Эльфийский консорт [Михаил Леккор] (fb2) читать онлайн

Эльфийский консорт

Эльфийский консорт

Часть I

На дне человеческой жизни

Глава 1

Таренд насторожился, услышав шум около своей пещеры, в которой они с дядюшкой Риклинием жили последние годы.

Худой, если не сказать тощий от вечного недоедания, он в свои шестнадцать лет привык получать от жизни только плюхи и гадости. И сейчас шум около пещеры означал, скорее всего, опасность для отца. И, ладно, если незваные гости захотят бить, нередко речь сразу шла об убийстве надоедливых нищих. Без причин, просто у тех есть сила, а у них нет.

Парень всегда называл старика отцом, хотя престарелый нищий всего лишь подобрал засыхающего от голода мальчонку в разоренном селении. Гражданская война длилась на Танезийском полуострове уже которое десятилетие, и конца ей не виделось. Властолюбивые, жадные дворяне, округляя свои владения, постоянно воевали, привлекая наемников, корыстных соседей и просто разбойников и грабителей. А могучего монарха все еще не было.

На небольшую деревню пограничной провинции герцогства Анрории напали или воины могущественного графа Аброра, или дружина вольных баронств, или ватага морских пиратов. Какая теперь разница, все они были одинаковы в своем стремлении поживиться. Десяток человек, самых строптивых или старых, были убиты, еще полтора десятка попали в рабство, имущество селян пограбили, дома сожгли.

Почему маленького Таренда грабители не утащили на корабль, он не знал, детали той кровавой встречи ушли из его памяти, слишком еще ему было мало лет. Дядюшка Риклиний практически спас его.

С тех пор они постоянно были вдвоем. Бродили по стране, нищенствовали, не обращая внимания на границы враждующих сторон. Никто не интересовался двумя нищими, лишь бы не попасть под горячую руку проезжающего дворянина. В разоренных странах региона таких оказалось много, а взять с них было нечего. Старик и мальчик бродили от города к городу, ненадолго останавливаясь в не разоренных селениях, без остановки проходя мимо голодающих, где есть оказывалось уже нечего.

Иногда, если везло, Таренд немного зарабатывал – колол дрова, носил воду, стирал белье. У одиноких хозяек часто находилась работа для крепкого сообразительного теперь уже юношу. Иногда просто воровали. Есть хотелось каждый день.

С годами престарелый дядюшка Риклиний постепенно дряхлел и, наконец, его ноги окончательно отказали. Бродячей жизни пришел конец. Они немного поискали и осели на юге Либедийского баронства, где даже зимой было тепло, а местность была сравнительно слабо разоренной.

Пещера, которую они облюбовали, была уютной круглый год. Их здесь находилось много и это не привлекало чьего-то внимания. Вода, размывая мел и известь, создавала причудливые укрытия, где могли устроиться бедные и нищие люди, не ищущие удобства и роскоши.

Даже местный сборщик налогов, посетивший их немедленно при появлении новых жильцов, лишь заикнулся о годовом налоге хотя бы в пару медных монет, но, оглядев их тряпье и голодный вид, махнул рукой. С этими попрошайками хлопот будет много, прибыли мало.

Так они жили уже два года. Нищенствование на местном базаре, скрытная ловля рыбы в окрестных ручейках и ящериц на меловых склонах больших холмов (все это было категорически запрещено под угрозой наказания), сбор корней и орехов позволяли особо не голодать. Хотя сытным такой рацион назвать нельзя. А кто из простых людей в наши дни живет сытно?

Но что это за шум? До сего времени никому не было дела до двух побирушек, ютящихся вне деревень и не имеющих ничего, даже приличного тряпья. Опять сборщик налогов пожаловал? У них все равно ничего нет. Отпустит колотушек, пусть лучше ему достанется. Дядюшка Риклиний и так стар и немощен.

Он стремительно побежал к пещере, прихватив за хвосты трех мелких ящериц, пойманных к ужину. Шум у пещеры усиливался, раздавался уже гневный мужской голос, из чего Таренд понял, что просто так гость не уйдет. И несколько синяков окажутся самой легкой расплатой за развивающейся ссорой. Убьет ненароком.

Первое, что бросилось в глаза при появлении у входа в пещеру, – дядюшка Риклиний, беспомощно стоявший на коленях перед богато одетым воином, уверенно держащийся за рукоять меча. Он был высок, видно, что очень силен и ни кого не страшится, сейчас очень гневен.

«Храмовая стража», - холодея, понял Таренд. Стражники всесильных храмов Ордена магического благополучия, которыми командовали могущественные жрецы–маги, никого не боялись, никогда не были мягкими и терпеливыми, считая, что люди понимают только силу и наказание. На них боялись нападать все участники гражданской войны, ибо до поры до времени Орден был нейтрален, но, вступив в войну, будет свиреп и беспощаден, как это уже было в прошлые годы. Уничтожить одну из сил (не только владельца и его войска, но и всех живых, даже собак и кошек) для них было обычным развлечением.

Простолюдинов они убивали всегда, даже не обращая внимания на степень их вины. Попал на их пути, значит, виноват.

Таренд бросился на колени рядом с дядюшкой Риклинием и умоляюще заскулил:

- Господин стражник, прошу вас, простите меня и моего отца!

Воин скептически посмотрел на распростершихся людей и внешне спокойно ответил:

- За то, что старик не упал на колени передо мной с необходимой быстротой, должна быть страшная кара – на кол или на распятие, но я милостиво накажу вас обоих крайне мягко – всего лишь отрежу по правой кисти руки у каждого. Дабы долго помнили обо мне.

Старик и юноша в оцепенении молчали, не смея даже заплакать и заскулить, прося милости. Они были полностью во власти жесткого воина. Он может отрезать кисти, руки и ноги и даже головы. И всегда будет прав.

- Подожди, Коин, - раздался спокойный, но очень властный голос. Воин, уже собиравшийся приступить к операции по отрезанию конечности, неожиданно для нищих остановился. Через несколько мгновений Таренд понял причину его покорности. К ним, не спеша, подошел маг одной из высших степеней. Он не удивился, если бы перед ним был посвященный высшей касты и один из членов Совета Магов. Зачем он здесь? Не за нищими же он пришел!

С близкого расстояния было видно, что старик был совсем седой. Его борода и волосы на голове были сплошь покрыты благородным серебром. Но, судя по ловким движениям и уверенным взглядам зеленых глаз, маг был еще крепок и не стар критически. Люди, живущие с магией, живут долго, почти бесконечно. Магу можно не бояться инвалидности.

Он подошел совсем близко и посмотрел на нищих, как на двух диковинных, но весьма никчемных зверушек. Таренд, успокоившись под влиянием спокойного тона мага, втайне очень надеялся, что он не захочет отрезать от каждого из них по паре кусочков для сжигания в магических печах. А то стражнику одну руку, магу – другую. А им что?

Чтобы направить его мысли в нужную для них сторону, Таренд обхватил руками ноги мага, стараясь губами стереть с них пыль. Многим могущественным людям это нравится.

Увы, маг был другим. Он легонько указательным пальцем коснулся его подбородка и нажал, заставляя поднять лицо вверх, под испепеляющий взгляд своих горящих глаз. Старик его не интересовал. Израсходованный материал.

- Скажите-ка, молодой человек, - в голосе зазвучало шипенье чрезвычайно опасной ядовитой змеи, почувствовавшей вкусную добычу, которую легко съесть, - как это вы поймали ящериц подмагу?

Он высвободил ноги из рук парня и легко пошевелил тела ящериц, которые Таренд на свою беду принес к пещере.

Кажется, сейчас высокородный господин его поймает. И может достаться не только ему, но иго отцу. И не за медлительность, а за серьезную вину, за которую не просто убьют, замучают обоих. Медленно и жестко. Надо быть умнее и оставлять такую опасную добычу в укромном месте, прежде чем спешить к чужакам.

- Да, господин, - Таренд склонился в новом низком поклоне. Ему стало страшно, так страшно, как не было еще никогда. Он и не думал оправдываться. Доказательство вины было перед ними и судьи могли привести приговор к исполнению прямо сейчас.

- Ящерицы подмагу находятся под охраной Ордена магического благополучия, - в полголоса проговорил маг, как бы информируя окружающих о страшных безобразиях, творимых в окрестностях пещеры, - подожди, - остановил он воина, вновь взявшегося за рукоять клина.

Вопреки опасениям Таренда, Янвне – один из двух командоров Ордена, совсем не сердился за убийство ящериц. Да, ему сообщили, что в окрестностях города кто-то успешно добывает ящериц подмагу. Но в таком случае достаточно было отправить пару монашествующих рыцарей со стражниками.

Больше его привлекло любопытство. Повинуясь своему предчувствию, он решил прогуляться сам. А вдруг мальчишка будет с магическими способностями?

Искать виновника было не трудно, благо тот ничего не знал о магии и не закрывался щитом невидимости. Луч поиска, повинуясь магической технологии, осветил окрестности, прошелся по людям, сравнил характеристики и остановился на нарушителе законов Ордена.

И вот он, пожиратель ящериц! Теперь надо осторожно, чтобы не запугать парня, расспросить его о способах ловли. Уж не дарованы ли ему магические способности? К смердящим псам этих ящериц! В другое время эту пару нищих, наверняка, виновных еще в паре других нарушений, просто бы повесили и тут же зарыли, чтобы излишне не смердели. Но сегодня другой случай. Командор Ордена не расследует такие мелкие нарушения и посмотрит сквозь пальцы на такие происшествия. Ему нужны слуги и живые мишени, имеющие магические способности.

Найти хорошее мясо для обучения кандидата в магические ученики является большой удачей. А нужно. Если ученик охотятся на слуг и особенно убивают их, они становятся более способными. Если только эти люди имеют магические способности.

В их мире только дворяне являются магами. А, значит, уже находятся под покровительством одного из монархов. Ордену это не нужно. Ведь слуги, являющие живыми мишенями, рано или поздно умирают. А вот нищие свободны. И его надо взять, лишь бы у него были магические качества. Иногда такие появляются со слабыми способностями и быстро умирают. Ибо маги выживут, особенно в первые годы, только под сильной защитой.

- Встань, мальчуган, - ласково произнес Янвне. Таренд торопливо вскочил. В ласковых словах было что-то такое страшное, что требовало мгновенной покорности.

- Как ты ловишь ящериц, ведь они ядовиты. Яд подмагу убивает за пять минут и остановить их воздействие могут только очень сильные маги. Ты знаешь это?

«Идиот, я не просто знаю, я с ними работаю. Но тебе об этом не нужно знать».

- Господин, в этом нет ничего магического. Я оглушаю их камнями на расстоянии, потом хватаю и сворачиваю шею. А ядовитые мешочки вырываю и выбрасываю. У них не плохое мясо.

Янвне внимательно посмотрел на парня. Оба они слукавили. Маг спросил не то, что хотел, а его собеседник ответил правдоподобно, но сказал не все. И об это знали.

Конечно, можно спросить его еще и заставить изложить подлинную информацию, но зачем? Отдадим его эльфу, он очень злой, пусть на нем срывает эмоции, а он получит нужные эмоции. Посмотрим, кто выиграет.

- Это дорогой яд, - буркнул Коин, вклиниваясь в разговор. Он не вникал в замыслы командора, всецело доверяя ему. Но бесцельно стоять воину уже надоело. Убьем его или уведем с собой.

Таренд торопливо бросился на колени. Он всего лишь прятал лицо, боясь, что глаза могут его предать. На самом деле он ничего не выбрасывал и, тем более, дорогостоящее снадобье. Яд использовался для обмазывания больных суставов дядюшкой Риклинием, которых у старика было много. Похоже, все суставы периодически начинали ныть и выходить из строя при перемене погоды.

Иногда удавалось продавать яд тайным перекупщикам-контрабандистам. Это было очень опасное занятие и для покупателя, и для продавца, торговля могла закончится на виселице, но, если все получалось, они могли пиршествовать, питаясь бараньей похлебкой и свежими лепешками несколько дней. Но для уважаемых гостей это была самая тайная и слишком смертельная информация.

И о том, что от яда подмагу можно легко вылечиться с помощью мази на основе простого подорожника и пары заклинаний, он тоже не стал говорить. Хвастуны долго не живут в их баронстве. Впрочем, в других тоже.

- Встань, - отмахнулся маг. Он вдруг решился спросить: - как ты их видишь?

Парень должен, наконец, сказать, имеет он магические способности или нет. А то у него ноги устали.

Его глаза внезапно сузились и превратились в два острых клинка, выворачивающих душу. Не только на ящериц, но и на яд ему, по большому счету, было наплевать. Наверняка мальчишка участвует в контрабанде этого снадобья. Наивный! Судя по тому, как заблестели его глаза, обманывает и свято верит, что надул простодушного мага. Про то, что яд обычно уходит нужным людям в соседних государствах и к тому же приносит хорошие деньги храму, ему лучше не знать. А вот то, что под носом у магов сам по себе гуляет человечек с магическими способностями – плохо. Впрочем, теперь уже все равно. Сейчас он так на него надавит, что парнишка сам все расскажет, а потом его жизнь уйдет на обучение учеников Ордена.

Таренд хотел снова упасть на колени, но в руках мага неведомо как оказался кинжал, острие которого коснулось подбородка.

Сейчас он надавит на кинжал, и клинок проткнет голову, как гнилой арбуз.

- Смилуйтесь, господин! - взмолился юноша.

- Кто тебе помогал таскать ящериц? - перебил его Коин, - твой отец?

Последний вопрос больше был обращен к магу. Тот на миг замер и брезгливо покачал головой. От старика не было никакого прока.

- Господин, я сам научился видеть ящериц, - торопливо стал уводить Таренд удар от отца. Это ему легко удалось.

Маг утвердительно кивнул головой. Потом приказал:

- Рассказывай.

- Господин, я не видел этих ящериц, как и все люди, но однажды, нечаянно, я прикрыл веки и вдруг увидел золотые точки. Постепенно я научился хорошо видеть ящериц и даже бил их камнями, не открывая глаза.

Коин скептически скривился в усмешке, но маг кивнул ему головой в подтверждение слов Таренда. У него есть магические способности. А уровень определятся потом, от времени жизни у магического ученика.

