Нишати 2. Тайна необитаемых земель [Николай Войтов] (fb2) читать онлайн

Николай Войтов, Наталья Мирошник Нишати 2. Тайна необитаемых земель

Пролог

– Командир, справа в зарослях движение!

– Снова строишь из себя шамана, Снарвог?

– Я точно слышал шум.

– Кто там, по-твоему?

– Не знаю, Ривериг. На зверя не похоже, – Снарвог вдруг насторожился и приложил палец к губам: – Еще движение!

– Тревога! – воскликнул Ривериг. – Внимание на правый склон! Позади, не отставать!

Вагры взялись за оружие и дружно заозирались по сторонам. Сотня степных воинов, непривыкших к горной местности и, к тому же оторванных от основной орды, с опаской реагировали на все непонятное. Выяснять, кто именно затаился в высокой обильно застилавшей склоны растительности, в таких условиях казалось нецелесообразным. Бойцам оставалось лишь сконцентрироваться и быть готовыми к отражению атаки.

Снарвог, довольно невысокий вагр и проигрывающий по своим габаритам почти всем воинам Риверига, ценился в отряде за свой чуткий слух и внимательность – крайне редкие качества среди степных жителей, хотя до особой чувствительности шаманов ему было далеко.

В составе сотни этих представителей особой касты, умеющих оперировать с нишати, не предусматривалось. Шаманы были слишком большой редкостью, чтобы их придавать каждому воинскому подразделению. Поэтому командиру поневоле приходилось доверять чутью Снарвога.

Небесное светило уже закатывалось за горизонт на западе, освещая лишь верхушки возвышенностей. Здесь, внизу расщелины, где пролегал путь сотни, видимость оставляла желать лучшего. Воины могли разглядеть всего нескольких впереди идущих соратников. Маршрут прокладывали среди густого кустарника, где заметить что-либо значимое получалось не далее чем в трех-четырех десятках шагов. На большем расстоянии листва скрывала пологие склоны. Только выше на отдалении местами проглядывали серые скальные выступы и почва, покрытая невысокой травой.

– Ускорить шаг! – скомандовал Ривериг.

Сотня заметно прибавила в скорости. Несколько минут прошли в тягостном напряжении. Воины легко преодолевали редкие груды камней и приминали мощными ногами хлипкие ветки кустарника. Продвигаться приходилось колонной по одному. Более плотной группе многочисленные препятствия не давали бы поддерживать высокую скорость.

– Чего молчишь, Снарвог? – тихо спросил Ривериг. – Заметил еще что-нибудь подозрительное?

– Больше ничего, но мне неспокойно… – нетвердым тоном произнес боец.

– Мне тут тоже не нравится. Нужно быстрее выйти из этой расщелины, пока нас не накрыл мрак. И вообще, скорее бы уже покинуть необитаемые земли.

– Поздно мы сегодня вышли из Аздабара, командир. Лучше бы дождались завтрашнего утра.

– Ты считаешь, я должен был перечить Фангуру?! Великий вождь рассчитал, что хребет мы преодолеем до наступления темноты и заночуем уже на равнине, а за следующий день доберемся до места переправы через Арагуйю.

– Воинов настораживает наступающая темнота. Они еще не избавились от ужаса, что навевал летучий ящер.

– Похоже, ты, Снарвог, нервничаешь больше других.

– Но, командир, прошло всего десяток дней, после того как над нами носилось это огненное чудовище.

– Успокойся. Ты же видел, как с помощью человеческой девушки он был убит, а больше в этих горах нам мало кто способен угрожать. Тебе не померещилось движение?

– Нет, командир, я определенно слышал, будто кто-то крадется в кустарнике.

Сотня шла быстрым шагом, едва не переходя на бег. В такой ситуации не вовремя подвернувшийся под ногу камень, кочка или высохший корень, и воин рисковал получить серьезную травму.

Вопреки расхожему мнению вагры не бросают своих товарищей в беде. Лишь в атаке бойцы часто не щадят раненных соплеменников, безжалостно топча их ради того, чтобы скорее настичь врага. Такое поведение зачастую продиктовано тактической необходимостью. Чем меньше времени оставляешь противнику, тем большему количеству твоих соратников удастся остаться в живых. В походе, как сейчас, сотня обязательно бы остановилась ради одного воина. Не удивительно, что никто не хотел стать причиной задержки всего отряда, и бойцы внимательно посматривали себе под ноги.

Никто не заметил, откуда именно вынеслась темная туша. Она с большой скоростью врезалась в строй замыкающего дозора и также стремительно скрылась в зарослях кустарника на противоположном склоне расщелины. Некоторым показалось, что создание даже не касалось поверхности. Слишком быстрое движение или, лучше сказать, полет неведомого существа не позволил его толком разглядеть.

Три тела вагров остались лежать на земле. Их отнесло влево по ходу следования отряда на несколько шагов. У одного из тел отсутствовала голова. Из места, где она крепилась, пульсирующим потоком хлестала кровь. Двое других не подавали признаков жизни.

– Переднему дозору стоять! – строго выпалил Ривериг. – Замыкающим подтянуться! Строй в две колонны, оружие держать наготове!

Командир давал стандартные указания для организации оборонительного боя в случае, когда направление атаки точно неизвестно. Воины быстро выполнили приказы, и строй в обе стороны ощетинился мечами, топорами и дротиками.

– Вперед! Не растягиваться! – Ривериг продолжал сыпать командами.

– Я чувствую движение повсюду, – тихим дрожащим голосом произнес Снарвог.

– Сколько врагов вокруг нас? – вполголоса спросил Ривериг, не отрывая глаз от ближайшего скопления кустов.

– Я-я не знаю, – промямлил тот. – Много…

Шум, создаваемый отрядом, мешал воину выделять подозрительные звуки.

Мощный удар раздался впереди колонны.

Снарвог заметил, как нечто массивное, больше вагра, с невероятно широкими передними конечностями скрылось в кустарнике справа. Показалось, что перед самыми ветками существо резко сложило руки-крылья, сделавшись намного ýже, и влетело в растительность, нисколько не поколебав ее.

Трое воинов лежали в стороне. Лишь один из них оставался еще жив, но и он, скрючившись, хрипел, выпуская изо рта пенящийся кровавый поток. У одного из двух оставшихся снова отсутствовала голова.

Бойцы быстро сомкнули строй.

Позади еще послышался звук удара – вновь потери.

Впервые за время похода Снарвог заметил на лице командира тень растерянности. Кто-то атакует его сотню, а воины ничего с этим поделать не могут. Стандартное построение, за многие годы доказавшее свою эффективность, в данной ситуации не работало, и лишь увеличивало количество погибающих. Ривериг все больше склонялся к мысли, что не стоит держать такой плотный строй.

Снарвог бросил взгляд вперед. В нескольких сотнях шагов склоны начинали расходиться в стороны.

Внезапно перед ним четверо бойцов резко отнесло влево. Перед тем как скрыться в зарослях врезавшееся в строй существо с темной шерстью на миг обернулось, блеснув маленькими хищными глазами. В зубах оно держало голову одного из воинов. Снарвогу удалось разглядеть костяной наплыв на голове и плечах крылатого создания, и эта защита, по всей видимости, была естественного происхождения.

– Расщелина заканчивается, командир! – пытаясь выбросить из головы последний трагический эпизод, сообщил боец и указал вперед.

– В колонну по одному! – наконец решился скомандовать Ривериг. – Бегом! Впереди наше спасение!

Командир сейчас поступал наперекор степным традициям. Природное бесстрашие вагров позволило бы держать оборону до конца. Но кому нужны бессмысленные жертвы?!

Получив приказ, отряд резко рванул вперед. Воины уже не думали о противодействии противнику. Когда никакие меры не приносят пользу, их следует смело отбросить в сторону.

К этому моменту уже заметно стемнело. Многие падали, не различая препятствий на пути, но вставали и продолжали двигаться дальше. Вагры выносливы и могут бежать в быстром темпе очень долго. Снарвогу припомнилось, как некоторые его товарищи утверждали, что способны обогнать чудьих лошадей, а возможно, и дивьих. Хвастовство, конечно, но все же сейчас скорость может сохранить жизни.

Какое-то время позади еще раздавались атакующие удары загадочных существ, но вдруг атаки прекратились. Склоны расщелины отдалились один от другого. Заметно поредевший отряд вырвался на открытое пространство.

– Мы оторвались, командир, – произнес Снарвог запыхавшимся голосом.

Воины и не думали прерывать движение. Они выбивались из сил от бешеной гонки, но всем хотелось уйти как можно дальше от опасных мест. Благо наметился небольшой уклон, и бежать стало легче.

Наконец Ривериг скомандовал остановку, и его бойцы без сил повалились наземь. Сразу определили двух дозорных для наблюдения за обстановкой. Одним из них, конечно, оказался Снарвог.

После того, как подтянулись отставшие, всего выживших удалось насчитать немногим более трех десятков. Погибла бóльшая часть отряда.

– В Аздабаре ничего не знают об этих существах, – начал Ривериг. – Великий вождь и человеческая девочка с ее компанией в большой опасности. Вся орда ушла в степь, в крепости осталась лишь малая дружина. Враг может застать их врасплох.

Воины понуро опустили головы.

– Командир, – подал голос Снарвог, – дозволь мне вернуться обратно в Аздабар. Я предупрежу Фангура.

– Но, – Ривериг запнулся. – Но как ты пройдешь мимо этих созданий? Они же тебя убьют!

– Мы столкнулись с ними в глубине расщелины, а я попытаюсь пройти по верху хребта, – парировал боец.

Ривериг немного помедлил.

– Возьми с собой нескольких бойцов.

– Это не поможет, командир. Мне нужна скрытность, а никто из нашей сотни не умеет двигаться бесшумно. К тому же, посмотри на них – они не чувствуют себя воинами. Что наши ребята смогут сделать с теми мохнатыми существами?!

Снарвог сокрушенно покачал головой.

– С такими никто из вагров не справится, – уныло произнес Ривериг. – Возможно, лишь воины малой дружины Фангура смогли бы что-нибудь противопоставить этим чудовищам.

– У великого вождя грозные ребята, – поддержал командира подчиненный. – Даже Гай к ним с уважением относится. Если они смогут организовать оборону цитадели, то, может, и получиться продержаться какое-то время.

– Ты все не теряешь надежды получить место в элите степного войска? Считаешь, Фангур оценит твой поступок и возьмет тебя в свою дружину?!

– А когда мне еще представится такой шанс, командир?

– Жаль, орда уже далеко в степи, – Ривериг досадливо покачал головой. – Быстро ее вернуть не получится.

– В дружине сейчас избранная. Она обладает удивительными способностями. Когда шаманы передавали той человеческой девочке свою нишати для лечения почти мертвой дивы, то это была такая малость в сравнении с тем, сколько она сама умеет накапливать. В бою избранная могла бы усиливать воинов Фангура…

– Не говори ерунду! – резко оборвал Снарвога командир. – Ты же знаешь, она уже пыталась так делать. После окончания действия ее нишати мы, вагры, становимся какими-то уж очень трусливыми. Великий вождь на такое не пойдет.

Боец лишь пожал плечами.

– Я сейчас же отправлю нескольких воинов к переправе через Арагуйю, – продолжал Ривериг. – Оттуда сразу вышлют гонцов в степь за ордой. До ее подхода моя сотня, точнее то, что от нее осталось, будет располагаться неподалеку от гор. Фангур сможет рассчитывать на нашу помощь, если решит прорываться дружиной через расщелины.

– Я это передам великому вождю.

– Прощай, Снарвог, на тот случай, если больше не увидимся.

– Прощай, командир.

И воин ушел в темноту.

Глава 1. В Аздабаре

– Девчонки, – раздался голос Сергея из-за плотной ширмы, – нас вскоре ждут к завтраку в большом зале. Если Лияна уже достаточно окрепла, пусть идет с нами.

– А с какой стороны сегодня дует ветер? – поинтересовалась я.

– Все в порядке, Аля. Ветер юго-западный.

Вопрос о направлении ветра возник не из праздного любопытства. Прошло десять дней, как мы уничтожили летучего ящера. За это время его огромная туша, лежащая к северу от крепости, начала разлагаться и издавать невыносимый смрад. Когда ветер дул с той стороны, находиться в цитадели становилось невыносимо.

Из всех здешних обитателей больше всего проблема неприятного запаха волновала меня и Лияну, из-за чего нам организовали довольно герметичное помещение. Сергей крепился, пытаясь всем своим видом показать безразличие к этой вони. Он, возможно, убедил бы в этом вагров, но для меня было очевидно, что ему приходится сильно сдерживаться, дабы не продемонстрировать испытываемый дискомфорт. Даже степные воины и Гай вместе с ними, имеющие, по всей видимости, притупленное обоняние, тоже страдали от зловония, хотя иногда даже умудрялись принимать пищу в таких условиях.

Сейчас направленность воздушных масс с юго-запада на северо-восток означала, что неприятный запах уносило прочь от Аздабара, и мы могли спокойно выходить из нашей комнаты.

Я занесла руки над своей пациенткой, лежащей на свежей соломе. Вопреки мнению моих друзей процесс раздачи нишати происходит не просто по желанию. Необходимо сконцентрироваться, мысленно представив эту невидимую и слабо осязаемую субстанцию. Первое время у меня плохо получалось, но за несколько дней практики я поднаторела в этом искусстве. Если предстояла передача лишь одному субъекту, и он находился близко, как сейчас, то больших усилий мне уже не требовалось.

Лечебный поток устремился к Лияне. Учащенные волны загадочного вещества приятно покалывали руки.

– Не стоит, Аля, – послышалась мелодичная речь дивы. – Мне уже лучше.

Своим голосом она свела бы с ума всех мужчин на Земле. А ее глаза!.. Эти два бездонных изумруда! И ее фигура! Все в Лияне настолько идеально гармонировало, что не завидовать ей было невозможно. Зависть считается плохим чувством – ерунда все это. Любая земная девчонка на многое бы пошла, чтобы обладать хотя бы частью совершенства дивы.

Наша комната, имеющая скромные размеры, располагалась в первом ярусе цитадели. В стене под потолком находилось небольшое отверстие, играющее роль окна и вентиляции. Его чаще всего держали закрытым – вставляли туда каменный блок и тканью плотно затыкали щели. Ветер здесь, в горной местности, был довольно изменчивым. Никогда не угадаешь, в какой момент начнет нести смрад со стороны разлагающейся туши летучего ящера. Дверной проем в отсутствии двери герметично закрывался массивным многослойным куском кожи. Он тоже служил скорее для блокирования прохода воздуха, нежели от непрошеных гостей.

В цитадели помимо нашей четверки: Гая, Лияны, Сергея и меня – могли находиться только воины малой дружины, шаманы Фангура и, конечно, сам вождь всех племен. Остальные располагались в походном лагере за крепостной стеной. Но даже если бы вся орда имела доступ в строение, я бы и тогда не особо опасалась несанкционированного вторжения в нашу опочивальню. Дисциплина в вагрском войске поддерживалась на высоком уровне.

Лияну перенесли сюда на утро следующего дня, после ее злополучного ранения. До этого всю ночь мы оставались на верхней площадке башни.

Удар массивным ложем арбалета, спровоцированный так неудачно отлетевшей от ящера чешуйкой, сильно повредил Лияне внутренние органы грудной клетки. В тот момент я передала ей почти всю накопленную нишати в виде лечебной субстанции, но даже такое количество всего лишь едва удерживало мою подопечную на этом свете, не давая умереть. А еще нишати требовалась Сергею. Он должен был арбалетным болтом с мощным сгустком энергии на наконечнике поразить летающее чудовище. Только помощь всех шаманов орды, уже после уничтожения громадины, позволила получить достаточно ресурсов, чтобы из простого поддержания жизни Лияны начать восстановление ее повреждений.

Немногим позже, когда ослабли возмущения фона, вызванные значительным количеством смертей вагров и летучей рептилии, а мне удалось немного перекусить и отдохнуть, стало легче накапливать нишати. Я уже могла в одиночку заниматься лечением дивы, хотя от помощи шаманов отказываться не спешила.

Передавая лечебную субстанцию, я ощущала, насколько серьезные получены травмы. Складывалось впечатление, что этот вид нишати воздействует на энергетическую оболочку разумного – на ауру, биополе или нечто в этом роде – и через нее стимулирует процесс восстановления поврежденных органов. Эманации, исходящие при этом от пациентки, создавали связь в обратном направлении. Здесь уже вылечиваемый организм через свое биополе передавал информацию о себе.

Лияна получила столь тяжелые травмы, что любое перемещение тела в ту ночь добило бы ее окончательно. У меня бы не нашлось лишней нишати для компенсации дополнительных повреждений, непременно возникших бы в этом случае. Лишь когда эманации показали, что внутренние органы дивы начали укрепляться с помощью ударных целебных доз, я решила дать добро на перенос ее под крышу.

Все эти дни я никого в нашу опочивальню не пускала – ухаживала за своей подопечной самостоятельно. Думаю, Лияна бы не пожелала быть увиденной в таком скверном состоянии кем-либо из вагров или наших мужчин.

Фангур предлагал содействие со своей стороны. В переправившейся через Арагуйю орде присутствовали особы женского пола. Их задача в войске сводилась, главным образом, к приготовлению пищи. Женщины вагры лишь немногим уступали в росте своим мужчинам и выглядели чуть менее мощными. Еще черты лица отчасти выдавали в них принадлежность к слабому полу, хотя такое понятие в отношении массивных степных жительниц звучало довольно комично.

Мне все же пришлось отказаться от их помощи. Вагры считались неуклюжими от природы. Невозможно было даже помыслить, чтобы такое создание оказалось возле хрупкой беззащитной дивы.

Внешне Лияна даже в самые свои жуткие часы выглядела не так плохо, как можно было ожидать в ее ситуации. Бледное от потери крови лицо с вздернутым носом и точеным подбородком несколько заострилось, хотя дива и до ранения, мягко говоря, не страдала от лишнего веса. Немного потускнели ее густые белесые волосы, но они все также эффектно вились кудрями.

В повседневности Лияна, по-видимому, ничего особенного в своей внешности не находила. Со времени нашей встречи в этом мире она вела себя, нисколько не подчеркивая свое превосходство.

Гай на нее особого внимания не обращал – у чýдей свои критерии красоты. Хотя меня бы это и не задевало. А вот Сергей – другое дело. Не раз замечала, как он бросал восхищенные взгляды на диву. В эти моменты я ощущала себя серой мышкой, настолько серой, что хотелось забраться куда-нибудь в норку и не показывать оттуда свой носик. Нет, себя я уродиной не считала. Про участие в конкурсах красоты, конечно, тоже не задумывалась, но самой себе всегда казалась довольно симпатичной девчонкой. На фоне же Лияны… Ох… Ну что тут скажешь!..

Через четыре дня после ранения моя пациентка пришла в себя, но я погрузила ее в сон. Иначе ее бы мучили сильнейшие боли – процесс восстановления к тому времени все еще продолжался. Когда основные повреждения были устранены, выздоровление пошло с заметным ускорением, и через несколько дней Лияна уже могла вставать.

Десять дней мы прожили в относительном спокойствии, с тех пор как вагры изменили к нам свое отношение. Фангур даже распорядился полностью исключить контакты с нами представителей северного племени, к которому принадлежали печально известные сотни Лурцага.

Если же брать во внимание все дни до этих событий, над нами постоянно нависала угроза смерти: сначала степняки, затем летучий ящер. До сих пор жуть берет, когда вспоминаю, как это чешуйчатое чудовище нависало над нами в ущелье, а затем пыталось спалить нас на верхушке крепости.

Опасность сплотила нашу четверку. Зависть завистью, но к Лияне я относилась скорее как к сестре. Да и вся наша группа за время вынужденного путешествия в эти необитаемые земли мною стала восприниматься как семья. Пока Лияна была без сознания, все мои помыслы сводились к одному – как можно быстрее накапливать нишати для ее лечения. Лишь сейчас, когда все худшее с ней осталось позади, я смогла вздохнуть с облегчением.

– Не спорь, Лияна. Ты еще слаба, – сказала я в ответ на ее легкомысленное отношение к дополнительной дозе лечебной субстанции. – Тебе предстоит некоторое время просидеть за столом и, возможно, придется поддерживать разговоры. На все это потребуются силы.

Я постаралась придать своим словам строгости. С пациентами иногда следует проявлять настойчивость для их же блага.

– Я, пожалуй, останусь здесь, – мрачно произнесла она, осторожно поднимаясь со своего ложа. – Идите без меня.

– Лияна, – я с укоризной посмотрела на диву, – ты не можешь бесконечно игнорировать наших новых союзников.

Как только Лияна пришла в себя после ранения, я ей рассказала обо всем, что произошло с того злополучного момента. Уничтожение летучего ящера она восприняла чуть ли не с ликованием. Наконец-то она могла быть спокойна за поселения дивьего леса, но ее немало удивило, почему мы все остались живы в окружении орды. Изменение отношения к нам степных воинов оказало на лесную жительницу совсем другое воздействие.

– Одна мысль, что мне придется сесть за один стол с ними, вызывает ярость! – выпалила она. – Когда я думаю о ваграх, мне приходят в голову картины наших опустошенных поселений, мои растерзанные товарищи.

– Это печально, – успокаивающе проговорила я, – но судя по твоим с Гаем рассказам, почти всегда в боевых стычках со степняками их погибало гораздо больше, чем див или чудей.

Звучит кощунственно, но ничего другого мне в голову не пришло.

– Вагры плодятся подобно техенам, – возразила Лияна. – Успевают ли они за те немногие годы, что проходят у них с момента рождения до смерти, осознать значение дружбы, как понимаем ее мы, дивы? Каково знать друзей и подруг многие десятилетия, а то и дольше, и вдруг увидеть их обезображенные тела?! Это не то же самое, что у степных дикарей. Они в запале боя могут топтаться по своим раненным соплеменникам. Да, они так поступают, чтобы исключить еще большие жертвы – в бою важна скорость. Мы же, дивы, на такое никогда бы не решились, какие бы выгоды в сражении это нам не несло.

– Но сейчас от огня летучего ящера и нашего оружия погибло очень много вагров. Несмотря на это, они протянули нам руку помощи. Разве можно от такого отказываться?!

– Не знаю, Аля. Я в растерянности. Если в нашем лесу узнают, что я приняла помощь от врагов, меня не поймут, удивятся, почему я не предпочла умереть.

– Со стороны твоих соплеменников было бы несправедливо так считать. Лияна, ты не сделала ничего предосудительного, а происходящее сейчас, возможно, шанс на будущую мирную жизнь. Вам не придется больше воевать с ваграми.

Сказать по-честному, мне поначалу общество степных воинов тоже не понравилось. Уж слишком сильно запали в голову неприятные воспоминания о стычках с отрядом Лурцага и Зартога. До того как мы убили летучего ящера и связанных с этим событий, вагры у меня ассоциировались только со словом «враги».

Они и выглядели подобающим образом – гориллоподобные существа с клыкастой пастью. Поэтому я была немало удивлена, когда, находясь на верху цитадели в окружении агрессивной орды и отчаявшись ускорить процесс накопления нишати для лечения неуклонно угасающей Лияны, увидела перед собой шаманов в сопровождении Гая и Сергея. Вместо высказываний в мой адрес смертельных угроз вагры учтиво поклонились и предложили в помощь свою нишати.

Это насколько же сильно должен был засесть в генах степного народа трепет перед летучим ящером, чтобы они едва ли не начали превозносить тех, кто смог справиться с их главным врагом. Никак не ожидала такого от полудиких созданий.

Правда, за последние десяток дней мне довелось получить больше информации о степных жителях, и мое мнение в их отношении несколько улучшилось. Фангур, сотники его малой дружины и приближенные шаманы оказались достаточно цивилизованными. При общении с ними начинало казаться, что разговариваешь с обычными людьми.

Лияна колебалась еще некоторое время, но все же решилась выйти в общий зал. Возобладал здравый смысл. Мальчики, наверное, уже успели заскучать возле нашего порога.

– Как твой зуб, Сергей? – спросила я, выйдя из комнаты.

– Уже лучше, почти не болит, – ответил он.

На днях у Сергея заболел зуб под пломбой, поставленной еще на Земле. Скула сильно распухла, и он мучился от боли.

Стоматология в этом мире, как можно было сразу предположить, сводилась к простой процедуре – к удалению виновника страданий. Гай тут же предложил свою помощь, и инструмент соответствующий нашелся. При взгляде на эту железяку у меня в голове рождались ассоциации с какими-нибудь клещами инквизитора. К тому же всю процедуру пришлось бы проводить без обезболивания. Мастеров из дивьего леса, способных снизить Сергею чувствительность нервных окончаний, поблизости не было, а у меня самой такое пока еще не получалось.

Я не могла допустить это варварство и предложила воспользоваться лечебной нишати. На Лияну к тому времени тратилось уже куда меньше ресурсов, чем удавалось накапливать. Вырвать зуб всегда успеем. Вдруг получится вылечить!

Уверенности в эффективности такого лечения у меня не было. Одно дело приводить в требуемое состояние мягкие ткани внутренних органов и податливые кости, а другое лечить кариес. На Земле при всех достижениях современной медицины поврежденные зубы не восстанавливались. Речь все же идет об эмали, самом твердом материале в организме.

К текущему дню Сергей прошел несколько сеансов лечения. Опухоль заметно уменьшилась. Если кто не знал заранее, и не подумает, что у человека болел зуб. Наш горец сомневался, считая улучшения временными, и далеко свои клещи не прятал, но я предпочитала верить в целебные свойства нишати.

Мы вчетвером вошли в общий зал. Здесь было светлее по сравнению с нашей комнаткой. Лияне даже пришлось прищурить глаза, и она слегка покачнулась. Гай и Сергей стояли рядом в готовности подстраховать ее, но этого, к счастью, не потребовалось.

Если в помещение входить снаружи, то, наоборот, можно ощутить полумрак. Небольшие отверстия под потолком не могли обеспечить нормальное освещение. Пара факелов, укрепленных на стенах, не сильно помогали. Они лишь выжигали кислород, что, скорее всего, и стало основной причиной головокружения Лияны.

Бросилась в глаза трещина, наклонно проходящая по внешней кладке снизу до верха – последствие падения огромной туши летучего ящера в непосредственной близости от крепости. Это далеко не единственное образовавшееся повреждение. Гай как-то показывал еще несколько трещин, хотя по его оценкам критического ущерба цитадель не получила. Крепкие гранитные колонны со сводами надежно поддерживали все части строения. Хорошо, что крылатое чудовище в падении не задело верхнюю башню. Иначе нам бы уж точно выжить не получилось.

Для нашей компании накрыли прямоугольный стол с длинными лавками по бокам. Там уже сидели Фангур с ближниками – все три сотника малой дружины: Ранхат, Тивлук и Чигрек, а также два шамана: Зорлаг и Зацзевог.

При всем дружественном отношении к нам вагров я не была до конца уверена, что мы у них гости, а не пленники. У вождя всех племен нет никакого резона расправляться с нами. Но кто знает, какие мысли засели в умах его приближенных?..

Из сидевших за столом во мне больше всего вызывали беспокойство шаманы, особенно Зорлаг. Уж как-то зло он на меня посматривал. Я это заметила еще в самом начале, когда он с другими представителями своей касты передавал мне нишати для лечения Лияны. С тех пор не покидало чувство, что я, мягко говоря, пришлась ему не по душе.

Возможно, дело в моем восприятии. Этот шаман внешне напоминал ранее убитого нами Зартога – был таким же дистрофичным и выглядел намного старше своих лет. Небольшое созвучие в именах невольно приписывало Зорлагу часть негативных качеств его погибшего коллеги. Во всяком случае, я старалась держаться подальше от этой персоны.

Сотники у меня такого подозрения не вызывали, хотя выглядели намного страшнее. Отдельного воеводы не предусматривалось. Фангур предпочитал командовать своей дружиной самостоятельно, и командиры всех трех сотен находились в его непосредственном подчинении.

Я раньше была далека от военного дела, но теперь, находясь среди воинов, мне довелось приобщиться к специфической для меня, как для земной женщины, терминологии. Когда постоянно слышишь слова: сотня, дружина, клин, линия обороны – то начинаешь поневоле вникать в их смысл. Начала я запоминать такие понятия с первых дней, как мне довелось оказаться в этом мире, то есть еще задолго до попадания в войско вагров. Все воспринималось на местном общем языке, хотя в русском легко удавалось найти аналоги почти каждому термину, которые приходилось здесь слышать. И это не удивительно – земной кинематограф перенасыщен военной тематикой.

Еще при первых наших совместных трапезах я обратила внимание на необычное расположение Фангура за столом. Он сидел с двумя шаманами на одной из длинных лавок. Напротив, спиной к нам, располагались сотники. Логично было бы видеть вождя всех племен во главе стола, но там даже место не предусматривалось.

Когда мы подошли ближе, все степные воины, как обычно, привстали и поприветствовали нас кивком головы. Мы ответили тем же. Фангур каждый раз в таких ситуациях пристально смотрел мне в глаза, что вгоняло меня в краску. Остальные вагры, будь то приближенные вождя или простые бойцы, наоборот, завидев меня, старались отводить глаза в сторону. По мнению Сергея, это было проявлением особого уважения, но лишь отчасти. Они побаивались меня в буквальном смысле слова. Все началось после эксперимента с нишати, когда доброволец вагр, получивший от меня порцию этой субстанции, на откате стал каким-то уж совсем робким и старался всячески отгородиться от меня. Такой эффект спустя несколько часов прошел, но все запомнили необычное поведение своего соплеменника, и сделали соответствующие выводы.

– Рад приветствовать вас, друзья, Гай, Алия, Сергей, и особенно приятно видеть тебя, Лияна, во здравии, – Фангур расплылся в улыбке.

Вождь всех племен разговаривал на общем языке почти без того ужасного акцента, что прослеживался у основной массы вагров, но почему-то мое имя ему правильно произнести не получалось.

Несмотря на мучившие Лияну сомнения, она все же нашла в себе силы слегка преклонить голову в ответ на приветствие.

На широких деревянных подносах лежало жареное мясо в виде массивных узнаваемых частей техенов – у степняков, похоже, не принято разрезать их на мелкие куски во время приготовления. Когда орда переправлялась через Арагуйю, Фангур распорядился доставить в необитаемые земли небольшое стадо этих жвачных животных, отдаленно напоминающих нечто среднее между земными яками и коровами. Учитывая скудную фауну в этих горах, орду иным способом здесь не прокормить. Бóльшую часть стада уже съели, но нам много и не требовалось. Воинов, оставшихся к этому времени возле Аздабара, насчитывалось всего около трех сотен, и мы со дня на день все вместе должны были отправиться обратно на юг.

На столе также стояли специи, большие кружки со слабоалкогольным напитком и емкости поменьше с водой. Последняя предназначалась для нас девочек. Ту алкогольную бурду, что пили вагры, и к ним присоединялись Гай с Сергеем, я терпеть не могла и Лияне не советовала.

Больше на столе ничего не было, зато количество мяса поражало. Его бы вполне хватило человек на тридцать, и такое пиршество проходило по два раза на дню.

Степные жители предпочитали употреблять техенину немного недожаренной, что нам не очень подходило. Получив впоследствии мягкие намеки, дескать, не помешало бы выдерживать тушу на огне подольше, они быстро исправились, но все же у нас закрадывались подозрения, что на сторону стола вагров подавались менее прожаренные куски.

Еще в самом начале, как только мы обосновались с нашими новыми союзниками в Аздабаре, я осмелилась пожелать более нежной еды. Очень уж по нутру пришлись дикие утки, которые раньше готовил Гай. Вагры с готовностью принялись добывать эту дичь. Складывалось впечатление, что ради меня они готовы сделать все, лишь бы угодить. Однако в ближайшем водоеме, знакомой нам реке, проложившей себе русло к востоку от крепости, водились удавы, подобные атаковавшему нас много дней назад при выходе из подземелья. Для степных воинов эти рептилии тоже представляли угрозу. Здесь ползучие твари на обилии пернатых вырастали довольно крупными.

Ваграм все равно приходилось ходить к реке за водой, но одно дело зачерпнуть ее у берега, а другое – лазить по глубоким местам за утками. От меня пытались скрыть факт нападения змей, но через Гая все-таки удалось узнать про такие инциденты. После этого я сразу же отказалась от дичи. Еще не хватало подвергать опасности воинов из-за моих гастрономических пристрастий.

Глава 2. Недобрые вести

Когда мы заняли свои места за столом, все приступили к трапезе. Сотники только того и ждали, как всегда накинувшись на еду, будто их много дней морили голодом. Небось, мысленно ругали нас за медлительность, пока мы собирались и отбрасывали последние сомнения. Брутальные вагры были так поглощены едой, что совсем не смотрели по сторонам. А я-то думала, они будут восхищаться внешностью Лияны, и представляла, как понаблюдаю за их реакцией. Вот уж эти дикие мужланы! Они ничего не смыслят в красоте. Недаром у них еще сохранились клыки.

Какие же они огромные! И это неудивительно – командиры вагров часто превосходят размерами своих подчиненных, которые и сами обладают немалыми габаритами. Все же сейчас с нами элита их войска. В малую дружину вождя всех племен отбираются лучшие из лучших, а по сложившейся у вагров традиции чаще всего в таких случаях определяющим фактором является мышечная масса. Это я несколько утрирую. Конечно, любой воин должен обладать разными качествами, и ум среди них далеко не на последнем месте. Только у степняков почему-то разум и сила зачастую находятся в прямой зависимости.

Соответственно своим антропометрическим данным каждый сотник уплетал за один присест столько еды, сколько мне при том ритме, что мы прожили последние дни, хватило бы минимум на полтора десятка дней.

На нашей части стола все бы выглядело куда культурнее, если бы идиллию не нарушал Гай. Он подобно ваграм набрасывался на еду, даже позабыв про свою бороду. В результате после трапезы ему приходилось ее подолгу отмывать.

– Вчера ушел к переправе последний отряд орды, – нарушил тишину Фангур. – Здесь осталась лишь моя личная дружина. Если Лияна уже в состоянии перенести долгое путешествие, то можем завтра отправляться и все мы. Наконец каждый из нас вернется в свои земли, а уважаемые представители див и чудей смогут поведать своим соплеменникам обо всем, что произошло в этих горах: об уничтожении летучего ящера и моем предложении мира.

Вождь многозначительно посмотрел на Гая и Лияну. Те кивнули головами. Жест у дивы ожидаемо получился менее выразительным.

– Для наших женщин подготовлены носилки, – продолжил он.

– Спасибо за заботу, уважаемый Фангур, но я предпочитаю передвигаться на своих ногах, как все воины, – сухо возразила Лияна.

Тот в ответ уважительно приклонил голову.

Дива сидела с серьезным выражением лица дальше всех от вагров и к еде почти не притрагивалась. За все время нахождения за столом она отрезала своим кинжалом лишь пару небольших кусочков мяса. Кстати, очень запоминающейся особенностью стола являлось абсолютное отсутствие на нем столовых приборов – не было ни ножей, ни вилок. Каждый приходил к столу со своим кинжалом. Не будешь же руками отрывать мясо от жареной туши?! Далее отрезанный кусок рукой направлялся в свою пасть, это если речь шла о ваграх. Мы же оружие использовали еще и в качестве импровизированных вилок.

После долгих блужданий по горам я уже спокойно относилась к подобным неудобствам, но полагала, что стол вождя всех племен могли бы обустроить более цивилизованно. Возможно, Фангур, не желая излишне выделяться на фоне рядовых воинов, намеренно не использует в походах разные излишества. Тогда этим бы все объяснялось. По мнению же Сергея такое положение продиктовано соображениями безопасности. Использование за столом личных приборов исключает возможность кому-то из посторонних нанести на них яд. В степном обществе борьба за власть наверняка ведется не менее грязными методами, чем это было принято в земных средневековых королевствах.

Тот факт, что приходится отрезать мясо от общей груды, имеет те же цели. Никому, по крайней мере, из присутствующих за столом в таких условиях нет резона предварительно делать с едой что-нибудь нехорошее.

Нашу трапезу нарушил один из караульных, стоявших у внешнего входа. Он неожиданно подошел к столу. Сотники зло взглянули на бойца, но тот не стушевался и что-то тихо произнес вождю на ухо. Совсем беззвучно у воина не получилось – Лияна наверняка все прекрасно расслышала – но Фангур и не собирался от нас ничего скрывать:

– Пусть заходит. У меня нет секретов от моих новых союзников.

В помещение, тяжело дыша, вошел невысокий вагр. Выглядел он так, будто только что пробежал не один километр, но старался стоять чуть ли не по стойке «смирно». И это у него, надо сказать, почти получалось. На острие его шлема, который висел позади на ремне, не замечалось черных ленточек. Отсутствие этих знаков свидетельствовало о том, что боец не входит в состав малой дружины, а относится к обычным войскам орды. После ухода днем ранее последнего отряда, таких бойцов в Аздабаре больше не оставалось.

– Воин Снарвог, сотня Риверига из племени восточных степей, – переводя дыхание, представился вошедший.

– Надеюсь, причина, по которой ты, Снарвог, сейчас здесь, достаточно серьезная и оправдывает твое решение покинуть свое подразделение, – грозно глядя на бойца, прорычал Фангур.

– Великий вождь, – продолжил тот, несколько стушевавшись. – Я вернулся сюда с согласия Риверига и с важным донесением. На нас напали. В сотне уцелело едва лишь треть воинов – все, кто успел достичь окончания южной расщелины. Остальные погибли.

– Что-о?! – протянул Фангур.

– Мы ничего не смогли противопоставить врагам. Это были чудовища какие-то. Мне удалось под покровом ночи незаметно пройти обратно, чтобы предупредить тебя, великий вождь. За ордой уже посланы гонцы. Ривериг со своими воинами остался за южным хребтом и готов поддержать прорыв дружины.

– Кто на вас напал?

– Я не знаю, как они называются, никогда таких раньше не видел. Они умеют летать или, может, просто далеко прыгать. Эти существа выше нас, вагров, и очень проворные. Они с большой скоростью ударялись в строй наших воинов, сбивали с ног и с оторванной головой одного из бойцов быстро уносились прочь.

Сотники за столом недоуменно переглянулись. Шаманы озадачились.

– Садись за стол, Снарвог, – несколько смягчившись, произнес вождь, указывая на место с краю, напротив себя.

От Фангура не укрылось, что воину удается лишь ценой неимоверных усилий продолжать удерживать себя в вертикальном положении. Нелегкий путь, проделанный в течение всей ночи по гористой местности, кишащей свирепыми тварями, давал о себе знать.

Сотникам пришлось сдвинуться в нашу сторону.

– Можешь подкрепиться, и рассказывай, как выглядели напавшие на вас, – в одной тональности продолжил вождь. – Опиши их в подробностях.

Снарвог вынул кинжал, смущенно отрезал от окорока немалый кусок мяса и, прежде чем засунуть его в рот, заговорил:

– Мне не удалось хорошо рассмотреть нападавших. Когда мы были атакованы, начинало темнеть. К тому же двигались они быстро.

– Ближе к делу, – прервал его Фангур.

– Они полностью покрыты густым темным мехом, – зачастил воин. – Их маленькие глаза еле просматривались. На руках огромные когти. На голове я заметил костяной нарост в виде толстого невысокого гребня. Похожие образования виднелись и на плечах.

Мне сразу припомнились когти и необычный череп в штольне, возле которой мы приняли бой с отрядом Лурцага и Зартога.

Воин тем временем продолжал:

– Крыльев у этих существ нет, но когда они отводят руки в стороны, между конечностями и туловищем натягивается что-то широкое, позволяющее им парить в воздухе.

Фангур прослушал речь с таким выражением лица, будто говоривший нес какую-то ахинею.

– Ты со страху ничего не напутал?

– Я рассказал то, что видел своими глазами, великий вождь.

– Мы находили скелет такого существа, – осмелилась я поддержать воина.

Вагры с удивлением посмотрели на меня.

– Когда мы были далеко на севере, нам попался на глаза странный скелет. Там был череп с подобным наростом, – подтвердил Гай. – По поводу крыльев ничего не скажу, но остальное из описанного совпадает.

Вождь принял более деловитое выражение лица, обвел взглядом стол и произнес, обращаясь ко всем присутствующим:

– У кого-нибудь есть идеи, что это за создания, и откуда они тут взялись?

Все вагры отрицательно покачали головами.

– У нас, чудей, есть поверье об огромных прыгающих существах, – снова подал голос горец после возникшей паузы. – Его иногда используют как детскую страшилку – кровожадные чудовища прилетают и отрывают головы непослушным детям. Это все, что я могу сказать.

Я попыталась представить, как любящие родители рассказывают ребенку на ночь нечто подобное. Неужели после такого малыш способен уснуть?!

Снарвог, видя, что его пока оставили в покое, начал уплетать аппетитную техенину.

– Когда-то в древности существовало дикое племя óча, произносится с ударением на «о», проживавшее в равнинной части необитаемых земель, – нехотя подключилась Лияна. – Затем они ушли на север в горы, и с тех пор о них никто не слышал.

– Откуда ты это знаешь? – удивился Фангур.

– Так сказано в наших летописях. Правда, описание сделано в основном со слов водных жителей – лесному народу редко доводилось встречаться с óча. Те были настолько дикими, что даже не умели разговаривать. Водяные их опекали, снабжали рыбой, но племя дичало все сильнее. Вскоре эти загадочные создания отдалились от Арагуйи. Большинство наших мастеров склонялось к мысли, что они вымерли в горах.

– Что еще известно про этих óча? – поинтересовался вождь, переводя взгляд с Гая на Лияну.

Тем добавить было нечего.

– Да-а, Снарвог, – Фангур посмотрел на воина, – ты принес недобрую весть, но мы теперь хотя бы знаем об опасности.

Боец пытался быстрее прожевать кусок мяса, чтобы суметь ответить на дополнительные вопросы вождя. Тот не спешил.

Снарвог встретился взглядом со мной и, будто испугавшись, тут же отвел глаза в сторону.

Тягостная тишина продолжалась недолго.

– Выходит, дорога к нашим землям закрыта, – раздался голос Зорлага.

– Если эти существа уже добрались доюжных расщелин, то и на крепость могут напасть, – с трепетом в голосе подхватил Зацзевог.

– Снарвог, вы хоть как-то пытались дать отпор этим óча или в штаны наложили, как только их увидели? – произнес Тивлук презрительным тоном.

Командир второй сотни выглядел самым массивным среди своих коллег. Голос его звучал басом под стать габаритам.

– Мы, конечно, нечета вам, воинам малой дружины, но наше подразделение далеко не последнее в орде, – с обидой в голосе проговорил боец.

– Уймись, Тивлук, – рявкнул Фангур, затем озабоченно поднял брови на Снарвога: – Говоришь, на вашу сотню напали в конце расщелины?

– Да, великий вождь. Спаслись лишь те, кто успел выбежать на широкое пространство.

– Оча атаковали сходу, не дожидаясь, пока совсем стемнеет, чтобы не упустить добычу, – начал рассуждать вслух Фангур. – Им удобно набрасываться в темноте, и следующей ночью они нападут на нас. До вечера мы в безопасности и за это время можем спокойно уйти…

Сергей, сидевший рядом со мной, поднял указательный палец вверх:

– Я бы не стал рассчитывать, что эти существа будут атаковать только ночью.

– Это почему еще?

Во взгляде вождя читалось недовольство. Он с уважением относился к нашей четверке, но Сергей меньше всего вызывал у него доверия. Как и все степняки Фангур оценивал любого разумного, прежде всего, с точки зрения воинских способностей. У вагров необходимо доказать свою состоятельность на поле брани, чтобы к твоему мнению начали прислушиваться.

Справедливости ради следует признать, что в бою с воинами малой дружины мой соплеменник вряд ли бы мог сражаться на равных. Зато среди остальных бойцов орды он бы точно не затерялся, а то и посоперничал бы за лидерство. Фангур должен помнить, как, будучи еще неопытным в части смертельных единоборств, Сергей смог в честном поединке победить Готзу, одного из лучших бойцов северного племени. Но, похоже, для вождя всех племен эталоном воинского мастерства являются только представители его дружины, до которых нашему человеку еще нужно дорасти.

Даже тот факт, что именно представитель Земли произвел решающий выстрел в летучего ящера, не впечатлил Фангура. Без моей нишати Сергей никогда бы не смог так точно угодить арбалетным болтом в пасть громадины, и вождь понимал это.

– Судя по описанию, у напавших на сотню Риверига маленькие глаза, – начал свои пояснения Сергей. – У ночных существ обычно наоборот, глаза выделяются своими размерами. Широкий зрачок способен собирать больше света, что очень важно для охоты в темноте.

– О чем ты говоришь? – Фангуру явно не хотелось вникать в такие детали. – Эти создания атаковали, когда уже начинало темнеть…

– Они набросились еще засветло, похоже, в сумерках. Недаром же Снарвог смог неплохо их разглядеть. Позже бойца никто не тронул, когда он пробирался обратно по темноте. Или ты, вождь всех племен, полагаешь, что ночные обитатели, для которых горы стали их домом, не способны выследить при свете звезд тучного вагра?! С маленькими глазами я бы предпочел воевать при хорошем освещении, а сейчас как раз день. Если мы двинемся немедленно, то во время марша рискуем попасть под атаку этих óча.

Возникла небольшая пауза. Все обдумывали услышанное.

– Ты уверен в сказанном? – уже менее категоричным тоном произнес Фангур.

– Гарантий не дам, что óча обязательно нападут на нас днем, но такая опасность существует. Я бы не стал ее игнорировать.

Вождь всех племен пристально посмотрел на Сергея, буравя его взглядом.

– Ну что ж, посмотрим, так ли хорошо ты разбираешься в особенностях нашего мира.

Речь Фангура приобрела деловой стиль. Затем он повернул голову в сторону стоящих у входа стражников, и скомандовал:

– Объявляю тревогу! Усилить наблюдательный пост на верхней башне!

Один из караульных тут же бросился за дверь, передавать приказ по всей дружине.

– Ранхат, Тивлук, Чигрек, – обратился вождь к своим сотникам, – сразу после застолья подведите своих воинов к цитадели, и всем быть готовыми быстро подняться на стены для отражения атаки! И еще, техенов подгоните ближе к входу, иначе рискуем остаться без провизии.

Фангур перевел взгляд на Снарвога и спросил, явно вспомнив какой-то эпизод:

– Не о тебе ли ходатайствовал Ривериг, когда предлагал мне нового бойца?

– Да, великий вождь, обо мне. Служить в твоей дружине – это моя главная мечта.

Тот оценивающе посмотрел на бойца.

– Маловат ты для воина дружины.

Снарвог понуро опустил голову.

Глава 3. Оборона цитадели

Всю первую половину дня я чувствовала себя неспокойно, и виной тому не столько страх перед загадочными óча, сколько слишком самоуверенное, как мне показалось, поведение Сергея. Как он мог додуматься оспаривать мнение вождя всех племен?! Аргументы по поводу приспособленности органов зрения к определенной освещенности вполне логичны. Но что бы впоследствии сказал Фангур, если бы отряд просто потерял драгоценное время с подачи нашего умника?!

Поэтому, когда сразу после полудня дозорные засекли движение в нашу сторону, я даже обрадовалась. Сергей оказался прав. Для этих странных óча совершать активные действия при дневном свете – вполне обычное дело.

Поднявшись на площадку, расположенную над первым ярусом, я смогла разглядеть лишь группу точек с юга, со стороны расщелин, через которые нам всем отрядом предстояло пройти к переправе. Если бы мы покинули крепость и оказались на открытой местности, то пришлось бы принимать бой в невыгодных для нас условиях.

Я обернулась на шум. Десяток вагров в быстром темпе выбегали из помещения, куда подводила лестница снизу. Первые несколько воинов, увидев меня буквально в трех метрах перед собой, резко затормозили. Бежавшие следом едва не налетели на передних. Вагры быстро отвели глаза в сторону, обошли меня по большой дуге, пятясь боком у самой стены, и устремились дальше занимать свои места в обороне.

Мне пришлось уйти с оживленного участка, чтобы не препятствовать передвижению вооруженных групп.

Фангур находился здесь же неподалеку и давал последние указания. В доспехах, которые пролежали без дела несколько дней, вождь всех племен стал походить на настоящего командира. На верхней части его шлема красовался красный обвод, чего не наблюдалось у других воинов. Вставки из желтого металла на плечах также выделяли его из всей дружины. Командир будет заметен в бою!

Почти три сотни хорошо обученных, морально подготовленных бойцов готовились отстоять цитадель. Малая дружина Фангура, элита вагрского войска, смотрелась солидно. Вождь не растрачивался на пафосные речи. Все его приказы были конкретны и лаконичны. Каждый воин знал, где ему находиться и что делать.

Внешне бойцы выглядели спокойными. Это выгодно отличало дружинников, например, от отряда Лурцага и Зартога, с коими нам раньше пришлось иметь дело. Те перед боем проявляли нетерпение, демонстрировали ярость и просто излучали уверенность в своем успехе. Все это закончилось для них плачевно.

Тревожное чувство все же не проходило. Снарвог описал неприятелей как очень сильных, быстрых и ловких. Сотня степных воинов не смогла им нанести никакого вреда. Тем немногим, кто остался в живых, всего лишь повезло. Они бы не спаслись, если бы не наступившая темнота и не особенность этих странных óча избегать в ночное время открытых пространств.

Расклады не утешительны. Хватит ли сил и умений дружине противостоять такому грозному противнику? Нужно уговорить вождя использовать мою нишати для усиления его воинов…

По мере приближения неизвестных созданий удалось оценить их численность.

– Их около сотни, – навскидку определила Лияна. – Они похожи на существа, упомянутые Снарвогом. Между руками и туловищем вижу кожаные складки.

– Алия, спрячься, – бросил мне Фангур, – поднимись на второй ярус. Здесь будет опасно.

Наш горец двинулся было к парапету, чтобы занять позицию среди вагров, но вождь его остановил:

– Не нужно, Гай. Мы сами организуем оборону.

– Я воин. Мое место рядом с другими бойцами, – попытался возразить он.

– Тебе лучше находиться возле Алии. Ты, Лияна и Сергей должны защищать ее. Избранная важнее, чем участие в простой рубке, – проявил настойчивость Фангур.

Горец поначалу набычился и всем своим видом стал показывать, что не согласен с таким положением дел, но тут вмешалась Лияна.

– Успокойся, Гай, – тихо произнесла она. – Здесь вождь руководит обороной, и он вправе принимать такие решения.

Горцу пришлось согласиться с высказанными доводами, но, зная нашего рубаку, я не сомневалась, что он не выдержит и найдет способ поучаствовать в бою. Спокойно стоящим в безопасности во время заварушки я могла представить Лияну, Сергея, да кого угодно, но только не Гая.

– Фангур, я бы могла раздавать нишати твоим воинам, – предложила я, – а со второго яруса у меня может не получиться.

– Нет! – жестко отрезал он. – Не стоит тратить попусту драгоценную субстанцию. Прибереги ее на случай, когда ничего другого не останется.

Я попыталась возразить, но вождь меня опередил:

– Нам будет легче держать оборону, зная, что тебе ничто не угрожает. К тому же не хочу, чтобы мои бойцы в какой-то момент стали безвольными слюнтяями.

Это он напомнил мне о результатах все того же злополучного эксперимента.

* * *

Примерно на пятый день после уничтожения летучего ящера, когда мне уже не требовалось тратить все ресурсы на лечение Лияны, мы с Фангуром договорились проверить действие моей нишати на одном из его воинов. Казалось бы, что здесь проверять?! Передаваемая субстанция должна улучшать способности любого разумного, но со степными жителями оказалось не все так просто.

Вагры, если не считать их шаманов, слабовосприимчивы к нишати, дающей им лишь одну отличительную черту – бесстрашие. Хотя они и без того вполне бы обладали таким качеством. Проблема же состояла в том, что использование степняками этой субстанции, например, получаемой от шаманов, обычно сопровождалось довольно неприятным откатом. При воздействии на вагров тем небольшим количеством нишати, что способен аккумулировать их соплеменник особой касты, они ожидаемо получали некоторую прибавку к скорости, ловкости, внимательности, но по окончании на несколько часов теряли свое бесстрашие, иными словами, становились робкими. Такие эксперименты проводились многократно, и результат оказывался одним и тем же. За всеми другими видами разумных такой особенности не наблюдалось.

Когда же я тот раз передала нишати добровольцу, то при откате его робость начала проявляться не абстрактно, а именно по отношению ко мне, к слабой человеческой девушке. При воздействии шаманов в подобных случаях этот пагубный эффект не относился к тому, от кого вагр получал субстанцию. Сейчас же свирепый степной воин вдруг стал меня бояться в полном смысле этого слова. Он старался держаться от меня на расстоянии. Стоило мне сделать шаг в направлении подопытного, а тому некуда было отступать, у него начиналась паника. Он даже смотреть на меня не решался.

Вообще-то вагры, особенно рядовые, и без эксперимента старались не таращиться в мою сторону, но в этом случае состояние испытуемого читалось куда отчетливее. Да и степень робости воина при откате после моей нишати оказалась гораздо сильнее, чем от воздействия их шаманов.

Несчастный через несколько часов пришел в себя, но Фангуру под впечатлением увиденного расхотелось, чтобы я проводила подобное в отношении его воинов. Он опасался, что во время отката вагры не смогут эффективно противостоять противникам в бою, и с каждым разом у них будет снижаться степень бесстрашия. Вождь так подчеркивал важность этого качества, будто ничего более значимого быть не может.

Весть о результатах эксперимента разошлась по всей орде и обросла разными домыслами. Не удивлюсь, если кроме избегания прямого взгляда, вагры придумали и другие страшилки в отношении меня.

* * *

Фангур разместил своих воинов на всех ярусах цитадели. Неприятели настораживали своей таинственностью, и приходилось предусматривать все возможные сценарии предстоящего боя. Очевидно, главный удар примут на себя бойцы, расположенные на первом ярусе. На площадке второго уровня я чувствовала себя в безопасности. Оча должны преодолеть две линии обороны, чтобы добраться до меня.

Мне, как самому охраняемому субъекту, следовало бы находиться внутри сооружения, ближе к входу в подземелье, но от этого решили отказаться. Во-первых, имелся риск, хоть и небольшой, прорыва противника через внешний вход. Во-вторых, не все в порядке было с подземным ходом. В случае неудачи в бою оставшиеся в живых могли бы там укрыться, как много дней назад получилось это сделать у нас вчетвером. Даже весь отряд мог уйти по длинному туннелю без принятия боя. Но вот незадача, летучий ящер разрушил потайной выход в горах на севере.

Когда наша маленькая группа скрылась в подземелье после того, как громадина получила в ноздрю заряженную энергией стрелу, она смогла нас выследить. Не знаю, как ящеры это делают – взял след или как-то иначе учуял место, где мы заходили внутрь горы. Чудовище стало наполнять туннель гарью и дымом, а затем своими огромными лапами с когтями, по прочности не уступающими ковшу экскаватора, обвалило скалу над входом.

За десяток дней, что мы просидели в крепости, Гай несколько раз ходил к северному выходу из подземелья и изнутри, и поверху. По его оценкам все можно восстановить, разбирая завал снаружи, но это потребовало бы слишком много времени, коим мы не располагали. Силы тратить на столь тяжелую работу не виделось никакого смысла. Кто знал, что нам придется снова использовать цитадель по ее прямому назначению и изыскивать варианты отступления?!

В случае реального отхода по подземелью разбирать завал изнутри, по мнению Гая, не представляется возможным. Мы скорее выбьемся из сил и умрем с голоду, прежде чем сможем выбраться наружу.

Можно попытаться просто отсидеться под землей, аккуратно закрыв за собой секретный вход со стороны цитадели, и дождаться, пока оча не уберутся восвояси. Однако здесь тоже таится опасность. Никто не ведает, насколько тонкое обоняние у этих полуживотных. Если они поймут, где заканчивается наш свежий след, то никакая стена их не остановит, а тем более обветшавшая за долгие тысячелетия кладка. Ранее разрушившийся в противоположном ответвлении свод является наглядным тому примером. Мы рискуем навсегда остаться замурованными под каменной толщей.

Учитывая все эти сложности, на общем совете решили полностью исключить подземелье как вариант для отступления. К тому же такие рассуждения в основном вели мы четверо. Фангур не считал, что придется куда-то отходить. Он был полностью уверен в своих воинах – это все же его личная дружина. Даже Гай по заслугам оценивал их выучку.

В результате три сотни отборных степных бойцов должны либо защитить Аздабар, либо погибнуть.

Тем временем, первые оча приблизились уже настолько, что я могла разглядеть у них странные складки между руками и туловищем. Передвигались эти создания на ногах, но ближе к крепости переходили на прыжки, причем довольно длинные. В полете они растягивали свои кожаные складки, позволяющие им небольшое время на скорости удерживаться в воздухе.

Передние особи легко проскользнули сквозь провалы в крепостной стене, и первый удар пришелся в место входа в цитадель.

Единственный внешний проем в нашем оборонительном сооружении, находящийся почти на уровне почвы, мы успели забаррикадировать. Как только заметили неприятеля, первым делом загнали внутрь техенов. Затем зашли все остальные воины, и оставалось завалить вход заранее подготовленными обломками каменных блоков. Теперь вряд ли какое-либо существо, кроме летучего ящера, могло бы пробить эту баррикаду. Ее, конечно, можно разобрать, но кто же даст противнику спокойно это делать?!

Двое вагров, расположенных над входом, запустили увесистые камни в атакующего. Попали или нет, непонятно. Обзор нам загораживала часть строения. Во всяком случае, эманаций нишати, обычно сопутствующих смерти, я не ощутила. Следующий достигший стен цитадели оча оттолкнулся от земли и легко долетел до парапета первого яруса, врезавшись в ощетинившийся копьями строй.

– Не отходить от ограждения! – раздался голос Фангура.

Воины умело подставили оружие, но их отбросило назад инерцией прыжка неприятеля. Одно копье угодило в нарост на голове и никакого вреда существу не причинило. Зато два других стальных наконечника вонзились в мягкие ткани. Оча сполз с парапета и рухнул вниз.

Говорят, ко всему со временем привыкаешь. Я не исключение – уже спокойнее смотрю на кровавое действо. Хорошо помню первый случай, когда мне довелось оказаться посреди крови и трупов. Тот раз в степи мои друзья разбили небольшую группу злобного шамана Зартога. После этого я несколько часов находилась в таком ступоре, что даже слово вымолвить была не в состоянии.

Примеру одной особи последовали остальные, совершая прыжки на парапет. Где-то слева раздался сдавленный крик вагра – первая жертва среди наших воинов.

Еще недавно степняки для меня воспринимались исключительно как угроза, а сейчас я всем сердцем их поддерживаю. Я бы могла оказать более действенную помощь – порциями нишати. Возможно, все бы получилось даже отсюда, со второго яруса, если бы не категоричность Фангура. Вот упрямец!

– Эй, оча! – крикнул Зорлаг на общем языке. – Мы вам не враги! Мы можем дать вам еду.

На осаждающих слова шамана не возымели никакого действия. Они все также продолжали наскоки на обороняющихся.

У нашего противника не прослеживалось никакой тактики, и вообще какой-либо организованности. Кто первым добирался до укреплений, тот сразу ввязывался в бой. Дикие существа, что тут скажешь… Но надо признать, выглядели они гораздо мощнее наших воинов и этой особенностью запросто могли компенсировать отсутствие любой боевой выучки.

Все больше оча прыгало на парапет первого яруса, и там уже не наблюдалось сплошного ощетинившегося копьями ряда. Прыжки и удары штурмующих выбивали из строя защитников цитадели. Оказавшись на близкой дистанции, мохнатые создания пытались пускать в ход свои длинные когти. Чаще всего неприятелей удавалось спихнуть вниз, но после каждого столкновения ваграм требовалось время, чтобы прийти в себя и снова стать в строй. Начавшийся бой показал, что легко в нем нам не будет.

