивнул им. В ответ Аня вскочила и радостно замахала двумя руками.

Самодовольный, гладко выбритый гроссмейстер, которого многие именовали супергроссмейстером и главной надеждой России, подошёл к столу, Игорь молча пожал ему руку. Вообще, он никогда ни с кем из противников не разговаривал, не обсуждал прошедшие партии, только окидывал их равнодушным взглядом, в котором сквозили скука и усталость.

Подошёл судья и включил часы соперника, тот играл белыми. Будущее России начал солидно и осторожно, ибо уже наслышался о безумном старике. Он тщательно и долго обдумывал каждый ход, Савицкий же, как обычно, отвечал почти мгновенно. И вдруг на двадцать пятом ходу Игорь сходил, на первый взгляд, совершенно нелогично, подставляя сразу две фигуры и облегчая противнику атаку на своего короля. «Детский сад какой-то, такое даже начинающие себе не позволяют! Как, интересно, этот тип мог обыгрывать гроссмейстеров?! Вот ты и попался, старичок!» — Все эти мысли вихрем пронеслись в голове вундеркинда. Савицкий в это время отвернулся и зевнул. «Да этому товарищу в плаще, похоже, все пофигу, продувает партию, а так спокоен!» — с удовлетворением отметил про себя соперник. Все тщательно обдумав, он взял одну из подставленных фигур. Савицкий тут же небрежно двумя пальцами поднял своего чернопольного слона, притаившегося в глубине доски, и через два хода обескураженный гроссмейстер вдруг понял, что ещё через три хода емупоставят мат, и этот мат неизбежен.

— Как вы это сделали?! — вскрикнул он.

Игорь ничего не ответил, пожал плечами, подписал бланки и вышел из-за стола.

В роскошном зале ресторана, который производил впечатление хрустального, бал правил саксофон. Его нежная мелодия была проста и гениальна, она надрывала сердце и будила воспоминания.

Метрдотель двинулся наперерез высокому старику в лиловом плаще, сзади семенил негодующий швейцар.

— Вы куда, господин? У нас в верхней одежде нельзя!

Звук саксофона стремительно приближался и вдруг оборвался. Рядом с Савицким оказался саксофонист.

— Погоди, Валера, это мой друг, закадычный друг, пропусти, он никогда и нигде не расстаётся со своим плащом! Ты ведь даже не догадываешься, что в твой ресторан сейчас пришел будущий чемпион мира по шахматам! Савицкий, слышал?!

Они обнялись. Метрдотель сокрушенно покачал головой и махнул рукой:

— Артисты, что с них взять!

— Здорово, Игореха. Совсем зазнался, не приходишь, или джаз разлюбил? Или новые друзья завелись, куда нам до них!

— Да иди ты, Геныч! Можешь на сегодняшний вечер доверить вести концерт своему помощнику? А мы с тобой давай сядем за столик и как следует напьемся.

Друг Савицкого оторопел.

— Ты что, ненормальный? У тебя завтра важнейшая партия! Если выиграешь, то тебя уже никто не догонит, и ты выходишь на матч с чёртовым скандинавом. Учти, я давно за тобой слежу: радио, газеты — там ты как на ладони. Сейчас поздний вечер, тебе надо выспаться, а не напиваться!

Игорь положил руку на плечо друга.

— Ген, ты хоть сам-то веришь в то, что говоришь? С этими недоумками я справлюсь в любом

состоянии. Дай с единственным другом пообщаться за бокалом доброго вина.

Гена покачал головой и махнул рукой.

— Ладно, тебе виднее, если честно, я сам соскучился до чёртиков! Сейчас скажу Василию, чтобы вел программу, а мы оттянемся.

Дело двигалось к полуночи, а они продолжали вести неторопливую беседу.

Гена несколько раз порывался задать мучивший его вопрос, но слова застревали в горле и он молча отворачивался. Игорь это заметил.

— Ладно, Геныч, говори, что не даёт тебе покоя, не тяни кота за хвост.

— Игорех, ты прости, неохота твою душу бередить, но действительно есть один вопрос. Все ищу на него ответ, но найти никак не могу.

— Валяй, я не обижусь.

Гена замолчал, подыскивая слова.

— Это связано с твоей трагедией…

— Я все понял, Ген. Об этом я никогда никому не рассказывал, да, видно, пришло время. Кому и не рассказать, как своему единственному другу! Ведь кроме тебя, я больше ни с кем не контачу.

Савицкий до краев наполнил бокал вином и сделал большой глоток.

— Ты знаешь, несколько лет назад мы остались вдвоем с внуком. Его родители погибли под машиной, переходя улицу. Мы остались одни на всем белом свете. У нас больше никаких родственников не было. У мужа дочери родители умерли ещё до этой трагедии. Можешь представить, кем был для меня внук. Я всегда встречал и провожал его до школы. И вот однажды он вышел из школы в очень возбуждённом состоянии. «Дед, а дед, — затараторил он, не дожидаясь, пока мы дойдем до дома, — представляешь, Мишка сегодня притащил деревянную доску, а в ней фигурки разные и кони почти как настоящие». — Сколько времени прошло, а я каждое слово помню.

Савицкий снова наполнил бокал до краев и осушил его единым залпом. Он надолго замолчал, а потом продолжил:

— Признаюсь честно: я до этого никакого отношения к шахматам не имел. Знал, однако, что игра благородная, можно сказать — великая. Увидев, что у мальчишки глаза загорелись, определил его в шахматный кружок при Дворце пионеров. Узнал перед этим, что детские тренеры там — специалисты отличные. Дальше и сам не заметил, как волей-неволей втянулся. Начал с ним шахматные уроки готовить, задачи решать. Нужно отметить, что заставлять заниматься его было не нужно. Какое там! Мальчишка горел, ни о чем другом думать не мог. Спать приходилось загонять. Так он с фонариком под одеялом продолжал дебюты утюжить. Вскоре он своим энтузиазмом и меня захватил полностью. И тут впервые я начал отмечать одну странность. Владик в шахматном смысле рос как на дрожжах, легко дошел до первого разряда. Но у меня — новичка-любителя — выиграть не мог ни разу. Одни поражения! Других ребят своего и даже более старшего возраста щёлкал, как орехи. Опытные преподаватели нарадоваться не могли, прочили большое будущее, а со мной ничего не получалось.

Савицкий опрокинул ещё бокал и надолго замолчал.

— Ни он, ни я ничего понять не могли. Он мне как-то сказал: «Дед, ты играешь в какие-то другие шахматы, неземные». Казалось бы, что ещё можно придумать в шахматах: доска 64 клетки, все всё знают, некоторые дебюты изучены до тридцатого хода, а то и дальше. Я стал присматриваться к себе и обнаружил, что если Владик и другие сильные шахматисты в игре отталкиваются от накопленных знаний, логичных умозаключений, то со мной, когда я сажусь за доску, происходит нечто совсем другое. Понимаешь, для меня все фигуры и поле битвы как бы оживают. Нет, ни в том примитивном смысле, что я вижу, например, скачущих по доске коней с развевающимися гривами. Перед моим внутренним взором вся ткань игры, как живая, я начинаю чувствовать сложнейшие взаимодействия фигур, и они как бы сами подсказывают мне единственно правильные ходы, часто совершенно нелогичные для окружающих. И все это происходит на подкорковом уровне! Вот почему я играю во много раз быстрее других шахматистов. Прости, но лучше объяснить я не могу.

— Да уж, брат, почти мистика какая-то, — в задумчивости молвил Гена.

— Ну а дальше ты знаешь, что случилось. — Глаза Савицкого затуманились, он вдруг схватил бутылку и начал пить из горлышка, будто принимая наркоз.

Гена накрыл своей ладонью руку Игоря.

— Не надо, Игореха, я все знаю. Владик тяжело заболел, и спасти его не смогли. Генетическая аномалия — все были бессильны.

После долгого молчания, чтобы отвлечь друга, Гена спросил:

— Расскажи, как ты ворвался в большие шахматы?

Савицкий горько усмехнулся:

— Из-за нищеты, Геныч, чтобы не помереть с голоду.

Затем Игорь поведал ему то, что произошло в последнее время.

— Слушай, а если бы ты распознал свою гениальность в детстве или в юности, ты бы купался сейчас в славе и деньгах.

— Это пустое, Гена. Вот я, например, сегодня уже богатый человек — и что? Скоро помирать — это всё я с собой возьму? Раз существует смерть, то все бессмысленно в этой жизни… Кроме одного — кроме любви к близкому человеку. А мне любить теперь некого.

— Погоди, Савицкий, но ведь ты стремишься сейчас стать чемпионом мира.

Игорь покачал головой.

— Только в память о Владике. Я знаю, он был бы счастлив и очень гордился бы своим дедом.

На следующий день Игорь Савицкий сидел за столиком напротив соперника и почти дремал. С усилием он открывал веки, чтобы сделать очередной ход. Несмотря на это, партия вскоре закончилась, как и все предыдущие — полным разгромом очередного гроссмейстера.

Далее нужно было лететь за границу.

В торжественной обстановке, с кучей почетных гостей — политиков, знаменитых спортсменов, бизнесменов, учёных и бог знает кого еще — в Лондоне открывался матч на звание чемпиона мира.

Скандинав взошел на эстраду и сразу был награждён бурной овацией. Молодой, в великолепно сидящем дорогом костюме, с бабочкой на шее — им действительно можно было любоваться. Взошел он в окружении многочисленной свиты, состоящей из помощников, секундантов, — все именитые гроссмейстеры или шахматные маги, как их восторженно именовала мировая пресса.

После столь бурного начала зал вдруг словно оцепенел.

По проходу к сцене неторопливо двигался старик в поношенном длинном плаще лилового цвета. За руку он держал маленькую девчушку. Чуть сзади, смущённо оглядываясь, шли Анины родители. Все. Ни секундантов, ни помощников, никого больше с Савицким не было.

Тишину и замешательство в огромном зале прервал спокойный голос президента Всемирной шахматной федерации, он предоставил слово действующему чемпиону мира. Скандинав на безупречном английском, самодовольно улыбаясь, произнес цветистую речь. В конце которой подчеркнул, что он не собирается покидать свой трон ещё долгие годы.

Затем на трибуну пригласили Савицкого. Игорь обвел долгим взглядом переполненный зал и произнес только одну фразу на русском, указывая рукой на столик с расставленными шахматными фигурками: «Что я могу сказать? За меня все скажут они». В зале послышались насмешки и негодующие возгласы.

Президент объявил матч открытым.

А далее мир словно сошел с ума, мир пребывал в шоке.

Старик в лиловом плаще, с неподвижным взглядом, не произносящий ни слова, не просто обыграл, а буквально уничтожил лощеного скандинава. Он выиграл матч всухую, без единой ничьей. Такого не могло быть в принципе, но факт налицо.

Многочисленная свита теперь уже бывшего чемпиона мира пыталась по ходу матча устроить скандал, обвинить Савицкого в нечестной игре, что он, мол, пользуется компьютерными подсказками. Но как обвинить? Игорь на протяжении всех партий неподвижно сидел напротив соперника и никуда не отлучался. Весь зал был тому свидетель. Пустили слух, что ФСБ имплантировала ему в голову чип, через который могут передаваться ходы. Вызвали бригаду западных медиков. Они его тщательно осмотрели, но ничего не нашли. В бессильной злобе высказали предположение, что он не принадлежит к человеческому роду, а является инопланетянином.

Вся эта шумиха совершенно не действовала на Игоря. Он спокойно сидел напротив скандинава, и в его взгляде не читалось ни возмущения, ни обиды, ни жажды справедливости. В нем не читалось ничего. После очередной выигранной партии он поднимался с кресла и молча уходил.

Игоря Савицкого провозгласили чемпионом мира по шахматам. Полученный крупный гонорар, как и обещал, он разделил и половину вручил Аниной семье. Его стали приглашать на самые престижные, денежные турниры. Он от всего отказался. И больше до конца жизни не сыграл ни одной партии. Ни одной.

«Большой Хогард»

Валерий опустился на колени. Силы оставили его. Он согнулся в пояснице, его лицо почти касалось красноватых комков, устилающих дорогу. «Все красное, всюду этот проклятый красный цвет: земля, пыль, клубящаяся под порывами ветра, бесконечная пустыня, хоть ей и положено быть желтой, солнце, клонящееся к закату, и оно все в красном мареве. Будь оно все проклято! Когда же конец?» — еле шевелил растрескавшимися губами Валерий. Ему хотелось зарыться в песок и пить, пить, все равно что, хоть эти красные комья. Хотя бы один глоток. Сознание мутилось, он боялся, что скоро оно может его оставить.

«Нужно двигаться вперед, я должен. Проклятый англичанин впереди. Интересно, как далеко впереди? Я обязан его догнать. Только первое место, только 75 тысяч долларов, второе и 30 тысяч мне и даром не нужны, только 75 тысяч… Давай, Валера, поднимайся!» — мысленно командовал он себе.

Тем временем одна из самых престижных международных беговых гонок на выносливость, которая проходила в Южной Африке и носила громкое имя «Коммандос», перевалила за середину. Сами же бегуны называли ее «75 километров ада». Чудовищная жара, пыль, забивающая легкие, воду и все необходимое спортсмены должны были нести на себе в рюкзаках — питательные пункты организаторами предусмотрены не были. Самое паршивое заключалось в том, что данный забег, как среди специалистов, так и самих бегунов, считался вообще бесперспективным. Что ни делай, как ни выкладывайся, а первым ты все равно не станешь. Вторым — пожалуйста, но не первым. Дело в том, что в последние год-два нарисовался один феномен. Англичанин, у которого в мышцах при беге якобы не образовывалась молочная кислота, которая, накапливаясь, вызывает нарастающую усталость. В результате в конце таких сумасшедших ультра-марафонских дистанций, как эта, бегун оказывался буквально неспособным передвигать ноги. «У всех она образуется, — думал про себя Валерий, — а у этого типа, видите ли, нет — генетическая аномалия. Поэтому этот урод якобы может бежать вечно, не уставая. Чушь! — Он в ярости ударил кулаком по красной земле. Чушь! В организме все взаимосвязано. И усталость тоже нужна, она необходима! Без нее бегун изнасилует свою сердечно-сосудистую систему. Сердце просто не выдержит, перекачивая кровь с такой силой и в таких объемах. Так-то оно так, — мелькало в его воспаленном сознании, — но этот гад пока впереди. Я должен, должен сделать его, иначе…»

Валерий с трудом поднялся. В рюкзак он лезть не стал — знал, что последняя бутылка с водой пуста. Начал потихоньку передвигать ноги. Попробовал увеличить темп — получилось. Из-под толстых подошв кроссовок снова вылетали облачка красной пыли. Боковым зрением на обочине дороги заметил табличку: «Осторожно, ядовитые змеи». «Какие, нахрен, змеи, не они страшны, а обезвоживание.

Лучше бы вместо дурацких табличек пункты питания расставили по трассе!»

«Ритм, нужно поймать ритм, это главное, тогда все пойдет легче». Валерий отбросил все мысли и сосредоточился только на беге. Как ни странно, он скоро поймал свой ритм. Все окружающее перестало для него существовать. Он больше не видел ни пустыню по бокам с ее чахлыми кустиками, ни дрожащее красное марево. Теперь он видел только змеящуюся впереди дорогу. Теперь он ощущал только ритмичные, мягкие касания земли и небыстрое, но равномерное перемещение тела вперед. Говорят, во время бега приходят в голову яркие, а порой и гениальные идеи. Какие идеи?! Голова пуста, струйки пота затекают в глаза, а сам ты находишься в состоянии транса. Тобой управляет только ритмичное движение вперед. Если ритм ломается, тогда ты погиб, и в лучшем случае выбываешь из гонки.

Валерий не помнил, сколько он находился в таком состоянии. Он не смотрел на свои новомодные спортивные часы «Garmin», он вообще никуда не смотрел, сосредоточившись только на своих внутренних ощущениях. Знал он точно только одно: что его никто за это время не перегнал. Значит, он по-прежнему остается вторым, впереди только этот английский дьявол. Скотт его зовут. «Скотт — он и есть скот», — мелькнуло в воспаленном сознании Валерия.

Солнце не отступало, хотя дело клонилось к вечеру. «Сколько же будет длиться эта пытка?» — с ожесточением подумал Валерий.

Когда его взгляд оторвался от земли и он посмотрел вдаль, то первой мыслью было: «Ну, все приплыл, начались галлюцинации». Отер с глаз пот, присмотрелся. «Нет, не мираж». Вдалеке маячила одинокая фигура. Судя по тому, как она перемещалась, — фигура бегуна. А это мог быть только англичанин.

Валерий судорожно надвинул на глаза козырек бейсболки, чтобы отгородиться от бьющего в глаза солнца. «Не может быть, мне все это кажется! Ведь у этого парня не вырабатывается молочная кислота, его невозможно догнать, он вообще не человек. Глюки, наверняка глюки!» Однако видение не пропадало. Валерий видел, что постепенно приближается к этому бегуну. «Если бы мы бежали по кругу, то ясно, что это был бы один из безнадежно отставших. Но мы бежим по прямой, по этой адской прямой! Неужели Скотт?»

Англичанин не оглядывался; вот он сделал несколько неуверенных шагов и вдруг остановился, согнулся пополам, опираясь руками о колени. Когда Валерий поравнялся с ним, то услышал сквозь хрип почти шепот: «Water, water». Валерий тоже остановился и вытащил из рюкзака пустую пластиковую бутылку, бросил ее себе под ноги и со злостью растоптал. «No water, нет воды, железный человек. Если бы была, я бы поделился».

Англичанин рухнул на колени. Остатками сознания Валерий понимал, что эта остановка может быть смертельной. Если он собьется с ритма, тогда все напрасно — он не добежит, и прощай 75 тысяч долларов.

Через силу начал сгибать колени, ступни стали медленно отрываться от земли, подобно поезду, постепенно набирающему скорость, Валерий устремился вперед. Англичанин продолжал стоять на коленях. «Все, Скотт спекся, дорога к первому призу свободна!» Каждая клеточка в организме Валерия вдруг наполнилась неведомой силой — силой, которой, казалось бы, неоткуда взяться. «Теперь никто меня не остановит, никто, — песок скрежетал на его зубах, — я возьму первый приз и спасу ее».

За финишной чертой Валерий потерял сознание. Последнее, что он видел, — это были руки, множество рук, которые тянулись к нему, чтобы подхватить и не дать упасть.

Когда рядом с кабиной пилотов бесшумно отъехала в сторону створка люка, и когда Валерий прошел сквозь строй улыбчивых стюардесс и оказался на трапе, он замер. Он не мог поверить своим глазам и всем органам чувств. Его обволакивали прохлада и сырость. Питер затопила капель ранней весны. Робкое солнце то появлялось, то вновь скрывалось за несущимися обрывками серо-рыжих облаков. На взлетной полосе виднелись лужицы, легкие заполнялись восхитительной влагой. Валерию вдруг захотелось не спускаться по ступенькам трапа, а подпрыгнуть, развести руки и влететь в это родное пространство. «Господи, какое счастье!» — шепнул он про себя.

Домой летел как на крыльях. Настроение было хулиганским. Сидя рядом с водителем такси, ему вдруг захотелось поставить ступню на педаль газа и выжать ее до предела. «Скорее, скорее к Ане! Сейчас я увижу ее, все расскажу и мы спасем Дашу, это главное, только это и имеет смысл!» Постепенно его мысли вернулись в прошлое.

Несколько лет назад у Валерия рухнула личная жизнь. Его жена, которая, как ему казалось, души в нем не чаяла, внезапно ушла к какому-то совладельцу ресторана. Единственное, что он запомнил об этом совладельце, — так это его пошлую узкую полоску усиков на верхней губе. Детей у них, к счастью, не было. Валерий пожал плечами и остался один.

Вскоре на него свалилась новая беда. Во время очередного марафона у Валерия произошел стрессовый перелом берцовой кости. «Вследствие перетренированности и постоянного ударного перенапряжения костной ткани», — так гласил неумолимый и правильный врачебный диагноз.

Диагноз — это хорошо, а как жить? Валерий был совершенно одинок. Ухаживать за ним было некому. «В этом мире остались только я и моя единственная любовь — бег», — иногда усмехался он про себя. Но в данном случае эта любовь помочь ему никак не могла, она способна была, наоборот, навредить.

После выписки из больницы — а там сейчас никого долго не держат — Валерий оказался на кровати в своей пустой квартире. Как спускаться на костылях по лестнице в магазин, для него оставалось загадкой. Больше всего он боялся упасть. Страх страхом, но голод сделал свое дело. В первый же день, неуклюже цепляясь за перила и неловко переставляя костыли, он случайно встретил Аню — свою соседку по лестничной площадке. Раньше они были едва знакомы и просто кивали друг другу при встрече.

Аня всплеснула руками.

— Что с вами, Валерий?! Ведь вас так, кажется, зовут? Почему вы в таком состоянии выходите из дому? У вас что, жена заболела?

Аня отвела его к себе домой, и там, на крохотной кухоньке ее двухкомнатной квартиры, он все рассказал. Обычно сдержанный и немногословный он уже не мог остановиться. Они проговорили до глубокого вечера. Она тоже без утайки рассказала историю своей жизни и своего горя. Это горе он увидел своими глазами, когда Аня пригласила его в соседнюю комнату.

На кровати лежала маленькая девочка лет восьми или десяти. Валерия поразили ее большие серые глаза, худоба и прозрачность. Она буквально сливалась с белой простыней. Вследствие родовой травмы позвоночника Даша, так звали девочку, почти не могла передвигаться. Позже к этому несчастью прибавилась прогрессирующая атрофия мышечной ткани. Чтобы спасти девочку, требовалась тончайшая операция на позвоночнике, причем за границей, и она требовала бешеного количества денег.

Вот тогда Валерий стиснул зубы и поклялся самому себе достать эти деньги. Вслух он ничего не сказал. С тех пор Аня стала ухаживать не только за дочерью, но и за ним. Даше становилось все хуже, а он быстро шел на поправку. Кости срастались правильно, а тренированное тело с каждым днем обретало все большую уверенность.

Теперь Валерий проводил много времени с дочкой Ани. Сядет рядом с ее кроваткой, возьмет тоненькую ручонку и скажет бодрым голосом:

— А ну не куксись, малыш. Скоро все будет хорошо. Скоро ты не только начнешь ходить — скоро мы начнем вместе бегать. Ну что ты так недоверчиво смотришь? Будь я неладен, если это будет не так! Дай мне только подняться на ноги, и я добуду эти проклятые деньги. Чего бы мне это ни стоило, добуду!

— Бегать, дядя Валера?

— Да, бегать. Только бег поможет тебе укрепить мышцы. Твое тело станет стальным, выносливым. Ни капли жира в сухих тяжах мышц. Начнем понемногу, с нуля, по парку напротив нашего дома. И знаешь, до чего добежим?

— До чего, дядя Валера?

— До «Большого Хогарда», Дашуля! А это пик для любого ультрамарафонца.

— А что такое ультрамарафонец?

— Ох, Дашка, — только и выдохнул Валерий.

Дальше его было уже невозможно остановить. Перед завороженным взглядом девочки мелькали горы, вершины которых были покрыты ледяными шапками, изумрудные поля, прорезанные извилистыми тропинками, широкие красные финишные ленты, хрустальные кубки, которые они будут держать над головой, а главное, бег без начала и конца. «Твое тело будет слушаться каждой твоей команды, ноги будут ритмично отрываться от земли, и ты будешь не бежать, а парить над горами, холмами, пустынями. И все станет подвластно тебе, и ты почувствуешь себя ни от кого не зависимой. Бег и свобода — это одно и то же, малыш», — закончил свой вдохновенный рассказ Валерий.

— А кто такой Большой Хогард?

— Теперь ты знаешь, что такое ультрамарафон. Так вот, «Большой Хогард» это самый сложный ультрамарафон в мире. Он проходит по пустыне Сахара в стране, которая называется Алжир. Слышала о такой?

— Не, но я посмотрю на глобусе. У нас есть старенький глобус. Мне его папа подарил, еще до того, как убежал от нас.

— Обязательно посмотри.

— А там жарко?

— Там очень жарко. Но не бойся, после долгих тренировок тебе уже ничего не будет страшно.

Валерий заметил, что беседа утомила Дашу, ее большие глаза на исхудавшем личике начали закрываться. Он медленно поднялся и, ковыляя, тихо вышел из комнаты.

Вскоре он последовательно расстался с костылями, палочкой, перед ним снова змеилась любимая трасса в парке. И закрутилась карусель. Через пару месяцев он переступил порог спорткомитета. Валерий почти перестал бывать дома. Грецию сменяла Испания, за ней следовали Англия, Польша, Москва. Валерий хватался за любой коммерческий забег Но деньги давались с трудом. Стайерский бег — это не футбол. Чтобы заработать хоть пару тысяч долларов, нужно попадать в первую десятку — двадцатку. А ты попади, когда рядом бегут худые, бестелесные, словно черные молнии, бесконечно выносливые африканцы! И тоже хотят денег, ой как хотят! Кроме того, Валерий постоянно опасался за ногу. Еще один стрессовый перелом — и на себе можно ставить крест. Но перед глазами стояла Даша, и он хотел ее спасти. Он буквально физически ощущал, как на него смотрят доверчивые, беспомощные глаза. Валерий снова и снова натягивал кроссовки — своих единственных друзей — и выходил на трассу. По лицу били дождь, снег, пот туманил взор, а он, порой согнувшись пополам, упрямо двигался в гору. «Ну когда же проклятый финиш?!» — только и пульсировало в голове.

Однако без коротких передышек не мог даже Валерий. Однажды, после очередного возвращения, он быстро переоделся, выскочил на лестничную площадку и до упора вдавил кнопку звонка Аниной квартиры. Никто не открывал. Валерий начал беспокоиться и продолжал жать на кнопку. Каково же было его удивление, когда после долгой возни за дверью он услышал незнакомый голос:

— Кого там черти принесли?

Нет, конечно, это был голос Ани, но Валерий его почти не узнавал. Тягучий, нетвердый, какой-то чужой. «Наверное, спросонья», — мелькнуло у него в голове.

— А, это ты.

Валерий остолбенел. Его буквально окутали пары алкоголя. Перед ним стояла совсем другая Аня, с безразличным взглядом, темными набрякшими мешками под глазами, в мятом, неряшливо наброшенным на плечи халатом, усеянном какими-то райскими птицами.

— Аня, что с тобой?

— А чё, все нормально.

— Как Даша?

— Даша как Даша. О тебе все спрашивает. Все по-прежнему.

— А с тобой что? Спала, что ли?

— Что ли спала, а что, нельзя?

— Просто я раньше тебя такой никогда не видел.

— А ты приезжай еще пореже — и не такой увидишь.

Валерий медленно опустился на корточки в прихожей.

Дашка просияла, когда он вошел в ее комнату. Сердце Валерия упало. Совсем исхудавшее личико сливалось с подушкой. Тоненькие пальчики тянулись к его лицу. Валерий тихонько взял ее на руки и прижал к себе. Несмотря на свое отчаянное положение, она улыбалась.

— Ну, как «Большой Хогард»?

— «Хогард» это с тобой Дашуля побежим. Сейчас были другие забеги.

— Да куда мы побежим, дядя Валера, я с кровати уже совсем вставать не могу! Я так соскучилась без тебя!

У Валерия к горлу подступил комок, и он отвернулся.

— Слушай, Даша, а что с мамой?

Даша долго молчала.

— Да я сама ее не узнаю. Все началось, как появился дядя Сережа.

— А кто это такой?

— Водопроводчик, наш дом обслуживает. Он противный и пьяница.

— А как он появился?

— Месяца четыре назад у нас труба на кухне лопнула.

— Понятно, и что?

— С этого все и началось.

— Но ведь мама раньше не пила.

— Вы ее плохо знаете. Рюмочку-другую она всегда любила пропустить. А тут…

Валерий напряженно соображал.

— Я с ней поговорю.

— Поговорите, попробуйте.

Разговор получился непростой. Поначалу Аня все больше и больше мрачнела, была раздражена и даже пыталась дерзить. Но после того как Валерий раскрыл свой план в отношении Даши, просветлела и в порыве вскочила с табуретки и обняла его.

— Ты правда копишь деньги на лечение Даши? И поэтому так часто участвуешь в забегах и так долго отсутствуешь?

— Правда, Анюта, правда. И поверь: я доведу это дело до конца.

— Когда?

— Уже скоро. Остался ультрамарафон в Южной Африке. Но там мне нужно обязательно занять первое место. И тогда нужная сумма для операции будет собрана.

— А сколько тебе заплатят?

— Семьдесят пять тысяч долларов.