- Старик, - твердо сказал он, давая понять, что это приказ, - ты оскорбил храм Алланда в лице воина Коина. Вы оба достойны смерти, но я смилуюсь. И руки вам оставляю. Взамен, я беру этого мальчугана себе, а ты получишь денежную компенсацию. Маги нашего храма всегда очень добры и милосердны. Коин!

Воин без размышлений отстегнул от пояса кошелек с медными монетами и швырнул на землю перед так и стоящим на коленях стариком. Пусть стоит. Чувствовалось, что Орден, таким образом, не один раз получал новых членов. И все это способные юноша. Коин звучно шлепнул Таренда по сухопарому заду:

- Вперед!

Глава 2

Таренд успел бросить беглый взгляд на дядюшку Риклиния, оставшегося с этого времени в одиночестве. Это все, что парень сумел сделать. Выживет ли? Никто из храмовников не поинтересовался мнением нищих об их будущем. Приходилось надеяться, что летом его отец не пропадет, а кошелек с медяками, брошенный храмовым воином, не такой маленький и его содержания хватит на скромные обеды на длительный срок. А там будет видно. Ему надо как-то сбежать, или, хотя бы, передать деньги. Иначе Риклиний в одиночестве умрет.

Получив легкий тычок от Коина, он поспешил вперед, едва не обогнав мага. Пришлось остановиться. Не воспримет ли его торопливость новый хозяин за непочтительность? Он может выбрать очень мучительное наказание. Физическое или магическое.

Впрочем, особо долго идти им не пришлось. Прекрасное величественное здание, даже, пожалуй, дворец, стояло неподалеку от окраины города. У Таренда перехватило дыхание. Он был поблизости от такой красоты впервые. Простолюдинам заходить сюда было категорически запрещено. Нищие ли бродяги, зажиточные ли горожане, одно появление здесь означало совершение страшной вина.

Любой воин с коротким хеканием без разговоров вонзал клинок в тело: в живот, если хотел, чтобы смутьян помучался, или в грудь, чтобы умирал сразу.Впрочем, и дворянину, оказавшемуся тут без приглашения, тоже доставалось, но убивал его только маг, а не простой воин. Орден уважал достоинство благородных кровей даже в способе смерти.

И вот он здесь. Таренд очаровано оглядывал малахитовые пол, мраморные стены, причудливую мозаику на потолке, пока в голову ему не пришла беспокойная мысль – раз его сюда так легко впустили, то могут вообще никогда не выпустить.

Все очарование зданий мигом ушло. Интересно, какие здесь ставят надгробия? Или таким, как он, вообще не ставят? Зарыли и ладно.

Он тяжело вздохнул, скосив глаза на шагающего немного в стороне и, как всегда, впереди мага. Куда ему идти?

Впрочем, его по-прежнему никто не спрашивал.

- Вот новый парнишка, - Янвне проинструктировал проявившего среди колонн человека, - узнаешь его имя, определи слугой и щитом к Далиссу. Тот знает.

Похоже, Таренд больше его не интересовал. Если покажет себя, о нем скажут. Нет – сдохнет с пользой. Может, это и к лучшему. Или к худшему.

Но, похоже, и этому человеку он был слишком незначителен. Он выслушал, поклонился магу, потом спросил имя и щелкнул пальцами:

- Накорми, обустрой и отправь к Данлису. Приказ командора.

- Пойдем, - потянул его за собой появившийся слуга, белозубо улыбаясь, - меня зовут Клесо, а тебя?

- Меня Таренд, - более весело, чем хотелось бы, ответил юноша, - я из нищих, господин оказал милость, взяв с собой.

- Да, нищих особо искать не будут, если вообще захотят обращать внимание, - туманно, но не очень оптимистично пояснил Клесо, - пойдем, я проведу тебя на кухню, поешь, сил тебе надо будет много. Знаешь, как тут хорошо кормят! Потом в мыльню и к эльфу.

Клесо стрельнул глазами по сторонам – не подслушивают ли? Быстро и негромко проговорил:

Один совет – к Далиссу спиной не поворачивайся, даже если он будет к тебе добр и искренен. И всегда быстро бегай. Может и увернешься. Он скор, но состоит, как и мы, из мяса, сухожилий и дерьма. Его можно опередить.

Он хотел что-то сказать, но они уже пришли на кухню с множеством ушей любознательных кухонных работников. Лучше замолчать.

Хорошо, что перестал говорить. После тихой нищенской жизни к нему пришло много событий, голова не успела переваривать.

- Тетушка Анесса, - весело закричал Клесо, - а вот и мы!

Кухня поражала чистотой и количеством различной посуды. По предположениям Таренда, кухней в дворце магов должно командовать непременно некое экзотически-волшебное существо. Страшное и ужасное. Типа тролль или болотное чудовище, но чистое и вымытое.

А может даже трехсотлетнее приведение в одеянии дворян. Ведь это же всемогущий Орден, в нем все бывает необычное и удивительное!

Но нет, к ним неторопливо вышла обычная немолодая женщина из людей, правда, со злобным и сморщенным лицом. Когда-то оно было красивым, но время и заботы его изуродовали и сделали безобразным.

Зримо виделось, как она в ответ на приветствие обругает их, да еще нашлет какое проклятье, типа огромная бородавка на носу или вечное послабление. Будь Таренд один, он бы удрал, но Клесо весело поздоровался и отступать было некуда. И он тоже поздоровался дрогнувшим голосом, чтобы не показать себя трусом.

- Привет и вам, шалопаи, - услышали они от старшей кухарки.

Голос был звучный, но ласковый. И хотя злое выражение на лице не исчезло, но стало не таким страшным. Таренд поверил, что она не выдаст им тяжелую затрещину взамен обеда. Зря он так беспокоился. Ух, трудно жить среди волшебников и колдунов!

Тетушка Анесса была здесь главной и командовала доброй сотней разумных существ разных биологических форм и возраста – от малолетних поварят до величественных старцев-сторожей. Как оказалась, была она действительно очень строгой, но доброй и, конечно же, согласилась покормить, хотя до обеда было еще далеко.

Дали им для бывшего нищего прямо-таки роскошные яства: мясная похлебка и гречневая каша со свиной требухой. Улыбнувшись, Анесса самолично нарезала сладкий пирог из сдобного теста. Остатки с господского стола! Маги не доели за утренним чаем. Таренд немедленно поверил в благородное происхождение кушанья, ведь пирог был очень сладким и буквально таял во рту. Такой могут есть только господа.

Из-за стола парень встал с непривычной сытостью и тяжестью в животе. Если в Ордене так кормят, то, пожалуй, он не откажется здесь застрять на несколько месяцев. Для него каждый день будет как праздник, еще и дядюшке Риклинию останется. Если, конечно, он сумеет ему передать.

Однако приятное настроение после обильного обеда длилось только до встречи с Коином. Стражник был по-обычному груб и суров. Руки резать он больше не обещал, но разговоры заводил неприятные, говоря о быстрой и мучительной смерти.

Оказывается, храмовый воин специально его искал, чтобы отвести к Далиссу. Командор спохватился, что их могут слишком быстро убить (а это и финансовые убытки и падение уровня Ордена), поэтому распорядился физически их укрепить и научить некоторым боевым навыкам.

Залпом выпив чашку настоя, преподнесенного Анессой, он уведомил, что теперь, по велению командора, становился военным наставником у него и еще, как он назвал, нескольких шалопаев, также игравших в Ордене роль слуг и младших партнеров учеников в магических уроках.

В принципе, его задачи, если ему еще не сообщали, как и у остальных слуг, будут простыми: во-первых, ухаживать за одеждой, жильем и, вообще, прислуживать своему господину. Во-вторых, учиться рядом со своим хозяином. Он конкретно будет учиться с господином эльфом, чтобы в сравнении с ним можно было определить успехи учеников. В-третьих, ученики будут периодически проводить магические опыты на своих слугах. Метать в них магические огненные шары, например. Не зря их называют живыми щитами. Ученики должны привыкать к убийствам и мучениям людей. Пусть за ним охотится эльф.

- Но ведь от этого можно умереть, - больше для Коина, чем в действительности испугался Таренд. Наконец-то он понимает, для чего его сюда приволокли. Ему прямо сказали, что его будут убивать.

Правда, осознание причин стало не очень приятным. Бедный дядюшка Риклиний! Как-то он будет жить один, дряхлый и немощный?

-Подумаешь, большая потеря, - фыркнул стражник. Потом, подумав, добавил: - ты, парень, сильно не пугайся, шансы выжить у тебя все же есть, хотя и маленькие. Много бегай, уворачивайся. Авось эльф и промахнется. Помни, твой орденский ученик еще не такой могущественный, магической маны у него мало. Насколько мне говорили, огненных шаров он может выпустить не больше трех. А потом ему надо ее сутки накапливать. Это твой шанс. Год протянешь, а это большое время. Потом можешь умирать. Окупил расходы и это хорошо.

Таренд невесело усмехнулся. Нет бы сказал, что его отпустит. Большой негативный опыт малолетнего нищего, постоянно получавшего колотушки и оскорбления от окружающих людей (за исключением дядюшки Риклиния), подсказывал ему, что отсюда надо обязательно бежать. Иначе сдохнешь, как не крутись.

Только куда сбежишь от магов? Они под землей найдут. Дядюшка Риклиний однажды, разговорившись, такое поведал о них, что до сих пор волосы дыбом встают.

Попал как кур во щи. Сожгут, ощиплют, испекут и подадут к праздничному столу господам наставникам. Из обрывков разговоров Таренд понял, что учеников магов в Ордене брали только из знатных родов, при этом не только у людей, но и в других расах, усиливая свое могущество. У него вот будет господином остроухий эльф. Впрочем, мучаться в общении не будут. Богами было так избрано, что все разумные существа, будь ты хоть человек, эльф или гном, будут говорить на одном общем языке, дабы понимали истинную веру. Может и скажет эльф что полезное.

Во всем остальном боги разрешали расам жить отдельно и по-своему, находясь раздельно. И только некоторые иногда жили не со своими соплеменниками. Этот эльф, на беду Таренда, тоже от чего-то (слуге об этом не говорили) переселился к орденским магам. И без проблем, болтает со всеми. То есть орет и угрожает почти на всех.

Учить их старались на совесть, превращая в могущественных магов. В том числе, позволяя убивать своих слуг. Подумаешь, одним простолюдином больше – одним меньше. А то, что простолюдины – тоже разумные существа и все понимают, никого не касается. Нарожают еще.

- Будь очень вежливым к господину эльфу, - продолжал меж тем Коин, ставший неожиданно заботливым, - он относится к старшим эльфийским родам, в пересчете по человеческим меркам, в его жилах течет герцогская, а то и королевская кровь. Выполняй, что он прикажет, а на занятиях твоим хозяином будет маг-наставник. За вранье и своеволие будешь получать палками. Пошел!

Таренд внимательно посмотрел на него и, как и велено, пошел. С какой это стати стражник стал таким внимательным? Когда он угрожал отрезать руки, выглядел куда естественно.

Наверное, опасается, что вместе со слугами могут пострадать и другие. Господа маги, обозлившись, могут наброситься на любого, им что мальчишка, что сильный, заслуженный воин. Всех убьют и не вспотеют.

Эльф, который стал его господином и, видимо, будет в недалеком будущем его убийцей, оказался внешне примерно такого же возраста (как потом оказалось, и в действительности тоже, хотя это и не важно).

Длинный, выше на голову Таренда, но очень худой, с длинными белокурыми волосами и привлекательными чертами лица, довольно миловидный – типичный эльф. Холодный, слегка презрительный взгляд. Простолюдин для него точно не мыслящее существо. Убьет, не задумается даже на мгновение. Но для Таренда это был первый перворожденный эльф, и он застыл, пораженный нечеловеческой красотой чужеземца.

- Ну, чего вылупился? - недовольно сказал Далисс, который никак не мог привыкнуть к грубому любованию людьми его красотой. Как раздевают, сволочи!

Но выражено это недовольство было таким мелодичным голосом, что для человека очарование эльфом до конца не пропало. Таренд слегка опомнился, покраснел, и низко поклонился.

- Тьфу, деревенщина, - не принял поклона эльф. Он легко поднялся со стула, прихорошился, поправив одежду и изящно полупоклонился, ловко помогая руками. Получилось очень приятно и красиво. Так кланяются дворяне своим сюзеренам и еще дамам своего круга.

Тщательно выбирая слова, Таренд сообщил об этом своему господину, рассчитывая сделать тому приятное. Не получилось. Далисс поморщился. Ему не понравилось, что его сравнивают с людьми. Жестко сказал:

- Когда я тебе что-то говорю, ты обязан только делать, а не рассуждать. Понял, чумазый?

Тон был убийственный, но поскольку эльф по-прежнему говорил мелодичным звонким голосом, почти девичьим, юноша не испугался. Он постарался так же изящно поклониться и еще щелкнул пальцами обоих рук – жест, подсмотренный на одном из рынков Либерийского баронства.

Далисс остался недовольным, но тон его заметно смягчился.

- Теперь о наказании, - вернулся к теме эльф, - я буду тебя бить магическими шарами, а ты должен ускользать. Три шара. Сумеешь – останешься жив.

- А если не увернусь? - снова поинтересовался Таренд, надеясь, что ошибся в оценке своего господина. Огненный шар может всего лишь обжечь, опалить…

- Тогда умрешь, - равнодушно пояснил Далисс, - только маги умеют общаться с магической плазмой. Я тоже умею, - неожиданно похвастался он, - маг десятой степени!

Насколько Таренд знал, иерархия магов включала десять ступеней. То есть перед ним всего лишь слабый начинающий маг. И три шара – это не норма, а все, на что он способен! Коин был прав. Эх, если бы он был магом! Но, увы, магами по своим способностям становятся только дворяне. Точнее сказать, все маги, согласно всеобщему соглашению являются дворянами. Это повелось с давних пор и постепенно все люди с магическими способностями рождались только в дворянском сословии. А у него, хотя и есть магические способности, но, видимо слабые и неправильные. Никто не признает его магом.-

Они шли по территории Ордена. Вернее, эльф величаво шел, а Таренд почтительно семенил немного сзади, как и полагается покорному, вышколенному слуге. Временами Далисс останавливался, заинтересованный чем-то, но задерживался только на короткий срок, двигаясь дальше. Казалось, слуга ему не нужен. Встретился нечаянно, ну так следуй за спиной, не мешай.