Гай едва не приплясывал, стоя у ограждения, так ему хотелось оказаться на площадке, расположенной ниже, и принять участие в сражении. Свою массивную длань он держал на рукояти боевого топора, и отчетливо замечалось, как подрагивают его пальцы. Горец явно проворачивал у себя в голове, как бы он на месте воинов первой линии обороны расправлялся с противниками.

Лияна внешне спокойно взирала на происходящее, но в ее взгляде будто бы сквозило недоумение: что она делает среди вагров во время боя!..

Последние оча достигли крепостных стен, и именно сейчас интенсивность атак должна была усилиться до предела. Не слишком ли много бойцов Фангур отрядил на второй и третий ярусы? Может, стоило больше оставить на первом? Я уже начинала размышлять за командира.

Вождь суетился на площадке, пытаясь восстанавливать строй своих воинов. Красный обвод на его шлеме постоянно мелькал вблизи парапета.

Глава 4. Трудности обороны

Оча подошли вплотную к цитадели и атаковали всем скопом. Несколько вагров уже лежали на каменном полу, и среди них, о ужас, виднелись тела без головы. К этому времени я вовсю ощущала эманации нишати, которые возникали при уходе из жизни разумных. Поначалу еще удавалось по характеру вибраций отличать смерть противников от гибели наших бойцов. Сейчас же потоки излучения шли непрерывно со всех сторон и смешивались между собой, создавая хаос у меня в голове.

Фангур подошел к воину, сидевшему на площадке.

– Вставай! – крикнул он ему и слегка толкнул в плечо.

Тот ничего не ответил, завалился и остался лежать неподвижным.

Во взгляде вождя на миг промелькнула растерянность. Гораздо более крупные и, по-видимому, менее восприимчивые к боли оча неустанно налетали на строй уже изрядно вымотавшихся вагров, из последних сил сдерживающих атаки.

Справа от нас один из штурмующих прыгнул на стену. Вагры приняли его на копья, но и пострадали значительно. Одному из них досталось когтем по плечу, другой получил удар костяным наростом в грудь. Оба воина временно выбыли из боя.

Тут же напротив раненных бойцов сел на парапет другой противник, и его уже никто как следует встретить не мог. Пользуясь полученной свободой действий, оча отдышался и взмыл вверх, ухватившись за верхнюю часть ограждения на втором ярусе цитадели, где в этом время располагались мы.

Вагры не ожидали такой прыти от неприятеля и среагировали не сразу. Сергей резко одернул меня от парапета. Прямой угрозы для меня не было – опасное существо находилось шагах в десяти от нас. Несмотря на это, часть воинов бросилась закрывать мое тело собой, и только ближайшие стали атаковать прыгучего противника. Мы быстро отошли за стены помещения, а Гай с топором в руках вернулся к месту событий.

– Здесь уже опасно, – заключил Сергей, обращаясь ко мне. – Тебе нужно подниматься выше.

Все случилось так быстро, что я даже испугаться толком не успела. Зато мне удалось хорошо разглядеть неприятеля. Оча напоминал человека лишь издали благодаря схожести пропорций тела. Глядя на него вблизи, никогда бы не отнесла такое существо к разумным. Все тело покрыто густой шерстью. Голова посажена прямо на туловище. Наличие шеи почти не прослеживалось. Упоминавшийся при описании костяной гребень больше походил на удлиненную каску, закрывающую бóльшую часть головы. На плечах тоже отливали бежевым цветом костяные наросты. Мелкие еле различимые на мохнатой морде глаза с вертикальным зрачком и массивная клыкастая пасть свидетельствовали о том, что мы имеем дело с хищником. Когти длиною с ладонь, по одному на каждой руке, навевали ужас.

Когда мы поднялись на самый верх цитадели, там располагалось всего четыре вагра. Для наблюдения, а эта позиция использовалась именно в таком качестве, большего количества и не требовалось.

Надо же, и Снарвог среди этой четверки. Воин успел отдохнуть, и Фангур отправил его наблюдать за окрестностями. Логично. Не удивлюсь, если именно он первым заметил приближение неприятелей.

Отсюда более полно просматривалась картина боя. О какой-то слаженной обороне первого яруса уже речь не шла. Противников не всегда встречали на копья. Оча запрыгивали на площадку, и лишь тогда к ним подбегали наши воины. Завязывался бой, но эффективность его оказывалась куда ниже, чем в ситуациях, когда враг получал удары копьями еще до своей посадки на парапет.

Некоторые особи имели достаточно времени, чтобы запрыгнуть на второй ярус. Там наши дела шли гораздо лучше. Взгляд выхватил Гая. Он эффектно отрубил переднюю конечность очередному мохнатому прыгуну. Тот потерял равновесие и повалился вперед, подставившись под следующий удар топора горца. Лезвие угодило в место, где должна была находиться шея. Голова осталась на туловище, но хлынувшая густым потоком кровь и обмякшее тело говорило, что с этим неприятелем покончено.

– Нам нужно быть на стороже! – крикнул Сергей. – Оча могут допрыгнуть и досюда.

Четверка вагров напряглась. Им явно и в голову не приходило, что придется отражать атаки даже здесь.

Лияна накинула тетиву на лук, вытащила из колчана стрелу и стала внимательно поглядывать вниз.

Наши противники легко парили в горизонтальном полете, но прыжки вверх им давались тяжело. Чтобы снизу допрыгнуть до парапета очередного уровня цитадели, существа использовали всю силу своих мощных ног. Те, кто долетал до парапета второго яруса, выглядели изможденными и не могли эффективно противостоять организованно наседающим на них ваграм. Один за другим они вынужденно спрыгивали вниз на площадку первого уровня, сея там сумятицу среди обороняющихся. Мало того, что воины должны были отражать атаки снизу, так теперь им приходилось еще и поглядывать вверх, не слетит ли неприятель им на головы.

Защитные меры, применяемые на втором ярусе, приносили свои плоды. Оча могли лишь свалиться на нижнюю площадку. О целенаправленных атаках сверху там пока говорить не приходилось. Однако участившиеся прыжки стали и на втором уровне строения приводить к разреженности рядов наших бойцов. Все же малой дружины оказалось недостаточно для надлежащей обороны цитадели от такого необычного противника, и сейчас это все сильнее давало о себе знать.

Мне подумалось, что если три сотни отборных воинов не могут эффективно защищать сравнительно небольшое сооружение, то сколько же требовалось для обороны всей крепости? На одних лишь довольно протяженных внешних стенах, удаленных от центра, должны были располагаться тысячи защитников, не говоря уже о резервных подразделениях, бойцах у ворот, в башнях, у метательных орудий – таковые наверняка имелись в дни расцвета города. Это насколько оживленно тогда было в Аздабаре?!

Мое внимание привлек очередной прыжок оча на первый ярус. Враг целил в воина, который даже не стоял у парапета, а пробегал мимо. Существо в одно движение перенеслось через ограждение и продолжило полет в сторону намеченной жертвы. Вагр не оплошал. Резко развернувшись, он пропустил мимо себя летящее тело противника. Оча, осознавая, что промахивается, выставил в сторону своего оппонента переднюю конечность, дабы полоснуть того когтем. Степной воин взмахнул клинком в противоход движению неприятеля, отрубив тому кисть руки.

Я запоздало заметила красный обвод на шлеме – такого же цвета пятна крови на многих бойцах отвлекали внимание. Это же Фангур! Тут к нему подскочили двое своих. Один закрыл собой вождя со стороны парапета, а другой стал наносить удары копьем раненному врагу, окончательно добивая того.

А не плох Фангур в бою, умеет не только рычать на подчиненных. Вон, как ловко мечом орудует!

Очередной мохнатый прыгун вознесся на парапет второго яруса и на пару ударов сердца остался не атакованным. Ближайшие к нему вагры сражались с другими особями. Этот оча, вместо того, чтобы помочь своим соплеменникам, поднял голову и приготовился к прыжку на нашу площадку.

– Внимание! – воскликнул Сергей.

И тут стрела вонзилась в глаз неприятелю. Лияна вытащила из колчана следующий оперенный предмет.

Я не забывала снабжать своих основных соратников солидными порциями нишати. Поэтому не стоило изумляться столь эффектному поражению цели дивой. Благодаря тому, что противник в это время запрокинул голову вверх, стрела вошла ему в глаз почти под прямым углом и глубоко засела в черепе. Оча рухнул вниз без признаков жизни.

Лияне действие далось нелегко. Ее физическое состояние еще оставалось далеким до своей нормы, когда она могла метко выпускать стрелы одна за другой. Сейчас без моей нишати дива вряд ли бы и один выстрел сделала. Во всяком случае, он бы не оказался таким точным.

На первом ярусе среди наших воинов уже наметилась паника. Сделала свое дело и постоянная угроза атак сверху. Количество убитых вагров на площадке заметно увеличилось. В результате все чаще значительные промежутки внешней стены оказывались неприкрыты. В этот момент больше десятка неприятелей запрыгнули на второй ярус, и оборона площадки на нижнем уровне оказалась невозможной.

Фангур ожидаемо скомандовал отступление. Воины, находящиеся на первом ярусе, быстро втянулись в проемы стен и оказались внутри помещений. Пространство до ограждения полностью сдали противнику. Лишь мертвые тела остались лежать на каменному полу.

Оча ринулись было следом за нашими бойцами, но сразу натолкнулись на плотную оборону. Вагры довольно легко удерживали узкие проемы, коих насчитывалось не так уж много. На один такой просвет в стене приходилось более дюжины воинов. Множество стальных наконечников копий, торчащих из сравнительно небольших отверстий, переориентировали цели наших врагов. Воспользовавшись отсутствием защитников первого яруса, штурмующие ринулись вверх. Вагров на втором уроне тоже прибавилось. Вождь быстро перевел туда несколько десятков снизу, и основной бой закипел непосредственно под нами.

– Как вы тут! – раздался сбивчивый от неровного дыхания голос Гая.

– Тебя и оттуда прогнали?! – саркастически заметил Сергей, указав большим пальцем вниз.

– Боюсь, главная драка скоро будет здесь, репей мне в бороду!

К нам также поднялись три десятка вагров во главе с Чигреком, командиром третьей сотни. Бойцы заняли оборону у парапета. Меня Сергей оттащил к центру площадки, к столбику, на котором раньше мы устанавливали большой арбалет. Дружина охраняла, прежде всего, меня, и, похоже, середина площадки должна была стать нашим последним рубежом обороны.

Внизу за парапетом шум усилился. Все находящиеся у края стены насторожились.

– Принимаем их на копья! – скомандовал сотник. – Старайтесь не попадать острием в костяные наросты.

Сергей потянулся было за пистолетом.

– Не нужно, – спокойно проговорил Чигрек. – Для мохнатых твое оружие неопасно, но ты можешь задеть моих воинов.

Лияна выстрелила один раз, второй, третий.

С другой стороны площадки послышался удар. Двух бойцов отнесло от ограждения, но атаковавший оча не смог зацепиться за стену и рухнул вниз.

Тут же по всему периметру защитникам пришлось пустить в ход оружие. Сразу двое из нескольких запрыгнувших к нам неприятелей смогли удержаться на парапете.

Что происходит на втором ярусе?! Почему там не держат противников? Неужели мы сдаем и тот рубеж?!

Я резко повернула голову, заметив подозрительное движение. Справа от меня на парапете сидел оча в полном одиночестве. Воины, отвечающие за эту часть ограждения, вынужденно отвлеклись на другие множественные атаки и не смогли быстро вернуться на свои позиции. Это страшное создание не просто сидело, оно готовилось к прыжку в мою сторону.

Враг поймал мой взгляд, и его маленькие хищные глаза так и остановились на мне. Ноги существа стали распрямляться как пружина. Он резко двинулся вперед.

Я для него как пушинка! Он сомнет меня и не заметит. Что-либо сделать, как, например, спрятаться за столбик, я уже не успевала.

Все-таки жизнь закончится здесь, наверху цитадели, где нам совсем недавно едва удалось избежать смерти. Наверное, это правильно. Такие мысли мгновенно пронеслись у меня в голове.

Оча уже находился в полете, когда внезапно ему навстречу вынеслось невысокое сбитое тело. Гай! Все мое внимание оказалось прикованным к противнику, поэтому не удалось разглядеть, откуда взялся наш здоровяк. Помню только, что ранее он мелькал где-то в левой от меня стороне.

Горца ударом отнесло к столбу, и он упал у моих ног. Оча при столкновении перевернулся и рухнул рядом на спину.

Справа налетел Сергей и вонзил клинок в горло прыгуну. Тот нанес ответный удар по туловищу обоими когтями. Мой защитник опустился на пол с гримасой боли на лице. Меч его вывернулся из раны неприятеля, и у того из-под подбородка хлынул фонтан крови.

Раны Сергея тоже начали сильно кровоточить. Я направила ему лечебную нишати, возможно, даже переборщив с ее количеством – грудь на пару ударов сердца покрылась изумрудно-зеленым сиянием. Другую порцию послала Гаю. Он лежал без движения, явно находясь в нокауте. По-моему, как-то так принято называть это состояние у нас на Земле.

На парапет запрыгнули еще несколько мохнатых созданий. Похоже, мои подозрения подтвердились, и Фангуру с его воинами все-таки пришлось оставить внешнюю стену второго яруса, о чем свидетельствовали столь частые атаки нашей площадки. Некоторые вагры вокруг меня истекали кровью. Они не могли продолжать участвовать в сражении. Бойцов уже не хватало на весь периметр.

– Отходим от ограждения! – скомандовал Чигрек. – Сомкнуть круг!

Воины выстроились сплошной стеной вокруг меня, но ситуацию это не улучшило.

За время боя мне удалось заметить, что наши бойцы способны отражать атаки оча, лишь имея трехкратное превосходство. Но такое срабатывало в случаях, когда они принимали летящее существо, находясь в выгодной для себя позиции, у парапета. Сейчас, когда мы отдали врагам часть площадки, для эффективной обороны уже и заявленного большинства было недостаточно. Фактически же численного преимущества не стало вовсе.

Несколько неприятелей уже свободно перелезали через ограждение. На лицах вагров читалась растерянность. Им не устоять под натиском мощного противника. Дальнейшее промедление грозило смертью.

Еще в момент начала отхода наших воинов от парапета я сформировала вокруг себя вихрь из нишати. Предстояло передать ее одновременно всем бойцам, находившимся на площадке. Для такой множественной раздачи эту субстанцию вначале требовалось сформировать возле себя. Образованный ментальной силой сгусток всегда вел себя нестабильно, находясь в постоянном хаотичном движении. По итогам нескольких экспериментов удалось заметить, что легче всего оперировать с выделившейся порцией нишати, когда усилием воли начинаешь ее закручивать, создавая завихрение. И вот такой вихрь, ощущаемый только мною, появился вокруг меня и стал увеличиваться в размерах.

В особо сложных ситуациях взаимодействия с нишати, как сейчас, приходилось помогать себе жестикуляцией. Я отвела руки в стороны, как бы отталкивая от себя сформировавшийся круговорот. Скорее всего, само движение никак на вихре не отражалось. Оно всего лишь помогало правильно изобразить процесс в голове. Именно под воздействием силы мысли завихрение меняло свою форму и размер. Способ манипулирования руками для формирования правильных ментальных сигналов мне ранее подсказал Сергей. Ему самому приходилось много работать конечностями, чтобы хоть как-то постичь нишати. Сейчас этот прием помог мне направить вихрь волной в сторону вагров, стоявших кольцом возле меня.

Воины вздрогнули, почувствовав действие выделившейся субстанции. Взглядом я выхватила Чигрека. Хищный оскал его клыкастой пасти не предвещал ничего хорошего для оча, так не к стати оказавшихся здесь, наверху. Вагры с грозным рыком кинулись на противников. Атака наших бойцов, вдруг ставших быстрее, ловчее и внимательнее, смела всех мохнатых существ с площадки. Те полетели вниз, и такое вряд ли обошлось для них без серьезных последствий. Природное бесстрашие вагров в купе с моим усилением сделало из них настоящих машин для убийства.

Раньше мне приходилось раздавать нишати одновременно лишь троим получателям: Гаю, Лияне и Сергею. Сейчас же ее восприняли сразу два десятка воинов. Меня буквально захлестнули потоки эманаций со всех сторон. Колебания при использовании этой субстанции отличались от тех, что испускались при смерти разумных – не возникало того тягостного ощущения, которые в более ранних боях приводило меня к нервному истощению.

Наши воины снова заняли позиции у ограждения и уже куда более успешно отражали атаки. Ни один из штурмующих не мог закрепиться на парапете и пораженный множественными ударами оружия валился обратно на площадку предыдущего яруса.

Первая порция нишати оказалась незначительной в пересчете на каждого вагра в отдельности, и у них она должна была вот-вот закончиться. Накапливалось у меня этой субстанции сейчас гораздо больше, чем ранее. Я собралась было послать воинам следующую ее часть, но атаки прекратились. Бойцы облегченно выдохнули и поставили копья на пол острием вверх.

У меня, видимо, был недоуменный вид, так как Лияна быстро прокомментировала происходящее:

– Оча отступают. Их привлекла туша ящера.

Сергей, Гай и Лияна отошли от парапета, переводя дыхание. Вагры же остались стоять в пол оборота и не двигались. Действие нишати подошло к концу, и они вошли в состояние отката. Какая нелепая ситуация! Так много степных воинов в оцепеневшем состоянии приходилось видеть впервые.

В этот момент из внутреннего хода на площадку выбежали несколько бойцов – вождь прислал подкрепление.

Глава 5. Отступление

– Гай, попробуй обратиться к этому мохнатому на своем чудьем языке, – проворчал Фангур. – Твой народ когда-то жил в этих краях. Может, пленный поймет твою речь…

Горец склонился над раненным оча и произнес несколько фраз. По ощущениям язык немного напоминал вагрский, на котором вот уже несколько минут пытали пленного. Действие развернулось у парапета второго яруса. Я стояла с Сергеем и Лияной в десятке шагов от этого места.

Под конец боя один из запрыгнувших к нам на верхнюю площадку уцепился передней конечностью за парапет и успел занести вперед ногу. Наверху уже находилось несколько его соплеменников, и он не ожидал от обороняющихся активных действий. Тут наши воины, усиленные моей нишати, ринулись на противников, кромсая их налево и направо. Этому оча воткнули копье в бедро и отрубили часть руки, после чего он рухнул на площадку ниже.

Вскоре наметилось отступление неприятелей, и вагры не стали добивать этого раненого.

Сейчас пленный находился в ужасном состоянии. Большая часть шерсти на поврежденной ноге пропиталась кровью. Сил у него почти не осталось. Раны прижгли, но кровь все равно сочилась наружу. Я предложила его подлечить с помощью нишати, на что вождь только отмахнулся. Он вообще сейчас был на взводе.

Несчастный в ответ на любые слова и удары шипел, время от времени закрывая морду складкой кожи, тянущейся от невредимой передней конечности.

– Бесполезно, Фангур, – заключил Гай, так и не заметив признаков понимания у пленного в ответ на свои слова. – Похоже, оча одичали еще сильнее с тех пор, как потеряли связь с водяными.

– Голову с плеч долой, – скомандовал вождь своим воинам, небрежно указав на едва живое существо.

Я отвернулась. Раздались несколько ударов топора, и через меня прошел поток эманаций нишати, сопутствующих смерти. От хладнокровного убийства беззащитного пленного у меня все сжалось внутри.

В этот момент к Фангуру подошел Зорлаг и что-то прошептал ему на ухо. Вождь пробурчал в ответ недовольным тоном и направился к нам. Он и до пытки пленного выглядел мрачным от осознания количества потерь в дружине. Неразговорчивость раненного оча и вовсе разозлила его. Возможно, слова шамана подлили масла в огонь. Во всяком случае, ко мне Фангур подходил, будучи мрачнее тучи.

– Вагры – самые бесстрашные бойцы, если, конечно, не брать во внимание неразумных оча, – начал вещать вождь, глядя мне в лицо. – Ты же делаешь из них робких техенов. Мы же условились, что ты не будешь раздавать нишати моим воинам!

Из-за столь прямых нападок мне не удалось найти нужных слов. Вернуть эту ситуацию обратно, когда там, на верхней площадке, атака страшных существ грозила нам смертью, так я и десять раз подряд поступила бы аналогичным образом. Саму себя мне не защитить, поэтому приходится подкреплять моих защитников порциями нишати. Это моя главная полезная способность. Что же Фангур еще от меня хотел?!

– Твои воины боятся Алю и без ее воздействия на них, – нашелся, как ответить за меня Сергей.

Он уже немного отошел от ранения, хотя все еще с трудом держался на ногах. Оба когтя óча пронзили его кольчугу и вошли в тело меж ребер. Моя нишати сработала вовремя, что позволило избежать тяжелых последствий, но настораживала складывающаяся закономерность. Любое близкое боестолкновение заканчивалось для Сергея серьезными ранениями. Другое дело Гай – полежал немного после удара о мощного противника, встал, потряс головой и снова в бой.

– Девочка приняла единственно верное решение, – добавил наш здоровяк. – Если бы мы позволили захватить площадку наблюдательного поста, то не удержали бы цитадель. Неприятели могли атаковать нас сверху внутри помещений и по лестницам добрались бы до самого нижнего уровня.

– Подкрепление уже находилось в пути, – прервал Гая вождь.

– Твои воины запаздывали, – парировал горец.

– Если бы не решение Али раздать нишати, – вмешалась в разговор Лияна, – ты, Фангур, вместо робких бойцов получил бы их обезглавленные трупы. А так, откат пройдет, и они станут прежними.

– Возможно, я погорячился, – смягчившись, произнес тот, не желая спорить с дивой, – но я вообще считаю, нам всем не повезло, что слабая девчонка, оказалась избранной. Наверняка три с лишним тысячи лет назад человеческий мужчина, наделенный такими же способностями, смог с ними быстро разобраться и все сделал, как надо. Болезненные откаты моих бойцов – это недоработка Алии.

– Никто не знает, как все происходило прошлый раз, Фангур, – запротестовал Сергей.

– Я всего лишь предполагаю, но у меня есть основания так говорить. Тьма, что нам угрожает, если верить преданию див, – это, возможно, не только летучий ящер, но и такие твари, как оча. Сейчас возникла реальная угроза – эти существа способны всех нас уничтожить. Не думаю, что слабая человеческая девочка сможет нам помочь по-настоящему.

В это время воины, подвергшиеся воздействию нишати, спускались с верхней площадки цитадели. Один за другим они сходили с винтовой лестницы башни третьего яруса и показывались в проеме, перед тем, как продолжить путь вниз.

Я случайно встретилась взглядом с Чигреком. Сейчас он уже не казался тем бесстрашным рубакой, каким предстал перед нами под конец боя. Сотник робко отвел взгляд. Нервно дернулся мускул у него на щеке. Как же жалко он сейчас выглядит! Вагры, которые всю жизнь гордятся своим бесстрашием, вынуждены перед чужаками демонстрировать такое незавидное состояние.

Тут мне начало казаться, что я понимаю негодование Фангура. Нужно аккуратно использовать нишати. Если бы только кто-нибудь дал действенные советы по поводу моих способностей. Неужели я действительно своей никчемностью могу подвести весь отряд?!

Находясь под впечатлением от лицезрения отката у сотника, я даже перестала чувствовать обиду от слов вождя в мой адрес.

Следующим в проеме показался Снарвог. Он рассеянно водил головой из стороны в сторону. Когда взгляд воина остановился на мне, он резко дернулся, и его глаза испуганно округлились. Едва не споткнувшись, тот поспешил зайти за стену. Я шагнула за высоких Сергея и Лияну, чтобы меньше показываться на глаза ваграм.

Фангур демонстративно пошел сопровождать своих бойцов.

Небесное светило подкатило к горам на западе. Оча, изрядно повозившись у туши летучего ящера, поспешили к югу, откуда пришли. Уж очень им не хотелось оказаться в темное время на открытой территории.

Мы не стали задерживаться наверху и тоже пошли вниз.

– Как-то неудобно получилось, – начала я извиняющимся тоном, обращаясь к своим соратникам. – Для воинов-вагров бесстрашие так важно…

– Не беспокойся, – перебил меня Сергей, понизив голос. – Лияна права. Через несколько часов они придут в норму. Вряд ли откат значительно отразитьсяна них в дальнейшем. Фангур успокоится и придет к правильному выводу.

– Зорлаг настраивает вождя против меня.

– С чего ты взяла?

– Он что-то нашептал ему, перед тем, как тот разразился гневной тирадой в мой адрес. Этот шаман замышляет недоброе. Он видит во мне опасность, и действует так, как в свое время поступал Зартог. Я боюсь.

– Не думаю, что тебе угрожает опасность со стороны вагров, – успокаивающим тоном проговорил Сергей. – У степного народа за долгие тысячелетия выработался страх перед летучим ящером. Они не сделают ничего плохого тому, кто уничтожил их главного врага.

– Но Зорлаг может иметь свое мнение, отличное от взглядов всех остальных. О чем бы ни думали в орде, он все будет делать по-своему. Фангур же привык прислушиваться к шаманам, и те могут убедить вождя в правильности своей точки зрения.

– Похоже, ты начиталась на Земле женских романов, – иронично заметил Сергей и поднял руку к лицу, трогая больной зуб.

– Болит? – поинтересовалась я.

Мне стало не по себе. Если Гай оказался прав, и мое лечение дало лишь временный эффект, то придется использовать клещи по назначению.

– Боли нет. Пломба выпала, и зуб, вроде, целый, – удивился мой пациент.

Не может быть! Неужели нишати восстановила все, вплоть до эмали?! Если так, то эта субстанция имеет неограниченные возможности в медицине.

Недаром дивы, использующие нишати больше других в этом мире, живут невообразимо долго, и почти в любом возрасте выглядят молодыми. Здесь недооценивают того, что имеют. На Земле такие возможности в лечении болезней и общем укреплении организма, даже не принимая в расчет всего прочего, перевернули бы устои общества.

Отряд стоял у стен цитадели. Зартог и Зацзевог оказывали помощь раненым.

– Фангур, я могу помочь твоим шаманам с нишати, – крикнула я и тут же осеклась.

Не стоило поднимать эту тему.

– Раненых немного, Зорлаг и Зацзевог сами справятся, – ответил он довольно мягким тоне, а затем обратился ко всей нашей группе: – С нами оставались три сотни лучших моих воинов, а в бою отряд потерял восемь десятков убитыми. Оча атакуют наверняка и в плен не берут. Если это была лишь их разведывательная вылазка, то при следующем штурме мы все погибнем. Они навалятся всем скопом, и даже нишати Алии не поможет.

– Нужно как можно скорее вырваться на юг, на равнину перед Арагуйей, – высказался Гай. – Туда наши враги, скорее всего, не сунуться.

– Южные расщелины для нас закрыты. Путь поверху хребта тоже невозможен, – парировал вождь. – У нас не получится там пробраться под покровом ночи подобно тому, как это сделал Снарвог. Нельзя незаметно провести перед носом оча весь отряд.

– Можно попытаться вывести человеческую девочку малой группой, – предложил Зорлаг, пронося руку над раненым. – Дружина в это время будет проводить отвлекающий маневр.

– Исключено! – отрезал Фангур. – Риск очень большой. Оставлять Алию без надежной защиты нельзя.

– Мы можем сначала отправиться на восток или на запад, а затем свернуть на юг, – предложил Сергей. – Если оча сейчас в районе южного хребта, мы их обойдем стороной.

– На востоке придется переправляться через реку, где обитают удавы, – заметила Лияна. – Лучше идти в западном направлении.

На несколько ударов сердца воцарилась тишина. Других предложений не последовало.

– Хорошо, я сейчас же высылаю разведывательный дозор, и выдвигаемся, – пробасил вождь, затем, повернувшись к ожидающим его сотникам, продолжил: – Ранхат, отправляй разведгруппу в горы на запад. Пусть время от времени высылают бойцов с донесениями о положении дел. И еще, включи туда Снарвога.

– Он же под откатом, – попытался возразить сотник.

– Ничего, по пути придет в себя. Зато осознает всю суровость службы у нас и быстрее успокоиться, что не стал воином дружины.

У остатков крепостной стены похоронная команда спешно копала ров для братской могилы. Фангур поторопил копачей, находящихся уже по пояс в вырытой траншее.

Похороны оказались, пожалуй, самой долгой процедурой. Отдать дань памяти павшим вождь считал первостепенной задачей. Все остальное было подготовлено заблаговременно, чтобы быстро покинуть расположение.

Группа разведчиков собралась спешно выйти на задание, но Зорлаг остановил ее командира. Тот снял шлем, и шаман, не доходя до него двух шагов, провел рукой сверху-вниз, затем произнес:

– Можете идти.

Тучный вагр, с кем проводилась странная процедура, повернулся ко мне спиной, и перед тем, как он вновь надел шлем, я заметила, точнее, почувствовала, что в основании его головы появился незримый ромбик. Значок удалось ощутить даже сквозь густые волосы воина. Другой шаман, Зацзевог, что-то проговорил Снарвогу, и бойцы быстрой походкой, переходящей на бег, двинулись в путь.

Мы отправились в том же направлении, когда совсем стемнело. Для меня подготовили комфортные носилки. В них я могла сидеть на мягком возвышении. Чтобы не смущать вагров-носильщиков, лишний раз вгоняя их в трепет, на моем средстве передвижения установили балдахин из плотной ткани.

Лияне тоже предложили расположиться на носилках, несмотря на то, что она уже выражала свое отрицательное к ним отношение. Сейчас дива подтвердила свой категорический отказ:

– Негоже, чтобы несли воина, способного сражаться.

Труд не пропал даром – приспособление для транспортировки использовали для раненых. Сама Лияна выглядела уже несколько свежее. Возможно, причиной тому явилось нахождение весь день на свежем воздухе. Сейчас она держалась ближе к передней части колонны, откуда ей было сподручно сканировать местность на предмет опасностей.

Сергей, несмотря на слабость, тоже пошел со всеми, стараясь меньше, насколько у него это получалось, демонстрировать последствия своего ранения.

Глядя на своих товарищей, которые, невзирая на свое далеко не лучшее состояние, предпочли идти в общей колонне, стойко преодолевая все тяготы пути, мне тоже захотелось спрыгнуть с носилок. В этом мире за счет нишати и без всяких ухищрений чувствуется намного больше сил, чем на моей Земле. Однако в той же степени подвержены усилению и другие, у которых исходные физические данные куда выше моих. Сейчас именно выносливые вагры задают скорость, и я вовремя удержалась от необдуманного поступка. Еще подверну себе ногу в темноте, либо грузные воины, не заметив, просто затопчут меня.

Снова мы двигались не в ту сторону, куда нам требовалось, не на юг. Кто знает, что нас еще ждет в этих горах?! Может, нам на этот раз повезет: удастся обойти скопления оча, мы благополучно покинем эти места и достигнем переправы через Арагуйю?!

Носилки мерно покачивались под не очень плавной поступью вагров. Хотя, нужно отдать им должное, воины старались удерживать свою ношу ровно, как только могли.

Под балдахином я стала ощущать себя несколько отстраненной от всего происходящего: меня несут, куда считают нужным, и от моих действий пока ничего не зависит. Под монотонную тряску носилок я погрузилась в свои мысли.

Вот уж никогда в жизни бы не подумала, что могу угодить в такую передрягу. И почему именно мне угораздило в нее попасть? Простая студентка биологического факультета, и вдруг нежданно-негаданно оказываюсь на другой планете, за многие… А сколько километров отсюда до Земли? Нет, не километров, световых лет, парсеков… Возможно, причина моего переноса сюда банальна – я, как это обычно случается, оказалась не в то время и не в том месте?!

Хотя многие на Земле мне бы позавидовали. Особо впечатлительные люди были бы готовы отдать полжизни, дабы оказаться тут взамен меня. Наивные… За те несколько дней, что я прожила в этом мире, мне угрожала смертельная опасность столько раз, сколько на Земле могло бы хватить на несколько жизней.

К счастью, я не оставалась одной с самого момента, как здесь очутилась. Иначе и представить страшно – я бы умерла от одного только вида безобидного летучего волка.

Первым, кого мне довелось тут увидеть после злополучного перемещения с Земли, оказался Сергей. Он же, похоже, единственный на этой планете человек и представитель земной цивилизации. Хотя при первой встрече его вид мне показался далеким до цивилизованного. Небритый, заросший, с темным от загара лицом, в странной грубой одежде, с рукоятью меча, торчавшей из-за спины, Сергей походил скорее на разбойника с большой дороги.

Гай, конечно, изумил сильнее. Таких нечеловеческих пропорций тела я и представить не могла. Толстая кость позволила чудям сформировать широченный торс в сравнении с их небольшим ростом. Угольно-черная борода и суровый, я бы даже сказала, сердитый взгляд здоровяка, вот что напугало меня по-настоящему. А его огромный топор… Казалось, этот субъект по десятку таких как я за день рубит на мелкие кусочки.

Лияну я увидела третьей по счету, и здесь мое изумление попыталось преодолеть предел возможного. Этот «средневековый разбойник» Сергей, в тот момент что-то говорил про переход, про другую планету, в общем, нес какую-то ерунду, как мне тогда думалось, рассчитанную на совсем уж наивных девочек. Когда же передо мной показалась дива, у меня словно произошла ломка сознания. Пришлось поверить в инопланетян – на Земле не увидишь таких выразительных глаз и настолько изящной походки.

Носилки резко качнулись – меня бросило вперед и немного в сторону. Воин, удерживавший рукоять моего транспортного средства, оступился или угодил ногой в яму. Мгновения, и все выровнялось, снова обычное покачивание. Я отодвинула полу балдахина и заметила впереди силуэт Сергея. Узнать его удалось не столько по более стройной в сравнении с ваграми фигуре, сколько по неуверенной походке. Полученные в бою раны давали о себе знать, и я направила ему очередную порцию лечебной субстанции.

Запахнув балдахин, я вновь погрузилась в свои мысли.

Меня не просто угораздило перенестись с Земли в другой мир. Я появилась здесь в такой уникальный день, что сделало меня особенной, наградило сверхспособностями. Мне теперь предстояло выполнить какую-то сверхважную миссию.

Поначалу, даже осознав факт перемещения на иную планету, трудно было поверить во все эти россказни. Лияна и Гай еще удивлялись, почему у меня так долго не проявлялись умения. Все твердили про какую-то нишати, которая чуть ли не является основой всего этого мира. И Сергей туда же, все поддакивал. Ну как можно было принять такое?! Они меня просто не знали – я же самая обыкновенная. Какие у меня могут быть сверхспособности?! Я и обычными не шибко обладала.

Фактически непривычные особенности у меня начали проявляться с тех пор, как мы попали в подземелье, хотя нет, правильнее сказать, с момента посещения колодца нишати. Не могу утверждать, что тот раз я почувствовала нечто определенное. Скорее то был первый опыт взаимодействия с неизвестным. Я вобрала в себя необычную субстанцию, но осознание этого факта пришло много позже.

Явно ощутить эту загадочную субстанцию довелось все же в подземелье. Она будто знала, когда была нужнее всего. Жизнь Сергея висела на волоске. Он смог обрушить свод подземелья, оградив нас от противников завалом камней, когда мы отступали из цитадели подземным ходом. Однако ему это стоило тяжелой раны и потери крови. Именно тогда нишати проявилась в полной мере, буквально выстрелив из меня быстрыми импульсами.

Дальше способности стали проявляться все сильнее. Со временем я научилась оперировать с тонкой материей настолько, насколько требовалось, чтобы решать возникающими перед нами проблемы. С помощью моего умения накапливать и раздавать эту удивительную субстанцию нашей небольшой группе удалось справиться с сотнями врагов, победить громадного летучего ящера, о чем никто в этом мире и не помышлял. Даже получилось вернуть к жизни Лияну после таких повреждений, с которыми обычно и одной минуты не живут.

Сергей утверждает, что такая могущественная нишати представляет собой преобразованную темную энергию. На Земле еще только пытаются найти к ней научные подходы, а здесь, выходит, ее видоизмененную сущность уже вовсю используют в повседневной жизни. Если Сергей прав, то какие же тогда возможности могут открыться тому, кто постигнет эту загадочную энергию в совершенстве?! Даже перемещение между планетами не покажется чем-то грандиозным. Как же много я еще должна здесь освоить!

В этот момент почувствовались эманации нишати от кого-то, находившегося совсем близко. Я резко распахнула полу балдахина и увидела прямо перед собой лицо Зорлага. Находясь рядом с носилками, шаман, похоже, не ожидал так легко быть обнаруженным мною. Он отшатнулся, быстро отбежал в сторону и пропал в темноте.

Глава 6. Происшествия в горах

За час с небольшим мы преодолели относительно ровный участок долины и вышли на склон горы. После инцидента с Зорлагом настроение совсем испортилось. Вдобавок чувствовалась усталость от долгого пребывания в одной позе. У меня на носилках еще находились провизия, состоящая в основном из солонины, и стрелы. Свободного места для смены положения тела оставалось немного, даже ноги полностью вытянуть не получалось. Но ничего не поделаешь. Без еды и воды долго не протянешь, и стрелы, с учетом сложившейся ситуации, далеко немаловажный груз.

В вагрском войске лучников было мало, обычно не более двух-трех на сотню. Метко стрелять у них не получалось – сказывались природные особенности. Зрение у степняков зоркостью не отличалось, а при выцеливании они неспособны замирать, чтобы стрела уходила по правильно выбранной траектории. В бою стрелки-вагры особого эффекта не приносили и уважением сослуживцев не пользовались.

Все это мне рассказала Лияна в Аздабаре, после того как пришла в себя. Сама дива еще только набирала форму, но вскоре лук станет грозным оружием в ее руках, что она уже не раз демонстрировала. Тогда наш отряд получит серьезное усиление.

Большинство стрел, лежащих на носилках, были вагрскими, но небольшая часть сделана во время нашего нахождения в крепости. Гай успел смастерить немалое количество наконечников. В округе валялась масса металлических составляющих амуниции вагров, погибших в огне летучего ящера и от действий моих прежних защитников. Часть из этих вещей нашли своих новых хозяев в орде, но по поводу оставшихся Фангур не стал жадничать, и металлом для ковки горца обеспечили с лихвой. В окрестностях нашего временного пристанища он нашел кусты прямоцвета. Сергей помогал выбирать наиболее ровные отростки. Затем Гай самостоятельно прикрепил наконечники к древкам и приделал оперение.

По его словам, стрелами он занимался от ничего неделания. А там мало ли что может случиться – дополнительное оружие никогда не помешает.

Кого он хотел ввести в заблуждение?! Основная причина такой активности нашего мастеровитого соратника состояла в том, что, как он полагал, его труд каким-то образом помогает Лияне скорее стать на ноги. Сказать об этом напрямую он, конечно же, стеснялся.

Прошедший день оказался богат на события, изрядно вымотав морально и физически. Я могла бы вздремнуть, но вагры тащили носилки так резво, что даже при всех их стараниях ощущался дискомфорт от тряски. Хотя мне ли жаловаться?! Меня несут. Чего еще можно желать?! Повышенное ко мне внимание и создание комфортных условий, похоже, начинают делать из меня капризную принцессу.

Как я не пыталась убедить себя в обратном, но все же просидеть больше двух часов в таких условиях – то еще испытание. Временами я завидовала другим членам отряда. Они хотя бы находились в движении. Даже хотела попросить, чтобы меня сняли с носилок, но когда откидывала балдахин, понимала, что с такой скоростью не смогу идти даже по ровной дороге, не говоря уже об этих ухабах.

Какое же я испытала удовлетворение, когда отряд, наконец, сделал остановку. Вагры поставили носилки наземь, а сами присели, отойдя немного в сторону от меня, на всякий случай.

– Что случилось? – полюбопытствовала я.

– Тсс… Тише, – резко прошипел ближайший степной воин, приставив палец к губам.

От неожиданности я прикрыла ладонями рот. Больше от вагров пояснений не последовало.

Носилки со мной находились немногим дальше середины отрядной колонны. Во время движения мне со своего места даже удавалось расслышать, как бойцы, выполняющие роль погонщиков, понукают техенов, которые шли следом за отрядом. Фангур и все командиры располагались ближе к переднему краю. Поэтому понять, что произошло, я не могла. Может, просто решили устроить привал?!

Из темноты вырисовался Сергей и тут же утомленный от быстрой ходьбы осел, прислонившись к камню. Я в очередной раз направила ему порцию лечебной нишати.

– Лияна засекла движение с юга, – переведя дыхание, пояснил он остановку отряда. – Она уверена, что это óча.

– С чего им здесь быть?! – удивилась я. – Они же ускакали к расщелинам…

– Фангур тоже сбит с толку. Если Лияна права, то сейчас рядом с нами расположен другой их отряд.

– А почему речь об оча зашла лишь сейчас, когда дива их заметила? Вождь же послал разведгруппу. От них разве не поступала информация?

– От разведдозора вернулись по очереди трое посыльных, – стал рассказывать Сергей. – Согласно их докладам в округе все чисто. Вот только Зорлаг недавно сообщил, что метка, поставленная им на командире, сигнализирует о его гибели.

– Как же так?! – произнесла я в полголоса. – Командиров обычно защищают. Если он мертв, значит, и весь разведдозор погиб!

– Не весь. Зацзевог поставил дополнительно свою метку на обычного воина.

– Молодой шаман пытается не отставать от своего более опытного коллеги, – заметила я.

– Фангур взял Зацзевога на место погибшего Зартога. Новичок старается проявить себя, чтобы оправдать доверие вождя. Так вот, носитель его метки еще жив. Это известный нам Снарвог, и он движется к нам.

– Надо же, этот воин вторую ночь подряд попадает в переделку и, похоже, опять благополучно из нее выпутывается, – искренне удивилась я. – Он бы мог принести пользу, будучи бойцом малой дружины.

– Думаю, для Снарвога еще не все потеряно. Заботит другое, – сменил тему разговора Сергей. – Лияна заметила оча к югу от нас, но разведдозор ушел западнее и натолкнулся там на кого-то. Значит, и в той стороне противник!..

Мой соплеменник снова перевел дыхание. Не понимаю, как он смог больше двух часов идти раненным в таком быстром темпе, хоть и подлеченным с помощью нишати.

– Как же нам поступать?

– По этому поводу Фангур сейчас держит совет с Гаем, сотниками и шаманами. Я же считаю, что здесь, на склоне, мы уязвимы. Нужно уходить по-тихому.

– С ваграми по-тихому не получиться, – посетовала я.

Сергей лишь пожал плечами.

– Во время движения ко мне украдкой подходил Зорлаг, – решила я поделиться своими опасениями. – Я уже начинаю его по-настоящему бояться.

– Я видел, как он околачивался возле носилок, – спокойно произнес Сергей. – Мне это тоже показалось странным, но все происходило на виду, и он ничего предосудительного не совершал. Возможно, шаман просто решил что-то проверить, но все равно его излишнее внимание к тебе настораживает.

– Он хотел проверить мою бдительность. Зорлаг немало лет прослужил вместе с этим безумцем Зартогом, и наверняка заразился от него сумасшедшими идеями. У этих двоих даже внешнее сходство прослеживается. Вагры испокон веков боятся летучих ящеров, но и идею, согласно которой избранный человек для них опасен, шаманы тоже вынашивали давно. Зорлаг просто так не откажется от своих убеждений, – выпалила я все, что было на уме.

Сергей задумался. Неужто хотя бы на этот раз мне удалось заложить в его голову крупицу сомнения в благонадежности этого субъекта.

По цепочке до нас дошла команда Фангура, и один из воинов попросил меня занять свое место на носилках.

Дальше отряд продвигался очень медленно. Даже я бы в таком темпе смогла поспевать за всеми. Сергей шел справа от меня, и этот факт немного успокаивал.

Вскоре по обеим сторонам от моих носилок образовались колонны вагров. Похоже, вождь со всей серьезностью отнесся к возникшей угрозе и принял дополнительные меры для моей безопасности. Сам он начал мелькать впереди – его властные жесты сложно не узнать. Там же маячила Лияна с луком наготове. Если я оказалась рядом с ними, значит, весь отряд сбился в компактную группу.

Дива резко вскинула лук и выстрелила куда-то в темноту левее по ходу движения. Тут же с того направления вынеслось массивное тело. Неуклюже врезавшись в строй воинов и получив в дополнение к стреле Лияны несколько ударов копий, оча затих.

– Мы обнаружены! – крикнул Фангур. – Уходим!

Носилки привычно затряслись.

Если не сможем быстро уйти, отряду придется принимать бой. Только бы Сергей не ввязывался в драку. Он, и когда полностью здоров, почти всегда умудряется получать серьезные ранения, а в таком состоянии, как сейчас, враг легко может его зацепить. У нас есть, кому сражаться, но эти мужчины, как дети – так и норовят влезть, куда их не просят.

– Наш боец разведгруппы совсем близко, – пробормотал Зацзевог.

Лияна выпустила еще две стрелы в темноту позади отряда. Раздался шум катящихся по склону тел. Шелест приминаемых ими веток кустарника позволял расслышать результат стрельбы даже среди топота ног всего нашего отряда.

Дива развернулась вперед и прислушалась.

– Там кто-то из наших, – указала она левее по ходу движения отряда. – Воин, похоже, ранен.

– Это Снарвог, – уточнил шаман.

– Помогите ему! – крикнул Фангур, направляя двух бойцов, куда указывала Лияна.

Позади вдалеке снова раздался шелест листвы, будто кто-то пробирался сквозь кустарник. Затем все стихло. Дива настороженно взглянула в ту сторону, но больше стрелять не стала.

– Снарвог, что с дозором? – сердито спросил вождь.

Воин держался на ногах, хоть его и заметно пошатывало. Двое посланных за ним вагров подстраховывали новоявленного разведчика по бокам. Руку раненый держал у плеча.

– На нас напали, – с отдышкой начал докладывать он, – сразу, как только командир отправил третьего посыльного. Мы не смогли вовремя отступить, и пришлось принимать бой. Весь дозор погиб.

– А ты почему жив? – с укором в интонации продолжил Фангур.

– Командир приказал мне немедленно мчаться к вам. Я не мог его ослушаться.

– Почему ты ранен? – в голосе вождя явственно прослеживались нотки подозрения. – Не сам ли ты нанес себе эти царапины, дабы скрыть бегство с места сражения?

– Зацепили когтем в начале боя, – спокойно и с какой-то отрешенностью ответил Снарвог.

– Не нужно его подозревать, – вмешался Гай. – Воин доказал свою храбрость, когда вернулся через южный хребет, чтобы нас предупредить.

– Дальше на запад нельзя, – продолжил раненый боец. – Перед тем, как нас обнаружили и атаковали, мы слышали в той стороне шум передвижения большого отряда. Придется поворачивать назад или идти на север.

– На север… – задумчиво произнесла Лияна.

Отряд не переставал двигаться. Мы шли по пологому склону и постепенно огибали гору, забирая вправо. Позади было тихо.

– Оча, гляжу, неохотно нападают в темноте, – прокряхтел Гай, давая свою оценку происходящему. – До рассвета мы в безопасности, но медлить нельзя. Нам нужно успеть оторваться от врагов.

– В какую сторону оторваться, на север?! – с негодованием проговорил Фангур. – Так мы еще дальше углубимся в горы необитаемых земель…

– У нас нет другого пути, – резюмировал горец.

Снова на север, и мы привычно отступаем, или, лучше сказать, бежим. Эта территория какая-то заколдованная. Не зря еще в самом начале Лияна предупреждала, что нельзя сюда заходить. Неужели нам совсем не светит выбраться из этих мест?!

Оставшуюся часть ночи отряд шел, не снижая скорости. На относительно ровных участках вагры развивали такую скорость, с какой я бы и бежать не смогла. Усталость от постоянной тряски одолела настолько, что к рассвету все происходящее воспринималось как пытка. Не припомню, чтобы когда-нибудь так плохо себя чувствовала.

А ведь еще и погода установилась неплохая. Нас не мучает холод, потому как сейчас, по рассказам местных жителей, пик теплого периода. Вагры его называют засухой. Дождей в это время обычно не бывает, что подтверждается отсутствием облаков на небе уже в течение нескольких дней подряд, и трава начинает сохнуть. Не самый приятный период в году для степной зоны, но здесь, в горах, для нас он подходил как нельзя лучше. Как бы мы преодолевали такие расстояния, если бы вокруг все размыло, и воинам приходилось идти по колено в грязи?!

Носильщики периодически менялись. Смены проводились во время движения, поэтому их я иногда даже не замечала. Знаю, что за ночь возникли две чрезвычайные ситуации – кто-то из четверки, удерживающей носилки, спотыкался и повреждал себе ногу. Находящимся поблизости ваграм приходилось спешно занимать места неудачников. В таких случаях создавалось впечатление, будто едешь в автомобиле по неровной поверхности, и колесо внезапно наезжает на ухабы. Меня ни разу не уронили. Все это достигалось благодаря тому, что, даже падая, воины умудрялись сохранять транспортное средство в горизонтальном положении, возможно, ценой более тяжелых травм.

Страшно подумать, что стало с этими бедолагами. Хоть бы полученные ими повреждения были несерьезными, и ребята смогли идти с отрядом. Ведь, если боец неспособен передвигаться своим ходом, его могут просто оставить лежать тут же. Учитывая суровые степные порядки, их командиры на такое вполне способны.

Перед остановкой на дневной привал отряду довелось преодолеть горную реку. Я не думала, что мне достанется самой перебираться через бурный поток, но по факту даже носилок покидать не пришлось. Четверку вагров-носильщиков усилили до восьмерки и, будучи по пояс в воде, воины бодро перенесли меня на другой берег.

Лагерь мы организовали на склоне возвышенности, изобиловавшем крупными скальными выступами. Место для остановки выбиралось с учетом мнения Гая, а это означает, что приняты во внимание все особенности рельефа с точки зрения обороны. Уж в этом аспекте Фангуру можно полностью положиться на нашего чýдя. Самому вождю и его подчиненным я бы в таких делах не доверяла. Все же они воины степей, а не гор. Много дней назад мы разбили их отряд во многом за счет удачно выбранной Гаем позиции.

Я наконец смогла покинуть ненавистные носилки. Как приятно ступить на землю, размять затекшие конечности! Но это касалось одной меня. Многих других вымотал марш-бросок, и они буквально валились с ног. Когда мне с трудом удалось отыскать Сергея, он уже мирно спал.

Послав ему еще одну порцию лечебной нишати, я обратила внимание, что она у меня с момента последнего значительного расхода в цитадели восстановилась не в полной мере. Раньше за такое время накопление происходило до максимума. Правда, сам этот предел у меня возрос, но все же следует признать, что количество растворенной вокруг субстанции заметно уменьшилось.

Лияна выглядела неважно, но была на ногах и даже пыталась помогать в приготовлении пищи. Благо Фангур решил не оставлять техенов в Аздабаре. Ночной переход, конечно, смогли пережить не все особи. Трех пришлось оставить на дороге. Одна из них сломала ногу, угодив ею в углубление. Две других просто не смогли поддерживать заданный отрядом темп, и их просто отпустили. Сохранившиеся животные сейчас стали хорошим подспорьем для отряда. Воины не будут слабеть от голода, а, значит, можно надеяться на успешные отражения атак, если таковые последуют.

Ночной марш-бросок позволил нам значительно оторваться от преследователей. Если днем все будет тихо, то следующей ночью отсюда пойдем, придерживаясь большей частью западного направления, чтобы обогнуть по широкой дуге территории расположения оча.

Гай и Фангур, проходя поблизости, оживленно обсуждали места устройства дозорных постов. У меня тема их разговора интереса не вызвала, да они и сами вскоре удалились. Взгляд выхватил Зацзевога, стоявшего в одиночестве поодаль от суетящихся соплеменников в задумчивой позе, как и подобает важному шаману.

Послав и Лияне порцию лечебной нишати, я почувствовала слабость и решила, подобно большинству воинов, улечься спать. Только начала разворачиваться в сторону своих носилок, как меня что-то сильно толкнуло в бок. Резко повернув голову, я встретилась взглядом со Снарвогом. Тот в это время с трудом тащил разделанные части техена к костру и, двигаясь спиной вперед, меня не заметил.

На лице бойца отразился испуг, едва он осознал, кого чуть не сбил с ног. Глаза у него округлились. Даже показалось, что стали подергиваться мышцы лица.

Откат у вагров, подвергшихся воздействию нишати, давно прошел. С чего бы это Снарвогу так пугаться?! Возможно, я на него слишком строго посмотрела. При ударе ощутила боль, и мой взгляд наверняка выражал негодование.

Пока я размышляла, воин суетливо сгрузил мясо на заранее подготовленные ветки кустарника и рванул от меня прочь. Вагры, стоявшие у костра, сочувственно посмотрели вслед улепетывающему.

Тут же со стороны, куда ретировался Снарвог, показалась массивная фигура Тивлука.

– Кто его так напугал? – пробасил он. – Коротышка едва не столкнулся со мной.

– Он дотронулся до избранной, – с трепетом в голосе произнес один из воинов, насаживающий части техена на вертел.

– Да как он посмел?! – с негодованием проговорил сотник. – Сейчас я его проучу!

– Стой! – крикнула я уже начавшему разворачиваться Тивлуку. – Зачем ты так злишься на Снарвога?

– Но… как же?! – удивился степной богатырь. – Он посмел дотронуться до тебя.

– Он это сделал не нарочно. И что с того, если воин коснулся меня?

Тивлук несколько стушевался.

– Ты же избранная. А ну как в ярости начнешь разбрасываться нишати, например, на лишение… – он помедлил, немного покраснев, – возможности продолжения рода. Всем, кто будет находиться поблизости, может не поздоровиться.

Сотнику явно с трудом получалось подбирать слова.

– Что за ерунда? Я никого не собираюсь чего-либо лишать, и при желании не смогла бы такое сотворить, – сказала я с негодованием. – Это одна из придуманных вами страшилок. С чего вы взяли, что до меня нельзя дотрагиваться? Я не дива. У нас, людей, такого табу нет. Снарвог ничего предосудительного не сделал, просто задев меня.

Все стояли вокруг потупившись, не решаясь поднять на меня глаза.

Мне стало неловко. После тяжелых откатов в крепости я снова вижу смущенное поведение грозных вагров. Неужели моя в меру строгая речь уже и без всякой нишати так странно на них воздействует?!

– Ты выглядела рассерженной, – после долгой паузы заметил воин с вертелом.

– Я просто почувствовала боль от столкновения.

Я попыталась произнести фразу нейтрально.

– Он сделал тебе больно?! – зарычал сотник, и, еще больше рассвирепев, побежал вслед Снарвогу.

Да что за несуразица тут происходит?! Тивлук, конечно, мог навоображать у себя в голове всяких небылиц, но ведь присутствующие его поддерживали с серьезным видом. Мне уже давно вагры перестали казаться дикими созданиями, они достаточно разумны. Неужели я стала свидетельницей коллективного помешательства?!

Я вновь направилась к своим носилкам, но меня окликнул Зацзевог.

– Ты, Алия, девочка, многого не знаешь о нишати, – менторским тоном начал он, – и многого не ведаешь о себе.

– Я в курсе, – решила я отмахнуться, но пристальный взгляд собеседника меня остановил. – Что ты хочешь этим сказать, Зацзевог?

– Пока ты в полной мере не овладеешь этой субстанцией и не разберешься со всеми своими способностями, тебя все будут побаиваться, особенно обычные вагры.

Тоже мне мистер-очевидность! Хотя, к чему он клонит? Не зря же он завел со мной разговор.

– Ты же шаман, – я внимательно посмотрела на него. – Может, объяснишь про нишати то, чего я не ведаю, но должна знать?

– Не думаю, что я именно тот, кто должен это делать. Тебе нужен мастер из дивьего леса. Я в силу своих скудных знаний могу лишь слегка приоткрыть тебе глаза на некоторые довольно очевидные вещи.

– Я внимательно слушаю.

– Ты, наверное, заметила, что можешь раздавать нишати двух основных видов, – все тем же поучительным тоном продолжал Зацзевог. – Один из них – неизменная субстанция. В ней ты слегка корректируешь импульсы для удобства восприятия и только. Твои прежние соратники ее могут использовать для любой способности, которую выбирают сами, а вагры просто получают усиление своих боевых качеств. Второй вид – измененная нишати. Ты ее передаешь уже готовой под конкретную способность, например, исцеление. Получатель не может ее изменить и использовать для чего-то другого.

– Я это знаю.

– А осознаешь ли ты, что получающий от тебя такую измененную нишати, не может ее больше менять? Более того, он и избавиться от нее не в силах. Если, к примеру, ты задаешь кому-нибудь снижение веса, то сила тяжести для него будет уменьшенной до тех пор, пока не закончится действие переданной тобой субстанции. Как бы ни хотел он вернуть свой нормальный вес раньше, у него ничего не получиться, если только этот разумный сам не является мастером.

– Об этом я не думала, но все равно не вижу здесь проблему.

– Сложностей не возникает, если ты раздаешь нишати, безвредную для получателя.

– Разве есть такие ее виды, которые могут пойти во вред? – удивилась я.

– При моей жизни такого никто не делал. Я, Зорлаг и подобные нам – обычные шаманы, но в нашей долгой истории встречались темные представители нашей касты. Они могли передавать такую нишати, что она обездвиживала вагра, заставляла его совершать самоубийство либо лишала способности иметь потомство.

– Ах вот откуда страхи Тивлука и других бойцов!

– Верно. В тебя, Алия, заложены огромные способности, и при этом большинством из них ты пока не владеешь. Воины боятся, что ты бессознательно сможешь применить пагубное воздействие на них. Вот почему они не раздражают тебя взглядом и вообще стараются делать так, чтобы ты была всем довольна.

– А ты, Зацзевог, веришь, что я способна на темные дела?

– Нет. Надеюсь, у тебя, Алия, чистые помыслы, и ты сможешь овладеть нишати только для добрых дел. Главное – не переусердствуй. Даже такая полезная способность, как управление разумными на расстоянии, которую, судя по всему, ты еще не освоила, может быть использована для темных дел.

Глава 7. Древняя дорога

После дневного привала двинуться в путь мы решили еще засветло. Воины к этому времени хорошо отдохнули. Всему отряду удалось искупаться в реке, и каждый смог постирать свою одежду. Вода сейчас, в период потепления, прогревалась сильнее по сравнению с нашим первым путешествием на север. Каждый раз с содроганием вспоминаю, как тогда приходилось погружаться в ледяные горные потоки. Бррр…

Не обошлось без тревожных новостей. Под вечер Лияна заметила какое-то движение в южной стороне. К нам никто не приближался. Перемещения неизвестных существ ограничивались пологим склоном отдаленной возвышенности. Расстояние даже для дивы оказалось слишком значительным, чтобы разглядеть виновников переполоха.

Конечно, оча могли вдалеке устроить сбор перед тем, как напасть на нас. Но об этом думать не хотелось. Вряд ли такой противник будет ожидать подхода подкрепления, когда жертвы находятся в зоне прямой видимости. Большинство из нас сходилось к мнению, что Лияна фиксирует передвижения каких-то крупных животных. Например, отставшие техены могли забраться на богатый растительностью склон.

Впрочем, подозрения, что нас все же выследили неприятели, мы не стали полностью списывать со счетов, поэтому пришлось менять планы. Вместо того чтобы сразу идти на запад, приняли решение еще дальше проследовать в северном направлении. Хотелось наверняка обогнуть территории нахождения оча, снизив риск встречи с ними до минимума. Стычка с несколькими особями прошлой ночью не давала покоя. Мы теперь понимали, что численность противника и занимаемое им пространство куда больше, чем оценивалось изначально.