Аня невольно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

— Вместе с предыдущими призовыми и всеми моими накоплениями и получатся необходимые сто десять тысяч, — уверенно заключил Валерий.

Южная Африка осталась позади. Он стал чемпионом ультрамарафона.

Валерий не стал заходить к себе. Вместо этого он со всей силы вдавил кнопку звонка Аниной квартиры.

Радость была неописуемая. Никогда раньше Аня так его не встречала. Она бросилась на шею Валерию. Квартира была прибрана — нигде ни пылинки. На кухне никаких бутылок, как раньше, и в помине не было. Вместо них на столе восхитительно дымился аппетитнейший пирог с капустой.

— Ну как я подгадала! — с восторгом произнесла Аня.

Валерий только развел руками.

— Как Даша?

— Иди сам посмотри.

В Дашиной комнате были повешены новенькие, веселые занавески, а в ее волосах красовался розовый бант.

— Дядя Валера, — почти шепотом произнесла девочка, — я тебя так ждала!

Он опустился на колени и сжал ее маленькие ладошки.

— Теперь все будет хорошо, малыш.

За праздничным ужином Валерий раскрыл свои намерения.

— Первым делом, Анюта, я хочу обналичить деньги. С виртуальными деньгами на карточках, мне кажется, будет оперировать как-то ненадежно. Да и не очень я профи в таких операциях.

— Золотой ты мой, поддерживаю на все сто процентов! Я тоже чайник в этих нарисованных деньгах. Вот наличка — это понятно.

— Второе. Адрес клиники в Швейцарии ты знаешь?

— Как свой собственный.

— И к кому там обращаться тоже знаешь?

— Конечно.

— Хорошо. Тогда после обналички я заказываю билеты на нас троих.

Аня опустила глаза.

— Знаешь, Валера, так не бывает. Таких людей на свете, как ты, не сыщешь. Все вокруг корыстны.

— Перестань, Аня. Мы побежим с Дашей еще «Большой Хогард». Вот увидишь.

Спустя неделю Валерий в незнакомом доме, на незнакомой лестничной площадке медленно сползал по стене и, наконец, застыл на корточках. Его никто не ударил, никто не сделал ничего плохого. Просто соседка той квартиры, в которую он безуспешно дозванивался, только что сказала ему:

— А Сережа-водопроводчик сегодня рано утром внезапно уехал, нагруженный чемоданами. Его муж случайно встретил, когда спускался за газетами.

Валерию все стало ясно. Сегодня они должны были улетать, а вчера вечером к нему зашла Аня и неожиданно сказала:

— Валер, давай до утра сумка с деньгами полежит у меня. Так сохранней будет.

— Ань, а почему у меня не сохранно будет?

— Да понимаешь, это так, на всякий случай. Ты, когда деньги обналичивал, дал свой паспорт, а там твой адрес. В банках служащие часто с бандитами бывают связаны. А у тебя такая сумма — могут ночью нагрянуть. А так, если нагрянут, то ничего не найдут, давай их обманем. Билеты на самолет пусть у тебя остаются, а деньги у меня спрячем. Завтра утром я их тебе отдам. Видишь, какая я предусмотрительная!

— Да уж, только мне кажется, слишком предусмотрительная. Ты что, детективов начиталась?

— Насмотрелась.

— Ну хорошо, давай, до утра-то всего ничего — несколько часов осталось.

Он передал Ане сумку и услышал щелчок замка ее двери.

Напрасно Валерий в час назначенного отъезда звонил и барабанил в ее дверь. Он хотел, было ломать дверь, но тут у него закралось подозрение, и Валерий решил разыскать водопроводчика, который обслуживал их дом и о котором неоднократно упоминала Даша.

Теперь он, еле передвигая ноги, медленно возвращался домой.

«Плевать на деньги, хотя сколько кубометров пота и страданий стояли за ними. Плевать на них, но они же должны были спасти Дашу! Только это и имело значение, — отрешенно думал Валерий. — Она же мать, это ее дочь. Неужели они все пропьют и профукают. Может, она все-таки сделает ей операцию? — Он продолжал цепляться за воздух и сам не верил ни единому своему слову. — Обратиться в полицию, надо срочно обратиться в полицию и все им рассказать, может, они их поймают!»

Он было прибавил шагу и изменил свое движение в противоположную сторону, однако внезапно пришедшая мысль заставила его остановиться. «Черт, какой-нибудь сержант или майор обязательно спросит: “У вас украли деньги или вы их отдали добровольно?” Все! После его ответа никто никого искать не будет. Проклятье!»

Придя домой, Валерий, не раздеваясь, повалился на кровать. Он пролежал без движения несколько часов. А дальше произошло необъяснимое. Он очнулся, когда вдруг понял, что занят завязыванием шнурков на кроссовках. Тщательно, стежок за стежком, чтобы не было туго и слишком свободно, иными словами — профессионально. Как на нем оказалась спортивная форма, этого он не помнил.

Валерий утонул в прохладном вечернем воздухе. Ноги пружинисто отталкивались от плотного покрытия парковых дорожек. Постепенно он набрал нужный темп и начал погружаться в привычный, завораживающий ритм. Проплывали неподвижные, печальные деревья, причудливо змеились безлюдные дорожки. В какой-то момент он потерял контакт с реальностью. Ему вдруг почудилось, что он бежит не по привычным аллеям родного парка, а что его окружает безжизненная пустыня, что из-под ног выскакивают острые камешки, что нужно постоянно смотреть вниз, чтобы не наступить на змею или тарантула, и что белесое безжалостное солнце сжигает не только все вокруг, но и выжигает его изнутри. Валерий вдруг понял, что в этом прохладном, северном парке он бежит великий ультрамарафон, который носит имя «Большой Хогард». Он мечтал его пробежать вместе с Дашей. Не получилось. Валерий ни в чем теперь не был уверен. Одно он знал наверняка: что его бег будет бесконечным.

«На сопках Маньчжурии»

Сколь бы ни были сложны взаимодействия между атомами, молекулами и клетками в живом организме, но и они покажутся детской забавой по сравнению с взаимоотношениями между людьми, творящими науку.

Профессор-иммунолог Алексей Павлович появился ранним утром в лаборатории в прекрасном настроении. Повода вроде и не было никакого, его ждал обычный рутинный рабочий день. Однако было предчувствие. Интуиция подсказывала: сегодня произойдет что-то неизмеримо важное, что перевернет всю его жизнь, не только научную, а вообще всю. Радостное волнение мешало сосредоточиться на текущих делах.

В лаборатории еще никого не было. Алексей Павлович медленно ступал между лабораторными столами, изредка рассеянно поглаживая пузатые колбы. Наконец появились лаборантки, младшие и старшие научные сотрудники. Он со всеми здоровался, смотрел на них, но в то же время никого не видел. Ему что-то говорили, он кивал головой, не вникая в сказанное, и, наконец, тихо скользнул в свой кабинет, плотно прикрыв дверь.

Не прошло и получаса, как в дверь постучали. Одна из сотрудниц сообщила, что его вызывает заведующий отделом — член всех существующих и несуществующих академий на свете, мировое светило в области иммунологии Сигизмунд Васильевич.

Еще через полчаса массивная резная дверь кабинета академика тихо отворилась, и Алексей Павлович оказался в коридоре. Ноги отказывались слушать его, он застыл. Мгновение спустя его руки взлетели над головой, а из горла вырвался торжествующий клокочущий вскрик. Алексей Павлович не мог остановиться и продолжал потрясать руками. Ему даже не пришло в голову, что кто-то мог увидеть степенного заведующего лабораторией, профессора в таком виде. Сейчас ему было решительно на все наплевать.

Спускаясь по лестнице, он не услышал вскрика лаборантки, на которую натолкнулся. Не извинившись, Алексей Павлович влетел в свой кабинет. Его глаза лихорадочно искали вешалку. Он прекрасно знал, где она находится, но сейчас забыл. Сейчас он вряд ли мог бы вспомнить, даже как его зовут. Все потеряло значение для Алексея Павловича после разговора с Сигизмундом Васильевичем. «Домой, домой! Скорее к Вере, только она сможет оценить значение случившегося». Эта мысль, подобно молнии, металась в его воспаленном мозгу.

Когда он вышел из кабинета, сотрудники с плохо скрываемым удивлением уставились на его лицо. Оно выражало бесконечную торжественность и полную неприступность. Так мог выглядеть только великий полководец на полотне великого художника.

Открыв входную дверь на непрекращающийся звонок, Вера Никитична, жена Алексея Павловича, вскрикнула и тут же потеряла дар речи. Прямо с порога он заключил ее в крепкие объятия, и не раздеваясь, прямо в пальто потащил в гостиную, где начал кружить в вальсе ничего не понимающую хрупкую женщину.

— Веруня, Веруня! — задыхаясь, скороговоркой произнес он. — Пожалуйста, найди пластинку «На сопках Маньчжурии». Мы будем танцевать, будем танцевать до утра!

Вера Никитична с трудом высвободилась из объятий и внимательно посмотрела на мужа.

— Леша, ты здоров? С тобой все в порядке? Скорую не нужно?

— Нужно, Веруня, нужно! В психбольнице, наряду со всякими Наполеонами, появится пациент, который скоро будет величать себя член-корреспондентом! Только пока они приедут, найди, пожалуйста, пластинку с нашим любимым вальсом. Помнишь, мы танцевали его с тобой, когда познакомились, моя дорогая?

— Что ты сказал?! Повтори, член-корреспондентом? Леша, Лешенька, говори толком и по порядку, или сейчас не тебя, а меня увезут в психбольницу!

Прямо в пальто Алексей Павлович медленно опустился на пол, прислонившись к дивану.

— Вера, Верочка, представляешь, значит, все было не напрасно. Все твои походы к Сигизмунду, все наши подарки. Шутка ли сказать — Шишкин в подлиннике. Шишкин, которого только в Третьяковке да в Русском музее увидеть можно. И моя речь на его юбилее в Академии наук. Ты помнишь мою речь?! Так мог сказать только любящий и любимый ученик про своего учителя. Сигизмунд так растрогался, что поцеловал меня в лоб при всех. Веруня, все было не зря, мы все делали правильно.

— Леша, ну толком, толком расскажи и все по порядку.

— Значит, так. Сегодня утром меня вызвал к себе небожитель. И торжественно, торжественно, Веруня, объявил, что через месяц состоятся выборы в Академию наук и что он выдвигает мою кандидатуру в члены-корреспонденты. Подожди, не перебивай! Сигизмунд сказал, что он составил бумагу, в которой написано, что единственным кандидатом на открывшуюся вакансию он видит только меня. Ты представляешь, мое золотце, единственным! Теперь все иммунологи России, да что России — всего мира могут отдыхать! Взошла новая звезда, и это — твой Леша!

— Погоди, но ведь и Витюгов из Москвы обязательно подаст.

— Веруня, ты что, не слышишь меня? Да пусть хоть папа римский, хоть покойный Луи Пастер подают! В бумаге Сигизмунда значится только моя фамилия, и он будет голосовать за меня. А значит, все остальные члены Академии возьмут под козырек и тоже проголосуют за твоего мужа. Ну что тут непонятного?!

— Ой, Леша!

Жена выскочила в другую комнату, а когда вернулась, на ее ладонях лежала пластинка с вальсом «На сопках Маньчжурии».

Ровно через месяц, постоянно доставая платок и отирая пот со лба, Алексей Павлович слонялся по широкому коридору Академии наук. То и дело он поглядывал на заветную дверь, за которой свершалось таинство, или, как говаривали, священнодействие. Результат выборов по разделу «Иммунология» хоть и был известен заранее, и Алексею

Павловичу было не обязательно приезжать в Москву, но он не то чтобы волновался, нет, ему просто хотелось до дна испить момент торжества. Оказаться в объятиях членов Академии, теперь уже в качестве равного. Еще накануне с Верой они репетировали, как он будет принимать поздравления, какие кому будет говорить слова благодарности. Сейчас от этих воспоминаний у Алексея Павловича сладко сжималось сердце.

Прошло уже больше двух часов, но дверь не открывалась и никто из нее не выходил.

«Странно, что я здесь один, почему не пришел Витюгов? — вдруг подумал Алексей Павлович. Но тут же злорадно ухмыльнулся: — О чем это я, бедный парень наверняка уже все знает, зачем ему приходить на собственные похороны?»

Дверь вдруг приоткрылась, быстрым шагом вышла секретарша, юркнула мимо Алексея Павловича, даже не взглянув на него. Он хотел было остановить ее, но не стал этого делать. С мыслью: «Зачем унижаться, я теперь солидный человек!» — Алексей Павлович гордо поднял голову и продолжал ждать.

Еще через час грянул гром среди ясного неба. Дверь распахнулась, и внезапно все сразу вышли толпой. Алексей Павлович рванулся в сторону Сигизмунда, но не успел — тот будто растворился в пространстве. Как такой пожилой человек мог так быстро исчезнуть, оставалось загадкой, фактом, противоречащим всем законам биологии и физики. «Странно, а почему меня никто не поздравляет?» — мелькнуло в сознании немного растерявшегося Алексея Павловича. Наконец он заметил среди уставших академиков знакомого московского коллегу, с которым периодически встречался на научных конференциях.

Когда он взял его за локоть, тот обернулся и устало улыбнулся виноватой улыбкой.

— Здравствуйте, Валерий Михайлович, что ж вы меня даже поздравить не хотите? — игриво начал Алексей Павлович, но, внимательно взглянув на выражение лица коллеги, вдруг запнулся.

— Извините, Алексей Павлович дорогой, очень сожалею, но не с чем.

— Как?

— Плохо дело — выбрали Витюгова.

Алексей Павлович оцепенел.

— Да, мой друг, так вот проголосовали, что тут поделаешь.

— Подождите, подождите, неужели бумага Сигизмунда Васильевича, его представление не возымело никакого действия?.. А итоги голосования, — сорвался на крик Алексей Павлович, — за меня что, проголосовал только один Сигизмунд?!

— Простите, коллега, но за вас не было подано голосов, ни одного!

— Валерий Михайлович, вы явно что-то путаете! Этого в принципе не может быть! Ведь меня выдвинул сам Сигизмунд Васильевич.

— Голубчик, остановитесь. Это светило на заседании горячо ходатайствовал не за вас, а за Витюгова.

На Алексея Павловича было больно смотреть.

— Но, но…

— Да не расстраивайтесь так, коллега! Говорят, что у Витюгова в последний момент образовалась большая мохнатая лапа в… — При этих словах Валерий Михайлович выразительно посмотрел наверх, — в самых высоких сферах. Вот Сигизмунд и уловил направление ветра.

Затем он сочувственно хлопнул неподвижного Алексея Павловича по плечу и испарился.

Поздним вечером того же дня Алексей Павлович на поезде вернулся в Петербург.

Когда на его звонок дверь открылась, он увидел только спину своей жены. Она, даже не взглянув на него, метнулась в гостиную с радостным криком:

— Ну наконец-то! Ты почему, негодник, даже не позвонил мне?

Стол в гостиной был уставлен деликатесами. Посредине красовались две бутылки шампанского. При его появлении пальцы Веры, удерживающие головку проигрывателя, разжались, игла коснулась борозды на виниловой пластинке, и все пространство заполнилось прекрасными звуками вальса «На сопках Маньчжурии».

Ботаник

Костя с жадностью наблюдал, как Вася отрывает от своего бутерброда с колбасой куски и бросает их подпрыгивающему на задних лапах от нетерпения псу-дворняге, который с незапамятных времен прибился к беломорской биостанции.

Костя, Вася и пес по кличке Рыжий находились на крыльце невзрачного деревянного домика. На время полевых работ он был их пристанищем. Сам домик размещался на пригорке, вернее утесе, подножие которого омывали темные, холодные волны Белого моря. Открывающиеся виды поражали своей мрачной величественностью и какой-то загадочностью.

Костя приехал сюда впервые. Он был студен-том-старшекурсником, и ему предстояло набирать здесь материал для своей дипломной работы. От сотрудников биостанции и таких же, как он, студентов-дипломников Костя отличался крайней бедностью. Его родители были вечными неудачниками. В сущности, неплохими интеллигентными людьми, но пребывающими в постоянных фантазиях — синица в руках им была не нужна. Как следствие — частая смена работы и хроническое отсутствие денег в семье.

Костя прибыл на биостанцию без съестных припасов. После покупки железнодорожных билетов Ленинград — Чупа денег почти не осталось. Вот почему, постоянно голодный, он с такой завистью смотрел сейчас на рыжего пса, поглощавшего часть бутерброда, который ему достался от Васи-бота-ника. Васю все обитатели биостанции называли не просто по имени, а обязательно прибавляя слово «ботаник». Повелось это, видимо, из глубокогоуважения к нему. По своей профессии он действительно был ботаником, но дело не только в этом. В свое время Вася очень точно определился со своей будущей профессией. В отличие от многих сокурсников и коллег, он оказался прирожденным биологом, точнее родился им. Будучи еще молодым — а ему не исполнилось еще и тридцати, — Вася делал колоссальные успехи. Легко защитил кандидатскую диссертацию, которую некоторые члены Ученого совета оценивали в качестве полноценной докторской, составил атлас растений Северо-Запада России, перед которым специалисты снимали шляпу, и многое другое в том же духе. Причем делал он все это легко и непринужденно. Главное же заключалось в том, что Вася и растения составляли одно целое. Он чувствовал все тонкости их бытия и жил с ними одной жизнью.

На Белом море он подрядился за неплохие деньги выполнить государственный заказ по описанию местной прибрежной флоры.

Помимо своих несомненных достоинств ученого, Вася как человек обладал двумя особенностями. Он был необыкновенно скуп и любил поучать других, как жить правильно. Ни разу во время их совместного проживания в полевом домике он ничем не угостил вечно голодного Костю. Зато всегда был щедр на нотации, подмечая малейшие огрехи в его работе и поведении. Вот почему Костя был поражен, наблюдая, как Вася легко, без переживаний делится своими съестными припасами с никчемной дворнягой. Он хотел было спросить, но неприступный вид ботаника гасил всякое любопытство. До поры эта загадка так и оставалась загадкой.

Несмотря на то что объекты для своей дипломной работы Костя собирал в море, ему не давала покоя репутация Васи. Он страшно хотел посмотреть, что делает и как работает в полевых условиях настоящий ботаник. Поэтому однажды вечером он обратился к нему:

— Василий Николаевич, последние два дня штормит, и дальше прогноз — дрянь. Мне за материалом поехать на лодке не светит. А вы, как я вижу, собираетесь в очередной поход. Я хоть и не ботаник, но мне очень бы хотелось посмотреть, как работают настоящие ученые. Не возьмете с собой, я мешать не буду, а если понадобится — помогу.

Вася оценивающе посмотрел на Костю.

— А ходить быстро умеешь? Нам по густому лесу долго идти придется, чтобы до нужного места на берегу добраться, где я материал собираю и описываю. Через буреломы пойдем — ныть не будешь, обратно не повернешь?

— Не, я выносливый. Вечером подзаправлюсь как следует. Я вчера с берега трески на блесну наловил, тетя Валя — наша повариха — обещала знатную уху приготовить.

Вася усмехнулся.

— Хорошо, возьму. Хоть кто-то чем-то интересуется! Но учти: выходим рано, в пять утра, иначе до ночи не управимся.

Ни свет ни заря они углубились в лесную чащу. Костя сразу обратил внимание на то, что на одном

плече Васи находился большой кожаный мешок, в который он укладывал выкопанные растения, а на другом висело охотничье ружье. Последнее обстоятельство его очень удивило, поскольку он твердо знал, что ни один уважающий себя биолог никогда охотиться не будет — все живое для него свято. А кроме того, любого охотника, кем бы он ни был — академиком или министром, — тут же бы выгнали с биостанции. Костю также удивило, что к их компании сразу присоединился пес Рыжий. Он будто ждал этого похода. Вася вроде его даже и не звал. А Рыжий, перепрыгивая через корни и поваленные стволы, с азартом весело носился между ними.

Путь оказался действительно тяжелым. Костя, хоть и шел налегке, устал и взмок. Он мечтал о привале, но двужильный Вася упрямо двигался к только ему ведомому району на отдаленном от биостанции берегу Белого моря.

Наконец они достигли нужного места. Вася деловито сбросил кожаный мешок, достал небольшую лопатку и склонился над низкорослыми растениями и травами, выстилающими прибрежную полосу. Костя поразился тому, что ружье осталось на спине ботаника. Сам же он обессиленно опустился на землю и с интересом стал наблюдать за Васей, который оказался уже на коленях, осторожно выкапывая низкорослые кустики, отряхивая их корни от земли и бережно складывая в мешок. Свои действия он порой скупо комментировал.

— Понимаешь, почему я выкапываю растения целиком? Запомни: только в школе учителя-идиоты заставляют детей составлять гербарии из одних листьев. Дело в том, что определить, к какому виду, семейству или роду принадлежит растение, только по листьям часто не представляется возможным. Это закон его величества систематики, брат. С такими вещами не шутят.

— Василий Николаевич, а почему вы выкапываете одно растение, а целый ряд соседних игнорируете?

— Потому что в мою задачу входит создать карту наиболее типичной флоры для данного участка побережья. Случайные или редко встречающиеся здесь виды меня интересуют меньше.

Костю все больше увлекала беседа с этим профессионалом высочайшего класса. Как просто и понятно он все объяснял! Казалось, что его слова заинтересовали даже рыжую дворнягу. Пес присел рядом с Васей и чутко поводил своими висячими ушами. Совсем близко темные волны Белого моря равномерно набегали на пологий берег.

— Скажите, а что вы будете делать дальше с выкопанными растениями, они ведь в мешке могут просто сгнить?

— Экий ты ненаблюдательный, студент. Для биолога это большой грех! Ты не обратил внимания, что наша избушка завалена сетками, между которых лежат пачки старых газет? Так вот, запомни, что в мире с его современными технологиями не изобретено лучшего способа хранения растений. Дома я их выну из мешка, аккуратно расправлю и буду укладывать между слоями обязательно старых газет. Затем веревками плотно перевяжу сетки, находящиеся снизу и сверху этой пачки. В городе меня все бабушки-киоскерши знают. Я у них по дешевке скупаю целые пачки старых, просроченных газет. — При этих словах, лицо Васи впервые разгладилось, и он беззаботно рассмеялся.

Костя с удовольствием вытянул ноги, наслаждаясь отдыхом.

Внезапно все изменилось. Рыжий что-то почуял, подскочил, вытянулся в струнку и начал тихонько скулить. Вася тут же прервал работу и, не вставая с колен, начал медленно поворачивать голову в ту сторону, куда смотрел пес. При этом его правая рука ухватилась за ружье, которое он начал стягивать с плеча. Еще мгновение — и ботаник метнулся к большому валуну и спрятался за ним. А пораженному всем происходящим Косте тихо скомандовал: «Ложись». Костя ничего не мог понять, но послушался и распластался на холодной гальке. Рыжий вдруг сорвался с места и помчался в сторону леса. Вася медленно направил ствол ружья в ту же сторону. Напряжение нарастало. Однако через несколько минут пес, весело подпрыгивая, вернулся к ним. Из лесной чащи никто не появился, берег продолжал оставаться пустынным. Костя приподнялся на локтях и с удивлением заметил, что ботаник не торопится покидать свое убежище за валуном.

— Василий Николаевич, я не понял: а что произошло?

Вася продолжал внимательно наблюдать за поведением Рыжего, не выпуская из рук ружья. Через некоторое время он поднялся.

— Студент, как ты думаешь: почему я, ботаник, постоянно скитающийся по безлюдным местам в одиночку, еще жив?

Костя, которому и в голову не приходило задаваться подобным вопросом, пожал плечами.

— Наверное, потому, что по безлюдным.

— Молодец! Вижу, ты парень сообразительный. Именно поэтому. Дело в том, что самое страшное существо на нашей планете — это человек. А теперь слушай внимательно. Закон в этих походах один. Если вдруг встретишь человека — стреляй в него не раздумывая, стреляй!

Кости показалось, что он ослышался. «С виду такой нормальный, положительный, образцовый ученый, может, он сошел с ума», — мелькнуло у него в голове.

— Погодите, а зачем стрелять в живого незнакомого человека?

— Затем, что если не выстрелишь первым ты, то выстрелит он и убьёт тебя.

Костю прошиб озноб.

— А почему он будет стрелять в меня? Может быть, это — обычный грибник.

Вася криво усмехнулся.

— Начнешь разбираться на этом свете, а закончишь уже на том. Ты плохо знаешь жизнь и эти места. Здесь бродят заключенные, сбежавшие из тюрем. Им нужны документы, оружие и еда. И они церемониться не будут. Кстати, знаешь, почему я подкармливаю эту дворнягу? Думаешь, просто так, из жалости? Ничего подобного! Любая собака чувствует изменения в окружающей среде, а значит, и опасность, в сотни раз лучше любого человека. Вот почему я всегда беру ее с собой. Сейчас она, наверное, помчалась за каким-нибудь зайцем. Ошибки бывают, но нужно всегда находиться настороже. Здесь тебе не Питер и не Крым, где можно беззаботно гулять. Тут дикие места и закон — тайга: либо ты, либо тебя. А я хочу жить долго, поэтому главное — осторожность, осторожность и еще раз осторожность.

Прошел год. Костя защитил свой диплом. Устроился на работу по специальности и, в общем-то, был доволен, что она не предполагала поездок в экспедиции.

Однажды в обеденный перерыв он шел по Каменноостровскому проспекту. Пригревало весеннее солнышко, на душе было спокойно и беззаботно.

— Костя, привет!

Он оглянулся — с ним поравнялась однокурсница Мила.

— Ой, Милка, здорово, сто лет не виделись, ты где сейчас?

— А ты где?

— Слушай, давай зайдем в кафешку, поговорим по душам.

— Костенька, извини, тороплюсь.

— Мил, ну давай хоть на пять минут присядем вон на ту скамейку в садике, поболтаем хоть чуть-чуть.

— Ладно, уговорил.

Какие там пять минут! Разговорились, стали все и всех вспоминать: кто где устроился, как у сокурсников дела — увлеклись беседой не на шутку.

— Слушай, Костя, а ты вроде материал для диплома собирал на Белом море?

— Да, Мил, на биостанции. Нелегко было, но зато я там познакомился с Васей-ботаником, даже жили вместе. Выдающийся биолог. Он хоть и раньше нас Университет окончил, но о нем на всех курсах знают, легендарная личность.

— Не знают, а знали, Костя.

Мила надолго замолчала. Он повернул голову. Костя был поражен выражением лица своей однокурсницы. Веселость и беззаботность сменились на нем растерянностью и печалью.

— Нет его больше, Костя.

— Как нет? Он что, за границу уехал?

— Нет, в другие края.

— В какие другие? Объясни толком, ничего не понимаю.

— Он погиб. Вернее, его убили.

Костя окаменел — он не верил своим ушам.

— Все-таки не уберегся. А он таким осторожным был в своих лесных походах в поисках растений. Да, не зря он боялся повстречать в чаще человека.

— Ты о чем, Костя? При чем тут лес? Его нашли под железнодорожной насыпью, недалеко от Питера. Вася после своих беломорских походов просто возвращался из отпуска, который он проводил в Крыму.

— А как он оказался под насыпью?

— Говорят, что выбросили из поезда.

— А почему выбросили?

— Никто не знает, но предполагают, что либо не поделился чем-то со случайными попутчиками-бандитами, он ведь скуповат был, — либо стал их отчитывать и поучать.

После расставания с Милой Костя еще долго сидел на скамейке в оцепенении. В голове навязчиво крутилась одна мысль: «Да, судьба…. Не зря Лермонтов своего “Фаталиста” написал. На то он и Лермонтов».

Китайский язык

Ковыляя по коридору, Павел Алексеевич скосил глаза на большое зеркало. Он никак не мог понять, какого цвета его шерстяная, крупной вязки кофта: то ли оранжевого, то ли коричневого. Взглянув на свое лицо, обрамленное тонкими, седыми волосами, он ухмыльнулся: «Нет, эта физиономия не пожилого, не старого, а древнего человека». Из коридора короткими торопливыми шажками Павел Алексеевич вошел в кабинет и приблизился к необъятному письменному столу, на котором, подобно домикам разной высоты, теснились стопки исписанных листов. Даже посторонний, впервые взглянув на этот стол, мог бы безошибочно почувствовать особый внутренний порядок, который царил на нем. В расположении листов не было ничего случайного — все было систематизировано и лежало на своем месте.

Павел Алексеевич зябко поежился и с головой ушел в чтение одной из стопок.

Он не сразу услышал настойчивый звонок в дверь. А когда услышал, вздрогнул и буквально подскочил на стуле.

— Да что ж это такое, сказали же, что завтра придут! — с досадой прошептал он.