Неожиданно он обернулся к Таренду и предложил:

- Беги, я буду заниматься магией. Увернешься – выживешь, нет – зароют.

От неожиданности парень остановился, тупо глядя на своего мучителя, и только потом рванулся от мага подальше. Беги, это смерть!

За спиной раздался треск, как будто снова появилась шаровая молния, как это было однажды, несколько назад. Ух! Он интуитивно изогнулся, как мог, своим гибким молодым телом, в котором не было ни капли жира. Правда, умелым гимнастом он не был, но и этого оказалось достаточно, чтобы запущенный эльфом огненный шар, шурша от досады, промчался мимо и вонзился в каменную стену ближайшего здания.

Крепкий камень не дерево, он не загорелся, от него отлетело лишь немного крошки, зато само здание затряслось, покрылось пылью. Из него донеслись истошные женские крики и вскоре женщины в белых передничках, толкаясь, выбежали на свежий воздух. Таренд понял, что, видимо, это была столовая. За ними показались маги. Они не кричали, зато бросали острые взгляды по сторонам, готовые дать немедленный отпор неведомому нахалу, осмелившемуся помешать самим магам.

- Вот незадача! - Далисс чертыхнулся, представляя негативные последствия своего необдуманного поступка, - попал в трапезную магов во время обеда. Ты вперед не лезь, тебя со злости просто запорют и развеют по ветру. А на меня будут жаловаться моему деду – верховному друиду. Дело долгое и муторное. Хотя дед тоже церемониться не будет, всыплет – ноги отвалятся.

Эльф затолкал Таренда за свою спину и принялся ждать. Он понимал, в чем его вина. Работать с магией можно в специальном месте. А он решил гулять и стрелять на прогулочных дорожках.

Долго маяться ему не пришлось. Невысокий толстый монах в одеянии высшего мага вышел из здания, вытирая жирные губы. Бешенный взгляд блуждал в поисках виновного и напоролся на невозмутимого Далисса. Лицо монаха сразу смягчилось. Он гораздо мягче, чем хотел, принялся выговаривать виновнику переполоха:

- Ваше соцветие, вы совершили неслыханную дерзость. Хорошо, хоть в столовой не было гроссмейстера и обоих командоров. Иначе вам бы пришлось вынести наказание прямо здесь. Но и то, если его преосвященство и их преподобия узнают о вашей проделке, вам предстоят тяжелые времена. Гроссмейстер обязательно отправит сообщение верховному друиду о вашей проказе. Кидать шары в таком месте!

Монах, качая головой, ушел от эльфа. Непонятно было, то ли он был удовлетворен будущим гневом гроссмейстера и командоров, то ли разозлен поступком ученика мага. Одного в нем не было – сочувствия. К счастью Таренда, его он просто не заметил, отнеся его к окрестной живности.

- Скотина жирная этот Ерина, - в полголоса произнес Далисс, тоже явно разобравшийся в эмоциях их собеседника. Популярностью монах явно не пользовался, - пошли домой! - приказал он Таренду.

- Ваша милость, - робко обратился парень к эльфу, - это ведь из-за меня вы провинились.

Таренд хотел сказать, что это и его вина и наказать должны его, но эльф прервал юношу, строго глядя в лицо:

- Запомни на всю свою короткую человеческую никчемную жизнь – Далисс своих подчиненных не сдает.

Таренд наполнился благодарностью к чужому, в общем-то, существу за его великодушие. Но тот закончил:

- Только я имею право наказывать и убивать вас, моих слуг!

Таренд чуть не споткнулся на равном месте. Ох, как же прав оказался Клесо, предупреждая об этих высокомерных коварных остроухих!

Глава 3

По приходе в эльфийскую квартиру – роскошное отдельно стоящее здание, включающее три большие комнаты, столовую и спальню, Далисс коротко ткнул на небольшую каморку, находящуюся у входа:

- Здесь ты будешь спать и находиться в свободное время, когда будешь мне не нужен.

Если он надеялся этой убогостью унизить человека, то зря старался. Таренд всегда жил в худших условиях. Для бывшего нищего целая комната, пусть всего лишь шесть на три шага была целым сокровищем. И настоящая кровать с бельем, матрасом и подушкой! Он даже не решился сначала войти в помещение, стоя у входа.

Подошедший сзади Коин «дружески» поздоровался с Тарендом тычком в спину. От такого приветствия парень влетел в комнату и чуть не вылетел в окно, разбив стекло. Похоже, грубость к слабому здесь была повседневностью. И слугам придется только поворачиваться.

Эльф заходить в каморку не стал, это было уж слишком для него унизительно – находиться в такой нищете.

Он только буркнул, что в его личные покои слуга может войти только по его приглашению. Нарушение карается смертью немедленно.

Таренд только хмыкнул. Судя по всему, ему придется пристраиваться в длинную очередь.

- Смотри, - стражник на такие мелочи обращать вообще не стал, сам был из простолюдинов и на шутки дворян смотрел со стороны. Он махнул рукой на содержимое кровати:

- Вот твоя обычная одежда, которую получает прислуга. Будешь носить ее в обычные дни.

Он ткнул пальцем на холщовые рубашку и штаны, и суконный камзол.

- А это парадный наряд, на большие праздники, если доживешь до них.

Дождавшись, когда Таренд осмотрит свой первый наряд, стражник кивнул на похожую одежду, но из более лучшего полотна и с тронутой вышивкой воротник. Коин умел утешать. Впрочем, Таренд, сегодня едва не погибший, как бы между прочим, только мрачно кивнул. Смерть в лице эльфа так и крутилась вокруг него. Чего уж дальше.

- А это тебе для схваток с такими же салажатами, как и ты. Будете взаимно портить одежду палками.

Кожаные штаны и жилетка. Прочный материал, не разорвется в учебных боях, когда слуги учеников будут хлестко бить и больно тыкать друг друга деревянными мечами.

Все это дополнялось тремя парами обуви – повседневной, парадной и для боя. Особого отличия между ними не было. Слуга – не велика птица, чтобы их разукрашивать.

- Так, - окончил рассказ Коин, - теперь одевай наряд для боя и пошли на арену, буду тебе синяки ставить, учить уму - разуму. Может, и успеешь стать воином, пока тебя не зароют после смерти.

Сказано было с ленцой, но жестким таким тоном, что настроение Таренда упало (хотя куда уж падать!) и он поплелся вслед за суровым, безжалостным наставником на учебную площадку. Его снова будут бить, а он должен за это благодарить. Ведь не убивают же.

К его счастью, несчастливое будущее не оправдалось. Таких, как он, было больше десятка и, пусть ему, как новичку, уделялось Коином внимания больше, но и остальные тоже требовали обучения. Умением они отличались незначительно, бестолково тыча мечом в условного врага.

Больно ударив Таренда по рукам и придя к определенному мнению (дерьмо, как и все), Коин поставил его на пару с учеником поопытнее и отправился работать с остальными.

Оружие у слуг учеников магов было простым – деревянный меч, проще говоря, кое-как обструганная самыми же парнями палки, при виде которых можно с большим воображением представить настоящий бронзовый меч.

А вот щит из кожи и дерева оказался настоящим, хотя и дешевым. Партия их была по случаю подарена Ордену из-за окончания очередной войны. Бери боже, коль мне не гоже. Но создавать псевдощиты из ивовых веток и грубого холста из-за этого не пришлось.

Поединки двух необученных слуг учеников магов больше походили на озорство деревенских мальчишек, взбудораженных новостью о прохождении к границе баронства крупного воинского отряда, и подражающих солдатам. Такой бой был вполне по возможностям Таренду. Он дрался даже в пол силы, вертя головой и наблюдая лишь за сбережением рук от ударов палки. Отразив очередной удар, с осторожностью поинтересовался, зачем им, ученикам магов, обучаться презренному воинскому ремеслу.

- Это ты-то магический ученик? - как бы натурально удивился его напарник. Презрительно пояснил: - ученики магов – наши уважаемые господа, а мы всего лишь магическая шваль. Помни об этом, салага, дольше проживешь.

Выдав отповедь, и немного подумав, честно признался, сменив тон:

- Не знаю. И никто не знает из слуг, зачем нам это рукомашество и ногодрыжество. Наверное, чтобы баловством не занимались в свободное время. Зачем еще?

И принялся наращивать темп боя, не давая Таренду увлекаться никчемными вопросами, от которых начинает болеть голова и которые могут навредить не только хозяину, но и тем, кому они задаются. Маги очень не любят, когда всякие бесполезные карапузы суются под ноги и мешают заниматься полезными занятиями.

Перед самим ужином их отпустили в свои жилища привести себя в порядок и переодеться в обыденную одежду. Гроссмейстер и командоры внешнему виду и прислуги, и даже магов уделяли большое внимание и наказывали, если ненароком появлялись неряхи.

Вечерняя трапеза для низших служащих Ордена разнообразием не отличалась, хотя и была сытной. Миска проваренной перловой каши с конопляным маслом была достаточной, чтобы не чувствовать себя голодным.

К каше полагались два кусочка черного хлеба и кружка травяного настоя с каплей меда. Для старожилов это была надоедливая еда, предназначение которой заключалось в набивании брюха. Но для Таренда каша казалось очень вкусной пищей, ради которой можно было претерпеть все мучения прошедшего дня и даже ожидание смерти.

Только он подумал о дневных издевательствах, как подошли вечерние. Три крепких парня из слуг, явно верховодивших среди этой ватаги и желающих проучить новичка, направились к Таренду, отпуская недвусмысленные выражения. Он им ничего плохого не сделал, но такова была традиция – унизить прилюдно нового слугу, показать его низкое место в неофициальной местной иерархии слуг.

Он вскочил на ноги, готовый к новым побоям, но кто-то вовремя произнес имя его господина и весь пыл бузотеров исчез. Такое развлечение могло выйти боков. Оказалось, что Далисс с самого начала твердо реализовывал на практике тезис о живой собственности и даже убил одного из слуг, почти ничего за это не получив (вежливый выговор наказанием можно не считать). Поэтому, окатив его злобными взглядами, хулиганье сразу после ужина разбрелось по домам своих господ. Там у них были свои проблемы.

Пошел домой и Таренд. Далисс, тоже поужинав разными корешками и листиками (это называлось изысканный ужин и стоило несколько золотых, которых хватило бы на оплату мяса на сотню прожорливых солдат). А теперь он деятельно занимался важными делами – развалился на стуле, очень похожем на изящное кресло эльфийского производства и бездумно смотрел в окно. Это называлось на вечернее размышление мага.

Благодарный за такую работу, Таренд робко предложил почистить одежду своего господина. Наверняка за день она испачкалась, измаралась в земле…

По-видимому, Далисс был в очень хорошем расположении духа, если не схватился за клинок, висящий на поясе, чтобы проколоть надоедливого слугу или, хотя бы, не швырнуть в парня какой-нибудь тяжелой безделушкой.

- Послушай, малыш, - обращение выглядело издевательским, если судить по отсутствующей разницы в возрасте, но Таренд не обратил на это никакого внимания, - не обращайся больше никогда к перворожденным эльфам с просьбой прикоснуться к их одежде, сделанной нашими мастерами, и, тем более, к кожаным изделиям. Говорю тебе это в первый и последний раз. И, вообще, не лезь со своими предложениями, целее будешь. Все что мне от тебя нужно, я буду требовать сам. А ты забудь, что умеешь говорить. Надо будет, мяукни. Понял?

- Да, ваша милость! - пролепетал Таренд, проклиная свой торопливый язык. Не хватало ему еще обозлить господина эльфа. Тогда точно ему конец и веселый посмертный танец. У того уже было двое слуг, он третий. Будет еще тупить, появится четвертый. Он низко поклонился и уже собирался понезаметнее укрыться в своей скромной каморке, когда Далисс, немного поколебавшись, продолжил:

- Но тебе повезло. Мои эльфийские леггенсы, удобные и не изнашиваемые, украли какие-то шалопаи. Начальство академии извинились, и выдало чудесные сапожки, сделанные человеческими мастерами. Но после первого же дождя кожа размякла, а подсохнув, покоробилась и огрубела. Поработай, чтобы сапожки были размягчены и не мучили ноги, как орудие изощренной пытки.

Последнее предложение, несмотря на повелительный тон, прозвучало почти умоляюще. Для Таренда с ее большим опытом нищенства, лицедейства и понимания эмоционального содержания, это было видно очень сильно. Видимо, эльф тоже был чувствителен к боли.

- Слушаюсь, ваша милость, - почтительно поклонился он, довольный благополучным завершением щекотливой ситуации, - завтра к утру вашу сапожки будут в полном порядке!

Он не обманывал. Долгие годы полуголодного нищенства научили беречь любую вещь, даже последнее тряпье. Голод и дядюшка Риклиний. Он научил мальчишку ремонтировать обувь и одежду с помощью нехитрых приемов, не требующих особых средств и денег.

Таренд сходил сначала в местную конюшню и попросил немного дегтя. У работников конюшни – погонщиков, конюхов, батраков – всегда находился этот материал, то для смазывания колес, то для лечения лошадей – деготь очень подходил для избавления от чесотки и укусов надоедливых насекомых. Вежливая просьба помочь его господину благородному эльфу привела к немедленной ответной положительной реакции находящихся здесь и из конюшни он ушел с куском дегтя.

Лекарь встретил его более прохладно. Он сам был из благородного происхождения и носил одну из низших магических степеней, хотя и не считался магом. Поэтому пришлось отвечать на дотошные вопросы и пускаться в дополнительные пояснения о важности обуви для эльфа. Но все закончилось благополучно. Связываться с надменным и мстительным эльфом лекарь не собирался. Верховные маги Ордена тщательно оберегали появившегося у них ученика из касты высших каст друидов, а репейное масло было слишком дешевым и распространенным, чтобы быть причиной для конфликта.

Вернувшись в свою каморку, Таренд смазал дегтем сапожки, смягчив кожу, а затем поверх покрыл ее репейным маслом, чей запах отбивал привкус дегтя. Теперь нужно было только подождать до утра, кожа размягчится, и сапожки снова станут мягкими иудобными для носки.