* * *

Отряд внезапно остановился, и носилки аккуратно опустили наземь. Я высунула голову из-под балдахина. Теплый ночной ветерок обдувал лицо. Прохлада в эту часть года начинала ощущаться лишь ко второй половине ночи.

Интересно, почему привал организовали так рано? Стемнело совсем недавно, и путь мы проделали совсем небольшой… Прошлой ночью двигались почти без остановок. Неужели наши командиры перестали опасаться преследования?! У сидевших рядом вагров спрашивать о причине остановки бесполезно.

Из темноты вынырнул Сергей.

– Мы нашли дорогу, – сказал он, переводя дыхание. – Помнишь, ее Гай обнаружил прошлый раз? Сейчас он с Фангуром обсуждает, как выстроить по ней движение отряда.

– На этот раз тоже наш горец смог ее рассмотреть? – спросила я, хотя ответ был очевиден.

– Да, он заметил срез на склоне. Досюда прошлый раз нам не довелось дойти. Мы свернули с дороги в северном направлении, когда находились восточнее этого места.

– А сейчас нам дорога подходит?

– Конечно. Она, если помнишь, ведет на северо-запад, а в этой части пути даже больше уводит к западу. Мы сможем с комфортом по ней пройти. Только бы дорогой не пользовались наши противники.

Прямо, напасть какая-то эти оча! Мы о них узнали не далее, как двое суток назад, а уже столько от них натерпелись. Сергей никуда не спешил, и я решила продолжить разговор на злободневную тему.

– Что ты вообще думаешь о наших врагах? – поинтересовалась я, помня про особенность моего товарища всегда иметь реалистичное мнение по любому, даже самому невероятному вопросу. – Почему они такие злобные? Чем они питаются? Как они вообще здесь смогли выжить и расплодиться?

– Почему злобные, не скажу, – ответил он. – Хищники не могут выглядеть дружелюбными с позиции их потенциальных жертв. А питаются они, очевидно, крупными горными животными.

– Где же оча их тут находят? – удивилась я. – Вон, вагры какие прожорливые, без стада техенов давно бы загнулись. Наши же преследователи еще крупнее и должны потреблять куда больше пищи, тогда как в этих горах за все время нам довелось увидеть лишь одного козла. И его еще попробуй поймай…

– Именно из-за наших противников такие животные столь редки в этих краях. Они кочуют с одного места на другое, периодически опустошая территорию вокруг себя и перебираясь на другую, где живность успевала восстановиться с прошлого опустошения. Ты не обратила внимание на наличие тут богатой кормовой база для травоядных? Склоны покрыты зеленью, обильная растительность у рек. Не кажется странным, что при таких условиях мы не столкнулись в этих землях с целыми стадами парнокопытных?

– Как-то не до того было.

Я пожала плечами.

– Все объясняется тем, что оча не так давно здесь обитали, а затем покинули эту местность.

– В их рацион вполне могут входить еще и пернатые, – попыталась я отыскать противоречие в теории Сергея, – но тогда бы мохнатые громилы уничтожили и поголовье водоплавающих птиц. Тем не менее, уток в округе много…

– Мелкая дичь восстанавливает свою популяцию гораздо быстрее, чем крупные жвачные животные.

Стоит послушать Сергея, как сразу все становится простым и очевидным. Как четко выявленные факты уложились в его теорию с кочующими оча! Почему мне самой такое не пришло на ум?! Я же на Земле была студенткой биологического факультета. Именно мне полагалось обсуждать вопросы о кормовой базе и численности животных, а не инженеру. Меня оправдывает лишь то, что я еще и одного полного года не успела проучиться.

– Мы с тобой городские жители и далеки от природы, – продолжил Сергей. – Иначе отсутствие крупных представителей фауны на такой богатой растительностью территории, как минимум, нас бы сразу насторожило. Везде, где нет людей и вообще разумных, царит обилие животного мира. Жаль, мне раньше эти мысли не пришли на ум.

– Выходит, оча обитали неподалеку от этих мест, а наше вторжение в горы привлекло их внимание. Целая орда вагров не могла оставаться незамеченной, – решила я тоже поумничать.

– Первое, на что они могли обратить внимание, это летучий ящер. Такую громадину в небе трудно не заметить. Во-вторых, их могли насторожить мощные взрывы сгустков энергии, которые мы запускали в чудовище. Мохнатые прыгуны определенно их слышали. Звук от хлопков распространялся на десятки, а, может, и на сотню километров. Дальше события могли развиваться по разным сценариям.

– По каким, например? – заинтересовалась я.

– После всего увиденного и услышанного оча затаились в горах неподалеку. Долгое время они пытались определить источник странного грохота и наблюдали, не появиться ли снова в небе крылатая рептилия. Лишь спустя несколько дней отважились приблизиться. Вот тут-то наши новые противники и засекли движение отдельных отрядов вагров к Арагуйе, что и подтолкнуло мохнатых к активным действиям.

А мы наивно полагали, что если убили летучего ящера, то больше нам некого опасаться. Фангур подозревал о других опасностях необитаемых земель, но даже сам мало в них верил. Пока мы спокойно жили в Аздабаре, поблизости укрывался такой серьезный враг.

– События могли развиваться и несколько иначе, но вряд ли с существенными отличиями от этого сценария, – добавил мой собеседник.

Сергей поднял голову. В передней части отряда шла оживленная дискуссия – ее отголоски доносились до нас приглушенно.

– А ведь мы могли отправиться в путь спустя четыре дня после ранения Лияны. К тому времени ее уже можно было перемещать на носилках. Сейчас мы бы уже давно находились в степи и проблем не знали, – посетовала я.

– Не все так просто, – парировал Сергей. – Думаю, Фангур бы нашел повод задержаться в крепости подольше.

– Ему-то это зачем? – удивилась я.

– Как бы получше объяснить?.. Чем дольше вождь находится у туши поверженного ящера, тем сильнее факт уничтожения чудовища будет ассоциироваться именно с ним. Фангур и орду отправил в степь, дабы меньше воинов разделяли с ним триумф. Неважно, что выстрел в громадину произвели не его бойцы, в степь он все равно вернется как герой.

Сергей снова прислушался. Похоже, наши командиры начали приходить к консенсусу.

– Зорлаг к тебе больше не подходил? – решил он сменить тему.

– Нет, после инцидента прошлой ночью вообще мне на глаза не показывался. Похоже, решил затаиться, но я теперь понимаю, почему он считает меня опасной для вагров.

Я вкратце пересказала свой недавний разговор с Зацзевогом.

– Темных шаманов с их ужасами современные степные жители и сами при своей жизни не видели, – заметил Сергей. – Зорлаг должно быть фанатик, если ожидает от тебя того, что ты еще не совершила и, кто знает, способна ли будешь вообще когда-либо сотворить.

Тут поступила команда начать движение, и мне вновь пришлось занять свое место под балдахином.

По древней дороге носилки ваграм удавалось нести ровнее, и мы значительно ускорились. Сергею,державшемуся неподалеку от меня, приходилось постоянно переходить на легкий бег. Такое случалось каждый раз, когда дорога шла под уклон. Я уже привыкла к своему транспортному средству. Эту ночь уже не столь тяжко давалось сидеть долгое время без движений. Даже получилось немного вздремнуть.

Всю ночь шли молча, но ближе к рассвету до меня донеслись слова Фангура, обращенные к Гаю:

– Мы слишком далеко забрались вглубь необитаемых земель. Такого за последние тысячелетия никто из известных нам разумных не совершал. Даже ваша группа, Гай, когда был разбужен летучий ящер, досюда не дошла. Пора сворачивать на юг, иначе рискуем наткнуться на что-нибудь по-настоящему опасное. Либо нужно найти подходящее место для дневного отдыха, и следующей ночью сразу идти на юг.

Дорога все больше забирала влево, и когда горизонт на востоке начал светлеть, и меркнуть звезды в небе, мы уже следовали строго в западном направлении. В этой местности путь проявлялся более отчетливо. Там, где мы еще раньше вчетвером нашли рукотворное наземное полотно, оно с трудом просматривалось. Поросшая кустарником, заваленная камнями нечеткая лента едва вырисовывалась на фоне природного ландшафта. Иной раз лишь Гай мог замечать отдельные признаки древнего тракта, который выглядел скорее как узкая тропа. Сейчас же я хорошо видела очертания дороги, и в этой части она была гораздо шире. Пятеро грузных вагров вполне бы уместились по ее ширине. Кустарник стал попадаться все реже на пути, а завалов не было вовсе. Крутых возвышенностей, откуда камни могли бы скатиться, здесь не наблюдалось.

Я закинула полы балдахина назад. Чувствовалась небольшая прохлада, и пришлось на плечи накинуть плащ. По относительно ровной поверхности отряд шел более компактно. Вот почему я свободно могла слышать голоса наших командиров.

Мне показалось, или в воздухе какая-то дымка? Туман если и имел место, то совсем слабый. Наверное, это особенность равнинных участков, подумалось мне. В прошлом нашем путешествии на север такое природное явление было вызвано близким расположением логова летучего ящера. Сейчас мрачные мысли сразу хотелось отогнать.

Развив по дороге значительную скорость, наш отряд за ночь преодолел огромное расстояние. За все это время нас никто не потревожил. Теперь оставалось лишь найти удобное место для организации лагеря.

Тут раздался озабоченный голос Гая:

– Стоп. Опасность.

– Где-е? – с подозрением протянул Фангур, озираясь по сторонам.

– Вон, знак, – горец указал рукой правее по ходу движения.

Там лежали пять больших камней в виде креста. Ближайший из них выходил непосредственно на дорогу. За тысячи лет обтесанные скальные обломки оказались частично погруженными в почву, но их верхние части отчетливо просматривались.

– Мы и сейчас используем такие знаки, – продолжал Гай. – Они у нас означают, что наша территория заканчивается, и дальше лучше не ходить. Эти камни не могли в таком порядке расположиться сами собой. Они явно уложены разумными.

Не успели мы осознать сказанное, как тревожно воскликнула Лияна:

– Позади движение!

– Кто нас преследует? – прорычал опешивший от неожиданности Фангур.

– Похоже на оча. Они за гребнем возвышенности и потому пока не видны.

– Ускориться! – скомандовал вождь, затем уже тише обратился к Гаю: – Как у тебя с поиском места для обороны?

– На последних трех взгорьях ничего подходящего я не приметил, – ответил тот. – Одни пологие склоны. Все равно, что устраивать оборону прямо здесь, на дороге. Да и гор как таковых не стало. Кругом холмики какие-то, репей мне в бороду.

Действительно, скалы остались за нашими спинами. Впереди и по сторонам горные пики находились от нас на большом удалении и виднелись лишь в сизой дымке. Окружающий ландшафт походил на обширную долину. На протяжении многих километров пестрели лишь покрытые зеленью пологие возвышенности.

– Это определенно оча! – снова крикнула Лияна. – Они нас догоняют!

– Э-эх! – прорычал Фангур с досады. – Как эти дикари смогли нас выследить?!

Я посмотрела назад. В предрассветной дымке замечалось какое-то движение вдалеке. Вскоре показались эти создания, совершающие свои знаменитые прыжки. Они планировали в горизонтальном полете, буквально летели, что значительно повышало их скорость. Вслед за отдельными особями начала вырисовываться единая масса существ, и она нескончаемо увеличивалась. Нас неминуемо настигали. Это дело четырех-пяти минут.

Глава 8. Предутреннее нападение

– Фангур! – раздался голос Сергея. – Отпускай техенов.

– Ты что?! – прорычал вождь.

– Нам здесь не выстоять против оча, а техены их задержат. Наши противники голодают в этой части гор. Они обязательно польстятся на свежее мясо, а у нас будет время поискать место для обороны…

– Решайся Фангур, – поддержал Сергея Гай. – Это лучший выход.

Глава степняков подумал немного и скрепя зубами проворчал на своем языке в адрес погонщиков позади отряда. Те обогнали гонимых ими техенов и резко прикрикнули на животных. Вождь еще что-то проговорил, и один из воинов схватил ближнюю к нему самку. Остальные техены недоуменно потупились, замедлились и вскоре совсем остановились.

Отряд быстро удалялся. Мы достигли верхней точки подъема и впереди раскрылось… Не знаю, как это назвать. На горную долину не похоже, но на протяжении многих километров не замечалось больших возвышенностей, лишь массивные складки местности. Ближайшая горная цепь виднелась на севере, справа по ходу движения.

Если Гай раньше не смог отыскать удобную для обороны позицию, то теперь уж точно ничего подобного не найдет. Выражение лица чýдя подтвердило мои опасения. Он выглядел немного растерянным, и это по-настоящему пугало. Фангур, видя такое положение, не стал тревожить нашего специалиста по горам и лишь подгонял своих воинов.

Я постоянно оборачивалась и с надеждой смотрела наверх видимой части дороги, каждый раз рассчитывая не увидеть там неприятельское войско либо узреть его как можно позже. Никто не верил, что лакомство в виде техенов надолго задержит наших противников.

Дорога все еще шла под уклон. Воины поддерживали быстрый темп, хотя выглядели измотанными. И это не удивительно после ночи, проведенной в постоянном движении с краткими остановками.

Оча все же польстились на животных. По моим подсчетам, если бы они продолжали погоню в прежнем темпе, то уже бы показались позади. Только я подумала, что мы начинаем отрываться от преследователей, как Лияна вновь тревожно воскликнула:

– Нас догоняют!

Вскоре после ее слов в верхней части подъема позади нас показались темные прыгающие существа. Под уклон их полеты оказывались пугающе длинными.

Вождь что-то прокричал на своем языке. Два десятка воинов замедлились, отделились от отряда и остались стоять на дороге.

– Фангур, ты что наделал? – крикнула я.

– Ты оставил этих бойцов исполнять роль техенов? – подключился Гай.

– Их долг – умереть! – торжественно произнес командир вагров. – Они с радостью примут смерть в бою.

– Я могу дать твоим воинам нишати! – предложила я, понимая, что приказ отменить уже не получится.

Вождь повернулся ко мне, блеснув яростными глазами.

– Это здесь не поможет, – прорычал он в ответ. – Кроме того, ты будешь далеко, когда у бойцов наступит откат, и им понадобиться дать подпитку повторно. Да ты, наверное, еще не восстановила нишати после использования в цитадели…

– Восстановила, – огрызнулась я.

– Тогда придержи ее для более важных случаев.

Все же мне пришлось признать, что процесс накопления нишати последнее время шел с трудом. Ее вокруг становилось все меньше, но откуда Фангур мог об этом знать. Ах, да, шаманы. Они все докладывают вождю, поэтому он смог сделать правильные выводы в отношении меня.

Оставленные на верную смерть воины построились в два ряда и направили копья в сторону противника. В их поведении не улавливалось никакого сомнения. Ох уж это вагрское бесстрашие! Не удивлюсь, если все бойцы в отряде сейчас завидуют этим двум десяткам.

Дорога пошла на подъем, но отряд продолжал двигаться, не снижая скорости. Я постоянно оглядывалась, поражаясь тому спокойствию и азарту, с которыми воины пошли на безнадежное для них дело.

Первые оча сходу влетели в группу наших смертников, сразу же внеся беспорядок в оборонительные позиции. Удар летящего существа в первый ряд построения относил назад и тех, кто располагался позади. До нас начали доноситься сдавленные крики наших бойцов.

Еще несколько подлетевших, и уже нет никаких рядов обороны. В предрассветном сумраке замечалось лишь как отдельные еще уцелевшие бойцы отчаянно пытаются рубить превосходящих в силе противников.

– Фангур, эти два десятка отчаянных воинов надолго не задержат оча! – выкрикнул Гай.

Вождь бросил взгляд назад и снова произнес несколько слов на своем языке. Уж очень похожа оказалась его фраза на ту, после которой первая группа вагров отправилась на верную смерть. И верно. От отряда стали отделяться еще два десятка. Я с ужасом глядела на происходящее.

– Смотрите! – раздался голос Лияны. – Там, впереди, что-то странное!

Мы достигли очередную наивысшую точку, откуда дорога начинала вновь идти под уклон. Впереди она расширялась и терялась в затуманенной низине, где находилось действительно нечто необычное.

Если разрезать шар пополам, и одну из половинок установить плоскостью сечения на поверхность, то получится как раз то, что предстало перед нами. Только гигантский полусферический объект оказался немного приплюснут сверху.

Где-то я подобное уже видела, причем в этом мире. Только никак не могла вспомнить, где именно мне довелось лицезреть такую форму сооружения.

Полусфера по высоте была сопоставима с цитаделью Аздабара, а по ширине значительно превышала чудье строение. Светло-серый цвет выделял ее на общем более темном фоне. Справа, примерно в пяти полетах стрелы, находился еще один подобный объект, раза в два больше первого по линейным размерам.

– Побереги своих воинов, Фангур. Если сможем забраться наверх того круглого…, то окажемся в безопасности, – сказал Гай, указывая рукой на странное возвышение впереди нас.

Он даже не нашелся, каким термином его обозначить.

Вождь оторвал взгляд от полусферы, что-то прокричал, и два десятка бойцов, начавшие было отдаляться, быстро догнали отряд и заняли места в общем построении.

Волна оча уже полностью захлестнула обреченных на смерть двух десятков воинов ранее отделившихся от отряда, образовав суматоху, где уже никого нельзя было разглядеть. Все больше темных существ влетали в образовавшийся завал тел. Перевалив через возвышенность, мы уже не могли видеть этот кошмар.

Казалось, сильнее ускориться было уже невозможно, но я заметила, что мы так быстро несемся к спасительному возвышению, как никогда раньше. Воины, осознав близость указанной им цели, нашли в себе дополнительные силы. Сергей, не выдерживая взятого ваграми темпа, начал отставать. Пришлось подкинуть ему нишати.

По мере нашего приближения к объекту, стали проявляться его особенности, отнюдь не добавившие нам оптимизма. Он оказался абсолютно ровным, без каких-нибудь углублений либо выпирающих предметов. Не за что уцепиться при вскарабкивании. У полусфер нижняя часть округлой поверхности представляет собой практически вертикальную стену. Учитывая размер нашего объекта, почти отвесный склон простирался на много метров ввысь, постепенно закругляясь, и лишь с очень высокого уровня становился пологим настолько, что разумный мог бежать по нему, не соскальзывая вниз под своим весом. Как же мы заберемся наверх?

Отряд наконец добрался до странной скалы, и Фангур отдал очередную команду. Воины взялись в быстром темпе строить широкую пирамиду из своих тел.

Оча пока не показывались из-за подъема, но наверняка к этому времени уже успели расправиться с последними нашими бойцами и вновь двинулись в нашу сторону.

Вагры, забираясь один на другого, облокачивались на поверхность полусферы. Пирамида получалась довольно устойчивой. В ее основании по ширине располагался десяток крупных воинов. С каждым последующим уровнем пирамиды количество бойцов в ряду уменьшалось.

Наконец живая конструкция достигла такой высоты, где уже была возможность карабкаться по относительно пологому закругленному склону. Один из вагров с мотком веревки на плече, аккуратно перебирая конечностями, взобрался выше и скрылся из виду. За ним последовали другие.

Вскоре сверху сбросили концы веревок.

– Сначала избранную! – рявкнул Фангур.

Гай и без напоминаний поймал один из канатов и стал обвязывать им меня. Наверху потянули довольно резво, и мне пришлось работать руками и ногами, чтобы не протереть одежду о довольно шершавую поверхность полусферы.

Вниз полетели еще веревки. Оставшиеся внизу воины привязывали к ним мешки провизии, бурдюки с водой и охапки стрел. Когда скудная поклажа подошла к концу, бойцы сами начали взбираться по этим канатам. Сверху их никто не тянул, как меня. Гай, Лияна и Сергей тоже схватились за веревки и ловко карабкались наверх. Я успела раздать им нишати, благодаря чему мой соплеменник мало чем уступал в ловкости своим соратникам.

Меня дотянули до верха, быстро развязали и скинули веревку снова вниз. С востока раздался шум и стал быстро нарастать. Оча стремительно приближались.

Несколько воинов вместе с Гаем и Лияной уже поднимались на четвереньках. Чем выше они забирались, тем более пологим становился склон полусферы, что облегчало подъем. Сергей вскоре тоже оставил канат и продолжил восхождение, стараясь не соскользнуть вниз. На всех веревок не хватало. Многие ползли вверх по живой пирамиде. Половина нашего отряда явно не успевала спастись до подхода основной массы противников.

Лияна обвязала себя коротким канатом и выдвинулась на склон, чтобы находиться ближе к своим целям и иметь возможность обозревать территорию ближе к подножию полусферы. Я ей вновь подкинула нишати.

Первый неприятель со стрелой в основании головы налету врезался в пирамиду из воинов, от которой к этому времени оставалось лишь несколько нижних рядов. Раздался сдавленный крик вагра и гул от удара костяной головы оча о поверхность, будто об что-то металлическое. Диве приходилось прищуривать глаза, направляя лук в сторону восходящего светила. Несмотря на неудобства, второй подстреленный ею противник завалился, не долетев до пирамиды. Удалось уловить характерный звук ударившегося оземь тела.

Фангур еще раньше распорядился отдать все стрелы дружины в распоряжение Лияны, чтобы его воины «со своими косыми глазами и кривыми руками» не тратили попусту ценный расходный материал. Лесная воительница была далеко не в восторге от качества вагрских стрел, хотя, на мой взгляд, особой разницы между оперенными предметами степных воинов и тех, что изготовил Гай с помощью Сергея, не прослеживалось. Разве что изделия мастеров Фангура имели немногим более утолщенные древки. Дива, сетуя на неправильный баланс либо заметную только ей кривизну, тем не менее, каждую очередную стрелу посылала точно в цель. И причина такой меткости крылась не только в воздействии моей нишати. Наша штатная лучница и без того была хороша в своем деле.

Что я еще могу полезного сотворить для отряда, снова проигнорировать требования Фангура и раздать нишати всем воинам, находящимся внизу? Сложно такое проделать – тех бойцов я не вижу за округлостью полусферы. Да и не факт, что это поможет. Прыгуны вот-вот накинутся всем скопом, а у нас там нет никакого боевого построения.

Сергей по примеру Лияны, удерживаясь за веревку, тоже спустился ниже по закругленному склону и произвел несколько выстрелов из пистолета. Сгустки энергии ушли веером, опустились по дуге и поочередно взорвались перед нашими преследователями. Вряд ли хоть один из хлопков произошел непосредственно на противнике, но этого и не требовалось. Мохнатые остановились от неожиданности и попятились назад. Те, что находились в полете, резко отвернули в стороны.

Сергей поменял обойму, и следующий веер из огоньков вырисовался в сторону врагов. Вторая серия взрывов произвела меньший эффект. Оча лишь приостановились и готовы были вновь ринуться к основанию объекта.

Сгустки энергии в пистолете слабые. Вряд ли они при прямом попадании причиняли бы значительный вред таким массивным созданиями, как осаждающие нас существа. Сейчас даже чтобы ощутимо их напугать, требовалось кое-что мощнее.

– Лияна! – крикнула я. – Дай мне пару стрел.

Она без возражений вынула два оперенных предмета из колчана и наотмашь бросила их в мою сторону.

Обе стрелы летели ко мне в вертикальном положении, не разлетаясь одна от другой. Такой бросок на Земле могли сделать разве что цирковые артисты. Мне легко получилось поймать предметы. Затем, быстро зажав наконечники в ладонях, я мысленно послала сигнал заряда сгустком энергии.

Несколько ударов сердца, и на нужных местах появилось синеватое сияние.

– Лияна, держи заряженную стрелу! – крикнула я.

– Кидай! – не оборачиваясь, ответила она и продолжила целиться из лука.

Я постаралась при броске направить оперенную вещь не точно в диву, а рядом. Не хватало еще, чтобы сияющий наконечник коснулся ее. На остром металлическом предмете помещался не такой уж и мощный сгусток энергии, но сколько он в свое время причинил страданий летучему ящеру, когда детонировал в ноздре огромной рептилии!

Лияна поразила очередную цель и, слегка повернувшись, ловко поймала брошенную мною стрелу за древко, сразу аккуратно наложив ее на лук. Опасная вещь с сияющим наконечником ушла по дуге. Этот раз дива не выцеливала какого-то определенного, а послала заряд подальше, в приближающееся скопление нескольких мохнатых особей. Их поток уже лился, не ослабевая, и вот-вот должен был захлестнуть подножие полусферы, где еще несколько десятков наших воинов ожидали своей очереди подняться к нам наверх.

Первая заряженная стрела еще находилась в воздухе, а Лияна потребовала от меня следующую. Также ловко поймав и ее, дива сделала выстрел в другое надвигающееся скопление врагов.

После детонации сгустков на арбалетных болтах, которые мы ранее направляли в летучего ящера, находясь наверху цитадели, раздавшиеся сейчас один за другим два взрыва показались какими-то слабыми. Оча тем не менее опешили от более мощных, чем после стрельбы из пистолета хлопков, и замерли. Даже на приличном расстоянии от полусферы противник предпочел остановиться.

– Это тоже их надолго не задержит! – воскликнул Сергей. – Нужно что-то еще серьезнее!

Он пробежал взглядом по собравшимся наверху воинам, но его опередил Фангур, успевший тоже забраться наверх:

– Чигрек! Дай Алии свой дротик.

Вождь понял идею Сергея, и он лучше знал, кто из бойцов способен наиболее эффективно исполнить задуманное.

Передо мной опустился широкий металлический наконечник, надетый на длинную толстую деревянную палку. Я взялась руками за железо, едва не порезавшись о хорошо заточенный край – в дружине следили за состоянием оружия. Нишати я уже могла передавать быстро, и через десяток ударов сердца на массивном предмете появилось синие сияние.

– Осторожно, Чигрек, – предупредил его Сергей. – Не дотрагивайся до наконечника и бросай как можно дальше.

– Уяснил, – протянул тот, опасливо глядя на сияющий конец дротика.

Оча постепенно приходили в себя и уже готовы были продолжить движение к нашей полусфере.

Сотник разбежался и метнул массивный предмет по большой дуге. Какой сильный этот вагр! Бросок получился на загляденье, и дротик упал далеко в скопление неприятелей. Я быстро присела еще до взрыва и накрыла голову руками. Рвануло так, что у меня все внутри вздрогнуло – знакомое ощущение. Многие, находившиеся рядом, не удержались на ногах. Я тоже повалилась на бок.

Через несколько ударов сердца все начали подниматься. Я потерла ушибленное плечо, в голове гудело. В эпицентре взрыва оказалось чисто. Располагавшихся в непосредственной близости оча откинуло взрывной волной. Все противники отпрянули подальше от полусферы.

На наших воинов, оставшихся внизу, взрыв тоже оказал воздействие. Некоторое время они не поднимались. Затем наметилось движение, спущенные вниз веревки натянулись, и по ним продолжили взбираться бойцы. Вскоре остались лишь те, кто стоял непосредственно в пирамиде.

Воины с верхних рядов устремились наверх. Как только освобождался очередной ряд пирамиды, следующие бойцы снизу хватались за веревки и тоже начинали карабкаться по склону.

Немного погодя оча тоже зашевелились. Взрывы больше не гремели, а вагры ускользали. Первыми возобновили свои полеты особи, расположенные дальше от нашего объекта. На них взрыв оказал меньшее воздействие. Сразу несколько противников со стороны дороги стали подлетать к нашей пирамиде.

Лияне пришлось возобновить стрельбу. Я послала ей остатки свой нишати. Сейчас дива вышла на свой привычный режим, когда тетива щелкала раз за разом. Вырвавшиеся вперед враги поодиночке ловили оперенную смерть уязвимыми местами своего тела.

Недалеко от меня раздался глухой треск. Веревка не выдержала веса нескольких повисших на ней бойцов и оборвалась. Лишь один вагр, державшийся за канат выше других, смог приникнуть к уже относительно пологой в его части подъема поверхности и продолжил карабкаться наверх. Остальные сорвались и полетели вниз.

Все больше оча подлетали к полусфере. Лияна ускорилась, выхватывая из колчана за один раз по несколько стрел и по очереди выпуская их в цели. Дива в этот момент, похоже, достигла своего предела по скорости работы с луком, но и воины не ждали своей участи, быстро поднимаясь к нам. Только бы успели ребята из самых нижних рядов пирамиды!

Количество атакующих мохнатых созданий неумолимо увеличивалось. Лучница уже не справлялась с такой массой целей. Вагры метнули несколько дротиков в скопления неприятелей. Что творилось в низу у самой стены, приходилось лишь догадываться.

Тут нахлынула основная волна противников, и стало очевидно, что спасутся только воины, успевшие хотя бы приступить к подъему по веревкам.

Отдельные, особо ретивые оча начали совершать прыжки на полусферу. Многим из них удавалось допрыгнуть до пологой части поверхности, где они могли удержаться. Лияна перевела стрельбу на этих прытких существ. Те один за другим посыпались вниз.

Поток прибывающих врагов все не ослабевал, и уже охватывал наше возвышение со всех сторон, пока мы не оказались в полном окружении. Штурмующие уже совершали прыжки на объект по всей его окружности.

– Побереги стрелы, Лияна! – прогремел голос Фангура.

Несколько воинов с копьями, обвязанные веревками, спустились ниже по поверхности и стали сбивать залетающих к нам на полусферу созданий. Другие наверху не только удерживали своих соратников, но и ловко корректировали длину веревки, дабы привязанный к ней вагр мог поразить очередного неприятеля и вовремя уйти от огромных когтей противников, быстро поднявшись по склону.

Оча, залетев на слегка шершавую поверхность, могли рассчитывать лишь на то, чтобы суметь закрепиться и начать осторожно карабкаться вверх. Сделать следующий прыжок из такого шаткого положения они не могли, и у копейщиков легко получалось сбивать мохнатых вниз.

Потеряв так несколько десятков прыгунов, осаждающие вскоре прекратили попытки достичь неуловимых беглецов и расположились плотной массой вокруг полусферы.

Из всей толпы взгляд выхватил особь, несущую оторванную голову нашего воина в шлеме. Сбоку на него налетел другой его собрат, и завязалась потасовка. Еще несколько особей делали попытки разозлить оппонентов, цепляя то одного, то другого своими длинными когтями. Вскоре вокруг дерущихся образовалась сплошная стена темно-коричневых тел, и уже ничего не получалось разобрать в толчее.

Взглянув на то место минутой позже, я увидела, как несколько оча с остервенением разрывали на части тушу проигравшего поединщика. В толчее мелькали оторванные конечности. Заполучившие добычу жадно впивались клыками в окровавленную плоть.

Я отвернулась, не в силах дальше лицезреть такую дикость.

Наши противники продолжали прибывать со стороны дороги. Зловещая масса мохнатых тел все больше насыщала собой пространство вокруг нашей полусферы.

Глава 9. Загадочное сооружение

– Сегодня мы потеряли четыре десятка воинов, половину из которых здесь, у этой необычной скалы. У нас больше нет техенов – последнего резервного пришлось оставить внизу. Того провианта, что сейчас в нашем распоряжении, хватит отряду лишь на день. Часть веревок пришлось обрезать. Их не удалось быстро поднять, и по ним стали карабкаться неприятели. Все вокруг кишит этими созданиями. Мы заперты. Наша гибель – вопрос времени.

Фангур по-военному четко обрисовал текущую ситуацию и наши перспективы.

На полусфере мы успели отдохнуть, пока светило немного поднялось над восточными горами. Оча нам уже почти не докучали, если не считать их редкие попытки совершать прыжки к нам наверх. Если очередной особи удавалось удержаться на пологом склоне, то ее тут же сбивали наши бойцы. Других способов добраться до нас противник не придумал.

Дежурным копейщикам, обвязанным веревками, уже не приходилось стоять непосредственно на пологом склоне, и они располагались рядом с остальными воинами отряда. Им лишь требовалось находиться в постоянной готовности немедленно выдвинуться на склон для отражения очередной атаки.

Я зарядила обоймы пистолета. Пусть будет боеспособным все наше оружие.

– Давайте осмотрим здесь все, – предложил Сергей. – Это возвышение явно не природного происхождения. А раз так, где-то должен располагаться вход внутрь.

Он успел немного поспать, иначе бы и двигаться не мог после ночи стремительного марш-броска в неокрепшем состоянии, дополненного утренней заварушкой.

– На что тут смотреть?! – скептически отметил Фангур. – Сплошной камень. О каком проходе внутрь может идти речь?

Серая шершавая поверхность полусферы придавала ей вид скального образования, но я и Сергей понимали, что не может естественная возвышенность иметь такую правильную форму. Либо когда-то скалу так идеально обтесали, что маловероятно, либо мы находились на каком-то более сложном сооружении.

Тут очередной оча попытался запрыгнуть к нам наверх. Воины-копейщики ринулись было навстречу противнику, но тому не удалось долететь до пологой части склона. Незадачливый прыгун поскользнулся и неуклюже стал падать. Послышался характерный звон при ударах его костяных наростов о поверхность объекта.

– Не похоже, что это камень, – тоном эксперта произнес Гай, потирая затылок. – Скала так звенеть не может.

На самом верху нашего возвышения имелся плоский круглый участок, метров двадцать в диаметре. На ней расположились почти все наши воины. В центре оказался еще один круг поменьше, размером десять-двенадцать шагов. Он был немного приподнят, на высоту ладони, по отношению к общей поверхности. Все выглядело единым монолитным объектом.

В самом центре вертикально стоял столбик из того же материала высотой в треть человеческого роста и толщиной в руку. Еще четыре таких же штыря располагались по сторонам ближе к краям приподнятого маленького круга. Ничто и отдаленно не напоминало признаки даже самого замаскированного входа внутрь.

Я подошла к кругу со столбиками. Ничего особенного. Штыри выглядели также единым целым с остальной частью конструкции. К ним при подъеме на полусферу воины привязывали веревки, которые позже по просьбе Сергея сняли.

– Попробуй воздействовать с помощью нишати на круг, – предложил мой соплеменник, указывая на центральную часть объекта. – Возможно, это и есть искомый вход.

За время отдыха мне удалось частично восстановиться. Я сформировала над обозначенным участком небольшой вихрь и медленно утопила его в поверхность. Ничего не произошло.

Сергей шагнул в пределы маленького круга и помог мне зайти на него.

– Эти столбики должны что-то означать, – задумчиво добавил он. – Объект полностью ровный, а здесь такое…

Затем он подвел меня к центральному штырю, а сам отошел к одному из стоящих у края круга. Все с интересом поглядывали на наши действия.

– Нужны еще трое, – Сергей жестом указал на три оставшихся столбика.

На круг взошли Гай, Фангур. Намеревалась запрыгнуть и Лияна, но горец ее остановил:

– Ты лучшая и, можно сказать, единственная настоящая лучница в отряде. Твои умения в любую минуту могут потребоваться тут, наверху.

Первым позывом дивы было возразить. Она сделала глубокий вдох, но, поразмыслив, спокойно выдохнула, кивнула головой и сделала шаг назад.

– Снарвог, – рявкнул вождь, указывая тому жестом подняться в круг.

Все заняли свои места у штырей.

– Сергей, так ты знаешь, как пробраться внутрь этого сооружения? – напрямую спросил Гай.

– Нет, – ответил тот, – просто пытаюсь соображать на основе того, что вижу.

Фангур бросил недоверчивый взгляд на земного инженера.

– Давайте, например, положим руки на столбики, – продолжил Сергей.

Каждый из нас обхватил руками свой штырек.

– Аля, попробуй теперь повлиять на эту конструкцию? – Сергей многозначительно обвел круг рукой.

Ввиду того, что я находилась в самом центре, мне на этот раз довелось формировать вихрь нишати вокруг себя. Так получалось гораздо удобнее его контролировать. Своим ментальным процессам я помогала одной рукой – вторую приходилось держать на столбике. Боковым зрением заметила, как собравшиеся вокруг воины состроили недоуменные выражения лиц. Они завихрение не видели и не чувствовали. Я тоже его не могла разглядеть, но, в отличие от всех остальных, четко ощущала. Интересно, можно ли такой вихрь как-нибудь визуализировать?! Было бы интересно посмотреть…

По моей мысленной команде сформировавшаяся воронка стала понемногу опускаться, утопая в полу, и расширяться, захватывая столбики у края круга. Самая большая сложность состояла в том, чтобы не задеть потоками нишати Фангура со Снарвогом. Не хотелось потом выслушивать очередные возмущенные речи вождя. Для этого дальние от меня струи пришлось пропустить непосредственно под их ногами. Оба застыли в напряжении, когда я провела рукой в их сторону.

Вдруг поверхность вздрогнула, да так неожиданно, что сразу же возникло сомнение, случилась ли вибрация на самом деле. Мы все пятеро, находившиеся в пределах круга, оставались неподвижными. Больше ничего не происходило.

– Площадка, где вы стоите, отделилась от основного объекта! – воскликнула Лияна. – Вон, тонкая щель.

Дива указала куда-то сбоку от приподнятого круга.

Мы, находясь внутри круга, ничего подобного видеть не могли, но тут пол вздрогнул сильнее. Повинуясь инстинкту, все мы пятеро слегка поджали ноги. Все остальные воины продолжали стоять на месте, но насторожились. Тут я сама поняла, что наш круг уже не составляет единое целое с сооружением. Очень уж неустойчивым ощущалось его положение. Стало жутковато. Что же будет дальше?

Еще толчок. Воины, стоявшие за кругом, попятились назад.

Руками почувствовала, как вздрогнул столбик – я все еще держалась за него. Затем он резко вырвался из рук, ушел вниз и скрылся из виду. Там, где он крепился к основанию, образовалась ровная поверхность, будто так все и было. Столбики, стоявшие у края круга, наклонились к центру и также начали быстро уменьшаться в размерах, пока не исчезли вовсе.

Снарвог потряс ушибленную руку. Он до последнего крепко держался за свой штырек, и тот, наклонившись, повредил ему запястье.

В этот момент произошло совсем уж неожиданное. Пол ушел из-под ног, буквально исчез, и я полетела вниз. От неожиданности и ужаса первые мгновения я словно выпала из реальности.

Шок от случившегося вскоре прошел. Возникло осознание, что я падаю куда-то в темноту. Смогла заметить своих спутников. Они тоже летели и не сильно от меня отстали.

Скорость увеличивалась, и где-то в подсознании сработало: «Дно пропасти приближается». Я быстро сделала себя невесомой, и одновременно ту же процедуру провела в отношении всех, кто летел за мной.

От испуга нишати я задействовала в большом количестве, почти всю, что имелась, оставив у себя совсем немного на всякий случай. Уж очень ответственный момент. Не простила бы себе, если бы пожадничала, и кто-нибудь разбился.

Вес тела снизился в несколько раз. Падение стало замедляться под действием сопротивления воздуха на почти невесомое тело. На меня буквально давило снизу. Я расставила руки в стороны, дабы увеличить площадь под атаку воздушного потока, и меня отнесло к стене. Пришлось слегка оттолкнуться от нее.

Промелькнула мысль, что не помешало бы добавить нишати летящим за мной товарищам. Фангур и Снарвог уж очень тяжелые, еще и обвешаны массивными железяками. Эти двое, конечно, и не помышляют о том, чтобы мысленно представить всю свою амуницию частью самих себя и, тем самым, сэкономить хоть немного спасительной субстанции. Как бы не закончилось ее действие до того, как они достигнут дна этой шахты. Дополнительные порции ушли по назначению.

Разглядеть пол удалось лишь за несколько метров до его приближения. В последний момент я выставила вперед руки и ноги. Несмотря на предпринятые меры, приземление получилось болезненным – сильно ушибла правую руку.

Тут же достигли горизонтальной поверхности четверо моих спутников. Сергей, как и я, приземлился на четыре конечности, но его встреча с полом оказалась куда менее болезненной. Гай, Фангур и Снарвог так и вообще опустились на ноги, слегка ими самортизировав.

При первых вздохах почувствовался запах затхлости. Не удивительно, если подумать, сколько это место оставалось огражденным от атмосферы. Из-за нехватки кислорода слегка закружилась голова, но ненадолго. Падение на дно вертикальной шахты нескольких довольно больших тел вызвало перемешивание воздуха, находившегося в этом помещения, с внешним. Достигшая нас волна свежести позволила прийти в себя.

– Уф-ф! Вот так ощущения! – произнес Сергей, тяжело дыша и явно еще находясь в шоке от пережитого. – Пролетели порядка полусотни человеческих ростов.

Я и сама не могла поверить нашему спасению. Болела рука, и я ждала, пока накопится хоть немного нишати для ее лечения. Дефицит этой субстанции последнее время стал для меня главной проблемой…

Наверху ослепительно блестел маленький круг неба. Не так уж и далеко от нас сейчас находилась верхняя поверхность полусферы. Конечно, неполная сотня метров и отсюда казалась значительной высотой, но при падении шахта воспринималась намного глубже.

У края светлого фона появилось очертание головы.

– Как вы там? Отзовитесь! – приглушенно прозвучал встревоженный голос Лияны.

– С нами все в порядке! – поспешил ответить Сергей.

– Я вас не вижу! – уже несколько успокоившись, проговорила дива. – А, вот, что-то начинаю замечать…

Даже феноменальному зрению лесной воительницы потребовалось время, чтобы привыкнуть к мраку, царившему на дне этого странного сооружения.

Наверху показались еще несколько голов.

– Эй, там, наверху! – крикнул горец. – Спускайте веревку!

– Что с Фангуром? – послышался сверху сердитый голос Ранхата, командира первой сотни. – Ты, Гай, не можешь нами командовать. Почему мы не слышим великого вождя?

Двое находящихся с нами внизу вагров стояли потупившись у стены. У них уже в полной мере проявились признаки окончания действия нишати. Я благоразумно отошла в противоположную сторону.

– У Фангура откат! – спокойно проговорил Гай. – Немного отойдет, тогда будете получать команды от него!

Вождь всех племен выглядел спокойным, хоть и не смотрел в мою сторону. Снарвога била мелкая дрожь – он стоял, отвернувшись к стене и упершись в нее лбом. Я мысленно представила, что мне предстоит услышать на этот раз, когда закончится откат?! Вот будет негодования!.. Если Фангур по отношению к своим воинам был таким категоричным, что тогда говорить, когда неприятному действию после моей нишати подвергся он сам?!

Глава 10. Внутри артефакта

Глаза привыкли к темноте, и мы осмотрелись. Пол вертикальной шахты оказался ровным с матовой бурой поверхностью, совсем не скользкой, будто мы стояли на шершавом камне. Стена по всей высоте четко повторяла очертание открытого нами круга наверху. Она оказалась такой же ровной и негладкой, как и пол, без каких-либо выступающих предметов. Лишь где-то ближе к середине высоты шахты виднелся какой-то проем. На буроватом фоне он темнел еле видимой полоской. Во время полета, я его не заметила.

Пока мы ждали веревку, Сергей нашел себе занятие. Он внимательно рассматривал стену рядом со Снарвогом и Фангуром. Те двое на него не обращали внимание.

Я тихо подошла и тоже взглянула на вертикальную поверхность.

– Высматриваю какие-нибудь особенности: бугорки, изменение оттенка, все, что может намекнуть на наличие механизма открывания прохода, – ответил Сергей на мой безмолвный вопрос. – Не может же такая глубокая шахта заканчиваться ничем.

– И каковы результаты? – полюбопытствовала я, поведя рукой по стене и нечаянно задев локтем Снарвога.

Тот неожиданно вздрогнул и рванул от меня с такой скоростью, что не успел вовремя остановиться у дальней части стены, ощутимо приложившись об нее головой. Шлем защитил от серьезной травмы, но воина все равно заметно пошатнуло.

Что я наделала?! Вагры же под откатом… Как можно было так неосторожно к ним приблизиться?!

– Прости, Снаравог. Я не нарочно, – стала я оправдываться, и по привычке сделала шаг в его сторону.

Воин, заметив мое движение, растерялся, не зная, куда бежать. Справа и слева оказалось примерно одинаковое расстояние до меня, если считать по закруглению доступной ему площади. Куда бы он ни побежал, он не сможет миновать меня. Несколько раз дернувшись, он затих на месте, отвернулся и уперся лбом в стену. Я даже на расстоянии почувствовала, как его вовсю колотит.

– Стой, не подходи к нему! – крикнул Сергей, схватив меня за руку.

Я и сама поняла, что могла совершить еще одну глупость.

– Все хорошо, Снарвог, – начала я, но Сергей не дал договорить, закрыв мне рот ладонью.

Воин в этот момент сильнее задергался.

– Не надо, – тихо произнес мой соплеменник. – Он нервничает, а твой голос еще больше усугубляет положение. Зайди за меня и помалкивай.

Я встала у стены за Сергеем и сжала кулачки у подбородка, будто это как-то могло помочь. Только бы со Снарвогом ничего не случилось.

Вскоре лихорадка у воина заметно ослабла, и он успокоился, оставаясь ожидаемо робким под откатом, но в терпимых пределах.

Выходит, во время отката вагры реагируют не только на мой вид, но и на голос. Интересно, какое мое действие спровоцировало бурную реакцию Снарвога в самом начале: то, что я заговорила в непосредственной близости от него или, что двинула его локтем в бок? Мне все же следовало как-нибудь обозначить ваграм свое приближение. Вся неприятность возникла у воина от неожиданности. Лучше бы я вообще к нему не подходила.

Наконец нам спустили веревку. Одной целой оказалось недостаточно. Пришлось дотачивать – выше середине ее длины виднелся большой узел. Вряд ли наши степные друзья предполагали перед походом, что им потребуется такой длинный канат.

Гай надежно обвязал себя и отдал команду, чтобы наверху тянули. Не удивлюсь, если он мог бы и самостоятельно взобраться по веревке, но зачем, если имеется столько крепких воинов. Самому силы и на другие дела пригодятся.

– На самый верх подниматься не будем! – крикнул он, когда его начали тянуть.

Горец, умело командуя ваграми наверху, заскочил в проем, что виднелся посередине высоты шахты. Последовательно туда доставили меня и Сергея.

Подъем с помощью веревки вызвал неприятные ощущения. Канат впивался в тело, и весь путь ничего нельзя было с этим поделать. Когда меня утром также привязанной тащили на полусферу, тоже чувствовался дискомфорт, но гораздо в меньшей степени. Возможно, тогда страх перед наступающими оча притуплял боль. Сейчас усугубляло положение еще и осознание, что мне приходилось висеть на высоте без достаточного количества накопленной нишати. В случае обрыва веревки меня бы ничего не спасло от гибели при падении.

Фангур и Снарвог поднимались последними, так и не проронив ни слова. Они смогли сами себя обвязать веревкой. Повезло, что во время отката вагры хотя бы осознают все происходящее вокруг.

Проем, куда мы все забрались, оказался в форме овала, вытянутого сверху вниз. Проход, такой же формы, уходил горизонтально вглубь шагов на семь-восемь и в конце упирался в стену. Пять небольших штырьков торчали в вертикальной плоскости, подобно столбикам, что находились наверху полусферы до ее вскрытия. Здесь их расположение также было знакомым: один посередине вертикальной поверхности, два по сторонам, один вверху и один внизу.

– Перед нами перегородка в другое помещение. Мы же умеем такое открывать, репей мне в бороду?! – произнес Гай, глядя на меня.

Мне пришлось поменяться местами с горцем, что оказалось совсем непросто. Высота овального прохода была достаточной, чтобы стоять выпрямившись в полный рост даже Сергею с ваграми, но лишь посередине. Немного в сторону, и закругление пола создавало значительный дискомфорт – приходилось сильно изгибать стопу. В результате Гай просто поднял меня и переставил непосредственно к двери.

Ушибленная рука болела, но лечить я ее не могла. Накопленную нишати придется израсходовать на открывание двери. Я взялась за центральный штырек. Все остальные, кое-как разместившись в непосредственной близости от двери, распределили между собой четыре крайних стержня.

Внимание привлек Фангур. Он молча выполнял все, что от него требовалось. В тесноте прохода я старалась держаться на удалении от Снарвога, и невольно оказалась довольно близко к вождю. Тут я явственно ощутила, как он дрожит. До меня, пожалуй, только сейчас в полной мере начали доходить его слова, что из бесстрашных воинов я делаю робких техенов.

Инцидент со Снарвогом на дне шахты оказал на меня даже меньшее воздействие. Одно дело, когда под откат попадают обычные вагры, полные суеверий и готовые выполнять приказы своих командиров. Другое дело Фангур, просвещенный в достаточной мере для этого мира, и привыкший вгонять в робость других. А ведь он в полном сознании и все будет помнить. Успокаивает, что подчиненные его не видят в откате, кроме одного. Хотя и тот переносит откат, причем гораздо тяжелее своего вождя.

Представшая передо мной преграда заметно уступала размерами открытому нами кругу наверху, поэтому вихрь я формировать не стала. Просто послала небольшой импульс. Не думаю, что древние высокоразвитые строители этого сооружения предусмотрели открытие проходаобязательно значительным количеством нишати. Ничего не произошло.

– Что-то не так, – сказала я.

Все почему-то повернули головы не ко мне, а в сторону Сергея. Наш инженер, помрачнев, задумался ненадолго.

– Аля, ты какого вида нишати послала? – внезапно спросил он.

– Самого обычного, – ответила я, – такого, что дает общее улучшение физического состояния: скорости, меткости и всего остального в целом.

– Попробуй послать другой вид.

Мы снова взялись за штырьки, и я направила в преграду лечебную нишати, заодно подставив ушибленную руку. Пусть хоть немного перестанет болеть, иначе невозможно сосредоточиться. Боль притупилась, но стена осталась на прежнем месте. Попробовала направить субстанцию, уменьшающую гравитацию – совсем недавно потратила огромное ее количество на активизацию такой способности. Вновь ничего не произошло. Попыталась через руку на штырьке зарядить преграду сгустком энергии, совсем небольшим. Не хватало еще спровоцировать взрыв. Все бесполезно.

– Не получается, – с досадой произнесла я. – Ни один вид нишати не подходит.

– Попробуй что-нибудь еще, – продолжал настаивать Сергей.

– Я уже почти на нуле, а процесс накопления сейчас идет очень медленно…

– Если не сможем преодолеть это препятствие, то, выходит, все наши потуги оказались напрасны, зря воины проливали кровь, – подключился Гай. – Постарайся, девочка.

Что я еще могу сделать? А если послать в преграду какой-нибудь промежуточный вид нишати? Нет, боюсь так не получиться. А если два вида сразу, например, лечебный и гравитационный? Раньше такого не делала, но и потребностей не возникало.

Сконцентрировалась. Cформировала сначала один вид субстанции, затем второй. Пришлось закручивать их в завихрения. Для этого потребовалось оторвать руку от своего штырька. Еще никогда не доводилось управлять одновременно двумя вихрями, хоть и маленькими. Поэтому я побоялась, что без помощи второй руки, на одной лишь мыслительной силе, один из них может потерять стабильность.

Наконец оба завихрения были готовы. Я утопила их в стене, поспешив в очередной раз взяться рукой за штырек, но ненавистная преграда все равно не поддалась.

Я еще поэкспериментировала с видами нишати, так и не добившись успеха.

– Какую бы комбинацию видов я не испробовала, ничего не получается, – озвучила я вслух свою досаду.

У меня опустились руки в прямом смысле этого слова. Израсходовано почти все, что было накоплено, а результат нулевой.

Гай, Фангур и Снарвог оставили свои штырьки и отошли в сторону вертикальной шахты. Сергей присел рядом.

– Попробуй комбинацию всех видов нишати, – предложил он. – Даже если какие-то окажутся лишними, думаю, они не помешают.

– Всех одновременно? – переспросила я, пытаясь осознать, что именно мне предстоит сделать.

– Получится такое?

– Не знаю…

У меня всего две руки, а формировать и удерживать придется куда больше вихрей. Я помедлила – следовало поднакопить нишати.

Примерно через четверть часа мы впятером снова взялись за штырьки. Малыми дозами я начала формировать каждый вид субстанции в отдельности, стараясь попеременно удерживать на расстоянии каждый микро-вихрь манипуляциями рук.

С первыми двумя проблем не возникло. Обычная и лечебная нишати легко стабилизировалась в воздухе. Далее пришлось снять с руки контроль второго вихря, продолжая воздействовать на него лишь ментально, чтобы переключиться на выделение третьего вида субстанции, уменьшающего вес.

Тут связь со сформированной лечебной нишати разорвалась, и ее хаотично понесло в сторону. Мне только в последний момент удалось отвести этот микро-вихрь от Фангура – еще не хватало, чтобы вождь повторно попал под его действие. В итоге завихрение упокоилось в стене. Сохранить его так и не получалось. Все же одной лишь мыслью я еще не способна управляться с нишати.

Вначале с грустью подумалось, что не получится выделить больше двух видов субстанции, но затем обратила внимание на два других. Они к моему удивлению сохранились. Один из них я подсознательно удерживала, помогая пальцем руки. Этого оказалось достаточным, чтобы не разрывалась полностью мыслительная связь.

Я перевела оба вихря на одну руку и стала формировать третий с помощью свободной конечности.

Получилось! И даже более – я смогла контролировать одной рукой сразу три вида нишати. Снова вторая рука оказалась свободна для выделения следующего завихрения.

Наконец сформирован последний вид. Все вихри я аккуратно направила в стену вокруг центрального штырька. Откроется проход или нет, это уже другой вопрос. По крайней мере, получилось задуманное. Успеваю в последний момент ухватиться рукой за свой штырек.

И тут от неожиданности я сама вздрогнула сильнее, чем вертикальная поверхность. Дальнейшее несколько напоминало то, как открывалось отверстие наверху полусферы, за тем лишь исключением, что мы не провалились в пропасть, и Снарвог в этот раз только слегка дотрагивался до своего штырька, памятуя о недавней травме.

Преграда, наконец, исчезла.

Глава 11. Центр управления

– Мы открыли какое-то важное помещение, – изрек Сергей. – Столько усилий потратили! Даже внешний вход преодолеть было легче.

Я стояла впереди нас всех перед исчезнувшей стеной, и успела заметить тускловатый свет в открывшемся помещении, как меня резко отдернули назад. Первым в освободившийся проем ступил Гай.

– Стой! – снова воскликнул Сергей. – Далеко не ходи. Пусть сначала туда зайдут воздушные массы снаружи.

Предостережение выглядело логичным. Даже здесь, в узком проходе, еще ощущалась нехватка кислорода. Должно пройти еще много времени, чтобы воздух через отверстие наверху объекта полностью выровнялся по своему составу с атмосферой планеты. Что уж говорить о помещении, в которое вел неширокий проход. Тем не менее из открывшегося проема затхлости не почувствовалось.

– Дышится тут нормально, – успокаивающе произнес Гай. – В шахте и то было хуже.

Горец, сделав украдкой несколько шагов и не обнаружив опасности, смело прошел дальше в помещение. Мы все последовали за ним.

Хоть вокруг царил полумрак, но этого оказывалось достаточно, чтобы иметь возможность все разглядеть даже в противоположной от входа стороне. Непонятно, откуда шел слабый свет. Освещались стены, пол, а также потолок, находившийся довольно высоко, метрах в четырех от низа. Друг друга мы тоже различали отчетливо, но источника освещения так и не обнаружили. При таких странностях и на отсутствие теней от наших тел никто не обращал внимание.

Помещение оказалось очень широким, повторяющим округлость всей сферы. Похоже, его стены являлись одновременно внешним контуром всего объекта. В середине пространство отделялось закругленной преградой от центральной вертикальной шахты, через которую мы попали внутрь.

Пол имел привычный матовый оттенок, но здесь не ощущалось шершавости, как в шахте. В то же время, скользко тоже не было. Казалось, ступаем по гладкой кафельной плитке без швов. Однако когда Сергей попытался проскользить, то у него ничего не вышло. Нога остановилась, как вкопанная.

Мы стали расходиться по сторонам, как пол вдруг словно исчез под ногами. Мы тем не менее не полетели вниз. Со стороны могло показаться, что наша группа зависла в воздухе, но твердая поверхность продолжала ощущаться на прежнем уровне.

Фангур, Снарвог и Гай от неожиданности завалились. От последнего донеслись ругательства. Нащупывая руками невидимый пол, все трое с опаской поползли в сторону стены.

Под нами проявились какие-то бесцветные сферы, соединенные трубками. Ниже пространство тонуло во мраке.

– Что это? – воскликнула я от испуга, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Будем разбираться, – спокойно проговорил Сергей.

Если его и смутила эта метаморфоза, то он постарался не подать виду.

Воцарилась тишина. Наш инженер пристально рассматривал объекты. Свет снизу никак не преломлялся. В земных строениях прозрачным полом уже никого не удивишь, но тут поверхность визуально нисколько себя не проявляла, будто сильное энергетическое поле удерживало нас.

На самом ли деле открывшаяся нам конструкция находится под нами? Может, мы видим всего лишь объемный рисунок?

– Это схема расположения реальных объектов, – наконец заключил Сергей.

– Что еще за схема? – озадачилась я.

– Вот эта сфера является объектом, где мы сейчас находимся, – указал он на ближайший к нам шар, затем перевел взгляд дальше: – А та расположена к северу от нас. Помнишь, в той стороне мы видели еще одно подобное возвышение.

– Ты считаешь, – начал Гай, – что мы находимся в полностью круглом строении?

Тема строительства оказалась не чуждой Гаю. Одной рукой он держался за стену, неуверенно стоя на подрагивающих ногах, и только ждал повод подключиться к разговору.

– Именно так, – ответил Сергей.

– Снаружи эти сооружения выглядят, как половинки сфер. Выходит, их закопали до середины?

– Возможно, закопали, а, может, грунт сам наслаивался год за годом, и за десятки или сотни тысяч лет объекты оказались погруженными наполовину, – предложил свою версию Сергей. – Здесь низина, поэтому такое вполне могло произойти.

Мы все пятеро внимательно разглядывали схему.

– В этой стороне ничего не было, – подал голос Фангур.

Он показал на сферу, находящуюся, судя по изображению, юго-западнее нас. Вождь стоял с расправленными плечами, глаза его оживились. В мою сторону он все равно смотреть не решался, но хотя бы начал разговаривать.

Первые слова Фангура не стали гневной тирадой о превращении отважных воинов в робких техенов. Более того, он вообще адресовал свою фразу не в мой адрес, и я вздохнула с облегчением.

А он прав. Когда мы были наверху, в той стороне я ничего подобного не видела. Если сопоставить размеры на схеме, то расстояние от нас до юго-западной сферы оказывалось даже меньше, чем до северной. Не заметить этот объект мы точно не могли. А ведь он по величине должен совпадать с тем, где мы сейчас находимся, либо, возможно, совсем немного уступать ему.

– Видимо, там раньше было сооружение, но потом оно разрушилось, – предположил Сергей.

Походив по необычному круглому помещению и не обнаружив больше ничего примечательного, все мы завалились на пол. Дала о себе знать усталость после ночного марш-броска и утреннего бегства от оча. Короткий отдых, что удалось организовать на поверхности сферы, еще до падения в вертикальную шахту, не мог дать нам сил надолго.

Снарвога Фангур отправил в проход, ведущий к шахте, для поддержания связи с воинами наверху. Тот даже обрадовался такому поручению. Вагр чувствовал себя спокойнее, находясь подальше от меня.

Я опустилась на пол и положила голову на ладони. Что же это за артефакт? Куда мы попали? Мысли постепенно замедлялись, и я погрузилась в сон.

* * *

– Аля, просыпайся, – сквозь сон послышался голос Сергея.

– Ну что еще? – проговорила я, раздраженно подавив зевок.