Дверь Павел Алексеевич открыл сразу, не спрашивая, кто за ней. На площадке стояли трое. Один щуплый среднего роста и рядом два громилы с узкими глазами, наполненными безжалостной решимостью.

— Здрасьте, — обреченно молвил Павел Алексеевич, — но Игорь сказал, что вы придете завтра. А где, кстати, он сам? Вы от Игоря?

Незнакомцы переглянулись, и щуплый вдруг застенчиво улыбнулся.

— Простите, это квартира Павла Алексеевича Славина?

«Ну вот, еще и поиздеваться решили!» — обреченно подумал Павел Алексеевич. Ему вдруг стало все безразлично, он почувствовал даже какое-то облегчение: «Сейчас все и решится, от судьбы все равно никуда не уйдешь, скорее бы».

— А то вы не знаете, молодые люди, проходите, давайте заканчивать.

Незнакомцы опять переглянулись, но не двинулись с места.

— Я не знаю, кто такой Игорь, но вас, дорогой профессор, я узнал сразу. — Лицо невысокого человека озарила беззаботная, шальная улыбка.

«Либо они действительно не от Игоря, либо они суперсадисты», — мелькнуло у него в голове.

— А откуда вы меня знаете и по какому вопросу пожаловали?

— Я учился у вас, дорогой профессор, китайскому языку.

Павел Алексеевич развел руки.

— Ну, раз мы из одной альма-матер, тогда проходите, пожалуйста. Простите, а ваши друзья тоже учились в Университете?

— Нет-нет, профессор, они учились совсем в других местах.

— Понятно, — ничего не понимая, сказал Павел Алексеевич. — Проходите, не стесняйтесь, — засуетился он.

Все оказались в огромной гостиной. Сели в потертые, старые, но удивительно удобные кресла. В глазах Павла Алексеевича сквозило любопытство.

— Итак, молодые люди, чем обязан вашему внезапному визиту?

Щуплый застенчиво улыбнулся.

— Павел Алексеевич, я очень рад видеть вас в добром здравии. Люди на этот счет разное говорили.

— Что, кто-то уже похоронил? — усмехнулся профессор. — Кстати, представьтесь, пожалуйста, и объясните все толком.

— Я ваш тезка, меня Павлом зовут, а это мои коллеги и друзья Миша и Жора. Вы, конечно, не помните меня — перед вами столько поколений студентов прошло. Но держу пари: если я сейчас расскажу одну историю, то сразу вспомните.

— Пока и правда не помню. Валяйте, интересно…

— Это случилось лет двадцать пять назад. Вы уже тогда были всемирно известным ученым-китаистом. Настолько известным, что сами китайцы считали за великую честь получить у вас аудиенцию. Китайские филологи открыто признавались, что ваши открытия в китаистике столь глубоки, что они намного опередили время.

— Да, ладно, Павел, не преувеличивайте.

— Все так, парни, верьте мне, я скорее преуменьшаю. Перед вами академик, ученый с мировым именем. В тот год, как обычно, в начале лета начались экзамены. Я был студентом второго курса востфака. Как потом выяснилось, именно на этих экзаменах Павла Алексеевича впервые попросили выступить в качестве экзаменатора. До этого сотрудники кафедры никогда так не поступали — берегли драгоценное время академика. Но перед этим летом кто-то заболел, кто-то уехал в командировку. И так получилось, что я со своим билетом оказался напротив Павла Алексеевича, глаза в глаза. До сих пор стыдно вспоминать. Китайский я ни в зуб ногой — ерзаю, потею, что-то бормочу. А Павел Алексеевич качает головой, чему-то своему улыбается и потихоньку, деликатно, успокаивая меня, сам начинает отвечать. Вскоре он и вовсе забыл про меня — настолько увлекся своими идеями. Короче, мне все стало ясно: двойка стопроцентная. Наконец он что-то написал в ведомости, отдал зачетку, и я, понурый, вышел за дверь. Каково же было мое удивление, блин, когда я ее раскрыл и увидел оценку: «хорошо».

Миша и Жора переглянулись.

— Я знаю, что вы сейчас подумали парни. Что особенного, Паше повезло — попался добрый профессор — чего об этом так долго трендеть? Но история только начиналась! Мне потом секретарша деканата все рассказала, хорошая тетка была. Выяснилось, что после этого экзамена академик всю ночь не спал. Утром ни свет ни заря тихо от родных собрался и двинул в Университет. Сразу в деканат. У секретарши потребовал экзаменационную ведомость, и в ней мое «хорошо» переправил на «отлично».

Павел Алексеевич хлопнул себя по колену, а его лицо осветила задорная мальчишеская улыбка. «Вспомнил, чертяга! Все вспомнил!» Паша между тем продолжал:

— Озадаченные и возмущенные сотрудницы кафедры атаковали академика. Мол, что ж вы делаете, этот Павел Серов отпетый двоечник, его отчислять собираются, а вы ему мало того, что четверку поставили, так потом на пятерку переправили! Но мы-то отлично знаем, что он в китайской филологии и языке ни бум-бум. Почему, Павел Алексеевич, он вам что, родственник?

Паша вдруг замолчал и обвел всех долгим взглядом.

— И знаете, что ответил профессор? «Нет, не родственник, я этого студента вижу в первый раз. А четверку переправил на пятерку, потому что боялся обидеть человека. Потому и ночь не спал».

Тетки на кафедре боевые были, профессионалы до мозга костей, всякое повидали за свою долгую преподавательскую жизнь, но при этих словах остолбенели и молча разошлись. Больше Павла Алексеевича на экзамены никогда не приглашали.

Услышав этот рассказ, академик расхохотался, смеялся долго до слез.

— Не смейтесь, Павел Алексеевич, на самом деле все очень серьезно. Только вдумайтесь, парни! Для этого человека китайская филология, язык были смыслом жизни, весь научный мир снимал перед ним шляпу. А он, когда сотрудники кафедры ему об этом напомнили, знаете, что он ответил: «Плевать на филологию и на китайский, они ничто, по сравнению, с чувствами простого человека, которого я мог обидеть и унизить». Чуете, парни, напротив кого мы сидим?! Это ведь космос! Обидеть человека… Да сейчас кости ломают направо и налево, людей убивают не задумываясь, только чтоб себе кусок отхватить пожирней. А тут: обидеть человека…

Друзья Павла задумчиво посмотрели на академика.

— Так, ребята, хватит обо мне. Хотя спасибо тебе, Паша. Вспомнил я этот экзамен, вспомнил молодые годы. Давайте попьем чайку. Только, если честно, кроме печенья, у меня сейчас ничего больше и не найдется.

— А вот это не проблема, Павел Алексеевич. Мишаня, будь другом, слетай в магазин. Мы сейчас такой пир закатим!

Миша скоро вернулся с двумя пакетами, наполненными деликатесами. Павел Алексеевич протестующе замахал руками, но лицо его просияло.

— Если честно, ребята, спасибо. Живу один. До магазина дохожу теперь с трудом. Пенсия небольшая. С кафедры редко кто навещает — там теперь много новых людей. Ладно, хватит о дремучем старике. Расскажи лучше, Павел, как сложилась твоя жизнь и почему ты оказался у меня.

— Что сказать, Павел Алексеевич, правильно ваши сотрудницы говорили: непутевым я был студентом. Университет бросил и даже облегчение испытал. Сначала — армия, а потом пустился в свободное плавание. В то время, помните, как раз девяностые случились. Бизнес мне как-то легче китайского показался. — Павел невесело усмехнулся. — Ну что, ребята, по маленькой?

Жора с готовностью начал разливать коньяк по рюмкам. Павел Алексеевич накрыл свою ладонью. Серов долго молчал — чувствовалось, что ему нелегко давались воспоминания.

— Легче-то легче, только китайский, филология — это горная хрустальная чистота, а бизнес — это грязь. Все пороки человеческие, о которых сказано в Библии: жадность, тщеславие, лживость лежат в его основе. Да что я буду перечислять, и так все понятно. — Павел махнул рукой. — О чем вообще говорить, если человек мешает, то и убить его не западло. Извините, профессор, это из нашей лексики нынешней. Много сфер деятельности поменять пришлось. Начинал приторговывать апельсинами, а сейчас с ребятами в автомобильном бизнесе кручусь.

Бокалы снова наполнились. Академик с искренним интересом слушал о неведомой ему стороне жизни.

— Ах, да, вы спрашивали, как я у вас оказался. Не поверите: мой офис нынешний в доме напротив. Из ваших окон виден. Вылезаю неделю назад из машины, смотрю по улице женщина, вроде знакомая, идет. Еле узнал, сильно постарела, Наташка оказалась с моего курса. Вы ее, конечно, не помните, но не в этом суть. Она меня тоже вспомнила, расцеловались, я ее пригласил в ресторан. Целый вечер провели в воспоминаниях. Я ее, естественно, о вас спросил. Она сказала, что живете вы рядом с моей конторой, даже дом указала, номер квартиры, правда, не знала, но для меня определить его было делом техники. Рассказала еще, что живете один и на кафедре не бываете, — мол, трудно дойти.

Павел Алексеевич кивнул.

— Все правильно студентка Наташа сказала, все правильно.

— И знаете, профессор, как вдруг все всколыхнулось в душе, так захотелось вас увидеть, поклониться такому благородному, великому человеку!

— Да иди ты, Паша. Тоже скажешь: великому, — рассмеялся Павел Алексеевич.

— Простите, а мы не помешали, вы какого-то Игоря ждете?

При этих словах Павел Алексеевич съежился, старческое лицо, покрытое морщинами, посерело и стало похожим на маску. Он долго молчал, а потом произнес тихим голосом:

— Беда у меня, Павел, беда. Все началось несколько недель назад. Заявились вдруг три типа, главного из которых зовут Игорь. Явились якобы из домоуправления. Сказали, что им приказано осмотреть квартиру. А она у меня большая, старинная — во время своего академического расцвета получил. И жил я в ней со всей родней, пока все не поумирали. Задержался я на этом свете, Паша, задержался. Начали нести какую-то ахинею, что, мол, на квартиру претендует мэрия, а меня переселят в другое место. Когда увидели, что я не поддаюсь на уловки и собираюсь сам все выяснить, перешли к прямым угрозам. В общем, стало ясно, что это бандиты, и они хотят захватить квартиру силой. Стали требовать, чтобы я доверенность на распоряжение жилплощадью написал на этого Игоря, а иначе кости переломают и сожгут в печи крематория.

Вся троица напротив Павла Алексеевича преобразилась. Из расслабленных под хмельком ребят они превратились в сосредоточенных, собранных людей, похожих на леопардов, готовых к прыжку.

— Вы в полицию обращались?

Академик махнул рукой.

— Обратился, а что толку? Пришел участковый, сказал, что нет состава преступления. Если честно, мне показалось, что он из их компании, купленный. — Павел Алексеевич тяжело вздохнул. — А дальше, как теперь говорят, такой прессинг начался, такие запугивания. Короче, ребята, я сдался. Все взвесил и решил: никакая квартира сломанных костей не стоит. Они это увидели, и завтра должны принести бумаги, которые мне придется подписать. Когда вы позвонили — думал, они торопятся. Вы извините, что своими проблемами вам голову заморочил. Это так, это от безнадеги прорвалось.

Павел Алексеевич неприятно удивился, когда увидел, что лицо Павла стало расплываться в широкой улыбке. «Зря я сочувствия искал, видно, это поколение на него не способно», — обреченно подумал он.

Между тем Паша не только улыбнулся, но и хохотнул, потирая руки.

— Это правильно, что вы нам головы заморочили, дорогой Павел Алексеевич. Эта история по нашей части, по нашей…. Кстати, а вас вас-то куда они переселять собираются?

— Сказали, за город, на свежий воздух, но боюсь, что в крематорий.

— Молодцы ребята, все правильно решили, по-бандитски, — усмехнулся Павел.

В следующее мгновение лицо Павла стало непроницаемым.

— Профессор, когда они должны прийти?

— Сказали — завтра утром.

— Отлично. Извините, профессор, но сегодня вам действительно придется потесниться. Хотите вы этого или нет, но мы от вас никуда не уйдем, и более того, останемся здесь ночевать.

Вначале Павел Алексеевич непонимающе на него посмотрел, а потом в нем возобладало чувство юмора.

— Вам тоже квартира нужна?

— Во, во, профессор, как раз напротив офиса, очень нужна! — Павел расхохотался. — И еще, можно мы обследуем ваше жилище, посмотрим комнаты, все ходы, выходы — нам это необходимо.

— Да, конечно можно, тем более что оно как бы уже и не мое, чувствую себя, как на вокзале. Знаете, за что больше всего обидно? За рукописи. Я сейчас большую итоговую книгу готовлю, называется «Загадки китайской филологии». Так ведь варвары все уничтожат, сожгут. С собой забрать не дадут.

— Вы уверены, профессор? — Бровь Павла изогнулась в ироничной усмешке. — Ну а если мы их очень попросим, может, хоть рукопись оставят.

— Вряд ли, они такие злющие. Я не знаю, что вы задумали, ребята, но мне теперь все равно, хуже, чем сейчас, уже не будет.

— Правильно, дорогой профессор, хуже не будет, а вот…

Не договорив, Павел и его друзья резко поднялись и начали обход квартиры. Они не церемонились, открывали шкафы, дверцы кладовок, заглядывали под диваны. Павел Алексеевич, не обращая больше ни на что внимания, углубился в рукописи.

Вдруг в гостиную быстрыми шагами зашел Паша, в руках он держал удочку.

— А это что такое? Вы рыбной ловлей увлекались?

— Я? Да никогда, мне все живое жалко. Это от моего двоюродного брата Федора осталось. Заядлым был рыбаком. Умер лет десять назад.

— Заядлым, говорите, — задумчиво произнес Павел. — А сети он случайно не ставил, сетей у вас в доме нет?

— Ну как же, есть — в дальней кладовке посмотрите. Я жутко из-за них ругался, это ж браконьерство!

Павел, не дослушав, ринулся в сторону кладовки.

Рано утром сквозь дремоту Павел Алексеевич услышал интенсивное движение по квартире, звуки передвигаемой мебели. «Пусть делают, что хотят, я свое отжил, мне теперь ничего не страшно», — мелькнула расслабленная мысль, и он снова попытался заснуть. Но тут в комнату зашел Павел.

— Павел Алексеевич, извините, но нужно срочно вставать. Мы должны успеть позавтракать — предстоит сложный день.

В конце завтрака Павел распорядился:

— Вы, Павел Алексеевич, будете ждать гостей в этой комнате, спокойно занимаясь своими бумагами. Я буду находиться в со седней, а Миша и Жора— в дальних, с той стороны от двери. Главное, не волнуйтесь, открывайте и начинайте разговор, на все соглашаясь. В это время появлюсь я — этакий убогий, тощий, невысокого роста ботаник. Ничему не удивляйтесь, я представлюсь вашим внуком из провинции. Ну а дальше дальше по обстановке, дорогой профессор.

Ровно в десять раздался долгий, дребезжащий звонок.

— Проходите, — безразличным голосом сказал Павел Алексеевич.

В квартиру ввалились трое здоровенных детин. Предводителем был Игорь. На его белом, без кровинки лице не читалось никаких эмоций. Только из сощуренных глаз выплескивалась безжалостная решимость.

— Ну что, док, пора наше дело завершать. — Он обернулся к своим подельникам. — Я пойду с бывшим хозяином квартиры в гостиную бумаги подписывать, а вы ждите здесь в коридоре.

— Проходите, — только и молвил профессор.

В гостиной они сели за большой обеденный стол, Павел Алексеевич нацепил очки.

— А ты башковитый, док. Правильно, что не стал рыпаться. Результат-то все равно был бы тот же самый, а вот целых костей у тебя стало бы меньше, — развалившись в кресле, развязно произнес Игорь. — Вот главная бумага, с нее и начнем. Читать, надеюсь, не будешь, тебе это уже ни к чему, — хохотнул он. — На, держи авторучку.

В этот момент дверь соседней комнаты скрипнула и отворилась. На пороге появился щуплый, невысокий молодой человек. Он неуверенно переминался с ноги на ногу и нервно теребил в руках носовой платок.

— А это еще, что такое?! — повысил голос Игорь.

— Да я ничего, я так, случайно, я внук Павла Алексеевича.

Окинув цепким взглядом тщедушную фигуру, Игорь быстро успокоился.

— Ну и чего тебе, ботаник, здесь нужно? Или на жилую площадь претендуешь?

— Не-не, я ни на что не претендую, — подчеркнуто безвольным тоном произнес Павел. — Я случайно здесь оказался, деда решил навестить.

— Навестил? А теперь вали отсюда, нам делом нужно заниматься.

— А, я понял, вы, наверное, соцработники, старикам помогаете.

— Правильно понял: помогаем, жизнь им облегчаем, — невольно хохотнул Игорь.

Он совершенно успокоился — ботаник был абсолютно безобиден.

— Вот здорово! А вы меня в свою команду не возьмете? А то я сейчас безработный, я на все согласен.

Игорь повнимательнее присмотрелся к щуплому пареньку.

— А что ты умеешь делать?

— Ну, например, убивать умею.

Игорь инстинктивно привстал. Настолько разительная перемена произошла в облике этого ботаника. На него смотрели пустые, не выражающие никаких эмоций глаза. Нервное теребление носового платка закончилось, он просто отбросил его в сторону. Фигура вдруг стала подтянутой и упругой.

— Да вы не волнуйтесь так. Я ведь на вашей стороне. Могу, к примеру, дедулю своего завалить, а вы меня за это в долю возьмете. Эта хата ох как дорого стоит, а я много не попрошу.

Игорь оказался совсем сбит с толку. Чего угодно, но такого поворота событий он никак не ожидал.

— Что, вот так, родного деда и завалишь?

В этот момент по лицу Павла расползлась медленная улыбка, и он с наслаждением произнёс:

— А почему нет? На моей совести, по крайней мере, один покойник будет, а сколько на твоей загубленных стариков и старух, мразь?

Игорю показалось, что он ослышался.

— Как ты меня назвал, щенок?

— Мразь, — спокойно ответил Павел. — Мразь и душегуб ты и есть. Зачем тебе деньги от этих пропавших без вести стариков, хочешь, скажу? Чтобы затем их спускать в кабаках, тратить на шлюх, а потом на врачей, которые будут лечить тебя, ничтожество, от венерических заболеваний.

Игорь остолбенел.

— Ты что, недоносок, урод, за базар несешь?! Знаешь, что мы с тобой сделаем, пидор гнойный?!

На Павла угроза не произвела никакого впечатления. Он широко улыбнулся. Рука Игоря скользнула в карман, и через мгновение в ней оказался финский нож.

К ужасу профессора, который во время их диалога сидел неподвижно, переводя взгляд с одного на другого, Павел, абсолютно безоружный, двинулся пружинящей походкой в сторону бандита. Павел Алексеевич закрыл глаза. Открыть их заставил дикий крик, и хруст ломаемой кости. Он увидел стоящего на коленях перед Пашей Игоря. Правая рука последнего была неестественно вывернута, нож отлетел в угол комнаты.

В коридоре тоже было неспокойно. Оттуда доносились вопли, перемежаемые страшным матом.

— Извините, профессор, за причиненные неудобства, — усмехнулся Павел, — делаем, как учили в десантных войсках, а там плохому не научат. Я ведь, как вылетел с востфака, в армию, в десантуру попал. Мои друзья и компаньоны оттуда же.

Павел помог старику подняться, подобрал нож, и они направились в коридор, поскольку Игорь уже никакой опасности не представлял.

В коридоре двое здоровенных бандитов лежали на полу и беспомощно барахтались в накинутой на них рыболовной сети. Над ними склонились Миша и Жора и деловито завязывали запястья их рук, заведенных за спину.

— Ну что, акулы, — улыбнулся Павел, — кончилось ваше время, отплавались! На всякого хищника свой рыболов найдется. Давайте, ребята, пакуем их и… «Дорогой дальнею, да ночкой лунною…», как в песне поется.

— Павел, а вы их в полицию отвезете? — тихим голосом спросил Павел Алексеевич.

— В полицию? Это вы погорячились, дорогой учитель. Вы что — хотите, чтобы через некоторое время они снова к вам заявились? Нет, в другое место, из которого они уже ни одному старику ничего плохого сделать не смогут.

Академик непонимающе замотал головой.

— Не берите в голову, Павел Алексеевич, мы знаем, что нам делать с этой нечистью.

Связанная троица стонала и с ужасом смотрела на Павла и его помощников.

— Но вы уж не очень их калечьте, так, подзатыльников надавайте и отпустите.

Лицо до сих пор молчавшего Миши исказила зловещая улыбка.

— Так и сделаем, профессор. Отпустим мы их в те края, где им будет хорошо и спокойно, откуда они уже никому зла причинить не смогут.

— Нет! — заорал Игорь.

— Заткнись, мразь, — произнес Паша. — Павел Алексеевич, а можно вам напоследок вопрос задать?

— Конечно, о чем речь.

— Вот если бы эта троица училась у вас на востфаке и вы принимали экзамен, вы бы им тоже четверки на пятерки пошли бы ранним утром переделывать?

— Наверное, — беспомощно улыбнулся профессор.

— Слышали, парни, вот это и есть настоящий китайский язык, который способны осилить лишь избранные в этом мире.

Бой

Анатолий вышел из маленького продуктового магазинчика и машинально скользнул взглядом по противоположной стороне улицы. Среди непрерывно снующих людей он заметил старушку. Она стояла прислонившись к серой, холодной стене, согнутая пополам. На асфальте перед ней лежала то ли маленькая шапка, то ли пластмассовая тарелочка. Анатолий не мог понять, что так сразу привлекло его внимание.

По зебре он перешел на ту сторону улицы, поравнялся с женщиной и вдруг замер. Он не мог оторваться от старушки. Что-то бесконечно родное виделось в этом несчастном человеке. И он знал что, твердо знал. Эта женщина была похожа на единственного по-настоящему дорогого человека в его жизни — его мать, которую он потерял.

Напротив нищей попрошайки застыл огромный человек, но не грузный, не жирный, а поджарый, по-спортивному подтянутый, похожий на голодного леопарда, в любую минуту готового к прыжку. Его лицо было ужасно, пересекаемое не одним, а множеством шрамов. В холодных глазах застыла отрешенность, они источали бесконечную печаль. Шли минуты, рекой неслась толпа, а он стоял и не мог отвести взгляда. Старушка не в силах была посмотреть на него, она не могла разогнуться и только еле слышно приговаривала: «Миленькие, родненькие, помогите Бога ради», и что-то еще, тихо-тихо.

Следующие движения Анатолия были машинальными. В его руках оказался огромный бумажник. Не считая, он вынул все купюры, присел на корточки и осторожно положил их в мятую шапчонку. Наступила тишина. Старушка перестала причитать и молча смотрела вниз. Затем она попыталась поднять голову, но у нее не получилось. Анатолий медленно поднялся и, не оборачиваясь, стал удаляться.

Со следующего дня он намеренно изменил свой маршрут и после работы вновь оказался рядом со стеной, которую подпирала пожилая женщина. Все повторилось.

На четвертый день, когда он привычно присел на корточки, женщина дотронулась до него дрожащей рукой.

— Родный, зачем ты это делаешь?

— Хочу помочь вам.

— Мне? — хриплый вздох, наполненный горечью, вырвался из ее груди.

Анатолий молчал.

— Если бы мне, хороший человек… Не приходи больше, пожалей свои деньги.

— Бабушка, извините, но я чего-то не понимаю. Вы же здесь стоите, просите о помощи, нуждаетесь… А я хочу вам помочь.

— Все не так, сынок, все не так. Это только видимость.

— Не по-ни-маю.

— А тебе и не надо понимать. Уноси побыстрее отсюда ноги, а то они тебя выследят.

Анатолий поудобнее уселся на корточках. Теперь он твердо знал, что не сдвинется с места, пока не узнает правду.

— Не, бабуля, так не пойдет. Никому другому, кроме вас, я помогать не собираюсь. Все, что я даю, я даю лично вам.

Его прервал хриплый смех.

— Если бы мне, если бы мне, сынок. — Затем, будто спохватившись, она долго молчала. — Все, добрый человек, ничего я тебе больше не скажу. Нельзя, иначе нам обоим крышка.

На старушку было больно смотреть — она вся дрожала. Анатолий решил ее больше не волновать и молча удалился.

На следующий день он уже не подходил к нищей. Вместо этого остановился на противоположной стороне улицы и цепким взглядом осмотрелся вокруг «Привычная работа, навыки не ржавеют», — усмехнулся он про себя. И, действительно, для человека, который в доли секунды, чтобы не быть уничтоженным, обязан был безошибочно выбирать наблюдательный пункт в непроходимых джунглях, в барханах пустыни, рядом с озером, кишащим крокодилами, задача казалась пустяковой. Вернее, для него ее вовсе не существовало.

Анатолий опустился на скамейку, укрытую кустами сирени, и начал терпеливо ждать. А ждать он умел. Старушка привычно подпирала стену. Иногда из проходящей толпы кто-то быстро наклонялся и бросал в шапку мелочь. Ничего более серьезного не происходило. Анатолий не торопился. Ему некуда было торопиться. Он был одинок, как бывают одиноки леопарды или пумы — нестайные животные.

Часа через три к нищей подошел долговязый мужик, который явно не собирался ничего жертвовать.

Натренированные мышцы Анатолия сработали мгновенно. Пару секунд спустя он остановился перед несущимся потоком машин, светофор переключился, и вот он уже в нескольких метрах сзади долговязого.

— Что-то ты, старая, сегодня мало надыбала. Ничего не припрятала? А то смотри, вверх ногами подвесим — бабло так и посыплется. Сама знаешь, у старшого строго все.

Старушка ничего не отвечала, а только мотала из стороны в сторону трясущейся головой.

— Кстати, старая, а тот придурок богатенький, что, сегодня не приходил?

— Пришел.

Долговязый быстро обернулся и отпрянул, ударившись спиной о стену. Он не мог отвести взгляд от незнакомца. И причиной тому были не многочисленные шрамы, не мощная фигура, состоящая из перекатывающихся мышц, готовых в любую минуту взорваться, нет, причиной тому были глаза. В них не было ни агрессии, ни сочувствия, ни доброты, ни злобы. В них не было ничего. Это были совершенно пустые глаза. Как две черные дыры. И хотя долговязый и слыхом не слыхивал о такой науке, как астрономия, но всей своей звериной сущностью, нутром чувствовал, что если попадешь в орбиту этих черных дыр, то возврата не будет — они поглотят навсегда.

— Эй, мужик, чего тебе надо? У нас тут свои терки, иди своей дорогой.

Не говоря ни слова, Анатолий вынул из бумажника тысячную купюру, медленно наклонился и положил ее в шапку, лежащую у ног старушки.

— Хе, — сначала долговязый потерял дар речи, но тут же приободрился, — да, видать, ты мужик не жадный, молодец. Ну, чего стоишь? Сделал доброе дело и иди своей дорогой. — Врожденная наглость вновь проснулась в нем.

И все бы ничего, но его продолжали смущать глаза незнакомца. Анатолий выпрямился и молча смотрел на волнующегося негодяя.

— Мужик, я же ясно сказал: вали отсюда подобру-поздорову!

Анатолий не двигался. Ему стало все совершенно ясно, вся схема этого преступного бизнеса. Они заставляли убогих нищих, калек стоять днями на морозе, солнцепеке и просить милостыню. Вечером они отнимали у них весь улов, загоняли в какой-нибудь подвал и давали им жалкую похлебку. Спали они наверняка на полу или на нарах в жутком смраде. А утром их вновь выгоняли на работу. «А я-то думал, что нищие собирают для себя», — мысленно упрекнул себя Анатолий в наивности.

Главное теперь он четко знал, что ему делать. Его девизом по жизни было не откладывать ничего на потом, потому что потом не бывает никогда. Анатолий твердо решил, что сегодня все начнет и сегодня же все закончит.

— Мужик, я повторять не лю…

Долговязый ничего не понял. Этого просто не могло быть. Стоящий перед ним незнакомец вроде даже не шевельнулся, но в следующее мгновение он перестал чувствовать свою правую руку. Она плетью повисла вдоль туловища, а затем его пронзила страшная боль. Долговязый взвыл.

— А теперь, шестерка, слушай меня внимательно, — произнес тихим бесцветным голосом

Анатолий. — Сейчас ты отведешь меня к руководителям всего этого бизнеса.

— Не, мужик, ты что, совсем оборзел, я никого не знаю, — послышалось сквозь завывания.

— Кому ты сдаешь выручку?

— Таким же шестеркам, как я.

— Врешь!

— Я никого не знаю.