С полным ощущением хорошо проведенного дня Таренд впервые лег на настоящую кровать и укрылся настоящим одеялом с постельным бельем. И быстро уснул, больше не думая о том, что завтрашний день может оказаться последним в его жизни.

Глава 4

Солнце едва показалось из-за горизонта, как раздался негромкий, еле слышный звук горна. Накануне специальный монах, наблюдающий за распорядком дня, объяснил присланным к нему новичкам (их оказалось три – слуга магического ученика, поваренок и молодой воин) порядки в Академии. Для воинов прерывистые гудки горна раздавались через равные промежутки четыре раза в сутки – по числу смен. Для слуг и прочего трудящегося люда сигнал горна раздавался раньше всех – с восходом солнца. Гораздо позже раздавался горн для магических учеников. Кроме того, звучали сигналы для принятия пищи три раза в сутки. Последний сигнал – отход ко сну был обязателен для всех, в том числе для свободных смен воинов. Для магов сигналы были не обязательны[WU1] , им как бы сообщали, какое пришло время суток и что пора время принимать пищу и ложиться спать, чтобы их преподобия не забыли о повседневных вещах.

Поэтому следующий сигнал горна не застал его врасплох. Он торопливо оделся и умылся, начав хлопотать в доме, при этом стараясь не разбудить эльфа – говорили, что со сна его сварливость, и без того большая, удваивается и он не только ругается, но и больно дерется.

Протер тряпкой пыль с мебели, подмел и без того чистый пол и занес сапожки. Вроде бы пока было все. Остальные заботы появятся с пробуждением господина эльфа. Он услышал около дома осторожные шаги и торопливо вышел. Один из наставников нетерпеливо ждал слугу с готовым выговором и палкой по спине в качестве наказания, но, увидев полностью одетым и с веником в руке, смягчился.

- Смотри, не разбуди господина Далисса, - на всякий случай предупредил он и величественно пошел дальше. Дешево отделался – простым замечанием. Клесо вчера потихоньку рассказывал, что этот монах любил пускать руки, раздавая подзатыльники и безжалостно теребя за уши. Впрочем, невиданное милосердие проистекало не из трудолюбия слуги (эка невидаль), а из-за страшного авторитета его господина.

За утренними хлопотами и нелегкими думами Таренд едва не пропустил очередной горн, сообщавший о подъеме учеников магов. Впрочем, эльф, появившийся перед самым горном, как бы был дополнительным сигналом.

- Где сапоги? - ощерил он зубы, почему-то уверенный, что его поручение не будет выполнено, а лентяй слуга будет греться под ранними лучами солнца, а то и вообще дрыхнуть, пользуясь отсутствием хозяина.

Таренд его разочаровал:

- Ваша милость, сапоги стоят около вашей кровати. Отремонтированные и почищенные.

Эльф презрительно хмыкнул и исчез за дверью. Его не было долго. Уже прозвучал горн, требовалось идти на завтрак, иначе можно остаться без пищи и получить нагоняй, а Далисс не показывался. Но уйти без разрешения своего господина не разрешалось, а зайти в здание было опасно, его милость не любил, когда ему на что-то указывали. Ему и так могло попасть, ведь сапоги он отремонтировал по его требованию, а занес в покои без разрешению.

Наконец, когда Таренд уже весь изнервничался, эльф появился. В обновленных сапожках и с блаженной улыбкой владельца хорошей обуви.

- Ты что здесь сидишь? -добродушно (!) спросил он, - поторопись в столовую, а то останешься без еды. Да, подожди-ка, - остановился эльф. Вытащил из кармана что-то и сунул в руку, - все беги, - подтолкнул он Таренда, не давая ему опомниться.

Судя по форме, его господин дал ему монету. Поклонившись в знак признательности, Таренд полетел на завтрак. Слуга обязан работать на господина бесплатно, платой служат питание, одежда и кров. Эльф, видимо, был очень доволен услугой, если сунул медную монету, судя по ощущениям, достоинством в несколько медяков. Деньги – это хорошо. Но еще лучше, что господин к нему благорасположен.

Он подошел к столовой, и запахи еды заставили забыть о деньгах. Очень хотелось есть!

Все слуги уже весело поглощали кашу. Завтра был день обретения мощей местного святого Круазейра, по этому поводу все, даже рабы и батраки, будут отдыхать и праздновать. Орденская кухня выставит дополнительные кушанья и даже им, малолетним слугам, дадут немного пива. Как тут не обрадоваться!

Поев перловки (по случаю утра в нее добавили немного молока) Таренд не стал задерживаться около двух симпатичных служанок, около которых увивались несколько парней, не вызывавших, впрочем, ответной реакции. Судя по любопытным взглядам, то и дело бросаемым в сторону Таренда, девушки хотели бы познакомиться с новичком. Он бы тоже познакомился с ними, поболтал, посплетничал, но сегодня ему надо было разобраться с более важным делом – перепрятать полученную монетку. В своем нищенском детстве он считанное количество раз держал мелкие медные деньги, полученные от сердобольных прохожих в виде милостыни. Разумеется, издали он видал и серебряные, и золотые монеты. А однажды даже отнес в трактире серебряк от пьяницы в зале к прилавку с наказом принести кувшин пива. И вот у него свои деньги! Пусть небольшие, но свои, заработанные с помощью смекалки и некоторого умения. Не украденные и не выпрошенные.

Спрятавшись от чужих любопытных глаз в кустах черной смородины, он вытащил полученный медяк. И не сразу понял, как сильно обманулся. Эльф передал ему не медную монету, как подумал парень. За мелкую услугу в виде почищенной и приведенной в порядок обуви, он получил целый эльфийский золотой. Таренд покрылся мелкой испариной, осторожно оглянулся, спрятав в рукаве полученную драгоценность. Ибо только эльфы имели два больших золотых рудника – единственных на весь Танезийский полуостров.

Остальные могли распоряжаться только медными месторождениями, а гномское графство Абрория имело еще и небольшой серебряный рудник. Из-за этого, эльфийские золотые чеканились из чистого золота и использовались, как сырье для остальных золотых монет, подмешенных уже с другими металлами. Соответственно, золотой эльфов всегда стоил несколько золотых любых государств. Таренд получил целое богатство, от которого не отказался бы и родовитый богатый дворянин. За что ему такая милость?

После некоторых размышлений он догадался, что Далисс просто ошибся, утром он еще не до конца проснулся, вот и сунул не ту монету. Наверняка, он хотел передать медную монету, а дал золотой. Таренд огляделся – не видит ли кто его занятие? – и поспешил в здание, где располагался эльф. Конечно, остроухий господин не очень обеднеет, если он ничего ему не скажет…, но нельзя! Будь чист перед богами и перед собой, говорил дядюшка Риклиний.

Далисс успел позавтракать – ему пищу, как и еще нескольким знатным ученикам магии, в обычные дни носили на их квартиры. И только по большим праздникам, когда магистр Ордена давал большой пир, и участие было обязательным, ученики появлялись в общей трапезной.

И теперь стоял у крыльца квартиры, как бы даже не ожидая своего слугу.

- Ты долго завтракаешь, - с ходу обрушился эльф с претензией к нему.

- Прошу прощения, ваша милость, - повинился Таренд.

Он попытался сказать о золотом, но эльф отмахнулся и объявил:

- У меня плохо получается работа с магическими искрами. Может, с тобой будет легче. Сейчас я буду их создавать и кидать в тебя. Ты должен от них уклоняться. Понял?

- Понял, - осторожно ответил Таренд. Лучше бы сказать, что нет. Магия – дело господское, простолюдину лучше держаться от нее подальше.

- Иначе с тобой будет вот так, - эльф ловко отпустил искру в Таренда. Коснувшись тела, та принесла нестерпимую боль, хотя была слабой и нестабильной.

- Уй! - взвыл парень. Коварный господин внезапно ударил с небольшого расстояния, и ему не было никакой возможности уклониться. Оставалось только незаметно злорадствовать. Искра получилось хилой, какой-то бледной, и ударила она не в грудь, как хотел Далисс, а в левое плечо. Вероятно, он хотел убить его! Но не судьба. Даже он, наверное, кинул бы лучше. Не искру, конечно, он не маг, а хотя бы камень.

Он поспешил отбежать, но все равно с большим трудом смог уклониться от очередной искры. Хотя ему почти повезло – высокородный господин кидался мало и не имел хорошей практики. Эльф никак не мог создавать нормальные искры. Он образовывал их снопами, но таким маленькими, блеклыми, что ими было невозможно бросаться. Его мучением можно было порадоваться, если бы эльф не начинал то беситься, то откровенно плакаться, застывая в прострации.

«Ну, эльфушка! - насмешливо подумал Таренд, уже совсем не обожавший своего господина, - всемилостивый наш маг. Растяпа ты! И ведешь, как девчонка!»

Но в слух почтительно ответствовал:

- Господин, не гневайтесь, но вы неправильно высекаете искры. Здесь надо полагаться не на мощь маны, а на умение и все получится, как бы вы хотели.

Если бы его прислужник громко каркнул, издевательски повел головой, а потом превратился в ворона и улетел, то и тогда Далисс удивился бы куда меньше. Плавным и быстрым движением он вдруг оказался около Таренда. Парень не успел ничего не сделать, когда эльф больно взял его за плечо и неестественно-спокойно спросил:

- Откуда ты это знаешь?

В его спокойном голосе зазвучали такие звериные нотки, что Таренд струхнул. Сейчас он может вытащить клинок и воткнуть в грудь. И все, привет дядюшка Риклиний, встретимся на том свете. Он рухнул на колени:

- Простите меня, господин!

Судя по выражению лица, было похоже, что эльф с удовольствием «простил бы» своего нахального слугу. И одними синяками он бы не отделался. От нахальства легко избавляются, проведя ампутацию головы. Одно его остановило – если человечек научит получать искры…

Ведь эльф пока являлся магом довольно условным. Специальная комиссия, предоставлявшая в этом государстве ранги и степени магам, дала ему десятую степень из дипломатических соображений и под сильным давлением грпндгроссмейстера Ордена магического благополучия. Фактически же он провалил все, даже самые простейшие магические упражнения и должен был изгнан. Но эльф с такой родословной и с таким списком магов среди предков… Скандал на самом верху развернулся бы сразу в двух государствах и не освещал никому ничего хорошего.

- Смотри, - эльф вытащил красивый кошелек с эльфийским золотом. Поверх был положен боевой нож в простеньких ножнах. – деньги будут твои. Не хватит, добавлю. И клинок. Не смотри на него, как на дешевую безделушку, это эльфийский клинок, сделанный из искристого белого золота. Ты разбогатеешь. Учи!

Он немного помолчал и вдруг грубо спросил:

- Когда ты был у меня в покоях, ты что-то видел необычайное?

Таренд удивился. Такой вопрос был удивителен. Что он мог видеть за пару мгновений? Животное? Драгоценности? Труп? Конечно, эльф ведет себя, как девчонка, но это не его дело.

- нет, ваша милость, - твердо сказал юноша.

- Ладно, - явно успокоился эльф, - так ты учи!

Деньги и подарок эльфа парня не радовали. Он повесил нос, уныло глядя на носки сандалий. Дернул его подземный бог Тальнарул открыть рот и вылезти с предложением. Рассердит он окончательно своего господина и останется без ушей, а то и без головы! Итак чего-то дергается.

Глава 5

Как его учил Дядюшка Риклиний? Как он сам тренировался долгие часы, пытаясь найти управу на ящериц подмагу? Одно время они надоели людям, воруя еду, и пришлось приложить все усилия, чтобы перебить незваных гостей. Тогда он почти самостоятельно научился метать искры, чтобы перебить вертлявых подмагу.

Если бы господин эльф сумел такие же. Но пока все попытки перворожденного пропадали втуне.

Таренд наморщил лоб, восстанавливая давно не используемый процесс концентрации и начал объяснять:

- Ваша милость, не напрягайтесь, это не помогает, а, наоборот, мешает накапливанию маны. Расслабьтесь. Представьте, как в ваших жилах на руках течет кровь. Это легко, смотрите.

Он вытащил, висящий на поясе свой дешевенький кинжал и слегка поцарапал ладонь. Несколько капель крови медленно выступили на коже.

- Я представляю, что кровь течет быстрее.

Капельки крови стали появляться чаще, тоненькая струйка потекла на землю.

- А теперь я останавливаю движение крови в жилах в этой руке.

Кровь перестала появляться из ранки, струйка уменьшилась и исчезла.

Теперь я позволяю крови течь, как обычно.

Снова появились небольшие капельки крови. Таренд поискал глазами подорожник, сорвал один лист, приложил к ранке. Быстро заживет.

Далисс посмотрел на него. Демонстрация движения крови его не впечатлила. Он холодно спросил:

- Мне тоже дырявить кожу?

Таренд сокрушенно подумал, что наставник из него слабенький.

- Нет, ваша милость, это была показательная демонстрация. Попробуйте еще раз.

Теперь сокрушенно вздохнул эльф, негромко пробурчав, что если уж боги не пожелали, то никчемный учитель не поможет.

Он шумно и демонстративно крякнул, показывая, что его терпение заканчивается и скоро доморощенный педагог получит от него награду – несколько ударов плети.

Надо было поторопиться, а то следующий месяц спать ему придется на животе, так отделает перворожденный эльф своего глупенького слугу.

Он вновь монотонно повторил своему господину:

- Ваши кисти тяжелеют, вы чувствуете, как кровь, накапливаясь, бурлит и ищет выход. Махните же руками и одновременно сделайте заклятье искры.

Он закрыл глаза и посмотрел на магическую сферу эльфа. А вот эту заслонку лучше закрыть. Зачем она здесь?

Он перестроил сферу и стал смотреть, как его господин будет работать без нее.

Далисс как-то механически и равнодушно совершил все операции и махнул руками, добывая искру. Он уже окончательно понял: из него плохой маг.

Сейчас она появится – маленькая, слабая, еле видимая, в окружении своих товарок, таких же невесомых. И что он такой тупой?

Последний жест и перед эльфом появились две крупных – с кулак – искры. Они были неподвижны, поскольку остроухий не произнес заклятие подвижности.

Далисс в прострации замер, боясь поверить увиденному. Таренд тоже, но только от радости. А эльф-то оказывается мощный маг. Сила заклятия зависит от количества маны, вложенной в него. И размер искр показывает, что Далисс, даже особо не напрягаясь, может использовать большой ее объем.