Вставать совсем не хотелось. Несмотря на отсутствие удобной постели, дискомфорта на голом полу я совсем не испытывала. Поверхность на ощупь казалась твердой, но почему-то не отдавливала бок, как это всегда получалось в подобных случаях. Даже на мягком диване время от времени приходится ворочаться с боку на бок, чтобы не отлеживать одни и те же части тела. Здесь же и такого не требовалось. А ведь я не использовала нишати для снижения гравитации, вес ощущался, как обычно. Температура пола и воздуха в помещении тоже показалась приемлемой. Все благоволило спокойному отдыху.

– Нам некогда отсыпаться, – озабоченно произнес Сергей. – Мы все еще в осаде, а еда и вода имеют обыкновение заканчиваться. Нужно действовать.

– А можно какое-то время действовать без меня? – отмахнулась я с призрачной надеждой, что от меня все же отстанут.

Сложилось впечатление, будто поспать получилось всего пару минут. Уставший организм требовал больше отдыха.

– Все, что можно было сделать без тебя, уже сделано.

Такой ход разговора меня немного привел в чувства, и я окончательно проснулась. В поле моего зрения попался Фангур. На этот раз он не отвел от меня глаз. Похоже, действие отката подходило к концу. Вождь полулежал у внутренней перегородки, ближе к входу в помещение, готовый в любой момент принять информацию от Снарвога о ситуации наверху. Гай мирно спал у внешней стены.

– Поешь для начала, – Сергей протянул мне небольшой кусок солонины и бурдюк с водой. – Я все осмотрел. В помещении нет ничего, что могло намекнуть на проход или привычные нам элементы коммуникаций. Все поверхности абсолютно гладкие. Даже места соединения стен с потолком и полом слегка закруглены. Похоже, древние разумные, построившие этот объект, были помешаны на всем округлом.

– Что ты предлагаешь? – поинтересовалась я, пережевывая тугой кусок мяса.

– У меня возникла идея. Думаю, мы находимся в центре управления всем этим комплексом сооружений.

– Как же отсюда можно чем-либо управлять, если в помещении ничего нет? – удивилась я, – Где пульты управления, мониторы?

– Ты считаешь, что техника других цивилизаций должна обязательно походить на нашу? Те, кто построили комплекс и управляли им, совсем не походили на людей или на существ, схожих с нами. Вспомни форму коридора, который ведет от вертикальной шахты в это помещение.

– Он закругленный, но мало ли какой дизайн раньше считался предпочтительным…

– Его сделали таким, что по нему неудобно передвигаться с нашим строением тела. Древние создали грандиозное сооружение, одни исчезающие двери чего стоят. И они не предусмотрели удобный проход в такое важное помещение? Как-то странно звучит. Ты не находишь? А вывод простой, здесь работали разумные, для которых именно такая закругленная форма подходила больше всего. Что они собой представляли, трудно сказать, но это были совершенно другие существа, не похожие на нас. Поэтому их центр управления не обязательно должен быть схож с тем, как мы его себе представляем.

– Пусть другие разумные отличаются от нас, – согласилась я. – Как же они тогда управляли всем комплексом, если в центре управления, как ты называешь это помещение, ничего нет?

– Тут имеется схема – сферы с соединяющими их трубками. Полагаю, это и есть управление. Схема сама по себе существует как самостоятельный объект. Смотри…

Сергей повел меня к стене, и расстояние от одной из труб до ближайшего шара стало увеличиваться.

– А теперь взгляни сюда, – указал он на сферу, соответствующую той, в которой мы сейчас находились. – Этот объект расположен выше других, и своей верхней точкой касается поверхности пола. Здесь можно дотронуться до схемы. Все остальные объекты как бы погружены вглубь пола, и коснуться их не получится.

Действительно, верх этого шара будто бы совпадал с полом. Я положила ладонь на то место, и оно оказалась абсолютно ровным. Никакой разницы с другими участками на полу я не почувствовала.

– Вот, и мне по ощущениям тут ничего особенного не показалось, – сказал Сергей, угадав мои мысли. – Попробуй применить нишати. Вдруг что-нибудь получится. Уже два раза с этим артефактом сработало – входы каждый раз удавалось открыть.

Если наш инженер все продумал и предлагает готовое решение, его, конечно, нужно принимать, но также следует иметь в виду – случиться может все, что угодно. Исчезновение преграды наверху привело к падению в вертикальную шахту. А ну, как пол и тут провалится. Его и так совсем невидно.

Моя ладонь лежала на ровной поверхности и одновременно на верхней части сферы. В этой ситуации показалось логичным использовать вид нишати, формирующий сгустки. Все же я касаюсь предмета. Немного поразмыслив, решила добавить общий вид. Я сконцентрировалась так, чтобы мысленно воздействие направить именно на интересующий меня предмет. Пришлось представить себе, словно пола нет вовсе, и моя ладонь опирается исключительно на этот шар. Нишати пошла в нужном направлении, а я инстинктивно приготовилась к падению.

Несколько ударов сердца, и никаких изменений. Я разочаровано встала, ладонь оторвала от пола. Вдруг сфера потянулась за рукой, будто приклеенная. Она без усилий поднялась над полом, и за ней потянулась вся схема. Ближайшая трубка прошла сквозь Сергея, не причинив ему никакого вреда.

– Все это выполнено в виде голограммы, – заметил он, пока я пыталась сообразить, что же мне делать с приставшим круглешом.

Шары с трубами двигались как единое целое и никак не ощущались, ни весом, ни инерцией, ни осязанием, вообще никак. Если закрыть глаза, то и не будешь знать о том, что к руке прицепился какой-то объект.

Я попробовала отойти в сторону – схема последовала за мной. Попыталась стряхнуть ее – не вышло. Ладонь просто скользила по закругленной поверхности.

Фангур вскочил, как ошарашенный, когда сквозь него прошла голографическая труба. Лицо исказилось в гримасе ужаса, и он еще некоторое время испуганно наблюдал за носящейся по помещению странной конструкцией.

Решила повернуть руку – схема так и не отлипла, продолжая держаться на тыльной стороне ладони. В голове вырисовывалась картина, будто большой слизняк поймал меня и не отпускает. Неужели мне теперь всегда с этим ходить?!

Паническое настроение, видимо, отразилось на моем лице, и Сергей поспешил вмешаться в мои размышления:

– Успокойся, Аля. Это всего лишь техническое устройство. Оно подчиняется воздействию нишати. Ты сможешь с ним совладать.

– Я не знаю, что я должна сделать, дабы шар от меня отцепился, – с дрожью в голосе произнесла я.

– Для начала просто пожелай, чтобы он от тебя отлип.

Я попыталась успокоиться и дала четкую мысленную команду схеме вернуться на место. Представила в уме соответствующую картину, и, к моему удивлению, сфера соскользнула с руки и быстро заняла прежнее свое положение под полом, потянув за собой всю остальную часть схемы.

Труба вновь прошла сквозь Фангура, уже в обратном направлении. На сей раз вождь спокойнее отнесся к этому. Он сделал безуспешную попытку перепрыгнуть странную конструкцию, но испуга на его лице я не заметила.

– Аля, подними схему, – потребовал Сергей. – Нам нужно разобраться, как управлять этим комплексом.

Я поняла, что уже полностью доверяю ему. Сама бы ни в коем случае второй раз не стала связываться с этой прилипающей голограммой. Моя ладонь правой руки снова оказалась на сфере. Теперь я уже спокойно анализировала происходящее.

Схема двигалась за моей рукой вправо, влево, вверх, вниз, но все перемещения производились параллельно полу. Конструкция не могла вращаться вокруг вертикальной оси, и всегда находилась в одном и том же положении относительно сторон света.

Фангур на всякий случай следил за неосязаемыми предметами, каждый раз уходя с их пути. Самая толстая труба, больше походившая на удлиненный цилиндр, отходила вертикально вниз от северной сферы. Объект находился в противоположной от вождя стороне, и хотя бы этот факт его не беспокоил.

– Смотри. Здесь все будто прозрачное, – заметил Сергей, рассматривая схему. – Попробуй увеличить размеры.

За счет одного лишь желания такое не сработало.

– Возьми сферу двумя руками и желай ее увеличить, разводя руки, – предложил он. – Помнишь, как на Земле мы пальцами изменяли изображение на смартфонах.

Я приложила ладонь другой, левой, руки к объекту. Как только почувствовала фиксацию, начала отводить руки в стороны. Сфера выросла в размерах, и ее оболочка стала прозрачнее. Проступили очертания внутренностей. Мы заметили вертикальную шахту в виде утолщенной трубки.

Я развела руки дальше в стороны, сильнее увеличив сферу. Для этого пришлось переставлять одну конечность к другой, каждый раз подавая ментальные сигналы на отклеивание ладони от поверхности и на повторную фиксацию. Боковым зрением заметила, как Фангур кинулся куда-то в сторону.

Оказывается, увеличилась в размерах вся схема, а не только сфера, с которой проводились манипуляции. Остальные объекты возросли в тех же пропорциях. Кругляши, расположенные к северу и юго-западу, вышли за пределы помещения. Надеюсь, эта голограмма не вылезла за границы нашего реального объекта. Иначе, вагры, находящиеся наверху, и оча могли лицезреть выползающую наружу полупрозрачную конструкцию. Хотя, вряд ли. Неразумно, чтобы схема показывалась за пределами помещения.

Внутри нашей голографической сферы показалась горизонтальная полость.

– Ой, что это?! – воскликнула я от неожиданности.

Да это же помещение, где мы сейчас находимся! В нем виднелись какие-то палочки. Одна из них перемещалась.

– Ану-ка, сделай размеры еще больше! – Сергей оживился.

При последнем увеличении мы оказались внутри сферы. Мои ладони тоже вплыли внутрь – мысленные команды с манипулированием руками давали нужный эффект. Я откорректировала положение помещения, чтобы наши глаза оказались на его уровне.

– Не может быть! – только и смогла произнести я, перед тем как замереть с открытым ртом.

Палочки, ранее увиденные нами, укрупнившись, преобразились в прозрачные антропоморфные фигуры. Копия вождя поднималась на ноги. Фигурка Гая мирно спала у дальней стены. Мы в изумлении уставились на самих себя. Сергей поднял руку, и его двойник незамедлительно отреагировал таким же движением.

Я посмотрела наверх сферы, где находились все наши воины и Лияна, но там никого не увидела. Похоже, голограмма показывает предметы и живых существ, находящихся лишь внутри объектов.

Фигурка Фангура побежала прямо на меня и прошла сквозь мою голову, реальную голову, смотрящую моими глазами на весь этот прозрачный маскарад. От неожиданности я всплеснула руками, и схема, быстро уменьшившись в размерах, заняла свое исходное положение под полом. Вождь стоял за нами у стены, как раз в том месте, куда только что направлялась его копия.

– Вы хотя бы предупреждайте, когда собираетесь что-либо делать, – сердито проворчал он.

Я и Сергей весело переглянулись.

Глава 12. Исследование объекта

Мы битый час провозились со схемой. Внутренность объектов оказалась слишком сложной для понимания. Закрытые для нас полости сферы, судя по голограмме, содержали какие-то устройства. Единственный, кто мог хотя бы выдвигать гипотезы о функциональном назначении того или иного предмета, это Сергей. Он все-же инженер, хоть и недоучившийся. Лично мне все эти цилиндры, шары, обручи и соединяющие их трубки совершенно ни о чем не говорили. Гай и Фангур по понятным причинам тоже ничем помочь не могли.

А разобраться со всем этим следовало незамедлительно. Согласно докладам, периодически поступающим к нам с поверхности сферы, количество оча в окрестностях становилось все больше. Их атаки наши воины при поддержке Лияны пока отбивали, но кто знает, сколько времени там еще продержатся?

Постоянная борьба с осаждающими отбирала много сил, что требовало дополнительного питания, а солонины в отряде осталось лишь до конца дня. Установившая теплая погода не способствовала экономии воды. По предварительным прикидкам ее, запасенной в бурдюках, нам хватало дня на два, но к полудню небесное светило начало палить нещадно. Для воинов, находящихся на открытом пространстве и принимающих соленую пищу, пришлось значительно увеличить расход живительной влаги.

Фангур с Гаем не питали надежд, что ночью оча отступят, как они сделали у Аздабара. В штурме цитадели участвовало совсем небольшое количество особей по сравнению с окружившей нас сейчас массой. Видимо, то была разведка боем, и еще туша летучего ящера смущала наших противников.

Наши враги уже показали, что способны атаковать и в темноте, несмотря на свою неприспособленность к слабому освещению. В то же время им нет необходимости проводить активные действия. Нам, их потенциальным жертвам, все равно деваться некуда.

Все понимали, что нужно срочно искать выход из сложившейся ситуации, и помочь нам в этом мог только комплекс артефактов. Наши командиры молчаливо отдали все технические изыскания на откуп Сергею и мне, хотя верили в нас мало. Достигнутые результаты по вскрытию сферы и проникновению в центр управления пока реальной пользы отряду не принесли.

Требовались новые идеи, и первая из них возникла, когда мы осознали, что трубы, соединяющие большие объекты, могут использоваться как подземные туннели. Располагались они непосредственно под сферами и могли предназначаться для других целей, но, исходя из размеров, по некоторым из них мы вполне могли пройти.

Вот только и здесь было все не так просто. Когда я увеличила объемное изображение сферы, расположенной к юго-западу от нас, то выяснилось, что она разрушена. Голограмма давала одновременно очертания первоначальной формы объекта и текущее его состояние. В этом масштабе отобразились осколки округлого корпуса, оставшиеся лишь в нижней части. Верх и середина отсутствовали. Создавалось впечатление, что объект в далекой древности был уничтожен мощным взрывом. Остатки юго-западной сферы полностью покрылись наносным грунтом. Недаром мы ничего примечательного не заметили в той стороне, когда сверху осматривали окрестности. В непосредственной близости от остатков объекта туннель тоже подвергся разрушению и изнутри на некотором протяжении оказался засыпанным обломками с грунтом.

С проходом в другом направлении оказалось еще хуже. Нашу сферу с северной соединяла совсем узкая трубка, в десятки раз тоньше той, что уходила на юго-запад. Сергей оценил ее диаметр в толщину человеческой руки. При таких размерах о передвижении по такому сооружению не могло быть и речи. Вряд ли даже древние строители комплекса могли использовать ее для подобных целей. Уж очень непропорционально большими оказались другие помещения и проходы. По мнению нашего инженера, тонкая трубка между нашей и северной сферами служила лишь контуром управления, и не более.

Все это теоретические рассуждения, а для окончательных выводов необходимо выявленные объекты рассмотреть своими глазами. К сожалению, мы не имели представления о том, как открыть доступ к этим проходам.

Судя по схеме, виденное нами дно шахты – это очередная преграда. Вертикальная шахта должна уходить еще глубже и там поворачивать в горизонтальное положение на юго-запад и север.

– Нужно спустить Алию на дно шахты. Пусть попытается убрать пол для доступа вниз, – предложил Фангур, – Нишати у нее должна уже накопиться.

Снова висеть на веревке?! У меня еще с прошлого раза не переставали болеть бока и ноги.

– Сначала я бы предложил проработать одну из моих идей, – спешно проговорил Сергей и, глядя на мое кислое выражение лица, скомандовал: – Поднимай схему.

Несмотря на неоднократное проведение процедуры подъема и увеличения голографической конструкции, что успело изрядно надоесть, взялась я за эту работу с удовольствием. Лишь бы не спускаться в шахту.

– И в чем же состоит твоя идея? – оживилась я.

– Перед нами схема, которая является не только визуальным отображением всего комплекса, но и средством управления, – пояснил Сергей.

– К чему ты клонишь? – его манера говорить загадками меня начинала раздражать.

– Раньше мы применяли прямые управляющие воздействия. Ты посылала нишати непосредственно предметам: преграда-крышка наверху сферы, преграда-стена на входе в это помещение. Сейчас я предлагаю воздействовать на предметы, отображенные на схеме.

– Ты хочешь сказать, что применение нишати к голограмме, аналогично прямому воздействию на реальные предметы?

– Именно так.

– Отлично. С чего начнем?

– Нужно разобраться, – задумчиво произнес Сергей.

– Как же мы будет разбираться? – спросила я, озадаченно глядя на мешанину предметов, которые заполняли внутренние полости сферы.

– Методом научного тыка, – со всей серьезностью ответил он.

– А если мы ошибочно сделаем что-нибудь не так? Это же может привести нас к гибели!

– Такой исход не исключен. Но мы и так, в конце концов, умрем от жажды, если ничего не предпримем.

Гай и Фангур молчаливо соглашались с доводами Сергея.

– Воздействуй на этот предмет, – указал он на цилиндр возле преграды, внизу вертикальной шахты.

Я сильнее увеличила схему и послала небольшую порцию нишати в изображение объекта. Ничего не произошло.

– Тогда следующий объект, – нисколько не разочаровавшись неудачей, Сергей показал на утолщенный цилиндр в глубине нашей сферы.

– И чем же эта штучка так примечательна? – удивилась я его выбору. – Она расположена далеко от шахты, и по оттенку не сильно отличается от остальных. Лишь внизу выглядит темнее…

– В этом и состоит особенность, – подчеркнул мой собеседник. – Цилиндр будто наполнен чем-то. Полагаю, что темным оттенком в нем показано наличие какого-то вещества или энергии. Видимо, вначале следует активировать схему, а затем посылать конкретные управляющие воздействия.

– Считаешь, в этом объекте содержится нишати?

– Возможно. За счет чего-то же должен работать комплекс! Убранные тобой преграды не требовали дополнительной активации, так как иначе не получить было доступ к схеме. Для всех других действий необходимо предварительно запитать систему.

– Хорошо, – согласилась я, корректируя размер схемы и пытаясь не удивляться очередной железной логике Сергея.

– Только воздействуй на цилиндр аккуратнее, – добавил он.

Стоило небольшому вихрю нишати утонуть в обозначенном предмете, как тот сразу подсветился ярким оттенком. Показалось, что все задрожало, или завибрировала схема. Как мне подсказали позже, все оставалось спокойным. Похоже, вздрогнула я сама.

Вскоре почувствовались эманации. Нишати вокруг явно прибавилось. Я уже привыкла, что ее количество с каждым днем сокращалось, совсем на немного, но все же становилось все меньше. А тут вдруг такой приятный сюрприз.

Еще через пару ударов сердца часть внутренних объектов сферы на схеме также стали более яркими.

– Попробуй сейчас воздействовать на цилиндр возле перегородки, – прошептал Сергей, сам пораженный таким эффектом.

На схеме дно шахты осталось на своем месте после воздействия нишати на указанный предмет, хотя сам он будто чем-то заполнился.

– Снарвог! – крикнул Фангур. – Взгляни на дно шахты.

– Ничего не изменилось, командир, – быстро доложил тот.

– Что мы делаем не так? – спросила я у Сергея. – Мы же активировали схему…

– Есть одна догадка, – пробормотал он, размышляя. – Входы, которые ты открывала с помощью прямого воздействия нишати – это устройства местного значения, перегородки в пределах одного объекта. А вот преграда внизу шахты открывает вход в туннели, соединяющие между собой более двух сфер.

– И что с того? – снова не уловила я его мысль.

– В этом случае управляющие воздействия должны применяться к обоим объектам, между которыми хотим установить проход или сообщение. Система управления, по всей видимости, более сложна, чем мы думали. Нужно убрать перегородку не только на нашей сфере, но и на той, куда собираемся идти, либо докуда требуется задействовать контур управления. Ситуация, когда открыт проход здесь, в нашем объекте, при сохранении преграды в соседнем, теряет смысл с точки зрения системы.

– Тогда нужно сделать то же самое с таким же цилиндром на северной сфере, – догадалась я.

Пришлось долго перебирать руками по увеличенной схеме, чтобы добраться до нужного объекта. Наконец нишати ушла по назначению.

О чудо! Схема показала, что обе преграды исчезли.

Фангур побежал по проходу к вертикальной шахте, дабы своими глазами лицезреть изменения на дне, хотя там дежурил Снарвог и мог все как следует доложить.

– Шахта стала глубже! – воскликнул он, сразу же вернувшись обратно.

Я и Сергей тоже не замедлили проверить. Действительно, теперь вертикальная полость уходила дальше вглубь.

– Веревку сильно удлинять придется, – пробурчал Гай.

– Ничего, это уже не страшно, – удовлетворенно произнес Сергей, а затем выставил руку вперед: – Появилась небольшая тяга.

Я тоже вытянула руку, ощутив слабое обдувание сверху вниз.

– При открытии перегородок система заодно делает продувку туннелей?! – продолжил наш инженер. – Воздух, находившийся в туннеле, заменяется атмосферным, насыщаясь кислородом, и мы можем прямо сейчас исследовать проход внизу.

Затем он повернулся ко мне и с наигранным сожалением в голосе проговорил:

– Аля, тебе идти на разведку не обязательно. Можешь оставаться здесь.

Я кивнула головой в знак согласия, внутренне радуясь, что мне не придется снова обвязываться ненавистной веревкой. К тому же вниз было страшно смотреть, не говоря уже о том, чтобы туда спускаться.

* * *

Вылазка не принесла положительных результатов, хотя мы их и не ожидали. Состояние проходов достаточно четко прослеживалось и по схеме.

Как и предполагал Сергей, труба в сторону северной сферы оказалась не на много толще руки. Оставалась надежда, что удастся расчистить проход в юго-западном направлении, что позволило бы всему отряду под покровом ночи тихо пробраться по нему и выйти за пределы кольца окружения. Однако грунт, перемешанный с обломками и слежавшийся в камень за многие тысячи лет, с трудом поддавался даже такому признанному горному специалисту, как Гай. Работа там по предварительным оценкам заняла бы десятки дней, коими мы не располагали.

Я и Фангур, который тоже предпочел остаться в центре управления, наблюдали через схему за действиями наших ребят внизу. Под конец Сергей, догадываясь, что мы следим за ними, поднял руки, сложенные крестом, но и без того все было понятно – мы потерпели неудачу.

Глава 13. Поиск направления прорыва

– Раз уж вы так и не нашли способ выбраться отсюда живыми, будем прорываться с боем, – выпалил Фангур, когда ребята поднялись в центр управления. – Лучше погибнуть в бою, чем от жажды и голода.

– Скоро начнет темнеть, – поддержал вождя Гай. – Атакуем оча в темноте.

– А вы подумали, куда мы будем прорываться? – критическим тоном отозвался Сергей.

– Это не имеет значения! – с пафосом в голосе произнес Фангур. – Какая разница, в какой стороне умирать?!

Повисла тягостная тишина.

Вождь вышел в проход к вертикальной шахте и прокричал сотникам, чтобы остатками еды покормили бойцов. Он еще добавил, что к моменту начала боя воины должны успеть проголодаться. Это сделает их злее.

Сверху не забыли и нам спустить немного из съестных припасов.

В который уже раз мы попадаем в безвыходное положение, но ведь раньше всегда удавалось отыскать верное решение. Хотя, зачем тешить себя несбыточными надеждами?! До этого у нас были хоть какие-то шансы. А что сейчас? Нас окружают полчища злобных оча, и они постоянно прибывают. Откуда только берутся эти мохнатые в таком количестве?!

Мы, во всяком случае, не просидели сложа руки, а искали выход из сложившейся ситуации. Все, что в наших силах, мы сделали. Винить себя нам не в чем.

А, собственно, чего это я нахожусь в таком унынии?! У меня нет причин жаловаться на судьбу. Мне довелось повидать другой мир, пройти через массу всего удивительного. Только бы смерть оказалась быстрой, и я знаю, как это обеспечить. Когда станет ясно, что наше поражение неминуемо, попрошу Сергея убить меня своим мечом. Он уже поднаторел в этом деле. Хотя нет, он откажется, не сможет. Тогда попрошу Гая, он поймет и сделает все, как надо.

От мрачных мыслей меня отвлек Сергей:

– Дайте мне немного времени. Нужно обмозговать одну идею.

Какая тут может быть идея?! Или он хочет, чтобы нас до последнего момента не покидала надежда?..

Гай и Фангур, потеряв интерес к нашим изысканиями, отошли к стене и расположились на отдых. Они предпочли набраться сил перед сражением.

– Аля, поднимай схему, и сразу переходи к северной сфере, – оживленно потребовал Сергей.

А, может, я не права? Не похоже, чтобы наш инженер стал суетиться просто, обозначая бурную деятельность. Вон, как глаза загорелись.

– Давай посмотрим, насколько глубоко уходит эта труба, – Он указал на удлиненный цилиндрический предмет, отходящий вертикально вниз от круглого объекта на севере. – Перемещай всю голограмму.

Для выполнения такой процедуры мне уже не требовались усилия. Объекты схемы, по мере того, как я перебирала руками, поднимались все выше. Вертикально уходящая вниз округлая полость все не заканчивалась, теряясь во мраке, и для ускорения процесса схему пришлось значительно сжать. Несмотря на ставшую миниатюрной конструкцию, три сферы быстро скрылись за потолком. Из видимых фрагментов осталась только эта широкая труба, что уходила вниз все глубже и глубже.

– Вот докуда она идет! – воскликнул Сергей. Уменьшай схему еще сильнее.

Монотонно работая руками, я не сразу заметила, как внизу из мрака появился поворот в горизонтальное положение на юго-восток.

– Теперь давай проследим, куда эта полость ведет дальше.

Труба растянулась параллельно полу через все помещение, оказавшись столь длинной, что ее поворот по мере передвижения вскоре ушел за пределы помещения. В то же время окончание конструкции из противоположной стены еще и не думало показываться.

В моей голове все еще роились мрачные мысли, и я молча делала все, о чем говорил Сергей. Да и откуда взяться позитиву?! Чтобы опустить ребят на дно вертикальной шахты нашей сферы потребовалась веревка огромной длины. Здесь же труба до ее поворота в горизонтальное положение уходила вглубь настолько, что я никак не могла понять энтузиазм моего собеседника.

Для еще большего ускорения процесса я уменьшила схему до предела. Теперь приходилось перебирать руками по тоненькой трубке, диаметром не более толщины моей руки. Попытки еще сильнее сократить размеры голограммы не увенчались успехом.

По мере того, как длинная округлая поверхность продвигалась мимо нас, мы ее внимательно осматривали. Вдруг показался участок, где она была значительно сплюснутой с боков вплоть до образования зигзагообразной формы. Сергей поднял руку в знак остановки.

Пришлось увеличить схему. Исходный вид полости, обозначенной более прозрачной оболочкой, представлялся ровным. Немного замутненная форма, соответствующая текущему состоянию конструкции, сильно искривлялась, будто попала под горизонтальную гильотину. Видимо, материал оказался достаточно эластичным. Труба в месте искривления заметно вытянулась по длине, но до конца не перерубилась. Во всяком случае, поверхность современного ее состояния нигде не выглядела разорванной.

Сергей озадаченно осмотрел искривленный участок, а затем произнес:

– Здесь произошел сдвиг тектонических плит коры планеты. Вот почему трубу так покорежило, но нам повезло. Проход не перекрылся полностью.

– Ты рассматриваешь эту трубу в качестве прохода для нас? – азарт Сергея передался и мне, из-за чего я решила проявить инициативу.

– Правильно мыслишь.

– Разве мы сможем пройти в этом искривлении? По мне, так сомнительно…

Мысли о смерти несколько отошли в сторону. Мне самой стало интересно, как мы сможем воспользоваться этим путем, если место сдвига сплюснуто, и там, похоже, воздуху трудно пройти, не говоря уже об отряде вагров.

– Этот туннель, если его можно так назвать, намного большего диаметра, чем тот, по которому мы ходили сегодня. Тут не меньше восьми десятков метров в поперечнике. В текущем масштабе расстояние в ноготь на деле является несколькими метрами, – парировал мои доводы Сергей. – Давай проверим состояние прохода дальше, а затем вернемся к этому месту.

Мы миновали на схеме деформированный участок. Дальше труба шла ровной. Мне пришлось еще долго работать, перебирая руками по ней, пока из стены не показалось ее окончание. Здесь полость расширялась в стороны, образовывая подобие веера, и на этом заканчивалась с открытым проходом в никуда. Я ожидала обнаружить соединение с каким-то другим объектом, а все оказалось слишком просто и неинтересно.

– Я так и думал, – воодушевленно произнес Сергей, продолжая со всех сторон рассматривать расширение туннеля на конце.

– Чему ты так обрадовался? – не поняла я.

– Судя по направлению и длине трубы, она глубоко под землей доходит до того места, где на равнине, сразу за горами, образовываются колодцы нишати.

– Ты считаешь, что колодец является продолжением этой конструкции?

– Почему бы и нет? Ничего другое мне в голову не приходит.

Сергей завершил исследовать окончание полости и скомандовал возвращаться к поврежденному участку.

Я уменьшила схему и привычно стала перебирать руками в обратную сторону. Идеи Сергея все больше подогревали во мне интерес, и мне захотелось продолжить разговор:

– Выходит, один раз в год нишати, выработанная северной сферой, переносится по широкой и длинной трубе вглубь коры планеты. Дальше она проходит под горами и выбрасывается в атмосферу.

– Умница!

– Значит, мы разгадали тайну колодцев?! – обрадовалась я.

– Непонятно только, для чего такая сложность, – несколько остудил мой пыл Сергей. – Если северная сфера вырабатывает нишати, пусть бы тут же и выбрасывала ее на поверхность через свое верхнее отверстие. Зачем прогонять эту субстанцию по недрам планеты?!

– Какая разница, – отмахнулась я. – Так задумано.

– Во всем должен быть какой-то смысл, а тем более в таких грандиозных сооружениях, – задумчиво проговорил Сергей, затем снова оживился: – Итак, главное назначение всего этого комплекса состоит именно в выработке нишати, и он работает автоматически вот уже несколько десятков тысяч лет, а, может, и дольше.

Я приблизила к нам место, соответствующее смещению тектонических плит, изрядно утомившись от постоянной работы руками. Сергей жестом показал, чтобы я увеличила размер схемы.

– Неужели все это может работать так долго без присмотра разумных?! – вернула я разговор в прежнее русло.

– Почему бы и нет?! Сколько помнят свою историю местные жители, с ними всегда была нишати. Она создала этот мир таким, какой он есть. А, может, комплекс предназначен еще для чего-то? Перемещения людей на космические расстояния, по-видимому, тоже происходит под его контролем. И вообще, связь между Землей и этой планетой может оказаться совсем неслучайной.

– Далеко же тебя понесло, Сергей.

– А ты разве не заметила – здесь растения и животные очень похожи на земные? Глядя на траву и кустарник, трудно заподозрить, что находишься не у себя дома, а где-то на просторах космоса. Живые существа имеют четыре конечности, как на Земле. Системы воспроизводства сходны. Уверен, можно сделать случку со схожими экземплярами двух наших планет. Не факт, что у них появится потомство – может не совпасть количество хромосом, или что-то еще. Это больше по твоей части.

Излагая свои мысли, наш инженер тщательно исследовал полости внутри деформированного участка. Он пальцами определял ширину и высоту возможных проходов на голограмме, и, соотнося с толщиной трубы, вычислял их реальныеразмеры.

– Даже критерии красоты на планетах схожи, – продолжал он. – Лияна на Земле считалась бы чуть ли не первой красавицей.

– А я, по-твоему, уродина?! – фраза сорвалась с моих уст помимо воли.

– Нет. Что ты?! Аля, ты красивая, конечно, – Сергей немного смутился. – Э-э… Я хотел сказать, что Лияна выглядит как земная девушка. Э-э… Возможно, у некоторых мужчин в нашем мире она имела бы успех.

– Ладно, проехали. Продолжай.

– Различия во флоре и фауне, несомненно, имеются, – мой собеседник увереннее себя почувствовал, когда разговор вернулся в познавательное русло, – но все они, по большому счету, несущественны. Складывается впечатление, что когда-то давно, десятки, а, может, и сотни тысяч лет назад, все виды растений и животных, либо большинство из них, взяли с какой-то одной планеты и перенесли на другую. Дальше процесс эволюции в обоих мирах стал протекать обособленно. В результате получили то, что имеем сейчас. К тому же здесь вырабатывается нишати, что сильно меняет условия развития, по сравнению с Землей.

– Неужели можно найти абсолютно идентичные планеты, вплоть до массы, расположения по отношении к светилу и всему остальному?

– Как видишь, такое оказалось вполне реализуемым, а то, что изначально сильно различалось, подправили. Похоже, одна из планет, эта или Земля, просто результат терраформирования, наряду с коррекцией орбиты вокруг своей звезды. В итоге климат на наших двух шариках выровнялся, и это позволило сформироваться схожей биосфере.

– А как же летучие ящеры?

Мне показалось, что эти чудовища не укладываются в гипотезу Сергея.

– Этот вопрос сложнее, – задумчиво произнес он. – На Земле нет такого аналога. Уж очень сильно местные громадины отличаются от наших рептилий. И вообще, не могло такое существо здесь развиться путем эволюции. Одна лишь способность создавать огонь из генерируемой организмом горючей жидкости напрочь перечеркивает связь летучих ящеров с остальной фауной.

– Как же тогда они появились?

– У меня имеется только одна версия. Их могли вывести инопланетные ученые намеренно.

– Зачем им такое было нужно?

– На этой планете есть нишати, вырабатываемая продвинутым комплексом сооружений, – в одном тоне продолжил Сергей, одновременно пытаясь на фаланге своего мизинца отмерить ширину очередной полости, образованной сильно изогнутыми стенками трубы. – Логично предположить, что древние строители позаботились об охране этих мест и с помощью чудовищ отвадили отсюда разумных обитателей. Недаром одно из них устроило себе логово в горах. Даже территория называется необитаемыми землями. А чтобы способные мыслить со временем не размножились и не эволюционировали до создания высокотехнологичного производства, что так или иначе привело бы к раскрытию тайны инопланетного комплекса, эти огромные рептилии периодически снижали их численность до минимума и отбрасывали в полудикое состояние. Взять хотя бы чудей. Когда-то они неосмотрительно поселились в этих землях, крепость построили, стали добывать металлы. Потом проснулся летучий ящер, и с тех пор народ горных мастеров здесь больше не живет. Они даже едва вспоминают, что когда-то населяли эти территории.

– Тогда, может, объяснишь, по какой причине на эту планету ежегодно перемещаются люди, – задала я вопрос скорее, чтобы смутить Сергея, чем получить от него готовый ответ.

– Ты слишком многого от меня хочешь. Хотя определенные идеи и по этому поводу имеются, – начал он издалека.

– Интересно бы послушать.

– Если изначально биосферы Земли и этой планеты были одинаковыми, то те, кто в древности создавали все это, возможно, по какой-то причине хотели и дальше поддерживать связь между мирами путем обмена биоматериалом. Человек попадает сюда не сам по себе, а с массой микроорганизмов, которым каждый раз приходится адаптироваться в новых для себя условиях и окружающую среду приспосабливать под свои потребности. Поэтому мы тут не умираем от болезней, и местные живые организмы не особо страдают от инфекций, приносимых нами с Земли.

– А я здесь для чего? Почему в этот мир каждые три с лишним тысячи лет попадают люди, наделяемые особыми способностями?

Эти вопросы меня интересовали, пожалуй, больше всего.

– Для поддержания равновесия, – ответил Сергей спокойно, словно речь шла о чем-то обыденном.

– Чтобы летучие ящеры не чувствовали себя безнаказанными и не превратили планету в пустыню, – развила я его мысль.

– Вот видишь, – согласился он. – И для тебя такой вывод кажется логичным.

Сергей к этому времени закончил исследовать место сильной деформации трубы, сделал последние вычисления в уме и продолжил:

– Как я и предполагал, все, даже самые объемистые воины нашего отряда, вполне смогут преодолеть искривленный участок пути.

Глава 14. Подготовка к прорыву

Нашу увлекательную беседу прервали Фангур с Гаем.

– Что можешь предложить, Сергей? – с угрюмым выражением лица произнес горец.

Вождь тоже строго смотрел на нашего инженера, но в его взгляде, как мне показалось, проблескивали искорки заинтересованности. Я сама хотела поскорее узнать подробности плана.

– Сперва давайте уясним, – начал Сергей издалека, – что сейчас мы находимся в смертельной опасности. Нам остается либо умереть здесь без воды и еды, либо рискнуть.

– И в чем же состоит второй вариант, с риском? – с нетерпением спросил Фангур.

– Вступить в бой с оча и прорываться в северную сторону. Если в результате этой атаки нам удастся добраться до соседней сферы, и мы взберемся на нее, то следующим этапом будет спуск по широкой трубе вниз, – Сергей указал на соответствующий элемент голограммы, – Затем мы пройдем по горизонтальной части этой округлой конструкции и за горами поднимемся по колодцу нишати. Так мы окажемся на равнине перед Арагуйей, там, куда и хотим попасть.

Фангур и Гай недоуменно переглянулись. Да и я большего бреда ни от кого из присутствующих не ожидала услышать, а тем более от земного инженера. Идея изобиловала такими чудовищными недостатками, что в пору было засомневаться в душевном здоровье разумного, осмелевшего ее высказать.

– Допустим, мы каким-то образом доберемся до той сферы. Ты осознаешь, насколько глубоко уходит труба под ней? – спросила я, надеясь смутить Сергея.

– По моим прикидкам, там немногим больше километра вниз, до поворота в горизонтальное положение, – констатировал он, как ни в чем не бывало.

– На такую глубину ни одна веревка не дотянется, – опередил меня горец, уже имея некоторое представление о земных мерах длины.

– Нам не потребуется веревка, – также невозмутимо продолжил инженер. – Мы туда просто спрыгнем.

Я еще с самого начала подозревала нечто подобное, лишь надеялась, что будет придумано другое. Сразу вспомнилось падение в вертикальную шахту нашей сферы, которое пришлось пережить утром, и у меня внутри все будто съежилось.

– Думаю, мне хватит нишати для самой себя, чтобы уменьшить вес и не разбиться, – произнося эти слова, я еще раз испытала приступ ужаса, когда на миг представила, что на самом деле придется туда прыгать. – Как я смогу передавать эту субстанцию всем воинам? Да и не получится у меня быстро накапливать ее в таком большом количестве.

– Дабы увеличить скорость накопления, предлагаю запустить реактор.

– Что еще за… ре-ак-тор? – озадаченно проговорил Гай.

Я не сразу обратила внимание, что это примечательное слово Сергей произнес по-русски. Конечно, в местном языке подобных терминов быть не могло.

– Северная сфера и есть реактор, – пояснил он. – Именно этот объект ежегодно выдает нишати в атмосферу планеты.

Слово «планета» тоже было сказано по-русски. Гаю и Фангуру предстоит узнать много нового о своем мире.

– Аля, увеличь схему, – продолжал Сергей.

На сей раз мне удалось это сделать за считанные удары сердца. Еще немного времени потребовалось, чтобы перейти в нужное место голограммы.

– Смотрите, тут имеется резервуар в виде огромного тора, – мой собеседник указал на предмет, походивший на толстый обруч, занимающий по кругу северной сферы почти всю ее внутреннюю часть. – Немногим выше расположен еще один такой же предмет, но гораздо меньших размеров. Не знаю, для чего тут нужен тоненький обруч. Меня интересует тот, что побольше. На схеме он сейчас изображается условно заполненным на семь-восемь единиц из ста.

Примерно на столько процентов упоминаемая Сергеем фигура была подкрашена снизу темным оттенком. Тонкий верхний обруч обращал на себя внимание полностью замутненным видом, но даже весь его объем не превышал залитой субстанцией части большей по размеру баранки. Гай и Фангур просто слушали, не особо пытаясь разобраться в новых терминах из инопланетного для них земного языка.

– Как раз такая часть года прошла с момента появления здесь избранной, – уточнил наш инженер. – Тогда реактор разрядился для переноса Али в этот мир и наделения ее особыми способностями. С того дня устройство снова начало накапливать энергию, дабы спустя год выпустить ее, неподалеку от Арагуйи через колодец. Но мы не будем столько ждать, а запустим реактор сейчас. Он увеличит количество нишати в атмосфере ненамного, но главное – наполнит ею большую трубу. Там будет достаточно этой субстанции, чтобы Аля, находясь внизу, могла быстро ее накапливать и обеспечивать плавное приземление на дно вертикальной полости всех воинов, которые останутся в живых после прорыва.

Мы втроем: я, Гай и Фангур – вновь оказались в легком ступоре от этих слов. Еще неизвестно, кто из нас был шокирован сильнее других.

Первое заявление Сергея о прыжке в пропасть еще давал шанс, что этому плану не дано реализоваться. Уж слишком дико он звучал. Сейчас же, после подробного описания, стало ясно – мне не отвертеться от прыжка в пропасть. Но как я это проделаю? Мне просто не хватить смелости решиться на такое. Я поделилась своими сомнениями с Сергеем.

– Скорее всего, тебе не придется прыгать, – проговорил он.

– Не придется?! – обрадовалась я.

– Во-первых, наши шансы прорваться к северной сфере очень малы. Давай будем честны сами с собой, их почти нет, учитывая, как много оча сейчас нас осаждают. Во-вторых, даже если мы туда доберемся, тебе не придется непосредственно бросаться в огромную трубу.

– Это как? – от удивления я не сдержалась и перебила Сергея на половине фразы.

– Ты просто упадешь вниз, когда наверху сферы, где в том момент будешь находиться, исчезнет преграда. Ты же помнишь, как мы открывали вход на объекте, в котором сейчас находимся?!

Я чуть не врезала ему в челюсть от таких слов. Он что, издевается или таким способом пытается меня успокоить?! И Фангур стоит с довольной ухмылкой. Вон, как клыки поблескивают. Сейчас бы и ему врезала по скалящейся пасти, только не кулаком, а чем-нибудь тяжелым. Надо же, откат закончился, и он сразу осмелел.

– Наши враги умеют летать, – будто внезапно вспомнив, проговорил Гай. – Крылатое существо тоже может безопасно спуститься на дно внутри той трубы.

– Полеты оча – это не то же самое, что имеет место у птиц, – парировал Сергей. – Нашим противникам нужно хорошо разогнаться для удержания себя в воздухе. Труба хоть и широкая, но не настолько, чтобы им там удобно было парить на своем подобии крыльев. Думаю, они будут просто падать или станут ударяться о стены, пытаясь плавно снижаться. На большой скорости это фатально. Возможно, лишь отдельные особи смогут достичь дна живыми.

– Будем надеяться, – с недоверием произнес горец. – Сколько тебе нужно времени для подготовки всего, что наговорил?

– Не знаю, – наш инженер пожал плечами. – Постараемся все сделать быстро.

– Тогда делай, – поддержал его Фангур.

Я по просьбе Сергея увеличила северную сферу на голограмме еще сильнее. Стали четко прослеживаться ее внутренности. Этот объект хоть и был больше того, где мы сейчас находились, но широкая труба, отходящая вглубь, скрадывала его размеры. Толщина длинной полости оказалась меньше диаметра самой сферы лишь в два раза, и на схеме конструкция выглядела как гриб с высокой ножкой и маленькой нераскрывшейся шляпкой сверху.

– Прежде, чем активировать резервуар с нишати, нужно открыть проход под сферой, – Сергей указал на нижнюю круглую перегородку.

Я воздействовала на ее голографическую копию. Предпочла послать большее количество субстанции, чем на мелкие преграды, ранее закрывавшие переход между объектами. Помеха исчезла.

– Теперь необходимо воздействовать на резервуар? – попыталась я угадать следующее действие.

– Погоди немного, – остановил меня мой соплеменник и обратился к Фангуру: – нужно дать команду воинам наверху, чтобы на всякий случай прилегли на поверхность сферы. Сейчас будем включать реактор.

Вождь ушел в проход, ведущий к вертикальной шахте, и вскоре послышались выкрики на вагрском языке.

– Теперь пора, – со вздохом произнес Сергей и указал на толстый обруч. – Подавай нишати на всю ширину резервуара.

Пришлось немного уменьшить схему. Затем я привычно сформировала вихрь по ширине, примерно равной диаметру объемного изображения оговоренного устройства и погрузила нишати внутрь.

Округлый предмет тут же сменил оттенок на более темный. Несколько других устройств (в основном цилиндров и шаров) тоже потускнели. Через мгновение на схеме отобразилось, как свет столбом вышел из северной сферы. Сам отдаленный объект слегка размылся в вибрации, и с некоторой задержкой мы ощутили дрожь.

Все, кто находился в помещении, замерли. Я и Сергей стояли, широко расставив ноги, опасаясь более существенных толчков. Гай и Фангур с напряженными лицами располагались поодаль, держась за стену.

На верхней части смазанного изображения этой сферы образовалось небольшое, по меркам этого голографического объекта, отверстие. Через него схематично изобразился поток воздуха извне в полость кругляша и далее в широкую вертикальную трубу, по которой тут же прошелся импульс в виде волны темного оттенка. Разглядеть это быстрое движение удалось лишь на верхней ее протяженности – остальная часть конструкции оказалась скрытой от нас во мраке под полом ввиду все еще значительного увеличения схемы. После прохода волны труба слегка потемнела.

Несколько десятков ударов сердца, и северная сфера вновь приобрела четкие очертания. Вибрация прекратилась.

Вскоре отверстие наверху объекта закрылось. На его месте образовался круг, слегка приподнятый по отношению к основной поверхности.

Я быстро уменьшила схему до предела, и мы проследили всю трубу, с самого верха вниз до ее поворота в горизонтальное положение, затем до участка сдвига коры планеты и далее вплоть до окончания, расширяющегося веером. Путь оказался слегка замутненным по всей своей длине. За веером схема уже ничего не показывала, но мы понимали, что импульс прошел дальше через колодец нишати.

В помещение вбежал Снарвог и выпалил возбужденно:

– Там, наверху, спрашивают, что случилось!

– А что они говорят? – спросил Фангур.

– Северная полусфера стала яркой, и из нее ударил свет вверх. Все задрожало, оча разволновались.

– Передай наверх, пусть не беспокоятся, – успокоил вагра Сергей. – Все идет, как надо.

– А эти мохнатые прыгуны случайно не разбежались со страху? – решил уточнить Гай.

– Нет, они стоят, не уходят, – последовал ответ Снарвога, и тот побежал на свой пост передавать наверх услышанное.

– Что это было? – поинтересовался горец. – Нишати вместе с воздухом прошла через все эти толстые трубы?

– Да, – подтвердил Сергей. – Там резко повысилось давление, чтобы продуть проход. Похоже, такое происходит каждый раз, когда срабатывает реактор.

– Значит, прочистился и колодец?

– Именно так.

– Дивы рассказывали, что иногда появляются новые колодцы нишати, – продолжил Гай. – Может, сейчас так произойдет?..

– Вряд ли, – Сергей скептически покачал головой. – При жизни Лияны и ее друзей такое не случалось. К тому же действующий колодец еще довольно неплох. В ближайшие годы системе не потребуется вырезать новый.

– Как ты думаешь, когда системе, как ты ее называешь, все же приходится пробивать заново путь наверх, – все больше входил в азарт горец, – это тоже делается воздушной волной? Насколько понимаю, колодец на всю свою глубину состоит из твердых пород камня. Лишь у самого верха расположен небольшой слой грунта. Неужели воздуха достаточно, чтобы проделать такую длинную полость в граните или чем-то подобном?

– Могу предположить, что новый колодец вырезается с помощью нишати, и воздушной волной выносится из него все содержимое. В таких случаях, на пробитие отверстия снизу до самого верха, вероятно, расходуется вся субстанция, сформированная реактором за год. Вряд ли после этого от нее что-либо остается для выбросов в окружающую среду. Год, в котором формируется очередной колодец, должен походить на минувший, когда вся нишати пошла на обеспечение способностей избранной.

– Чтобы сделать из человеческой девочки избранную, нужно потратить столько же этой субстанции, сколько требуется для создания целого колодца в горной породе?! – удивился Гай. – Это насколько способной наша девочка должна быть!

– Да-а, – многозначительно протянул Сергей. – Потенциал в Алю заложен огромный.

Мне стало неловко. Снова они говорят о моих способностях, а я никак не могу реализовать их в полной мере. Благо Фангура в этот момент рядом не было, он вышел в проход к Снарвогу, иначе поддержал бы тему о моей никчемности на роли избранной. Вождь обязательно припомнил бы мне откат, в коем самому только что довелось побывать.

– На большой глубине еще бывают водоносные слои. Не попадем ли мы в один из таких при выходе из трубы? – не унимался горец.

– Если бы там была вода, то она бы поступала и в веерообразную часть, – возразил Сергей. – Схема же ничего подобного не показывает, лишь частичное заполнение оконечности горной породой. Похоже, древние инопланетные строители предусмотрели такую опасность и выбрали место окончания конструкции, лишенное подобных рисков.

– Ну что, Сергей, мы можем выступать? – поинтересовался вернувшийся из прохода Фангур.

– Да, все готово, – ответил наш инженер. – Можем организовывать прорыв.

– Расскажи, как мы должны действовать, когда окажемся у северной сферы, – потребовал вождь.

– Если мы все же доберемся до нее, то нужно будет как можно скорее забраться наверх. Аля откроет верхнюю преграду и полетит вниз. Сейчас кроме этой крышки, – Сергей обвел рукой на схеме верхнюю часть объекта, – ничего не преграждает путь в вертикальную широкую трубу. Избранная использует нишати для снижения своего веса и плавно опустится на дно. Затем, немного выждав, мы станем поочередно прыгать следом. Аля будет делать почти невесомыми каждого падающего. Ну а дальше поступим так, как я и рассказывал.

– Допустим, мы потом пройдем по горизонтальной части. А как будем выбираться из колодца? – недоумевающе произнес Гай. – Это все-таки путь наверх, и не малый…

– Аля снова поможет стать нам легкими, – как о чем-то обыденном проговорил Сергей, – и мы будем нарезать круги по стене вертикальной полости, постепенно поднимаясь. Нишати у избранной для этого должно хватить. Мы только что наполнили ею трубу под завязку.

– А не выйдет ли вся субстанция в атмосферу за то время, пока мы будем добираться к колодцу? – решила я прояснить важный для меня момент.

– Если годового заряда резервуара реактора достаточно, чтобы колодец функционировал в течение более четырех десятков дней, как это обычно происходит, то сейчас два-три дня у нас в запасе точно имеется.

– У меня всего одно предложение, – проворчал Фангур. – Если Алия сможет быстро накапливать нишати в трубе, то пусть ту, что у нее есть сейчас, передаст моим воинам, иначе мы в окружении оча и на несколько шагов не продвинемся.

* * *

Мы стояли наверху нашей сферы, готовясь к прорыву. Светило скрылось за горизонтом. Лишь узкая полоска неба еще бледнела на западе, да и та вскоре должна потемнеть. Приятный ветерок обдувал лицо.

Как только нас сюда подняли, мы сразу осознали, насколько тяжелым был воздух в помещении, где провели весь день. На поверхности дышалось полной грудью. Сон, в который нас все время клонило, тут как рукой сняло.

Сергей давал последние инструкции:

– Все спускаемся со сферы по веревкам. Лишь двое последних получают нишати на снижение веса и просто спрыгивают. Эта субстанция потребуется для более важных целей.

За последнее время мой соплеменник приобрел авторитет у Гая, а, главное, у Фангура. Все понимали, что кроме нашего инженера никто бы не разобрался с инопланетной техникой, к тому же нам придется и дальше взаимодействовать с этими причудливыми устройствами.

Комплекс артефактов удивителен для меня и Сергея. А ведь мы знакомы с достижениями земного технического прогресса, о которых на этой планете еще и не помышляли. Что тогда говорить о полудиких племенах? О чем они думают, когда как по команде исчезают преграды, запускаются реакторы, бьют мощные лучи в небо? Не удивительно, что к нашему герою теперь все начали прислушиваться.

С такими тенденциями он может стать для вагров каким-нибудь божеством. Хотя, вряд ли, религия здесь слабо приживается. Тем не менее Сергей сейчас для Фангура видится едва ли не бóльшим спасителем, чем я. Мне же от этого только лучше – меньше излишнего внимания.

– Аля, на всякий случай попытайся закрыть проход в эту сферу, – обратился ко мне Сергей, – если, конечно, это действие не потребует много нишати.

Либо опыт, либо случайность, но за две попытки мне удалось материализовать верхнюю крышку. Даже линии соединения по окружности не осталось. Снова перед нами оказалась монолитная «скала», будто проход внутрь и не открывался никогда.

Столба света над северной сферой уже не было. Он исчез сразу, как только нишати стала поступать в подземную трубу. Очертания этого округлого объекта хорошо просматривались вдалеке, несмотря на то, что с нашего положения он оказался ниже гряды горных пиков, образующих горизонт на севере.

Было бы еще лучше, если убрать из этой идиллии полчища оча. Они копошились везде, куда ни посмотри, вплоть до соседнего с нашим возвышения. За день их количество заметно прибавилось. Многие отдаленные места, которые утром пустовали, сейчас оказались заполнены этими созданиями. Противники расположились вокруг нашей сферы, как в свое время обкладывала нас в крепости орда вагров. Вот только степняки группировалась по подразделениям: племена, сотни, десятки. У этих же не замечалось никакой структуры. Складывалось впечатление, что перед нами одно большое стадо, повинующееся внутренним инстинктам. Наверняка у них имеется вожак, но управлять всеми особями без многоуровневой системы у него бы никак не получилось. Тем не менее стадо вело себя согласованно, и все были готовы выполнить свою задачу – накинуться на нас и разорвать.

На юго-западе мне так и не удалось разглядеть признаки наличия разрушенной сферы, что не удивительно. С этой стороны объект находился ближе, чем на севере, из-за чего оча полностью облепили то место. Хотя, по заверениям Гая и Лияны, они смогли там высмотреть совокупность холмиков, формирующих собой некое подобие круга.

Со стороны дороги, с востока, откуда мы двигались прошлой ночью, неприятели располагались дальше, чем со всех других направлений. Там не получилось увидеть край их столпотворения, так как усеянная мохнатыми существами территория переваливала за гребень возвышенности.

Обстановка не радовала. Все то расстояние, что мы должны преодолеть до северной сферы, полностью заполнено врагами. Фангур со своими сотниками, Гаем и всеми другими, кто был задействован в выработке тактики прорыва, ничего критичного по этому поводу не высказывали. Однако все осознавали, что нам при всей моей нишати не достичь намеченной цели.

– Сергей, когда мы доберемся до северной сферы, если такое вообще получится, у нас не будет времени сооружать пирамиду из воинов, – мрачно заметил вождь. – Придется устраивать завал.

– Возможно, – отозвался тот, – но что ты этим хочешь сказать?

– Думаю, там мы сможем доставить наверх Алию и тебя. В дальнейшем не оставляй ее одну, без тебя избранная пропадет. Мы, вагры, больше вам не понадобимся. Без Гая, и даже без Лияны тоже сможете обойтись. Так что при прорыве держитесь вместе. Ты человек, тебе геройствовать незачем. Любой воин это поймет и не осудит.

– К чему такие мрачные мысли, Фангур? – голос Сергея прозвучал более оптимистично. – Нужно, чтобы у Али оставалась нишати, когда мы подойдем к северной сфере. Она сможет совсем на немного сократить вес хотя бы нескольким бойцам. Их закинут наверх, а те затащат остальных с помощью веревок. Обрати внимание – тот объект глубже погружен в грунт. У него пологий склон начинается довольно низко, и это облегчит наши действия. Конечно, придется обеспечить оборону вокруг участка подъема. Многие погибнут…

Я только сейчас обратила внимание, что видимая часть сферы, к которой нам нужно прорываться, – это даже не половина шара, а меньше. За счет большего поднятия грунта там с самого низа округлый склон сооружения начинался не отвесно, как у нас здесь, а уже под едва ощутимым углом.

– Ты считаешь, что у Алии к тому времени может остаться нишати? – скептически заметил Фангур.

– Не знаю, но предпочитаю надеяться на это.

Глава 15. Прорыв

Полоска света у горизонта на западе практически исчезла. Вся местность еще больше погрузилась во тьму. Лишь мрачный силуэт северной сферы своим широким полукругом обозначал цель нашего прорыва.

– Ранхат, Тивлук, Чигрек, выводите свои передовые десятки, – скомандовал Фангур. – Им спускаться первыми и образовывать клин.

Вперед вышли три десятка воинов. Эти бойцы своими габаритами заметно превосходили остальных. Разве что сами сотники могли посоперничать с ними по весу и объему бицепсов.

– Настал момент, Алия! – пробасил вождь. – Дай нам всем нишати!

– Пусть мы потом станем робкими техенами, – воодушевленно произнес Чигрек, – зато с твоей помощью, девочка, разорвем мохнатых!

На миг в сознании пронеслось сомнение, получится ли благополучно раздать нишати такому большому количеству воинов, но тут же пришла уверенность. Все способствовало выполнению этой операции – я располагалась в центре всей массы бойцов на самом верху сферы. Привычно образовав вихрь вокруг себя, я сильнее напитала его накопленной мною субстанцией и слегка приподняла. Завихрение стала делать более плоским, пока оно не приобрело форму диска. Руки приходилось держать над головой, помогая ментальной силе поддерживать беснующуюся воронку. Дождавшись приемлемой ее стабилизации, я медленно развела руки в стороны – вихрь расширился и опустился. Все воины оказались относительно равномерно подвергнуты воздействию нишати.

Раньше я опасалась так передавать эту драгоценную субстанцию, боясь больших ее потерь, но, судя по предыдущему разу, оказалось, что при множественной раздаче все количество находит своего получателя. Ничего зря не пропадает.

– Готово, Фангур! – воскликнула я, пытаясь добавить в свою интонацию немного пафоса. – Командуй!

– Начали! – прорычал вождь всех племен, почувствовав на себе действие нишати.

Лияну предварительно спустили на веревке до уровня, где поверхность сферы переходила в почти отвесную стену. Дива успела сделать несколько десятков метких выстрелов, чтобы хоть немного расчистить место высадки воинов. Я вначале предложила использовать для этой цели сгустки энергии, дабы взрывами отогнать противников, но тогда бы потратила слишком много нишати. В результате, моя идея не нашла поддержки.

Как только наша лучница опустошила очередной колчан, мимо нее вниз устремились бойцы первых десятков, держась одной рукой за канат, а другой за оружие. За ними по тем же веревкам последовали другие. Внизу раздался шум столкновений, и послышались стоны раненных. Надеюсь, эти стенания издавали оча, а не вагры.

Количество воинов на сфере быстро уменьшалось. Кто-то подхватил меня, и я понеслась вниз.

– Это ты, Гай?! – с удивлением я открыла для себя, что оказалась в руках нашего здоровяка.

Все лучше, нежели меня бы нес вагр. Гаю я доверяла куда больше.

– Не бойся, не уроню! – уверенно проворчал он.

Справа и слева от нас, ловко перебирая руками по канатам, двигались по два бойца, прикрывающих меня с Гаем. Горцу держаться за свою веревку вовсе не приходилось. Его со мной спускали сверху, обвязав за пояс.

Воины, ранее оказавшиеся внизу, отогнали опешивших оча – противник явно не ожидал от нас такой выходки. Площадка для приземления оказалась свободной.

Гай сделал несколько последних шагов по поверхности сферы, и когда склон стал полностью вертикальным, оттолкнулся и мягко опустился наземь, поставив меня на ноги. Нас сразу окружили свои, среди которых я обнаружила Сергея.

Бойцы возле меня создали такую плотность, что не получалось ничего разглядеть вокруг. А там, судя по доносившимся звукам, происходила нешуточная битва: резкие удары топорами, мечами, дикие крики раненых оча. Нишати пока давала ваграм преимущество.

Я послала субстанцию двум бойцам, удерживавшим последние веревки на сфере, сделав их почти невесомыми. Те ловко слетели вниз, и отряд пришел в движение. Впереди шум резко усилился – воинам приходилось вклиниваться в толпу. Позади и по сторонам было гораздо тише.