Едва заметным движением Анатолий прикоснулся к долговязому. Тот потерял сознание. Когда очнулся, черные круги плыли перед его глазами от невыносимой боли.

Тем временем Анатолий наклонился, вынул все деньги из шапки и сказал нищенке:

— Вы никуда не уходите, пожалуйста, я скоро вернусь.

— Что вы наделали, они меня убьют, забьют насмерть! — шепнула старушка в асфальт.

— Не беспокойтесь, ничего этого не будет, я обещаю, только дождитесь. — На какое-то мгновение шрамы на лице Анатолия сжались в дьявольскую улыбку.

— Собираемся, вот возьми деньги, положи в свой мешок и пошли. Кстати, как тебя зовут?

— Ванек. Только я никуда не пойду.

Анатолий сделал шаг в его сторону.

— Не пойду! — истерично заорал Ванек. — Они меня убьют. Ты покалечишь, а они убьют! Ты их не знаешь, они и тебя убьют, это страшные люди!

— Никто тебя не убьет, успокойся.

— Почему?

— Потому что некому будет убивать.

Ванек затравленно смотрел в пустые глаза, в которых не было ни начала, ни конца.

Через пятнадцать минут они подошли к кабаку, который находился в полуподвальном помещении. Над дверью красовалась вывеска «Флибустьер». Примерно что-нибудь в этом роде и ожидал увидеть Анатолий.

— Это со мной, — буркнул Ванек здоровенному охраннику с бритой головой и лицом, на котором отсутствовала даже тень мыслительного процесса.

— Что у тебя рука висит — надорвался от тяжелого мешка с баблом? — хохотнул гигант.

После извилистого коридора они оказались в просторном зале, стены которого украшали аляповатые картины с древними кораблями и одноглазыми пиратскими рожами. Посреди зала стояла бронзовая пушка из тех же флибустьерских времен.

Анатолий мгновенно оценил обстановку. Без него и Ванька — всего шесть человек и охранник на входе. В отдалении за столом, уставленным бутылками и яствами, сидели двое. Анатолий сразу понял: это ключевые фигуры. Один — матерый, накачанный бандит, а второй — обрюзглый толстячок в роговых очках. «Первый — главарь, а второй — либо финансист при нем, либо координатор по взаимодействию с другими преступными группировками», — отметил про себя Анатолий. Чуть в отдалении, по бокам стояли два охранника-громилы. Еще двое находились сзади Анатолия и Ванька.

Одним из основных правил спецназовцев является страховка спины. Однако в данном случае Анатолий проигнорировал его. Он не стал продвигаться поближе к стене, а, широко расставив ноги, продолжал стоять посредине зала рядом с пушкой.

В памяти проносились картины. Тогда в Африке его спину тоже никто не страховал. Вдруг сзади неожиданно прогремел взрыв, полыхнуло соломенное бунгало. Он успел упасть ничком, над ним пронеслась огненная взрывная волна, все сжигая на своем пути. Врачам пришлось долго колдовать над его спиной. Вспомнил Южную Америку. Тоже открытая спина. Почему успел обернуться, Анатолий до сих пор не понимал. Долей секунды позже — и все бы было кончено. Два головореза из наркокартеля бесшумно, словно змеи, подкрались сзади и замахнулись длинными мачете… Шрамов на лице избежать не удалось, ноте двое уже никогда не вернулись на свою базу.

И вот сейчас, после этих и других подобных приключений, прикрывать свою спину… Анатолий усмехнулся, обводя взглядом всю компанию.

Он стоял посреди зала и молча смотрел в глаза главарю. И ему вдруг стало бесконечно грустно. Анатолий надеялся, что на гражданке не придется никому причинять вреда. Грустно и неинтересно ему было и оттого, что он наперед знал каждый шаг, каждое движение этого отребья.

Главарь смотрел в эти пустые глаза, и интуитивно ему стало не по себе.

— Ванек, ты кого привел, нашел нового бойца?

Ванек находился в самом дальнем конце зала и, хлюпая носом, молчал.

— Ванек, я кого спрашиваю?!

— Видишь сумку с деньгами рядом с ним? Сейчас ты подойдешь к сейфу и выручку со всех точек переложишь туда, — голос Анатолия был ровным, спокойным, даже с оттенком миролюбия.

Главарь окаменел. Матерый преступник, он не верил своим ушам. Пусть здоровый, пусть со шрамами, но одиночка, окруженный явно превосходящими силами, диктует свои условия. И тут его пробило.

— Кочерга! — заорал он через весь зал. — Проверь снаружи, сколько их там.

— Нисколько, можешь не проверять, я один, — усмехнулся Анатолий.

Очень скоро охранник у входа по кличке Кочерга вбежал в зал.

— Все чисто, шеф, никого.

— Возвращайся на место. — Главарь задумчиво посмотрел на Анатолия. — Мужик, ты кто? На мента не похож. Беспредельщик-одиночка? Решил подмять под себя наш бизнес? Но тогда ты — сумасшедший, живым ты из этой хазы не выйдешь.

— Я тот, которого ты больше никогда не увидишь. Твой грязный бизнес мне не нужен, а деньги, которые ты сейчас сложишь в мешок Ванька, я раздам нищим, у которых они были отняты.

Главарь искренне и от всей души расхохотался.

— Робин Гуд, значит?! Ну что ж, добро пожаловать. За то, что всяких сумасшедших приводишь, ты, Ванек, будешь держать ответ перед всей братвой.

— Я жду.

— Ну что ты, конечно, конечно, Робин Гуд, извини за задержку. Я сейчас открою сейф, и ты все раздашь нищим.

Анатолий усмехнулся — все действия этой компании он знал наперед. Позади него раздался легкий шелест. Не оборачиваясь, неуловимым движением он согнул и разогнул правую ногу. Удар кованого сапога был страшным. Большая берцовая кость подкравшегося сзади охранника разлетелась на куски. Он даже не вскрикнул, от болевого шока молча рухнул ничком на пол. Другие охранники было ринулись в сторону Анатолия, но главарь остановил их жестом.

— Похоже, драться ты умеешь, — с ноткой уважения в голосе произнес он. — Если хочешь, я возьму тебя в бригаду. На лечение Коту, — он кивнул в сторону распростертого на полу головореза, — отработаешь.

Анатолий пустым, безразличным взглядом продолжал смотреть на главаря и втянувшего голову в плечи очкарика.

— Ну, так как?

— Я жду.

Глаза главаря наполнились яростью, и он резко мотнул головой в сторону Анатолия. В ту же секунду два бандита выхватили финки, змеиные жала их лезвий сверкнули в лучах пробивавшегося через шторы солнца. Анатолий не шелохнулся. Они одновременно с разных сторон бросились на него. Никто ничего не заметил, но зато все услышали хруст ломаемых костей и дикие вопли. Анатолий неуловимым движением перехватил руку с ножом одного из них — она сломалась в локтевом суставе, как спичка; параллельно он ударил ногой в живот другого. Тот согнулся пополам, и тут Анатолий провел свой знаменитый апперкот в челюсть — резкий удар снизу вверх чудовищной силы. Этот головорез не кричал — его бездыханное тело рухнуло рядом с бронзовой пушкой.

После возвращения из горячих точек Анатолию предложили выступать на боксерском ринге. Дали тренера и чтобы понять, на что он способен и какие ему нужно исправлять недостатки, предложили провести пробный бой. В соперники достался опытный тяжеловес, который прославился тем, что большинство своих боев заканчивал нокаутами. Его противники валились на ринг, словно срубленные деревья. Перед боем тренер Анатолия, которого все звали Михалыч, шептал наставнику тяжеловеса и самому боксеру: «Друзья, только потише. Вы ж видите, парень неопытный, но по габаритам и реакции вроде нормальный, я хочу с ним серьезно поработать — чую, выйдет толк. Так что, Сашка, ты в удар-то полностью не вкладывайся, не сгуби пацана».

Никто ничего не понял. Бой длился менее 15 секунд. Анатолий сделал ложное движение влево, присел и встречным апперкотом уложил тяжеловеса на настил ринга. При этом он полностью контролировал себя и силу своего удара, и намеренно смягчил его, чтобы не нанести сопернику серьезную травму.

Михалыч взял его за грудки.

— Ты чего, Толя, темнишь? Признавайся: в какой школе обучался, кто твои тренеры?!

— Да честное слово, Михалыч, ни в каких школах я не был. В спецназе проходил начатки боксерской подготовки.

Михалыч по тону понял, что парень не врет, и в сердцах выдохнул:

— О, е, талантище Бог послал!

Дальше были тренировки, бои. Закончив свою спортивную карьеру, Анатолий прославился тем, что так и не проиграл ни одного боя, как в отечестве, так и за рубежом. Затем он перешел на тренерскую работу и сейчас преподавал боевую подготовку в школе спецназа.

Главарь вскочил, его рука потянулась к поясу. Но беда бандита заключалась в том, что Анатолий предвидел все его действия. Он только успел выхватить пистолет, но не успел прицелиться. Главаря

постигла участь охранника: в нескольких местах сломанная рука и чудовищный апперкот в шею, который поставил точку в неправедной жизни этого человека.

— Не надо, только не меня, я без оружия!

Это были последние слова очкарика. Краем глаза Анатолий увидел, как охранник у входа — Кочерга — прицелился из пистолета. Анатолий рывком приподнял очкарика и успел им прикрыться. И еще он увидел валяющуюся рядом с его ногой финку. Не мешкая, он отбросил изрешеченное пулями тело, согнулся, схватил финку, и через мгновение Кочерга захрипел и повалился навзничь, истекая кровью. Из его горла торчала окровавленная рукоятка.

В самом дальнем углу зала сидел на корточках Ванек и дрожал всем телом. Все увиденное произвело на него столь сильное впечатление, что он не сделал даже попытки к бегству. Рядом валялся мешок с деньгами. Ванек не смотрел в его сторону, а уткнулся головой в колени и бубнил себе под нос что-то нечленораздельное, прерываемое всхлипываниями.

Ванек поднял глаза и увидел перед собой мощную фигуру Анатолия.

— Ты… ты только убей сразу, мучить не надо, — проронил он тихим, затравленным голосом.

— Поднимайся, Ванек, я тебя убивать не собираюсь. И эти тебя тоже не убьют — я же обещал, что убивать тебя будет некому.

Анатолий обвел тяжелым взглядом полутемный зал и продолжил:

— А теперь слушай внимательно. Первое: где ключи от сейфа?

— Я не знаю.

— Иди и обыщи карманы главаря и очкарика, а я посмотрю в столе и в шкафах.

Вскоре в трясущихся, измазанных кровью руках Ванька оказалась связка ключей. Тяжелая дверь сейфа скрипнула, и они увидели целую россыпь купюр. Часть из них была собрана в аккуратные пачки, а часть валялась в чреве сейфа в виде беспорядочных горок.

— Неси свой мешок.

Ванек послушно поковылял за ним. После подсчета общей суммы Анатолий спросил:

— Сколько нищих вас обслуживают?

— Много.

— Точнее, сколько всего точек и где они располагаются?

В результате тяжелого мыслительного процесса Ваньку удалось все вспомнить.

— Ясно. Теперь второе. Всю сумму мы сейчас делим на количество нищих, и ты в течение двух дней — сегодня и завтра — каждому отдаешь его долю. Себе не берешь ни рубля. Долю бабушки у магазина беру я — ее отдам сейчас лично.

Глаза Ванька округлились.

— Вы, вы отдаете мне целый мешок денег?!

— Да… Ванек. И ни о чем не беспокоюсь. Я все проверю. Если в течение двух дней хоть копейка не дойдет до получателя, то имей в виду, что украденные деньги тебе не понадобятся. В том мире другие расчеты. Пощады с моей стороны не жди, и скрыться от меня ты не сумеешь. Это моя профессия.

— Я, я все сделаю.

— Не сомневаюсь.

Через полчаса Анатолий подошел к магазину и вздохнул с облегчением. Согбенная старушка нависала над шапкой, но ничего ни у кого не просила.

— Вот я и вернулся, как обещал.

Старушка вздрогнула и, изловчившись, глянула на него снизу вверх. Анатолий улыбнулся.

— Мы уже с вами давно знакомы — скажите, как вас величать, ваше имя и отчество?

— Зачем тебе, меня ведь скоро не будет, они придут и убьют.

Анатолий наклонился, крепко взял ее за локоть и произнес твердым голосом:

— Вам больше не о чем беспокоиться. Они уже никогда не придут ни к вам, ни к таким же, как вы, в других местах. Мерзавцев нет, они стерты с лица земли. Это первое. А второе — вот ваши деньги. И не только за сегодня, а за все время, пока вы работали на этих негодяев.

Он попытался передать ей мешок, наполненный пачками банкнот, но старушка отстранила его руку. Потом долго смотрела ему в глаза и наконец произнесла:

— Не надо, возьми их себе, у меня их все равно отнимут, не те — так другие. Да даже если бы и не отняли, мне ведь скоро помирать, на улице не выживешь. А бандиты хоть кров да похлебку давали, — затем она улыбнулась безнадежной улыбкой и добавила, — а зовут меня баба Даша, Дарья Александровна в прошлом. Хороший ты человек, хоть под конец жизни встретила хорошего.

И тут Анатолий взвился. Решительность, с которой он уничтожал бандитов, показалась ему детской игрой по сравнению с той решительностью, которая заполнила его сейчас.

— Меня Анатолий, Толей меня зовут. Вот что, баба Даша, — он встал на колено и обнял за плечи своей огромной лапой дрожащую фигурку, — зря вы так про кров. Есть у вас с этой минуты кров, настоящий. Вы там хозяйкой полной будете. Поедемте ко мне, я один живу, так сложилось. Вам хорошо будет, и стены подпирать никогда больше не придется. Вы, кстати, готовить умеете? Если честно, то у меня всегда с этим были проблемы.

Вдруг Анатолий почувствовал, что плечи старушки задрожали сильнее, а из глаз полились слезы.

— Умею, — еле слышно шепнула она.

Через несколько мгновений Анатолий поймал машину. Бережно усадил ее на заднее сиденье, сам сел рядом.

— Гони, браток, — сказал он и назвал адрес своего дома.

Первые дни его новой жизни были суматошными и пролетели быстро. Он покупал ей одежду. Платяные шкафы в его квартире были заполнены платьями матери. Но он не поделился ни единым носовым платком. Все, что осталось от мамы, было для него свято.

Баба Даша оказалась очень чистоплотным и опрятным человеком. Она скоро пообвыклась, Анатолий выделил ей отдельную комнату, и старушка начала с воодушевлением готовить. По дороге с работы он закупал продукты, а дальше у Анатолия гора упала с плеч. Он впервые за долгое время приходил с работы и ел по-настоящему вкусную еду. Баба Даша видела, что ему нравится то, что она делает, и поэтому тоже впервые за долгие годы начала чувствовать себя счастливым человеком.

Через три месяца в обычный будний день Анатолий возвращался домой. На работе день выдался суматошным, тяжелым, и он чувствовал себя усталым. Ни на что и ни на кого не обращая внимания, он пересек улицу и через дворы пошел в сторону своего подъезда. Завернул за угол и остановился как вкопанный. Он остолбенел. Если бы он увидел, как его дом осаждают отряды бандитов или даже инопланетян, все это произвело бы на него гораздо меньшее впечатление по сравнению с тем, что было на самом деле.

В двух домах от его собственного, подперев стену, стояла согбенная старушка, а перед ней лежала старенькая шапка. Он узнал ее мгновенно. Двигаясь вдоль стены, Анатолий незаметно приблизился к ней, раскрыл бумажник и молча положил в шапку тысячную купюру. Старушка вздрогнула всем телом, как от удара током.

— Зачем, баба Даша?

Сначала она долго не отвечала, а потом по ее щекам потекли слезы.

— Да привыкла я, Толя. Не могу ж я до конца дней сидеть на твоей шее. А ничего другого я сейчас уже делать не в состоянии.

Анатолий ничего не ответил, наклонился, взял шапку с позвякивающей мелочью, затем приобнял за плечо продолжающую плакать старушку и тихо сказал:

— Пойдемте домой.

Немногочисленные прохожие с удивлением оглядывались на гиганта, бредущего рядом с худенькой, сгорбленной фигуркой, не доходящей ему и до пояса.

Славкин театр

Дверная ручка с массивным медным набалдашником медленно повернулась, дверь отворилась. Славка тихо вышел на полусогнутых ногах. Взглянув на него, Настя сразу все поняла. Ещё мгновение — и рванулась к двери…

— Стойте! Туда нельзя, там экзамен!

Крик пожилой секретарши, похожей на усталую древнюю берёзу, не остановил Настю. Она с треском распахнула дверь и влетела в зал. Возглавлявший приемную комиссию величественный режиссер с мудрыми и лукавыми глазами усмехнулся про себя: «С темпераментом у абитуриентки все в порядке — посмотрим, как с дарованием…»

Тут дверь снова открылась, и все увидели поникшую березу-секретаршу.

— Я не виновата! Ее было не остановить. Ее нет в списке, я вообще не знаю, кто она такая.

— Ничего страшного, Анна Семёновна. Сейчас разберемся. Представьтесь, пожалуйста. — Режиссер перевел взгляд на девушку.

— Тростниковская. Настя Тростниковская.

Сидевшая рядом с режиссером актриса состроила гримасу:

— Вот уже целыми семьями в театральный поступают. Перед ней Тростниковского слушали.

— Ах, вот оно что! А кто он вам — брат, муж? — вдруг заинтересовался режиссер.

— Жена я ему. Прошу вас, примите его, наконец! Помешался он на вашем театральном. Четыре года уже поступает — и проваливается…

Режиссер усмехнулся:

— Не он один, поверьте, красавица.

Настя вздохнула и продолжала:

— Работает урывками. В семье денег нет. А ему — хоть бы что! Едем в трамвае, билетов нет. Подходит контролер — и мой «артист» начинает мизансцену разыгрывать! Вынимает из кармана клочок бумаги, величественно протягивает и произносит сквозь зубы: «Пожалуйста». Тоже мне Мессинг. Вытолкали нас из трамвая, а «артисту» ещё и пенделя дали.

Режиссер покачал головой и, не удержавшись, рассмеялся:

— Да, нелёгкая у вас доля, дорогая моя!

— Еще бы! — всплеснула руками Настя. — Вы думаете, он только про сыры и ворон декламирует?.. Я вот позавчера с двух работ и подработки еле приползла. Даже не поужинала, сразу — на боковую. Проснулась среди ночи от громких голосов. Ну, думаю, совсем очумел: гостей в три ночи привел! Открываю глаза — и сама им не верю! Напротив кровати — кафедра, сооруженная из стола и книжек, оттуда голова торчит и вещает разными голосами. Сначала: «Дорогие товарищи, настоящие коммунисты должны систематически.» А потом — заискивающим голоском, как бы из зала: «Дорогой Леонид Ильич, мы правильно поняли…», — и дальше какая-то околесица.

Тут уж расхохотался не только режиссер, но и все члены приемной комиссии. А Настю было просто не остановить:

— А вчера в столовую зашли, два комплексных обеда заказали. И вдруг это чучело выходит на середину зала, обводит всех томным взглядом и начинает читать Гумилева: «А в заплеванных тавернах от заката до утра мечут ряд колод неверных завитые шулера…» Бармен и официантки глаза выпучили, кое-кто поперхнулся… Потом бармен от шока оправился, подошёл да заорал: «Ты что, падла?! Где заплеванная таверна? Какие такие шулера? Сейчас ответишь за базар!» Опять побили и выгнали. Я потом спросила у своего дурня, зачем он это сделал, а он заявил: «Я артист, а значит, нервы никуда!»

У режиссера даже слезы выступили от смеха. Он беззвучно хохотал, откинувшись на спинку стула. Настя посмотрела на него затравленным взглядом.

— Вот вам смешно, для вас это комедия, а для меня — жизнь! Умоляю, примите этого идиота! Может, хоть тогда этот кончится.

Режиссер, покачав головой и вытирая слезы от смеха, молвил:

— Тогда ещё хуже будет.

Режиссер был убежден: настоящий артист — тот, кто любого сумеет рассмешить. Ему понравилась эта непосредственная девчушка с ее искренней, правдивой, но такой дикой историей. Надумав что-то, он посерьезнел и проговорил:

— Вот что, Настя Тростниковская, подайте-ка и вы документы в наш институт. Завтра же! А мы вас в паре рассмотрим и примем решение.

Ошарашенная Настя вышла из зала и, под испепеляющим взглядом секретарши, направилась к уныло ссутулившейся фигуре своего Славки.

Через три дня они пробивались сквозь гудящую толпу, заполнившую коридор, к заветным спискам. Первой оказалась Настя, и отставший Славка услышал ее радостный вопль:

— Есть Тростниковский! Ты прошел! Ура!

Славку прошиб озноб, а ноги стали ватными… «Не может быть. четыре года. значит, все было не зря».

Вдруг он заметил, как резко изменилось лицо Насти.

— Ой, Слава, тут написано не «Тростниковский», а «Тростниковская»…

Побледневший Славка тихо произнес:

— Что ж. Ты ведь тоже подала документы — вот тебя и приняли.

Прошел год. Настя начала учиться в театральном институте. Со Славкой она развелась. Режиссер оказался вдовцом, и Настя переехала к нему в многокомнатную квартиру с высокими потолками и хрустальными люстрами.

Славка остался один в своей конуре.

Работу он все же нашел: простым рабочим в «Водоканале». Труд был непривычным и изматывающим. Репетиции и подготовку к следующему поступлению Славка совсем забросил. И теперь, чего раньше за ним не водилось, позволял себе пропустить стаканчик-другой с такими же работягами, как он сам.

Однажды неуютным осенним вечером Славка возвращался домой. Во дворе столкнулся с соседкой, которую давно не встречал.

— Анна Степановна, здравствуйте, — начал он и тут же, присмотревшись, воскликнул: — Господи, что с вами? Почему вы плачете?

В ответ Анна Степановна с трудом проговорила:

— Паша, Паша в больнице. Беда, Слава…

Славка знал Пашу с пеленок. Это был восьмилетний соседский сынишка.

— Что случилось?

Женщина разрыдалась. Славка осторожно обнял ее за плечи.

— У него, Славик, обнаружили рак. Лимфому Ходжкина.

Славка оторопел. Он думал, что онкологией болеют только старики. Нужно было говорить что-то — утешать, сочувствовать.

Несчастная женщина только махнула рукой.

— Анна Степановна, сейчас медицина на таком уровне. Врачи вытащат Пашку. А в какой он больнице? Я его навещу.

Четыре кровати. Четыре одинаковых лица. Все ребятишки без волос, одутловатые от гормональной терапии. Большущие глаза с застывшим выражением. Славка поздоровался и поставил на тумбочку Паши целлофановый пакет с фруктами и банкой вкуснейшей малосольной красной рыбы с рынка. Финансово Славка «выложился».

Тяжесть атмосферы давила, но он произнес нарочито бодро:

— Здорово, парни! Почему грустим? Ничего, сейчас покушаете и повеселеете.

Сперва разговор не клеился. Но постепенно, слово за слово — Славка, который раньше всегда, в каждой фразе, острил и паясничал, ощутил себя на «своей» волне. Как давно ему не приходилось представлять что-либо! И вот он уже не мог остановиться…

Славка разыгрывал смешные сценки «из жизни пиратов», изображал в лицах Буратино и Карабаса Барабаса. Рассказал даже, как он на экзамене в театральный институт читал басню Крылова про пресловутую ворону с кусочком сыра и как какой-то экзаменатор вдруг воскликнул: «Не могу больше слушать про эту мерзкую птицу! Дайте мне ружье, я застрелю ее!»

Мальчишки хохотали. Дверь распахнулась. На пороге с удивленными лицами стояли палатный врач и медсестра.

— Давно в нашем учреждении не было так весело, — проговорил доктор и обратился к Славке: — Вы кого навещаете?

— Як Паше пришел, — сказал Славка, — а теперь вот со всеми познакомился…

— Что ж, сразу видно — у вас дар комедианта: здесь редко так веселятся. Ну, продолжайте, не будем вам мешать. — И доктор тихо прикрыл дверь.

С этого дня ребята ожидали прихода Славки, как праздника. Да и сам Славка после вечерней смены спешил в больницу. К его появлению четырехместная палата была забита до отказа. Те, кто не помещался в палате, расставляли стулья в коридоре и заглядывали в открытую дверь.

И — Славка творил! Он превращался то в доброго сказочника, то в уморительного мима. На его моноспектаклях дети забывали обо всем. Их глаза светились!

Однажды Славка постучал в кабинет к доктору.

— Павел Григорьевич, у меня идея возникла… Если, конечно, вы согласитесь.

— Ну, Андерсен, слушаю тебя, — улыбнулся доктор.

— Давайте поставим в больнице спектакль, в котором сыграют ребята, — они ведь такие артистичные! — выпалил Славка.

— Ну что тебе сказать, артист, — задумался доктор. — Вообще-то, у нас лечебное заведение, причем для «тяжелых». Начальство, мягко говоря, удивится. Но мне твоя идея нравится! Нельзя жить постоянно в горе — должен быть лучик солнца даже в холодной воде. Ладно! У нас есть большой холл — там организуем сцену и зрительный зал. В субботу можно попробовать.

В морозный субботний вечер ярко горели окна в одном из корпусов детской онкологической больницы. На фоне соседних темных зданий они выглядели празднично. Огромный холл был забит лысыми, большеглазыми детьми в ватно-марлевых повязках, оживленными родителями, медперсоналом. В первом ряду виднелась седовласая голова заведующего клиникой.

Шум, гвалт — и вдруг тишина. Гаснет свет в зале. Освещена только сцена, которую отделяет от зала самодельный занавес. И вот он распахнулся.

Что происходило со Славкой в тот вечер, он не смог бы ни вспомнить, ни рассказать. Ему казалось, что он растворился в пространстве, распался на молекулы. Вместе с ним на сцене пели, танцевали, прыгали, забыв обо всем на свете, маленькие артисты. Зрители сидели, пораженные, затаив дыхание; у некоторых матерей по лицу катились слезы.

И кто знает, какой зрительный зал был прекраснее: до отказа заполненный, блещущий золотыми ложами, искрящийся немыслимыми люстрами, покоренный игрой профессиональных актеров зал Большого театра или этот холл детской онкологической больницы, расположенной на окраине города в нескольких корпусах новостроек, затерявшихся в высоких сугробах? Бог весть… Занавес!

Мышонок

— Дай пробирку. Да не эту бестолочь! Ты что, дальтоник, цвета не различаешь? Держи мышь крепче. Сколько работаешь, ничему не можешь научиться! Да, после эксперимента сбегай за пирожками в кафе.

Вика втянула голову, стараясь не смотреть на своего начальника — заведующего лабораторией Ивана Стремного. Она уже много лет работала простой лаборанткой в биологическом НИИ. В свое время Вика пыталась поступить и в медицинский институт, и на биологический факультет Университета. Да какое там! Ни хороших знаний, ни протекции — ничего у нее не было. Ничего, кроме глубоко больной матери, долгие годы страдающей тяжелой формой ревматизма. Дальние родственники советовали ей отдать мать в интернат для престарелых. Вика даже не поняла, о чем они говорят: сдать в чужие руки родного человека? А как после этого жить? «Смотри — освободишься, замуж выйдешь, заживешь, как все». «Да после такого, не замуж выходить, а пулю в лоб себе пускать в самый раз будет», — думала Вика и с родственниками старалась больше не встречаться.

Кроме больной матери у Вики была еще одна привязанность — маленький белый мышонок с красными глазами-бусинками. Она прятала его от сослуживцев в своей крошечной комнатке, в которой не было даже умывальника. Вике удалось его стащить вскоре после устройства на работу из клетки с лабораторными животными, которых раз в месяц доставляли из питомника «Рапполово». Он ей сразу полюбился своей беззащитностью и неприкаянностью. Наверное, интуитивно в этом зверьке она почувствовала родственную душу. Не сумев придумать ему подходящего имени, так и стала называть — мышонок. Больше всего Вика боялась, что его обнаружат и пустят на опыты.

Тихой и безответной Викой помыкали все кому не лень. От непосредственного начальника, до последней нахальной лаборантки. Кто-то при этом пытался свалить свою работу на другого, кто-то утверждался в собственных глазах. «Принеси, сбегай, останься после работы, чтобы закончить эксперимент!» Все это она слышала изо дня в день, из месяца в месяц. И покорная Вика приносила, бегала, часто оставалась на работе допоздна. А куда деваться! Нужны были деньги. Зарплата хоть и маленькая, но постоянная, без задержек. Плюс мамина пенсия, и они могли как-то существовать. Очень скромно, без всяких излишеств, но существовать.