- Господин, вы могущественный маг! - произнес, придя в себя Таренд почти искренне. Впрочем, могущественный этот маг или нет, но лесть в любом случае еще никто не отменил.

Далисс очумело посмотрел на него, с трудом закрыл рот и развеял застоявшиеся искры. Сами они исчезать не соизволили, такой в них был вложен потенциал.

- Пожалуй, - одной искры хватит, чтобы отправить тебя к праотцам? - невзначай спросил эльф своего слугу, упиваясь новыми ощущениями полноценного мага.

- Господин, - в притворном ужасе замахал Таренд, - хватит и в десять раз меньшей. Сколько же в вас маны!

Эльф покровительственно посмотрел на человека, не имеющего магических возможностей, потом что-то вспомнил.

- Я тебе обещал награду. Вот тебе клинок. Ту дрянь деревенских кузнецов, которая висит у тебя на поясе, выбрось. Возьми мой. Вообще, говорят он с артефактом, но я слаб, как маг, чтобы активировать его. Так что, использую, как обычный кинжал с качественным лезвием.

Теперь о деньгах, - Далисс задумался и решительно заявил: - пошли!

Таренд хотел сказать, что кошелек с золотом очень много и он мог удовлетвориться, если уж нельзя обойтись без оплаты, горсточкой медяков, куда ему еще, но эльф уже исчез в своем здании и он поспешил следом за своим господином. Какой же он щедрый!

Далисс решительно направился к письменному бюро, как всегда у эльфов, изящному и красивому. Открыл большой ящик для бумаг. Однако письменные принадлежности там отсутствовали. Ящик почти полностью был заполнен золотом. Эльфийским золотом!

- Бери, сколько хочешь, хоть все. У меня это не последнее, - спокойно сказал владелец несметных богатств. Ужас!

Таренд не мог сказать, какая сумма была перед ним. И представить оказался не в состоянии, что столько золота могло находиться вместе и принадлежать одному разумному существу, при чем не королю или могущественному магу – герцогу или графу. И ему предлагают взять отсюда любую сумму. Он нехотя затоптался у ящика и тут же был наказан – эльф ловким движением сшиб его головной убор, чем-то напоминающим ветхий берет.

- Ваша милость! - взмолился несчастный парень, думая, что его опять обижают, но эльф отмахнулся. Оказалось, что берет он не сшиб, а просто позаимствовал, здраво рассудив, что своего кошелька у парня не будет, а свой он решил не отдавать, ибо запасного у него не нашлось.

Берет угрожающе трещал, обещая разорваться под грузом монет, когда Далисс, учтя эту опасность реальной, передал берет с золотом Таренду. Дал бы больше, да некуда. Эх, люди!

А Таренд, наоборот, был на седьмом небе от счастья. Кажется, сегодня ему очень крупно повезло. Поначалу он подверг себя большому риску, но дело оказалось очень прибыльным. Высокая стоимость эльфийского золота и дешевизна продуктов позволит ему прожить за счет этих денег несколько лет. И чего он там бурчит?

- Иди и спрячь деньги в укромное место, - вернул его к действительности холодный голос эльфа, - и никому не говори о золоте, оказавшееся у тебя – отберут. Ни моему наставнику, ни стражникам, ни самому гроссмейстеру. Вы, людишки, - в голосе эльфа послышалось презрение, - за деньги родную мать предадите, а не то, что другого человека.

Таренд, разумеется, не собирался спорить и обсуждать об отрицательных свойствах людей, благо что сам во многом считал так же.

Он поклонился эльфу – низко, по-деревенски, а не так, как тот учил, получил презрительное фырканье в спину и вышел из комнаты, по девичьи прилизанной.

В своей каморке он еще накануне нашел укромное место для денег. Строители небрежно положили стену из кирпичей, а поправлять особо не стали, правильно полагая, что в такое невзрачное помещение могут попасть только слуги. В итоге он легко расшевелил и вытащил половинку кирпича, за которым находилось свободное место. Туда он и предположил положить золото.

Но перед этим ему захотелось взять одну, максимум две монеты, без денег было существовать как-то нехорошо. Он даже удивился этой мысли – всю свою нищенскую жизнь он прожил, не имея ни медяка. А тут страдает без золотого!

Потом обозлился на себя. Если кто-то увидит у слуги, бывшего нищего, золото, сразу пойдут слухи с последующим итогом. Конечно, ему нечего боятся – деньги дал его господин, но излишнее внимание, как говорил дядюшка Риклиний, плохо влияет на пищеварение нищих. А сейчас он хотя и не нищий, но предпочитает не попадаться на глаза магов. Как еще они отнесутся к новоявленному сопернику по наставничеству? По большому счету он должен и отданный вчера золотой убрать в укромное место. И глубоко и униженно кланяться своим учителям.

Лишь бы господин эльф не растрепался, как он научился создавать крупные искры. Он вроде бы не девчонка, но поболтать может. И уж ему-то точно поверят. А потом примутся за Таренда, - дескать, расскажи-ка прелестный простолюдин, как ты научился делать вещи, доступные только дворянам? Уж не колдун ли ты? На костер его, на всякий случай! Медленный, чтобы понял свою тлетворную сущность перед тем, как сдохнет.

Таренд надеялся только на одно – остроухий слишком тщеславен и слишком презирает людей, чтобы рассказать, что высшему мастерству магии его научил представитель подлого состояния. Смеху будет не только на весь Орден, шум перекинется и на Великий Лес, а тогда весь его род и сам Далисс будут покрыты несмываемым позором.

Или все-таки эльф решится и своим рассказом напишет посмертную эпитафию слуге? В любом случае, ему оставалось только надеяться и мечтать о светлом будущем.

Стукнула входная дверь и Таренд, отодвинув черные мысли, торопливо закрыл тайник и передвинул кровать. Пришел наставник, только он так шаркает деревянными подошвами сандалий. Он будет обучать Далисса, но и ему надо присутствовать и старательно все запоминать, чтобы затем маги, сравнив отпечатки их разумов, поняли, эффективно ли идет обучение дорогого чужеземца.

Наставник эльфа, преподобный Коруак, недовольно повел головой, увидев опаздывающего слугу. Видано ли дело, господин сидит на месте, а прислуга где-то прохлаждается. Но, видя, что эльф никак не реагирует на опоздание, успокоился. Мало ли куда сам господин отправлял слугу. Это не его дело.

Он легко постучал ногтем по дереву стола, подавая знак, что занятия начались, и принялся рассказывать о создании заклятья огненного шара. Наставник из Коруака был не очень хорошим, рассказывал он очень сложно, скучно еле слышным голосом. Поначалу его рассказ плыл поверх сознания, совершенно не оставляя следа, но внезапно Таренд услышал хорошо знакомую структуру заклятия и содержание лекции четко легло в его голове. Он и раньше хорошо знал, как создается заклятие огненного шара, неоднократно проводя механизм превращения, а теперь узнал теоретическую часть. Ах, если бы он был магом и имел магическое могущество! Но увы! Он был как большая мортира – теоретически сильная и смертоносная, но без пороха и ядер совершенно бесполезная.

Таренд скосил глаза на своего господина. По его остекленевшим глазам и оскаленному лицу было видно, что он не только ничего не понял из наставлений, но и дико их ненавидит. И эта ненависть может перейти и на их автора.

Коруак круглым дураком тоже не был. Он понял, что рано или поздно может произойти непоправимое. И тогда либо его убьет эльфа, либо он убьет эльфа и будет сурово наказан гроссмейстером Ордена за неумение организовывать курс обучения. И поэтому поспешил свернуть теоретическую часть обучения, предложив перейти во двор и позаниматься практикой.

В сущности, Коруак понимал, что, как это говорится в известной поговорке, хрен редьки не будет слаще. Ученик не понимал теории магического ремесла и поэтому ненавидел ее. Практику магии он не знал вообще и готов был уничтожить и практику, и ее носителей.

Наставник украдкой вздохнул. Вообще-то, Далисс был обычной пустышкой с нулевыми способностями и отсутствующим магическим потенциалом. Будь это обычный человек, его давно бы выпнули из Ордена. Или, как вариант, с почетом отпустили до ближайшей могилы.

Но это был эльф со знаменитыми могущественными предками, которые не справились с обучением отпрыска и теперь требуют этого от людей. Дивиденды, конечно, обещаются огромные, а страдать должен он, Коруак.

Наставник тяжело вздохнул, уже не скрывая своего печального настроения, и засеменил во двор, с тоской ожидая очередного жуткого скандала от своего вельможного ученика. В магии он мало что понимал, но охотно пускал в ход свой сварливый характер.

Коруак запустил очередную искру, легкую, опрятную, как и шестьдесят лет назад, когда он, стройным юношей, еще только учился. Теперь ученику надо было повторить действия учителя, чего тот уже три года не мог сделать.

Далисс взмахнул руками. Получилась бледная копия искры – чего еще ждать от бездарного ученика. Он закрыл глаза, ожидая очередного скандала. Если бы не это, он мог бы заметить, как высокородный эльф скосил глаза на своего слугу подлейшего состояния и чуть не с мольбой взглядом попросил помощи. Надменный эльф, известный своей щепетильностью и гордыней!

А его слуга, ничуть не удивившись такой фамильярности, перетекающей с его стороны в наглость, также молча показал, поднимая руки и медленно опуская, как он собирает ману и преобразует ее в заклятие и создает искру.

Не слыша ругани, Коруак в удивлении открыл глаза. Но слуга уже принял смирено-униженный вид, а его господин, наоборот, преисполнился спеси. Все было, как всегда, но без аккомпанемента проклятий со стороны перворожденного.

Наставник встретился с эльфом удивленным взглядом. Тот иронично улыбнулся, вторично изящно взмахнул руками. Между ними из неоткуда возник сияющий алмаз, от которого весьма трудно отвести глаза. Это была искра, но очень большая и наполненная внутренними искрящимися гранями. Ее могут делать только высшие маги… и эльф!

Коруак ахнул в восхищении и засеменил к нему, опасаясь, что искра быстро исчезнет. Обычно творения молодых магов были недолговечны и развеивались через несколько мгновений. Но эта искра оставалась. Он осторожно проверил ее магическим зрением. Искра была стабильна и могла существовать так, по крайней мере, целый день. Вот это да!

Восхищение сменилось уважением. Если бы Коруак создал такую магическую игрушку, он потерял бы сознание и восстанавливал силы целую седмицу. А эльф стоит, как ни в чем не бывало. Теперь он готов поверить, что это потомок великого всемогущего друида Круида! Нет, он обязан доложить об этом гроссмейстерам и обоим командорам. Его преосвященство и их преподобия должны знать, что их безумный план сбывается и при чем при его помощи!

Глава 6

Коруак осторожно подошел к массивной двери. Впереди была территория приемной гроссмейстера – страшная и заманчивая. Здесь совершались быстрые взлеты, а при неудаче – быстрые падения. Лишний шаг, неосторожное движение и ты из почтенного мага превращаешься в общее посмешище, а единственное место для дальнейшей карьеры – дежурным магом при бесплатном общественном кладбище.

Но что делать? Он имеет приказ при любых сдвигах в обучении эльфа немедленно сообщать верховным магам. И командорам, как на грех нет, пользуйся ими подземный бог Тальнарул!

В приемной сидел один секретарь его преосвященства – аббат Нилидий – мелкий, скользкий, смертельно опасный.

- Ваше преподобие, - на всякий случай назвал он секретаря, не принадлежащим ему званием, - мне необходимо доложить о деятельности эльфийского ученика Далисса. Ведь согласно приказу секретариата Ордена…

Секретарь прервал его взмахом руки. Его оценивающий, какой-то гастрономический взгляд быстро пробежал по фигуре наставника. Коруак поежился. Сожрет или не сожрет?

Вместо этого секретарь молча исчез за дверью личного кабинета гроссмейстера.

Он тоскливо поморщился. Вообще-то он хотел рассказать обо всем аббату, а тот волен передавать его слова в любой интонации. Теперь же придется докладывать гроссмейстеру. Он беседовал с ним всего лишь пару раз и оставил крайне негативное мнение. Что же ему так не везет сегодня?

Секретарь выскользнул из-за двери и сообщил:

- Его преосвященство с удовольствием ждет вас. Проходите!

Поминая подземного бога и его приспешников, Коруак поспешил войти в кабинет.

Гроссмейстер и оба потерянных командора развалились в роскошных креслах, и пили вино.

Гроссмейстер Алаель де ла Винте приходился из старинного знатного дворянского рода, а, значит, могущественных магов среди предков у него было много. Трое из них до него были гроссмейстерами, и, он чувствовал, будут гроссмейстерами и его потомки. И потому де ла Винте на жизнь смотрел спокойно и строго.

Незнатный Коруак, у которого только дед стал дворянин, а сам он имел ограниченные (но не такие уж незначительные в сравнении с другими) магические возможности, вполне имел оправданные опасения получить невзначай строгое наказание. Но вообще гроссмейстер был человеком добродушным и приветливым (для дворян). Третий кубок вина изрядно его опьянил, но большой опыт потребления спиртного позволил ему держаться непринужденно и твердо.

- Здравствуй, Коруак, - поздоровался он, - сразу скажи, новость плохая или хорошая?

- Нет, ваше преосвященство, - лукаво улыбнулся Коруак, совсем не удивляясь пьянке. Какой смысл запрещать всем остальным пить в рабочее время, если сам не можешь?

И поторопился разъяснить, пока все присутствующие (а командоры были немногим слабее гроссмейстера и злить их тоже было небезопасно) не нальются негодованием:

- Эльфийский ученик Далисс сумел-таки пробудить в себе магические силы. Он создал магическую искру. И какую искру!

Высшие маги оживились.

- Прекрасно! Наша авантюра, кажется, начинает приносить свои результаты, - довольно произнес Янвне.

Второй командор только молча кивнул и поднял бокал с вином вверх в знак согласия.

- Это замечательно, - с энтузиазмом произнес де ла Винте. Он пошевелил левой рукой, и искра Далисса появилась в кабинете.

Маги замолчали, изучая творение эльфа. Для новичка оно было явным достижением. Только странно, несколько лет топтался на месте и вдруг сразу такой большой прорыв.