Эманации от использования нишати хлынули на меня со всех сторон. Стали ощущаться множественные смерти вокруг. Уверена, что почти все они относились к противнику. Вибрации тонкой материи от гибели разумных у меня почти перестали негативно влиять на ее накопление, но все равно этот процесс шел недопустимо медленно.

Зрение быстро адаптировалось к полумраку, и я начала лучше ориентироваться в происходящем. Заметила, как плащ Лияны промелькнул между окружившими меня ваграми.

Поначалу мы двигались довольно быстрым шагом. Оча не смогли сразу организовать плотное противодействие – сказывалось отсутствие системы управления. У меня забрезжила надежда, что прорыв окажется удачным, но вскоре все изменилось.

– Внимательно на флангах! – раздался тревожный крик Фангура.

Наша скорость заметно снизилась, и все вокруг меня насторожились. Ближайшие ко мне бойцы придвинулись еще ближе.

Что-то справа ударило в окружающую меня живую стену. Воины пошатнулись, но удержались. Гай, идущий позади меня, кинулся было в сторону атакующего противника, но опасность миновала. Совсем близко прозвучали удары топорами и мечами по добиваемому оча.

Через несколько шагов сразу два удара, справа и слева, сотрясли наш строй. Оба неприятеля также оказались зарублены. Движения рук у наших воинов стали настолько быстрыми, что их не всегда удавалось разглядеть. Нечто подобное доводилось наблюдать раньше, когда под воздействием нишати сражались мои прежние соратники: Гай, Лияна и Сергей.

Отряд все продвигался вперед, и глухие звуки ударов клинками по плоти уже раздавались и позади нас.

Я едва не споткнулась о какую-то тушу. Меня удержал Сергей, находившийся рядом. Пришлось обойти труп.

Кто это? Неужели, наш воин? В темноте невозможно разглядеть такие детали. Но, нет, на вагра не похоже. Убитый покрыт густой шерстью.

Сергей взял меня за руку. В свободной руке он держал меч наготове. Горец сместился немного в противоположную сторону.

Еще удар слева, затем позади. Еще одна туша под ногами.

– Оча пришли в себя, – послышался голос Гая. – Они не ожидали, что мы решимся на такую вылазку, но теперь будут усиливать атаки.

Я представила, как особи со всей округи устремляются в нашу сторону прямо по головам своих соплеменников. Что если они нападут на нас все разом? Это сколько нужно нишати, для отражения такого натиска?! Я поежилась от ужаса.

Мохнатые налетали на нас все сильнее, но это были не массированные атаки. Может, у них не принято координировать действия между собой – все же мы имеем дело с полудикими созданиями. Тогда у нас еще имеются какие-то шансы.

Приходилось уже ступать в большей степени по лежащим тушам, чем по земле. Если бы меня не поддерживал Сергей, давно бы упала. Ноги несколько раз погружались в теплую жидкость. Ступни наверняка уже обильно окрасились кровью.

Наши воины умело отражали атаки с воздуха. Тактика была проста. Летящего оча принимали на копья. Первыми доставали противника бойцы, располагающиеся во второй линии обороны. В результате ближе к нам враги подлетали уже исколотыми копьями, а также стрелами, если их успевала выпустить Лияна. Она, как я поняла, сейчас находилась позади нас и отслеживала полеты крылатых существ к центру отряда. Затем подраненного добивали топорами и мечами ближайшие ко мне защитники. Это все чаще вынуждало их разрывать строй, благодаря чему я стала видеть внешний периметр.

Двигались мы в виде фигуры, более походившей на ромб. Впереди наиболее мощные воины пробивали проход, выстроившись клином. Бойцам, находившимся на его острие, было тяжелее всего. Здесь в основном расшвыривали неприятелей в стороны, и именно эти ребята задавали скорость всему отряду. Ими руководил непосредственно Фангур.

Задача воинов, располагавшихся по сторонам от острия клина, состояла в расширении прохода, что достигалось, главным образом, путем умерщвления мохнатых созданий. Бррр. Видимо, так до конца и не смогу привыкнуть к этим терминам смертоубийства.

Бойцам позади нас приходилось всего лишь отбивать атаки оча и отступать по мере нашего продвижения. Выглядели эти воины менее массивными. Им приходилось держаться вполоборота, и основная сложность у них состояла в том, чтобы не упасть, споткнувшись об очередную мертвую тушу.

Внутри периметра, ближе к его краю, располагались, как я бы их назвала, воины запаса или поддержки. Они по мере необходимости заменяли собой раненных или убитых соратников. Именно эти ребята первыми принимали на копья летящих в центр отряда неприятелей.

Бойцы периодически менялись между линиями построения. Даже те, что охраняли непосредственно меня, успели побывать и в рядах резерва, и в непосредственном соприкосновении с противником. Так достигался равномерный расход нишати.

Наблюдая за построением отряда, мой взор привлек один страшный инцидент. Наш воин периметра упал с разорванным горлом, орошая все вокруг брызгами крови. Окружающие меня вагры уже как-то по-другому себя вели. Их хищный оскал, который они демонстрировали вначале прорыва, стал неуклонно увядать.

Очередной оча пробил наш строй, и Гай ринулся на него, нанося удары топором.

Работа оружием у воинов замедлились. Чем ближе ко мне они находились, тем более неуверенными становились их движения.

Розданная нишати заканчивалась, и у бойцов начинался откат. Об этом свидетельствовала заметно уменьшившаяся интенсивность эманаций от ее использования.

Вагры не стали выглядеть более опасливыми по отношению к противникам. Уж я то видела в цитадели, как они сражаются и без подпитки. Сейчас к ним просто возвращался тот же уровень скорости, ловкости и внимательности, какой был до получения чудодейственной субстанции. Зря Фангур опасался, что его воины на откате станут хуже, чем обычно. Вот только для противодействия столь матерому неприятелю привычного состояния бойцам было явно недостаточно.

Северная сфера еще далеко. Вон, впереди маячит темным полукругом на фоне ночного пейзажа. До нее еще полпути или даже больше.

Перед прорывом я раздала примерно половину накопленной нишати, но пройденный нами путь был гораздо легче, чем то, что предстояло еще преодолеть. Оча долгое время приходили в себя от неожиданности. Теперь они будут нападать все более яростно. А ведь нишати еще нужна, чтобы отряду забраться на сферу.

Плохо дело, но ничего не попишешь. Нужно раздавать воинам очередную и последнюю порцию усиления.

Я попыталась сформировать вихрь, но ничего не получилось. В чем же дело? Нишати еще много. Ну, конечно, я просто не могу сосредоточиться. Раньше всегда раздачу производила в спокойном состоянии, а сейчас приходится все делать в движении и внимательно смотреть себе под ноги. Нужно срочно успокоиться. Но как? Остановить весь отряд?!

– Сергей, подними меня на руки! – крикнула я. – Нужно, чтобы меня ничто не отвлекало.

Меня бы увереннее смог удерживать Гай, но он рубил очередного оча. Для вагров я как пушинка, но у них откат. Думаю, Сергей тоже справится. Только бы не споткнулся.

Он все понял, перевернул в руке меч клинком вниз и молча подхватил меня обеими руками.

Ум-м! Я, прямо, взлетела вверх. Какой он сильный, оказывается! И такой…

Стоп. Мысли следует срочно переводить в нужное направление, иначе сосредоточиться будет еще сложнее. Я закрыла глаза. Нет, так еще хуже. В отсутствии зрительной картинки стало разыгрываться воображение.

Впереди раздался сдавленный крик – боец держался за рану на груди, нанесенную когтем. Кровь в темноте трудно было разглядеть, но она, несомненно, заливала ему доспехи.

Мне наконец удалось сформировать вихрь нишати. Он у меня даже получился нужной формы, почти по очертаниям построения нашего отряда. Завихрение плавно опустилось на воинов. Усиление получали в бóльших объемах те, у кого оставалось его в меньшей степени.

Несколько ударов сердца, и все изменилось. Оча, сумевшие пробить брешь в нашей обороне, сразу оказались зарубленными стремительными ударами внезапно ставших уверенными и быстрыми ваграми. Отряд заметно ускорился, но радоваться было рано. Нишати у меня осталось в крошечном количестве – можно сказать, вообще ничего нет.

Процесс накопления проходит катастрофически медленно. Когда включили реактор, субстанции вокруг немного прибавилось, но скорость ее изъятия из пространства повысилась незначительно. Вообще, этот процесс от моей воли совсем не зависит. Если с раздачей нишати как-то удалось разобраться, то попытки осознать, как происходит накопление, и можно ли на него как-то повлиять, всегда оказывались безуспешными. Это и понятно, если вокруг рассеяно ограниченное количество тонкой материи, больше ее получить просто неоткуда.

Если мы не достигнем северной сферы до окончания действия последней порции нишати, то погибнем. А что еще можно сделать? Вон, с каким остервенением воины впереди пробиваются. Фангур постоянно меняет уставших бойцов на свежих и рычит как зверь.

А чего это я до сих пор на руках у Сергея?

– Поставь меня на ноги, – опомнившись, сказала я ему.

– Мне не тяжело, – возразил он.

– Не время шутить, – запротестовала я. – Как же ты меня защищать будешь, когда враги прорвут нашу оборону?

Я снова шла своими ногами, и вновь ступать приходилось по трупам. Уже не получалось вспомнить, когда моя нога касалась грунта. Некоторые из лежащих на земле раненных оча продолжали шевелиться и издавать стоны, но все воины проходили по ним, не задумываясь. Я тоже шагала по живым существам, не имея возможности изменить траекторию движения. Какой ужас!

– Что ты здесь делаешь, Зорлаг? – раздался жесткий голос Сергея.

Слева от меня показался шаман. Я поневоле отшатнулась от него.

– Я? Я пришел передать избранной нишати, – промямлил тот.

– Ты один? А где Зацзевог? – продолжал Сергей тем же подозрительным тоном.

– Он подойдет позже. Нельзя оставлять великого вождя вообще без шамана.

Мой защитник посмотрел на меня вопрошающе. Я согласно кивнула головой, и ко мне направился слабый, едва ощутимый поток.

– Предложение помощи могло быть всего лишь заранее продуманной легендой на случай провала задуманного, – уверенным тоном проговорила я, когда шаман удалился.

– Возможно, – задумчиво произнес Сергей.

– Этих крох нишати, что я сейчас получила, оказалось даже меньше, чем у меня самой оставалось после последней раздачи. Они ничего не изменят в сложившейся ситуации.

– Теоретически, если Зорлаг замыслил убить тебя, то он выбрал удобный случай, – продолжал размышлять Сергей, не обращая внимание на сказанное мною. – Оча интуитивно атакуют самого главного из отряда. В этом качестве они склонны воспринимать не того, кто в шикарных доспехах надрывает глотку впереди, а скорее самого охраняемого, спрятанного в середине построения. Недаром они с самого начала совершают полеты именно в нашу сторону. В темноте и суматохе трудно было бы разобрать, кто нанес смертельный удар: очередной налетевший враг или кто-то из своих. Вот только зачем шаману лишать тебя жизни прямо сейчас? Мы все на грани гибели, а ты единственная, кто может помочь отряду.

– Не забывай. Он наверняка такой же фанатик, каким был Зартог. Что для него смерть всего отряда, вождя или своя собственная?! Он легко все отдаст в жертву ради своих безумных идей. Орда сейчас в степи. Там изберут себе нового правителя, и все будет, как прежде, без опасной для вагров человеческой девушки.

Подошел Зацзевог, и ко мне потянулся еще один слабый поток нишати.

Что-то уменьшилась интенсивность атак в мою сторону! Не успела я обрадоваться сделанному открытию, как пришлось признать, что лучше нам от этого не стало. Противник просто изменил тактику. Потеряв множество соплеменников в безуспешных попытках пробиться к центру нашей обороны, оча начали влетать за спины наших бойцов, находящихся на линии соприкосновения с врагом. Нашим воинам, ожидающим своей очереди занять передние позиции, все чаще приходилось внепланового вступать в контактные схватки, чтобы защитить спины своих сражающихся соратников. Такая манера действий неприятеля приводила к тому, что ребята не успевали как следует отдышаться и в последствии вступали в бой подготовленными не в полной мере. Моя нишати помогала им оставаться все такими же быстрыми и ловкими, но и расходы драгоценной субстанции увеличивались.

Я с ужасом ожидала момента ее окончания у вагров. Что тогда делать? Раздать им остаток? Но это всего лишь несколько секунд боя.

При первых признаках отката у наиболее выдохшихся бойцов я снова попросила Сергея взять меня на руки. Для формирования значительного вихря уже не хватало имеющейся у меня нишати. Я старалась раздавать ее адресно каждому отдельному вагру. Наконец последняя порция нашла своего получателя.

И что дальше? Северная сфера еще далеко, примерно в полутора полетах стрелы. Для преодоления последнего участка пути одних усилий вагрской дружины недостаточно. Требуется хороший вихрь.

Как же, черт возьми, ускорить накопление этой нишати?

Вновь подозрительные взгляды близкорасположенных ко мне вагров. Откат уже наступал практически у всех. Движение отряда замедлилось. Бойцы впереди перестали выглядеть мощными глыбами и теперь больше походили на шатающуюся старую мебель.

Фангур уже не рычал. Он беспомощно наблюдал за своими обессиленными воинами, самыми лучшими в вагрском войске,которые сейчас ничего не могли противопоставить более крупным, сильным, и свирепым противникам.

И вот отряд остановился полностью. Бойцы, располагающиеся впереди, еще пытались бороться, но тщетно. Их все сильнее теснили мощные оча, и наша передняя линия стала представлять собой скорее полукруг, чем клин.

Гай пробрался к переднему ряду, растолкал вагров и с топором в руках набросился на ближайшего неприятеля, размозжив тому голову. Затем наш рубака, ловко увернувшись от взмаха когтистой лапы, с силой опустил свое массивное оружие на основание головы так неудачно подставившейся другой особи.

Степные воины попытались следовать примеру горца. Но что они могли поделать? Дополнительной подпитки им не поступало, а своих сил было недостаточно.

– Аля, сделай что-нибудь! – закричал Сергей, все еще державший меня на руках.

Ну же, хоть немного нишати! Так хотелось ощутить раскручивающийся вихрь над головой!..

Тут в тыл бойцам переднего края влетели несколько мохнатых прыгунов. Вагр, стоявший во втором ряду, завалился под ударом противника. Следующий оча полоснул Гая передней конечностью по его открытой спине. Кольчуга не выдержала, и длинный коготь прочертил кровавую полосу через все туловище сверху вниз.

– Нет! – вырвался у меня крик отчаяния.

Его я даже не услышала, поскольку внезапно ощутила тяжесть в голове, что полностью меня оглушило. Картинка в глазах смазалась. По телу пробежали быстрые импульсы, и резко сдавило в грудной клетке. Почудилось совсем невероятное: воздух сгустился, стал восприниматься вязкой массой в горле и в легких. Вздохнуть не получалось. Неужели я схожу с ума?! На миг я потеряла сознание, но тут же меня словно выдернуло из небытия.

Впереди маячила все такая же близкая, но недосягаемая северная сфера. Только сейчас с ней было что-то не так. Она будто немного посветлела, либо мне это просто показалось в расплывающемся перед глазами изображении.

И… что это?! Не может быть! Надо мной раскручивался вихрь нишати, исходивший от меня же.

На остатках сознания я, прикладывая неимоверные ментальные усилия, потянула сформировавшееся завихрение вниз, на наших воинов. И тут темнота полностью овладела мной.

Глава 16. Пропасть

«Вихрь! Вихрь!» – звучало в голове.

Но почему так тихо? Никаких завихрений не ощущается. Помню, я находилась в каком-то кошмарном состоянии, но сейчас нет тяжести ни в груди, ни в голове. Воздух принял привычный газообразный вид. Что за чертовщина со мной приключилась? Или это был всего лишь сон?!

Лежала я сейчас на чем-то твердом, но голову и спину до уровня лопаток мне заботливо поддерживали.

– Она приходит в себя, – послышался чей-то шепот.

Я открыла глаза. Темно. Мерцают звезды в небе. Надо мной склонились. Конечно, это Сергей. Кто же еще? Он что же, ни на минуту не отходил от меня?

Стоп! О чем это я? Мы с трудом прорывались к северной сфере. Я потеряла сознание. Сколько прошло времени, и какие события успели произойти, пока я находилась без чувств?

– Как ты, Аля? – прошептал Сергей у меня над головой.

– Где мы? – спросила я, оставив его вопрос без ответа.

– На северной сфере, – успокоил он меня.

– Что с Гаем? – я вдруг вспомнила о его страшном ранении.

– С нашим горцем все в порядке. Твоя нишати помогла залечить ему рану. С Лияной тоже все хорошо.

Я медленно села, и Сергей дал мне бурдюк. Лишь тут осознала, как сильно меня мучает жажда. Привычно развязав тесемки, я припала к горлышку. Прохладная жидкость приятно обдала высохшие губы. Я сделала несколько жадных глотков и резко оторвалась от патрубка. Воду надо беречь. Наверняка ее удалось сохранить совсем мало.

– Немного воды мы успели занести наверх, – словно прочитав мои мысли, произнес Сергей и забрал протянутый мною бурдюк. – А с едой совсем плохо. Ее нет вовсе.

Ничего, без еды как-нибудь переживем.

Я осмотрелась по сторонам. Рядом сидел Фангур. Далее на темной поверхности проявились несколько силуэтов воинов. Где же остальные? Неужели это все, что выжили?!

– Сколько всего спаслось? – произнесла я вслух, переводя дыхание.

– Нас осталось чуть больше пяти десятков.

– Как?! – воскликнула я. – Неужели так много погибло?!

Я вспомнила, что должна была раздать воинам нишати на снижение веса, как только мы подойдем к сфере. Вместо этого я провалялась без сознания. В конце прорыва Фангуру пришлось менять планы, действовать не столь эффективно, как задумывалось изначально. Что же я натворила?!

Всплыли в голове слова вождя, произнесенные им еще перед нашим отступлением из Аздабара. Отряду и, видимо, всему этому миру не повезло заполучить в качестве избранного именно меня, ни на что не способную человеческую девчонку.

Будь на моем месте сильный парень, тот же Сергей, он бы не валялся в отключке так долго и все бы сделал, как следует. Из-за моей слабости погибло столько воинов!

– Ты нам сильно помогла с нишати, – подал голос Фангур. – Того, что ты раздала нам перед тем, как потеряла сознание, позволило отряду пробиться к сфере. Мы сходу соорудили пирамиду. Тебя с твоим соплеменником подняли наверх одними из первых. Оча под конец совсем рассвирепели. Мы пытались отгонять их, закидывали дротиками. Сергей расстрелял все свои обоймы для пистолета. Лияна потратила последние стрелы. На веревках удалось взобраться совсем немногим. Все бойцы, кто стоял в нижний рядах пирамиды, погибли. Там, внизу, навсегда остались два моих сотника: Ранхат и Чигрек. Погиб шаман Зацзевог.

Гай и Лияна, заметив, что я уже в сознании, поспешили к нам.

– Могло быть намного хуже, – подключился горец. – Твое усиление позволило хотя бы части отряда забраться на сферу, иначе мы бы уже все были мертвы. Ты, девочка, сделала даже больше, чем от тебя ожидали.

За все время нашего знакомства Гай ни разу не назвал меня по имени. Неужели слово «Аля» так трудно произнести! Хотя, Фангур почему-то его не способен правильно выговорить. А, может, в чудьем языке такой набор звуков означает что-то неблагозвучное. Да какая разница?! Пусть называет девочкой.

– Где ты взяла так много нишати? – раздался мелодичный голос Лияны. – По словам Сергея, за вторую раздачу ты истратила ее почти всю.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – ответила я. – Невозможно было накопить так много субстанции за столь короткий срок. Ее в таком количестве просто не было вокруг меня. И почему я потеряла сознание? Ведь до последнего момента чувствовала себя хорошо…

– Разбираться будем позже, – перехватил инициативу Сергей. – Нужно действовать, пока оча притихли. Вон, окружили нас со всех сторон, насколько хватает взгляда. Вдруг замышляют что-нибудь недоброе. Из-за тумана можем не успеть вовремя среагировать на их действия.

– И сегодня туман?! – перебила я говорившего, вглядываясь в пространство вокруг сферы.

Слабая дымка действительно виднелась внизу, а такое с некоторых пор у меня вызывает подозрения.

– Села едва различимая пелена. Что с того? – сказал Сергей, пытаясь придать своему голосу толику безразличности.

– Разве это не наталкивает тебя на мысль, что нам угрожает еще одна опасность? – с укором проговорила я, недвусмысленно намекая на ранее выявленную связь тумана со спящим ящером.

– Аля, теперь ты будешь к любой водной взвеси в воздухе относиться с подозрением…

– Но как иначе?! Я не хочу больше встречаться с этими громадинами.

– Туман совсем слабый, – добавил Сергей успокаивающим тоном. – Думаю, нам не о чем беспокоиться.

Я наконец смогла разглядеть внизу суетливые движения нашего противника.

– В темноте оча не рискуют прыгать на сферу, – продолжил мой собеседник, глядя, как я наблюдаю за едва заметным шевелением у подножия нашего объекта.

– Лучше бы прыгали, – вставил слово Фангур. – Здесь бы мы их рубили и без нишати.

– Скоро рассвет, – переключился на свою тему Сергей. – У нас мало времени. Нужно действовать дальше по плану.

Он повернулся ко мне.

– Аля, помнишь, ты должна открыть верхнее отверстие сферы, пролететь вниз, мягко опустившись на дно и после этого раздавать всем нишати на снижение веса.

– Да, помню! – бросила я.

Мое настроение сразу испортилось. Так все шло хорошо! Мы спаслись, хоть, к сожалению, не все. А тут предстоит такое…

– Аля, когда будешь лететь, особенно в самом начале, не расставляй руки в стороны, не старайся планировать по воздуху. Иначе тебя может отнести к стене – на большой скорости падения это очень опасно. Труба хоть и широкая, но лететь долго. Прыгай бомбочкой и раскрывайся, только когда станешь легкой. И, пожалуйста, успей применить снижение веса вовремя. Нишати там предостаточно.

Как заговорил! Однозначно, я для Сергея небезразлична.

– Аля, когда окажешься внизу, зажги лампу, – он протянул мне заплечный мешок. – Так мы поймем, что ты уже достигла дна и готова принимать всех остальных.

– Разве получится разглядеть крошечный огонек на таком расстоянии? – засомневалась я. – Там же не меньше километра…

– Не беспокойся. Лияна или Гай его точно заметят, – заверил меня Сергей.

К круглой преграде, располагающейся посередине сферы, я шла, как на эшафот. Отверстие откроется само, и мне не придется собирать волю в кулак для прыжка. Хорошо, хоть это факт несколько облегчал ситуацию. Я старалась идти медленно, подсознательно отдаляя момент неминуемого падения в пропасть.

– Повторяю, лететь вниз нужно сгруппировавшись вот так, – продолжал Сергей уже для всех, присев, ухватившись за рукоятки оружия и прижав локти к себе. – Кому непонятно, для чего так нужно делать, просто выполняйте. Задумываться будете потом, когда останетесь живы. Как только откроется пропасть, всем стоять на месте. Аля должна долететь до низа, и лишь после этого с интервалом в пару-тройку десятков ударов сердца начнем прыгать все мы поочередно. Необходимо будет предварительно слегка разгоняться, чтобы лететь по центру трубы. Я покажу на своем примере, как это делать. Просто посмóтрите на меня, и вам нужно будет повторить также. Не забудьте взяться за оружие и вообразить, что оно является частью вас самих. Избранной так меньше придется расходовать нишати.

Завоеванный ранее авторитет Сергея среди вагров давал о себе знать. Главное, к нему прислушивался вождь, и благодаря этому все воины отряда внимали словам земного инженера.

Здесь верхняя преграда находилась гораздо выше по отношению к основной поверхности, чем на первой сфере. Мне она доходила почти до талии. У самого возвышения почувствовалось, как поток обдувает ноги. В стенке по окружности располагались небольшие отверстия. Именно сквозь них внутрь всасывался воздух.

Сергей забрался на круг, помог мне на него взойти и спрыгнул обратно. Я встала у центрального столбика с мешком за спиной. Сергей, Гай, Лияна и Фангур расположились у таких же торчащих образований по окружности, но на приподнятую площадку подниматься не стали.

Подо мной гигантская труба, по которой нишати уходит вниз. Здесь же субстанции оказалось ничуть не больше, чем по всей округе. Это обстоятельство показалось мне довольно странным. Неужели сюда ничего не пробивается из реактора?!

– Я готова, – попыталась я произнести спокойно, но дрожь в голосе выдала мой страх предстоящего падения.

А, собственно, почему мне так боязно?! Я контролирую нишати и знаю, что для себя ее мне точно хватит. А каково, например, Лияне, Сергею и остальным. Они не знают, достаточно ли у меня будет ресурсов, чтобы обеспечить ими каждого. Этого я и сама не ведаю, хоть и надеюсь на лучшее. Все должно получиться. Ведь мы располагаемся на реакторе, который вырабатывает нишати. Под ним ее должно находиться в избытке. Но все же, как страшно!

– Давай, Аля, воздействуй на преграду! И удачи тебе!

Слова Сергея придали мне уверенности. Я сформировала вихрь и направила его вниз. Преграда сначала вздрогнула, а затем внезапно исчезла. Все случилось, как и на первой сфере. Только что стояла наверху, и уже лечу куда-то во мрак.

Воздушный поток ударил в лицо и перехватил дыхание, сильно зашумел в ушах. Все это вогнало меня в панику, из-за чего мысли замелькали хаотично. Вокруг – полная темнота, и я проваливалась в черную «преисподнюю».

Я же разобьюсь! Эта мысль сразу привела меня в чувство. Что мне следует делать?

Вспомнился наказ Сергея о необходимости сгруппировавшись. Я быстро обхватила себя руками и поджала ноги. Не хватало еще, чтобы меня отнесло к стене этой огромной трубы. А когда же дно? В какой момент необходимо использовать нишати на уменьшение веса? Слишком рано нельзя – лететь придется долго. Сопротивление воздуха будет мешать опускаться слишком легкому телу.

Все еще пытаясь восстановить дыхание, сбиваемое встречным напором, я вдруг смогла определить границы воздушной полости по сторонам от себя. Глазами в кромешной тьме что-либо разглядеть не представлялось никакой возможности. Неужели самопроизвольно сработала способность ощущения пространства?! Стены оказались довольно далеко от меня, в нескольких десятках метров. На столь значительное расстояние это умение еще не доводилось испытывать. Даже не сразу оценила форму поверхности. То, что лечу в огромной трубе, удалось понять лишь спустя пару ударов сердца. Мое падение проходило практически по ее центру.

Пришло четкое понимание, где находится дно, и что до него еще далеко. Как я это смогла понять, самой себе объяснить не получилось. Уже не первый раз с таким сталкиваюсь. Когда падала в вертикальную шахту сферы управления, сработал такой же эффект. Тот раз я все списала на пространственное восприятие, но сейчас нижнюю границу полости почувствовать никак не могла. До нее еще много сотен метров. Выходит, я получила новую способность, и, как обычно, не понимаю, по какому принципу она работает.

Мыслительному процессу, помимо встречного потока воздуха, мешало неустойчивое положение при падении. Меня вращало, и я расправила руки и ноги. Положение тела сразу стабилизировалось, и я стала лететь лицом вниз. Наверное, зря Сергей боялся, что нас может относить к стенам. До них еще… Я осеклась на этой мысли. Закругленная поверхность сбоку от меня начала быстро приближаться.

Я тут же сгруппировалась. Меня вновь стало закручивать, но опасных поперечных перемещений я уже не совершала. Расстояние до стены оставалось еще достаточным, чтобы не опасаться столкновения. За время раскрытого полета я успела сместиться к ней не более чем на десяток метров.

Странно, значительного увеличения нишати я не заметила. Ее в этом месте оказалось немного больше, чем на поверхности сфере, но ожидалось совсем другое. Такого количества, как в колодце, по рассказам Лияны, здесь и близко не было. Неужели мы что-то напутали?! Как же я буду создавать уменьшенный вес всему отряду? На эту способность расходуется очень много ресурсов.

Падение продолжалось. Проносящийся мимо воздух все также гудел в ушах. В такой ситуации трудно оценивать время, но полет показался довольно долгим. Это уже начинало надоедать.

В какой-то момент снова сработала новая способность, и я поняла, что дно уже близко. Попыталась еще раз осознать, за счет чего пришло такое понимание, но опять никакого объяснения не нашла. Пора включать нишати на снижение силы тяжести.

Падение замедлилось. Тут же почувствовала поверхность внизу, но теперь уже за счет способности ощущения пространства. Почему она так быстро приближается? Неужели я поздно применила уменьшение веса, и плотный воздух не успевает погасить мою скорость?! Мысли мгновенно пронеслись в голове.

Я же просто лечу в сгруппированном положении! Уже давно следовало раскрыться. Да еще и мешок висел за спиной, к чему я не привыкла.

Последние десятки метров я пролетела с расставленными в стороны руками и ногами, сетуя на свою забывчивость. Даже попыталась мысленно представить свою поклажу частью себя, чтобы до предела сократить влияние гравитации.

В результате на твердую поверхность удалось опуститься плавно. Захотелось приземлиться на ноги, как это получалось у Гая и вагров, но я не рассчитала силу поворота тела, из-за чего не смогла удержать равновесие и, чрезмерно запрокинувшись назад, повалилась на спину. Вспомнив, как при подобном падении днем ранее повредила руку, сейчас не решилась ничего выставлять для упора. Удар оземь пришелся на заплечный мешок. Лампа, лежавшая в нем, сильно вдавилась в ребра, заставив меня взвыть от боли.

Я быстро повернулась на бок и сформировала для себя порцию лечебной нишати. Боль в спине сразу притихла. Еще несколько ударов сердца, и я снова начала соображать. От осознания, что нахожусь в столь неподходящем для обитания месте в полной темноте, у меня сердце стало сжиматься.

Попыталась осмотреться по сторонам. Полный мрак – ничего разглядеть не получится. Включив ощущение пространства, почувствовала закругленную стену впереди себя и по сторонам. Возможность понимать, что находится вокруг, помогла немного развеять жуткое состояние. Позади меня оказалось огромное пустое пространство. Вот куда труба уходит в горизонтальном положении…

Я запрокинула голову вверх. Там, в вышине, показалось маленькое бледное пятнышко. Звезды на небе давали хоть какой-то свет, и на фоне мрака подземелья верхнее открытое отверстие сферы выглядело намного ярче, чем можно было представить, находясь наверху. Как же это далеко!

Нужно зажечь лампу!

Встала, сняла мешок, скривившись от боли, – организму все же требовалось время, чтобы даже с помощью исцеляющего воздействия восстановить повреждения. Нашарила в мешке прибор освещения, вытащила, и тут его нижняя часть, являющаяся резервуаром для масла, отвалилась, глухо стукнувшись об пол. От неожиданности я выронила и верхнюю крышку. Похоже, при падении я сильно навалилась на это устройство, и конструкция не выдержала. Защелка, соединяющая нижнюю часть с крышкой, переломилась. Лампа и раньше у нас подвергалась жестким механическим воздействиям. Ничего удивительного, что сейчас она наконец совсем сломалась.

Я нащупала в темноте упавшие детали и обнаружила пустой сосуд. Все масло вылилось на поверхность пола, обильно устланную пылью. Фитиль на крышке успел сильно запачкаться. Теперь зажечь его вообще не представлялось возможным.

О, ужас! Я не смогу подать сигнал друзьям. О чем подумают наверху, не увидев огонька лампы? О том, что я разбилась, и уже не будет раздачи нишати на уменьшение веса. Там примут решение о нецелесообразности прыгать вниз, так как в такой ситуации они просто зря погибнут. Мне представилось, как Фангур сейчас произносит пафосную речь: «Лучше принять смерть, сражаясь с оча, чем разбиться глубоко под землей». Что же я наделала? Прав, прав бы вождь. Отряду очень не повезло со мной. От таких мыслей снова нахлынуло чувство страха и мурашки побежали по коже.

Сверху на пределе слышимости донесся гул, настолько слабый, что лишь полная тишина позволила его расслышать. Похоже, до меня пытаются докричаться.

– Эге-ге-ей! – крикнула я в ответ.

Мой голос показался мне каким-то уж совсем слабым. Он просто потонул во мраке. Так наверху меня ни за что не услышат.

Я попыталась крикнуть еще пару раз, но поняла, что никогда не докричусь до верха этой ужасно длинной трубы. Я далеко, в глубине планеты, одна!.. Сердце вновь сжалось от безысходности.

Как же для меня важны мои друзья: Сергей, Лияна, Гай, Фангур с его воинами! Все так обо мне заботились, охраняли. Что я здесь одна смогу сделать со своей нишати?! Без друзей я беспомощна… В голове стали всплывать события с момента, как я обнаружила себя в этом мире после переноса с Земли. Вспомнилась и жизнь на Земле, мама, сестренка Маша. Как у нее там дела с Олегом, который еще с младших классов за ней бегал, портфель ей носил? Как давно все это было!

Земля показалась такой далекой. Складывалось впечатление, что я с самого рождения на этой планете, а земная жизнь – всего лишь фрагменты, которые сознание по какой-то причине иногда вызывает из какого-то прошлого воплощения.

Нишати внизу оказалось гораздо больше, чем ощущалось при полете в верхней части трубы. Ее было меньше, чем ожидалось изначально, но мне бы, пожалуй, хватило для снижения веса поочередно всех воинов отряда.

Глава 17. Снова с друзьями

Кто-то приближался сверху. Вновь сработала новая способность – на такое большое расстояние ощущение пространства у меня еще не добивало.

Я выбросила из головы мрачные мысли. Этот кто-то находился еще достаточно высоко в вертикальной трубе, чтобы мне можно было не беспокоиться, успею ли я среагировать, но высота быстро уменьшалась.

Когда до дна летевшему оставалось менее трехсот метров, я направила ему нишати, придав ей свойства снижения веса. Падающий воин резко замедлился и продолжил снижаться уже с безопасной скоростью. По мере его приближения мне становилось очевидно, что это человек, иначе и быть не могло. Мои губы расплылись в счастливой улыбке.

До дна ему оставалось еще далеко, когда я услышала приглушенный расстоянием голос:

– Аля, где ты?

Конечно, это Сергей. Как я рада его слышать!

– Я здесь! – закричала я, и мне на глаза навернулись слезы.

По моему голосу он смог определить расстояние до пола, и его встреча с поверхностью оказалось достаточно мягкой. Сергей приземлился на ноги недалеко от меня. Это я тоже смогла ощутить, а не разглядеть. Он подошел ко мне, снова ориентируясь на издаваемый мною шум, и обнял.

– Аля, ты в порядке? Как ты меня напугала! – произнес он и тут же поправился: – Как ты нас всех напугала!

Первая часть его фразы мне понравилась больше. Сергей действительно беспокоился обо мне. Он не побоялся прыгнуть в пропасть, не зная, в порядке ли я, смогу ли передать ему нишати.

– Что случилось? Что с лампой?

– Я неудачно приземлилась, и она сломалась.

Я еще не отошла от резкой перемены настроения и поэтому находилась в каком-то полусонном состоянии.

– Ничего страшного, я захватил с собой факел. Как у тебя с нишати?

– Все хорошо, ее тут много. Я быстро смогу накапливать. Думаю, буду успевать раздавать, даже если сверху полетят группами, – затараторила я.

– Ты становишься все сильнее. Наши друзья вагры на тебя смотрят не только с робостью, но уже и с трепетом.

– К чему ты клонишь? У тебя имеется идея, откуда у меня взялась нишати на последний рывок к северной сфере?

– Идея есть, но давай об этом позже.

Сергей защелкал кремниями. Вскоре показался огонь, и все вокруг осветилось. Бурые стены трубы отчетливо проявились на десятки метров вверх. Такого же цвета оказалась и горизонтальная полость, лишь самая нижняя часть ее поверхности отливала серым цветом, будучи изрядно запыленной.

Сергей подошел к центру вертикального спуска, поднимая ногами пыль с пола, и покружил факелом над головой.

– Аля, приготовься. Сейчас будут прыгать остальные.

И они не заставили себя долго ждать. Следующим решился сигануть вниз к далекому освещенному дну Снарвог, а возможно, как признанному разведчику, ему просто пришлось выполнить приказ Фангура. Гай и Лияна тоже оказались в начале очереди.

Прыгали редко, как и договаривались. Мне перед каждым последующим летящим удавалось полностью восстановить накопленную нишати. Все ее получали от меня метров за триста до поверхности, резко теряли в скорости и еще не успевали приземлиться, как я уже посылала порцию следующему воину.

Мы двое стояли по центру вертикальной трубы. Сергей предлагал ради безопасности сместиться в сторону, но я не была уверена, что у стены мне будет удобно посылать нишати. Вдруг кто-нибудь сам полетит близко к краю округлой полости. Я могу вовремя не среагировать на такого прыгуна, а, стоя по центру, у меня легко получалось отслеживать всех летящих. К тому же площади для приземления здесь с избытком. Еще придется хорошо постараться, чтобы свалиться нам на головы. Да и мы постоянно смотрели вверх, дабы успеть отскочить, освободив место для приземляющегося.

Прилетели к нам больше половины бойцов, когда Лияна заметила сразу несколько летящих сверху тел. Тут меня одолел мандраж. Два десятка вагров – это много, учитывая значительный вес каждого из них. А ведь я до этого не только посылала нишати каждому летящему. Приходилось контролировать, чтобы субстанции хватило воину до самого его приземления. К этому времени я уже могла по характеру эманаций, исходивших от разумного, четко определять, когда переданная порция у него подходила к концу. Сейчас же при такой массе одновременно летящих тел придется просто обеспечить для них максимум нишати.

Важность момента требовала от меня полной концентрации. Я упала на коленки с целью придать своему телу более устойчивое положение, затем быстро сформировала вихрь и устремила его вверх. Тем не менее несколько воинов, опередивших других из этой группы, получили нишати, находясь совсем низко – метрах в полутораста от дна. Только за счет большого количества субстанции скорость их падения успела значительно снизиться. Массивные тела стали весить почти как пушинки. Еще и воздух здесь, внизу, явно плотнее, чем на поверхности планеты и смог эффективнее замедлить падение физических тел.

В итоге лишь четверо грузных воинов ощутимо приложились об пол. Их повреждения ограничивались выбитыми клыками, сломанной челюстью и ушибами. Да и сами травмы бойцы получили, скорее от неудачно выбранного для приземления положения тела, чем по причине запоздалого получения нишати. Другим фактором явилась неспособность этой четверки сформировать у себя в голове образ, в котором их оружие виделось бы частью их самих. А, может, они просто забыли инструкции Сергея? Во всяком случае, компенсировать этот недостаток дополнительными порциями нишати я уже была не в состоянии, и вес ребят с их оружием снизился хоть и значительно, но не до минимально-возможных значений.

Фангур летел одним из последних и еще в полете крикнул, отчаянно жестикулируя руками:

– Погасите факел!

Сергей быстро прокатил древко по полу, сбивая пламя ногой.

Я пристально посмотрела вверх – еле видимая ранее мутная точка отверстия в сфере сейчас выглядела гораздо ярче. Время для нас в суматохе прошло быстро, и на поверхности планеты успел наступить рассвет. Вагры, как и было оговорено, прыгали в трубу по одному. Когда же, пользуясь улучшением видимости, противник напал на оставшихся двух десятков воинов, тем пришлось броситься вниз всем одновременно.

Однако озабоченность Фангура была вызвана иной причиной. В воздухе вертикальной полости виднелись еще несколько точек.

– Сюда летят оча! – раздался голос Лияны.

– Все в проход! – продолжал вождь.

Сергей ухватил меня за руку, и мы понеслись в сторону, где начинался горизонтальный участок огромной трубы. Тут же позади раздался мощный удар об пол, за ним второй, третий. Мохнатые создания сыпались и разбивались без остановки.

Я включила ощущение пространства и сразу же зафиксировала опасность – грузное тело летело прямо на нас. Нишати инстинктивно ушло вверх. Оча, похоже, за время падения успел несколько раз сильно удариться о стену и приближался ко дну, уже находясь в бессознательном состоянии, судя по безвольно болтающимся конечностям. Формально еще живое тело резко уменьшило свой вес и замедлило падение, за счет чего мы успели пробежать под ним невредимыми. Особь плавно приземлилась за нами. В отличие от своих расшибающихся в лепешку соплеменников, ей предстояло спокойно умереть, лежа на полу.

Тут же совсем близко от нас раздался еще удар. Меня слегка оглушило и обдало вязкой жидкостью. Похоже, здесь весь пол скоро будет покрыт кровью.

Частота ударов мощных тел о поверхность все возрастала, но мы наконец выбежали из-под вертикальной трубы. Проследовав еще немного дальше, все остановились.

– Оча прыгали вниз на свет факела, – справа от нас раздался сбивчивый от бега голос Гая. – Сейчас это закончится. Дно уже не освещается, и бесстрашие, или, лучше сказать, безумство, больше не будет подталкивать наших противников к прыжкам в пропасть.

Я ничего не могла разглядеть и снова включила ощущение пространства. Оказалось, что мы стоим шеренгой вчетвером – я и Сергей посередине, Гай и Лияна по бокам от нас. Впереди и сзади проявились вагры. У них начинался откат, но под воздействием адреналина, или чего-то подобного, воины продолжали двигаться слаженно. Разве что все они обходили меня и всю нашу четверку по большой дуге. Неужели при откате страх в отношении меня дает возможность ваграм даже во мраке чувствовать мое местоположение?!

Горизонтальный участок представлял собой очень широкую трубу, такого же диаметра, как и у вертикальной ее части, по которой мы только что слетели вниз.

– Я видела, как оча планировали на крыльях, – заговорила Лияна. – Не все из них разобьются. Часть может выжить.

– Репей мне в бороду! – прогремел Гай. – На нас могут напасть сзади!

Отряд пустился бежать дальше по округлой полости в полной темноте. Вагры не стали полностью полагаться на свое чутье, и меня несколько раз заставляли подавать голос, дабы не сбить в суматохе и взять в кольцо охраны.

Удары тел о дно начали затихать, а затем вовсе прекратились. Фангур скомандовал остановку. Несмотря на откат, он был вполне способен руководить отрядом. Сергей быстро зажег факел. Еще один загорелся в руках Снарвога. Верх трубы, потолок, если этот термин подходит в данном случае, хорошо просматривался в свете факелов, несмотря на значительную высоту, составляющую порядка восьми десятков метров. Не уверена, что даже на Земле можно встретить столь высокое помещение, а чтобы такого диаметра была труба, еще и в десятки километров длиной, даже представить сложно.

По ходу нашего движения полость уходила во мрак. С обратной стороны еще виднелся ее край перед переходом в вертикальное положение. То место освещалось плохо, все же света факелов на такое расстояние не хватало, но взгляд выхватил несколько фигур. Они приближались.

– Оча, – прокомментировала Лияна. – Их три десятка с небольшим.

Так много! Надо же, часть этих существ все-таки приспособилась планировать на своих полукрыльях, и смогла безопасно достичь дна километровой вертикальной трубы. Мы проделали такой опасный путь при прорыве, где бóльшая часть отряда погибла, но так и не смогли отвязаться от этих назойливых созданий!

– Их всех нужно уничтожить, – пробасил Фангур. – Нельзя оставлять врагов в тылу.

Вождь обвел взглядом своих воинов.

– У нас нет дротиков. Придется сражаться в ближнем бою, – продолжал он. – Алия, без твоей помощи нам не обойтись. Посмотри, как все дрожат. Сделай из этих жалких техенов настоящих бойцов.

К этому моменту нишати удалось восстановить, хоть и не полностью. На последнюю группу компактно летевших вагров пришлось израсходовать ее почти всю, но процесс накопления шел быстро.

Привычно сформировался вихрь, и наши воины вновь стали грозными и опасными.

Отряд выстроился в ряд, но один десяток расположился вокруг меня. Лияна, ранее истратив все стрелы и, тем самым, оказавшись без своего самого эффективного оружия, стояла рядом со мной с мечом в руках, и под защитой вагров. Здесь же находился и Сергей. Его доводы, что он тоже способен сражаться, не принимались. Наш инженер был ценен, прежде всего, своими знаниями и умением разбираться в инопланетной технике. Из нашей четверки только Гаю довелось стать в строй с другими бойцами, хотя для Фангура он был настолько же значимым, как и Лияна. Никто не забывал, что эти двое представителей див и чудей должны довести до сведения своих племен истинное положение дел в отношении степных племен.

Оча приблизились. Даже в малом количестве они смотрелись серьезно.

Воины, стоявшие поперек прохода, не могли перегородить его полностью. Чем дальше отходить от самого нижнего места в центре трубы, тем выше становилась поверхность, описывая окружность. Она, как и в вертикальной шахте первой сферы оказалась шершавой, но не скользила лишь до определенного уровня наклона. По мере дальнейшего закругления вагры уже не могли устоять на ногах. Сила трения не справлялась с тяжестью воинов. В результате фланги нашей обороны оказались незащищенными, в то время как для наших прыгучих противников такая конфигурация полости больших проблем не составила. Несколько особей пролетели по сторонам и легко зашли нам в тыл.

Бойцы сразу перестроились, образовав вокруг меня двойную линию обороны, но неприятели не спешили нападать. Насколько бы дикими не считались эти создания, они понимали, что потенциальные жертвы сейчас превосходят их по скорости, ловкости и воинским умениям.

Вместо привычных прыжков в попытках прорвать нашу оборону, оча покружили возле нас и унеслись обратно в сторону, откуда выдвигались.

– Там тупик, – заметил вождь. – Мы сможем уничтожить врагов.

– Нет, Фангур, не спеши! – возразил Гай. – Нам нельзя приближаться к вертикальной трубе. Сверху будет виден свет факелов. Мохнатые, оставшиеся наверху, слетят вниз, и их здесь станет еще больше.

– Мы еще плохо знаем оча, – вмешался Сергей. – Что если у них получится отсюда позвать своих соплеменников, находящихся наверху? Тогда даже темнота для них не станет помехой. Они спланируют на зов, и их количество все равно увеличится.

– И как же нам поступить? – зло спросил вождь.

– Быстрее уходить дальше по трубе, к колодцу нишати. Лишь так мы достигнем цели нашего похода.

Глава 18. Сквозь недра планеты

Вот уже несколько часов отряд продвигался в полной темноте с редкими остановками. Факелы решили потушить сразу, как только отправились в дальнейший путь. Все это время оставшиеся позади оча никак себя не проявляли. Они не любят темноту, а здесь ее сколько угодно, и никакой надежды, что когда-то посветлеет. Так зачем нам портить эту сложившуюся тысячелетиями идиллию и помогать нашим врагам?! В вертикальной трубе, куда они умчались, имеется хоть какое-то подобие света в вышине. Мы еще недостаточно хорошо изучили повадки наших противников, но надеялись, что те, раз уж слетели на такую глубину, предпочтут сидеть на одном месте под крошечным светлым кружочком. Для нас же темнота не являлась значительной помехой.

Поверхность полости создавала идеальные условия для ходьбы. Закругленность пола в поперечине даже играла нам на руку. Пешеходам в этом подземелье не грозила опасность удариться о стены, а стоило отклониться в сторону, как увеличение крутизны подъема вскоре давало понять, что требуется откорректировать направление движения. Приходилось возвращаться к середине доступной для ходьбы площади трубы, в самую низкую ее часть.

Поначалу вагры натыкались в темноте один на другого, но спустя несколько сотен метров набрались сноровки, и столкновения прекратились.

Такой ровной и длинной дороги на поверхности планеты не сыскать. С чем обычно имеет дело путник? В горах и нескольких шагов не сделаешь, не наткнувшись на завалы из камней, непроходимые заросли кустарника либо неровности склонов. В лесах полно буреломов, а расчищенные дороги – это далеко не совсем гладкий путь. В степях приходится пробираться через высокую траву, преодолевать ямы, овраги, ручьи. Да просто кочки на каждом шагу никогда не дадут расслабиться. Здесь же, в огромной трубе, не найти ни одного недостатка из перечисленного. Разве что пыль поднимается в воздух при ходьбе, и замыкающие вынуждены вдыхать мелкодисперсные частицы.

– Алия, как обстановка? – в очередной раз задал этот вопрос Фангур.

– Все чисто! – незамедлительно ответила я.

Моя задача состояла в сканировании пространства впереди и позади отряда. Эта способность не требовала больших ресурсов. К тому же нишати вокруг растворено было так много, что скорость ее накопления значительно превышала траты.

Вообще-то функции наблюдения у нас всегда выполняла Лияна, но сейчас ее способности были ограничены. На зрение не приходилось надеяться. Для глаза, даже самого зоркого, требуется хоть какое-то освещение. Мы же шли в абсолютной темноте. Другие способности у дивы под землей тоже работали хуже.

– В подземелье я будто в клетке, и не могу сосредоточиться, – сетовала она.

В самом начале пути мне предложили передать нашей дозорной нишати на ощущение пространства подобно тому, как я обеспечивала для всех снижение веса, лечение и другое. Учитывая особую остроту органов чувств див, все ожидали, что лесная воительница при этом сможет прощупывать пространство намного дальше меня.

Как ни странно, ничего подобного не случилось. Местоположение предметов дива стала определять лишь немного лучше, чем обычно, и с моими возможностями это не шло ни в какое сравнение. Я же такой способностью могла воспринимать пространство на сотни метров в обе стороны.

У Сергея сразу нашлось логичное объяснение этому результату. Ощущение пространства, по его словам, аналогично обычным чувствам, таким как: зрение, слух – а их с помощью нишати существенно улучшить ни у кого и никогда не получалось.

Видя такое положение дел, нашим командирам ничего не оставалось делать, как назначить меня наблюдателем.

Время от времени я озвучивала результаты своей работы. Поэтому все были уверены в безопасности пути впереди, и что никто в темноте не долбанется на полном ходу о неожиданную преграду. Сведения об отсутствие врагов позади также давало полную свободу действий отряду. Как следствие мы набрали приличную скорость, гораздо бóльшую, чем можно развить на поверхности.

Я, понятное дело, передвигаться в таком темпе не могла, и меня несли. Два воина для этого сцепили между собой руки в виде удобного сиденья. Мой вес и для одного из них проблем не создавал, но, видимо, под воздействием придуманных страшилок никто не изъявлял желание удерживать меня в одиночку. Вдвоем степняки чувствовали себя смелее. Впрочем, и для меня так было комфортнее. Поначалу этим двум ваграм постоянно приходилось раздавать нишати. Последствия, ощущаемые после ее воздействия при последней встрече с противниками, не давали им спокойно себя чувствовать в такой близости от меня. Позже, когда у всех остальных действие отката прекратилось, необходимость в постоянной раздаче субстанции исчезла. Прежних носильщиков сменили, и новые могли держать меня, не проявляя никакой робости. Со временем они еще и приноровились к более плавной ходьбе. Вначале я всем телом чувствовала их шаги. Затем ребята стали идти не в ногу, и мне уже не приходилось постоянно подпрыгивать у них на руках.

Главной проблемой сейчас для нас было даже не наличие оча в подземелье. У нас полностью отсутствовала еда. Я к этому недостатку пока относилась спокойно, но у вагров на этот счет было иное мнение. Наметилась нехватка воды. Ее небольшие объемы еще имелись в бурдюках, но приходилось сильно экономить. Меня никак не ограничивали, но я старалась не злоупотреблять своим положением. В результате жажда стала моей постоянной спутницей.

Спустя некоторое время способность ощущения пространства показала что-то странное. Идеальный вид трубы впереди по ходу движение несколько нарушился. Справа стена будто слегка вдавливалась внутрь, искажая четкую форму окружности. Поначалу я не поверила своим чувствам – списала на монотонность пути и усталость. В конце концов, мои способности управляться с нишати далеки до совершенства, но спустя несколько сотен шагов подобный эффект обнаружился и с левой стороны. Нарушение геометрии уже не вызывало сомнений. Округлая полость в поперечном сечении приобретала форму слегка помятого овала. Я поспешила сообщить об этом феномене окружающим.

Воины, не сговариваясь, снизили скорость.

– Мы подходим к месту сдвига коры планеты, – произнес Сергей.

Верно! Мы видели этот участок на голографической схеме, когда находились в первой сфере. Выходит, воспринимаемые мною метаморфозы – всего лишь начало деформации трубы.

Впереди зажегся факел.

– Арьергарду смотреть внимательно! – скомандовал Фангур. – Как бы оча не прилетели на свет.

В такой ситуации моя способность ощущения пространства уже не требовалась, и я подкинула нишати Лияне. В свете факелов острое зрение дивы позволит засекать неприятеля на большем расстоянии.

Впереди, как и ожидалось, деформация трубы значительно усиливалась. Чем дальше, тем ýже становился проход. Некогда округлая полость стала выглядеть даже не овалом. Справа и слева на стенах наметились складки, которые далее по ходу движения все сильнее прогибались внутрь, словно справа и слева великаны когда-то нанесли удары исполинскими кувалдами. Вскоре поверхность внизу для прохода была уже настолько узкой, что мы по ней едва могли протискиваться втроем. И то, крайним из троицы с трудом приходилось ступать, так как пол по сторонам резко изгибался и принимал вертикальное положение.

Отряд сильно растянулся.

– Опасно здесь, – проворчал Гай. – Мы в этом узком проходе уязвимы. Если оча нападут, то смогут сыпаться нам на головы, а мы даже в сторону отойти не сможем.

– Ускориться! – скомандовал Фангур.

Дальше по ходу движения правая сторона трубы все сильнее вгибалась внутрь, и вдалеке казалось, будто проход резко сворачивает влево. Ближе к тому месту нам уже пришлось идти колонной по одному.

С определенного момента деформация достигла такой степени, что передвигаться понизу стало невозможно. Стенки полости справа и слева сдвинулись, и мы уже не помещались в узкой щели. Лишь ближе к середине высоты сооружения проглядывалось расширение прохода.

Воины соорудили пирамиду. Мы поднялись в одну из волнообразных складок, в которые превратилась правая боковая часть прохода, и продолжили продвигаться по ней. Потолок оказался уже не где-то в вышине. В этой складке до верха набиралось всего метров пять. Слева пол загибался вниз, и возникала опасность угодить в узкую щель. Она то расширялась подчас до величины человеческого роста, демонстрируя страшный провал, то сужалась до такой степени, что стены упирались одна в другую.

Поверхность, по которой мы ступали, иногда становилась критически узкой. Одно неловкое движение, и можно свалиться в расщелину.

В отряде горело два факела. Один из них несли впереди строя, другой держали позади. При сильно вытянувшейся колонне света факелов на всех не хватало. Во многих местах воины шли почти вслепую, в основном ориентируясь на фигуры впереди себя. Вокруг меня тоже было почти всегда темно. До нас доходил лишь свет, отраженный от стен спереди или сзади нашего построения.

Мне приходилось все время пользоваться ощущением пространства. Эта способность стала самой часто используемой с тех пор, как мы оказались в подземной трубе.

Узкая дорога делала небольшой поворот. Освещение спереди перестало к нам добивать, и каждый воин крепче взялся за плечо впереди идущего. Мое внимание привлек вагр, находившийся в колонне за несколько фигур от меня. С помощью своего умения я заметила, как этот боец, не видя дороги, излишне взял вправо. Он наступилногой на круто загибающуюся поверхность, и его нога поехала влево. От неожиданности воин отцепил руку от плеча своего соратника, и свалился на поднимающийся пол. Его тут же откинуло в левую сторону, где проходила опасная расщелина. Здесь ее ширина оказалась достаточной, чтобы вагр мог провалиться глубоко.

Все произошло очень быстро. Подбежать и помочь я не успевала, да и криком ничего бы не добилась.

За мгновение до этого еще подумалось, что воину, идущему спереди от поскользнувшегося бойца, оставалось лишь резко протянуть руку вниз и немного левее, дабы ухватить падающего за ремни амуниции. Я даже дернулась вперед. Рука почувствовала вибрацию, как при раздаче нишати, но это, скорее всего, просто померещилось. Многие обычные движения часто воспринимаются в контексте моих особенностей, приобретенных в этом мире.

Вдруг воин сделал в точности то же самое, что я изобразила у себя в голове. Он схватил падающего товарища за ремень, проходящий у того через плечо.

Разглядеть в темноте местоположение поскользнувшегося, а тем более части его одежды, тот не имел возможности. Да он и не смотрел. По шуму сильно не сориентируешься, а способностью ощущения пространства обычные вагры не обладали. Как же у воина получилось так удачно среагировать и не дать свершиться непоправимому со своим товарищем? Будто мои мысли передались ему.

После этого инцидента решили растянуть веревку, и всем взяться за нее руками. Такой способ передвижения предложил Гай. Если кто-то один сорвется в узкую щель, то вся масса отряда не даст своему соратнику провалиться глубоко. Меня обвязали веревкой, не надеясь, что сама смогу удержаться за нее руками.

Подобный прием подстраховки показался мне знакомым. Так поступали альпинисты у нас на Земле. Неудивительно, что среди нас именно житель гор смог додуматься до такого.

Вспомнилось, как Фангур рассматривал Сергея в качестве единственного моего провожатого. Это на тот случай, если бы никого больше не получилось поднять на северную сферу. Нам бы тогда в дальнейшем не от кого было ожидать помощи. Конечно, и в таких условиях инженер что-нибудь бы придумал. Но все равно, каким огромным тяготам нам бы пришлось подвергнуться! И как бы мы при этом спасались от оча?! Я все сильнее осознавала, как много для нас делают вагры.

Впереди показался обрыв. Его глубину с того места, где мы стояли, определить не представлялось возможным. Метрах в сорока впереди по ходу движения стéны снова смыкались, но проход на противоположной стороне по-видимому был возможен уже слева от расщелины.

Сергей поднял вверх указательный палец.

– Ты что-то хотел сказать? – заметил этот жест Фангур.

– Нет, нет, – поспешил ответить тот. – Я всего лишь проверяю тягу воздуха.

Присутствующие недоуменно скосились на Сергея.

– Снарвог, спускайся вниз по веревке! – скомандовал вождь.

Со стороны казалось, будто Фангур меньше всего дорожит этим воином, давая ему самые опасные поручения. Мне же хотелось думать, что главный командир просто нашел в нем способного наилучшим образом найти решение в сложной ситуации. Вот и сейчас Снарвогу предстояло определить дальнейший путь отряда.

– Я могу снизить вес бойцу, – предложила я. – Он смог бы даже без веревки легко достичь низа и забраться наверх на другой стороне.

– Не следует применять нишати там, где можно обойтись без нее, – возразил Фангур. – Мы и так воспользовались ею вначале пути по этой трубе, а оча даже не стали нас атаковать. Моим воинам впустую пришлось испытать откат.

– Враги бы напали на нас, если бы мы не находились под усилением, – заметил Сергей. – Они почувствовали уверенность в глазах бойцов и поняли, что атака ничем хорошим для них не закончится.

– Возможно, но сейчас мы обойдемся без нишати, – заключил вождь тоном, не допускающим возражений.

Потребовалось спуститься в обрыв еще полутора десятку воинов, чтобы организовать пирамиду на противоположной стороне, где отряд мог продолжить движение. Все остальные сгрудились у края обрыва.

Всю дорогу я старалась поглядывать на Зорлага. Тот ко мне больше не приближался. Даже сейчас, в довольно тесном скоплении, шаман держался за несколько фигур от меня. Что он задумал? Просто решил затаиться и усыпить нашу бдительность?! Нужно быть настороже. Я перевела взгляд на Сергея, стоявшего возле меня. Тот уловил мои манипуляции глазами в сторону подозрительной личности и успокаивающе кивнул головой, показывая, что он тоже держит ситуацию под контролем.