И вот случилось то, что могло случиться в любой момент. Утром ее вызвал заведующий лабораторией. Когда она вошла в его кабинет, то встретила не привычно грозный, пренебрежительный взгляд, а скорее немного смущенный и, может быть, даже немного сочувствующий.

— Вот что, Вика…. Ну, в общем, в стране очередной кризис. Денег на наш институт на следующий год Москва выделила значительно меньше, чем раньше. Поэтому дирекция приняла решение о сокращении штатов по всему институту. Нашей лаборатории это тоже касается. Короче, ты подлежишь сокращению.

Она долго молчала, потом тихо молвила:

— А как же нам с мамой жить дальше?

Иван Стремный тяжело вздохнул.

— Ну постарайся что-нибудь придумать. Найди где-нибудь работу. Хотя сейчас трудно, везде сокращения.

Вика написала заявление по собственному желанию, сходила в отдел кадров. Быстро собрала свои нехитрые пожитки и, прижимая фанерную коробку с мышонком к груди, распахнула дверь на улицу.

Ее чуть не сшиб с ног порыв осеннего, холодного западного невского ветра. Методично переставляя ноги, она двинулась в сторону автобусной остановки. Под ней — серо-черный асфальт, внутри — серо-черные мысли. Она была убита неожиданностью произошедшего и безрадостностью перспективы.

Вика почти доплелась до остановки, но почему-то, не отдавая себе в этом отчета, вдруг свернула за угол и вошла в маленький скверик, который находился рядом с теперь уже бывшим институтом. Редкие деревца склонились над пустыми, обшарпанными скамейками. В садике никого не было. Порыв холодного мокрого ветра ударил в лицо, Вика медленно опустилась на колченогую скамейку и замерла. Ее покрасневшие от холода пальцы сжимали коробку с мышонком, сумка с вещами упала на землю. Пытаясь ее поднять, Вика случайно скользнула взглядом по левому запястью с маленькими дешевыми часиками на тонком кожаном ремешке. «Не может быть, какие сейчас двенадцать часов, опять остановились — наверное, вода попала. Вот зараза, а на починку-то денег нет, все один к одному!» — пробормотала она еле слышным голосом. Не понимая почему, Вика продолжала смотреть на циферблат. И вдруг внутри будто все взорвалось и потеплело. «Часы, да именно часы, в них мое короткое, но все-таки счастье!» — повторяла она мысленно. Вика внезапно поняла, что половина суток будет принадлежать только ей одной. В ближайшие двенадцать часов ее никто не сможет унизить, оскорбить, никто не бросит презрительного взгляда, никто никуда не пошлет. Потом последуют новые мытарства, но это будет потом. А сейчас она мысленно будет с любовью дотрагиваться до каждой секунды из этих двенадцати часов, как до драгоценных бриллиантов. Она вновь с благодарностью посмотрела на свои старенькие остановившиеся часы. «Как бы было здорово, если бы не только вы остановились, но и время во всей Вселенной!». Мокрые пряди волос струились по ее лбу, вискам и щекам. Хлынул дождь, но Вика не стала доставать зонтик, только распахнула полы плаща и прижала крепче к груди фанерную коробку с мышонком. Ее лицо озарилось застенчивой улыбкой.

Камень

Июнь. Утро вторника. Сырого вторника. Накануне в дачном поселке под Ленинградом всю ночь гремел гром и шел дождь. Утренний, чистый, прохладный воздух хотелось пить. Отовсюду слышались радостные птичьи трели.

Дверь калитки в облупившемся зеленом заборе была открыта настежь, но пройти сквозь нее было невозможно. Раскинув руки и держась за рейки забора, в проеме калитки на стареньком велосипеде застыл мальчик десяти — двенадцати лет. Его голова, как у маленькой настороженной птички, часто поворачивалась то влево, то вправо. Он всматривался в пустынную дорогу и в дачные домики, что тянулись вдоль нее. Из трубы одного из них струился белесый дым. Сережу окутывала утренняя свежесть, напоенная запахами сосен, елей и терпкого дыма.

Он покачивался на своем велосипеде, привычное чувство тревоги не покидало его. Это был один из череды дней, которые Сережа проводил почти всегда одинаково — вот так, держась за забор. Колеса велосипеда продвигались чуть вперед, чуть назад.

Оставаться в постоянном напряжении подросток не мог. Временами, ни о чем не думая, он долго смотрел в одну точку, и становилось легче. Но затем волны уныния, одиночества и несправедливости вновь накрывали его. Особенно часто он вспоминал последний случай. Тогда мальчишки с той стороны улицы, с которыми он играл в футбол, вдруг неожиданно окружили его и начали над ним издеваться. Он не понимал почему, причины никакой не было. После оскорблений они сбили его с ног и каждый, даже самый трусливый и тщедушный, посчитал своим долгом пнуть его. Весь в слезах и синяках он прибежал на свою дачу. И тут вспомнил, что, убегая, забыл свой старенький велосипед. Горе стало совсем нестерпимым. Одна из его бабушек, с которыми он проводил все летние каникулы, решительно взяла Сережу за руку, и они отправились к мучителям выручать велосипед.

Подобные несчастья постоянно преследовали Сергея. Мальчишки с противоположной стороны улицы, родители которых на лето снимали маленькие, паршивые комнатенки в продуваемых дощатых домишках с умывальниками и туалетами на улице, нещадно третировали и обижали его. Причем делали это с нескрываемым удовольствием, поодиночке и стаей, под выдуманными предлогами, набрасываясь на беззащитного и одинокого подростка.

Бедный Сережа никак не мог понять: за что? Он никого не задирал, никому не делал пакостей. «Я просто слабак, не могу дать сдачи!» — злился он на себя. Об истиной же причине ему не дано было догадаться.

Сережа не слышал вечерних разговоров за дорогой. На выщербленном, кое-как сколоченном дощатом столе то и дело появлялись новые бутылки дешевой водки.

— Видали, какие дачи выдали этим сукам ученым, бездельникам хреновым? — цедила сквозь зубы толстушка-буфетчица.

— Жируют, гады, — вторил ей местный водопроводчик Михаил.

— Их бы в наши домишки, и как селедок, как селедок в бочке спрессовать! — сверкнув злыми глазками, подхватила продавщица из местного продмага. Тем временем их дети-подростки крутились рядом. Счастливцам перепадало по полстакана пива, иногда по целому.

Вовка, который особенно крепко избивал Сергея, вдруг встрял в беседу взрослых.

— Я у этого дохляка из дачи напротив бывал. Спит, сволочь, в огромной комнате. Один спит. Потолки за три метра. Над ним люстра, если окно открыто, ветерок дует, хрусталики клац-клац, так и позвякивают. А по утрам бабульки этому Сергуньке чуть ли не в кровать манную кашу подают. «Тебе, внучок, чаек послаще или как?» Во житуха!

— Да шо об этих академиках, с наше бы пожили, бездельники хреновы! — Михаил плюнул себе под ноги и опрокинул внутрь стакан водки.

Перед Сережей, как всегда, расстилалось пустынное шоссе. Полчаса спустя, шурша по желтому гравию, проехала машина, еще через полчаса — другая. Время будто остановилось под хмурым северным небом. Все застыло внутри у Сергея. Давно застыло. Он не знал, как вырваться из этого порочного круга. Как сделать так, чтобы к нему стали относиться как к равному. Чтобы он мог играть со всеми и не бояться чьей-либо внезапной подлости, чтобы бабушки перестали замазывать зеленкой и йодом на нем ссадины и синяки. Чтобы он, наконец, сам, если что, смог бы так врезать обидчику! Мечты, мечты… Даже подросток со своим еще не до конца развитым умишкой нутром чуял: не сбыться им.

Вдруг слева, вдалеке послышался шум мотора. С каждой минутой он становился все явственнее. Еще через мгновение из-за поворота вынырнул старенький «москвич». Сережа ни тогда, ни потом не мог дать отчет в своих действиях. Внезапно он соскочил с велосипеда, подбежал к обочине дороги, схватил булыжник и, когда машина поравнялась с ним, со всей силы швырнул его в боковую дверцу.

Визга тормозов он уже не слышал. Сергей юркнул в калитку, перескочил через велосипед и со всех ног помчался в сторону дачи — единственного своего убежища. Он продвигался огромными скачками, как преследуемое животное. Проскочил дом и скрылся в глубоком овраге. Долго, в полном оцепенении он просидел рядом с трухлявым пнем. Все это время его заполняли страх, пустота и еще какое-то мстительное чувство пусть нелепой, пусть гадкой, но все же победы над собой: «Я смог на что-то решиться». Страх, однако, преобладал над всем остальным: «Вызовут милицию, составят протокол, бабушек заставят платить за ремонт машины, а меня сдадут в колонию для несовершеннолетних».

Под вечер, наполненный отчаянием и самыми мрачными предчувствиями, он начал потихоньку вылезать из оврага. С опущенной головой, еле передвигая ноги, Сережа подошел к крыльцу дачи.

— Ты где пропадал? Знаешь, как мы беспокоились, еще немного, и пошли бы искать! Тебя что, опять били?

Сергей ничего не понимал. Почему бабушка сразу не набросилась на него из-за камня и машины?

— Нет, не били.

— Проголодался, наверное, пойдем скорее. Мы с бабой Наташей тебе таких котлет наготовили, такой бульон с клецками, как ты любишь!

— Баб, Катя, а…

— Что Сергунька, что тебя мучает, ну давай выкладывай.

— Да я так, я ничего. Баб Катя, а меня никто не спрашивал?

Бабушка долго и задумчиво смотрела на него.

— Никто, пойдем обедать.

После обеда, озираясь по сторонам, крадучись, Сережа подошел к калитке. Он решил, что за то, что он сделал, они забрали велосипед, а к бабушкам не пошли.

Около калитки на боку лежал нетронутый велосипед.

Сосновка

Поразительно, но даже в наш прагматичный век по матушке Земле бродят полчища наивных людей. Жить в построенном своими руками красивом ларце, в котором бушуют сказочные фантазии, — это ли не удовольствие? Очень часто такие люди причисляют себя к отпетым реалистам, и никто не способен убедить их, что они заблуждаются. Никто, кроме самой жизни. Правда, прозрение бывает иногда болезненным. Но вскоре все забывается, и потерпевший вновь становится очарованным странником.

У Сергея, как и у многих, было свое увлечение, если не сказать страсть. Тайна шахматной игры — вот что тревожило его ум. Работа, домашние дела — все отходило на задний план, как только он начинал думать о шахматах. Жизнь обычного человека мало таит в себе разнообразия. Назовите ее кругом, квадратом или как-нибудь еще, главное, что она замкнута: работа, дом, хозяйственные дела, мелкие ссоры, телевизор, сон. И так день за днем.

Если бы не шахматы, Сергея вряд ли бы угнетало такое положение вещей — рутина есть рутина. Однако тайная страсть диктовала свои условия. Тайком от родственников, экономя на обедах, он давно скупал шахматную литературу. А затем, когда по ночам, а когда и на работе продирался сквозь бесчисленные варианты, комбинации, позиции и бог знает через что еще. И вот наступил момент, когда он уже не мог оставаться в одиночестве. Он готов был лопнуть от полученных знаний и рвался в бой. Однако с партнерами оказалась просто беда — он не мог их нигде найти.

Сергей, наконец, решил поделиться своей проблемой со старым знакомым и попросить совета. Тот ответил как отрезал: «Сережа, ты что, идиот? Предлагаешь переставлять деревянные фигурки, теряя драгоценное время! Оглянись, сейчас все торопятся деньги делать. Может, и найдешь какого-нибудь полоумного пенсионера на скамеечке в парке, да и то вряд ли. Пенсионеры нынче бутылки собирают, им некогда. Очнись, Капабланка!»

Сергей совсем пригорюнился, но шахматные книги упорно продолжал читать.

Однажды в полдень он вместе с коллегами обедал в лаборатории одного из богом забытых НИИ. Сергей с отвращением поглощал дежурный бутерброд с докторской колбасой, когда услышал слова, заставившие его вздрогнуть:

— Представляете, гуляем вчера с внуком в парке, выходим на полянку и видим: за длинным столом неподвижно сидят сгорбленные люди, как окаменевшие, и ни на что не реагируют.

— Пьяные, что ли? — усталым голосом спросила пожилая сотрудница.

— Нет, они играли.

— Во что?

Кто-то из коллег усмехнулся.

— В карты, наверное, — во что еще сейчас могут играть?

— Нет, вот тут, батенька, вы ошибаетесь: они играли в шахматы. Хотя не буду утверждать со стопроцентной гарантией, но, по-моему, на деньги, как в карты.

— Этого не может быть, — тихо сказал Сергей.

— Почему же не может?

— В шахматы на деньги не играют, — обычно неуверенный голос Сергея сейчас звучал твердо.

— Друг мой, это раньше не играли, а теперь… — Седой сотрудник, который и затеял весь разговор, махнул рукой.

— Шахматы — это королевская, благородная игра, и играют в нее благородные люди, — горячился Сергей, он был не похож на самого себя.

— Сережа, осторожнее! Вы пролили мне на халат весь чай, так же нельзя!

— Простите, Эльвира Петровна, я сейчас все подотру.

Сразу после окончания обеденного перерыва Сергей робко постучался в кабинет седого коллеги.

— Александр Александрович, извините, но я хотел бы уточнить…

— Что именно, Сережа?

— А где все происходило?

— Что происходило?

— Ну вы с внуком гуляли, шахматы…

— А, ты об этом. В Сосновке, Сережа, в Сосновке, знаешь, такой большой парк у озера.

— Знаю, конечно знаю! Спасибо большое, Александр Александрович!

— Э! Да ты поосторожней там!

Сергей вылетел из кабинета, не расслышав последней реплики, на его лице светилась улыбка.

А радоваться было чему. Парк находился недалеко от его дома. Скоро суббота. Прихватив заветный комплект деревянных любимцев, он под любым предлогом отправится на поиски сказочной полянки. И никто, никто не сможет его остановить.

Ближайшие дни прошли в ожидании. По ночам он долго лежал с открытыми глазами. Он видел себя окруженным седовласыми старцами, глаза которых источали ум и благородство. Он слышал их одобрительные, а иногда и восхищенные возгласы по поводу его игры. Он нисколько не сомневался в их беззаветной преданности шахматам и ясно себе представлял, что заканчиваться их встречи будут углубленным, совместным разбором партий великих Алехина, Ласкера, Фишера, Каспарова. «Нет, не зря я изучаю эту прекрасную игру, скоро я окажусь в кругу единомышленников», — обычно это была последняя, ускользающая мысль, глаза закрывались, и благостный сон поглощал Сергея.

Как просто оказалось добраться до парка и как непросто — до заветного места! Сергей уже битый час плутал по еле заметным тропинкам, окруженным высоким, колючим кустарником и могучими деревьями. Нетерпение росло. Неприятный осадок оставила случайная встреча, когда из зарослей вдруг выплыла милицейская фуражка, ее обладатель с трудом держался на ногах. На вежливый вопрос Сергея о местонахождении шахматистов фуражка разразилась междометиями и хохотом. Сергей был поражен. «Когда же я найду своих друзей-единомышленников?!»

Наконец его усилия были вознаграждены. Кустарники расступились, и он вышел на большую поляну, окруженную стройными соснами. Солнечные лучи желтыми, теплыми озерами разливались по изумрудной траве. Тихий, безветренный день казалось, был создан для осуществления планов Сергея.

Он оглянулся и сразу удивился, когда увидел длинные ряды почерневших, покосившихся столов, покрытых пластинами бугристого металла, похожего на цинк. «Господи, как в морге», — мелькнула неприятная ассоциация. Скамейки вдоль столов были узкими, неудобными и местами прогнившими. На них ютились люди самого разного возраста. Какая-то неопрятность и неприкаянность сквозили в их одежде, позах и взглядах. «Странно, — подумал Сергей, — но они сильно отличаются от старцев, которых я надеялся здесь встретить». Приблизившись к одному из столов, но не успев еще ничего разглядеть, он вдруг услышал резкий голос, который заставил его вздрогнуть:

— Рыба, Жора! Все, мать твою. Ты проиграл, беги за пузырем!

«Боже мой, не могут так шахматисты разговаривать, и при чем тут рыба?!» Но спустя мгновение Сергей немного успокоился — он увидел, что эти люди играли вовсе не в шахматы: по столу были разбросаны костяшки домино.

Сергей поспешно отошел в сторону, повернул голову и увидел на краю поляны покосившееся деревянное строение, напоминавшее то ли шатер, то ли беседку. «Вот оно!» — надежда снова заполнила его. Поднявшись по ступенькам, он невольно вскрикнул — его нога провалилась через подгнившую доску. В строении не было окон, и его заполнял полумрак. Приглядевшись, Сергей начал различать размытые, изогнутые тени. Отовсюду слышалась нечленораздельная речь, то и дело прерываемая взрывами громкого хохота. Многое из того, что говорилось, Сергей не в силах был понять:

— Черви, крести… Не жульничай, падла, сейчас получишь в пятак! Кто играет семь бубен… Наливай, Вася, эй, куда ты дел сырок?!

Сергей пулей выскочил из шатра и отбежал на противоположный край поляны. «Но где же шахматисты?!» — в отчаянии прошептал он.

Повертев головой, наконец он заметил двух стариков с красными воспаленными глазами и волосами, похожими на серую свалявшуюся паклю. Когда он приблизился, его поразило, что они склонились не над шахматной доской, а над куском грязной клеенки, расчерченной от руки на черные и белые квадраты. Играющие находились в окружении нескольких любопытствующих.

После некоторого размышления Сергей тихо произнес:

— Извините, не желаете сыграть партию?

Ему никто не ответил. Под обстрелом хмурых взглядов он окончательно смутился. Наконец послышался резкий голос:

— У тебя шахматы есть?

Сергей начал торопливо раскрывать полиэтиленовый пакет, но делал это долго, пальцы слушались его плохо.

— Ладно, пойдем.

Соперник попался серьезный, Сергей то и дело отвлекался и вскоре проиграл. Обрадовался он только тому, что с него не потребовали денег. Перед игрой об условиях он спросить постеснялся. Но помнил о предупреждении коллеги по работе. Пронесло!

Сергей приободрился, начал оглядываться по сторонам и не заметил, как напротив него присел человек. Видит Бог, странный человек. Но вполне в духе той компании, что населяла эту полянку. Маленького роста, худой, в старых-пре-старых дырявых джинсах, с нечесаными волосами и с застывшей улыбочкой на узком лице.

— Играешь?

У Сергея от неожиданности дернулась голова.

— Если хотите, да, конечно.

Загадав цвет, они начали игру. Противник постоянно отпускал глуповатые шуточки и сам женад ними смеялся каким-то странным шипящим смехом. Сергей тоже улыбался, он боялся обидеть человека, хотя ничего смешного в этих прибаутках не находил.

Сергей опять много отвлекался и проиграл две партии подряд. Дальше он заметил, что его противник начал нервничать и постоянно поглядывать в сторону сарая-шатра, в котором весело проводили время картежники. Еще немного помучившись, во время третьей партии он внезапно перегнулся через стол и зашептал в ухо ошарашенного Сергея:

— Мужик, ты немного не добавишь? Там, — он мотнул головой в сторону шатра, — можно спиртика купить. Не-не, ты не бойся, качественный продукт, пока никто не ослеп, не оглох. Давай я нам на двоих забабахаю. Там недорого берут, мне и не хватает-то ерунды — всего рублей пятнадцать-двадцать.

Сергей невольно отпрянул, но тут же об этом пожалел — вдруг он обидел этим человека. Чтобы сгладить неловкую паузу, он суетливо полез в карман, вытащил пятидесятирублевую купюру и протянул ее со словами:

— Возьмите, пожалуйста, только мне ничего не надо, я спирт не пью, иногда, бывает, пиво…

— Так давай я тебе пива достану.

— Нет-нет, пожалуйста, не надо, когда я играю в шахматы…

Договорить он не успел — банкнота исчезла из его руки и он остался один на один с недоигранной партией.

Прошло много времени, человек не появлялся и Сергею вдруг все стало ясно. «Вот для чего я ему был нужен, шахматы — это просто прикрытие. Господи, какой примитив! Весь сыр-бор только для того чтобы набить свое брюхо дрянным спиртом. Я же, дурак, надеялся встретить тут совсем других людей». Сергей тупо смотрел на деревянные фигурки, ничего не замечая вокруг.

Очнулся, когда увидел, что напротив него садится новый игрок. На нем красовался довольно сносный пиджак в крупную клетку, но практически отсутствовали штаны. Вместо них в виде лохмотьев свисали то ли шорты, то ли трусы. «Интересно, как он в таких трусах ходит по городу?» — начал было размышлять Сергей, но тут же и прекратил. Он просто перестал уже чему-либо удивляться. «Без штанов соперник — так без штанов!»

Партия с этим человеком получилась непростой и увлекательной. Ни на что больше не отвлекаясь, он полностью в нее погрузился.

Внезапно какое-то странное, тревожное чувство проникло в сознание Сергея. Ощущалась какая-то неловкость. Вначале он ничего не понял, но вскоре все стало ясно. Он почувствовал тяжесть в правом кармане своей куртки. Скосил глаз — так и есть, в кармане находилась чья-то рука. «Какая низость!

Воровать у своего собрата-шахматиста! Что ж тут за люди такие собрались!» От возмущения и отчаяния у Сергея внутри все трепетало.

— Что вы делаете?! Попросили, я бы вам еще денег дал. — Обернувшись, Сергей увидел, что это тот самый тип, который пропал с его полтинником.

Больше всего его поразило, что вор, будучи пойманным, и не думал вынимать руку из его кармана.

— Не, мужик, ты не беспокойся, я не того, ты не подумай…

— А что тут думать! — Сергей впервые повысил голос.

— Не, мужик, это я сдачу с полтинника принес и решил положить ее тебе в карман.

Сергей оторопел. Он ожидал какого угодно поворота, но только не такого. Действительно, позже он обнаружил в своем кармане пятнадцать рублей и нетронутый кошелек.

Дорогу из парка Сергей искал очень долго. Все так же ласково светило солнце, так же весело щебетали птицы, так же неторопливо мамаши катали в колясках своих детей по аллеям. И вообще ничего не изменилось за те три часа, что Сергей провел в Сосновке. Ничего, кроме самой головы чудака. Просто в ней одной иллюзией стало меньше и одной неразрешимой загадкой больше. А окружающий мир? Он остался прежним.

Бомж. Лунная соната

Как же я люблю места, в которых меня никто не знает! Пусть будет вокруг многолюдно, пусть все смеются и разговаривают, пусть дети визжат и носятся как угорелые. Я их не боюсь, потому что все они незнакомые люди. Никто из них не подойдет и не хлопнет меня по плечу, не обнимет и, главное, не заведет беседу, наполненную житейскими банальностями. На такое способны только друзья и знакомые. Тут же вся суета, все шумы воспринимаются как фон и не требуют ответной реакции. Нет нужды отвечать на вопросы: «Как дела, чем занимаешься, сколько зарабатываешь, не изменяет ли жена?» И так до бесконечности. Среди незнакомых ты можешь сосредоточиться и полностью уйти в себя. Возникает блаженное чувство защищенности.

В тот июньский день я находился в Крыму. Расположился на своей любимой скамейке в парке Дома творчества писателей. И моего Дома тоже, поскольку я писатель. На коленях у меня лежал блокнот, а в руке застыла шариковая ручка. Настал волнующий и ответственный момент, когда перо коснется бумаги и по ней запляшут неровные цепочки букв.

Оглядевшись, перед тем как начать, я вдруг понял, что этот день запомню надолго. Все казалось мне несбыточным идеалом. Нежаркое солнце бликами пробивалось сквозь листву деревьев

и светлыми лужицами ложилось около ног. Напротив скамейки располагалась клумба с диковинными южными растениями. Клумбу окружали еще несколько скамеек, и, о счастье, сейчас они были пусты. Стояла тишина, нарушаемая лишь равномерным рокотом прибоя. Мысленно я произнес затертое: «Остановись, мгновение».

Перо коснулось бумаги, и я тут же оказался вдали от этого благословенного места — среди своих героев и холодных снегов Петербурга. Вообще, я твердо убежден: если хочешь написать что-то стоящее, ты должен явственно видеть описываемые картины. Находиться среди своих героев, переживать вместе с ними, буквально дотрагиваться до них. Только тогда ты сможешь захватить читателя своим повествованием. Иначе получится схема, метафизика, одни скучные нравоучения, и ничего больше.

Я не знаю, сколько прошло времени, но когда я очнулся, окружающая меня картина изменилась кардинальным образом. На скамейке по другую сторону клумбы сидел человек. К сожалению, до боли знакомый типаж. Сомнений никаких не было, по всем внешним признакам — классический вариант бомжа, вернее, южного бомжа. Его коренастый торс покрывала ветхая майка, испещрённая мириадами дырок, сквозь которые виднелась грудь, ее черноте мог бы позавидовать любой коренной африканец. Выбеленные солнцем ниспадающие космы обрамляли морщинистое лицо, на котором отсутствовала печать возраста. Ветхость его шорт и сандалий не поддавалась описанию. Рядом со скамейкой лежал большой холщовый мешок, в котором наверняка покоилось все незатейливое имущество хозяина.

Все, точка. На сегодня придется заканчивать. Сейчас последует весь классический набор: «Мужик, закурить не найдется? Слушай, на бухло немного не добавишь? А может, вместе, у меня огурец имеется. Давай, не жадничай, солнце-то всех одинаково греет». И так до бесконечности, пока не получит желаемого.

Я уже было начал складывать в свой полиэтиленовый мешок блокнот и письменные принадлежности, как вдруг услышал за спиной:

— Чего расселся, вали отсюда, загорай в другом месте!

Я резко обернулся. Позади меня высилась человеческая глыба. Необъятное круглое лицо обрамляли загнутые вверх усы. «Ну чем не Портос из “Трех мушкетеров”»? — Невольно подумал я. Круглый живот выпирал из-под красной, выцветшей майки. Его руки обвивали кольца черного шланга. Это был местный садовник, которого я и раньше видел в парке.

— Это вы мне? — озадаченно спросил я.

— Да зачем вам, вы пейзаж не портите. Это я вот к этому доходяге обращаюсь.

Доходяга спокойно, с задумчивостью посмотрел на садовника.

— А что, я сильно мешаю? — спросил он абсолютно трезвым голосом, в котором слышалась насмешка.

— Сильно, не сильно, но после таких, как ты, полдня убирать приходится.

— Не волнуйся, после меня не придется, я скоро продолжу свой путь.

Непроизвольно, по-писательски, я отметил его правильную речь, незлобивость и какую-то философскую отстраненность, качества, которые нечасто встречаются у людей такого сорта.

Отсутствие агрессии успокоило садовника, и его внимание переключилось на меня.

— А вы все пишете. Уж сколько раз наблюдал, как по блокноту пером водите.

— Вожу, — рассмеялся я, — видно, судьба моя такая.

— А чего, письма пишете иль, может, вы ученый какой?

— Можно сказать и письма, только для потомков.

— Это сложно как-то, а я вам скажу: бросайте, пустая трата времени. Есть занятие куда интереснее.

При этих словах я обратил внимание, как изменилось выражение лица садовника. Оно стало мечтательным, его озарила печать вдохновения. Ему уже не было никакого дела до бомжа, да и я перестал для него существовать.

— Интересно.

— Не то слово! Вы с компьютером дружите, какие у вас с ним отношения?

— Да как у большинства — примитивные, обычный пользователь.

— А этого уже достаточно. Я тоже пользователь, не программист. О «Стратегии» слыхали?

— В каком смысле?

— Игра есть такая, сейчас самая топовая в мире.

— Что-то слышал краем уха, но сам я играю только в шахматы. Королевская игра — в ней и стратегия, и тактика, в ней все, как в жизни.

— Плюньте и забудьте. В «Стратегии», о которой я говорю, лучше, чем в жизни, много лучше. — При этих словах глаза садовника мечтательно устремились в синее небо.

— А чем же лучше? — озадаченно спросил я.

— Посмотрите на меня. С проклятым шлангом, из которого еле капает вода, целый день бегаю по парку. Мусор, как последняя дворняга, в совок наметаю. Какие-то жухлые саженцы в землю вкапываю, а они ни хрена приживаться не хотят, сколько их ни поливай. И за все за это только ругательства и пинки получаю от местной комендантши. Злющая баба, большого начальника из себя корчит. И сношу все. А куда денешься? Местный я, из Щебетовки. Образование плохое, другой работы не найти.

Я с грустью смотрел на садовника и машинально кивал головой. Вдруг облик моего собеседника кардинально изменился. Он откинул в сторону ненавистный шланг, несмотря на свою грузность, стал подтянутым, а глаза его начали светиться.