- Друиды явно получат еще одного могущественного мага, - заметил гроссмейстер.

- Инициированного благодаря нам, - глубокомысленно подчеркнул Янвне.

- Вот именно, - согласился де ла Винте и потребовал у секретаря: - Нилидий, будь добр, еще бокал и добавь вина.

Бесшумно появился Нилидий – только дверь тихо скрипнула – поставил на столике бокал и кувшин с вином. Глазами спросил у гроссмейстера – не надо ли еще чего. Понял, что не надо, исчез.

- Ваше мнение, уважаемый Коруак? Пейте вино и поделитесь со своим мнением о случившемся. Нет ли кого еще, помогавших в ваших неустанных заботах?

Глава 7

Эльф издал гортанный звук и хрипло (куда делась мелодичность его звуков?) заорал:

- Я чувствую магию! Я чувствую ее!

Таренд механически оглянулся и туту же рухнул на колени. Около них стояли знакомый маг – один из двух командоров Ордена (он уже знал, что его звали Янвне) и персональный жрец-наставник Далисса – Коруак.

После того, как контакт ученика и его слуги прервался, эльф нахмурился и готов был наорать на жрецов, несмотря на их высокий статус и большие неприятности после этого.

Впрочем, их преосвященства и не думали вступать в конфликт, несмотря на весьма бурную реакцию ученика. Они все-таки сумели активировать этого эльфа!

Далисс – наследник одного из высочайших друидских родов, в ходе болезни потерял магические возможности. Друиды ничего не смогли сделать, несмотря на поддержку своих богов и могущественных артефактов. Посланный в союзный им Орден со слезной просьбой помочь, Далисс по-прежнему показывал потенциал мелкого мага. И неумение его использовать. И вот магия заиграла!

Опытные жрецы успели к началу и видели, как магия человека прошла через руку эльфа, словно снесла какие-то преграды, а затем показалась магия эльфа. Какой же это был могущественный поток! Теперь можно было понять, насколько в Далиссе древняя и чистая кровь! А вот человек… это был не Коруак! Откуда в простом слуге, недавнем нищем такое могущество?

Оба они – и эльф, и человек – еще ничего не видели, но вскоре должны будут все понять. А пока Янвне поручил руки на плечи эльфа и человека и тожественно объявил:

- Вы оба с сего момента магические братья!

Ему не поверили. Таренд застыл в изумлении, Далисс – в глубоком скепсисе.

Янвне подтвердил:

- Ваш отец вскоре появится у нас, и тогда мы объявим о появлении нового бога. Тебя, Таренд!

Вот тогда наступила глубокая тишина.

Ему пришлось указать, что им еще придется коснуться друг друга руками. Реакция эльфа показалась странноватой. Словно молодая девушка услышала известие о близком контакте с чужим мужчиной.

Потом Таренд робко подал руку. Далисс тоже неохотно подал руку. И они принялись учиться.

Его первые вынужденные учителя – ящерицы подмагу – просто прокачивали свою природную магию по своим телам и за одним его и так научили руководить током природных течений. Он тоже будет делать это!

Осторожно взяв руку эльфа и прижав обе руки, он принялся небольшими порциями перемещать магию. Далисс вначале хмурился, не понимая, не обманывает ли его слуга и не выглядит ли он смешно в глазах окружающих. Но потом он почувствовал магию…

Все что не хватало для Далисса, огромный поток магии ему компенсировал. Магия изменила тело, сделав его из прекрасного в божественное, разум эльфа было подобен зарницам громадного неба, а любое изменения тела заставляли любого жреца замирать в восхищении.

Разумеется, затем обучение Далисса было прекращено, а сам он объявлен жрецом высокой степени. Его немедленно переселили во дворец для высочайших гостей для ожидания отца с рядом могущественных друидов.

Но еще большими оказались изменения Таренда. Нищий парень, не имеющий ничего, кроме ветхих штанов и такой же ветхой рубахи, превратился в олицетворение бога.

Но радоваться было рано. Маги подняли лишь для того, чтобы как можно сильнее уронить.

Он едва не упал, когда в его размышления вклинился в чей-то голос в его голове.

«Молодец, парень. Правильно думаешь. Жрецы понимают – это бог! А бог не мог присутствовать в теле обычного подростка среди людей. Его надо убить и жрец и тогда Бог мог уйти. И мнения Таренда, как всегда, никто не спросит. Если ты не уйдешь, ты быстро умрешь. Понял?»

Он даже дернулся от неожиданности. Хорошо, что сидел на постели, а то бы упал.

- Кто это? Выходи, если не боишься! - потребовал он и выхватил подаренный эльфом кинжал. Так просто его не схватить!

«Ты дурак, что ли? От меня мной же закрываешься!» - снова раздался в голове голос.

- Кто это? И где ты? - спросил тише сбитый с толку человек.

«Какой же ты глупый, разумный! Данлисс же тебя сказал – в кинжале есть артефакт, только она не может. Уровень маленький».

- Артефакт? - испуганно посмотрел он на клинок, - это точно ты? Как докажешь?

Кинжал мелко задрожал, затем его лезвие покраснело.

«Фу, больше не могу, дал бы мне немного крови. Это никак не могу инициироваться. Что ты дергаешься? Ты же меня трогаешь, а энергии у тебя много. Активироваться я сумел, но не до конца. Полностью помогать не смогу.

Таренд приходил в себя несколько назад. А потом понял, что артефакт прав. Его убьют. Если двое так решили, то могут и третий. Значит, пора. Надо уходить, бросать странного эльфа, дядюшку Риклиния. Потом, сейчас нужно убегать от смерти.

продолжение

Часть II

Блуждания по свету

Глава 8

Теперь он ушел, скрытно и тайно, спасая свою бестолковую, но благословенную жизнь. Кое-что у него все же было. Минимум одежды и припасов, простое оружие, сухари и сушенные фрукты. Медные деньги небогатого человека. Основную часть золота пришлось оставить в тайнике, хотя немного осталось.

В итоге только два признака выбивались из общего ряда простого слабого мага – эльфийский нож и эльфийская золотая монета. Умный человек сразу поймет, что этот бедняк не тот простенький человек, за которого он пытается выдавать. Но от умного лучше сразу бежать. Все равно поймет. Ибо в своей недолгой жизни он был либо нищим, либо олицетворением бога. Обычным человекам ему быть не приходилось.

Связав свое имущество в удобный узел, и приспособив его на спине, он голышом вылез на выступающий от стены дома барельеф и осторожно полез по нему, рискуя сорваться с тридцатиметровой высоты. Ночь была темная, безлунная и это еще более увеличивало риск завершить свое путешествие, а за одним и короткую жизнь.

Зато это прекрасная маскировка от любопытных глаз. Таренд попытался найти положительные стороны, едва не сорвался и шепотом выругался. Десять метров барельефа показались ему бесконечным путем. Зато потом он просто прыгнул в воду, поймал большую доску и отдался игре волн и течения.

Канал, прорытый еще более ста лет назад для искусственного опрощения, и периодически ремонтируемой местными крестьянами, позволял воде беспрепятственно протекать, таща с собой растения, мусор, древесные обломки и различные остатки органики типа тела молодого человека (пока еще живого).

Таренд незаметно проплыл почти до утра и вылез около моста через канал, пропускающий дорогу на Либедийское баронство. С рассветом он уже подремывал в почтовом дилижансе, на который его посадили за десять медяков на расстояние почти всего баронства.

Он сбежал из храма. Но бешеной реакции магов он себе еще не представлял. А они и не собирались его отпускать.

И поначалу предполагал, что далеко ему идти не придется. И, при возможности, он поможет дядюшке Риклинию.

Его родное Либедийское баронство, возглавляемое воинственным правителем Ангоном Х, постоянно с кем-нибудь воевало. Население было бедным, но сам Ангон Х был очень богат и могущественен, будь у него желание и немного разума, он без труда бы стал графом или герцогом. Однако вместо этого он предпочитал ввязываться в очередную военную авантюру. То есть воины ему были нужны всегда. Добровольные и мобилизованные.

На это, собственно, Таренд и рассчитывал. Солдат часто убивали на войне, но зато в мирное время у них был определенный иммунитет. Не от магов, конечно, но вообще можно спрятаться.

Но перед тем, как встать солдатом, он рассчитывал немного подучиться. С прибытием в Карнуа – столицу отдаленной провинциальной провинции баронства – он наскоро перекусил в рыночной таверне бараньей похлебкой и отправился к мастеру-фехтовальщику – старому солдату, который за небольшие деньги делал тоже самое, что и старый сержант с новобранцами, но гораздо качественнее и вежливее. Он был у него три седмицы. Накачал мышцы, укрепил выносливость, узнал, как надо материться по либедийски (до сих пор не умел, хотя и давно жил). И, конечно же, улучшил воинское мастерство.

Имея некоторую сумму (даже без золотого заначки), он мог найти себе учителя поискуснее. Но, поразмыслив, отказался. Понимал, что мало знает в умении оружия. И, на фоне этого, у него было очень мало времени. И он мог обучиться только базовым навыкам. С другой стороны, незачем ему высовываться среди солдат. Одно дело, если он научится солдатскому ремеслу, а другое, когда будет хвастаться дворянскому искусству боя. так, чтобы о нем говорили на весь легион.

В общем, он решил потребовать, чтобы мастер обучил его рукопашному бою, работе мечу и щиту, метании дротику. Все, большего он не сможет.

Мастер Нил, старый и неглупый дал ему хороший совет, порекомендовав, если есть магические навыки, обучиться у боевого мага мелким хитростям.

Сначала он хотел отказаться. Мало ли что, обо всем не заботишься. Но потом, поскрипев зубами, все же решил выделить еще неделю на магическое мастерство. Благо боевых магов было мало, и их обучение стоило куда как дороже. Ведь артефакт кинжала, которого, кстати, звали Сивилла, хотя тоже учил магии, но больше в плане теории. Боевой же маг конкретно своей сфере.

Если мастеру Нила за три седмицы муштры потратил полста медяков с полным коштом, то магу Георгию за неделю обучения – эльфийский золотой и питание надо было искать самому. На это Таренд истратил почти все деньги, оставшись с несколькими медяками.

Но Таренд ни о чем не жалел. От мастера Нила уходил добротно обученный солдат легкой пехоты, а от мага Георгия – молодой маг со знанием боевых магических навыков. Мастер Нил знал, что рекомендовать. Солдат, умеющий отводить глаза от противников, исчезать на чуть большем расстоянии, окутать тело магической броней, усиливать целеуказание дротика и пробиваемую мощь меча, становится не просто солдатом, а непобедимым воином. И даже Сивилл, поначалу ворчавший за потерю денег и времени, согласился с ним.

После этого, буквально спиной чуя чужие глаза – то ли от магов, то ли от людей Ангон Х, поспешил к находящемуся рядом с центральным рынком вербовщику.

Вербовщик – немолодой бородатый мужчина, явно бывший воин, - без интереса посмотрел на него. В его глазах читалось: молокосос, оружия в руках не держал, кандидат в легкую пехоту, в которую засовывают всех подряд непригодных. Много за него не дадут.

- Магией не владеешь? - сделал последнюю попытку вербовщик поднять цену товара.

- Как это? - испуганно отшатнулся Таренд, устрашившись, что его раскроют, а вербовщик, неправильно поняв его реакцию, перестал спрашивать, махнув рукой.

- Пойдешь в легкую пехоту на всем готовом на тридцать медяков в месяц?

Получив согласие, вербовщик отправил его на взгорок, где уже сидели два новичка – потенциальные соратники Таренда в будущих боях. Один из них – рыжий здоровяк – все норовил выклянчить задаток, дескать, очень хочется перекусить, хотя по хитромордой рыжине было хорошо видно – сразу пропьет.

Опытный вербовщик это тоже понимал, поэтому только махал рукой. А когда рыжий надоел – прицыкнул на него, мол, подъедет десятник, заберет их с собой, там они подпишут договор и вот тогда им дадут полумесячный задаток.

Здоровяк только сплюнул, понимая, что их просто тянут за нос, и зря. После обеда действительно приехал воин легкой пехоты в должности десятника. Присмотрев всех пятерых (после Таренда завербовались еще двое), он хмыкнул и громогласно объявил:

Я – десятник Пхом. Сейчас мы отправимся в лагерь самибийского легиона – отныне это ваш дом. Капитан примет вашу присягу, вы пожрете и получите деньги. А потом из вас начнут делать солдат!

Последнее прозвучало как-то страшновато, но вкупе с едой и деньгами обещало приятное будущее.

Впрочем, десятник повел их не сразу в лагерь, а к другим местам вербовки. Таренд был не один такой умный. Разорившиеся крестьяне и ремесленники, разбойники, просто авантюристы шли в Либедийское баронство с надеждой наняться в местное войско. И они не обманывались, лишь бы тело было в порядке. Войско было нужно большое, а оно постоянно таяло и нуждалось в подпитке солдатским мясом.

К их пятерке присоединилось еще одиннадцать человек на четырех пунктах. Рынок все же был самым многолюдным местом в городе, другие поставляли куда меньше. После этого десятник повел новичков в лагерь легиона. В ИХ лагерь.

Как и следовало ожидать, военный лагерь встретил их шумом и видом муштры, и запахом непритязательной солдатской пищи. Их отныне главный командир – капитан легиона Гарет – быстро принял клятву – надо было положить правую руку на сердце и вслед за капитаном повторить клятву Либедийского баронства. Затем они получили деньги – по 15 медяков – половину солдатского жалования за месяц. Таренд, глядя на своих товарищей, сразу понял, что такие большие деньги, а может быть, просто деньги, они держат в первый раз. Он сделал ошарашенное лицо, чтобы быть, как все, хотя после эльфийского золота это были сущие гроши.

Потом наступил общий ужин, когда новички впервые за день накормили. Никаких изысков – рыбный суп, каша и травяной чай с несколькими лепешками, зато вкусно и много.

Кажется, он наелся и окончательно успокоился. После обеда их обкорнали, безжалостно лишили бород (у кого были), выдали одежду и снаряжение легкого пехотинца– штаны, рубаху, кожаную жилетку, деревянные сандалии, затем гренум – короткий меч пехотинца, которым можно было только колоть, легкое копье для метания, небольшой щит и кожаный шлем. Либедийский барон не особо тратился на такую грязь войны, как легкий пехотинец. С точки зрения баронского финансиста, задачей этого пехотинца было прожить три сражения, и тогда он окупал себя. Если же нет, приходилось списывать в счет войны. И опять убытки!