Над обрывом протянули канат и переправили меня с Лияной. Вагры спускались в глубокий обрыв, держась за веревку, и на другой стороне также с ее помощью поднимались. Последними оставались Гай и Сергей. Им я послала нишати на уменьшение веса, и они прыжками преодолели низкий участок. Повезло, что хоть кто-то у нас не жаловался на откат.

Дальше дорога уходила резко вправо, почти под прямым углом. Дабы не упасть на неровной поверхности, я облокотилась о стену и рукой почувствовала довольно гладкое покрытие. Ногой тоже ступила на что-то скользкое. Все в этом комплексе объектов, если не считать помещение центра управления, было шершавым, поэтому такая особенность сразу привлекла внимание.

Через несколько шагов нога ощутила уже привычную шероховатость. Я снова провела рукой по стене, и она тоже была негладкой. На пару ударов сердца показался факел впереди колонны, и отблески света достигли нашего участка пути. Я успела заметить, что через несколько шагов шершавость опять заканчивалась, и следом шла вертикальная полоса метров пять в ширину из необычного глянцевого вида металла. Его цвет оказался такой же бурый, как и по всей трубе, но более темного оттенка.

– Это растяжки, – раздался за спиной голос Сергея.

У меня на лице, вероятно, отобразилось удивление, когда я рассматривала обратившие на себя внимание особенности поверхности, и наш инженер решил пояснить то, как он понимал причину такой метаморфозы.

– Что еще за растяжки? – не поняла я.

– Не знаю, как правильно называются эти образования, – продолжил Сергей. – Здесь за счет сдвига тектонических плит труба сильно деформировалась и поэтому удлинилась. Металл, из которого состоят стены, стал тянуться в разных местах, в результате чего образовались такие непривычного вида промежутки между шершавыми частями.

Растяжки, как их назвал Сергей, справа и слева от того места, где я стояла, уходили выше и терялись в темноте.

– А стены могут порваться от такого натяжения? – полюбопытствовала Лияна.

– Возможно, по мере дальнейшего смещения коры планеты металл будет сильнее растягиваться, и в какой-то момент порвется. Пока, насколько видим, все держится.

Повороты шли один за другим. Путь изобиловал резкими подъемами и обрывистыми спусками. Из-за таких трудностей скорость нашего отряда замедлилась до предела. Казалось, деформированный участок трубы не закончится никогда.

Тут движение впереди застопорилось. Ваграм приходилось нагибаться, чтобы преодолеть очередной низкий неширокий проход. Зато когда мы прошли неудобный участок, перед нами открылось пространство посвободнее. Похоже, это было последнее узкое место.

– Жаль, что проход не оказался еще ниже и ýже, – раздался голос Гая. – Иначе бы он стал непреодолимой преградой для оча, если бы они попытались увязаться за нами.

– А почему бы нам не установить здесь сигнальную мину?! – озвучил Сергей пришедшую ему на ум идею.

Все с недоумением посмотрели на него.

– Аля, ты же можешь сформировать в проходе сгусток энергии большой мощности, – продолжил он. – Если мохнатые тут захотят полезть, а другого пути у них нет, то обязательно его заденут. Так мы будем знать, что нас преследуют.

Мне пришлось вернуться, и вскоре в нижней части прохода располагалась широкая полоска синеватого сияния. Не представляю, как тут протиснуться массивному оча, чтобы не потревожить опасное место.

Вскоре на нашем пути складки стен все же начали разравниваться. Хаотичная масса нагромождений постепенно приобретала знакомые округлые очертания. Еще через некоторое время мы оказались в такой же широченной полости правильной цилиндрической формы, как и до участка сдвига тектонических плит.

Здесь мы решили устроить длительный привал. Идея Сергея с сигнальной миной позволяла нам не опасаться внезапного нападения противника.

Долгая дорога и особенно преодоление последнего участка со сплошной чередой препятствий вымотали воинов. Всем досталось понемногу воды. Ребятам очень хотелось есть, но никто не жаловался. И хорошо, что все об этом помалкивали. У меня тоже стал разыгрываться аппетит, когда я вспоминала о еде.

За все время после прорыва к северной сфере лишь сейчас возникла свободная минутка, когда можно было спокойно поговорить. Мы удобно разместились на пыльной поверхности, и я решила напомнить Сергею о его обещании высказаться по одному мучившему меня вопросу:

– Ты говорил, что есть какая-то идея по поводу нишати?

– Хочешь знать, откуда она у тебя взялась там, наверху, после того, как ты ее полностью исчерпала? – уточнил он.

– Именно это волнует меня больше всего, – подтвердила я. – Если я сама либо с твоей помощью не разберусь с загадкой, то мне придется констатировать наличии магии в мире.

– Магия тут не причем, – Сергей со вздохом привстал на локте, повернувшись в мою сторону. – Аля, ты представляешь, насколько много нишати используют летучие ящеры?

Я вздрогнула при этом слове.

– А они-то как связаны с темой нашего обсуждения? – удивилась я.

– В дивьих поселениях мне как-то довелось побеседовать с моим тренером и, по совместительству, ученым, если применять земные термины к субъектам его рода занятий в этом мире. Зовут его Остромысл. Он живет очень долго и обладает многими знаниями древности, да и сейчас со своими коллегами исследует некоторые занимательные вопросы.

– И что же он тебе интересного поведал?

– Помнишь, я рассказывал про темную энергию, что именно из нее вырабатывается нишати?

– Конечно, – ответила я, освежив в памяти давний разговор в схроне подземелья Аздабара. – Но к чему нам все это? Я догадываюсь, что в реакторе северной сферы как раз и происходит преобразование этой загадочной субстанции в нишати. Нет необходимости размышлять о темной энергии. Мы не способны ощутить ее и не можем как-либо обращаться с ней.

– Есть гипотеза о том, что некоторые живые организмы способны управляться с темной энергией.

– И кто же в этом мире согласно твоей гипотезе ее использует?

– Эта гипотеза не моя, – запротестовал Сергей. – Ее поведал мне Остромысл. Он считает, что летучие ящеры могли воспринимать темную энергию и перерабатывать ее в нишати.

– Ух, куда вас занесло!

Я подобно Сергею приподнялась на локтях. В темноте лица собеседника видно не было, но так, по крайней мере, мы находились на одном уровне.

– Это вполне резонное объяснение и для летающей громадины, и для случая с тобой, Аля. Ящеру требуется очень много нишати для снижения своего веса, иначе он бы не мог подниматься в воздух. Быстро накапливать столько субстанции существо не в состоянии, ее просто не может находиться рядом с телом в таком количестве. Поэтому других путей, кроме как получать требуемое из темной энергии, у рептилии просто нет.

– Ты считаешь, что мне тогда, перед северной сферой, тоже удалось получить нишати из темной энергии, как это делали летучие ящеры? – уже с поубавившемся скепсисом в голосе проговорила я.

– Именно так. Мы с тобой уже выяснили – эти огромные существа являются результатом генной инженерии инопланетян, что соорудили весь комплекс из сфер и труб. Эти же пришельцы и заложили в своих созданиях способность преобразовывать темную энергию.

– Допустим, это так, но я же не летучий ящер. Меня не выводили генетически.

– Ты, Аля, как и эти чудовища, тоже в какой-то степени являешься плодом работы той же инопланетной цивилизации. Они запрограммировали появление здесь в определенные моменты времени таких людей, как ты, и наделение их многими интересными способностями. Почему бы в состав этих умений древним высокоразвитым строителям не включить возможность преобразования темной энергии в нишати?! Вот только, учитывая масштабы сооружений, что возведены для выработки субстанции, вряд ли вы можете это делать самостоятельно. И тебе, и летучему ящеру в манипулировании загадочными материями должен помогать этот артефактный комплекс.

– Постой, – прервала я Сергея. – Во время прорыва, перед тем, как потерять сознание, мне показалось, будто северная сфера немного посветлела…

– Лияна тогда тоже обратила на это внимание. Объект ненадолго стал чуть заметнее на фоне ночного пейзажа. Похоже, сработало какое-то устройство реактора, прореагировав на что-то, исходившее от тебя.

– Что ж, надо признать, логика в твоих рассуждениях имеется, но я не чувствую темную энергию, – возразила я.

– Ты поначалу и накопленную нишати не воспринимала, а сейчас можешь раздавать уже несколько ее видов. Вспомни свои ощущения, перед тем, как ты потеряла сознание у подхода к северной сфере.

– У меня кружилась голова, я плохо соображала. Тогда мне даже показалось, что воздух стал каким-то загустевшим.

– Вот видишь, а говоришь, не чувствуешь темную энергию. Что еще, кроме нее на тебя тот раз могло воздействовать?!

– Я поняла, – согласилась я. – Но если мне на более простую нишати потребовалось так много дней, чтобы хоть как-то ее распознать и начать использовать, то сколько времени у меня займет освоение темной энергии?

– Если будешь осознавать, что в тебе заложена способность оперировать ею, то и разберешься с этим быстрее.

Умеет же Сергей убедительно рассуждать. К этому моменту он засыпал меня своими аргументами настолько, что я, как не раз случалось ранее, стала недоумевать, почему сама не пришла к подобному выводу.

– Надо же, я смогу управлять темной энергией! – мысль озвучилась у меня сама собой.

– Представляешь, как удобно! Все существа на планете, кроме летучих ящеров, в плане получения сверхспособностей полностью зависят от нишати, вырабатываемой реактором. Тебе же ничего этого не потребуется. Ты и так сможешь получать ее.

– А если попаду на Землю, то уже не смогу вырабатывать эту субстанцию?!

Сергей отрицательно покачал головой:

– Наша планета слишком далеко отсюда, а тебе важна связь с артефактным комплексом.

Жаль. А было бы здорово вновь оказаться на Земле с приобретенными здесь способностями. Вот бы я всех там удивила. Показала бы своим подружкам, как за счет снижения веса могу прыгать на несколько метров в высоту, спрыгивать с небоскребов, да и еще многое другое. И такие возможности я буду вынуждена оставить в этом мире!

– Уверен, что, если нам суждено вернуться на Землю, ты уже не будешь прежней, – решил подбодрить меня Сергей, почувствовав изменение в моем настроении. – Наверняка какие-то из сверхспособностей останутся с тобой навсегда.

– А у тебя случайно не возникло новых идей, как нам вернуться на свою планету?

Он собрался было что-то ответить, но я прервала его:

– Стоп! Не сейчас. Ты мне уже рассказал очень много. Дай мне упорядочить свои мысли.

Мечты остаются мечтами, в то время как здесь мне еще предстоит освоить управление темной энергией. Вспомнился густеющий воздух, и я поежилась от этих мыслей. Если для самостоятельного получения нишати окружающему пространству нужно загустеть настолько, что становится невозможно дышать, то впереди меня ждут сплошные мучения.

Глава 19. Неустойчивый путь

С момента окончания длительного привала, организованного после прохождения деформированного участка трубы, отряд шел уже несколько часов. Сколько точно, определить было невозможно, но по ощущениям преодолели мы не меньшее расстояние, чем было до места сдвига коры планеты. Воинам удалось поспать перед тем, как продолжить путь, и всю дорогу бойцы шли бодрой походкой. Меня, как и ранее, несли на руках. Я привычно сканировала пространство впереди и позади отряда, и успела безумно устать от такого однообразия.

По прикидкам Сергея мы уже должны были подходить к окончанию конструкции.

С нишати происходило что-то непонятное. Ее здесь оказалось больше, чем вначале нашего пути в округлой полости. Количество субстанции увеличивалось плавно по мере нашего продвижения вперед. Сергей не мог объяснить такой феномен или к этому времени еще не выработал реалистичную идею.

Слой пыли под ногами заметно увеличился. В воздух все больше поднималось неприятной взвеси, из-за чего становилось трудно дышать. Проблему решили, сместившись в стороны от самой низкой точки трубы. На более высоком уровне пыли оказалось меньше. Вскоре стали попадаться камни, сначала мелкие, затем крупнее.

И тут мы услышали грохот взрыва. Металлические стены создали акустическую волну, будто одновременно ударили по всей окружности. Такое не спутаешь с упавшей железякой, которую мог уронить кто-то из воинов. Поэтому я сразу не поняла, что случилось. Затем звук, напоминающий далекий раскат грома, донесшийся спустя пару ударов сердца, все расставил по своим местам.

– Оча все же решились отправиться в путь за нами, – заметил Гай.

– Отсюда до места установки сигнальной мины не так уж далеко, – подхватил Сергей. – В прямой части трубы эти прыгуны нас быстро догонят.

Отряд ускорился после соответствующей команды Фангура.

Спустя километр пути, или около того, две боковины округлой полости начали расходиться в стороны. Между ними вверху и внизу образовывалась ровная, без каких-либо закруглений, поверхность. Громадная конструкция стала преобразовываться в предмет, отдаленно напоминающий веер, виденный нами на голографической схеме. Способность ощущения пространства показала впереди узкие вертикальные трубы от пола до потолка толщиной около метра.

– Это поддерживающие опоры, чтобы потолок не прогнулся, – пояснил Сергей.

Расстояние между стойками не превышало четырех десятков метров, и по мере расширения веера, их количество в поперечных рядах становилось все больше.

Впереди зажгли факелы. Мы уже ступали по сплошному слою камней и пыли, заполнивших тут всю площадь за долгие тысячелетия. Искусственная металлическая поверхность оказалась далеко внизу. Об этом можно было судить по высоте потолка, который здесь возвышался далеко не на те восемь десятков метров, что нам доводилось наблюдать по всей протяженности трубы, а находился гораздо ниже. Дальше по ходу движения потолок становился все ближе к нам – отряд шел на подъем. Вскоре начали попадаться крупные скальные обломки, приходилось обходить стороной глубокие ямы.

Еще через сотню метров Лияна заметила, что вдалеке пол смыкается с потолком.

Сергей поднял вверх смоченный указательный палец.

– Ты хотел что-то сказать? – обратился к нему Фангур. – Или снова проверяешь свою… тягу?

– Именно ее и проверяю, – ответил тот, – но тут ничего не чувствуется – очень обширное пространство. Подвижки воздуха настолько слабы, что не фиксируются этим методом.

– Слева вдалеке какая-то ниша, – добавила Лияна. – Она плохо освещается. Не могу утверждать, есть там проход или нет, но справа и такого углубления не наблюдается.

– Что ж, тогда выбираем левую сторону, – заключил вождь.

Отряд прокладывал путь между вертикальных опор. По мере дальнейшего продвижения по неровной поверхности потолок стал нависать едва ли не над самой головой. Странно было наблюдать такую картину. Судя по голографической схеме, высота здесь соответствовала диаметру трубы. Это означает, что под нами в данный момент находилось почти восемь десятков метров разрушенной горной породы. Масштабы перемещений подземных масс поражали разум…

Все эти камни лежали довольно устойчиво. Лишь некоторые обломки приходили в движение, когда на них наступали ноги вагров. Ловкость элитных воинов пока позволяла им избегать серьезных травм.

Лияна была права. Замеченная ею ниша оказалась проходом. Он составлял три десятка метров по максимальной ширине и не более пяти в высоту. Наверху четко вырисовывался край потолка искусственного объекта.

Устремившееся в сторону прохода пламя от факелов свидетельствовало о наличии впереди сквозного отверстия, сообщающегося с атмосферой. Комплекс артефактных сооружений на этом заканчивался, но в открывшемся нашему взору своде подземелья ожидаемого отверстия, вертикально уходящего к поверхности планеты, не просматривалось. Впереди нас ждал путь с довольно крутым подъемом. Сформирован он был полностью из горной породы и уводил широким туннелем куда-то вдаль.

Тот факт, что колодец нишати оказался пробитым не сразу по окончании артефактного веера, в первый момент всех несколько озадачил. Однако воины, недолго думая, снова двинулись вперед. Нас преследует опасный враг, поэтому мешкать нельзя.

Меня спустили на камни. Продолжать путь на руках бойцов было еще опаснее. Необходимость удерживать меня не давала бы носильщикам возможности быстро реагировать на внезапные подвижки поверхности под ногами, и меня не прельщала перспектива свалиться с высоты роста степняков на острые скальные обломки.

– Здесь нужно идти аккуратно, чтобы не спровоцировать обрушение, – предупредил Сергей, мягко ступая по камням.

– Ты боишься обвала, потому что над нами больше не будет искусственного потолка? – решила я уточнить.

– Не только, – начал пояснять он. – Мы стоим на пути ежегодного прохождения мощной волны воздуха. Под ее воздействием и с помощью нишати прочищается отверстие наверх, известное нам как колодец. Раз уж все тут периодически подвергается такой встряске, то и держится непрочно. Каменная масса под нами может прийти в движение в любую минуту.

Свод и боковины подземелья с виду составляла прочная монолитная порода. Зато низ прохода был сплошь усеян камнями разного размера. И все это расположено на наклонной поверхности. Пришлось признать, что опасения Сергея вовсе небеспочвенны. Судя по настороженно озирающимся по сторонам воинам, не одной мне стало боязно.

Где-то впереди послышался шум осыпающего щебня, но вскоре вновь установилась тишина.

– Я могу раздать нишати на снижение веса, – предложила я. – Мы станем легкими и не будем сильно тревожить все эти камни.

– Не стоит, – возразил Фангур. – Кто знает, что нас ждет впереди. Проход длинный. Если окажемся в опасном месте во время отката, то от дрожи моих воинов тут все обрушится.

Отряд вошел в проход и дальше уже медленно пробирался по неустойчивой поверхности.

Я намеревалась настаивать на своем предложении, так как доводы вождя звучали не слишком убедительно. Да он просто перевел мое предложение в шутку. Затем я обратила внимание, что проход действительно уходил на подъем далеко, и его окончание не просматривалось. Все было устлано непрочной каменной массой, насколько хватало света от факелов. Может, Фангур и прав, к тому же нишати на уменьшение веса обычно расходуется очень быстро. Несмотря на значительное количество этой субстанции в подземелье, я не могла дать гарантию, что смогу ею обеспечивать отряд на протяжении всего пути.

Первые метры мы преодолели с черепашьей скоростью. Наша четверка: Лияна, я, Гай и даже Сергей – двигались по камням достаточно аккуратно. Грузным ваграм же приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не столкнуть очередной камень и не вызвать обвал во всем туннеле.

– Уж лучше погибнуть в бою… – начал было вождь.

– Позади шум. Похоже на оча, – перебила его Лияна.

Дива постепенно осваивалась в чуждом ее натуре подземелье и все чаще демонстрировала свои способности.

– Только не здесь, репей мне в бороду, – озабоченно проворчал горец.

– Возвращаться уже поздно, – заключил Сергей. – Нужно идти вперед.

Отряд продолжил подниматься по шаткому склону в ускоренном режиме, но даже мне стало понятно, что ни к чему хорошему такая быстрота не приведет. Вагры ступали по камням будто слоны. Они, надо отдать им должное, старались, но их природная неуклюжесть не позволяла воздействовать на поверхность так осторожно, как следовало бы.

В этот момент под ногой одного из воинов довольно увесистый камень не удержался и медленно покатился вниз по склону. На своем пути он подбил груду обломков меньших размеров. Вагр успел перескочить на более устойчивый участок, но камнепад продолжился. Все замерли. Показалось, что обвал усиливается, но через несколько настороженных вздохов крупный камень вдруг остановился, упокоившись в так удачно подвернувшемся углублении, и все постепенно затихло.

Мы недолго постояли, перевели дух и с еще большей осторожностью продолжили движение.

Далеко впереди в свете факелов наметилось расширение прохода. Если сейчас расстояние между боковыми стенами позволяло поставить в ряд немногим более двух десятков воинов, то дальше в видимой части подъема поместилось бы в два раза больше бойцов.

Позади уже раздавался шум достаточной силы, чтобы его способны были услышать все члены отряда.

– Оча. Их много, – произнесла Лияна.

– Сколько именно? – рявкнул Фангур.

– Не знаю, но их явно больше тех трех десятков, что пытались напасть на нас вначале трубы.

Шум приближался. По частым соприкосновениям множества ног с каменной поверхностью, сливающихся в единый звуковой поток, стало понятно, что нас догоняет уже не та маленькая группа, которая ранее не осмелились атаковать отряд. Теперь на каждого нашего бойца будет приходиться несколько противников.

– Оча, первыми слетевшие вниз, все же смогли наладить контакт с остальными наверху, и те прислали подкрепление, – пояснил Сергей.

– Алия, – тихо позвал меня вождь, – раздавай нишати воинам, только не на снижение веса, а обычную.

Вагры, получив усиление, задвигались проворнее, но мы понимали, что далеко все равно не уйдем. Быстрые прыгучие преследователи вот-вот нас настигнут.

Несмотря на всю осторожность, то в одном, то в другом месте камни начинали катиться, но пока не создавали общую лавину. Отряд уже не обращал на это внимание. Мы пытались пробраться как можно дальше.

Глава 20. Бой среди камней

Один оча показался внизу, в начале прохода. Заметив нас на подъеме, он радостно зашипел. Несколько других особей спланировали на своих кожаных крыльях и сели рядом с первым. Затем, недолго думая, все вместе прыгнули вперед.

Фангур что-то скомандовал на вагрском языке. Располагающиеся позади нас бойцы образовали ряд, взяли в руки оружие и продолжили подниматься, держа туловища вполоборота к противнику. Я находилась впереди отряда. Сразу за мной следовали Сергей и Гай. Лияна продвигалась поодаль. Ее изящный плащ хорошо был заметен среди грубой одежды степных воинов. Сергей, державший факел, отдал его ближайшему вагру, освободив тем самым себе руки.

В проход прыгнули еще больше оча. Раздался шум осыпающихся камней, но на этот раз он не утихал. Неприятели не обращали внимание на опасные подвижки поверхности под ногами. Первые из мохнатых существ догнали нас и врезались в выстроившийся ряд вагров. Послышались удары оружием. Завязался бой.

Шум обвала усиливался. Я оглянулась и в слабом свете заметила, как ниже по склону почти все уже медленно ползло вниз.

– Всем быстро вперед, не останавливаться! – прокричал Фангур.

Отряд ускорился, уже не обращая внимание на всякую осторожность. Судя по доносившемуся позади грохоту, огромная масса камней пришла в движение уже совсем близко к нам. Шум быстро приближался. Преследователи спровоцировали обвалы внизу, а это непременно должно было повлиять на склон, расположенный выше.

Волна начинающейся каменной лавины наконец достигла нас. Я с ужасом заметила, что поверхность впереди отряда начала сунуться, словно поползла огромная змея. Отблески света на гранях камней воспроизводили подобие большой чешуи. Я почувствовала, как все задрожало под ногами.

Оча уже не могли отталкиваться от катящихся обломков. Прыжки прекратились. Мохнатые создания падали и скрывались под камнями. Я уже мало оглядывалась, но понимала, что сейчас бояться нужно уже не нашего противника. Еще немного, и набирающий ход поток похоронит нас под собой.

Я сформировала вихрь нишати на уменьшение веса и быстро распространила его на наших воинов.

Став почти невесомыми, бойцы легко оттолкнулись от движущейся поверхности и взмыли вверх. Вагры, расположенные позади нас в линии обороны, получив от меня такую помощь, буквально избежали верной гибели. Им тоже удалось подлететь над ускорившейся лавиной.

Большую часть времени мы могли зависать в воздухе. Приходилось лишь слегка отталкиваться от проносившихся под ногами камней.

Я стала самой легкой, и мне даже не требовалось опускаться до грохочущего под ногами потока камней. Сергей и Гай, находившиеся рядом, периодически подбрасывали меня вверх.

К этому моменту все, расположенное выше по склону, насколько удавалось разглядеть, пришло в движение. Под нами лавина неслась уже с приличной скоростью.

Мой взгляд привлек один из вагров справа от меня. Он не смог оттолкнуться от проносившегося под ним скального обломка, потерял равновесие и завалился на бок. Снизившись до каменного потока, он снова попытался оттолкнуться ногой и рукой, но его сбило чем-то, налетевшим сверху. Воина отбросило назад, и я потеряла его из виду.

Справа оголилась верхняя часть стены коренной породы, но вряд ли она могла чем-то нам помочь. Камни высоко подлетали в стремительном потоке, ударялись о боковую поверхность и грозили поразить любого, кто окажется рядом.

Я сформировала еще вихрь нишати на уменьшение веса, чувствуя, что изначально розданная порция подходит к концу.

Гай вскинул руку с мечом, указывая налево. Он что-то закричал, но его слова потонули в оглушающем грохоте. Тем не менее вагры обратили внимание на чýдя и подкорректировали свое движение в указанном направлении. Впереди показалась выступающая часть боковой стены. Неровная треугольного вида площадка лишь на считанные метры вдавалась в каменный поток. Он обтекал ее уровнем ниже, что делало скальное образование нашим спасением.

Стало вдруг темнее – справа от нас факел пропал из виду. По всей видимости, факелоносец угодил в лавину. Снарвог слева от нас держал вторую палку с огнем. У него пока все было в порядке.

И тут опасность возникла там, где ее не ждали.

Когда лавина только начинала свое бурное течение, оча удалось пробраться к груде камней слева и перелезть дальше, на стену коренной породы. Сильные удобные когти позволяли зацепиться за сколь угодно малые выбоины на скале. Никто из нашего отряда не заметил ничего подозрительного, да и не до того было. Сливаясь в тусклом свете факелов с бурой поверхностью, лазутчик проворно продвинулся по вертикальной плоскости и достиг нашего строя.

Мы все направлялись к спасительному скальному выступу, когда затаившийся враг выпрыгнул. Я обратила внимание, как Снарвог с факелом устремился куда-то позади нас. Похоже, вагр первым заметил неприятеля и бросился ему наперерез. Мохнатое существо ударилось в воина. Последнего отбросило в сторону, а более массивное создание, немного потеряв в скорости от столкновения, продолжило лететь к нам. Передо мной оставался один лишь Гай. Горец успел удачно оттолкнуться от проносившихся внизу камней и устремился навстречу противнику, находившемуся уже на излете. От взаимного удара оча прямиком угодил в лавину, а Гая откинуло прямо на меня.

Чтобы из-за неминуемого столкновения не дать мне значительно отлететь от отряда, горец сразу ухватил меня за плащ, и мы вдвоем полетели навстречу лавине. Находясь в воздухе, мы не могли изменить свою траекторию движения. Расстояние до потока стало стремительно сокращаться. От близкого грохота заложило уши.

В этот момент Гай швырнул меня вверх. Я быстро набрала высоту и оказалась далеко от страшного каменного потока. Горца, наоборот, бросило вниз с еще большей скоростью. Вначале он попытался оттолкнуться от катящихся камней, но летевшие следом несколько обломков не дали ему возможности набрать высоту. Затем меня повернуло в воздухе, и Гай скрылся из виду. Развернувшись и посмотрев вновь в его сторону, я уже не смогла ничего разглядеть в поднявшейся внизу пыли.

Взгляд выхватил Сергея, парившего намного позади меня. Он летел с мечом в руке и активно жестикулировал. Еще дальше оказалась Лияна и что-то кричала, но в шуме каменной лавины ничего расслышать не получалось. Жесты нашего инженера также для меня остались загадкой.

В продолжающемся вращении меня отвернуло в сторону и, о ужас, справа я заметила, как мне наперерез летит Зорлаг. Он глядел в моем направлении, и был полон решимости. В пагубных намерениях этого субъекта я не сомневалась. Судя по скорости приближения, шаман настигал меня раньше, чем что-либо могли сделать ближайшие ко мне защитники. Выгадал же удобный момент хитрец!

В его руках я не увидела оружия, но шаманы его и не носят. Эта особая категория вагров наверняка способна убивать и без каких-либо клинков.

Если вернуть Зорлагу обычный вес, то наши траектории полета разойдутся. Его бы в таком случае резко потянуло вниз. Вот только я не умею ни отбирать нишати, ни менять ее действие у тех, кому передала.

Продолжая неконтролируемое вращение в воздухе, я достигла наивысшей точки и начала постепенно падать. Медленно приближалась грохочущая лавина камней, но она меня мало беспокоила. Мысли мелькали одна за другой.

А что, если послать Зорлагу еще нишати, но не на столь сильное снижение веса? Разные ее порции усреднятся, и вагр станет немного тяжелее. Сергей рассказывал о таком приеме, когда ему приходилось варьировать силу тяжести для своего меча.

Пришлось сформировать довольно много субстанции нужного вида, чтобы компенсировать действие уже имеющейся у шамана. Сделала я это за доли секунды, но время бежало еще быстрее. Нишати ушла Зорлагу, но он уже находился близко и неизменно настигал меня. Я выставила руки в его сторону в защитном жесте. Глаза самопроизвольно закрылись в ожидании убийственных действий. В следующий момент я получила сильный удар в бок, от чего сбилось дыхание. Я инстинктивно прижала ладонь к заболевшему месту.

Странно, ранение не почувствовалось. Открыв глаза, я увидела, как внизу мой несостоявшийся убийца восседал на каком-то мохнатом существе, обхватив тому голову руками. Еще мгновение, и каменный поток поглотил сцепившуюся пару.

Я быстро набирала высоту. Выходит, шаман, нанеся удар, отбросил меня вверх с траектории прыжка оча. Оказалось, у стены прятался не один противник – их было двое. Зорлаг своим особым чутьем заметил второго врага, успел среагировать и спас меня ценой своей жизни! Как же я могла раньше так плохо о нем думать?!

Внезапно стало совсем темно. Я даже растерялась поначалу.

Последний факел находился в руках у Снарвога. После контакта с неприятелем наш удачливый воин не должен был получить серьезных травм, к тому же и последние минуты все вокруг исправно освещалось. Что же могло случиться?

Я предпочла не зацикливаться на этих мыслях, включила ощущение пространства и тут же определила расположение всех предметов вокруг едва ли не лучше, чем когда воспринимала их глазами при тусклом свете факела.

Товарищи уже не могли меня видеть, и мне приходилось бороться за жизнь самостоятельно. Как же сложно отталкиваться от столь подвижной массы! А каково остальным, особенно ваграм?! Они, в отличие от меня, Сергея и Лияны, вообще не обладали способностью чувствовать пространство.

Я обратила внимание, что воины, опускаясь к лавине, протягивали руки вниз, и как только нащупывали какой-нибудь конечностью камни, резко отталкивались от них. Все же они успели поднабраться опыта, и у них хорошо получалось.

Я летела впереди всех к указанной Гаем спасительной площадки. Когда до нее оставалось совсем немного, я оттолкнулась последний раз от удобно подвернувшегося внизу камня и медленно опустилась на неподвижный край.

Поверхность дрожала от частых ударов обломков о скальное образование, но сам выступ успешно противостоял напору лавины. Во всяком случае, более удобного места для нас поблизости было не найти.

Способность ощущения пространства высветила позади печальную картину. С момента, как погас последний факел, мало кто продолжал двигаться в правильном направлении. Часть воинов, не видя ничего перед собой, направлялись вперед, в противоход каменному потоку. Они явно пронесутся мимо площадки. Большинство из тех, кто изначально располагался слева по ходу движения отряда, рисковали, не достигнув цели, наткнуться на стену, что еще опаснее. На нее то и дело залетали крупные камни.

Некоторые предпочитали подпрыгивать на одном месте. У меня вдруг промелькнула мысль, что хорошо бы приделать к рукам широкое полотно желательно из легкого материала, на манер крыльев. С такой незначительной силой тяжести, что действует на наши тела, мы бы парили в воздухе, не касаясь опасно движущейся поверхности внизу. Взмахи руками позволили бы нам лететь, как птицы.

Нишати на снижение веса у воинов расходовалась гораздо быстрее, чем мне удавалось ее накапливать. Да и она не всегда спасала. Вдалеке одного из вагров буквально смело подпрыгнувшим камнем, когда тот в очередной раз попытался оттолкнуться от проносившейся под ним массы. Бойца унесло куда-то вниз. Грохочущий ад грозил поглотить весь отряд. Требовалось срочно что-то предпринимать.

Кричать не имело смысла. В таком шуме я бы и свой голос не смогла расслышать.

Двое вагров оказались совсем недалеко от выступа, но, не осознавая этого, решили просто поддерживать себя в воздухе, никуда не продвигаясь, и растерянно вертели головами. Не имея возможности помочь, мне лишь оставалось «разглядывать» их своей способностью ощущения пространства. Как же им указать правильное направление?

Вот бы мысль была материальной! Ухватиться бы ею и потянуть воинов к такому близкому для них выступу. Я невольно протянула руки в их сторону, призывно махая, будто эти жесты можно разглядеть в кромешной темноте.

Вдруг оба бойца повернули головы в мою сторону. Дальше я не поверила своему пространственному восприятию. Опустившись до движущейся каменной массы, они оттолкнулись и полетели в мою сторону. Еще толчок, и эта пара завершила полет на площадке неподалеку от места, где я стояла.

Неужели у меня появилась новая способность?! Мне вдруг припомнилось чудесное спасение едва не провалившегося в расщелину вагра, когда мы пробирались на участке сдвига коры планеты. Тот раз еще показалось, что от руки пошли эманации. Выходит, я, действуя подсознательно, все же послала нишати с сигналом спасения находящемуся рядом бойцу, и все произошло вовсе не с помощью чуда.

Сейчас, в суматохе и грохоте лавины, эманаций я вообще не заметила, но они, несомненно, были.

Передавать аналоги мысленных команд на расстояние могли шаманы, но они оба погибли. Зорлаг сложил свою голову, спасая меня – до конца жизни буду ему благодарна. Теперь именно я для отряда шаманка. К тому же настоящие представители этой касты вынуждены оставлять метки на обычных воинах, чтобы те могли воспринимать подобные сигналы. Мне, выходит, даже этого условия не требуется.

Сейчас я должна направить на наш выступ весь отряд. Одним лишь желанием всех накрыть своей новой способностью не удастся. Придется раскручивать вихрь.

Еще раз оценив расположение всех воинов, послала нишати по широкому сектору.

– Все ко мне! – закричала я, делая призывающий жест руками.

Даже не заметила, как начала подпрыгивать на месте.

Прореагировали все, как один. Каждый получил информацию, куда следует двигаться. Отряд медленно суживался в сторону спасительного выступа.

На площадку уверенно опустилась Лияна. На последних метрах она смогла сориентироваться с помощью своей способности ощущения пространства. Вагры тоже стали достигать скалы. В отсутствии способности чувствовать предметы в темноте они осознавали, что оказывались в безопасности, только когда утыкались в площадку или оседали на нее.

Среди подлетавших я распознала знакомые фигуры.

– Сергей, сюда! – закричала я снова. – Тивлук, левее! Вот так, правильно, молодец! Не бойся, что наткнешься на меня. Я тебя вижу и успею отскочить в сторону. Это всех касается! Фангур, а тебе чуть правее, иначе уткнешься в стену!

Меня никто не слышал, но, хотелось верить, что мои потуги как-то помогают воинам.

Оказывается, я со своим ощущением пространства уже и отдельных вагров различаю. Даже их клыки вижу. Похоже, в темноте мне удалось изрядно прокачать эту способность.

– Сюда! Сюда! – продолжала я кричать, надрывая горло.

Розданная нишати на снижение веса у воинов уже несколько раз почти закончилась. Мне пока удавалось поддерживать ребят в малом весе, периодически подпитывая их небольшими порциями. У самой эта субстанция тоже находилась практически на нуле. Накапливать ее в должной мере я успевала лишь за счет постоянного сокращения количества оставшихся на пути к нашему выступу бойцов.

Шум лавины вдруг стал глуше. Я сразу поняла, что проход вниз, в артефактную трубу, полностью закупорился. Ранее грохот катящейся каменной массы уходил внутрь полости, обозначенной нами как «веер», и эхом возвращался обратно. Сейчас же звук перестал казаться раскатистым. Вдобавок поток камней несколько замедлился, отчего уже не так сильно сводило барабанные перепонки в ушах. Несмотря на это, опасность еще не миновала.

Оставалось добраться до выступа всего трем ваграм, как действие нишати по снижению веса закончилось. Ребята просто попáдали на медленно движущуюся каменистую поверхность у самой площадки. Мгновением ранее я попыталась раздать им дополнительные порции субстанции, но с удивлением обнаружила, что она у меня не накопилась, как я ожидала.

Камни продолжали сунуться немногим ниже выступа. Здесь их скорость была существенно ниже, чем ближе к центру потока. Спасшиеся воины могли бы подхватить неудачников, но в кромешной темноте это оказалось очень сложной задачей.

Сергей не растерялся. Он достал кремнии и начал быстро щелкать ими. Освещения выбиваемые искры давали настолько мало, что уже через несколько метров ничего не просматривалось. К тому же мешала поднятая пыль. Однако далеко светить не потребовалось – бойцов не успело отнести на значительное расстояние, и общими усилиями всех их удалось затащить на спасительную площадку. Мне лишь оставалось наблюдать, как ножны, оторванные лавиной от последнего из спасенных ребят, перемалываются движущейся массой.

К этому времени на меня тоже стала действовать обычная сила тяжести, из-за чего сразу же навалилась усталость. Наконец можно было расслабиться, но я вдруг осознала, что дышу поднявшейся пылью. Нос забился густой массой. Дабы не усугублять состояние легких, пришлось закрыть лицо несколькими слоямиплаща.

Лавина продолжала шуметь. Ее уровень постоянно поднимался, что грозило захлестнуть скальный выступ вместе с нами, но проход внизу был закрыт. Это должно было с каждым ударом сердца замедлять движение. К тому же на неустойчивую поверхность больше никто не воздействовал.

Вскоре каменный поток остановился окончательно. Еще некоторое время с разных сторон доносились угрожающие звуки, но к подвижке общей массы это не приводило.

Глава 21. Подземелье

– Аля, ты в порядке? – раздался рядом голос Сергея.

– Да, – машинально ответила я.

Подняв голову, я ничего не увидела в кромешной темноте. Пыль постепенно оседала, но в воздухе еще чувствовалась противная взвесь. Я определенно надышалась этой гадостью: ощущалась тяжесть в голове, в горле появился неприятный привкус.

Слышалось, как шевелятся выжившие воины. Они вошли в состояние отката и старались держаться от меня подальше, прижимаясь к стене. Ничего, пройдет. Бойцы такое переживали не один раз.

Где-то вдалеке все еще слышались отдельные шумы небольших обвалов.

– Гай! Где ты! – позвала Лияна.

Будто сотрясенные голосом дивы по близости сорвались несколько камней, но тут же все затихло. Наш друг не отвечал.

– Гай! Как же так! – воскликнул Сергей. – Надо его найти. Где факел? Снарвог! Один факел был у тебя!

Тот тоже не ответил, и вряд ли причиной тому служил откат.

– Не может быть, чтобы Снарвог, этот проныра, умудрился пропасть в лавине, —продолжал сокрушаться Сергей. – Он же выбирался и не из таких передряг!..

Я вспомнила, что этого воина после столкновения с оча отнесло к стене слева по ходу нашего движения. Именно там его и следовало искать.

Нишати немного поднакопилась, и я снова включила ощущение пространства. Куда мы попали? Вокруг нашего небольшого выступа находилось множество камней разных размеров и форм. До свода подземелья довольно высоко, метров тридцать. Насколько могу судить, держится он крепко – благо, сверху нам пока ничего не угрожает. Воздушная полость уходила вверх по склону, продолжая расширяться.

Я сконцентрировалась на пространственном восприятии в направлении низа, откуда мы двигались, и попыталась напрячься, чтобы с помощью своей способности лучше проанализировать поверхность, прочувствовать ее более детально. Пришлось приподняться, немного забравшись на стену. Вагры, толпившиеся в этом месте, резко отшатнулись. Я на них даже не обратила внимание.

Лишь здесь, с некоторой высоты, умение показало нечто примечательное. Трудно было определить четко, но, похоже, в камнях у края остановившейся лавины однозначно находился воин.

– Аля, ты что-нибудь обнаружила? – понимая, чем я занимаюсь, поинтересовался Сергей.

– Да, в полсотни метров ниже по склону лежит кто-то из наших, – доложила я.

За время движения по трубе, когда мне приходилось постоянно докладывать обстановку, я уже привыкла делать это быстро и четко, хоть и не стремилась выдерживать строгий регламент.

– Пойдем, покажешь.

Мы решили исследовать подозрительное место втроем без вагров. Фангур хорошо противостоял откату, но он, как и все его грузные неуклюжие соплеменники, в намеченном нами деле мог только создать проблемы.

Лияна, Сергей и я осторожно ступили на камни, которые всего лишь несколько минут назад катились лавиной, все подгребая под собой. Я стала медленно пробираться вдоль стены. Двое моих попутчиков могли чувствовать мое местоположение, когда я находилась неподалеку от них. Способностей ощущения пространства у моих друзей для этого было достаточно. Мне не требовалось голосом корректировать их движение.

Мы решили не отдаляться от вертикальной поверхности и перемещались, четко следуя ее изгибам. Складывалось впечатление, что здесь каменная масса лежала более устойчиво. Возможно, наличие крепкой стены навевало такие мысли. Во всяком случае, мы не сильно опасались нового обрушения.

– Не шевелитесь, – прошептала Лияна. – Я что-то услышала.

Все замерли. В наступившей тишине с разных сторон продолжали доноситься шумы осыпаний и треск усадки камней, но это не слишком мешало диве.

– Кто-то дышит совсем рядом, – снова тихо произнесла она и ринулась вперед.

Я последовала за ней. Сергей, опасаясь вызвать новые подвижки поверхности, пробирался позади нас с особой осторожностью. Он, конечно, не вагр, но куда тяжелее нас девочек.

– Нашла! – воскликнула Лияна.

Я ощущением пространства заметила палку, лежащую на камнях – похоже на факел. Воин находился почти рядом со стеной. Полузасыпанный, он не шевелился и даже не пытался подавать сигнал голосом. В сознании ли он?

Лияна судорожно пыталась освободить тело. Она быстро отодвинула мелкие обломки, но потом пошли камни потяжелее. С ними ей оказалось сложно совладать.

В руках Сергея щелкнули кремнии, и мы смогли глазами оценить ситуацию. Просматривалась лишь часть тела – один бок воина. Тот пытался упираться рукой в камень у груди, но его конечность сгибалась в неестественном положении и явно была сломана.

– Дай я попробую, – предложил Сергей, делая жест диве посторониться, а затем, обращаясь ко мне: – Близко не подходи. Это Снарвог, и он под откатом.

Я отскочила в сторону, как ошпаренная. Глубоко засел в памяти эпизод, когда на дне вертикальной шахты в первой сфере я по своей беспечности спровоцировала сильное нервное потрясение у этого бойца.

Сергей без особого труда переложил камень, который Лияна безуспешно пыталась сдвинуть с места, аккуратно убрал еще несколько увесистых обломков.

Я на расстоянии послала воину лечебную нишати и лишь тут осознала, что ее у меня неожиданно мало. Пришлось, конечно, истратиться, до конца обеспечивая отряду уменьшенную силу тяжести, но уже и времени прошло изрядно. Эта субстанция у меня должна была восстановиться уже больше, чем наполовину. Что же случилось?

Сергей и Лияна высвободили бедолагу из каменного плена и дали ему воды. Тот застонал и спустя несколько вздохов отхлебнул из бурдюка. Хороший знак.

Конечно, это был Снарвог. Я узнала его по голосу.

На поясе воина отыскалась емкость с маслом. Она оказалась сильно помятой, но содержимое в ней каким-то чудом сохранилось. Смочив ткань на факеле, Сергей зажег его.

В углублении, откуда вытащили Снарвога, вырисовывался небольшой выступ, соединенный со стеной. А наш разведчик не промах! В трудно контролируемом полете после удара об оча он, похоже, заметил эту площадку и каким-то образом смог добраться до нее, только не рассчитал, что лавина поднимется и завалит тут все.

Снарвог уперся в камень локтем, попытался подняться и тут же рухнул без сил. Его тело оставалось таким же грузным, как и раньше, но движения совсем не демонстрировали присущую ваграм мощь. Сергей помог воину встать на ноги, сетуя на излишний вес наших друзей, и медленно потянул его к нашему безопасному участку.

Глазами воспринимать окружающее пространство мне пока было привычнее, чем ощущением пространства. При свете факела все предметы сразу обретали четкие очертания и цвет. Я осмотрелась по сторонам. Проход вниз, в сторону артефактной трубы, оказался полностью заваленным. Крутизна склона в ту сторону постепенно уменьшалась, пока нижняя поверхность не упиралась в наклонный свод.

Лавина камней и пыли погребла под собой всех, кого угораздило там оказаться. Все оча, успевшие зайти в проход, погибли. Или кто-то уцелел?

Взгляд выхватил вдалеке какое-то движение. Издали в тусклом мерцающем свете факела казалось, будто крупный скальный обломок сошел с неустойчивого места, и начинается очередное локальное обрушение. На удивление, шума с той стороны не последовало, к тому же камень как-то уж странно себя вел. Неужели он перемещается вверх по склону?! Как такое может быть? Да это не камень вовсе. К нам приближается кто-то живой!..

– Гай! – воскликнула Лияна. – Это ты?!

Дива первой заметила странное действие, и разглядеть детали у нее получилось лучше. Она устремилась вперед быстро, насколько позволяла неустойчивая каменная поверхность. Я последовала за ней.

Неужто Гай смог выжить?! Он спас меня, а сам за счет этого угодил в каменный поток. Тогда, не увидев нашего товарища сразу после его падения, я вынуждена была занести его в число погибших. Но нет, не таков горец, чтобы погибнуть здесь, в подземелье, – в своей стихии.

Он передвигался ползком в необычной манере: поднимался на левую руку, с помощи ноги перетаскивал себя вперед и снова опускался, чтобы переставить переднюю конечность и начать цикл заново. При этом его широкий торс издали создавал подобие медленно переваливающегося скального обломка.

– Репей мне в бороду, – послышался слабый хриплый голос.

На прежнего себя наш чудь походил мало.

– Как ты? Тебя сильно помяло? – участливо поинтересовалась Лияна.

– Попал под камни, – прокряхтел Гай.

– Как же ты выбрался?

– Мы, чýди, крепкие…, но вот рука и нога сломаны… Несколько ребер тоже не уцелели.

Долгие паузы между фразами и отдышка показывали, с каким трудом ему дается каждое слово. Из уголка рта тонкой струйкой вытекала темная жидкость. Несомненно, это кровь!

Я послала нашему другу лечебную нишати, не пожалев ее количества. У него явно повреждены легкие и другие внутренние органы, но даже при текущей скорости накопления мне хватало ресурсов для лечения и Гая, и Снарвога.

Сергей помог вагру добраться до нашего выступа и сразу направился к горцу. Фангур, видя все это, попытался было тоже отправиться на помощь, но нам удалось его отговорить. Двух травмированных для нас и без того было много.

Лияна с факелом прошлась по округе. Живых больше нигде не обнаружилось.

Свет факела создавал хорошую видимость, и я наконец смогла зрением рассмотреть наше маленькое временное пристанище. Небольшой наша площадка казалась по меркам циклопических помещений, где нам довелось побывать за прошедшие сутки. Скальный выступ был достаточно широким, чтобы на нем мог свободно разместиться весь наш отряд, значительно поредевший за последние дни. У вагров даже получилось отодвинуться к стене, подальше от меня.

Поверхность каменной массы оказалась всего в полутора метрах ниже уровня площадки. Еще немного, и лавина бы захлестнула ее.

Лияна, будучи самой легкой, после меня, разумеется, и проворной от природы, продолжила исследовать пространство выше по склону, насколько хватало освещения.

Вагров, почерневших от пыли, я насчитала три с половиной десятков. Выжило большинство, но и погибло немало. Возможно, кто-то пал в схватке с напавшими оча, но в основном ребята стали жертвой каменного потока.

Сергей зафиксировал сломанные конечности Гаю и Снарвогу. Для этого он использовал ножны от мечей. Нишати творит чудеса, но все же потребуется время, чтобы кости хоть немного срослись.

После очередной передачи лечебной субстанции Гаю, и еще раз убедившись в крайне медленном процессе ее накоплении, я решила поделиться этой проблемой с Сергеем.

– Не может быть?! – недоуменно воскликнул он. – Мы же находимся на пути движения нишати от реактора к колодцу. Неужели проход замуровался и для нее тоже?! Это же не обычная материя. Воздух, конечно, сейчас сюда не проходит, но энергетическая субстанция должна просачиваться…

Мне ничего не оставалось сделать, кроме как развести руками.

– Кстати! – настороженно произнес Сергей, продолжая рассуждать вслух. – Если проход завален, и сюда не проходит нишати, то она накапливается с той стороны. К тому же там увеличивается давление воздуха. Спустя какое-то время здесь может рвануть.

– Я буду получать больше нишати, как раньше?! – обрадовалась я.

– Не обольщайся. Нас просто размажет мощным взрывом по стенам этой воздушной полости. Нужно скорее продолжать путь и искать выход наружу. Чем дольше мы находимся под землей, тем выше вероятность нашей гибели.

– Гаю и Снарвогу нужно отлежаться, – заметила я.

– Только недолго. Потом, если сами идти не смогут, здоровым воинам придется их тащить.

– Ты предлагаешь перетаскивать травмированных по такой массе камней, что и сама по себе в любой момент может начать движение? – с сомнением посмотрела я на Сергея.

– Не беспокойтесь, – раздался хриплый голос Гая. – Если у меня будет какая-нибудь палка, желательно покрепче, на которую можно опереться, то я смогу передвигаться. У Снарвога обе ноги целы. Думаю, он тоже нас не подведет.

Гай здоровой рукой аккуратно хлопнул воина по плечу, от чего тот вздрогнул и рефлекторно прижал зафиксированные ножнами руки к груди в оборонительном жесте.

Лияна ничего примечательного в ближайших окрестностях не обнаружила. Затем она взяла факел и еще более получаса обследовала дальние закоулки подземелья. За это время я успела отдохнуть, даже получилось немного вздремнуть.

Как Лияне удавалось поддерживать высокий уровень активности в течение столь продолжительного периода, у меня в голове не укладывалось. Даже вернувшись после трудных поисков, она выглядела довольно свежей. Может, просто виду не подавала?! А ведь здесь она должна испытывать сильный дискомфорт. Неужели за счет частых посещений подземелий у нее получилось преодолеть присущую дивам фобию замкнутых пространств?!

– Вокруг лишь следы обвалов, – начала она подводить итоги своей вылазки. – Свод вроде бы держится прочно, и в нем невидно никаких отверстий наверх, что могло бы служить колодцами нишати. Воздушная полость простирается дальше, вверх по склону. Если мы и найдем искомое, то только в той стороне.

– Что с поверхностью впереди? По чему нам придется ступать ногами? – решил уточнить Гай.

– Везде камни держатся непрочно. Издалека то и дело доносится шум обрушений. Есть островки устойчивости, как этот, но они попадаются редко. Придется всю дорогу продвигаться по шаткой каменной массе.

Мы просидели на выступе еще немного, пока наши травмированные воины подлечивались. Восстановиться требовалось и всем ваграм, попавшим под откат. Чем больше времени проходило с момента окончания действия нишати, тем более адекватно они начинали себя вести.

Глава 22. В поисках выхода

Тивлук, как самый сильный из оставшихся в живых, вызвался помогать Гаю. Чудь со сломанной ногой опирался одной рукой на рукоять своего топора. С другого бока его надежно поддерживал сотник. Снарвогу, с целыми ногами, оказалось и того проще. Его подстраховывали двое воинов по бокам, дабы тот не свалился и не усугубил травмы.

Двигаться решили в темноте. Масло и ткань для факела приберегли на будущие разведывательные операции. Всем дали указание рассредоточиться по большой площади. Сергей посчитал, что так уменьшится нагрузка на неустойчивую поверхность. В нашей ситуации мы были вольны идти в любом удобном для нас построении. От оча нас надежно отделял толстый слой камней.

Я с осторожностью продвигалась впереди всех, рядом находились Сергей и Лияна. По ходу следования я вслух описывала окружающую нас обстановку. Постоянное поддержание разговоров помогало ориентироваться на меня всему отряду. Я даже успевала корректировать действия отдельных бойцов, когда те упирались в нагромождения камней, либо им грозила опасность попасть под завал.

Все это отнимало много сил. В таких условиях с иронией вспоминались моменты, когда сетовала на усталость, сидя на удобно сложенных руках степных воинов при движении по прямому участку трубы.

Ваграм приходилось еще тяжелее. Не обладая способностью ощущения пространства, они буквально лазили на четвереньках. Благо мы поднимались вверх по склону, и руки степным воинам при этом не приходилось опускать слишком низко. Поэтому такой вариант передвижения не создавал для них критических неудобств.

Расстояние между бойцами в среднем составляло около трех метров. Тем не менее под ними то и дело возникали локальные обрушения. Мы уже знали, что главное в таких случаях – всем замереть, пока камни не успокоятся. Только когда затихал шум обвала, весь отряд продолжал идти дальше.

Сразу после того, как мы покинули наш выступ и продолжили путь по шаткой поверхности, я поняла, как определять наиболее опасные участки. Это оказалось не сложно – при движении следовало просто избегать крутых подъемов, обходить их по более пологим местам. Частота обрушений под нами сразу уменьшилась.

Нам приходилось преодолевать отвесные стены, образованные островками коренной породы. А, может, это были особо крупные обломки?.. От явных углублений мы тоже старались держаться подальше.

Здесь, выше по склону, дышать становилось легче. Снизилось содержание пылевой взвеси в воздухе.

Тяжелая ситуация складывалась с водой. Постоянно хотелось пить, а следов подземных источников вокруг нас не замечалось. Те небольшие остатки живительной влаги, что еще хранились в бурдюках, приходилось экономить, так как мы не знали, сколько времени придется бродить в этих катакомбах. Им не виделось ни конца, ни края.

Впереди показалось массивное скальное образование высотой до самого свода. Оно разделяло все пространство на две части. В обоих направлениях воздушные полости уходили куда-то вдаль, и с первого взгляда не скажешь, в какую сторону предпочтительнее продолжить путь. Лияна зажгла факел.

Сергей поднял намоченный палец вверх.

– Твоя проверка тяги дает результат, или все же хочешь что-то сказать? – с горьким смешком проворчал Фангур, заметив его действия.

Вождь всех племен постепенно выходил из отката. Складывалось впечатление, что с каждым разом у него получается все быстрее преодолевать неприятное состояние. Другие вагры тоже показывали прогресс в этом отношении, но Фангуру значительно уступали.

– Тяги нет, – тяжело вздохнув, прокомментировал Сергей. – Если бы проход внизу оставался открытым, мы бы уже знали верное направление.

Лияна, дослушав говорящего, направилась с факелом в руках разведывать проходы.

Меня терзал другой вопрос. Последняя часть пути из подземелья будет проходить через колодец нишати – вертикальную округлую полость. Я вспомнила, как стояла много дней назад на краю этого объекта. Тогда он мне показался вообще бездонным. Каков колодец в глубину – восемьсот метров, может, больше? Сколько бы ни было, это расстояние придется преодолеть снизу вверх.

Методику подъема по вертикальному участку мы с Сергеем обсудили до мельчайших деталей, но главное, при восхождении нужно будет значительно снижать наш вес. Иначе ничего не получится.

Когда проход из артефактной трубы в эту часть подземелья оставался открытым, я могла быстро накапливать нишати. Но как нам поступать в сложившихся условиях? Я не уверена, что мне хватит ресурсов для поддержания своего веса в минимальных пределах при подъеме до самой поверхности планеты. А ведь тот же эффект нужно обеспечить и для других. Проблема очень серьезная, и ее так или иначе придется решать.

Лияна вернулась из правого ответвления подземелья и, отрицательно покачав головой, направилась в левую часть.

С подъемом по колодцу нам могла бы помочь темная энергия, которую мне получилось преобразовать в нишати возле северной сферы. Для этой загадочной субстанции твердые предметы не могут служить препятствием. Иначе на Земле ученые бы ее уже давно идентифицировали и вовсю использовали в своей деятельности.

К сожалению, у меня нет ни малейшего представления о том, как повторить такое преобразование. Не раз пыталась вспомнить свои ощущения и воспроизвести действия, что предшествовали феномену, произошедшему при нашем дерзком прорыве. Когда мне раньше приходилось разбираться с нишати, возникали хоть какие-то предположения, как ею управлять. Сергей привычно выдвигал свои гипотезы. В случае же с темной энергией все оказалось куда хуже.

Из левого прохода Лияна вернулась в темноте.

– Масла для факела больше нет, – пояснила она.

– Что удалось выяснить? – спросил Фангур.

– Ничего определенного, но нужно идти в левую сторону, – ответила дива. – Справа проход быстро сужается и заканчивается обрушениями. Слева я до конца полости не дошла. Она уходит далеко вверх по склону. Если где и можно отыскать начало колодца нишати, то только там.

Израсходован последний запас масла, остававшийся в распоряжении отряда. Еще один флакон этой вязкой жидкости, получаемой ваграми из маслосодержащих плодов степных растений, находился у воина, державшего второй факел, но тот погиб под завалом камней. Теперь освещать путь придется лишь на короткие периоды, зажигая кусок ткани. Все оставшееся время я должна буду вести отряд, используя свою способность ощущения пространства.

Еще оставалась возможность формировать сгустки энергии, и за счет них получать слабое свечение. Однако нишати на них уходило бы несоизмеримо больше, и мне запретили транжирить наш самый важный ресурс.

По мере продвижения относительно широкий проход постепенно наполнялся нагромождением скальных образований, между которых мне приходилось выбирать маршрут. Вскоре наш путь уже змеился в буквальном смысле слова.

Приходилось идти по всяким неровностям. Благо, за долгие дни, проведенные в этом мире, бездорожьем меня уже не напугаешь, но лишь благодаря толстым твердым подошвам обуви я до сих пор не распорола ступни о камни. На очень острые кромки старалась вообще не наступать, каждый раз предупреждая остальных об опасности.

Надо признать, что выше по склону, значительно снижался риск обрушений. Большинство плохо держащихся обломков отсюда уже успели укатиться вниз.

Здесь мы шли в колонне по одному. Каждый касался рукой плеча впереди идущего. Это, пожалуй, единственный способ не потеряться в полной темноте среди нагромождений крупных камней и скальных выступов.

В жизни мы редко оказываемся в полной темноте. Если вы не находитесь в герметично закрытой комнате без окон, либо имеется хоть небольшая щель в дверях, то какие-то отблески света, пусть даже самые слабые, все равно до вас будут доходить. Тогда вы кое-как сможете рассмотреть окружающую обстановку. В нашем же положении мы действовали как кроты. Глаза вообще ничем не могли помочь, и ощущение пространства стало злободневным, как никогда.

Эта способность у меня продолжала улучшаться. Я видела, точнее, чувствовала каждый камень, его форму, если он при этом не оказывался величиной меньше грецкого ореха. Никогда раньше не задумывалась, можно ли видеть не глазами. Механизм зрения мне, как студентке биологического факультета, в общих чертах был известен. Свет попадает в зрительные органы, от которых поступает сигнал в мозг. Там он преобразовывается, и человек получает картинку, реально располагающуюся перед его глазами.

Сейчас же ощущение пространства у меня достигло практически такого же уровня информативности, как и зрение, только я получала не картинку, которую воспринимали зрительные органы, а объемную форму предметов, окружающих меня, причем сразу со всех сторон: передо мной, позади меня, с боков, сверху, под ногами. Поначалу, казалось, что от этого можно сойти с ума. Все же для человеческого мозга непривычно обрабатывать одновременно так много информации. В связи с этим мне приходилось ограничиваться лишь частью объемной картинки, выбирая какую-нибудь одну сторону от себя, а из множества доступных восприятию объектов фокусироваться лишь не нескольких значимых.