— Возвращаюсь я вечером на скрипучем автобусе домой. В моей хибаре никого. Жена несколько лет назад махнула рукой, сказав: «С тебя, как с козла молока». С тех пор я ее не видел. Но я не грущу, потому что знаю: на столе в углу комнаты меня ждет друг. Мой единственный друг на всем белом свете. А зовут его Асус. Это ноутбук фирмы с таким именем, может быть, знаете. Я его называю Аси-ком. Чайку попью, кнопочку нажму — и озарится теплым светом экран Асика. И продолжу я играть в великую, бесконечную игру «Стратегию».

— Да чем же она так от других компьютерных игр отличается?

— Да тем и отличается, что в ней я свой мир построить могу, свое государство с только мне подчиняющейся армией и полицией. Все градоначальники в этой стране передо мной на коленях ползать будут, пощаду вымаливать, если вдруг меня ослушаются. Чуете? Я в этом государстве царь и Бог!

— Пустое все это, брат, — неожиданно последовала реплика бомжа.

Его прозрачные глаза лучились каким-то загадочным светом, а губы искривились в легкой усмешке. В его сторону начал медленно поворачиваться грузный садовник. Пальцы рук садовника постепенно сжимались в кулаки.

— Что ты сказал?

— Пустое, ерунда.

— А ты играл когда-нибудь в эту игру?

— Как я мог играть, у меня и компьютера отродясь не было.

— А чего встреваешь тогда?! Чего болтаешь о том, чего не знаешь? Помалкивай лучше, пока не выгнал.

— Ты не злись, — примирительным тоном ответил бомж, — я ведь не об игре, я о жизни говорю.

— О какой жизни? — не понял садовник.

— О натуральной. Быть начальником всея и всех, брат, — это самая неблагодарная и тяжкая ноша. Рабская, я бы сказал. Любой нищий счастливее такого начальника.

После этих слов я впился глазами в бомжа и весь превратился в слух. Окружающий мир перестал для меня существовать.

— Почему же рабская, полоумный? Что ты несешь? Наоборот, меня окружают рабы. Все мне подчиняются — хочу казню, хочу милую!

— Это тебе только кажется, садовник. Сам подумай: даже если у тебя в подчинении всего один человек, то ты невольно попадаешь от него в зависимость.

— Ты что, пьян? Ведь бред несешь.

— А как иначе? Во-первых, он будет следить за каждым твоим шагом, а во-вторых, ненавидеть тебя, не показывая виду. Это в природе человека. Подтверждение моей правоты найдешь в своем отношении к начальнице — комендантше. Не следишь ли ты за ней исподтишка, любишь ли ее? Можешь не отвечать. И еще. Даже если ты всесильный, что за радость властвовать над массами забитых, в большинстве своем убогих людей? Или просто сладко возвышаться в собственных глазах, унижая более слабых и беззащитных?

Мне показалось, что воинственный садовник на мгновение осекся. На его лбу выступили рельефные морщины, свидетельствующие об усиленной мыслительной деятельности. Как и следовало ожидать, минутная слабость быстро сменилась порывом агрессии.

— Ну конечно, убогий, вот тебе можно позавидовать. Ты у нас не начальник, и якобы ни от кого не зависишь. Да ты самое зависимое существо на земле! Попрошайка! Дай денежку, дай объедки, дай закурить, дай выпить! Постоянно от милости людской зависишь. Не надоело? По мне так лучше кондуктором распоследним пойти работать или, как я, со шлангом дырявым трепыхаться.

При последних словах он с ненавистью пнул ногой свернувшийся кольцами шланг.

— А вот тут ты, брат, сильно ошибаешься, по крайней мере насчет меня. — Голос бомжа был удивительно спокойным, а взгляд казался умиротворенным и отрешенным. — Я просто бреду по земле. Никогда ничего ни у кого не прошу. Да, пропитание часто приходится добывать на помойках.

Иногда помогаю — например, старушке какой-нибудь починю забор или печь. Но и в этом случае ничего не прошу за труды. Воздаст чем — спасибо, а нет — и не надо, дальше продолжу свой путь.

В этот момент из окон одного из корпусов донеслась музыка. Не из радио или проигрывателя. Она полилась из-под клавиш неведомого пианиста. Даже я, лишенный музыкального слуха, мгновенно ее узнал. Тихий, солнечный парк заполнялся «Лунной сонатой».

Лицо садовника озарилось недоброй усмешкой.

— Ну хорошо, а если помоек не найдешь, или пусты они будут, и не воздаст тебе никто за твои труды, что делать будешь?

— Ничего, умру. Но просить у людей никогда не стану.

— Это почему же?

— Слишком хорошо знаю им цену.

Садовник не ожидал такого ответа и явно был сбит с толку.

— Значит, так просто бредешь по земле, без семьи, без друзей, без привязанностей?

— Точно, брат, подметил. Хотя одна привязанность у меня есть. Это больше чем привязанность. Она вмещает в себя все: и жену, и детей, и друзей. Имя ей — одиночество. Нет ничего слаще, чем ни от кого не зависеть, никому не принадлежать, никем не командовать, никому не подчиняться.

Каждое слово бомжа глубоко западало в душу. Мне эти слова почему-то казались сродни прекрасным звукам, которые не переставая лились из открытого окна и являли собой само совершенство — бессмертную мелодию Бетховенской «Лунной сонаты».

Садовник молчал. А бомж подхватил холщовый мешок со своими нехитрыми пожитками и начал медленно подниматься, намереваясь продолжить свой бесконечный путь.

И тут, доселе молчавший, я спросил у него:

— А в Бога вы веруете?

— Только в Него и верую. Он — единственная истина во Вселенной. Все остальное — преходящая суета.

Насквозь прокаленный солнцем человек побрел в сторону моря и гор.

Игуана

Он стоял на кафедре, смотрел на аудиторию и ничего не видел. Все такие знакомые лица сливались в размытую массу. Ему казалось, что он смотрит в упор на солнечный диск. Рука сжимала карандаш, однако он не чувствовал его грани, не услышал и хруст ломаемого дерева, не ощутил и боли от вонзившихся обломков.

«Неужели это конец? Они еще ничего не знают, но мне-то уже все известно. Все? Борьба невозможна? Неужто я исчерпал все ресурсы? Может быть, еще один рывок в Москву?»

Лица напротив по-прежнему представляли собой едва различимую, размытую массу. Валентин чувствовал себя совершенно беспомощным.

В середине девяностых он поверил в необратимость капиталистических изменений и решил осуществить свою мечту. Мечту, которую он лелеял еще со студенческих времен, которая терзала его всю сознательную жизнь, но до поры казалась совершенно фантастической и нереальной.

Валентин по профессии был биологом. Работал в обычном НИИ экспериментатором. Ученым оказался неплохим, а может быть, средним, кто его разберет — таких, как он, вокруг было много. И дело даже не в конкретной специальности. В принципе он мог быть и физиком, и химиком, да хоть филологом. Не это было главным.

Определяющим являлось то, что Валентин всегда, может быть, с детского сада, мечтал преподавать. Учить других, неважно чему — именно этот процесс захватывал и полностью поглощал его. Валентину нравилось смотреть на лица слушателей с полуоткрытыми ртами, когда он чувствовал, что сказанное им проникает в их сознание и начинает искренне интересовать. И еще одна мечта будоражила его сознание. Ею он никогда и ни с кем не делился. По вечерам, лежа на диване, он начинал грезить, как его маленький институт постепенно разрастается, как слава о нем разносится не только по всей России, но и по всему миру. И в конце концов он становится создателем и ректором учебного заведения, оставляющего позади себя и Кембридж, и Оксфорд.

В Москве над бедным Валентином откровенно издевались. На его вопрос:

— А что же мне делать? У меня к выпуску подошел пятый курс, я же обещал и студентам, и их родителям, что они получат полноценный диплом. Я не могу всех обмануть.

— Можешь, щелкопёр, еще как можешь, — взъярилась розовощекая, средних лет чиновница от образования, — раньше думать было надо! Ты что, вообразил, что мы будем терпеть маленькие вузики, где черт-те чему учат, лишь бы грести капусту? Не выйдет, дорогой товарищ! Я таких как ты, насквозь вижу.

— Простите, но я ничего не греб, у меня все по-честному, и налоги плачу вовремя. Кроме того…

— Молчать! А ты знаешь, профессоришко, сколько на тебя доносов и жалоб поступило?

— Доносов, на меня?! Не может быть!

Инспекторша быстро открыла ящик стола, достала толстую папку бумаг и швырнула ее в сторону опешившего Валентина.

— Читай, академик, там многие с подписями, глядишь — знакомых встретишь, — хохотнула чиновница.

К концу беглого чтения у Валентина потемнело в глазах. «Как же это может быть? И Петров, и Честофилдов, и даже помощница-секретарша Маша». Все писали на него, все предавали. Основное обвинение — утаивание денег. «Кто же они?! Идиоты или сволочи. Я ведь копейки не утаил. Все пускал на образовательный процесс, на содержание своего детища, на зарплаты этим доносчикам, наконец».

В какое-то мгновение на каменной физиономии чиновницы промелькнуло что-то вроде человеческого сочувствия.

— Знаешь что, ученый, не туда ты полез. Не твое это дело. Уверена: биологию свою ты знаешь туго. А вот в людях, в политической обстановке ни хрена не разбираешься. Кто ж тебе позволит в России честным бизнесом заниматься? В лучшем случае подождут, пока раскрутишься, а потом все отберут. Или просто закроют, если дело твое не покажется прибыльным. Почему? А нипочему. Из злости, из зависти, что кто-то делом любимым занимается, да еще имеет за это какую-то копеечку. Так что иди и лучше книги умные пописывай — для такого, как ты, безопасней будет. Дело твое кончено, свободен.

— Но как же все-таки…

— Я сказала: свободен. Быстро закрой дверь с той стороны.

По приезде в Петербург для Валентина наступил ад. Разъяренные родители студентов, кредиторы, судебные приставы. Пришлось выплачивать немыслимые долги, неустойки, а когда деньги кончились — скрываться у дальних родственников. Отобрали все, чудом уцелела маленькая квартира. Как от абсолютно бесперспективного, от Валентина ушла жена, плюнув на прощание ему в лицо.

Носовым платком он стер со щеки плевок и сел за письменный стол. Проходили дни, ночи, Валентин пробовал писать, но не писалось. Научные идеи переполняли голову, но ничего не получалось — листы бумаги оставались пустыми. Валентин никак не мог по-настоящему сосредоточиться. Вместо научных в голове теснились мысли о подлых друзьях, которые его предали, обуреваемые завистью и желчью. Перед мысленным взором вставала аудитория с большой черной доской и разбросанными у ее основания кусочками мела. Он ловил себя на том, как вдруг шепотом начинал читать очередную лекцию. И при этом явственно видел притихших студентов, их глаза, которые светились любопытством и пониманием. Читать лекции и растолковывать материал он умел как никто другой. Всем своим существом он чувствовал в себе талант преподавателя. Кто еще мог придумывать такие яркие, неожиданные образы порой из других областей знания, а порой из жизни? В результате, как по мановению волшебной палочки, слушателям становились понятными самые сложные биологические процессы. Отсюда и внимание, и восторг в их глазах.

Сидя в своем продавленном кресле, Валентин горько ухмылялся. Что вспоминать, теперь все в прошлом.

Несколько раз пытался устроиться в какой-нибудь НИИ. Учитывая его немолодой возраст, никуда не брали. Пришлось уйти на пенсию. Валентина окутали обиды, безденежье, да и просто бессмысленность дальнейшего существования.

Как-то утром он выносил мусорное ведро. Толкнул расшатанную, обитую старым дерматином с многочисленными дырками дверь своей квартиры и замер. На него смотрели два круглых глаза, в которых застыли печаль и отчаяние. Маленький рыжий пес не мог даже устойчиво сидеть. Его все время покачивало из стороны в сторону. Валентину сразу стало ясно почему. Рыжая шерсть в свалявшихся кудряшках покрывала не туловище несчастной собаки, а скорее ее скелет. Пес погибал от истощения. Валентина прошиб озноб. Он забыл, куда и зачем идет, и просто широко распахнул дверь. Пес застыл в нерешительности. Валентин наклонился, бережно поднял невесомое существо и шагнул назад в квартиру.

Он выходил собаку. Со временем она стала толстой и даже порой веселой. От Валентина не отходила ни на шаг.

Далее события начали развиваться стремительно. Не зря существует поговорка: язык мой — враг мой. Дело в том, что Валентин рассказал об истории с собакой нескольким знакомым. Рассказал и о проснувшейся любви к животным.

Последствия не заставили себя ждать. Под разными предлогами знакомые, якобы на время, притащили к нему еще одного пса, потом попугая и (Валентин не мог поверить своим глазам) древнее реликтовое существо — игуану.

Все дружно уверяли: ненадолго, только на время отпуска. Умоляли, обещали оплатить все расходы. Но после того как доверчивый Валентин соглашался, они исчезали. Похоже, навсегда. На его звонки никто не откликался, никаких денег ему больше никто не предлагал. В отличие от Валентина, его знакомые оказались неплохими психологами. Их расчет оправдался: этот мягкий, добрый человек быстро привыкнет ко всем питомцам. И все, проблема будет решена. Теперь их совесть может быть спокойна, а утомительное ухаживание за живыми существами останется позади.

Для Валентина же настала непростая пора. Теперь он вынужден был жить строго по расписанию. В пять утра — подъем и выгул собак. Далее — приготовление завтрака для всех питомцев. Самое трудное заключалось в том, что каждому из них требовался свой рацион. Кухонный нож постоянно стучал по деревянной разделочной доске: кусочки мяса сменяли разные фрукты — от яблок до заморских авокадо. Попробуй дай что-нибудь не то привередливым попугаю или игуане! После кормежки непродолжительная передышка сменялась туалетными проблемами. Запоры у питомцев то и дело сменялись поносами. Вечером все повторялось сначала.

Животные, несмотря на тщательный уход, часто болели. Валентин метался по ветеринарным клиникам. Денег уходила уйма, на себя от небольшой пенсии оставался мизер.

Валентин работал на износ. Когда соседка однажды его спросила: «Зачем?», он ответил просто: «Искреннюю ответную любовь животных никогда не встретишь у людей. И они не предадут».

Все продолжалось года три. Однако постоянные недоедания и работа на износ сделали свое дело.

Ранним утром Валентин, как обычно, готовил завтрак для своей семьи. Семьей он называл весь зверинец. Внезапно в голове что-то щелкнуло. Он ухватился за край кухонного стола, клеенка поехала, и все плошки с грохотом обрушились на пол. Остатками сознания, лежа на спине, Валентин увидел, что его окружили все, ради кого он жил последние годы. Глаза собак наполнились недоумением и страхом. Попугай, сидя на кухонном шкафу, отчаянно ругался. И лишь игуана, застывшая в оцепенении, спокойно смотрела в глаза Валентина. Ее кожистое веко было полностью открыто, и казалось, что она все понимала и принимала, как оно есть. В ее взгляде не читалось ни тревоги, ни участия. В отличие от человека, ее вид существовал в течение многих миллионов лет. По сравнению с ней Валентин был частью природы, а она — самой природой.

Уродина

Александр не мог разглядеть дорогу, которую знал как свои пять пальцев. Шквалистый ветер обрушивал на старенькие «Жигули» потоки дождя. Дворники были бессильны, они проскальзывали по стеклам с противным скрипом, впереди маячили неясные очертания домов и деревьев. Он беззвучно выругался про себя. Наконец показались очертания родной старенькой спортивной базы. Прежде чем подъехать к тренерскому корпусу, необходимо было обогнуть часть стадиона. Внезапно Александр резко ударил по тормозам — машина проскользила по лужам несколько метров и замерла.

Он не мог поверить своим глазам. На верхнем ярусе стадиона виднелась маленькая фигурка. Она держала над собой кусок полиэтиленовой пленки, ее голова была повернута в сторону машины Александра. Чертыхнувшись, он открыл дверь и закричал:

— Катя, это ты?! Что ты здесь делаешь? Беги скорей в машину!

Через мгновение будто водопад излился на переднее сиденье стареньких «Жигулей».

— Ой, извините, Александр Николаевич, я вас ждала! — Большие, круглые глаза четырнадцатилетней девочки-подростка очень серьезно и внимательно смотрели на Александра.

— Ты сумасшедшая?

— Но у нас же на сегодня намечена тренировка.

— Правильно, но не только с тобой, со всей нашей группой. Посмотри вокруг, кто-нибудь еще пришел? Еще раз спрашиваю: ты сумасшедшая?

— Александр Николаевич, но ведь мы не прыгуны с шестом, мы — бегуны. Нам дождь не помеха, правда? Мы потренируемся сегодня? — в голосе Кати слышалась мольба.

Александр покачал головой. Он понимал, что спорить бесполезно.

— Вот что, милая бегунья, сейчас мы доедем до тренерского корпуса. Там ты обсохнешь, пока я справлюсь с бумагами, а потом я подброшу тебя к ближайшей станции метро, понятно?

— Нет, не понятно.

— Слушай, ты что, действительно больная? — Александр начал выходить из себя.

— Александр Николаевич, скоро соревнования. Вы дали мне задание по исправлению огрехов в технике, — подумав, она склонила голову и прошептала: — да и не только в этом дело, без бега я не могу, совсем не могу.

Александр повернулся и долго смотрел на лицо Кати, по которому, как по лобовому стеклу его «Жигулей», катились капли влаги.

— Александр Николаевич, я все придумала. Вам не надо вылезать из машины. Я побегу не по стадиону, а по дороге и по аллеям рядом с дорогой. Вы будете тихонько ехать рядом и давать указания.

Александр покачал головой, выругался про себя и произнес только одно слово:

— Вперед!

Благостное лето правило бал. Стадион, укутанный солнечными, лучами походил на растревоженный улей. Скамейки стадиона были усеяны разноцветными спортивными сумками. Громко переговариваясь, а иногда и переругиваясь, туда-сюда сновали рослые тренеры, часто с выпирающими животами, которые обтягивали адидасовские спортивные штаны. Вдоль красных дорожек стадиона по всему его овалу трусили, подпрыгивали, внезапно ускорялись мальчишки и девчонки двенадцати — пятнадцати лет. Совсем скоро должны были начаться юношеские отборочные соревнования. Ставка их была высока — первые трое в каждой легкоатлетической дисциплине через два месяца поедут на крупные международные соревнования в Англию, став членами сборной России.

Александр привстал со скамейки и жестом подозвал Катю, которая трусила рядом с дорожкой стадиона.

— Ты все помнишь?

— Да, Александр Николаевич. — Два конских хвостика смешно подпрыгнули на ее голове.

— Главное, никаких выпрыгиваний вверх, стелись над дорожкой, весь вектор движения должен быть направлен только вперед — это и есть экономичный бег, ты же стайер, поняла?

Она закивала головой, и веснушчатая физиономия задорной девчушки расплылась в широкой улыбке. Александр отвернулся, чтобы не показать ей, что он тоже улыбается.

Александру показалось, что выстрел стартового пистолета застал его врасплох, хотя сколько этих выстрелов было на его спортивном веку. Бег на пять тысяч метров начался.

Из двенадцати с половиной кругов юные спортсменки преодолели только два, а Катя была уже позади основной плотной группы. И с каждым метром отставал все больше и больше. Двумя скамейками ниже Александра сидел главный тренер по видам выносливости общества «Динамо» Пал Палыч. Он резко повернул голову, посмотрел в глаза Александру и, с трудом сдерживаясь, глухо произнес:

— Молодец, Саша, хорошую чемпионку растишь! К концу дистанции она на сколько — на три или на пять кругов отстанет от остальных?! Где ты эту уродину выкопал? Она же вообще бежать не может! Не ожидал от тебя такого.

Александр ничего не ответил. Он продолжал смотреть на дорожку. Его глаза сузились, а лицо превратилось в неподвижную маску.

Между тем лидеры забега приближались к половине дистанции. А Катя, как ни в чем не бывало, продолжала свой спокойный, равномерный бег. Не выпрыгивая вверх, она стелилась над красноватой дорожкой, никуда не торопясь. Отставание от предпоследней участницы постепенно увеличивалось.

Со всех сторон Александр слышал шепот молодых и старых, прожженных тренеров в заплатанных свитерах, часто с дырками в районе локтей. Однако их внешний вид и одежда ничего не значили. Под ними скрывались специалисты старой, советской школы, для которых в легкой атлетике не существовало тайн.

— Санька-то как облажался. Кого он на дорожку выпустил! Ей бы с бабушками в парке наперегонки бегать. На Сашку не похоже, тренер-то вроде толковый.

Начинался восьмой круг. Катя по-прежнему отставала. Между ней и лидерами зияла пропасть — больше чем в полкруга.

Пал Палыч рванулся всем корпусом по направлению к Александру.

— Себя позоришь — твое дело. Но ты опозорил все общество! Со всей страны приехали специалисты — от Москвы до Дальнего Востока. Эх ты, Сашка, на посмешище выставил. Поверил тебе, дурак старый, а надо было контрольный старт устроить. Сам урод и уродину воспитал!

На лице Александра не дрогнул ни один мускул. Внезапно он тихо произнес только одно слово:

— Смотрите.

Ничего не понимая, Пал Палыч повернулся в сторону беговой дорожки. А там, на первый взгляд, ничего не менялось. Катя, как и раньше, была далеко позади основной группы. Лидеры — две девчушки — из Сибири уверенно и пружинисто печатали каждый беговой шаг, постепенно отрываясь от остальных.

Нет, все оставалось по-прежнему. И только очень искушенный глаз мог заметить, как начал меняться беговой шаг Кати. Он становился с каждой секундой все шире. Между опорной и маховой ногой увеличивалось расстояние, а выпрыгивания вверх не было. Катя стелилась над дорожкой стадиона. Создавалось впечатление, что она перестала бежать, соприкасаясь с землей, — она полетела. И это несмотря на усталость, которая не могла не накопиться к концу дистанции.

К середине девятого круга Катя «съела», как принято выражаться среди профессиональных тренеров и спортсменов, предпоследнюю бегунью. К десятому кругу она приблизилась к основной группе сильных спортсменок и начала обгонять их одну за другой.

Стадион замер. Было что-то безумное и завораживающее в том, как она это делала. А она — никак не делала. Просто для Кати это было естественно, так же, как дышать. В этот момент все леопарды, барсы и пумы мира могли бы в недоумении замотать своими лохматыми головами. Такого не может быть! Шаг Кати был такой же пластичный, а может быть, даже еще пластичнее и легче, чем у всей этой братии — самых быстрых животных на земле.

Не только мальчишки, девчонки, их папы и мамы, но и умудренные тренеры в заштопанных свитерах вскочили со своих мест. Стадион взорвался. Все что-то кричали, махали руками, где-то внутри еще неосознанно понимая, что присутствуют при рождении чуда. Пал Палыч снова повернулся к Александру и, не сказав ни слова, просто помотал головой из стороны в сторону.

А Катя летела вперед. К концу одиннадцатого круга она, словно не заметив, обогнала двух лидеров-сибирячек, глаза которых заливали струйки пота, и через несколько секунд на ее груди повисла финишная лента.

Почти не замедляясь, будто и не осталось позади пяти изнурительных километров, она помчалась к трибуне, на которой находился Александр.

На следующий день с легким сердцем Александр толкнул тяжелую дверь тренерского корпуса на стадионе «Динамо».

— Саня, Пал Палыч через десять минут устраивает собрание всего тренерского корпуса. Там еще какой-то туз из Москвы будет. Меня послал тебя разыскать. Хорошо, что ты вовремя пришел, — озабоченным голосом сказал приятель Александра, тренер по прыжкам в длину.

«Хвалить будут, выспрашивать, как сумел так подготовить девчушку, — одним словом, опыт перенимать», — улыбнулся про себя Александр.

При появлении Александра, а он вошел последним, когда уже все расселись, Пал Палыч неожиданно вскочил с места.

— Сволочь ты, Саша! — не сказал, а выкрикнул вдруг он. — Извините, Максим Сергеевич, — обратился он к гостю из Москвы, — извините все. Вы знаете, я редко срываюсь и своих коллег уважаю, но тут случай особый. Как же ты мог так поступить с маленькой беззащитной девчонкой?! Она ведь поверила тебе, негодяю! — Пал Палыч задыхался, давясь словами. — Если бы речь шла о взрослом спортсмене, я бы с тобой поговорил один на один, но тут — тут морду надо бить! И бить при всех, чтоб никому не повадно было повторять!

Александр остолбенел. Он так и не успел присесть. Казалось, он находится внутри ледяного куба. Язык еле ворочался.

— Я не понимаю… — только и сумел он выдавить.

— Не понимаешь, говоришь? А как малолетку сажать на допинг — это ты понимаешь? У нее же организм еще только формируется! Ты же все там поломать можешь! Это ты понимаешь?! Или тоже не понимаешь?! — Кулаки Пал Палыча непроизвольно сжались.

Александр двинулся навстречу тренеру. Кто-то привстал с места, ожидая нехорошего развития событий.

— Какой допинг, я ничего Кате не давал!

— Заткнись, Сашка! — оборвал его Пал Палыч. — Мы тут все профессионалы, и прекрасно знаем: так бежать ни один человек на земле не может. Эх ты! Воспользовался, что девчонка из неблагополучной семьи, отец горький пьяница, мать полусумасшедшая, никто ею не интересуется и защитить не может. А я ведь верил тебе, считал порядочным человеком. Потому и допустил до работы с детьми.

У Александра потемнело в глазах, и он бросился с кулаками на Пал Палыча. Их разняли быстро — здоровые спортивные мужики были готовы к такому повороту событий.

Придя в себя, Александр прохрипел:

— Прежде чем обвинять, вы допинг-пробу взяли?

— Да у детей такого возраста мы проб не берем, нет такой практики. Какому нормальному человеку придет в голову их калечить? — глухо произнес Пал Палыч.

Тут с места поднялся гость из Москвы, главный тренер по видам выносливости в стране.

— Вот что, друзья, я понимаю накал страстей, но обвинять человека без доказательств нельзя. Я уже связался с лабораторией у вас в Питере, и они уже сегодня пробу у этой бегуньи возьмут. Подождем, и после результатов анализа будем делать выводы.

Все собрались расходиться, но тут слово попросил старейшина ленинградского тренерского корпуса Иван Нилыч, которого все безмерно уважали.

— Вот ты, Пал Палыч, говоришь, никто так бежать не может. Согласен: не может. Но ведь и писать так, как писал Пушкин, тоже не может. Я как-то разговаривал с хорошими поэтами. Они пытались разгадать тайну онегинской строфы. Изучали, хотели повторить, подключили лучших литературоведов, пробовали все разложить по полочкам. Ничего не получилось! У других, даже великих поэтов — можно понять, а у Пушкина — нет. Тайна так и остается тайной. Или возьми великого шахматного чемпиона Алехина. Как могли приходить такие гениальные ходы в голову нормальному человеку во время напряженейших партий на первенство мира, до сих пор остается тайной. Так и здесь, не рубите с плеча. Кто знает: может, девчушка — гений. И нам не понять эту загадку природы.

Никакого допинга в крови Кати не нашли. Но Пал Палыч перед Александром не извинился и на время отстранил его от работы с детьми. Катя не могла ничего понять, пыталась прорваться к руководству, но ее никто не принял. Близилось время главного международного старта в Лондоне.

— Александр Николаевич, а вы поедете со мной? Мне без вас никак.

— Катюша, брось ерунду говорить! Ты же знаешь: меня сейчас от работы отстранили и за границу не возьмут. Ты у меня умница и сама справишься.

Катя молчала. Вдруг ее глаза сверкнули, и она не по детски глухо произнесла:

— Я им отомщу! Я никуда не поеду.

Александр нашел в себе силы улыбнуться.

— Ну что ж ты за дурочка такая! Разве так мстят? Вскоре они забудут о тебе. И даже будут рады — одной конкуренткой меньше. Да какой еще конкуренткой! Это — не месть. А вот если хочешь отомстить по-настоящему, по-взрослому — поезжай и выиграй так, как ты выиграла здесь. Поняла? Вот тогда они увидят, какая ты бегунья и какой у нее тренер.

При этих словах она вдруг вся вспыхнула, подскочила, тряхнула своими конскими хвостиками и тихо произнесла:

— Поняла.

Сквозь мрачную завесу облаков вдруг выглянуло солнышко. Ненадолго, но все же выглянуло. Только никто из девчушек с перекошенными от усталости лицами, на майках которых выступали влажные пятна, не заметил этого. Никто, кроме Кати. Бегуньи преодолели больше половины дистанции на главных международных юниорских соревнованиях в Лондоне, а Катя безмятежно трусила в самом конце общей группы. Легкая улыбка пробежала по ее лицу при виде пугливого солнца.