Старый знакомец – десятник Пхом – стал их непосредственным командиром. Таренд не знал, то ли радоваться – его они уже знали и человек он вроде бы не злой, то ли погоревать – иной раз он такой скотиной оказывался.

Этим вечером Пхом как раз обернулся своей скотской стороной. Позволив новичкам полежать на солнышке и переварить солдатский ужин, он поднял свой десяток и начал учебные бои. Впрочем, вскоре к ним присоединились и остальные десятки легкой пехоты. Ее командир был крайне обеспокоен большими потерями и низким уровнем новобранцев.

Правда, так было всегда – в легкую пехоту брали всех, кто не подходил в остальные, более элитные части, обучали их поверхностно, поэтому они и несли большие потери. Зато по их телам тяжелая пехота, кавалерия и лучники добивались победы. Так было и так будет.

Но вчера его милость барон Ангон Х сделал замечание капитану легиона о чрезмерности потерь солдат легкой пехоты, тем самым намекая о низком уровне полководческого уровня. Капитана это взбесило, но барону он, разумеется, не возразил, зато наорал на своих командиров, в первую очередь на лагона легкой пехоты.

И теперь, чувствуя, что он может оказаться козлом отпущения, лагон бросался на десятников, а те – на солдат, главным образом на новобранцев, ничего не умеющих, ничего не знающих, да и ничего не желающих.

Пхом, построив солдат, печально смотрел на выгнутый строй. Из всего десятка оставалось три старых солдата, а если говорить откровенно – один ветеран, знающий, как сражаться в строю, как суметь отбиться в одиночку с вражеским солдатом. Остальные – мясо, достоинством которого является костистость, способность тупить чужие мечи о свое тело. Больше новички ни на что не годились.

Он плюнул и сделал резкий выпад мечом, имитируя удар в грудь, - наиболее частое нападение пехотинца. Из всего десятка правильный выпад сделали только двое – ветеран и мальчишка, на которых ему, скорее всего, придется опираться. Остальные неловко выбросили руки с мечами вперед, как будто ударили прутом по ослу.

Впрочем, десятник не отчаивался. Многократным повторением можно научить и отъявленного тупицу. К сумеркам солдаты устали до ломоты в мышцах, отупели и даже с трудом понимали, что они делают. Но Пхом был непреклонен. Он заставлял десяток нападать и обороняться общим строем, рассыпаться цепью и атаковать поодиночке, использовать не только меч, но и щит. Оставался в стороне лишь дротик, хотя и он, как подозревал Таренд, может оказаться в руках воинов в любой момент.

Как же они устали. А ведь был еще только первый день!

Утро, как и предполагалось, встретило его ломотой в теле. Вчерашний нищий, привыкший к нагрузке, слуга ученика мага, неоднократно проходивший учебные маги, он все же пострадал не так сильно, с кряхтением поднявшись на ноги для утренних процедур и завтрака. Его напарником стал ветеран, с удивлением поглядывающий на тонкого юношу, внешне готового переломиться от первого же порыва ветра, но легко переспорившего кряжистых здоровяков.

Остальной десяток, стонущий, подвывающий и матерящийся, не встал ни при упоминании о завтраке, ни о предложение стакана пива, ни даже от пинков Пхома. Мышцы за ночь одеревенели так, что при малейшем движении стреляли острой болью, и никакая сила не могла поднять новобранцев.

Впрочем, у десятника в арсенале нашлась не только сила, но и опыт. Он грубо, но действенно помял руки и ноги страдальцев, чем вызвал очередной взрыв эмоций солдат. Однако затем они сумели подняться на ноги и даже отправиться на завтрак, где встретились с мучениками из других десятков.

А потом ад в виде тренировок продолжился. Сначала с хрустом, с воплями, потом с обреченностью святомучеников новобранцы всех десятков постепенно втягивались в воинское ремесло.

Таренд вместе со всеми, хотя и в более легком варианте, страдал от ломоты в мышцах. Но к середине дня он один из новобранцев первым почувствовал себя восстановившимся. Несколько синяков от неумелых ударов его сотоварищей во время учебных боев было не в счет. В отличие от монахов Ордена десятники, похоже, считали использование учебного оружия ненужным гуманизмом и начинали схватки сразу с боевого. И ранений было немного. Ведь боевой меч, как и учебная палка, был с тупым лезвием, а смертельный выпад острием был слишком сложен, чтобы новички могли по неосторожности нанести смертельное увечье. Пара нетяжелых ранений и сломанные ребра на сотню бойцов – небольшая цена на день напряженных тренировок.

К ужину лагон посмотрел, как его легкая пехота, – почти три сотни человек – стройными рядами передвигаются по лагерю. Конечно, за полтора дня много не сделаешь – видно было, как воины сбиваются с шага, как путаются в собственном снаряжении. А про умение работать с мечом и говорить не приходится – при случае убьют сами себя. Но у легиона снова появилась легкая пехота, а, значит, можно отправлять разведку, ставить посты, отбивать надоедливых лазутчиков.

Капитан тоже понял это, кивнув лагону почти дружески. Его милость барон, разумеется, тоже узнает об этом. Что же, ему не придется докладывать специально. Легион крепнет на глазах! Скоро, очень скоро Ангон Х сможет реализовать свои победоносные замыслы, укрепив армию баронства, разросшуюся до пяти легионов. Правда, сейчас довольно потрепанных, но уже крепнущих на глазах.

Кровожадные замыслы командиров Либедийского баронства в недалеком будущем скажутся крупными потерями среди рядовых воинов. Пусть они будут побеждать или проигрывать – крови это будет стоить много. Но пока для них все оборачивалось большим объемом пота и острой ломотой в мышцах.

Таренд из последних сил с кажущейся легкостью и небрежностью перебросил меч с руки на руки. Его умение работы с оружием и навыки воинского ремесла оказали некоторые полезные свойства.

Казалось бы, немного практики с воинами Ордена и нищенской жизни не очень-то отличали парня от остального сброда, решившего поискать счастья в воинском поприще. Но постоянные войны истощили людской потенциал, и на фоне его остатков Таренд был хорошим воином. Даже выживший ветеран былых сражений проиграл бы с ним бой – слишком он казался неповоротливым и медлительным.

Поэтому, к своему удивлению, Таренд вместе с Лоем, так звали ветерана, получили первое повышение – они стали называться бойцами. Ими называли хороших воинов, лучших в десятке, на которых можно было положиться в бою. По статусу они оставались равными остальным, но в бою могли приказывать другим солдатам, если десятник отсутствовал или не мог командовать. Именно из их числа обычно назначались будущие десятники. Жалованье им давали почти на треть больше обычных воинов. И Таренд уже получил свои пятнадцать медяков дополнительного заработка.

Это были плюшки. Но были и неприятности. На бойцах держался весь десяток. Десятник, а то и сотник бросали их в самое пекло боя, они тянули остальных, находясь на острие атаки. Их телами закрывались бреши в обороне. И погибали они в первую очередь.

Но деваться было некуда. Бойцов не выбирают, а назначают. Отказ воспринялся бы неправильно, да и, скорее всего, командиры оценили бы его как нарушение дисциплины. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Таренд внимательно оглядел кромку нового меча. Бойцы получали лучшее солдатское снаряжение, даже если его надо было отобрать у другого солдата. Но и хорошее оружие имеет свои недостатки. Решив пойти к кузнецу в следующий раз и заново проковать лезвие, он растянулся на ложе. Ужин уже прошел, самые нетерпеливые спали. Пора было на боковую и ему – завтрашний день тренировок обещал нагрузок не меньше, чем прошедший сегодняшний.

Глава 9

Новый день, однако, принес новые события, которые показали, что напряженныетренировки будут не самое худшее. В окрестностях города появились незнакомые вооруженные люди, которые явно скрывались при виде стражников. То ли это были лазутчики многочисленных врагов барона, то ли обычные разбойники, но держать их около границы было опасно, и легион получил приказ наступать и уничтожить.

Все три сотни легкой пехоты были отправлены на прочесывание пригородных местностей и селений, тяжелая пехота и конницы оставались в полной готовности при первом сигнале отправиться на помощь. Учебные бои откладывались на неопределенный срок.

Их вторая сотня была направлена на поиск вооруженных людей в большом густом сосновом лесу, примыкающем к болоту. Идеальное место для злоумышленников, готовящих противоправные действия – близко от города, много скрытных мест и хорошие пути отхода. Сотник и десятники, как легавые, почувствовавшие след, неутомимо носились, подгоняя воинов, совались в каждый подозрительный уголок, оглядывали возможные признаки нахождения людей.

Но все тщетно, лакомая для преступников территория оказалась для незнакомцев совсем не интересной.

Таренд, безжалостно бросаемый вперед командиром, ободрал колено, измазался сосновой смолой, едва не проглотил паутину вместе с ее хозяином. Вдобавок он устал и проголодался.

Голод стал донимать и остальных воинов, которые все требовательнее поглядывали на десятника. Наконец тот, голодный и уставший не меньше остальных, посмотрев на прочесанную территорию, направился к сотнику. Там, вдоволь наругавшись с другими десятниками и обговорив с сотником, командиры решили отправить в очередь треть воинов в находившуюся неподалеку деревню. Она находилась на довольно оживленном тракте и наверняка имела трактир. А, значит, голодные воины могут получить тарелку каши и немного недорогой рыбы за казенный кошт. Браги или пива воины могут пить за свой счет и то немного – операция еще не закончилась.

Их десяток выступил во вторую очередь, когда первые три десятка, сытые и довольные, слегка пьяные, сменили их на прочесывании болотистой местности. Занятие было хлопотным, грязным и небезопасным – грязевые ямы могли затянуть одиноких ротозеев. И поэтому солдаты с большой охотой оставили работу следопытов и пошли в трактир, к столам с похлебкой, кашей и разной дешевой закуской, которую мог позволить солдатский кошелек.

Таренд попробовал овощной салат с куском жареной рыбы. Местные жители готовили кушанья с необычайным сочетанием продуктов, это было непривычно, но вкусно.

Затем трактирный служка принес похлебку с телячьими потрохами и лапшу на мясном бульоне с овощами. С такой едой и служить проще. Таренд даже пояс отпустил, отдуваясь. Нищим так много он ел крайне редко, хотя за последние месяцы на питание жаловаться не приходилось.

Стоило такое пиршество четыре медяка, а, поскольку, они получили на обед по пять медяков, то получалось, что он еще и немного заработал. У других положение было хуже, пришлось доплачивать. Ели они не больше парня, но вот пили… ужас, как пили, несмотря на приказы десятников. Огромные кружки браги и пива исчезали в глотках солдат, делая их говорливыми и веселыми. И за все надо платить.

Дверь трактира открылась, не дав Таренду завершить свои антиалкогольные мысли. Для разнообразия в зал не ввалился не очередной подвыпивший солдатик, выходивший облегчится по мало нужде, или местный житель, невозмутимо проходивший мимо военных (они здесь еще и не это видели), а молоденькая, весьма даже привлекательная, девушка из благородных, судя по ее одежде.

Она на миг застыла у дверей, пытаясь выбрать, к кому из военных подойти. Ей явно была нужна помощь, хрупкой и слабой девушке, от солдат. Но пьяные, разгоряченные военные ее не устраивали в силу их грубости и даже хамоватости, и она быстро перебирала присутствующих здесь людей, пытаясь найти подходящего ей человека.

Их глаза встретились. Таренд вздрогнул, девушка слегка покраснела и опустила голову. Но уже через мгновение она решительно направилась к нему.

Прежний опыт нищенского лицедейства помог ему найти нужный тон. Он встал, любезно поздоровался и предложил пообедать с ним.

Девушка оценила его галантность и манеры, но от обеда, поколебавшись, отказалась.

- Офицер, - попросила она умоляюще, - мы с мамой торопимся вернутся домой, но здесь какие-то темные лица кружат вокруг нас и невнятно угрожают. Я предлагала им денег, но старший из них, угрюмый бородач, только заскрежетал зубами. Наверное, они хотят все. Помогите нам уехать отсюда. С нами только старик из прислуги. Он еще крепкий, но бороться с разбойниками явно не сможет.

Таренд, конечно, не был офицером. Но, как боец, он был одет гораздо лучше обычных солдат, а его манеры, при определенной фантазии не очень опытным в ратном деле людям могли навести на то что перед ними дворянин, по какой-то причине одевший мундир солдата.

Гипноз слов и желание понравиться девушке заставили его решиться на необдуманный поступок – отправиться с ней с девушкой, не сообщив десятнику. Конечно, у него были доводы: боец мог проявлять определенную самостоятельность, на то он был бойцом, командиры сегодня неоднократно требовали от своих солдат разумной активности в поиске разбойников – а то, что здесь замешаны разбойники, было несомненно. Однако, положа руку на сердце, Таренд мог бы признать, что не эти доводы двигали им, а хорошенькая спутница.

В любом случае, едва он заметил быстрые размытые силуэты, что-то затевающие около кареты дилижанса. Таренд понял, что люди, которые они искали весь день в лесу, найдены на самом людном месте – на площади перед деревенском трактиром.

Он рывком открыл дверь трактира и заорал:

- Солдаты, здесь разбойники! Атака!

Он не подумал, что вначале надо было доложиться десятнику, возможно пившим пиво в этом зале, или, еще лучше, сотнику, отдыхавшем в этом же трактире в отдельной комнате и, наверняка, попивавшим винцо.

Десятки бросились в бой без командиров, по одному возгласу новоявленного бойца Таренда.

Глава 10

Подталкиваемый солдатами, Таренд вновь оказался около кареты. Кроме беспокойно суетившихся пассажиров, очевидны были чужеземцы – люди с плохо спрятанным оружием, которые явно оттесняли знакомую девушку и двух ее спутников – пожилую женщину и старика. Между ними уже шла откровенная ругань, и некоторые мужчины мельком показывали свои клинки – ножи необычайных размеров или небольшие мечи – смотря, как их классифицировать. Двум женщинам и невооруженному пожилому мужчине с ними было не справиться.