В чем зрение превосходило ощущение, так это в наличии красок. С помощью нишати пространство воспринималось будто в черно-белом цвете. Точнее, в голове формировались образы предметов, где понятие цвет отсутствовало, как таковое. Вдобавок с помощью глаз достигалась бóльшая четкость. Хотя, учитывая, что эта и другие способности у меня постоянно развиваются, не удивлюсь, если в какой-то момент ощущением начну воспринимать окружающую остановку даже более четко, чем глазами.

Забавно было с помощью этой способности получать полное представление о том, что происходит за своей спиной. Позади меня шла Лияна. Я, не оборачиваясь, могла у себя в голове сформировать ее объемную картинку. Достаточно четко проявились очертания прядей ее волос, просматривались нос, губы, впадины глаз. Даже отслеживались моргания. Конечно, не получалось рассмотреть шикарные ресницы, да и, в целом, умопомрачительную выразительность дивьих глаз такое умение пока передать не могло. Но, согласитесь, эта способность и без того дает очень интересные возможности.

Лияну мне приходилось «разглядывать», одновременно сканируя пространство впереди себя, чтобы банально не упасть. Я обогнула нависающий над проходом камень, на уровне груди. Дива, держась за меня рукой, повторила мой маневр. За ней то же самое по цепочке проделывали все остальные.

В след за Лияной вышагивал своей кошачьей, слегка переваливающейся походкой Гай. Левой здоровой рукой он держался за складку рукава дивы. Его правая рука висела на бандаже. Горцу уже не требовалась помощь Тивлука – кость ноги у него с помощью моей нишати все больше прочнела. Наш здоровяк все же старался аккуратно наступать на больную ногу, но, чем дальше, тем увереннее становилась его походка.

Значительную часть лица Гая скрывала густая растительность. Несмотря на это, его суровый вид проявлялся даже сейчас, на сформированной объемной картинке.

Следом шел Сергей. При своем росте он возвышался над Гаем, держа его левой рукой за плечо. Лицо было хорошо узнаваемо. Благо ощущение пространства не передает цвета, иначе я бы увидела его совсем чумазым. А так, никакой пыли – чистая кожа.

Продолжая беззастенчиво рассматривать лицо неподозревающего об это человека, я постаралась добиться лучшей четкости. Нос у Сергея слегка заостренный, а не картошкой, как у Гая. Губы… На объемной картинке его губы выглядели даже более чувственными.

Тут моя нога сорвалась с узкой грани небольшого возвышения. Гравитация резко потянула вниз. Мгновенная реакция Лияны, и я оказалась пойманной за предплечье.

– Ты не ушиблась? – озабоченно поинтересовалась она.

– Нет, все нормально, – поспешила я ее успокоить.

Надо меньше отвлекаться и внимательно смотреть себе под ноги. Иначе так и шею недолго свернуть.

В этом мире никто из всех известных моим друзьям существ не были способны ощущать пространство лучше меня. Насколько могу судить по услышанному от Лияны, она воспринимала только степень близости к ней предмета, а его форму определяла, оценивая расстояние до отдельных его частей. Вот почему ей для получения с помощью этого умения хотя бы общих представлений о предмете, сам он должен быть величиной, не менее чем с табурет. Что касается объектов меньшего размера, то дива в лучшем случае могла выявить факт их наличия, и то лишь на сравнительно небольшом удалении.

Мы достигли мест, где риск возникновения каменной лавины, можно сказать, вообще миновал. Крутизна подъема заметно снизилась. Камни под ногами попадались все реже. Мы в основном ступали по монолитной коренной породе.

Впереди подземелье снова разделялось. На разведку в этот раз решили послать двоих – меня и Лияну. Вообще-то по логике должна была идти я одна, единственная обладающая пространственным восприятием на дальнее расстояние. Но, во-первых, меня страшила одна лишь мысль вновь оказаться вдали от своих товарищей, не говоря уже о том, что в темноте даже рядом с ними мне боязно. Во-вторых, отряд оказался категорически против моего самостоятельного блуждания по подземелью, особенно Сергей. Он сам хотел присоединиться к нам девочкам, но его уговорили этого не делать. Чем меньше бойцов будут лазить по непройденным маршрутам, тем ниже окажется процент травмированных в отряде.

Лияна прошлый раз начала исследовать правое направление. Я же сейчас для разнообразия выбрала левую сторону.

Нам вдвоем получалось продвигаться гораздо быстрее, чем всему отряду. В нашей вылазке не требовалось значительно снижать скорость для обеспечения целостности цепочки воинов.

В выбранном нами ответвлении пришлось блуждать довольно долго. Мы уже несколько раз хотели повернуть обратно, чтобы обследовать правую сторону, но очередное нагромождение камней и скальных выступов, похоже, оказалось окончанием полости.

Лияна намотала ткань на палку факела и зажгла его.

– Надо возвращаться, – произнесла она, осмотрев все вокруг. – Это ошибочный ход.

– Колодец может начинаться в какой-то из ниш, – возразила я.

– Здесь нет выхода наружу, – твердо проговорила моя напарница.

– Почему ты так решила, – удивилась я такой ее уверенности.

Лияна несколько помедлила и, стараясь четко выстраивать фразы, продолжила:

– Посмотри, каким ровным слоем лежит пыль. Воздушная волна каждый раз обходила это место стороной и лишь слегка тревожила воздух. Вспомни, как выглядели камни и стены ниже по склону. Их грани блестели в свете факелов. Некоторые явно были расколоты совсем недавно. Тут же ничего подобного не прослеживается.

Действительно, куда бы не упал взгляд, все было какими-то тусклыми. В общем проходе, где тоже много пыли, обращала на себя внимание необычная чистота отдельных обломков. Контраст был явным, и я только сейчас это заметила. Да и как такое можно было обнаружить раньше?! Всю дорогу приходилось пользоваться способностью ощущения пространства, а она не показывает запыленность поверхностей.

Ткань на факеле догорела, и Лияна не стала зажигать его снова. Я вынуждена была опять включить то же самое умение.

Мое внимание сразу привлекла массивная груда камней, под пологим углом уходящая ввысь и скрывающаяся в одной из ниш. Я решила подойти поближе. Углубление в стене оказалась довольно большим, и куча поднимались до самого свода. Поразительно, но это нагромождение не оканчивалось вертикальным пределом полости, а уходило дальше, в круглое отверстие, когда-то образованное наверху. Округлость едва угадывалась на подвергшейся обрушениям поверхности, но это создавало явный признак, что когда-то давно, возможно, в глубокой древности, здесь начинался и уходил вверх колодец нишати.

Жаль, в этом ответвлении мы не обнаружили искомое, но обнадеживал тот факт, что колодец, как таковой, мы все-таки увидели, пусть и недействующий. Сейчас мы хотя бы получили представление о том, как он выглядит из подземелья.

В правый проход, чтобы не терять драгоценные минуты, мы пошли сразу всем отрядом. Пришлось идти столь же далеко. Потребовалось больше часа, пока не обнаружился конец пути. В этом месте даже подъем прекратился, но долгожданного отверстия, ведущего на поверхность планеты, мы так и не нашли.

Во время нашего продвижения Лияна периодически зажигала ткань на факеле, дабы осветить пространство. Каждый раз мы замечали следы воздушной волны. Того ровного слоя пыли, который нам довелось лицезреть в тупике левой полости, здесь и близко не наблюдалось. Все свидетельствовало о том, что путь выбран верный. Поэтому мы решили осмотреть все вокруг досконально.

Эта часть подземелья изобиловала небольшими ответвлениями и нишами. Пришлось потратить еще часа два на исследование всех этих углублений. Искали различные признаки наличия поблизости отверстия в атмосферу. Одним из них послужил бы грунт, образующийся лишь у самого верха колодца. Осыпаясь со стен, податливый материал мог занестись сюда, в подземелье, но ничего похожего обнаружить не удалось. Впрочем, это и не удивительно. Воздушная волна гонит все содержимое из внутренних полостей, и она могла вымести следы поверхностных отложений.

– Пей, сколько хочешь, – пробасил Фангур, подавая мне бурдюк, когда мы успокоились и, наконец, решили передохнуть. – Это последняя вода. Потом передашь Сергею. Остатки будем делить между всеми поровну.

На факеле тлела ткань – часть одежды одного из вагров. Света эта материя почти не давала. Глазами получалось различать лишь смутные силуэты находившихся рядом воинов.

– Что скажешь, Сергей, почему мы не смогли найти выход? – продолжил Фангур.

С некоторых пор великий степной вождь даже в горном деле стал доверять мнению нашего инженера больше, чем Гаю, но сейчас в его тоне звучали нотки упрека.

– Странно все это, – несколько растерянно проговорил Сергей. – Здесь масса признаков, свидетельствующих о недавно пронесшейся воздушной волне. Все очищенно от каменных завалов. Лишь кое-где в нишах сохранились обломки скальной породы. Если нет выхода наружу, тогда непонятно, куда делись все эти камни. Скатиться вниз они не могли – значительного уклона в этой части подземелья не наблюдается.

Сделав пару глотков, я передала бурдюк дальше. Таким количеством утолить жажду совсем не получилось. Скорее напротив, я распалила ее сильнее. Залпом бы выпила все содержимое.

– Пей больше! – повелительным тоном пробасил Фангур.

– Тогда всем не достанется, – попыталась я протестовать.

– Пока есть надежда, ты должна себя беречь, чтобы исполнить свое предназначение. Все, что мы пытаемся делать в этих проклятых необитаемых землях вот уже несколько дней, это только ради тебя. А своей смертью ты перечеркнешь все наши усилия. Пей, говорю! – буквально прорычал наш главный командир. – Иначе залью тебе весь остаток бурдюка силой.

Чувствуя решительность вождя, я сделала еще несколько глотков. На этот раз почти удалось утолить жажду. Сергей слегка промочил горло и передал бурдюк дальше.

– Снарвог! – крикнул Фангур.

– Да, великий вождь, – отозвался тот.

– Можешь считать себя принятым в мою дружину.

– Благодарю, великий вождь! – произнес боец слегка дрожащим голосом.

– Не стóит благодарностей. Тебе осталось быть воином степной элиты совсем недолго. Все равно мы здесь умрем.

– Но, великий вождь. Мы же еще не окончили поиски колодца нишати, что ведет наверх.

– Если и найдем этот злополучный колодец, подняться по нему сможет лишь избранная и, возможно, еще кто-то. Мы, вагры, останемся тут, – мрачно проговорил Фангур.

– А что ты, Гай, скажешь? – Лияна толкнула в бок нашего здоровяка. – Почему мы не смогли отыскать колодец нишати?

– Мне нечего сказать, – угрюмо пробурчал горец.

– Эх, – вздохнул вождь, сделал один глоток из бурдюка и передал его дальше. – Знали бы, когда еще сидели на первой сфере, что так все сложится, пошли бы в прорыв до конца. Погибли бы все в бою.

– Путь через подземелье для нас был одним из шансов, – заметила Лияна. – Тебе, Фангур, никто не обещал, что все получиться, как задумывали. А так, мы хотя бы попытались спасти избранную.

– Вас я не виню. Погибнуть придется всего лишь от жажды, вот в чем печаль.

– Из-за отсутствия воды мы не умрем, – подключился Сергей. – Не забывай, вождь, как только давление воздуха в трубе перед завалом достигнет критической величины, здесь, в подземелье, произойдет такой взрыв, что от всех нас и мокрого места не останется.

– Да, ты говорил. Тогда нужно быстрее искать выход. Мы, вагры, в этом не помощники. Наши глаза в темноте бесполезны. Лияна, Гай, Сергей и ты, Алия, как отдохнете, продолжайте поиски.

Глава 23. Свечение камней

Факел дотлел, и мы снова погрузились в полную темноту. Жажду я утолила, но подступило чувство голода. Представляю, каково сейчас всем остальным, особенно ваграм. Им еды и воды требуется куда больше, чем мне или Лияне, а из последнего бурдюка едва досталось по глотку на каждого.

Во время отдыха я решила не тратить нишати на ощущение пространства, хоть к этому моменту она накопилась у меня почти полностью, а просто погрузилась в свои мысли.

Уже в который раз доводилось размышлять о смерти. Во всех случая до этого, когда наши жизни висели на волоске, мы хотя бы находились на поверхности планеты. Сейчас же я чувствовала себя похороненной заживо в этом подземелье.

На что мы рассчитывали, найти пресловутый выход в этих катакомбах на километровой глубине?! Прав Фангур – проще было погибнуть наверху. Лично для меня нет существенной разницы, где заканчивать свою жизнь. Жаль воинов. Для них это бесславная смерть. Они взяли на себя долг и выполнили его до конца, но вряд ли кто-то из них сейчас так думал. Ребята завидовали своим погибшим соратникам, которые пали в бою, а не умерли, замурованными где-то под горами.

– Гай, – раздался тихий голос Лияны, – могут ли камни светиться в темноте?

– Бывает такое, – кряхтя, ответил он. – Почему тебя это интересует именно сейчас?

– В нише, что слева от тебя, какое-то слабое свечение.

– Слева? Ничего не вижу, – отмахнулся горец.

– Идем, – дива взяла его за руку и потащила за собой. – А отсюда видишь что-нибудь?

– Ничего, везде чернота.

Похоже, Лияна уже отдохнула, и ей снова не сиделось на месте. Зачем ей какое-то свечение?! Насколько мне известно, в темноте светится фосфор. Я вспомнила мамины часы, изготовленные еще в прошлом веке. В них кончики стрелок и маленькие точки у каждой цифры на циферблате светились в ночное время. В детстве было забавно наблюдать такое чудо. Но как это поможет в нашей ситуации?! Вместо ненужных развлечений следует продолжать поиски выхода.

– Ну как же ты не видишь?! – сокрушалась дива. – Вон, в том углу, выше.

Я включила ощущение пространства и стала отслеживать, как Лияна пытается повернуть голову Гая в правильном направлении. Тот смущался от ее прикосновений, вспоминая пресловутые табу. Все его поведение давало понять, что какое-то там свечение его совсем не интересует. Он даже не пытался внимательно смотреть в нужную сторону.

– Ты же чудь, – продолжала она. – Вы живете под землей. Неужели у тебя такое плохое зрение?!

– Ну, куда смотреть?

Упрек возымел действие, и Гай наконец начал внимательно разглядывать указанную нишу.

– Мне кажется, сейчас свет стал еще заметнее, – продолжила Лияна, вновь поворачивая горца в правильном направлении.

– Ух ты! – воскликнул он. – Странно…

– Что тут странного? – изумилась дива его реакции.

– Не могу понять, какой минерал может создавать такое сияние.

Он ускоренно захромал и вошел в нишу.

Я никакого свечения не замечала. Глаза везде фиксировали полную темноту. Мне стало интересно, и я направилась в сторону, где исчез Гай.

Горец начал аккуратно карабкаться по скале, стараясь не сильно нагружать травмированные конечности. Вертикальная поверхность изобиловала неровностями, которые наш здоровяк умело использовал для восхождения. Расстояние до верха воздушной полости здесь оказалась не столь значительным – около полутора десятков метров. Гай добрался до углубления в стене почти под самым сводом, и быстро скрылся в нем. За неровностями скалы эту впадину я сразу и не заметила.

– Не подходите близко! – раздалось оттуда.

Вскоре из выемки посыпался мелкий щебень, вывалился камень, величиной с голову, затем второй побольше.

– Репей мне в бороду! – голос горца прозвучал приглушенно. – Да вот же он!

– Что там? – воскликнула я с нетерпением.

Спустя несколько ударов сердца из выемки показалась голова Гая, и он с довольной интонацией произнес:

– Мы нашли колодец нишати!

* * *

Углубление в скале, куда забирался Гай, оказалось нижней частью колодца. В самом низу округлой вертикальной полости лежали несколько камней вперемежку с насыпавшимся грунтом. Вот, наконец, явный признак вертикальной полости, которую мы так искали.

Вид этого колодца значительно отличался от обнаруженного нами в левом ответвлении подземелья. Там прямо в своде располагалось круглое отверстие, и его наличие подчеркивала образовавшаяся снизу гора обломков. Здесь же будто все сделано для того, чтобы ничего нельзя было заметить.

Я благополучно преодолела на веревке высоту до выемки в стене, и сейчас меня продолжали тащить на самый верх больших скальных обломков, находящихся уже непосредственно в полости колодца. Несколько воинов предварительно протиснулись в просветах между камнями и помогали мне разминуться с торчащими вокруг острыми краями. Лишь ближе к концу этого подъема я смогла разглядеть слабое свечение. Не понимаю, как Лияне удалось уловить его еще в самом низу?!

Свет… Такой долгожданный свет!

На поверхности планеты сейчас самое начало дня. Почему мы так решили? Очень просто. Мы же и раньше внимательно осматривали эту нишу, затем просидели возле нее довольно долго, и Лияна ничего не замечала. Все потому, что была ночь.

Пока мы отдыхали, наверху стало светать. Как раз в этот момент дивьи глаза и восприняли дневной свет в виде едва заметного свечения, доходившего к нам сквозь длинную полость колодца и препятствия внизу.

Груда скальных обломков заканчивалась в десяти метрах от дна. Сейчас мы стояли на самом верхнем из этих камней. Над нами в тусклом свете уходила далеко ввысь округлая вертикальная полость, неведомым образом вырезанная в горной породе. После широченных подземных труб колодец выглядел несколько узковатым. Хотя, в иной ситуации четыре человеческих роста, или более того, в диаметре показалось бы не такой уж и незначительной величиной.

Я провела рукой по стене. До идеального вида артефактных труб здесь было далеко. Возможно, в то время, когда только образовался колодец, его каменная поверхность выглядела ровной. Теперь же лишь отдельные места таковыми и остались. То тут, то там виднелись выбоины, образовавшиеся за долгие годы. Камни разных размеров, гонимые ежегодно проходящей воздушной волной вносили свою лепту в приведение колодца к текущему состоянию.

– Карабкаться по этой стене очень сложно, – заговорил рядом Гай. – Глубоких выбоин встречается мало. За большинство из них не ухватишься. Таким способом до верха не долезть.

Чем выше скользил взгляд по внутренней поверхности колодца, тем более освещенной она становилась. Верхний край разглядеть было невозможно. Внутренняя полость оказалась не абсолютно прямой. Она слегка отклонялась в сторону, совершая крупный виток, коих до самого верха могло быть больше одного. Метров полтораста в высоту просматривалось хорошо, а дальше плавный изгиб закрывал видимость. Сколько метров всего до верха колодца никто бы определенно не сказал.

Сергей мог лишь строить догадки:

– Полагаю, что высота тут примерно в два раза меньше, чем в вертикальной трубе северной сферы, где мы прыгали вниз.

– Не может быть, – попытался парировать Фангур. – Не так уж и долго мы поднимались по подземелью, чтобы расстояние так сильно сократилось.

– Уровень поверхности далеко в горах, даже в горных долинах, значительно выше, чем на границе с равнинной местностью, – стал объяснять Сергей. – Если учесть, что горизонтальная труба, по которой мы шли всю дорогу, не имеет уклона, а это определенно так, то как раз и получаем разницу между расстояниями до верха. В дополнение к пройденному подъему в подземелье можно ожидать в целом значительного сокращения глубины колодца по сравнению с изначально ожидаемой.

– Даже если и так, то все равно над нами должно оставаться не меньше полукилометра, – заметила я.

– Предлагаю принять в расчет несколько большее расстояние, – продолжил наш инженер, – чтобы не прогадать с ресурсами для подъема. И, как тебетакая высота? Сможешь обеспечить снижение веса хотя бы двум разумным до самого верха?

– Это зависит от того, насколько быстро мы осилим всю глубину колодца, – пояснила я.

Преодолеть полкилометра вверх и пробежать эту же дистанцию по горизонтальной плоскости – далеко не одно и то же.

Ранее предложенная Сергеем методика подъема по колодцу на словах довольно проста. При сниженном весе мы должны бежать по круглой стене, как по спирали, раскручивающейся вверх. Помочь в нашем продвижении должны центробежные силы, что будут всегда прижимать нас к поверхности за счет инерции тела. Для этого необходимо набрать определенную скорость. Только такое условие позволит нам при беге не терять контакт с закругленной стеной и не улететь снова на дно колодца.

Проблема была и остается в слишком большом расходе нишати на снижение веса. Пока ее поток из артефактной трубы оставался свободным, я могла быстро ее накапливать. Но проход закрыт, и мне придется довольствоваться тем количеством субстанции, которое имеется вокруг меня в данный момент времени, а это в разы меньше желаемого. Возможно, для стабильного восхождения по спирали потребуется снижать вес не настолько сильно, как в случаях погашения скорости падения. Такое предположение выдвигал Сергей. Тогда нишати будет потребляться в несколько меньших количествах, что добавляло оптимизма.

Возникла еще одна проблема, правда менее значимая, чем отсутствие достаточного количества ценной субстанции. Изначально планировалось, что первый, кто будет забираться наверх, возьмет с собой веревку. Достигнув поверхности, один ее конец он закрепит наверху, а другой спустит в колодец. Веревка пригодилась бы и для подстраховки на случай нехватки нишати перед самым верхом.

Конечно, хотелось бы протянуть канат по всей высоте колодца, но об этом можно даже не мечтать. Если связать все имевшиеся у нас на момент прыжка в подземелье веревки в одну, получился бы канат общей длиной не менее ста сорока метров. Только, вот незадача, веревки были распределены между двумя воинами, и один из них попал под завал. В результате сейчас длина нашего каната была немногим более семи десятков метров.

– Алия и Сергей, идите вдвоем, – объявил Фангур.

Мой соплеменник поднял палец вверх.

– Зачем тебе здесь проверять тягу? – недоуменно произнес вождь, едва сдерживая себя от более резких высказываний.

– Я ничего не проверяю, а хочу сказать, – возразил Сергей. – Пусть с Алей пойдет Лияна.

– От тебя больше пользы, – продолжал настаивать на своем Фангур.

– Наверху от колодца до самого дивьего леса нам уже не встретятся сферы и разные инженерные устройства. Там обычная степь, где полезнее окажется дива. Она лучше сможет защитить избранную, – аргументировал свое предложение Сергей.

Вождь посмотрел на него и уважительно кивнул головой.

– Держи, Лияна, – протянул Гай ей веревку.

– Привяжите друг друга разными концами каната, – Сергей давал последние инструкции, – и пусть кто-нибудь даст что-то похожее на клин. Если нишати подойдет к концу, а вы к тому времени будете еще на стене, закрéпите где-нибудь в щели эту железяку. На ней сможете провисеть, пока не поднакопите ресурсов для продолжения пути наверх.

Меня обязали веревкой вокруг поясницы, продели за ноги. Теперь при всем желании я не смогу высвободиться.

– Готова, Алия? – поинтересовался Фангур.

– Да, – коротко ответила я.

Двое вагров удерживали меня и Лияну на скрещенных руках и готовились подбросить вверх. Это мне напомнило водные развлечения на Земле. Так делали ребята на озере – двое со сцепленными руками на счет три подбрасывали вверх третьего. Тот пролетал по дуге, плюхался в воду и все оказывались довольны. Один раз на том же водоеме и меня хотели подбросить, но, подняв визг, мне удалось спастись от такого испытания.

– Когда доберетесь до верха, надеюсь, у вас это получится, ни в коем случае не возвращайся сюда вниз, – тихо добавил вождь, обращаясь ко мне. – Сразу иди с Лияной к переправе. Там расскажете обо всем, что здесь случилось, и вас обеих сопроводят до дивьих лесов.

Глава 24. Гонки по вертикали

Воины резко вскинули руки, придав ускорение мне и Лияне. Почти сразу же я уменьшила наш вес, насколько посчитала необходимым, и мы стремительно понеслись вверх. Веревка, что соединяла меня с напарницей и вся наша небольшая поклажа, тоже потеряли в весе. К сожалению, плотный воздух не позволил за время свободного полета набрать значительную высоту.

За пару метров до полной остановки Лияна оттолкнула меня от себя, развернув ногами к стене.

Я долетела до округлой поверхности и попыталась сделать шаг начала движения. С непривычки слишком сильно оттолкнулась ногой, из-за чего меня отнесло от стены, но за счет закругления я снова понеслась ей навстречу. Лететь пришлось головой вперед, и, чтобы не ушибиться, я выставила руки перед собой. Толчок всеми четырьмя конечностями отбросил меня ровно в противоположную сторону.

Неужели Сергей думал, что все сразу получится, если раньше ничего подобного делать не приходилось?!

В воздухе перевернуться не удалось, и дабы не приложиться спиной о твердую поверхность, что даже при сниженном весе вышло бы болезненным, я выставила руки позади себя. Удар удалось смягчить, и меня начало медленно относить от стены. До противоположной стороны оставалось еще далеко. Я буквально зависла посреди воздушной полости, не имея возможности оттолкнуться от чего-либо, и гравитация потянула меня вниз. Осознав случившееся, пришла в ужас. Времени мало, а я ничего не могу сделать.

От отчаяния у меня вырвался крик:

– Я падаю!

Тут я инстинктивно уменьшила свой вес до минимума, и падение замедлилось.

– Подбирай веревку, и я тебя сдерну! – раздался голос Лияны сверху.

Я не сразу поняла, что она имеет в виду. Веревка, соединяющая нас, провисала далеко вниз.

Точно. Если ее натянуть, то Лияна сможет меня сорвать с места и тем самым придать мне направление движения. Я начала быстро перебирать руками по веревке, и вскоре вся провисавшая часть собралась у меня в моток. Тут же почувствовала толчок вверх и немного в сторону. Это мне позволило быстрее приблизиться к стене. Повернув голову вверх, увидела, что напарница оказалась выше меня уже метров на двадцать. Она проворно перебирала ногами, и у нее неплохо получалось нарезать круги по спирали.

Я решила бежать на полусогнутых ногах, но натянутая веревка сбила меня с ритма. Зато удалось набрать скорость. Чтобы Лияна мне снова не помешала, пришлось отпустить моток. Вновь получив контакт со стеной, на этот раз я проползла по ней на четвереньках, стараясь отталкиваться плавно. Инерция позволила мне стать на ноги и продолжить движение в удобном положении.

Еще несколько быстрых шагов, и меня начало сильнее прижимать к закругленной поверхности. Словно бежать приходилось не по стене колодца, а по горизонтальной плоскости.

Я скорректировала направление бега, чтобы при этом описывать восходящую спираль. Сразу почувствовалось снижение прижимной силы. Очевидно, чем круче забирать вверх, тем бóльшую скорость бега требуется задавать. Ускорившись, насколько могла, сразу ощутила уверенность. За следующие пару кругов удалось определиться с приемлемой крутизной подъема.

Еще раз взглянула на диву – та еще заметнее отдалилась от меня.

Действие нишати по снижению веса подходило к концу, и я направила следующую порцию сначала Лияне, затем использовала для себя. Установила вес тел немногим выше, чем задавала ранее. При достижении требуемой прижимной силы к стене колодца гравитация уже не особо мешала продвижению. За счет этого можно было экономить запасы ценной субстанции.

Вокруг стало ощутимо светлее. Посмотрев вниз, увидела лишь как округлая полость теряется в темноте. Глаза уже успели привыкнуть к большей освещенности, и я не смогла ничего разглядеть на темном дне колодца.

Веревка натянулась, и меня резко дернуло вверх. Несмотря на мои успехи в технике перемещения по спирали, все же скорость Лияны была выше.

– Аля, что с нишати? – раздался сверху ее голос.

– От последней розданной порции осталось меньше половины! – прикинула я, быстро проанализировав интенсивность эманаций использования этой субстанции от нас обеих.

– Не забудь предупредить заранее, когда искать место, где нам закрепиться! – прокричала она снова.

Лияна поняла, что за один раз мы всю высоту колодца не преодолеем. Хоть у меня и наметился прогресс в продвижении по закругленной поверхности, все равно скорость подъема оставляла желать лучшего.

Через некоторое время меня начала одолевать усталость. Гравитация на нас действовала в меньшей степени, чем обычно, но бег по кругу создавал повышенный вес тела по отношению к стене колодца. Вдобавок, необходимость выдерживать правильную траекторию движения требовала постоянного умственного напряжения.

Действие нишати подходило к концу, и я об этом сообщила Лияне.

Несколько ударов сердца, и веревка перестала натягиваться.

– Я нашла глубокую выбоину! – донеслось до меня сверху. – Клин установлен!

Лияна зафиксировала веревку на клине, а я продолжала бежать по спирали. Вообще-то дива могла меня просто вытянуть за канат – с моим сниженным весом для нее это не составило бы труда, но мне самой перед второй половиной пути полезно было лишний раз потренироваться в беге по спирали. К тому же порция нишати, уже используемая для снижения моего веса, не может быть принята обратно. Сэкономить ценную субстанцию все равно не получится.

Спустя пару минут эффект снижения веса перестал действовать, и я, немного не добежав до клина, повисла безвольной куклой. Моей спутнице в этот момент удалось подхватить веревку и накрутить ее на клин, что не позволило мне рухнуть вниз на всю длину каната.

Снова эти ужасные ощущения, когда при нормальной силе тяжести веревка впивается в тело. Лияне было и того хуже. Она изнывала от жажды. В отличие от меня, избранной, диве последний раз внизу досталось не более одного-двух глотков воды, как и всем другим воинам. Долгий бег по стене усугубил ситуацию. Глядя на ее изможденный вид и хмурое лицо, я поняла, что лучше в такой ситуации не заводить лишних разговоров и просто отдохнуть.

Пришлось провисеть около часа, постоянно меняя положение веревки по отношению к разным частям тела. Вообще-то, следовало еще подождать – количество нишати накопилось немного, меньше половины из возможного. Несмотря на это, Лияна предложила продолжить путь. По ее прикидкам до выхода из колодца оставалось не такое уж большое расстояние. Верхний край еще не показывался, его отсюда невозможно было разглядеть из-за все того же отклонения полости колодца. Главное, что свидетельствовало о близости цели нашего пути, – резкое увеличение яркости света над нами. Самое высокое видимое место стены, где она завершала плавный изгиб по вертикали и терялась из виду, освещалась будто отблесками прямых солнечных лучей.

Лияна была уверена, что даже если не получится удерживать уменьшенный вес до самого верха, она сможет в очередной раз закрепить нас на стене, чтобы я могла накопить нишати для последнего рывка. Здесь поверхность изобиловала трещинами и углублениями, куда удобно было вставлять клин.

Я не стала возражать, передала порцию субстанции требуемого вида своей напарнице и у себя тоже включила снижение веса. Дива развязала узел, удерживающий меня на клине.

Толчок к противоположной стороне колодца, и вот я бегу по спирали, набирая скорость. Лияна быстро вытащила железку из выбоины и тоже пустилась вдогонку, на ходу разматывая веревку. Моя напарница почти сразу оказалась выше меня. Несколько ударов сердца, и ей удается обойти меня на целое кольцо спирали. Ничего, дива лучше натренирована, но и я теперь время зря не теряю подобно тому, что случилось в самом начале нашего восхождения.

Вот уже за изгибом воздушной полости внизу скрылась из виду хорошо запомнившаяся мне выбоина в скале – место нашей остановки. Еще несколько кругов по стене, и далеко над головой, в метрах ста выше, ярким пятном показался долгожданный край колодца.

Неужели я буду снова видеть небо! Кажущаяся близость цели придала сил. Я стала делать более крутой подъем. Так бежать оказалось сложнее, и возникала опасность сбиться и вновь зависнуть посреди воздушной полости, но у меня уже хорошо получалось контролировать процесс. Ярко-голубой круг наверху приближался все быстрее.

Нишати подходила к концу, и я предупредила об этом Лияну.

– До края колодца уже совсем немного! – раздался сверху голос. – Дай мне всю нишати, что у тебя осталась. Я доберусь до верха и затем тебя затащу!

Весь накопленный остаток ушел по назначению. Диве, с ее скоростью, этого вполне хватит на оставшиеся метры дистанции. Мне же захотелось провести небольшой эксперимент, который в другой ситуации оказался бы невозможным. Я не теряла надежды разобраться с проблемой получения нишати из темной энергии. Раньше способности у меня проявлялись в критических ситуациях, да и саму эту загадочную энергию удалось почувствовать, когда нам грозила смертельная опасность. Сейчас я как раз и окажусь перед угрозой смерти, что, по моему мнению, должно стимулировать такой необходимый в складывающейся для нас ситуации процесс преобразования тонких материй.

Тут срочно пришлось переключиться на другую мысль. Веревка между Лияной и мной скоро должна натянуться, ее свободная часть провисала все меньше. Я буду задерживать диву, и она может не успеть заскочить наверх, за край колодца. Пришлось еще сильнее броситься вперед. Провисание веревки продолжило сокращаться, но уже не так быстро.

Ни в коем случае нельзя было споткнуться. Я полностью сосредоточилась на поверхности под ногами, вверх уже не смотрела, поэтому лишь в последний момент успела разглядеть окончание коренной породы. Выше располагался мягкий грунт, успевший изрядно разрушиться за долгие годы. Пришлось тщательно прокладывать себе путь дальше среди больших ям, иногда в пояс глубиной.

– Я наверху! – снова донесся до меня голос Лияны. – Веревка закреплена! Сейчас я тебя вытащу!

Она быстро ликвидировала провисание веревки, и я, потеряв привычный ход, заскользила по стене. Мой вес, уменьшенный до незначительной величины, для дивы не представлял никаких трудностей. Мне лишь приходилось аккуратно перебирать руками и ногами по грунту, чтобы не оцарапаться о различные неровности.

Тут действие нишати прекратилось. На меня стала действовать обычная сила тяжести, и Лияна от неожиданности немного попустила веревку. Я снизилась на пару метров, даже успела испугаться, что падаю, перевела дух и сразу, как мне показалось, почувствовала опасность. Я вишу над пропастью!

Постаралась сформировать в голове четкую мысль о том, как сильно мне нужна нишати. Где же темная энергия? Только из нее можно получить требуемую субстанцию.

Приготовилась было ощутить густой ком в легких, как прошлый раз, но ничего не происходило. Вместо этого услышала Лияну:

– Все в порядке, Аля, я тяну!

Я досадливо вздохнула и отчасти порадовалась, что в легкие поступил воздух в привычном виде.

Веревка потихоньку поползла вверх. Благо мой нормальный вес сравнительно небольшой, иначе дива вообще не смогла бы меня тащить.

Когда до края колодца оставалось совсем немного, я использовала нишати, накопленную за последние минуты. Вес удалось снизить лишь вдвое на короткое время, но и этого хватило, чтобы быстро добраться до самой верхней, пологой от обрушений, части стены, где уменьшенная гравитация уже не требовалась. И вот я наверху, рядом обессиленная Лияна, и яркий свет слепит глаза.

Неужели получилось! Идея Сергея, пройти через подземные трубы и подняться по колодцу нишати, с самого начала казалась чистой авантюрой. После всех передряг, что произошли с нами в пути, вероятность спасения вообще выглядела нулевой.

Я осмотрелась по сторонам. Это был тот же колодец, у которого мне довелось стоять много дней назад. Даже нашла место, куда подходила близко к отверстию. Вокруг – знакомый пейзаж, и лишь взамен яркой зелени желтела иссушенная дневным зноем трава.

Глава 25. Снова в подземелье

– Я понимаю тебя, Аля. На твоем месте сделала бы то же самое, но хочу предупредить. Спускаться тебе опять вниз не следует. Ты очень важна. Может, самые страшные угрозы нашему миру еще впереди, и без тебя мы не выживем. В колодце же сейчас опасно. Слышала, что говорил Сергей? Внизу в любой момент может произойти взрыв. Если спустишься туда и погибнешь, все, ради чего отдали свои жизни столько воинов, окажется напрасным.

За пару часов нашего нахождения на поверхности Лияна успела обнаружить в окрестностях родник, искупаться в нем, выстирать свою одежду и набрать воды в бурдюк. Пустой кожаный мешок она вынесла на себе.

Когда мы выбрались из колодца, дива выглядела чумазой – вся была покрыта пылью. Но даже в таком виде она казалась эффектной. Наверняка в отношении меня так сказать не получится, да я и не старалась вычищаться. В этом не было никакого смысла – мне предстояло вернуться в темные глубины планеты.

– Я тоже понимаю все то, что ты хочешь донести до моего разума, Лияна, но я никогда не прощу себя, если не попытаюсь спасти ребят. Сергей разработал весь план нашего спасения. Я могу его вытащить, и я сделаю это!

– Ты идешь вниз ради него? – с лукавой улыбкой произнесла дива.

– Не только. Внизу Гай, Фангур со своими воинами. Они все для меня стали как родные.

Конечно, больше всего я думала о Сергее, но Лияне довольно знать сказанного.

– Ты достаточно накопила нишати?

– Да, вполне. После прохождения внизу по трубе, где ее было много, я хорошо натренировалась, подобно тому, как делают твои особо умелые соплеменники у действующего колодца. Сейчас у меня процесс накопления протекает быстрее, и запасать удается большее количество.

Быстрее – это смотря с чем сравнивать. За прошедшие два часа полностью накопить нишати не получилось, хотя в подземном сооружении, до его перекрытия, на полное восстановление у меня уходило бы лишь несколько минут. Жаль с темной энергией ничего не вышло. Может, сознание посчитало недостаточно серьезной опасность, которой я подвергалась, зависнув на веревке? Все же дело шло к моему спасению. Так или иначе, но способность получать необходимую субстанцию напрямую из исходного субстрата так и не проявилась.

Что поделаешь… За последние дни меня постигло много потерь, из-за чего я уже ко всему стала относиться спокойно. Мне вспомнились лица Гая, Фангура, Тивлука, и других воинов. Сергей – это отдельная история. Они делали все, чтобы уберечь меня от опасностей, рисковали своими жизнями и погибали. И все ради какой-то девочки, даже не из их мира.

Я готова прыгнуть в пропасть! У меня тоже есть свой долг, и я полна решимости!

– Удачи тебе, Аля, – со всей серьезностью проговорила Лияна. – Возвращайся поскорее.

Дива действительно понимала меня. Да она бы на моем месте вообще никого не слушала, уже бы давно летела вниз.

– Спасибо, – бросила я в ответ, прикрепила к себе бурдюк с водой, взяла моток веревки и смело прыгнула во мрак подземелья.

Нишати на снижение веса пришлось задействовать сразу. Колодец был довольно узким, а его отклоняющаяся от вертикального положения полость создавала опасность разбиться уже на первой сотне метров. Я пыталась экономить субстанцию во время спуска, используя незначительные ее порции, когда подлетала вплотную к скальной поверхности. Оттолкнувшись от нее невесомым телом, я снова обретала свой нормальный вес, и так продолжалось при каждой последующей встрече со стеной. В результате до низа удалось добраться, не сильно растратив накопленное.

Дно как всегда почувствовала заранее, и на этот раз приземление прошло удачно, хоть и участок состоял из неровных камней. Еще в полете на миг включив ощущение пространства, я смогла определить наличие лишь двоих ребят на дне колодца.

Первые несколько секунд глазами ничего не могла разглядеть. Уж слишком темно тут было. Вначале такая ситуация показалась необычной. Я же помнила, как выбравшись сюда из катакомб внизу, легко различала силуэты моих друзей. Да, именно друзей. И это относилось ко всем без исключения. Там, наверху я не кривила душой, разговаривая с Лияной. Не знаю, как дива относится к ваграм сейчас, но для меня они, когда-то казавшиеся дикими, стали настоящими друзьями.

Ощущение пространства нарочно не стала больше использовать, чтобы зря не тратить нишати. Мне показалось, или ее количество увеличилось? Разница в скорости накопления совсем незначительна, но она все же заметна. О чем это говорит? За счет давления воздуха тонкая материя уже начинает пробиваться сквозь замурованный проход, и совсем скоро здесь пронесется взрывная волна.

– Аля, – рядом раздался голос Сергея, – зачем ты вернулась? В любой момент может произойти взрыв.

– Сергей… – только и смогла выговорить я.

Глаза зафиксировали движение. Все же зрительные органы постепенно привыкали к сумраку подземелья. Вот, проявились очертания человека. Сняв с себя бурдюк, я подала его за лямку в протянутую руку. Послышались несколько жадных глотков.

– Сергей прав, – с дальней стороны донесся голос Гая. – Сколько ты потратишь времени на поднятие отсюда еще хотя бы одного воина?

И он о том же. Они что, все сговорились?

Горец принял от Сергея бурдюк, тоже сделал несколько глотков и стал спускаться, чтобы дать воды другим.

– Где Фангур? – поинтересовалась я.

– Отправился вниз, к своим воинам, – произнес Сергей. – Хочет остаться с ними в их последние часы жизни. Я тоже собираюсь туда же.

– О чем ты говоришь?!

– Забирай Гая, – продолжил он. – Он и Лияна должны сообщить своим о том, что произошло здесь, в необитаемых землях. Слова, произнесенные одной лишь дивой, чýди могут поставить под сомнение.

– А как же ты?

– А что я?.. Мне, возможно, и удалось принести какую-то пользу в сооружениях, построенных инопланетянами в древности. Дальше этого колодца инженер уже не требуется. Свое предназначение я выполнил.

– Откуда ты знаешь, в чем твое предназначение?!

Последнюю фразу я выкрикнула, не в силах удержаться. В этот момент пол под ногами задрожал. Раздался отдаленный шум откуда-то снизу. Мы насторожились. Подрагивание продолжалось несколько ударов сердца, а затем все успокоилось.

– Это уже не первый раз, – прокомментировал случившееся Сергей. – Примерно час назад уже такое происходило. Аля, бери с собой Гая и уходи быстрее. Рвануть может в любую минуту. Давай помогу завязать веревку.

Что он говорит?! Я же вернулась ради него. Неужели непонятно?! Да, для меня небезразлична судьба каждого воина, но услышав голос Сергея, я еще раз убедилась – он для меня важнее всех. Вот только уверенность, с которой были произнесены фразы, не давала шансов мне его уговорить.

Почему же у меня так мало этой нишати, когда она так необходима?!

Вождь прав. На роль избранной я не подхожу, если в таком положении не могу помочь своим друзьям. Я ни на что не способна. Для чего тогда все это?! Для чего!!!

Внешне я оставалась спокойной, но внутри хотелось кричать. Хотелось умереть! Вот что было бы логичным концом!

В этом момент почувствовалось головокружение. Внезапно навалилась тяжесть. В висках запульсировало. Воздух… Что с ним? Он становился осязаемым, густым.

Я оперлась о стену, не в силах сделать вдох. В глазах потемнело. Видимо, все же выключилась на миг, но тут же пришла в себя и с удивлением обнаружила, что могу дышать. Воздух снова приобрел обычный газообразный вид, а меня пронизывало нечто необычное. Частые волны пошли по телу во всех направлениях, но такое воспринималось лишь внутренним чувством. При взгляде со стороны на мне это никак не проявлялось.

Самопроизвольно появилась связь с пространством. Это не была просто способность ощущения всего вокруг, когда незримо чувствуешь очертания объектов, находящихся в прямом доступе. Я стала видеть всех воинов внизу подземелья вместе с Фангуром. Казалось, при желании смогла бы обозревать Лияну, находящуюся более чем в полукилометре от нас за толщей скальных пород.

Нахлынувший поток данных, казалось, взорвет мозг, из-за чего мне пришлось срочно выключить эту способность. Зачем мне сейчас такой большой объем информации, если имеются более важные дела?! Я понимала, что пока через меня проходит необычная вибрация, в любой момент могу вновь получить возможность проникать пространственным восприятием в каждый кубический сантиметр самой твердой горной породы на сотни метров вокруг себя.

Головокружение начало спадать, но странная субстанция, воспринимаемая постоянными эманациями, не исчезала. Наоборот, возникала уверенность, что она и дальше останется со мной, насколько это потребуется.

– Аля, что с тобой? – Сергей уже несколько ударов сердца тряс меня за плечи, с испугом глядя в глаза.

Я отклонилась от стены и сделала глубокий вдох.

– Нужно срочно звать Гая, Фангура и всех остальных! – выпалила я. – Мы все вместе будем подниматься на поверхность.

* * *

Все воины не могли уместиться на неровной грани верхнего большого камня из расположенных на дне колодца. Поэтому Сергею, Гаю и первым подошедшим ваграм я сразу раздала нишати на уменьшение веса, и они уже развивали скорость, пытаясь нарезать круги по стене.

Сергей и Гай видели отработанную мною и Лияной технику бега по спирали, и они с каждым оборотом уходили все выше. Вагры следовали примеру человека и чýдя. Степные жители привыкли ко всем странностям, что окружали нас все эти дни, и уже без особого удивления относились к столь необычному феномену, как бег по стене колодца.

Некоторые на первых витках теряли контакт с поверхностью, как случилось со мной при первом восхождении, и медленно опадали на дно. Ничего страшного, я быстро научилась, а бойцам элиты степного войска для этого понадобится куда меньше времени. Сорвавшиеся воины вновь и вновь продолжали штурмовать стену.

Вначале я поэкспериментировала со степенью снижения веса. Все же масса и манера передвижения вагров несколько отличались от моих с Лияной. Когда для первых из воинов удалось добиться уверенного бега, такую же силу тяжести я стала назначать всем остальным. К Сергею и Гаю подошла индивидуально, хотя они и без того справлялись.

Фангур показался на верхнем камне последним, проследив, чтобы все его воины благополучно выбрались из катакомб.

– Ты все-таки вернулась, – пробормотал он, пряча улыбку.

– А ты сомневался?!

Я с наигранным укором посмотрела на него.

Мне следовало покинуть дно колодца последней, и никто со мной об этом уже не спорил.

Все ослабли без еды, но нишати отчасти компенсировала потерю сил. Вдобавок воинам удалось хоть немного утолить жажду, иначе даже не представляю, как бы они могли двигаться. Вверху все увереннее раскручивалась спираль, состоящая из более чем тридцати ребят. Пора было и мне начинать восхождение.

Рядом со мной плавно опустился Сергей.

– Тебе будет трудно сосредоточиться, если придется разбираться с нишати на бегу, – пояснил он, заметив мое удивление.

Об этом я как-то не подумала. Прошлый раз, еще при прорыве к северной сфере, у меня возникали сложности, когда при множественной раздаче приходилось одновременно продолжать движение. Сергей вспомнил о таких проблемах, молодец. Он взял меня на руки, придал себе ускорение, ловко вскочив на стену, и мы начали подъем за всеми остальными.

Срывы вагров с вертикальной поверхности после первых ста метров почти прекратились, а с теми падениями, что изредка случались, все решалось просто. Как только воин окончательно терял контакт со стеной, в него намеренно врезался один из его соратников. Обоих снова относило к боковине полости, и восхождение продолжалось. Мне приходилось лишь контролировать процесс раздачи нишати. Сейчас она расходовалась в неимоверных количествах, но я не испытывала проблем с этим. Меня продолжала пронизывать загадочная энергия, за счет которой я получала необходимую субстанцию в тех объемах, в каких требовалось.

Сергей быстро приноровился к бегу по спирали. Его уверенные шаги четко отбивали ритм. Мне даже в одиночку здесь сложно было передвигаться, а он еще и меня нес. И дело не только в физической усталости, притом что прижимную силу к стене колодца можно регулировать крутизной подъема и скоростью. Сложность в данном случае обуславливалась еще и смещением центра тяжести с привычной позиции при дополнительной ноше в виде меня.

Я на всякий случай подкинула Сергею еще и обычной нишати.

Более полукилометра колодца наш отряд преодолел сравнительно быстро. Мы находились недалеко от верхнего края, и первые воины уже выбирались на поверхность, когда я вздохнула с облегчением. И тут странная энергия, воздействовавшая на меня в ходе всего восхождения, исчезла. Нишати и розданной, и накопленной оставалось еще достаточно, чтобы вся оставшаяся часть отряда смогла завершить подъем.

Глава 26. Неожиданное происшествие

На поверхность выбрались все воины до единого. Лияна для пущей убедительности пересчитала бойцов. Сама дива за время моего путешествия на дно колодца успела сделать стрелы для лука – в ее колчане торчали несколько древков. Наконечников больше не осталось, поэтому ей пришлось затачивать деревянные палочки и утяжелять заостренные концы с помощью колец, обычно используемых для ремонта кольчуги. Похоже, еще раньше горец поделился своими запасами с лесной воительницей. Лишь две стрелы имели металлическое острие. Лияна пожертвовала иглами, которые брала в поход для шитья.

Первым делом мы отошли подальше от опасного углубления – пагубное воздействие взрыва вследствие усилившегося давления воздуха перед завалом в подземелье мы можем испытать даже здесь, наверху.

Провалявшись совсем немного, переведя дух и придя в себя после неожиданного спасения, мы решили всем составом идти к ручью. Одного бурдюка с водой, который мне удалось спустить вниз, оказалось недостаточно для утоления жажды трех десятков воинов. Вдобавок, требовалось привести себя в порядок. Глядя на пыльные лица ребят, мне вспоминался вид земных шахтеров, поднявшихся из забоя. Собственно, с кем нас еще можно сравнивать?!

Я сама выглядела не лучшим образом, и как избранной мне позволили первой искупаться в ручье. Да я и не согласилась бы окунуться в воду после такой оравы чумазых мужчин. Потребовалось бы долго ждать, пока широкая заводь снова очистится. Воины лишь вначале позволили себе вдоволь напиться из ручья и оставили водоем в моем полном распоряжении.

Удалось слегка перекусить – Лияна подстрелила несколько уток. Мне еды досталось больше всех. Я пыталась было протестовать, предлагая сначала накормить бойцов. Вагры проголодались гораздо сильнее меня. Однако грозный взгляд Фангура недвусмысленно намекал на его желание силой запихнуть мне в глотку всю жареную дичь, если буду много разговаривать.

* * *

Давно перевалило за полдень, но светило висело еще высоко. Одежда подсыхала быстро. Из мокрого у меня оставался только плащ, в данный момент раскинутый на кусте. Его я стирала в последнюю очередь.

Широкая полоса кустарника отделяла меня от всех других воинов, еще не завершивших водные процедуры. Наконец, после всей этой суеты мне удалось расслабиться.

Я лежала, раскинувшись на сухой мягкой траве, глядя в ясное голубое небо, и все никак не могла на него насмотреться. В какой-то момент стало казаться, будто я нахожусь на своей родной планете, лежу на лугу, как бывало не раз, когда удавалось выбраться на летние каникулы в деревню.

От приятных мыслей я закрыла глаза. Вот сейчас встану и увижу вдалеке старенькие одноэтажные домики с серой шиферной крышей, густо запятнанной темно-зеленым мхом. В другой стороне – пруд, где рыбаки радуются каждой выуженной рыбке. На горизонте – бледно-желтые стога сена. Стóит прийти домой, как бабушка тут же предложит большую кружку парного молока и обязательно проследит, чтобы я выпила все до последней капли. Я даже мысленно ощутила молочный запах.

Вдруг молоко в кружке начало подрагивать. Проявились концентрические круги на поверхности. Я резко вышла из забытья и уже всем телом почувствовала дрожь. Быстро поднявшись, прислушалась.

Стал нарастать низкий гул, и почти сразу раздался громкий хлопок. Я не удержалась и упала на коленки. Уши заложило от звуковой волны. В стороне, где находился колодец нишати, образовалось большое облако пыли, и в воздух полетели камни. Некоторые из них были настолько громадными, что могли смять в лепешку любого воина. Похоже, вынесло наружу часть массивных скальных обломков, ранее лежавших на дне колодца.

Я схватила в охапку почти высохший плащ и намеревалась бежать, но меня окликнул Сергей.

– Все в порядке, – успокаивающе произнес он. – Камни досюда не долетят. Мы в безопасности.

– Это прогремел взрыв, который мы ожидали? – дрожащим голосом проговорила я.

– Он самый. Представляешь, что сейчас творилось в подземелье? Задержись мы там на пару часов дольше, и нас разорвало бы на куски.

Какая мощь!

Все сразу стихло. Поверхность перестала дрожать. Серое марево ветром начало медленно относить в противоположную от нас сторону.

* * *

Вскоре небо очистилось, и уже ничто не напоминало о произошедшем взрыве.

Приятная новость – после шумного инцидента и освобождения прохода в подземелье нишати здесь, поблизости от колодца, стало заметно больше. Процесс ее накопления ускорился.

Вдруг из-за зарослей кустарника, с северной стороны, донесся звук удара, а затем будто клинок меча, или чего-то подобного, резко вошел в плоть. Я уже научилась различать подобные звуки, и Сергей тоже насторожился.

– В той стороне должен стоять караульный, – озабоченным тоном произнес он. – Неужели воин посмел нарушить регламент и решил поохотиться?!

– Фангур всем велел не расслабляться, – заметила я. – Только Лияне дозволено добывать уток внизу по течению ручья, а это совсем в другой стороне…

– Тсс! – прошипел Сергей, закрыв мне рот ладонью, а второй рукой вытащил меч из ножен. – Что-то не так.

Я хотела включить ощущение пространства и попытаться просканировать заросли кустарника, но не успела. Да и сама способность работала плохо в густой растительности – объекты просто сливались с массой ветвей и листвы.

Меня отвлекла вздрогнувшая ветка в отдалении, и почти сразу из зарослей в нашу сторону выпрыгнуло большое мохнатое существо.

– Оча! – воскликнул Сергей и оттолкнул меня вправо, в сторону ближайшего куста.

Я инстинктивно направила своему защитнику солидную порцию нишати.

Противник подлетал, расправив руки-крылья. Сергей ушел влево и резким взмахом меча отсек ему часть руки с когтем. Мне припомнилось, что таким же приемом Фангур в Аздабаре сразил напавшего на него неприятеля. Земной воин явно начал перенимать технику владения оружием у вагров.

Потеряв равновесие в полете, Оча перевернулся, рухнул наземь и несколько метров прокатился по поверхности, пока не уткнулся в обнажившиеся толстые корни многолетнего растения.

Я вдруг осознала, что находилась на траектории полета столь мощного создания. Комок подкатил к горлу, и я ухватилась за ветки, боясь пошевелиться.

Сергей успел развернуться и взять во вторую руку пистолет, но тут второй враг врезался в него. На эту особь я не обратила внимание, с удивлением зафиксировав факт ее наличия лишь в момент столкновения. Моего соплеменника отнесло на несколько шагов. Противник находился уже на излете, поэтому по-настоящему сильным удар у него не получился. Тем не менее пистолет выбило из руки Сергея. Тот быстро поднялся, взялся за меч обеими руками и два раза резко взмахнул. Сами движения получились настолько быстрыми, что я едва смогла их отследить. Четко увидела лишь, как обрубки кистей со страшными когтями отлетают в стороны. В следующий миг острие клинка прошлось по основанию головы неприятеля. Из раны густым потоком хлынула кровь.

Только сейчас я заметила, что у Сергея плечо окрасилось в красный цвет, и это не была кровь поверженного врага. Второй оча при столкновении успел своим когтем вспороть кольчугу и нанести глубокую рану. Я послала в помощь лечебную нишати.

В этот момент третий противник приземлился возле нас. Сергей поспешил заслонить меня от непосредственной угрозы, готовый снова применить свой меч, но сзади раздалось грозное шипение. Первый из напавших стоял с противоположной стороны с обрубком руки. Оба мохнатые создания готовились к прыжку.

Сергей на миг растерялся. Он не мог отражать атаки столь грозных существ одновременно с разных направлений.

Я попыталась воздействовать на обоих оча своей недавно обретенной способностью, послав им сигнал прекратить атаку. Наши оппоненты на это никак не прореагировали, да я и не могла управлять разумными, а только передавала информацию.

Противник с целыми конечностями уже слегка согнул ноги для прыжка, и тут я в отчаянии послала ему порцию нишати на уменьшение веса до минимальных значений, насколько было возможно. Из-за значительно снизившегося воздействия гравитации на тело, у этой особи получилось всего лишь проскользить по сухой траве, и она стала плавно опускаться наземь, не пролетев и пары метров в направлении Сергея.

Последний развернулся и резким выпадом меча пресек прыжок раненного неприятеля с другой стороны. Тому пришлось отпрыгнуть назад.

Почти невесомый оча с грозным шипением поднялся на ноги, то и дело теряя контакт с поверхностью. Враги вновь готовы были вместе накинуться на Сергея, но тут в глаз невредимому противнику вонзилась стрела. Лияна показалась со стороны ручья, натягивая лук с очередным оперенным предметом, на конце которого просматривалась довольно толстая игла. На поясе дивы висело несколько уток.

Раненный неприятель только начал отворачиваться, как вторая стрела воткнулась ему сбоку от глаза. Острие засело глубоко в ухе. За густой шерстью оча мы не могли видеть их органов слуха. Оказывается, таковые у них имелись, и этот факт демонстрировало плавно заваливающееся тело, все еще находящееся под действием нишати. Полностью растянувшись на земле, особь осталась лежать неподвижной.

Сергей бросился на другого подранка, снова не давая тому совершить прыжок. Полоснув клинком по горлу, он уклоном ушел от занесенного когтя. Довершил комбинацию мой защитник тычком меча в шею уже лежавшего врага.

Лияна оценивающе наблюдала за действиями Сергея, а затем, удовлетворившись ходом поединка, ослабила натяжение лука и убрала стрелу в колчан. Спокойствие дивы также означало отсутствие других противников в непосредственной близости.

Из-за кустов с ошарашенными лицами выскочили Гай, Фангур, Тивлук и еще несколько воинов. Вождь не успел полностью одеться и бежал с голым торсом, но с мечом в руках. Нападение этих трех неприятелей застало отряд врасплох. Убедившись, что со мной все в порядке, все успокоились.

Сергей поднял пистолет и, обратив внимание на помятую рукоятку, досадливо покачал головой. Кто-то из оча во время боя все же наступил на оружие, сделав его непригодным для дальнейшего использования.

– Нужно уходить! – категорично заявил Гай. – Этих мохнатых привлек грохот взрыва. Если в округе бродят их соплеменники, то они могут среагировать еще и на шум схватки.

Бойцы быстро облачились в еще мокрую одежду и нацепили всю амуницию.

– Лияна, отдай уток воинам, – бросил ей Фангур. – Тебе лучше идти налегке. Нам нужны твои глаза, и держи лук со стрелами наготове.

У Вождя почти закончился откат от последнего воздействия нишати – его распоряжения звучали уверенно. Другие воины тоже приходили в себя.

Вначале мы пустились в быстром темпе по низине вдоль ручья. Не хотелось лишний раз светиться на открытой местности, но не прошли мы и пару сотен метров, как пришлось переваливаться через гребень небольшого возвышения. Поток уводил влево, восточнее. Вода все равно найдет себе путь на юг, к Арагуйе, а мы не хотели тратить время, петляя по серпантину.

– Впереди отряд вагров! – воскликнула Лияна.

В южном направлении показалась группа воинов. Они находились еще довольно далеко от нас, хотя даже я отсюда смогла бы распознать в приближающихся фигурах именно вагров. Похоже, их внимание изначально тоже привлек взрыв, а теперь они и нас заметили.

– Это, должно быть, сотня Риверига, – догадался Снарвог, – точнее то, что от нее осталось.

Воин выломал длинную ветвь кустарника с пышной листвой и собирался было помахать соплеменникам, подав сигнал.

– Стой! – резко одернула его Лияна. – За нами погоня, и уже близко.

– Оча? – спросил Фангур.

– Похоже на то.

– Уходим! Бегом!

Меня подхватили двое бойцов, и мы понеслись вперед. Тут же я получила шлепок веткой кустарника по тыльной стороне ладони. Вагры, конечно, сильные ребята, но их манера бежать, не обращая внимание на всевозможные препятствия, изрядно напрягала. Грубой коже степняков все нипочем. У меня же на руке появилась царапина, и выступили капельки крови. Воины осознали свою оплошность и следующий куст уже обогнули стороной.