«Нет, все-таки она редкая уродина, — с досадой про себя подумал Пал Палыч, который с трибун наблюдал за гонкой. — Она что, не понимает, что это не местные соревнования, здесь собрались лучшие бегуньи со всего мира. Одни кенийки чего стоят! Эх, зря мы взяли эту уродину».

Отрыв между тем все увеличивался. А дальше все произошло так же, как в России. Перед заключительными кругами Катя плавно включила невероятную скорость и полетела над дорожкой. Никто не мог ничего понять — ни зрители, ни соперницы. И вот уже позади остались и основная группа, и три бесспорных лидера — эфиопка и две кенийки. Последние, вращая обезумевшими глазами, рванулись за Катей. Да какое там! Она уходила все дальше и дальше. Стадион замер. Оставался последний круг. И тут парящая над дорожкой Катя догнала последнюю участницу, которая отстала от нее на целый круг. Та не уступила дорожку. А Кате это было и не нужно. Она легко обошла ее по внешнему радиусу. Впереди маячила финишная ленточка. Вдруг заднебоковым зрением Катя заметила, как у этой юниорки, позднее выяснилось — из Голландии, заплелись ноги и она полетела на красноватую дорожку стадиона. Катя внезапно прекратила бег. Вернее — не прекратила, она побежала… но только в обратную сторону. Стадион вскочил на ноги. Ни один нормальный спортсмен не сделал бы такого. Катя не столкнулась с этой бегуньей, не задела ее, та упала сама, уже вдалеке от нее. Однако Катя нагнулась над незнакомой ей соперницей и стала бережно ее поднимать. Как две черные молнии, мимо промчались две кенийские девушки. «Уродина! Что ты делаешь?!» — уже не сдерживаясь, во все горло орал Пал Палыч. Подняв голландку, Катя бросилась в погоню. Но было поздно — слишком маленькое расстояние оставалось до финиша. Кенийки победно вскинули руки. Но никто не обратил на них внимания. Когда Катя пересекла третьей финишную черту, весь стадион, как по команде, поднялся на ноги и казалось, все звуки мира слились в гром нескончаемых аплодисментов. В честь этой ни на кого не похожей девушки из загадочной России. В объективы наезжающих на нее телекамер она застенчиво улыбалась. Улыбалась своему тренеру Александру Николаевичу.

Приз

Колька стоял в углу огромной армейской палатки, установленной посредине городского сквера, и понуро стягивал с себя спортивные штаны. Ему хотелось как можно быстрее переодеться и незаметно исчезнуть.

Он так долго готовился к этому спортивному мероприятию, так надеялся достойно выглядеть, а что получилось — тьфу! Позор, да и только!

Увлечение бегом сводило Кольку с ума. Будучи самым младшим лаборантом из всех самых младших в своем институте, он имел только одну отдушину, которую сам себе и выдумал. Все бы хорошо, да природа и генетика подкачали. Более неспортивное существо, чем Николай, придумать было сложно. И сколько бы он ни тренировался, но бегать быстро и долго так и не научился.

Однако это видеть и понимать могли родные, окружающие, но только не сам Колька. Он изводил себя бесконечными пробежками после работы: в дождь, снег, по льду… Но ничего не менялось — результаты не улучшались. Так и это не страшно. Бегал бы сам по себе, в одиночестве — никакого позора. Но ему непременно хотелось соревноваться. Вот и сейчас выбрал ни больше ни меньше — лекгоатлетический забег под красноречивым названием «На пределе возможностей». Николай думал бежать нужно 5 километров, а оказалось — 20.

В результате не помнил, как добрался до финиша последним.

Наконец он натянул джинсы, куртку и готов был направиться к выходу.

— Куда вы собрались? Не уходите, пожалуйста.

Колька не обратил внимания на эти слова. Кто может заинтересоваться таким тихоходом? И продолжал двигаться в сторону полога палатки.

— Мужчина! Я к вам обращаюсь.

Колька обернулся.

— Да-да, желательно, чтобы вы не уходили.

— А кому я нужен? — удивился Колька.

— Вам не следует уходить, потому что вы в призах. Вас будут награждать.

Кольке стало горько и обидно. Зачем эта девчонка, судейская секретарша вздумала издеваться над ним. Он обернулся и его взгляд был красноречивее всяких слов.

— Я не шучу, молодой человек. Вы в своей возрастной группе заняли третье место,вас наградят бронзовой медалью. Только надо подождать — через два часа закончится суточный бег и состоится общее награждение по всем дистанциям.

Колька молчал и как зачарованный смотрел на молоденькую судейскую секретаршу. «Либо она сумасшедшая, либо в моей возрастной группе всего три бегуна», — подумал он. Но тут же отбросил все размышления, как болванчик, закивал головой, и прошептал:

— Я никуда не уйду, я буду, я обязательно буду.

С этими словами он выскочил из палатки. Колька больше всего боялся, что девушка передумает, или обнаружится ошибка, или его вычеркнут.

Николай потом не мог вспомнить, как он провел эти два часа. Это был сказочный сумбур! Он забыл об усталости, сновал между спортсменами и судьями, сумел из какой-то столовой позвонить домой. Родные не на шутку встревожились, умоляли его срочно вернуться. Двадцать километров, бронзовая медаль… Им было ясно, что с головой Николая случилось непоправимое. Но Кольке было все нипочем. Он ясно представлял себе лица сотрудников на работе, когда покажет им грамоту. Он не знал, чем его наградят, но грамоту, грамоту-то точно дадут! Счастливая улыбка не сходила с его лица.

Небольшую деревянную трибуну окружала толпа спортсменов, их родственников и зевак.

— За третье место в своей возрастной группе награждается… И тут Колька услышал свои имя и фамилию. Когда судья назвал время, которое он затратил на преодоление дистанции, среди спортсменов раздался дружный хохот. Но этого Колька не услышал. Он взлетел на трибуну, где ему вручили грамоту, а в качестве приза — электрический чайник.

Дома, рассматривая грамоту, кто-то из родственников недоверчиво спросил: «Слушай, а это ты не сам написал?»

Все очень обрадовались чайнику: «Наконец-то у нас будет современный электрический чайник!»

Но радость была недолгой. Колька с непроницаемым лицом заявил:

— Это мой кубок. Он достался мне потом и кровью. Кто из вас может пробежать двадцать километров? Никакого чая из него никто пить не будет.

Родным пришлось смириться. Вынув из книжного шкафа часть книг, Колька поместил туда чайник и прислонил к нему грамоту.

Просыпаясь и прежде чем лечь спать, Колька теперь каждый день долго смотрел на чайник. И каждый раз его лицо светилось счастливой улыбкой.

Снег

Биологи знают, что синие киты питаются крилем. Они внедряются в массу этих ракообразных креветок, которые в толще океанской воды парят в виде огромных, находящихся в постоянном движении облаков. В тот день таким китом ощущал себя я, медленно пробираясь сквозь пелену снега к автобусной остановке. Снег валил с потемневших небес не в виде отдельных снежинок, а сплошным потоком. Казалось, что ты находишься не в равнинном Петербурге, а где-то в горах и на тебя обрушиваются лавина за лавиной.

Я увидел троллейбус внезапно. Вначале даже не понял, что это такое. Ко мне приближался желто-оранжевый шар, похожий на инопланетный корабль, только летел он не по небу, а двигался по земле.

В салоне почти никого не было. На заднее сиденье, напротив меня, плюхнулся молоденький кондуктор. Он оторвал билет, и в то же мгновенье я перестал для него существовать. Он тоже нисколько не заинтересовал меня, и я готов был начать погружаться в свои мысли. Но не успел. Из кармана потрепанной куртки кондуктора послышались писклявые рулады.

— А, Серега, привет. Да хе… — Он исподлобья глянул на меня и поправился: — хреново все. Троллейбус набит, людей как селедок в бочке, не продохнуть, — потом усмехнулся и добавил: — шучу, ясен пень, шучу. Тебя не проведешь, сам кондуктор.

Я бы не обратил вниманья на эту болтовню, если бы даже в смехе молоденького кондуктора не уловил глубокую грусть, похожую на обреченность. Заскрежетали железные двери, но в салон никто не вошел.

— А если серьезно, Серега, если серьезно, то нашлась одна старая дура и все мне испоганила. И не лень ей было. Понимаешь, еду тут третьего дня, вдруг старуха меня подзывает. Она мне сразу не понравилась — рожа на петушиную похожа. Спрашивает, доедем ли мы до гипермаркета «Розовый кролик». Да, есть такой, для сексуально озабоченных. Отвечаю: не доедем. Минут пять проходит, опять подзывает и сиплым голосом: «А может, все-таки доедем?» Когда в четвертый раз все повторилось, я не выдержал и послал ее по полной. Она как ужаленная, вся в красных пятнах на ближайшей остановке выскочила.

Через два дня вызывают. Старая извращенка кляузу накатала. Да-да, Серега, теперь сам жалею. Ставят меня сейчас в основном на ночное время — не высыпаюсь, еле на ногах держусь. Днем-то я на курсы водителей хожу. Скорей бы их окончить, — в кабине ни одна сволочь не пристанет. Потом премии лишили. Да хрен с ней с премией, главное другое. Понимаешь, Серега, нам форму должны были скоро выдавать. Ох, как, Серый, она мне понравилась! Брюки синие, пиджак синий с золотой эмблемой на груди и серебряными полосками на рукаве.

Кондуктор набрал воздуха и мечтательно выдохнул:

— На, на… прокурорскую похожа. Красивая она, не описать! Вычеркнули меня из списка, сам видел. Сначала я там был, а теперь красной чертой.

После долгого молчания он продолжил:

— А знаешь, Серый, окончу курсы водителей и вернусь обратно в Пермь. Там у нас лучше, чем в этом холодном городе. Там бы форму не отняли из-за доноса какой-то ведьмы. А чего — получу права и на любой горэлектротранспорт смогу водителем устроиться. У нас в Перми с троллейбусами не очень, зато трамваев полно. Буду трамвай водить. И форму выдадут. Может, не такую красивую, зато отнимать никто не будет. Уеду я, Серега, обязательно уеду.

Скрежетали двери, мелькали остановки, бесшумная пелена снега совсем залепила окна. А я в них и не смотрел. Я не знал, где нахожусь и куда еду: домой или в далекий город Пермь.

Бумага

Володя всегда трепетал перед начальством. Он мог выносить голод, холод, оскорбления со стороны незнакомых и близких людей, любые неурядицы, однако даже слегка небрежный взгляд вышестоящего лица причинял ему невыразимые страдания. Такой взгляд словно толкал в пропасть. Володе казалось, что он летит в бездну, не за что ухватиться, воздуха не хватает и все в жизни рушится непоправимо. Руки и ноги переставали его слушаться, он застывал истуканом, не в силах вымолвить ни слова. Долгим взглядом Володя провожал начальника. В этом взгляде читалась мольба: «Оглянись, смени гнев на милость, я ведь ни в чем не виноват».

Несмотря на такую чувствительность, жить и работать он все-таки мог. Со временем страхи постепенно притуплялись, обиды забывались.

И все было ничего, пока в науке не настали тяжелые времена. Высоким чиновникам захотелось узнать, кто из научных сотрудников работает хорошо, а кто плохо, кому зарплату, и без того невеликую, оставить на прежнем уровне, а кому можно уменьшить. Они долго ломали головы и решили оценку всего научного процесса свести к количеству выпускаемых ученым публикаций. Например, Иванов за год написал пять статей, а Петров — только одну. У чиновника в голове полная ясность:

Иванов — настоящий ученый, ну а Петров… Достоверные факты из истории науки, свидетельствующие о том, что Макс Планк за всю свою научную жизнь выпустил всего несколько работ, а постоянная Планка до сих пор используется физиками всего мира, что нобелевские лауреаты Мария Кюри и Иван Петрович Павлов писали немного и нечасто, а Гриша Перельман за несколько лет и вовсе не отметился ни одной публикацией, мало волновали чиновничий мир. И его понять можно. В качестве работ, поди, разберись, а с количеством все ясно: десять больше двух, критерий найден!

Дальше — больше. Численность статей стали закреплять за институтами. Попробуй недобери: финансирование учреждения сразу сокращается — ни приборов тебе, ни реактивов, ни зарплаты. Как следствие, директора институтов начали волками смотреть на малоплодовитых сотрудников. Грянули собрания, заседания, скандалы.

Для Володи слово начальника — закон. Поэтому от лабораторного стола он бросился к письменному. Подушечки пальцев гудели от беспрерывного соприкосновения с клавишами компьютера. «Так в этом месяце по норме нужно было написать две статьи, а я сбацал целых три. Здорово! Теперь Клавдий Васильевич, может быть, похвалит!» — в радостном возбуждении шептал про себя Володя.

Он, как и другие сослуживцы, забросил эксперименты — не до них теперь — и лихорадочно писал, писал, писал. Наконец случилась долгожданная радость. Начальник отдела на собрании произнес слова, которые вечером, придя домой, Володя по памяти записал в блокнот с благоговейным трепетом: «Ну что, коллеги, равняйтесь на Владимира

Червякова. За два месяца он написал восемь статей. Молодец, так держать, директор будет доволен».

Жизнь, однако, коварная штука. Счастье не могло продолжаться вечно. Две беды подкрались к Володе незаметно и одновременно. Во-первых, все ранее полученные экспериментальные данные он уже описал, а на новые опыты времени не оставалось. Во-вторых, бесконечной писаниной занимался не только Володя, но и все научные сотрудники на просторах необъятной России. Журналы физически были не в состоянии публиковать такое количество материала. Как грибы из-под земли, появились платные издания, которые за крупные суммы стали предлагать свои услуги отчаявшимся ученым. Стоит ли удивляться тому, что среди платных журналов оказалось немало жульнических, которые брали деньги вперед и затем бесследно исчезали?

Володя Червяков был в отчаянии. Река публикаций обмелела, пересох даже ручеек. Конечно, он мог бы, подобно некоторым жуликоватым ученым, начать брать данные с потолка. Но до такой низости он дойти был не в состоянии. Даже несмотря на все преклонение перед начальством. Володя твердо знал: совершить такое значит перечеркнуть себя, как ученого перечеркнуть все свое прежнее честное служение науке.

Последствия вынужденного простоя не замедлили сказаться. Клавдий Васильевич начал бросать на Володю косые взгляды, а затем устроил ему выволочку:

— Владимир, где статьи? Уже третий месяц от тебя ничего нет. Как это понимать?!

Володя низко опустил голову и зашептал:

— Но вы же понимаете, старые результаты я уже описал, а новые эксперименты только начались, нам долго не поставляли животных….

— Молчать! Совсем распустился. Какие, нахрен, животные, какие эксперименты, статьи нужны, понимаешь, ста-тьи, ста-тьи! — Зная кроткий нрав Червякова и его преклонение перед вышестоящими, начальник не считал нужным сдерживаться.

Незаметно подкрался Ученый совет, памятный не только для Володи, но и для всего института. На повестке стоял только один вопрос: «О публикационной активности сотрудников».

На Володю, издерганного бесконечными нападками непосредственного начальника, было больно смотреть. Он забился на предпоследний ряд актового зала и затравленно озирался по сторонам.

Директор начал свою гневную речь. Никто не обратил внимания, как в этот момент Червяков достал из портфеля толстую пачку бумаги, склонился над ней и начал лихорадочно водить авторучкой по белым листам. Между тем речь директора леденила души всех присутствующих. Подобно горной лавине она, набирая скорость, все сметала на своем пути. Умело сочетая тембр голоса с грозным смыслом произносимого, он вселял ужас в несчастных сотрудников, которые напоминали собой тоненькие весенние сосульки, готовые в любой момент сорваться под лучами огнедышащего светила и разбиться вдребезги.

«Вы, лишенные всякой пассионарности, безвольно плывущие по течению, неспособные ничего обобщить, ничего написать. Из-за вас институт недобрал 19 статей до показателя, спущенного Министерством науки. Нас теперь могут перевести в более низкую категорию и снизить финансирование. И отлично — наконец-то на собственном кармане ощутите степень своего безволия и безответственности».

Гневная речь набирала обороты, остановить директора было уже невозможно. «Вот, смотрите, приведу конкретный пример. Каким гоголем полгода назад Клавдий Васильевич докладывал мне о восьми статьях, написанных его сотрудником Червяковым всего за два месяца. Хороший показатель, я похвалил. И что дальше? А дальше пустота. Торичеллиева. Где Червяков? Сдулся. Ни одной строчки с тех пор. Как же так, Клавдий Васильевич? Мне все ясно — значит, сдулись и вы вместе с Червяковым!»

Трепещущий зал поглотила тишина, которую внезапно разорвал безудержный, клокочущий хохот. Все головы мгновенно повернулись в сторону его источника. И увидели, как с предпоследнего ряда, отшвырнув портфель, из которого посыпались карандаши и книги, вскочил Володя Червяков. С всклокоченными волосами, развевающимися полами пиджака, продолжая хохотать, он бросился по проходу между креслами в сторону трибуны. Взбежав по ступенькам, Володя протянул ошеломленному директору пачку бумаги и произнес, задыхаясь, с безмятежной улыбкой на устах: «Платон Кириллович, вот, пожалуйста, я написал много статей, на много лет вперед, возьмите, возьмите и не сердитесь больше».

Директор вынужден был взять пачку. Он молча посмотрел на первый лист, перевернул его, затем второй, третий… Все листы были пусты. Ни одной буквы, только какие-то штрихи и волнистые линии.

Задача

— Георгий Корабелов, к доске. Перед тобой простейшая арифметическая задача. Я и весь класс ждем ее решения. Приступай, — произнесла молоденькая учительница математики, бросив строгий взгляд в сторону вызываемого.

Жора — ученик третьего класса обычной средней школы — медленно вылез из-за парты и, понурив голову, побрел к доске. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, не поднимая головы.

— Георгий, ты не на пол, на задачу смотри.

Жора повернулся, бросил взгляд на исписанную мелом доску, и неловкая, могло показаться, даже блаженная улыбка тронула его губы.

— Георгий, опять начинается, — сокрушенно покачала головой учительница, — ну скажи хоть что-нибудь.

Жора продолжал бессмысленно улыбаться.

— Ну все, Георгий, так больше невозможно, вызовем твою маму и будем решать, что с тобой делать, на педсовете. Садись.

Жора тихо подошел к парте на предпоследнем ряду и сел. Рядом с ним никого не было, поэтому никто не обратил внимания, как он положил на колени блокнот и склонил над ним голову.

На него одноклассники давно перестали обращать какое-либо внимание. Что с такого взять — то ли блаженный, то ли недоразвитый.

Когда поначалу мальчишки пробовали его задирать, вызывать на драку, Жора в ответ тихо улыбался и не сопротивлялся. Он продолжал улыбаться даже тогда, когда получал тумаки. «Да оставьте вы этого ненормального, — вступались за Жору девчонки, — какая радость лупить по пыльному мешку!» «И то верно, — разочарованно соглашались мальчишки, — убогих бить грех».

Так тихо и существовал Корабелов уже третий год. Ни он, ни его никто не трогал. Его спасительным кругом была незаметность. Ведь и в мире природы самая действенная защита — не сила, не агрессия, а способность слиться с окружающей средой и стать незаметным для врагов.

С учителями, конечно, было сложнее. Жора плохо усваивал как точные, так и гуманитарные предметы. Преподаватели видели, что он силится понять, но не может. Его терпели, выводя со скрипом в ведомостях тройки только из-за тихого поведения, Жора никого не раздражал. Но всякому терпению когда-то приходит конец.

Мать Корабелова посадили за парту рядом с сыном. Отца не было, потому что он давно их бросил. Жора сидел, как обычно тихо, склонив голову вниз. Он смотрел на расчерченный квадрат в блокноте.

— Итак, коллеги, начинаем. Сегодня нам предстоит решить судьбу школьника третьего класса Георгия Корабелова, — строгим голосом начала завуч. Это была немолодая сухая женщина с абсолютно прямой спиной и платьем, которое украшали многочисленные неестественно яркие райские птицы. На фоне тусклого зимнего дня они буквально слепили окружающих.

— К Корабелову не может быть претензий только по одному предмету, если его вообще можно назвать предметом, — поведению. Да, здесь твердое пять, но по всем остальным — ниже двойки. И нам нужно решить, способен ли Корабелов продолжать учиться в обычной школе или его необходимо перевести в учреждение, где обучаются дети с ограниченными возможностями.

Далее обратились к матери Жоры. Перед многочисленными учителями и членом роно она до крайности смутилась. Переминаясь с ноги на ногу, теребя носовой платок, тихо молвила:

— Поверьте, Жора старается. Вы правы, не все получается, но можно мы еще попытаемся. Не отчисляйте его, пожалуйста! — Из глаз рано состарившейся женщины потекли слезы.

Слово взяла молодая математичка:

— Вы поймите, мы бы рады вас никуда не переводить. Но Георгий ничего не воспринимает, вместо ответов блаженно улыбается и молчит, молчит, молчит. Ну что нам остается делать?

В таком же стиле выступили и другие педагоги. В классе повисла гнетущая тишина. Все головы повернулись в сторону инспектора роно.

Внезапно тишину прервал восторженный возглас самого Жоры.

— Я решил эту задачу!

— Какую задачу? — оторопела завуч.

— Шахматную, шахматную! — Эти слова были пронизаны неподдельным счастьем.

И тут случилось чудо. Инспектор роно, грузный, уже немолодой дядька, рванулся в сторону парты, за которой сидели Жора и его мать.

— А ну покажи, мне интересно, — при этом он обернулся к изумленным учителям. — Простите, парнишка задел меня за живое. Дело в том, что я сам заядлый шахматист, шахматы для меня — святое.

Он взял исчерченный блокнот из рук Жоры и углубился в позицию. А затем, хитро подмигнув мальчишке, полез в свой портфель и достал из него маленькие карманные шахматы.

— Они у меня всегда с собой, давай-ка проверим твое решение.

Учителя тем временем переглядывались и недоуменно пожимали плечами.

Наконец инспектор выпрямился и произнес с некоторой ноткой торжественности:

— Итак, уважаемые коллеги, товарищи, могу засвидетельствовать, что обсуждаемый нами ученик с блеском решил труднейшую шахматную задачу, над которой он бился долгое время. Не исключаю, что поэтому могли страдать другие предметы. Это, конечно, плохо, очень плохо, и тебе, Георгий, должно быть стыдно. Но, коллеги, давайте не будем торопиться, может, кто-нибудь из вас возьмет на себя труд позаниматься с парнишкой дополнительно. Ну не верю я, что дефективный человек способен так глубоко мыслить в шахматах! А сам я помогу тебе, Жора, поступить в шахматную секцию — возможно, выйдет большой толк. Хочешь?

— Очень.

Приговор

Александру показалось, что, просыпаясь, он услышал собственный храп — громкий и тяжёлый. Он не знал, почему вообще проснулся посреди глубокой ночи. Что это было: какой-то подсознательный толчок, или простое желание пойти в туалет? Важно было другое. Медленно приоткрыв глаза, он увидел недалеко от своей головы тусклое свечение. «Отблеск луны?» — мелькнуло в сознании. Но это была не луна. Глубокой осенью петербургское небо укрывал плотный слой облаков. Когда взгляд Александра прояснился, он застыл от удивления.

В метре от него стоял мальчишка пятнадцати лет, а его правая рука сжимала длинный нож с широким лезвием, которое тускло поблескивало в лучах уличного фонаря. Губы у мальчишки тряслись, он весь дрожал, парня явно бил озноб. Он был похож на нездорового, озлобленного зверька, готового в любую секунду броситься на свою жертву. Мгновенно прояснившееся сознание Александра оценило опасность ситуации, он понял, что находится на краю гибели.

Первоклассный психолог, Александр даже не принимал решения, все произошло само собой на подсознательном уровне. Он громко и весело расхохотался. Мальчишка отпрянул. Для него такая реакция оказалась полной неожиданностью.

Александр сразу почувствовал, что дело сделано — парень сломлен психологически. Поэтому он не стал бросаться на него и отнимать нож. Напротив, он потянулся и сладко зевнул. Затем повернулся на бок, широко улыбнулся и спросил абсолютно спокойным голосом:

— Паша, ты что, решил поиграть в индейцев? Бесшумно подкрасться к бледнолицему и перерезать ему горло?

Мальчишка был не в силах вымолвить ни слова.

— А вообще, классная идея, жаль, что не получилось. Но ничего, сегодня не вышло — так, может, завтра удача не обойдет стороной молодого Чингачгука, — хохотнул Александр. — Нет, правда, ты что, начитался Майн Рида?

Парень выронил нож, медленно опустился на пол, по его щекам потекли слезы.

— Отец, мне нужны деньги, — едва расслышал Александр сквозь всхлипывания.

Такого поворота событий он никак не ожидал.

— Деньги? А разве ты в чем-то нуждаешься?

Его приемный сын Павел молчал.

— Погоди, ну, кроме того, что ты полностью обеспечен едой, одеждой, жильем, я ведь постоянно даю тебе деньги на всякие мелкие расходы.

— Этого мало, отец.

— Не понял.

— Мне нужно во много раз больше.

— А на что?

Снова последовало долгое, тягостное молчание. Александр обратил внимание, что парня трясло, как в лихорадке. «Неужели? — промелькнуло в сознании. — Господи, я ведь всецело погружен в свою научную работу. На мальчишку давно не обращал пристального внимания. Неужели?»

— Покажи руки.

Только сейчас до него стало доходить: парень постоянно носит все рубашки и футболки только с длинными рукавами, даже в теплую погоду.

— Давай, показывай руки!

Павел отодвинулся и вдавился спиной в дверцу платяного шкафа. Но, увидев решительный настрой отца, сдался и начал покорно закатывать рукава.

Александр с ужасом уставился на исколотые вены подростка. На изгибах локтей обеих рук застыли багровые болота. Он уронил голову. Худшее из того, что могло случиться, случилось.

— А как это ты, а когда это ты? — забормотал Александр.

Его приемный сын начал шепелявить дрожащими губами:

— Это в клубе. Тебя ведь вечно нет дома. Однажды приятель позвал меня в ночной клуб. Там и дали попробовать. Сначала покурить, а дальше больше.

— Но это стоит больших денег! — сорвался на крик Александр.

Павел заерзал, его глаза сверкали лихорадочным блеском.

— Первые дозы они давали бесплатно, потом в долг. Поэтому я начал у тебя незаметно воровать.

— Что, семейные реликвии?!

— Да, например большое серебряное блюдо, которое лежало в глубине серванта. Ты ведь ничего не проверяешь, ничем не интересуешься, кроме своей биологии. Но этого оказалось мало. Дозы увеличивались, и сейчас я влез в страшные долги.

Они сказали: если не верну, то убьют. Но есть кое-что пострашнее, чем убьют. Они не дадут мне больше новой дозы. Дай денег, дай скорее! Иначе я не знаю, что сделаю, я за себя не ручаюсь, — сквозь клокот и всхлипывания услышал Александр.

Он молча встал с кровати, подошёл к секретеру, открыл его с помощью ключа и достал кошелек.

— Сколько?

— Пять тысяч.

— Ого! На, держи, и ложись спать.

— Какое спать, отец! Я побежал в ночной клуб, он тут недалеко.

— Ты что, с ума сошел, ночь на дворе!

— Мне без разницы, я не могу больше терпеть!

Когда дверь захлопнулась, Александр надел спортивный костюм, опустился в большое удобное кресло в гостиной и закурил. Его лицо оставалось невозмутимым, несмотря на то что мысли в мозгу метались и путались.

«Идиот, ты идиот, брат! — обратился он мысленно сам к себе. — С умным выражением лица поучаешь других, мол, в жизни можно совершать мелкие и даже средние ошибки, нельзя крупных. Любая крупная ошибка приводит либо к непоправимым последствиям, либо к гибели. А сам?! Сам-то эту крупную, чудовищную ошибку и совершил. Саня, что тебе ещё надо было от жизни?! Да, неудачно женился, но ведь нормально, цивилизованно развелся. Главное, детей не было. А то бы росло сейчас несчастное существо без отца. Со всем расквитался. Ну и живи спокойно со своей постоянной женой, имя которой его величество Биология! Ведь всю сознательную жизнь она только для тебя и существовала. Конечно, ты любил родителей, и был любим ими. Но даже это чувство отступало, когда речь шла о науке.

Идиот хренов! Почему ты вдруг вообразил, что тебе нужен сын, из которого со временем ты сделаешь крупного ученого? Мол, без этого твоя жизнь будет неполноценной. Да у тебя, кретина, именно у тебя диплом биолога и нужно отобрать в первую очередь! Уж не тебе ли должно было быть ясно, что брать со стороны ребенка — все равно, что пойти в казино? Проигрыш неизбежен, гарантирован. Или ты решил, что сирота из детдома — это сын, брошенный Менделеевым и Марией Кюри? Да даже если бы и так, уж кому как не тебе должна бы была ясна опасность вырождения. Какой, нахрен, Менделеев! В детдомах на девяносто процентов находятся дети из неблагополучных семей, рождённые от алкоголиков и проституток, от опустившихся людей с соответствующим генофондом.

Но ты ни о чем таком тогда не думал, был ослеплен идеей. А в детдоме, даже несмотря на то, что ты представлял собой неполную семью, пошли навстречу. Ну как же! Такой положительный, доктор наук! Такому вполне можно доверить маленькую жизнь. Доверили… Хорошо, взял ребенка, ну хотя бы серьезно занялся его воспитанием. Да, ты хотел это сделать. А в действительности поигрался в любящего отца пару-тройку месяцев и исчез в лаборатории. Еще бы — новые идеи, новые эксперименты, да ты просто забыл о мальчишке. Одевал, обувал, кормил и все. А душу, как всегда, отдавал любимой работе. Ну вот, теперь получай. Но надо что-то делать».

Не успел он произнести эту фразу про себя, как внезапно превратился в другого человека.

В мгновение ока собрался, и натренированный мозг ученого начал просчитывать варианты. Он весь подобрался, словно гепард перед прыжком. Его холодный взгляд скользил по темному небу за окном, однако Александр неба не видел.

«Итак, вариант первый, — произнес он мысленно. — Парня надо изолировать от этой шайки и начать лечить. Звучит красиво. На самом деле — нулевой вариант. Павел — глубокий наркоман. Начался уже распад личности, если он готов был броситься с ножом на приемного отца. А кроме того, шайка его не отпустит. Он наверняка рассказал им, кто я, и они до конца решили тянуть из него деньги. Вполне возможно, скоро его дружки появятся здесь и начнут мне угрожать.

Второй вариант. Все оставить и бежать куда глаза глядят. Значит, бросить не только дом, но и работу, и любимую лабораторию. Нет, этому не бывать!

Третий вариант. — Александр закусил губу. — Да, наверное, он единственно возможный. Пойти на поводу у приемного сына. С этого дня начать добровольно давать ему деньги на зелье. Пусть продолжает катиться в пропасть, сам выбрал этот путь. Главное, я, как биолог, понимаю: долго это не продлится. Скоро наступит неминуемый конец. Ждать осталось недолго. Скоро кошмар закончится. — При этой мысли по его губам пробежала кривая усмешка. Однако через мгновение у Александра потемнело в глазах. — Черт, а как же быть с органами опеки? Что будет, когда они узнают о кончине своего детдомовца, которого отдали в хорошие руки? — Замешательство длилось недолго. — Ерунда, профессор. Они только вначале интересовались судьбой мальчишки, заходили домой. А уж сто лет, как никого не было. Да всем на все наплевать, — успокаивал он себя, — ну даже и узнают. Сам себя парень и довел. Не я же его убил».

Наконец он облегчённо вздохнул. Решение было принято. Приговор был вынесен. Все теперь знал Александр, кроме одного: в эту минуту он вынес приговор не только своему приемному сыну, но и самому себе.

Он встал с кресла, потушил сигарету и рухнул на кровать, сразу забывшись в тяжёлом, беспросветном сне.

Проснулся поздно. О походе на работу сегодня не могло быть и речи. Александр тихонько подошёл к комнате Павла и приоткрыл дверь. На неразобранной кровати скрюченным червячком в одежде лежал его приемный сын. В уголках губ Павла пузырилась слюна. Преодолев отвращение, Александр коснулся его плеча, и попробовал растормошить. В ответ он услышал тихий стон.

— Паша, вставай, предстоит серьезный разговор.

Дело не клеилось. Пришлось до краев заполнить большую кружку холодной водой и опрокинуть на голову спящего. Подействовало. На Александра уставились расширенные зрачки, взгляд был совершенно бессмысленным.

— Давай, брат, просыпайся, нам есть что с тобой обсудить.

— А я где?

— В своей комнате. Не узнаёшь?

Две чашки горячего, крепкого кофе помогли немного прояснить сознание несчастного. Александр это заметил и начал говорить холодным, жёстким тоном.

— Павел, пока тебя не было, я все обдумал. Ты знаешь, я — профессионал и разбираюсь не только в биологии, но и в медицине. Науки родственные. Диагноз мне ясен. Поэтому не надо больше прокрадываться ко мне в комнату с ножом в руке. Я буду добровольно давать деньги, которые тебе необходимы. В том числе дам деньги, которые покроют твои долги. Понятно?

Павел, с трясущейся чашкой в руке, подумал, что он продолжает спать, что он пребывает в сказочном сне. «Это чего, это значит, все мои проблемы позади? Получается, живи не хочу! Нет, не может быть, наверняка за этим кроется какой-то подвох».

— Можно, я закурю?

Александр усмехнулся.

— После всего остального это даже не вредная привычка. Кури, конечно. — И он сам с удовольствием затянулся.

— Ты что, вот так просто будешь давать мне деньги, я не ослышался?

— Не ослышался. Вот так просто. Хотя у меня есть одно условие. Жесткое условие. Если ты его хоть раз нарушишь, сразу все прекратится

«Ага, вот он, подвох», — с тоской подумал мальчишка.

— Слушай внимательно. Всеми своими делами ты будешь заниматься на стороне. Ни один твой приятель — из ночного, не из ночного клуба — не должен здесь появляться, даже когда я на работе. Учти: я сразу замечу и тут же выкину тебя на улицу без всяких средств к существованию. Моя квартира — не притон и никогда им не будет. Понятно?

— Понятно. — Павел растерянно потряс головой. — А ты не будешь меня лечить?

— А ты сам хочешь лечиться?

Павел молчал. Вопрос повис в воздухе, и так и остался без ответа.

Потекли дни. Странное и страшное время обрушилось на Александра. Но как бы ни было тяжело, он решил идти до конца. Единственное, в чем он ошибся, так это в сроках. Предполагал, что придется мучиться года два. Какое там, через полгода все было кончено. Одна из доз оказалась слишком большой.

Охранник ночного клуба ранним утром обнаружил рядом с водосточной трубой скрючившуюся, будто переломленную пополам фигурку. Большие открытые глаза подростка на синюшном лице, казалось, смотрели в никуда. Ни на небо, ни на землю, а просто в никуда.

Александр был на опознании, после чего быстро организовал похороны. В опеку послали бумагу, но оттуда никто не появился.

«Я так и думал, никому ни до чего нет дела, — с облегчением вздохнул профессор. — Неужели конец кошмару?! Ну все! Если теперь встречу на улице шайку бандитов с ножами и пистолетами с улыбкой распахну им объятия. Ну а если увижу ребенка, за километр, нет, за сто километров обойду. Все, хватит, наигрался!» В это мгновение его обожгла мысль — острая и страшная: «А сам-то ты — не бандит?»

Раннее весеннее утро будто взорвалось жёлтым, солнечным светом. Александр, сжимая рукоятку любимого портфеля, вышел из дома и с наслаждением вдохнул терпкий, прохладный, чуть сыроватый майский воздух. Все пело и трепетало внутри. «Свобода, наконец-то я свободен! Могу теперь заняться только своим любимым делом. Никто и ничто не сможет мне помешать».

Он шел пружинистым шагом и мечтал, как откроет дверь лаборатории, главное — пустой лаборатории, сотрудники подтянутся часа через два, в полной тишине сядет за микроскоп, увидит клетки и, наверное, умрет от счастья. Как же он соскучился по этим клеткам! Насколько они приятнее и интереснее людей! Насколько этот таинственный, микроскопический мир честнее и справедливее человеческого, в котором преобладают корысть и эгоизм! «Саня, ты сейчас прильнешь к окулярам микроскопа, и весь ужас последнего времени испарится, все забудется». — Сказал он про себя и зажмурился.

С этими мыслями он шагал в сторону автобусной остановки. Машины у него не было, да и желания приобретать ее тоже никогда не было. Жена до их развода часто канючила: «У такого уважаемого человека должна быть машина, иначе как-то несолидно получается. Давай купим». «Да-да попозже», — отвечал он вслух, а про себя думал: — На кой черт она мне сдалась? Права получать, потом куда-то ездить, следить за дорогой, а если отвлечься — авария. Да пошло все куда подальше. А тут, сел в автобус, глаза закрыл и видишь любимые клетки. Красота!»

Александр вышел на своей остановке и двинулся в сторону института бодрым шагом. Вошёл в подворотню, в нескольких десятках метров зеленела будочка, в которой находился охранник, проверяющий пропуска сотрудников.

Привычным жестом Александр сунул руку в карман за пропуском. Одновременно боковым зрением он заметил что-то необычное в такой знакомой картине. Перед будкой охранника, свернувшись калачиком, лежало существо, в котором даже трудно было разглядеть пса. До того маленьким, тощим и беззащитным он выглядел. Остатки шерсти торчали свалявшимися комьями на оголенных боках и спине. Морда уткнулась в сырую землю. Весь его облик отражал полную безнадегу. Раньше Александр его никогда не видел. Он замер, оцепенел. Рука застряла в кармане, она отказывалась его слушаться. Внезапно что-то оборвалось внутри. Ему вдруг стала безразлична его лаборатория, пропало желание туда идти. «Как же я буду смотреть в микроскоп, весело общаться с коллегами, наслаждаться жизнью и продолжать существовать, делая вид, будто ничего не произошло? Подожди, Саша, ты только что убил человека. Невинного, несчастного мальчишку, у которого в жизни не было ничего светлого. Сначала приручил его, а потом убил, как приблудного, дворового пса. И решил, что гора с плеч. Можно жить прежней жизнью. Смотреть в микроскоп, хохотать, спать, есть. Не, брат, что-то не получается, не сходится». Все эти мысли вдруг вихрем обрушились на него.

Александр так и не смог достать пропуск. Он остановился перед проходной, ещё раз долгим взглядом окинул свернувшийся клубочек и побрел прочь.

Внутри поселились пустота и ужас. Александр не разбирал дороги, просто механически переставлял ноги. Он не заметил, как перешёл мост через Неву и вскоре очутился в садике, в глубине которого стояла небольшая церквушка. Он подошёл к ее воротам, и в следующее мгновение ноги сами подогнулись, и Александр очутился на коленях. Он начал что-то сбивчиво, сумбурно шептать и неумело креститься. Внезапно почувствовал, как чья-то ладонь опустилась на его плечо.

— Подымайтесь, подымайтесь, видно, велика ваша печаль. Пойдёмте в церковь. Только Господь сможет утешить и помочь.

Александр поднял голову. Перед ним стоял священник. Глаза на его старческом, изрезанном глубокими морщинами лице излучали понимание и доброту.

Он медленно встал и, с трудом переставляя одеревеневшие ноги, побрел за батюшкой. По его щекам текли слезы.

Электронные письма другу

(зарисовки-миниатюры)

Первое письмо

Привет, дружище. Давно не писал. А что писать, веселого-то мало, черт-те что твориться вокруг Представляешь, иду тут на днях по улице, вижу — скамейка одинокая стоит, решил покурить. Сижу, как воробышек, никого не трогаю, а на другом конце скамейки мужик сидит и что-то бормочет. Я вначале внимания не обратил, думал, по мобильнику говорит, а он вдруг как начал завывать. Я подумал: пора сваливать от греха подальше, наверное, сектант какой-нибудь. Оказалось, он с котом разговаривает. Когда я спросил, а почему с котом, он сказал: «А что больше с ним разговаривать никто не хочет». Посмотрел — и правда рядом с ним приблудный облезлый кот сидит и почему-то слушает этого чудака. Дальше он говорит мне: «Все очень хреново, мужик. На днях купил люстрочку, а она сорвалась с крюка и вдребезги. Решил развестись с женой, а она глухонемая, не может понять, что я от нее хочу. На работе день рождения решил справить, пригласил начальника, а у меня их два, второго не пригласил, потому что одна падла сказала, будто он в отпуске. Так этот второй так озлобился, что решил меня выгнать взашей». Дружище, пойми мое состояние, я уже не мог сидеть на скамейке, чувствую: сейчас упаду, а у мужика горе, от моей дергающейся физиономии ему совсем тошно стало. И он как завоет: «Что ж ты ржешь, падла?! Только с котом и можно поговорить по-человечески». Я тут собрал все последние силы в кулак и спрашиваю его серьезно-серьезно: «А я могу вам как-нибудь помочь?» Он отвечает: «Можешь, уматывай отсюда, дай с котом поговорить». Я обрадовался, говорю: «С котом — это святое». Как я добрался до места назначения, не помню, часа два не мог отделаться от хохота. Хотя мужика объективно жалко.

Второе письмо

Здравствуй, дружище. Если хочешь, могу рассказать тебе еще одну грустную историю, которая приключилась со мной во вторую половину отпуска. Помнишь, я говорил, что собираюсь участвовать в шахматном турнире, книг накупил… Так вот, я участвовал. Вначале все очень понравилось. Зал огромный, трибуна высоченная. Важных персон полно, вплоть до заместителя губернатора. Вокруг трибуны кадки с цветами необыкновенными. Перед вступительной губернаторской речью случился небольшой конфуз. Какая-то несчастная уборщица внесла очередную кадку, организаторы на нее прилюдно заорали: «Почему не с пальмой, а с какими-то жеваными пионами?!» Она расплакалась. И тогда один, видимо, очень важный человек брезгливо махнул рукой и снисходительно молвил: «Ладно уж, оставьте». Она не оставила и, рыдая, убежала вместе с кадкой. Через мгновение на лестнице послышался грохот, — видимо, она уронила кадку, а может быть, упала вместе с ней. Собрание между тем продолжалось. Ты не представляешь, какие замечательные речи и правильные слова говорились! О развитии шахмат, об интеллектуальном взрыве и прочих важных вещах. Заместитель губернатора сказал, что теперь обучение этой древней, мудрой игре будет проводиться в школе. И какой-то идиот, что сидел рядом со мной, вдруг громко спросил: «Что, с первого по десятый класс?» Ему никто не ответил, но организаторы посмотрели на него такими испепеляющими взглядами, что потом он продул все партии до единой, даже мне — видимо, не смог оправиться. Короче, ничего я не выиграл. Но в процессе турнира со мной произошла удивительная история. Где-то посредине, после очередной проигранной партии, шатаюсь по залу, чтобы немного размяться. Мрачный, расстроенный. Вдруг подходит ко мне какой-то человек в шапочке, похожей на тюбетейку, и вежливо-вежливо вкрадчивым голосом говорит: «А не хотели бы вы стать шахматным композитором?» Я онемел. Какой на фиг композитор, там не все гроссмейстеры могут и умеют составлять задачи и этюды! И продолжает: «Мы добились того, что газета “Вечерний Петербург” после долгого перерыва вновь раз в неделю будет печатать шахматные задачи». Вначале я смотрел на него как на сумасшедшего. Потом взял себя в руки, собрал всю волю в кулак, выпятил грудь, приподнял подбородок и произнес важным голосом с хрипотцой: «Я подумаю». После чего услышал за своей спиной: «Я ж тебе говорил: сразу видно — солидный человек». Как я после этого добрался до ближайшего стола, забился под него и хохотал до конца турнира, этого я уже не помню. Кстати, оцени: мы постоянно обзываем друг друга турнирными бойцами. Так вот, я и в 66 лет пока в строю — действительно участвую в турнирах, настоящий турнирный боец!

Третье письмо

Привет, дружище. Давно не писал — был в отпуске, ездил в Крым, в замечательный поселок Коктебель. Слушай, но и там не без приключений — в принципе мог бы и не вернуться. Вначале все шло хорошо. Мимоходом обратил внимание, что вдоль набережной понастроили и открыли кучу каких-то странных заведений. Днем в них тишина, а к вечеру и особенно ночью начинается вертеп: музыка до разрыва барабанных перепонок, рэперы, хипстеры, обнаженные девицы… В общем, черт знает что. Но ты же знаешь, мне это все по барабану. Утром купание, потом обед, библиотека, литературный труд и ранний сон. И еще, конечно, мечта, неутоленное желание — встретить людей, играющих в шахматы. Я на этих шахматах свихнутый. Но в отличие от советских времен, когда половина пляжа играла в эту замечательную игру, сейчас ни гу-гу, ни одного. Меня сгубило то, что соседка по номеру сказала, что года два назад в Коктебеле проводился шахматный турнир и на набережной висело объявление. После этого, прогуливаясь там, я глазами постоянно искал объявление. К вечеру того недоброго дня нашел. На стене одного из порочных заведений висел красочный плакат.

На уровне подсознания меня немного удивило, почему именно здесь он был повешен. Ну да ладно, главное, он начинался словами, которые я так долго ждал: «15 июня будет проходить открытый чемпионат Коктебеля…» «Ура! Наконец-то дождался, весь день буду играть в шахматы! Спасибо соседке, что предупредила внимательно читать объявления!» — ликовал я про себя. Рядом со стеной за стойкой бара сидел одинокий бармен зверского вида. По сравнению с его выпирающей из под майки мускулатурой, все статуи древнегреческих героев могли представлять каких-то рахитов, не более.

— Здравствуйте, — сказал я приветливым голосом.

В ответ — тяжелый, неподвижный взгляд, и после долгого молчания:

— Тебе чего: водки, коньяка?

— Простите, нет-нет, я по другому вопросу. Я по поводу объявления.

— А этого, — он мотнул головой в сторону плаката, — так мероприятие позже будет, ты рано пришел.

— Простите, но уже семь часов вечера, куда уж позже, мы не успеем доиграть.

— Все успеешь, вся ночь впереди. А у тебя деньги-то есть?

— А разве здесь играют на деньги? Вообще-то я думал, это благородная, мудрая игра.

Недобрый взгляд пригвоздил меня к месту и заставил замолчать.

— Игра-то, конечно, мудрая, но кто ж с тобой будет играть без бабла? Ты вообще кто такой и зачем сюда пришел?

— Я шахматист.

— Валера, иди сюда, посмотри-ка, шахматистов у нас вроде еще не было.

Из подсобного помещения появился еще один громила.

— А чего он хочет?

— Поиграть хочет.

— Ну и правильно, тут все играют.

— Но он без денег хочет.

— На халяву, что ли? — Второй смерил меня насмешливым взглядом. — Так для халявы ты староват, мужик.

— Простите, — возмутился я, — но в шахматы играют до глубокой старости. Вот Смыслов играл до восьмидесяти лет, и как играл!

Громилы переглянулись и отошли вглубь бара. Я услышал приглушенные голоса: «Слушай,

Сань, мутный какой-то мужик привязался. Надо бы Палыча позвать — может, мент переодетый, пусть разберется».

Оба вернулись к стойке.

— Смыслов, говоришь? Сейчас начальник подрулит, он тебе все про турнир объяснит и про Смыслова тоже.

— Извините, но я никак понять не могу, состоится ли шахматный турнир и почему вы его назначили на такое позднее время?

— Сейчас поймешь, мужик, потерпи немного.

При этих словах мой взгляд снова упал на объявление, которое вначале я не удосужился дочитать до конца, так как был уверен, что речь идет о шахматном турнире, какой же еще может быть!

Большие красные буквы обожгли меня: 15 июня будет проходить открытый чемпионат Коктебеля по… стриптизу. Начало в 12 ночи.

Дружище, как я извинялся потом, как подозрительно на меня смотрел подъехавший Палыч, какой перекрестный допрос они мне устроили, я тебе рассказывать не буду. Спасло меня только то, что, посовещавшись, они решили, что имеют дело с полным идиотом, и поэтому отпустили. Добрый совет, брат: читай всегда объявления до конца.

Четвертое письмо

Ох, брат Колька, сколько же горя на этой земле! Представляешь, пришла мне в голову безумная идея — купить горный велосипед. Маленький складной, еще с советских времен, велик у меня есть, причем в хорошем состоянии. Катаюсь я на нем два, максимум три раза за лето. Так нет, насмотрелся интернета, решил совершать большие путешествия по горам, хотя где в Питере горы? А я упертый, раз решил, значит, надо выполнить. Пошел в магазин на разведку, цены меня подкосили, для научного сотрудника — малоподъемные. И тут мне пришла в голову светлая мысль. Прежде чем покупать, сначала нужно посмотреть, что такое горный велосипед и смогу ли я на нем реально кататься. Полночи рылся в интернете, искал пункты проката. Нашел. Наутро взгромоздился на свой складной велик и устремился к своей мечте. Пункт проката находился у черта на куличиках — ехал добрый час. Меня встретил мрачный двор. Недалеко от подвального помещения, рядом с мусорными баками сидел человек странного вида и периодически завывал, наподобие волков, которые по ночам любят издавать точно такие звуки. Я покосился на часы — 11 утра. Подошел к ступенькам подвала, подхватил свой велик и начал спускаться. Увидел конторку, над которой со всех сторон нависали ржавые велосипеды, санки диковинных форм, доски с колесиками, коньки тоже с колесиками, правда, у многих они отвалились и прочее, прочее имущество такого же рода. За конторкой, обхватив голову руками, сидел молодой парень. Я кашлянул, но парень голову не поднял.

— Здравствуйте, я мог бы взять напрокат у вас горный велосипед?

— Паспорт с собой?

— Нет, но я хочу оставить в залог свой складной велосипед.

Парень поднял голову. Взгляд и весь вид были у него бесконечно несчастными. Внезапно он заорал не своим голосом:

— Ты от них?! Бери все, забирайте, что хотите, мне ничего не надо, будь проклят этот пункт проката, хоть бы он сгорел!

Я стоял ошарашенный.

— Вы не поняли, я никуда не убегу, мне только часик покататься поблизости, я хочу понять, покупать мне горный велосипед или нет. Не волнуйтесь вы так.

— Да как не волноваться, — он внимательно посмотрел на меня, — я думал, вы от них, еще что-нибудь уволочете.

— А что случилось-то?

Вчера два лба тоже вначале велосипед горный попросили. Я принес. Они говорят: давай еще. Я еще принес. Они говорят: а теперь давай доски для сноуборда. Я удивился, говорю: так сейчас не зима, июль месяц. Тут они как взъерепенятся.

Пьяные, морды зверские. Один из них надел на руку кастет, поднял меня за шиворот, поднес к оконцу и как заорет: «Снег, сука, видишь, сугробы видишь?!» — и кастет приложил к затылку. Я понял: кранты. Вижу, говорю, во сугробов намело по пояс. «То-то же! — Рявкнул громила. Пенделя дал, я все ступеньки пересчитал. — «Доски давай, недоносок!» Я принес, а с перепугу еще женский ботинок для фигурного катания захватил. Он как швырнет его мне в голову — еле увернулся. А второй как захохочет: бу-а-а, бу-а-а. Сели на велосипеды, доски приладили, и след их простыл. Я думал, вы от них, послали еще что-нибудь забрать. А пусть забирают, хоть весь пункт проката мне уже все пофигу!

Я сочувственно качал головой. Он молчал, а к глазам у него подступали слезы. Сглотнув комок, он продолжил:

— Директор, сволочь, все на меня повесил. Всю недостачу, говорит, покроешь. Круглые сутки сидеть будешь, без выходных. И пока не покроешь, зарплату получать не будешь. А у самого три дачи, четвертую строить собирается. И что мне теперь делать? Хоть бы сгорел этот пункт синим пламенем!

Я стоял, слушал и сам чуть не плакал.

— И часто у вас такие истории случаются?

— Да сколько угодно. До них одна старуха пришла, паспорт дома забыла. Я ее пожалел и дал покататься на детском велике. А она как вскочила на него, по-петушиному что-то закричала, и только я ее и видел.

Домой я возвращался, медленно крутя педали, на своем стареньком складняке, а горного велосипеда решил не покупать. И денег мало, и настроение пропало.

Пятое письмо

Привет, дружище! Давно не писал. Просто ничего веселого и необычного не происходило. Наконец, недавно приключилась одна забавная история.

Есть у меня знакомый писатель. Про коллег плохо не говорят, да я и не буду. Просто не везет мужику хронически. Все мало-помалу, хоть с трудом, но печатаются. Журналы со скрипом, но их произведения периодически принимают. Если книгу издадут, она, хоть маленькими тиражами, медленно через магазины реализуется. А у этого бедолаги ничего не получается: ни там, ни здесь, нигде.

Если честно, то причина для такой невезухи имеется объективная. Уж очень занудно он пишет. Все у него как-то заунывно, мрачно и безысходно получается. Ну сам посуди, приведу небольшой отрывок из его повести. Типичный.

«С мрачным выражением лица он тихо открыл дверь. Вошел в прихожую. Шнурки на ботинках не развязывались, он с остервенением пытался их стащить. Ничего не получилось. Грязные следы от рифлёных подошв змейкой потянулись за ним по паркету. Вошел в комнату и со стоном опустился на скрипучее кресло. Свет не горел. Из темноты вдруг возникла жена и сквозь слезы, всхлипывая, произнесла: “Здравствуй”. Из соседней комнаты донеслись душераздирающие крики маленького ребенка. Он почему-то кричал круглосуточно. На ужин ничего не было». И так далее, и все в том же духе. Следует отметить, что и сам писатель разительно похож на своих героев.

Представляешь, брат, встречаю его на днях на одном писательском фуршете и не узнаю. Мужик

буквально светится, постоянно хохочет и квасит за троих. Сначала подумал, что у бедолаги крыша поехала, рехнулся от неудач и беспросветной житухи. Как же я ошибался!

Выяснилось, что его чудовищные рассказы и повести внезапно пошли нарасхват. Их стали вырывать друг у друга редакторы самых популярных журналов. А книжные издательства совсем сошли с ума. Переиздают все, что у него было, умопомрачительными тиражами и срочно требуют у бедолаги новых произведений. И знаешь, что самое потрясающее? Каким бы большим ни был тираж, раскупается все мгновенно.

Думаешь, лапшу на уши вешаю? Ничего подобного! Подумай, в чем разгадка истории, напрягись. Не получается. Не виню. Сам бы не догадался. Право, сама жизнь — лучший писатель!

Все дело оказалось в фамилии, имени и отчестве. Писателя зовут Кукурузов Анатолий Васильевич. Звучная фамилия. Догадался? Предвижу твой аргумент: что, мол, только из-за звучной фамилии стали раскупать, а почему раньше этого не делали?

Эх, серый, ты, брат, газет не читаешь, радио не слушаешь. Потому и не знаешь, что в последнее время город буквально гудит, да что город — вся страна обсуждает выходки, нет, не нашего писателя, а недавно избранного депутата Кукурузова Анатолия Васильевича. У него, поверь, фантазия богатая.

На недавнем заседании парламента перед своим выступлением вдруг начал раздеваться до трусов. Да так внезапно, что все опешили, и только потом охрана еле сумела стащить его, орущего, с трибуны. Таким образом он выражал свой протест против какого-то законопроекта.

Дальше — больше: во всех средствах массовой информации начал требовать свободу будущим геям, которые будут проживать на Марсе. Мол, скоро эту планету освоят, заселят, а геев начнут там притеснять, как это делают на Земле.

И наконец, уж совсем из ряда вон выходящий случай. На собственном примере депутат Кукурузов решил пропагандировать здоровый образ жизни. В лютый мороз пошел к проруби. Кругом телевизионщики. Его, как всегда, сопровождала помощница депутата. Он начал раздеваться, но в последний момент передумал и сбросил в прорубь несчастную помощницу прямо в шубе. А сам начал хохотать и вещать о пользе моржевания. Говорят, после этого муж помощницы гонялся за ним с пистолетом, но охрана его вовремя скрутила.

Представляешь, эти и другие подвиги депутата Кукурузова без конца крутят по телевидению и обсуждают во всех СМИ. Журналюги в восторге — вот они, жареные факты, да притом в изобилии!

Теперь понимаешь, фамилия редкая, имя и отчество тоже совпадают. Вот люди и решили: если он такое в жизни вытворяет, то пишет, может быть, еще интереснее. Читателям не позавидуешь. Зато наша писательская братия все как один завидуют нашему Кукурузову.

Оглавление

Хряпа

Греция

Научный сотрудник

Последняя игра

Краеведение

Выступление

Зоопарк

Пеппа

За науку!

В Лавке писателей

Забыл

В библиотеке

Старик и шахматы

«Большой Хогард»

«На сопках Маньчжурии»

Ботаник

Китайский язык

Бой

Славкин театр

Мышонок

Камень

Сосновка

Бомж. Лунная соната

Игуана

Уродина

Приз

Снег

Бумага

Задача

Приговор

Электронные письма другу