Глава 27. Оборона из последних сил

Нашему взору открылась небольшая ложбина. Похоже, здесь в дождливое время создается бурный поток воды с северо-запада на юго-восток. С пониженной стороны это природное образование было почти сплошь покрыто кустарником, уходящим вдаль, насколько хватало взгляда.

– Фангур! – раздался голос Гая. – Останавливай своих воинов. Нам все равно не уйти от оча. Встретим их тут.

Отряд пронесся по откосам ложбины наискосок, и бойцы заняли оборону на ее противоположной бровке. Место для отражения атаки, даже на мой дилетантский взгляд выглядело ненадежным, но, учитывая, что горец решил остановить отряд именно здесь, лучшей позиции было не найти. Слева от нас спуск в ложбину оказался относительно крутым. Справа все устилала густая растительность. Фланги не выглядели непроходимыми для нашего противника – прыгучего и предпочитающего атаковать из зарослей. Фангур с Гаем больше уповали на отсутствие какой-либо тактики у оча, и что они по своему обыкновению будут пытаться прорвать нашу линию обороны исключительно в лобовой атаке.

Сергей, Лияна, Гай и еще несколько воинов стали моими непосредственными защитниками, взяв меня в кольцо на случай, если мохнатые создания будут перелетать бойцов, располагающихся непосредственно над откосом, и оказываться у нас в тылу.

Неприятели дали о себе знать через несколько десятков ударов сердца. Два десятка особей, появившиеся с противоположной стороны ложбины, сразу бросились на нас. Я привычно обеспечила всех порциями нишати. Предстоящий натиск мы должны были с легкостью отразить.

Перед нами снова встала проблема, обозначившаяся еще в бою в подземелье. Наши бойцы остались без копий –самого эффективного оружия против оча. Большинство вагров успели обзавестись длинными заточенными жердями, вырубленными из наиболее толстых веток кустарника, но с их помощью можно разве что попытаться держать противника на дистанции. Серьезный ущерб причинить таким приспособлением, не получится. Однако это лучше, чем ничего. Если не будет массированных атак, а мы не ожидали здесь встретить слишком много врагов, то должны справиться.

– Выставить вперед дротики! – скомандовал Фангур.

Первые прыжки оча показали всю несостоятельность применения против них деревянных палок. Изредка удавалось заостренным концом заметно повредить мягкие ткани, но даже в таких случаях противники не каждый раз обращали внимание на раны и продолжали свой натиск. Жерди ломались или просто выбивались из рук наших воинов, которые были вынуждены браться за короткое металлическое оружие. С мечами и топорами приходилось сражаться против мощных когтистых тварей в ближнем бою.

При всех этих сложностях спустя три десятка ударов сердца лишь окровавленные мохнатые туши остались лежать на склоне перед нашей линией обороны. У нас лишь один боец получил легкое ранение в руку.

На противоположной стороне ложбины показались еще оча, раза в три больше, чем в первой атаке.

Воины, за плечами которых уже несколько кровавых стычек с этим противником, нисколько не стушевались при виде такой угрозы. Они знали, как избегать смертоносных когтей и уничтожать грозных существ до того, как у тех появится возможность нанести хоть какой-то ущерб в ответ. Голодные и злые, вагры жаждали крови не меньше, чем оча.

Враги новым составом ринулись на наше построение. Они по своему обыкновению атаковали без какого-либо порядка. Кто раньше выдвинулся вперед, тот первым и ввязался в бой. К тому же неприятели, в отсутствие торчащих в их сторону опасных предметов, совершали уже не столь мощные прыжки, намереваясь в ближнем бою достичь успеха.

Такая тактика пока давала нам шанс на успешное противостояние. Наши бойцы, усиленные действием нишати, успешно отбивались. Лишь отдельные особи смогли пробиться к нам в тыл. Подкачали фланги, где воинов у нас оказалось слишком мало, но защитники, находящиеся возле меня, рубили противников один за другим.

Гай пока не решался держать топор в правой, ранее поломанной, руке. Лечебная субстанция помогла ускорить процесс залечивания травмы, но уж слишком тяжелое у чудей оружие, чтобы нагружать раньше времени недостаточно сросшуюся кость. Самому горцу эти особенности, внешне, никаких неудобств не доставляли. Он уверенно действовал и левой рукой. Даже не сменил массивный топор на более легкий меч. На врага он бросался с еще большей ожесточенностью, чем обычно, стараясь лишний раз продемонстрировать, что в таком состоянии он не менее смертоносен.

Лияна тоже была хороша, орудуя мечом. К сожалению, стрелы быстро закончились, и мы остались без нашего дистанционного высокоточного оружия. Если бы дива с полным колчаном стояла за шеренгой вагров и как обычно со своей «пулеметной» скоростью всаживала стрелы в глаз каждому оча, проблем наша оборона испытывала бы куда меньше.

Сергей, захваченный общим азартом, тоже не прочь был помахать клинком, но ему поставили задачу не отходить от меня ни на шаг. По этой причине главному моему защитнику до сих пор не удалось отличиться.

Волна атакующих стала спадать, когда позади нас послышалась тяжелая поступь. Подошло подразделение Риверига.

– Располагай своих бойцов по флангам! – крикнул Фангур командиру прибывшего подкрепления, проигнорировав ритуал приветствия.

Воины двумя потоками поспешили занять места на обеих сторонах обороны. Дружинники уплотнили свой строй.

Сформированные мною вихри ушли на оба фланга. При первых движениях воины пополнения слегка стушевались, почувствовав на себе непривычное воздействие. На их лицах читалась настороженность. Все помнили категоричность вождя в вопросе недопущения раздачи нишати ваграм.

– Спокойно! – рявкнул Фангур на изумленных бойцов. – Вы получили усиление. Без него вам нечего делать в бою с оча.

После этих слов все быстро успокоились.

– Ривериг, – продолжил главнокомандующий, – что с ордой? Подошли какие-нибудь отряды?

– Еще нет, великий вождь. Ожидается, что первые сотни достигнут переправы в лучшем случае к вечеру, а основная масса подтянется лишь к утру.

Фангур досадливо покачал головой.

Я подсознательно выискивала отличия воинов Риверига от бойцов малой дружины. Внешне прибывшие выглядели типичными ваграми, грузными и с мощным телосложением. Дружинники за последние дни несколько исхудали, тем самым сравнявшись по массивности торса с обычными воинами. Пока объединенный отряд не вступил в интенсивные боестолкновения, различия замечались, прежде всего, в одежде. И дело не только в ленточках на острие шлемов элитных бойцов. Как ни старались вылезшие из подземелья вымыть свою одежду, она все равно пестрела пятнами въевшейся грязи и запекшейся крови, в отличие от чистеньких воинов подкрепления.

Если повнимательнее приглядеться к поведению бойцов, то улавливалось превосходство дружинников Фангура перед воинами Риверига, в уверенности. Все же у последних опыт встреч с оча сводился лишь к паническому бегству от противника. Несмотря на наличие в их руках копий с грозными металлическими наконечниками и в целом лучшую укомплектованность, они не внушали доверия.

– Снарвог, ты все же добился, чего хотел?! – крикнул Ривериг, указывая на черные ленточки на острие шлема своего бывшего подчиненного.

Тот, похоже, все время носил ленты с собой, и, как только Фангур объявил о его принятии в дружину, тут же прицепил их на шлем.

– Я теперь в дружине великого вождя! – с гордостью произнес боец.

Основная масса оча к этому моменту откатилась назад. Лишь отдельные особи налетали на центр нашей обороны и неизменно попадали под топоры и мечи дружинников. Воинам Риверига пока не довелось вступить в бой.

Мы ожидали, что наши противники, не добившись успеха в двух атаках, уберутся восвояси. Все же здесь не горы, не их место обитания. Однако то, что творилось на противоположной бровке ложбины, повергло нас в уныние. Мохнатые создания все прибывали. Судя по их нескончаемому потоку, настоящее сражение даже еще не начиналось.

– Этого не может быть! – зарычал Фангур. – Откуда они тут взялись в таком количестве?

– Похоже, наши преследователи решили не отсиживаться у сфер, а двинулись сюда, на юг, – мрачным тоном проговорил Гай, хоть и вопрос вождя был скорее риторическим.

– Надо признать, ум у них есть, – добавил Сергей. – Помните, из-за двух хитрых оча в подземелье мы все чуть не погибли. Нет ничего удивительного, что они не стали тупо стоять у артефактных сооружений, ожидая непонятно чего, а пошли в сторону, где раньше им попадалась на глаза потенциальная добыча.

Фангур окинул взглядом строй наших воинов.

– Приготовиться к отражению атаки! – прокричал он.

Приказ в большей степени адресовался вновь прибывшим. Дружинники и без того знали, что делать.

– На флангах закруглить линию! – зычным голосом продолжал вождь. – Всю ширину мы не удержим!

Воины Риверига отошли от бровки ложбины. Лишь дружинники держали исходную линию над откосом. При таком построении отряд в любой момент мог отступить и сомкнуть ряды вокруг меня.

На этот раз оча не стали нападать малыми группами, а предпочли дождаться, пока соберется бóльшая их часть. По приблизительным прикидкам шести с небольшим десяткам воинов нашего объединенного отряда уже противостояли более трех сотен мохнатых существ.

Наконец их передняя часть двинулась в нашу сторону. Ребята все еще находились под действием нишати, и только это позволило не допустить полного разгрома в первые секунды атаки.

Центр обороны устоял. Дружина третий раз подряд смогла остановить натиск врагов. Особей, перелетавших через наши построения, привычно встречали те, кто находились в непосредственной близости от меня.

На флангах воины Риверига дрогнули и попятились назад. Даже их грозные копья не помогли. Неприятели начали беспрепятственно проникать к нам в тыл по широкому фронту, и отряду все же пришлось образовать круговую оборону.

Чтобы сделать наш передний ряд одинаково способным к отражению натиска противника по всей окружности, Фангур решил чередовать своих дружинников с менее опытными воинами. Только здесь у меня наконец возникло понимание, насколько сильны бойцы малой дружины в сравнении с обычными вояками орды. Стало казаться, что даже полная сотня Риверига в нашей ситуации самостоятельно не продержалась бы и десяти ударов сердца.

К настоящему моменту от исходной дружины едва набиралась десятая ее часть. Вернуть хотя бы те две сотни бойцов, которые участвовали в прорыве к северной сфере, и мы могли бы на равных сражаться с оча. Следовало лишь прорваться к колодцу, а там я бы смогла обеспечивать воинам усиление до тех пор, пока не закончились бы все противники.

При нашей же текущей численности мы и сдвинуться с места не могли. На нас нападали со всех сторон. К тому же на расстоянии десятков метров вокруг не было ни растительности, ни каких-либо других естественных преград, что могло бы помочь нам обороняться. Бойцам приходилось реагировать на множественные атаки со всех сторон. В результате у нас возросли потери.

Поток эманаций от использования нишати стал ослабевать, и я сформировала вихрь из оставшейся ее части. Бойцы в очередной раз получили действенную подпитку. В запасе у меня еще оставались ресурсы, но даже под усилением воины гибли. Прошлый раз, оказавшись в окружении при прорыве между артефактными объектами, мы хотя бы знали, что делать. Тогда мы двигались к северной сфере, к своему спасению. Сейчас же нам некуда отступать.

В такой ситуации даже темная энергия, прояви она себя, никак бы нам не помогла. Я мало что могу сделать сама, а воины уже и при усилении не способны противостоять атакам.

Орда еще далеко, подкрепление не придет на помощь. Мы обречены.

Глава 28. Случайная встреча

Меня плотно прикрывали своими телами наши воины. Что-либо разглядеть с моим ростом за широкими спинами было нереально. Поэтому лишь по доносившимся странным звукам удалось понять, что события стали развиваться как-то не так.

Обычно в бою любой шум обуславливался либо приближением очередных групп оча, либо их непосредственными столкновениями с нашими бойцами. От этих ужасных звуков рассечения тел у меня внутри все сжималось.

В какой-то момент отчетливо послышалась суета вдали, но это не приводило к очередным атакам на нашу линию обороны. Удары топорами и мечами продолжали раздаваться, но реже. Их частота не соответствовала усиливающейся суматохе. Создавалось впечатление, будто неприятели решили устроить выяснение отношений между собой. Причем в их грозном шипении и частых сдавленных выдохах читались страх и безысходность. Тут у меня получилось из всей какофонии звуков выделить едва различимые щелчки, показавшиеся мне довольно знакомыми.

Ухватившись за кожаные вставки на плечах одного из заслонявших меня воинов и с трудом подтянувшись на руках, я все же смогла разглядеть, что происходит. Оча беспорядочно носились по пустырю между нами и густым кустарником в восточной стороне – именно оттуда доносились щелчки. Многие мохнатые существа лежали с торчащими из их тел оперенными древками, и все новые стрелы втыкались в их уязвимые места, главным образом, в горло и в грудь.

Особи, оказавшиеся ближе других к зарослям кустарника, намеревались было атаковать засевших там лучников, но нашпигованные острыми оперенными предметами они тут же падали и истекали кровью. Пометавшись по пустырю, оча устремились обратно через ложбину и дальше, в сторону гор. Еще несколько десятков ударов сердца, и вокруг нашего отряда остались лишь мертвые и раненые. Способные передвигаться неприятели ушли абсолютно все, даже находившиеся за нами, в противоположной стороне от злополучного для них и такого спасительного для нас кустарника.

– Дивьи стрелы, – отстраненно произнес Гай.

Вскоре все успокоилось, если не считать стонов умирающих оча. Где-то вдалеке, в северной стороне, раздавался шум улепетывающего противника, а мы продолжали стоять в том же построении.

Вдруг от кустарника снова донеслись щелчки луков. Стрелы вонзились в грудь двум воинам-ваграм, которые с хрипом осели. Я сразу послала им ударные дозы лечебной нишати.

– Не стреляйте! – воскликнула Лияна.

Она выскочила перед отрядом и расставила руки широко, словно пытаясь заслонить собой всех бойцов. Ее зеленый плащ раздался вширь, белесые волосы легли поверх капюшона. Сергей и Гай тоже вышли вперед и встали с одной и другой стороны от нашей дивы.

Меня аккуратно отцепили от доспехов воина, на котором я висела, и поставили наземь. Я попыталась было вырваться, но мощные руки вагров не дали мне это сделать.

– Не высовывайся. Там опасно, – грозно прошипели у меня над головой.

Несколько ударов сердца ничего не происходило. Затем вновь заговорила Лияна, и я замерла в изумлении. Ее слова были непонятны, но не это меня поразило больше всего. Голос дивы сам по себе приятен на слух, но сейчас речь ее звучала так переливчато, будто гитарная струна пела под умелыми руками музыканта! Я слушала, как завороженная. Мне удалось найти небольшой просвет между воинами, и я снова стала видеть происходящее.

Лияна закончила говорить, и из кустарника выскочили несколько молодых мужчин и женщин. Выглядели они такими же худощавыми и высокими, как наша соратница, с теми же белесыми волосами и в зеленых накидках. Эти воины держали луки натянутыми с вложенными в них стрелами, направленными в нашу сторону.

Следом вышел еще один мужчина с луком, закинутым за плечо. Этот смотрелся солиднее, и в его уверенной походке угадывались манеры командира. Он поднял правую руку и что-то произнес на том же непонятном, но таком красивом певучем языке. Лияна опустила руки и слегка приклонила голову в его сторону.

Мужчина стал подходить ближе. На открытое пространство выскочили еще несколько лучников и рассредоточились. Похоже, к нам подоспел большой отряд див.

Тут раздались еще два щелчка лука. Притворившийся убитым оча вскочил и попытался прыгнуть в сторону ложбины, но пораженный стрелами завалился, не достигнув откоса.

Два подстреленных вагра приходили в себя. Они извлекли из плоти инородные предметы. Кровь из ран уже не текла, но их туловища продолжали сиять изумрудным цветом, что свидетельствовало о продолжающемся действии лечебной нишати.

Воин, державший меня за руку, ослабил захват – понял, что прямой опасности нет. Я протиснулась вперед, аккуратно обходя мертвые тела оча. Рядом уже стоял Фангур.

Командир див подошел к нам ближе. Внимание привлекли его глаза. Как и у Лияны, они казались большего размера, чем у людей. В левой руке мужчина держал какую-то плоскую железку. Продолжая движение, он слегка повернул ее, и я заметила нацарапанный текст.

Ах, да, это же та самая пластинка, на которой Лияна в спешке написала послание перед тем, как нам переправиться через Арагуйю. Мы тогда спасались от орды вагров. Наша дива потом укрепила железяку в виде бирки на шее своего коня Гринта, и водяные пообещали отпустить его и других наших лошадей в безопасном месте. Неужто животным все-таки удалось проскользнуть между групп степных воинов и добраться до дивьих лесов?! Я искренне порадовалась за четвероногих созданий.

Мужчина обвел всех нас оценивающим взглядом и опустил правую руку ладонью вниз. Лучники ослабили натяжение тетивы на луках, оставаясь полностью сосредоточенными, готовыми в любой момент среагировать на опасность.

– Выходит, ты, – командир див указал на меня, – и есть та самая Аля?!

Фразу он произнес на общем языке.

– Да, это я.

Мой голос прозвучал на удивление спокойно.

Наш собеседник с пластинкой в руке перевел взгляд на главного командира вагров, и тут его лицо посуровело.

– Вождь всех степных племен Фангур, если я не ошибаюсь? – осведомился он.

– Ты не ошибаешься, правитель лесных жителей Велемир.

Оба выдержали взгляды друг друга. Степной владыка все еще находился под воздействием моей нишати. В спокойном состоянии это усиление у него могло сохраняться еще долго.

– В этих землях должно было произойти что-то поистине грандиозное, – продолжил Велемир, – раз на защиту тебя, Фангур, и твоих воинов встала Лияна. Полагаю, нам есть, о чем поговорить.

– О, да, Велемир, несомненно.

– В горах, вождь степных племен и его бойцы нам сильно помогли, – поспешила внести ясность наша спутница. – Если бы не вагры, избранной бы уже не было в живых.

– В горах?! – изумился Велемир. – Лияна, ушам своим не верю. Несмотря на все табу, вы забрались в горы необитаемых земель?! И чего это вдруг вагры решили вам помочь? Ты же написала в своем послании, что они пытались убить избранную и всех вас…

– Степные воины считали человеческую девушку угрозой для себя, но изменили свое мнение об Али после того, как она помогла уничтожить летучего ящера.

– Что-о?! – только и смог выдавить из себя лесной правитель.

От неожиданности он отступил на полшага назад и с опаской заозирался по сторонам. Все дивы вздрогнули при упоминании древнего ужаса этого мира.

– Мы долгое время спасались от него, едва смогли уцелеть, – подключился Сергей. – Много воинов Фангура погибло в огне, который изрыгал летучий ящер.

Велемир, все еще не веря услышанному, снова обвел нас взглядом и, поняв, что мы не шутим, с дрожью в голосе проговорил:

– И г-где… летучий ящер?

– На его останки можно взглянуть здесь неподалеку, – подхватил Гай, – в долине за хребтом.

Грозный лесной правитель снова поежился, глядя в сторону гор.

– Нам нельзя надолго тут оставаться, но на первом же привале я с нетерпением жду подробностей.

– Нам действительно есть, о чем поговорить, Велемир, – спокойно произнес Фангур, – и о летучих ящерах, и о тех диких существах, что вы так вовремя прогнали, и о многом другом.

Глава 29. Прошлое и будущее

Велемир распорядился всем нам дать еды. После долгих дней исключительно мясного питания дивьи сухари показались какой-то несерьезной пищей. Продукты из муки у лесных жителей, несомненно, обладали полезными качествами, но они не шла ни в какое сравнение с изумительно вкусным мясом, жаренным на костре.

Большинство из нас голодали уже более суток, а то и двух. Поэтому ребята рады были набить желудок хоть чем-нибудь съедобным, пусть даже такими подозрительными на вид ломкими румяными изделиями. Они наверняка мечтали, что когда выберутся к своим, то смогут поесть уже по настоящему. Мне показалось, что даже Лияна воспринимала такую пищу, как что-то непривычное. Ей явно вспоминались сочные куски техенов. А как вкусно готовил дичь Гай!..

Степные воины взяли сухари и отошли в сторону. В окружении див они чувствовали себя, мягко говоря, некомфортно, и нервно поглядывали на своих извечных антагонистов. Ваграм явно было непривычно получать от лесных жителей еду вместо стрел в уязвимые места. Дивы также с опаской косились на массивных степняков, особенно когда приходилось подходить к ним на достаточно близкое расстояние. Атмосфера едва ли не искрилась от напряжения.

К тому же вскоре должен был начаться откат, и Фангуру не хотелось, чтобы его бойцы предстали перед дивами в несвойственном для них состоянии.

С момента, как дивы открыли стрельбу по оча, вагры уже не расходовали нишати в больших количествах. Они могли оставаться под ее воздействием еще довольно продолжительное время. В результате откат в полной мере наступил гораздо позже обычного, когда сводный отряд степняков успел организовать свой привал поодаль от кустарника – места расположения лесных воителей.

Фангуру, продолжавшему общение с дивами довольно долго, я все же подкинула небольшую порцию нишати. Иначе какой бы случился конфуз, если бы у него начался откат в столь неподходящий момент. Великий степной вождь, конечно, приложил бы все усилия, дабы выглядеть, как подобает высокородному правителю, но внимательный Велемир обязательно обратил бы внимание на не совсем типичное поведение своего собеседника.

Едва воины Фангура перевели дух и перекусили, как мы двумя отрядами див и вагров, располагавшихся чуть поодаль один от другого, двинулись на юг. Лияна аккуратно поведала Велемиру об особом состоянии наших новых союзников, наступающем у них по окончании действия моей нишати, и их решили лишний раз не беспокоить.

На ночной привал остановились уже в сумерках. Возвышенности на севере несколько отдалились. Похоже, отсюда до Арагуйи было не намного дальше, чем до подножия гор.

Для большого разговора соорудили шатер – просторное круглое помещение, сделанное наподобие земной палатки. Каркас из тонких жердей со всех сторон закрыли плотной тканью.

К Велемиру и его приближенным пригласили нас четверых: меня, Лияну, Сергея и Гая.

Фангур пришел со Снарвогом. Последнего вождь решил взять с собой, исходя, по мнению Сергея, из двух соображений. Во-первых, приличия местной дипломатии требовали на подобных встречах присутствия делегации – правителю всех степных племен просто неприлично было идти в одиночку. Во-вторых, Снарвог отличался особой внимательностью и лучше других мог запомнить важные моменты обсуждения. Шаманов для таких целей в распоряжении Фангура не осталось. Удивлюсь, если теперь этот воин окончательно не закрепится в дружине великого вождя.

Среди приближенных Велемира Сергей узнал Остромысла, которого называл мастером. Тот оказался ростом несколько ниже правителя див, но спокойный твердый взгляд свидетельствовал о его значительном возрасте. Выглядел Остромысл по человеческим меркам лет на сорок. Велемир на его фоне смотрелся более молодым. Хотя все понимали, что фактически оба были намного старше.

Мы сели за шаткий стол на такие же непрочные лавочки – походный вариант не предполагал удобную мебель. Я забеспокоилась, выдержит ли сиденье под весом Фангура и Снарвога, мысленно удовлетворившись тем, что вождь не додумался захватить на это мероприятие массивного Тивлука. На столе зажгли лампу наподобие той, которую мы использовали в походе. Создалась довольно уютная обстановка.

Правитель степняков первым нарушил молчание:

– Как вы преодолели реку, Велемир? На переправе стоят мои воины. Что с ними?

– Не волнуйся, Фангур. Мы их заприметили еще задолго до подхода к берегу и, решив не выдавать свое присутствие, переправились ниже по течению. Нам удалось встретиться с водяными и воспользоваться их лодками.

На стол поставили разогретые сухари, больше походившие на мягкие лепешки. Запах теплой сдобы наполнил помещение и разжег аппетит. Вкус теплого хлеба оказался таким, что на этот раз я бы не смогла однозначно отдать предпочтение мясным блюдам.

Наконец Велемир попросил нас рассказать про дни, проведенные в необитаемых землях. О событиях до переправы через Арагуйю он знал из кратного послания, доставленного Гринтом.

Рассказывала Лияна. Использовала она для этого общий язык, чтобы все присутствующие понимали, о чем идет речь. Гай иногда вносил дополнения.

О тяготах путешествия речь почти не заходила, но когда Остромысл поинтересовался о том, чем мы питались в столь длительном походе, наша дива все же упомянула, что ей приходилось стрелять в уток. Присутствующие дивы на это осуждающе покачали головами. Когда же выяснилось, что Лияна тоже употребляла в пищу мясо убитых животных, то, казалось, у лесных воителей случится обморок.

Когда ее соплеменники пришли в себя, наша дива продолжила. В присутствии Фангура она старалась мягче оговаривать эпизоды столкновения нашей группы с ваграми под командованием Лурцага и Зартога. Особенно ее дипломатичность потребовалась, когда речь зашла об уничтожении этого отряда недалеко от логова летучего ящера. Лияна не стала акцентировать внимание на горах трупов, оставленных нами после боя, ограничившись сухими цифрами потерь. При описании самих сражений против степных воинов она делала больший упор на описании скорости движений, меткости и других качеств наших бойцов, улучшенных за счет моей нишати. Как мне показалось, общая картина происходившего с такой подачей не сильно искажалась.

Велемир в основном слушал молча, но иногда замечалось, что ему приходится прилагать усилия, дабы скрыть свои эмоции. Первый раз он не удержался и прервал Лияну, когда та в своем повествовании дошла до нашей первой встречи с летучим ящером. Дива довольно ярко описала, как чудовище нависло над ущельем. Его огромная пасть опускалась к нам, стоявшим на отмели у горной речки. Мы неминуемо оказались бы в пламени, но тут в ноздрю нашего громадного противника была запущена стрела с наконечником, напитанным сгустком нишати. Произошел взрыв.

Руки Велемира в этот момент рассказа инстинктивно дернулись.

– И после такого вы умудрились остаться в живых?! – недоуменно произнес он.

– Тот раз нам повезло, – ответила Лияна.

– Повезло, что избранная установила мощный заряд на стреле, – уточнил Гай.

– В древних записях, касающихся летучих ящеров, особо подчеркивается невозможность спастись от этих громадин, – заметил Велемир. – Если кто-то попадался их взору, то обязательно находил свою смерть в страшной пасти.

– Возможно, случаи спасения не нашли отражения в летописях, – выразил сомнения горец.

– Это было бы слишком известным событием, чтобы наши далекие предки так запросто его проигнорировали, – решил поддержать своего правителя Остромысл.

– Мы заметили, что летающее чудовище очень злопамятно, – добавил Сергей. – После инцидента в ущелье оно не оставляло попыток нас убить.

– Когда мы впоследствии находились на верхней площадке Аздабара, в округе находилось много вагров, которых можно считать более питательной пищей для столь огромных созданий, – продолжала Лияна, мельком взглянув на слегка поморщившегося от этой фразы Фангура. – Но это существо целило пламенем именно в нас. Степные воины погибали случайно. Может, после нашей гибели ящер взялся бы и за орду, но пока оставались живы мы, другие его мало интересовали.

Уже давно наступила ночь, и свет лился только от стоящей на столе лампы. Певучий голос Лияны довершал идиллию.

Следующий раз рассказчицу прервали уже под конец, когда она заканчивала рассказывать про комплекс артефактов. Тут уже не выдержал Остромысл, воскликнув:

– Вы разгадали тайну колодцев нишати!

– Мы еще задолго до подхода к колодцу почувствовали, что он заработал, – добавил Велемир, – но никогда бы не подумали увязать вашу причастность к этому событию.

– Они совершили открытие, какого в нашей истории еще не было! Им удалось проследовать путем, которым проходит нишати. Мы теперь знаем, откуда она берется! – продолжал восхищаться Остромысл, и затем добавил: – Так теперь вы можете включать, как вы это назвали, реактор, когда захотите?!

– Да, верно, – согласился Сергей, – но все же общее количество субстанции в мире за год мы увеличить не сможем. Она вырабатывается в реакторе, по-видимому, с постоянной скоростью. Если включить его раньше времени, то на будущий период нишати останется меньше.

– Я понимаю, но сама возможность влиять на мир – это впечатляет!

– Насколько могу судить, – стал рассуждать вслух Велемир, – теперь мы можем заряжаться и тренировать наших способных к накоплению див, прямо у реактора. Именно там нишати должно быть больше всего?..

– Это так не работает, – поспешил поправить Велемира Сергей. – Древние строители неспроста проделали огромные полости глубоко в недрах. Мы заметили, что у самого реактора нишати мало. Чем дальше мы пробирались по огромной трубе, тем больше этой субстанции Аля ощущала. Максимум, похоже, образовывается в подземелье ближе к колодцам. Выходит, реактор вырабатывает некую сырую материю, которая еще должна пройти по округлой конструкции в недрах. Только там она преобразовывается в привычную нам нишати.

– Надо же, как сложно! – изумился Велемир.

– Учитывая, какое влияние эта субстанция оказывает на мир, было бы странно, если бы процесс ее выработки оказался простым, – подхватил Остромысл.

– В рассказе было упомянуто три сферы, – решил сменить тему лесной правитель. Насколько мы уяснили, одна из них нужна для управления всеми устройствами. Сфера на севере содержит реактор, вырабатывающий нишати. А что представляло собой сооружение южнее, от которого, как нам поведала Лияна, сейчас почти ничего не осталось?

– В этом объекте я не уверен, – с сомнением в голосе произнес Сергей. – У меня есть лишь гипотеза. Думаю, разрушенная сфера предназначалась для связи с мирами, где живут строители всего артефактного комплекса.

– Ты думаешь? – не выдержала я.

– Весь комплекс функционирует самостоятельно. Древние строители здесь не появляются уже очень давно. Почему так происходит? Логично предположить, что после разрушения этой сферы они потеряли возможность прибывать сюда.

– Можно сделать много других предположений, почему далеко проживающие разумные перестали посещать наш мир, – заметил Остромысл. – У них могли возникнуть проблемы, и им стало не до нас…

– Какие проблемы? – решил поучаствовать в разговоре Фангур.

– Например, на них могли напасть другие, такие же высокоразвитые иномиряне.

– Считаю, предположение Сергея, что разрушение сферы привело к невозможности прибывать сюда древним строителям, вполне допустимым, – проговорил Велемир. – Меня больше интересует другое. Тайна появления людей в нашем мире наверняка тоже связана с обнаруженным артефактным комплексом. Думаю, с этим никто не будет спорить. А ведь мы определили назначение каждой сферы, и ни одна из них не отвечает за перемещения людей. За счет чего представители другого мира каждый год оказываются у нас?

Все по привычке посмотрели на Сергея.

Вот самый главный вопрос, по крайней мере, для меня. Как бы сейчас хотелось услышать привычное: «У меня есть гипотеза…»

– У меня есть гипотеза, – начал он, глядя на улыбающуюся меня.

Я не смогла сдержать улыбку, а Сергей, похоже, понял, о чем я подумала.

– Ты полагаешь, что какой-то из двух исправных объектов это устраивает? – не выдержал Остромысл.

– Нет, – категорично возразил наш инженер. – Я считаю, есть еще одна сфера. Именно она обеспечивает перенос разумных между нашими планетами, и, конечно, ее связь со всем комплексом сооружений тоже должна иметь место.

– И где же эта сфера? – проявил нетерпение Фангур.

– Я пока не уверен, – загадочно произнес Сергей. – Дайте мне время.

Все присутствующие молча согласились, но, как мне показалось, остались заинтригованными. Наверное, среди всех я оказалась заинтересована в этой теме больше всего. Сергей недвусмысленно дал понять, что близок к разгадке тайны моего с ним перемещения сюда. Если мы ее разгадаем, то сможем вернуться на Землю.

Неужели это реально?! Когда-то, находясь в схроне подземелья Аздабара, мы обсуждали этот вопрос. Тот раз все виделось неопределенным, да и мысли были сосредоточены на более насущной проблеме. Наша группа скрывалась от летучего ящера, и размышления Сергея воспринимались лишь как попытка отвлечься от суровой действительности.

Сейчас нам никто не угрожает. Отряд грозных лучников див и остаток элиты вагрского войска давали уверенность в нашей безопасности. Почему бы в таких условиях не подумать о реальном возвращении?! Пусть не сразу, можно и подождать. Если Сергей что-то знает, это уже хорошо. Каждый раз, когда он заявлял об имеющейся у него гипотезе, в итоге все подтверждалось. Сам факт нашего нахождения здесь, к югу от гор необитаемых земель, – прямое подтверждение его догадок. Правда, раньше он изъяснялся более определенно, но вопрос перемещения между планетами довольно щекотливый в сложившейся ситуации. Моя миссия в этом мире явно еще не закончена. Может, еще и поэтому Сергей не хочет обсуждать свою идею в таком большом составе?

– Что собираешься делать дальше, Велемир? – подал голос Фангур. – У тебя две сотни лучников. Сюда подходит моя орда. Объединенными силами мы сможем очистить от оча по меньшей мере территорию от Аздабара до места нахождения сфер. Установим дозоры и тем самым исключим опасность того, что вся эта свора переправится через Арагуйю и начнет бесчинствовать в наших землях.

А степной вождь зря времени не терял – успел прикинуть численность отряда Велемира. Мне бы такое и в голову не пришло.

– Интересная идея, Фангур, – начал ответную речь лесной правитель. – Твои воины могли бы ставить заслон для моих лучников, а мы, дивы, выбивали бы оча на расстоянии.

– Уверяю тебя, Велемир, к твоим бойцам близко не подберется ни одна особь. В подтверждение тому Лияна, цела и невредима. Она одна выручала нас в трудных ситуациях. Тут же две сотни…

Вождь вагров застыл в задумчивости и предвкушении будущих сражений.

– Вот только видится мне не все так гладко, как ты это себе представляешь.

– Что не так?

Слова Велемира резко вывели степного правителя из приятных мечтаний. Фангур несколько напрягся и недоуменно посмотрел на своего собеседника.

– Смогут ли наши воины сражаться бок о бок, как единое войско, после стольких лет конфронтации? – скептически заметил лесной правитель. – Пока мы шли двумя отрядами, мои бойцы опасались нападения со стороны степных воинов и не особо это скрывали. Да и твои ребята не сильно нам доверяют…

– Ах, ты об этом, – успокоившись, произнес степной вождь. – Мои бойцы не выглядели бы такими слюнтяями, если бы не дурацкий откат. Почему-то только у нас, вагров, такие последствия использования нишати избранной. А что касается каких-то склок в прошлом, так были времена, когда мы мирно торговали. Купцы встречались в Дорграде, и ты, Велемир, должен об этом помнить не хуже меня.

– Все равно, перед тем, как выступать единым войском против неприятеля, нам нужно хотя бы привыкнуть, что мы уже не противники.

– Вот, находите вы, лесники, сложности на пустом месте! – досадливо проворчал Фангур.

– Есть еще одна проблема, – проигнорировав последнюю реплику продолжил Велемир. – Уверен ли ты, Фангур, что горы необитаемых земель не содержат в себе еще какие-нибудь угрозы, о коих мы пока не ведаем?

– У нас есть избранная человеческая девушка, – немного подумав, ответил степной вождь. – С ее помощью нам никто не страшен.

– У Али сильные способности, но она ими не владеет в полной мере, – возразил правитель див. – Судя по рассказу о ваших приключениях, в Алю заложена возможность управлять загадочной темной энергией, которой пользовались и летучие ящеры. Вот только приходит к ней это умение лишь при сильных переживаниях. Она не может с уверенностью управлять всеми своими способностями.

– Там, в горах, ее усиления нам было достаточно, – стоял на своем владыка степей.

– Ты бы сохранил куда больше своих воинов, если бы Аля была более искусной во владении тонкими материями. Думаю, оча не смогут преодолеть водную преграду в ближайшее время, особенно после той трепки, что мы им устроили. А пока я предлагаю все же отвезти избранную в дивий лес. Там мои мастера поработают с ней, а позже, когда она будет готова, мы сможем вместе разделаться с этими загадочными оча, но куда более надежно.

Наступила неловкая пауза.

– Что ж… Тогда буду ждать от тебя, Велемир, гонцов, когда вы закончите с Алией свои лесные шаманские дела, – заключил вождь.

– Хорошо, Фангур, я их направлю в степь. Только будут ли там знать о наших договоренностях? Всех ли ты контролируешь?

– Не стоит беспокоиться. Все племена в степи подчиняются мне. Твоим гонцам ничто угрожать не будет. Первый, кто их встретит, тут же проводит ко мне.

Тут у входа в шатер раздался голос с вагрским акцентом:

– Великий вождь, подошли две наши сотни.

– Велемир, друзья, я полагаю, что мы на сегодня все обсудили?

Все присутствующие утвердительно кивнули, и Фангур спешно вышел.

Вождь вагров еще до начала нашей встречи послал гонцов к переправе, озвучить распоряжение, перебраться на этот берег всего двум сотням, а остальным оставаться на той стороне Арагуйи.

Хорошо изучив Фангура, я понимала, что он здесь не опасался за свой отряд, просто чувствовал себя недостаточно солидным с жалкими остатками своей малой дружины рядом с грозным дивьим войском. В то же время, он не хотел, чтобы сюда пришло излишне много ордынцев. Тогда бы уже лесные воины излишне насторожились. В итоге вождь ограничился малым, и теперь количество его бойцов в расположении нашего объединенного лагеря совсем немного превышало численность воинов Велемира.

Несмотря на установившиеся союзнические отношения, разместились отряды див и вагров поодаль один от другого. Лесные воины выбрали местность с кустами и прогалинами. Степнякам достался более открытый участок. Я, Сергей и Гай оказались в дивьем лагере.

Для меня и Лияны выделили отдельный шатер, и мы незамедлительно направились к нему. Велемир с ближниками остался за столом. Там обсуждения могли затянуться до самого утра. Я же ощущала дикую усталость, и не помню, как уснула.

Глава 30. Искушение

Перед нами снова простиралась широкая гладь Арагуйи. Здесь, у крутого берега, отряд лесного воинства и наша четверка ожидали водяных.

Когда мы ранее подошли к реке у вагрской переправы, Велемир и Фангур решили следовать каждый своей дорогой. Правитель лесного народа сослался на договоренность с речными жителями о том, что те будут ждать див ниже по течению. Да и переправа в скопление степной орды Велемира явно не прельщала.

Решение развести отряды на этом берегу, импонировало и вождю вагров. Он не мог пожаловаться на неисполнение своих приказов, но когда речь идет о целой орде, случиться может все, что угодно. А ну, как степному бойцу из какого-нибудь захудалого племени взбредет в голову отомстить за давнюю смерть своей родни от рук лесных воинов. Такую опасность не следовало сбрасывать со счетов.

К тому же о полном доверии между правителями столь разных разумных этого мира, ранее находившихся в постоянной конфронтации, не могло быть и речи. Установившийся шаткий мир должен еще пройти проверку временем. Сейчас же любой инцидент мог привести к непоправимым последствиям.

Мы уходили вдоль крутого обрыва, а я все оглядывалась на спускающихся вниз вагров. Лишь тогда по-настоящему осознала, кем для меня стали эти ребята. Я им обязана своей жизнью, и это говорит о многом. Справедливости ради надо признать, что именно из-за вагров мы и попали на эту сторону от Арагуйи. Однако это не умаляет того факта, что они с честью выполнили свой долг.

Мне же еще только предстоит разобраться со своей миссией. Нас ждет неминуемое возвращение в горы необитаемых земель. Надеюсь, что в дивьих лесах из меня сделают настоящую избранную, дабы я могла применять все свои потенциальные способности, коими, как выяснилось, наделена в избытке.

Я пребывала в раздумьях, когда наконец в сумраке показались лодки. Суденышки медленно выходили из зарослей тростника ниже по течению реки.

Мы подошли к условленному месту встречи, еще когда светило стояло высоко в западной стороне небосклона. Водяные, увидев, как наш отряд приближается со стороны переправы вагров, насторожились, из-за чего пришлось ждать их до наступления сумерек.

Сергей время зря не терял, занявшись изготовлением крыльев – самых настоящих, о которых я когда-то сама мечтала. Он соединял между собой упругие ветви кустарника и оборачивал их материалом от шатра, который выпросил у Велемира. Причем наш инженер смастерил две пары крыльев.

На мой вопрос, зачем это нужно, он стал темнить в свойственной ему манере. Согласно смутным пояснениями Сергея, он планировал отплыть куда-то ненадолго, где как раз требовались эти крылья для какой-то его задумки, и уже успел обо всем договориться с лесным правителем. Я нашему инженеру тоже нужна была в поездке, в связи с чем вторая пара крыльев предназначалась мне. Мы даже успели потренироваться подъему в воздух со сниженным весом.

Тогда я внутренне обрадовалась – сама хотела полетать. Немного покапризничав ради приличия, я все же позволила нацепить на себя два огромных крыла, больше моего роста в длину. Не стоит и упоминать, что у моего друга получалось держаться в воздухе куда увереннее, чем у меня.

Для всех присутствующих наше зависание в пространстве оказалось в диковинку, и они наблюдали за этим, как завороженные. Даже Велемир с Остромыслом, забыв о своем серьезном статусе, с открытыми ртами взирали на происходящее, как дети. Землю и этот мир действительно связывает много общего. Похоже, полеты не исключение. Любому разумному, не только человеку, но и диву, чýдю, вагру, не чуждо стремление к чему-то завораживающему, что может дать свободный полет. Возможно, здесь все малыши, как и на Земле, летают во сне. После нашего примера наверняка появятся еще и свои Икары.

Лодки наконец причалили. Большинство из них оказались гораздо длиннее, чем те, на которых нам довелось переправляться на эту сторону реки.

Из первого судна выскочил Глорох.

– Мы не ожидали вас так скоро увидеть, – произнес он. – Еще и вы шли сверху по течению, где все кишит ваграми.

Его невнятная речь на этот раз воспринималась куда привычнее.

– Мы с ними заключили мир, – коротко пояснил лесной правитель.

– Мир?! Со степными разбойниками?! – удивился Глорох.

– Оказывается у нас с ними общие враги.

– Какие еще враги?

– Ваши старые знакомые, оча, – решил не утаивать Велемир от изумленного водяного то, о чем он и сам вскоре узнал бы.

– Эти несчастные все же выжили… – без злобы проговорил Глорох. – В свое время наши предки от них сильно натерпелись. Перед тем, как уйти в горы, этот молчаливый народ совсем одичал. Мы стали опасаться за свою жизнь и не решались к ним подходить поодиночке.

– Оча размножились, – уточнил предводитель див. – Теперь они хозяева гор необитаемых земель.

Водяной сокрушенно покачал своей мохнатой головой.

– Глорох, нужно кое-куда свозить на лодке Алю и Сергея, отсюда недалеко, – Велемир повернулся в нашу сторону. – Узнаёшь?

Тот лишь теперь обратил внимание на нас двоих.

– Конечно, – сразу оживился он. – Рад вас видеть, Сергей и Аля, во здравии. Долго же вы бродили по необитаемым землям. Это очень опасно.

Мы слегка поклонились в ответ.

– Куда же вы хотите попасть?

– Нам нужно ненадолго съездить к противоположному берегу вагрской переправы, – пояснил Сергей.

– Плыть к ваграм?! – водяной насторожился. – Там же их целая орда…

– Не беспокойся. Причаливать к берегу не потребуется, – успокаивающе произнес Велемир. – Еще две большие лодки с моими воинами будут следовать за Алей и Сергеем.

Глорох снова недовольно покачал головой.Ему эта затея совсем не нравилась. Какие бы договоренности не были заключены с этими степняками, они все равно оставались врагами для водяного народа.

Отплыть удалось, когда уже почти стемнело. Уговорить осторожных мохнатых великанов идти на лодках в сторону вагров оказалось непросто.

Я и Сергей сели в маленькое суденышко, где гребцом оказался знакомый нам по предыдущей переправе Форхат. Другие две лодки по восемь лучников в каждой двинулись вслед за нами.

– Привет, Форхат, – заговорила я.

Тот ответил небольшим поклоном.

– Только не рассказывай нам, пожалуйста, о чудовищах глубин.

В отличие от той ситуации, когда мы переправлялись через Арагуйю прошлый раз, спасаясь от грозной орды, сейчас нам никто не угрожал. Можно было просто наслаждаться прогулкой, а страшилки нашего гребца способны подпортить благостное настроение.

– Зря не хотите, – с сожалением протянул он. – Я бы еще много мог рассказать про Арагуйю.

А Форхат поднаторел в общем языке, подумалось мне. Прошлый раз у него получалось гораздо хуже.

Мы тремя лодками сразу взяли курс против течения. Остальные судна уходили напрямую к противоположному берегу. Им предстояло сделать еще не один рейс, чтобы переправить почти две сотни див. Мы быстро удалялись, и вскоре потеряли их из виду. Лодки с лучниками вскоре пристроились по бокам от нас.

Сергей то и дело оглядывался. В ночном мраке прибрежная полоса какое-то время находилась в нашей видимости, но затем исчезла из виду. Неярких звезд было недостаточно, чтобы разглядеть сушу на обеих сторонах реки. Как водяные определяют, куда грести в такой темноте? Мы же можем и не попасть прямо на переправу… Хотя это их дело. Они тут живут и знают местность лучше нас.

В лодке мы сидели так же, как и много дней назад: я на передней поперечине, а Сергей за мной. Он выглядел на удивление спокойным. Я даже засомневалась, все ли с ним в порядке.

– Сергей, как ты? – машинально спросила я.

Он резко поднял голову, и я, не видя его лица, отчетливо почувствовала, как он напрягся.

Тут я осознала, что совершила ошибку. Сергей страдал от фобии, связанной с водой, о чем знали Гай и Лияна. Они же и открыли мне этот секрет. Да я и сама замечала, как он дрожит, когда мы прошлый раз переправлялись через Арагуйю. Мой соплеменник пытался скрыть свой недуг от окружающих, поэтому не стоило и мне поднимать эту тему. Так неосторожно поинтересовавшись его состоянием, я невольно выдала, что мне известно о его страхах.

– Почему ты спрашиваешь? – взволнованным тоном произнес он.

Возможно, в другой ситуации я бы смогла что-нибудь придумать, но сейчас решила не юлить и ответить все, как есть.

– У тебя водная фобия, – тихо, дабы никто другой не услышал, сказала я ему. – Вот, хотела лишь узнать, как ты себя чувствуешь здесь, посреди воды.

– Откуда?.. – Сергей будто подпрыгнул, сидя на поперечине. – Откуда ты знаешь?

– Не важно.

– Так вы все были в курсе, – пробормотал он упавшим голосом.

– Да, нам это было известно. И что с того? – продолжила я, несмотря на его реакцию. – Тем более, сейчас у тебя, похоже, никакой фобии нет.

– Сам не понимаю, что происходит, – не поворачивая головы, заявил он. – Вода меня больше не пугает.

– И часто у тебя проявлялся этот недуг?

– Всегда, на широких водоемах, и когда приходилось уходить под воду с головой, – пояснил Сергей с задумчивым видом, – кроме, пожалуй, последнего раза в ущелье…

– В ущелье? – не поняла я. – О чем ты?

– Помнишь, мы тогда впервые столкнулись с летучим ящером, и нам пришлось прыгнуть в речной поток, спасаясь от его пламени?

Как же не помнить?! Тот раз Сергей меня едва не утопил, бросив в реку и продержав на глубине, пока я не начала захлебываться. Лишь позже пришло осознание, что так он спасал мне жизнь.

– Выходит, это чудовище помогло тебе избавиться от фобии…

Некоторое время мы сидели молча, пока не приблизились к месту расположения орды. Берег был усеян огнями их костров – степные жители остались на ночлег у реки. Отбытие домой они запланировали на утро.

– Вагры. Много вагры, – слегка дрожащим голосом тихо пробурчал Форхат. – Очень опасно.

– Не беспокойся, Форхат, – проговорил Сергей. – Тебе не придется с ними встречаться.

– Мы видеть у вагров много плоты, – все тем же испуганным тоном продолжал водяной. – Я вас смогу увезли от них, только если вы быстро быть готовы.

Форхат, похоже, от страха стал забывать правила построения предложений в общем языке.

– Если что-нибудь пойдет не так, с нами дивы с их грозными луками, – резюмировал Сергей и продолжил уточнять нашему гребцу направление пути.

Нас тут пока не замечали. Свои костры степняки развели не у самой воды. Арагуйя их страшила, да и не везде был удобный подход к берегу со стороны степи. Тростник подчас тянулся на сотни метров, не давая подойти близко к водному пространству. До темноты Фангур со своими бойцами переправился на этот берег, и теперь ваграм не требовалось наблюдать за необитаемыми землями и вообще смотреть в сторону реки.

Форхат перестал грести и тормозил веслами. У меня крутилось в голове, как такой прием правильно называется в русском языке. Я так и не вспомнила нужный термин, поскольку перед нами из темноты вырисовался какой-то массивный объект округлой формы. Он закрыл от нас костры, которые вскоре должны были выдать наше приближение дозорным орды. Нельзя сказать, что мы опасались быть обнаруженными. Просто не хотелось лишний раз поднимать панику в лагере степных воинов.

Странный объект возвышался над водой метров на шесть. Лодка остановилась в корпусе от него. Два других судна с лучниками стали чуть поодаль.

– Что это? – удивилась я.

– Не узнаешь каменный колокол? – произнес Сергей с веселой наигранностью и загадочно добавил: – А возможно, он является еще кое-чем.

Я вспомнила, как много дней назад нам пришлось ударять в него, чтобы вызвать водяных для переправы через реку.

Сергей надел крылья на меня и прицепил свой комплект себе на руки.

– Нам предстоит совершить путешествие по воздуху наверх каменного колокола, – прокомментировал он.

Вначале я испугалась при этих словах. Затем быстро пришло осознание, что ничего сложного в планах Сергея нет. Мы же тренировались на берегу.

– Дай мне нишати. Я полечу первым, – предложил он.

Двумя взмахами крыльев невесомая фигура взмыла ввысь, испугав Форхата. Тот от неожиданности втянул голову в плечи.

Слабо видимой тенью Сергей парил в воздухе. Периодически помахивая крыльями и удерживая тело в вертикальном положении, он достиг поверхности большого валуна.

– Теперь ты, Аля, – раздался его голос.

Каждое крыло крепилось в районе плеча и локтя. Кистями рук я ухватилась за специально приделанные ремни, создав третье место крепления. Эти точки вырисовывали треугольник, что позволяло поворачивать полотно.

Как не удивительно, но мне еще перед нашей тренировкой на берегу было понятно, как подниматься в воздух. Увлекшись биологией с малых лет, я одно время изучала технику полета птиц и летучих мышей. Подъем крыльев у живых существ сопровождается сокращением их площади, а при опускании наоборот, они должны максимальной поверхностью оказывать давление на воздух. Конечно, совершать такие же движения, как птицы, я не могла – конструкция крыльев не позволяла. Требуемый эффект достигался за счет поворота рук.

В уме еще раз проработав все действия (как-никак, придется лететь над опасной водой), я использовала нишати на уменьшение веса и сделала первый взмах крыльями. Воздушный поток устремился вниз, что позволило моему сверхлегкому телу взмыть ввысь в вертикальном положении. Опустив локти и поставив крылья ребром к плоскости их движения, я медленно подняла руки вверх, что привело к небольшому снижению. Следующий резкий взмах унес меня еще выше. Я оказалась метрах в десяти над уровнем воды.

Далее я стала помахивать руками с гораздо меньшей амплитудой, но так, чтобы воздушная масса отталкивалась не только вниз, но еще и назад. Ветра совсем не ощущалось, и я продолжала медленно парить вперед к колоколу.

Когда-нибудь обязательно попробую летать, как это делают птицы, с горизонтальным положением туловища, но и от не совсем обычного вертикального полета, к которому мы приспособились, тоже удавалось получать незабываемые впечатления.

Стоило оказаться подо мной каменной поверхности, как я успокоилась и на миг потеряла концентрацию. Левое крыло ушло ребром назад дальше, чем следовало, и я в воздухе завалилась на бок. Мне посчастливилось находиться близко к Сергею, и он подхватил меня на руки.

Свои крылья он заранее отцепил и сейчас удобно держал меня крылатую и невесомую. Отпускать пока не спешил. Пауза затянулась. Я подняла голову, и мы почти встретились губами.

– Эй, вы, там, на камне, кто такие? – вдруг раздался с берега грубый голос с вагрским акцентом.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Здесь Аля, избранная человеческая девушка! – прокричал в ответ Сергей, поставив меня на ноги.

С той стороны помедлили. Зажегся факел, и у самой воды высветились несколько фигур. Мы находились довольно далеко от них, и до нас свет факела добивал слабо.

– Мы вас плохо видим и не слышим голос девушки! – произнес все тот же вагр.

– Вам все сказали верно! Это я, Аля!

– Нас сопровождают дивы на лодках! – добавил Сергей.

– Что вы там делаете? – не унимался не в меру разговорчивый собеседник.

– Долго рассказывать! И не думаю, что об этом должен знать кто-либо, кроме Фангура.

На сей раз вагр умолк надолго. Через несколько ударов сердца от группы на берегу отделились несколько воинов с факелом и быстро скрылись за зарослями тростника.

– Ребята оказались на редкость сговорчивыми, – заметил Сергей. – Полагаю, без твоих штучек не обошлось. Аккуратно, пожалуйста. Со способностью воздействия на волю разумных злоупотреблять не стоит.

– Ты же знаешь, у меня не получается подчинять себе разум других. Я всего лишь задала вагру направление, – призналась я.

Сергей недоверчиво покачал головой.

– Следовало предупредить вождя о планируемом нами путешествии к каменному колоколу, – продолжила я, с досадой думая о том, что мы подняли панику в орде. – Это все же их переправа.

– Я не был уверен, что удастся уговорить водяных на эту прогулку, и, откровенно говоря, не рассчитывал на бдительность вагров.

– Каменный колокол – это еще одна сфера? – спросила я лишь для пущей убедительности, так как заметила знакомо торчащие штырьки.

– Да. Тут все, как и на больших сферах, – Сергей указал на круг с элементами открывания. – Судя по видимой части, объект погружен в воду и далее в грунт на две трети своего диаметра.

Сама крышка со штырьками выделялась совсем небольшой приподнятостью по отношению к основной поверхности, буквально, на несколько сантиментов. В целом объект напоминал уменьшенную копию сфер, на которые мы забирались в глубине гор. Даже штырьки оказались миниатюрными, под стать размерам, что затрудняло их обнаружение с берега. Никому и в голову не приходило рассматривать этот кругляш как нечто большее, чем просто огромный камень.

– Ты знаешь, Аля, – продолжил Сергей, – нахождение здесь такого массивного валуна не поддается логике. Не понимаю, как я прошлый раз не обратил на этот факт внимание. В степи встречались отдельные скальные обломки, но они ни в какое сравнение не шли с такой громадиной. И они не звенели, подобно настоящему колоколу. Еще и такая правильная форма…

– Тот раз все мысли были направлены на другое. На нас надвигалась орда. Сергей, ты лучше скажи, это та самая сфера, о которой ты упоминал?

– Именно так. У меня уже давно возникла гипотеза, что этот объект отвечает за перемещение людей между планетами. Сейчас я почти уверен в этом.

– И как ты такое определил?

– Методом исключения. Мы выявили назначение каждой из сфер артефактного комплекса. В этом мире происходит только одно постоянное действие, которое мы не смогли объяснить – перемещение людей. Значит, такое обеспечивается внутренним содержимым именно этого объекта. К тому же люди обычно появляются по эту сторону реки, где и расположен «колокол».

– Сергей, как у тебя все просто!

– Чтобы проверить эту гипотезу, нужно всего лишь открыть сферу и исследовать ее.

Неужели это все, конец нашего пути. Мы стоим на устройстве, ответственном за все невзгоды, какие нам пришлось пережить с момента, как покинули Землю. Нужно просто пробраться внутрь, как мы уже неоднократно проделывали. Сергей там во всем разберется, и мы сможем покинуть этот мир. Я вернусь на Землю, домой! Как приятно звучат эти слова!

Я представила, как окажусь в своем городе, в привычной для себя обстановке, но тут из благостного настроения меня вывела другая мысль. Я вдруг вспомнила про своих новых друзей. А как же Лияна, Гай, Фангур, Велемир? Я же избранная и еще не выполнила свою миссию в этом мире.

Земля… Кем я там была, обычной студенткой? Вот получу специальность, выйду замуж и буду жить, как все люди, серо и скучно. Потом состарюсь и умру.

Сергей молча стоял и смотрел на меня. Его лицо не выражало никаких особых эмоций.

– Ты хочешь открыть эту сферу? – тихо спросила я.

– Когда плыли сюда, хотел.

– А сейчас?

– Не знаю, – он немного замялся. – Если мы раскроем принцип действия объекта, то еще не значит, что должны перемещаться на Землю немедленно. Это можно сделать и позже.

– Давай не будем ее сейчас открывать, – предложила я.

Мне вдруг подумалось, что если мы разгадаем механизм перемещений, то я не выдержу и захочу сразу отправиться домой, не смотря на все происходящее в этом мире.

– Алия! – раздался голос все того же вагра, докучавшего нам несколько минут назад.

Мы не заметили, как вернулась группа воинов.

– Алия и Сергей! Великий вождь был уверен, что вы сейчас с дивами на пути в их лес!

– Они нас сопровождают! – прокричал мой спутник. – Я же говорил об этом. Несколько групп див находятся в лодках за валуном. Мы изучаем объект и позже отправимся в дорогу! Так можешь и передать Фангуру!

В этот момент я ощутила слабые эманации нишати. Их источник располагался позади нас, и шли они, похоже, издалека.

– Что это?! – изумленно произнес вагр.

В свете факела он указывал рукой куда-то нам за спины. Мы быстро обернулись. Горизонт осветился. За далеким хребтом необитаемых земель оранжевым светом мерцало зарево.

– Это где-то в районе артефактных сфер, – уточнил Сергей.

Через несколько ударов сердца свет погас. Очертания гор снова стали едва заметны на фоне звездного неба.

– Сергей, ты думаешь о том же, о чем и я? Туман не случайно там образовывался под утро?

– Да, еще один летучий ящер устроил себе пиршество возле артефактного комплекса. Множество смертей оча и вагров все же разбудило его. И этот экземпляр явно больше того, которого мы убили. Вон, какое зарево сотворил. Как хорошо оно виднелось даже отсюда. Убитое нами чудовище вряд ли на подобное было способно.

Как ни странно, я не испугалась. Может, позже буду как обычно трястись от ужаса, но сейчас я ощутила прилив сил.

Похоже, нам еще не время покидать этот мир.

Оглавление

Пролог

Глава 1. В Аздабаре

Глава 2. Недобрые вести

Глава 3. Оборона цитадели

Глава 4. Трудности обороны

Глава 5. Отступление

Глава 6. Происшествия в горах

Глава 7. Древняя дорога

Глава 8. Предутреннее нападение

Глава 9. Загадочное сооружение

Глава 10. Внутри артефакта

Глава 11. Центр управления

Глава 12. Исследование объекта

Глава 13. Поиск направления прорыва

Глава 14. Подготовка к прорыву

Глава 15. Прорыв

Глава 16. Пропасть

Глава 17. Снова с друзьями

Глава 18. Сквозь недра планеты

Глава 19. Неустойчивый путь

Глава 20. Бой среди камней

Глава 21. Подземелье

Глава 22. В поисках выхода

Глава 23. Свечение камней

Глава 24. Гонки по вертикали

Глава 25. Снова в подземелье

Глава 26. Неожиданное происшествие

Глава 27. Оборона из последних сил

Глава 28. Случайная встреча

Глава 29. Прошлое и будущее

Глава 30. Искушение