Появление солдат радикально изменило ситуацию. Последние, правда, стихийно, под влиянием алкогольных паров, выйдя на площадь, сразу стали роптать, мол, с какой стати они должны подчиняться без пяти минут бойцу, да и еще молокососу?

Но чужеземцы, нацеленные на драку, да еще и вооруженные, заставили их замолчать. Ветераны и вновь назначенные бойцы, не видя подзадержавшихся десятников, принялись оглядываться на Таренда. Остальные, повинуясь стадному принципу, замолчали, готовые подчиняться новому вожаку.

Не имея большого опыта, Таренд приказал наиболее простой маневр – окружение. Чужеземцы занервничали. Больше двух десятков солдат с обнаженными мечами напугают любого. Ведь никто не знает, что большинство из них держит в руках оружие третий день и ни разу не были в настоящем бою.

Чернобородый, бросивший оттягивать в сторону бабушку, выругался, выхватил меч и бросился на Адлига - самого здоровенного бойца, фактически уже забравшего командование. Он рассуждал правильно – убей он бойца и остальных можно просто распугать.

Схватка между ними была короткой. Адлиг, самонадеянно понадеявшись на свою силу и не имеющий особого умения и опыта, получил мечом в грудь и рухнул на землю распоротым телом.

Чернобородый разбойник радостно взревел и злобно оскалился – кто еще хочет попытаться помириться с ним? Солдат было много, но они были в одиночку и драться предпочитали в одиночку. А, значит, соперничать с опытным разбойником им было не под силу.

Тогда против него выступил Таренд. Из понимания, что вытащил сюда солдат он, значит, ему и отвечать ему. И даже не из опасения наказание. Такова была доля вожака.

Чернобородый только усмехнулся. Презентабельности Таверду явно не хватало. Где-то это было полезно, но сейчас только мешало.

Разбойник, мощный, плотный и высокий серьезно его не воспринял. И зря. Отпускать живым разбойника он не собирался.

Напустив на него морока, он обменялся парой ударов, а потом окончил схватку прямым ударом в шею.

Чернобородый, обливаясь кровью, мертвый рухнул на землю под ноги Таренду. И разбойники, и солдаты ничего не поняли. На их неопытный взгляд, тем более, прикрытый мороком, Таренд просто провел мечом в воздухе, достаточно далеко от тела туши чернобородого. Почему тот упал?

А когда увидели кровь на горле, обе стороны ушли в ступор. Убил сам себя? Убил кто-то посторонний? И только в последнюю очередь им пришло в голову – а не молодой ли это боец?

Таренд на эти размышления было наплевать. Он посмотрел на чернобородого, посмотрел на дорогую одежду, драгоценности, дорогое оружие – явно все ограбленное, объявил:

- Солдаты! Хватит на ворон зевать, помните, ни один из душегубов не должен уйти из вашего кольца. Растяп лишу добычу, поскольку на каждом из них много денег и драгоценностей.

Разбойнички! Я не знаю, как вас накажет его светлость Ангон Х, но если вы не сдадите мне награбленное и оружие, я начну судить сразу здесь и буду проводить только казни.

Разбойники заколебались. Часть из них явно уже была готова сдаться на милость победителя. Ибо барон далеко и не любит убивать, а молодой солдат выглядит, как убийца и совсем рядом.

Но остальные, совсем не многие, но самые активные, были против. Таренд не собирался их дожидаться. Должны же понимать = это солдаты.

Один из них – большой, толстый, с обритой головой, особенно кипел и был готов броситься на солдат, не собираясь подчиняться его словам. Похоже если Таренд его не остановит, то он с легкостью прорвет всю цепь. И уведет за собой остальных.

- Эй ты, лысый, долго ты еще собираешься здесь…- Таренд произнес похабщину, от которой все – и солдаты, и даже разбойники громко захохотали, а бритый закипел от бешенства.

- Подожди, - Таренд поднял руку, поскольку за гоготом его не все слышали, - ты собираешься сдаваться, лысый?

Что его вывело из себя – требование сдаться или название лысым, но бритый зарычал и буквально побежал на Таренда.

Далеко ему, впрочем, бежать не пришлось. Таренд демонстративно пожал плечами, развел руки. За это время он произнес заклятья точности и удачи и метнул дротик.

Расстояние составляло примерно около ста шагов и между Тарендом и его бритой целью постоянно кто-то был. Поэтому лысый бы уверен в своей жизни. Но ему не повезло (или, наоборот, чересчур повезло).

Дротик попал ему глазницу. Ведь не напрасно он активировал заклятье удачи. Не надо ссориться с магом, пусть и молодым и неопытным.

Он показал дротик в своей руке:

- Кто еще хочет узнать уровень моей меткости? Ну вот ты, носатый, - показал он на усатого парня с большим носом, который, колеблясь, то подходил к цепи солдат, то отходил обратно.

Услышав завуалированное обещание убить, носатый разбойник, бросив оружие, бросился к солдатам, которые теперь становились для него спасителями.

- Ну а остальные? - сердито обратился к оставшимся разбойникам Таренд, - или к каждому надо подходить с дротиком?

Разбойники, уже не думая, бросились к солдатам. Позже оказались, что именно убитые Тарендом душегубы, два Сергея, и были настоящими бандитами. А остальные просто разорившиеся крестьяне, ремесленники, торговцы, дезертиры и прочие неудачники, попытались спрятаться от жизни и хоть как-то прокормиться. Теперь их ждала петля, или, если повезет, каторга. Но это их судьба, пусть идут дальше.

Наконец-то появились их начальники – десятники и сотник. Таренд было интересно, что они скажут и немного страшновато – ведь он увел всю сотню без разрешения.

Обошлось. Сотник Угланд только крепко поощрительно стукнул его по плечу. Оказалось, что в связи с необходимостью раздать указания, капитан Гарет собрал их всех на втором этаже. Для того, чтобы солдаты совсем не остались без присмотра, с ними был оставлен десятник пятого десятка Рамен.

- Но этот скотина обожрался пива и уснул, если бы не ты, сотня так бы и просидела, - добавил Угланд.

Все, казалось бы, обошлось, и сотник Угланд и сам капитан Гаренд похвалили инициативного солдатика и запомнили его. Пока в сотнях хватало десятников, но ему было обещано, что при первой же возможности он будет поставлен на повышение. И из доли добычи он получил двойную долю, как десятник. А добыча получилась знатная, разбойники сумели знатно пограбить, пока не нарвались на солдат.

В знак благоволения ему было разрешено немного опоздать в воинский лагерь, имея в виду напиться (или, учитывая возраст, хотя бы сладко наесться). А потом все же возвращаться домой.

Одно настораживало. И сотник Угланд, и капитан Гарет, и даже знакомые десятники смотрели на него после совещания как-то оценивающе и в оценке будущего подходили скользко. Им что-то сказали?

Все стало ясно при разговоре со знакомой девушкой, которую звали Тамила. Таренд отозвался на ее просьбу о помощи, когда она с бабушкой оказались в безвыходном положении. Разбойники фактически держали их в плену. Что дальше? Ограбление, надругательство для девушки и в конце – вполне вероятная смерть от ножа или петли.

С помощью юноши все окончилось для них благополучно, и они щедро поделились своими деньгами.

А вот дальше все оказалось печально. Щедро и заманчиво улыбаясь, Тамила предложила отойти в отдельную комнату. Что может подумать молодой парнишка, когда его приглашает красивая девушка? Да ничего. Пойдет, облизываясь, провожаемый завистливыми взглядами товарищей.

Но как же был Таренд ошарашен, когда Тамила попыталась банально его магически заколдовать. Хорошо, что Таренд имел богатый нищенского детства, с постоянными нападениями и издевательства, а Тамила имела куда меньший уровень магии, чем у него.

В итоге он незаметно перехватил ее попытки колдовства и сам ее околдовал. Девушка, посмеиваясь, рассказала, что они прибыли сюда по заданию командора Янвне, чтобы схватить его или убить (как получится). Не получится, хотя бы найти и показать, где он, командору.

Таренду словно ведро холодной воды вылили за шиворот. Или, точнее, ведро кипятка, так он задергался. Спрятался, называется! Ох, не зря ему не нравились взгляды командиров.

Маги потихоньку, чтобы он не испугался, подкрадывались к ребенку, дабы подойти поближе, на расстояние верного удара и коротко ударить. Эх! А он, дурак, расплылся!

Прочитав сознание девушки, юноша использовал максимум своего магического дарования, чтобы замаскировать в нем свое присутствие. Но совсем не обольщался. Командор Янвне, идущий по его следам, легко нащупает его магию.

Таренд изучающее посмотрел улыбающуюся мордашку. Погладил ее по щеке. Хоть что-то. Зачем Янвне отправил ее по его следам? Не верит его умению отбиваться? Губит Тамилу? Выдвигает приманку? Все не то! Думай быстрее, пока тебя не жрал этот хищник!

Янвне очень мудр и слишком стар, он, по сравнению с ним еще беспомощный младенец. В любом случае, самое лучшее, что остается ему делать, узнав об идущем по его следам страшного дракона, это удрать. Нечего смешить его детскими попытками сопротивления.

А еще замечательнее, вначале надо удрать, а потом подумать.

Но перед уходом Таренд легко стукнул пальцу по лбу Тамиле. Она закатила глаза и рухнула на кровать, заботливо подхваченная своей потенциальной жертвой.

От прикосновения обольстительного тела девушки он едва не забыл, что хотел, но затем концентрировался. Ему надо немедленно скрываться!

Он осторожно открыл дверь комнаты. В замызганное здание с заброшенной на пол соломой, меняемой через седмицу, в шутку называемой казармой, ему приходить уже нельзя. Все имущество там придется бросить. В первый раз разве приходится в его нищенском прошлом?

У него на нем солдатская одежда, оружие, в том числе скифский кинжал с артефактом Сивиллом, все деньги, полученные от добычи (горсточка медяков и даже два серебряка). Этого хватит на какое-то время. Попробуй еще, проживи его.

Он прокрался по коридору, моля бога не встретить сотника. Потом пришлось пойти по двору, потея от страха. К счастью, значительная часть солдат уже вернулась. А оставшиеся торопились напиться в зале, пока и им не будет приказано быть на постоянном месте деятельности.

Может быть, именно поэтому он никого не увидел и поэтому не убил, не оставив после себя печальных следов в виде мертвых солдат.

Глава 11

Идя по городу, Таренд немного замедлился, высчитывая возможности спастись.В людских государствах маги достанут его из всякого укрытия любой глубины. Поэтому ему надо не просто укрыться, необходимо найти защиты в виде силы, как минимум, такой же могущественности, и еще лучше – больше. Люди уже не годились, поскольку здесь господствовали маги, и никто, даже самые сильные монархи, не решатся им противодействовать.

Но в их мирах есть еще две расы – гномы (королевство гномов ) и эльфы (светлейшее княжество Эльфланд). При этом про гномов он ничего не знал, но шестое чувство подсказывало – не знаешь, не лезь.

Остались эльфы. Не хотел бы он быть их соседом. Далисс показал себя в полной красе. Чванливы, горделивы, непонятны. Жить с ними будет плохо, хотя, наверное, не хуже, чем нищему у людей. Прости, дядюшка Риклиний, но тебе лучше без меня.

За несколько дней Сивилл наговорил многое – и плохое и хорошее. Это окончательно подтолкнуло его уходить в Эльфланд. Хуже уже не будет.

Людей эльфы полностью не отбрасывают от своих владений. Им ведь тоже нужны слуги и батраки. Я смогу! И магически они сильны. Значит, поработает и магическим работником. Лишь бы взяли. Хотя бы Далисс то ли должен мне мстить, то ли по-доброму помнить.

Эх, все равно больше некуда! Хуже всего среди людей. А эльфийские владения от Либедийское баронство близко, он не знает, насколько, но оно ближайшее владение людей.

Таренд заметил в конце улицы солдат и снова бегом помчался на окраину селение, где издали были виден эльфийский лес = крупный, могущественный, красивый. Сразу видно не людской.

А поканадо было до него добраться. Солдаты, тоже увидевшие его, на его бег заулюлюкали, что-то закричали. Но побежали неохотно, пиво и возраст явно давили им на живот и они быстро потерялись среди невысоких домов.

Их стало настолько не видно и даже неслышно, что Таренд совсем обнаглел, зашел в попавшую на пути продуктовую лавку. Там было столько продовольствия, что с жадностью нищего он потратил вместо медяка большую монету в пять медяков. В большой полотняной мешок, также купленный в лавке, были положены два каравая, сухари, печатные пряники, сахар. Он хотел взять и копченное мясо, но вспомнил отношение эльфов к мясу и передумал. Лучше прихватить сухие фрукты. Тоже вкусно, питательно и не так опасно.

В лавке он провел довольно много времени, поэтому, при выходе из лавки увидел знакомых солдат. Как они надоели, а потом еще донесут, что он ушел к эльфам.

Взялся за рукоять меча, чтобы переколоть, передумал. Троих он замучается убивать, а то, что к эльфам, так это любому понятно. Может, еще и не узнали, вроде бы не из их сотни. Он-то не узнал.

Вместо этого он побежал, что было силы, и затерялся среди деревьев, так и не почувствовав, когда людской лес сменился на эльфийский.

Только когда уже не оставалась сил, он рухнул под огромный дуб, такой большой, что его корона прятались среди облаков. Это Таренд видел сам, лежа в траве на спине и глядя вверх.

«Вот бы мне так полететь в корону к дубу», - мечтательно подумал он. На эту неслышную ласковую мысль послышался грозный рев крупного незнакомого зверя. Таренд в них не разбирался, поскольку нищие обычно блуждали около людских поселений и были городскими жителями. Это после старения и дряхления дядюшки Риклиний, они поселялись в пещерах, но и там деревьев не росло.

- Кто это? - вскочил он на ноги, - вообще, повалялся и хватит. По следам солдаты и, возможно маги идут, впереди эльфы прячутся, которым тоже не стоит сильно радоваться. Хотя бы поначалу. А ты тут птичками любуешься и листьями.

На всякий случай вынул меч, подумав, с щелканьем вставил обратно. Забросил на плечо мешок. Припасов ему, с учетом его умеренности, хватит на седмицу. Зверей лучше не ловить и не убивать. Может, растения найдутся? Опять же орехи, ягоды, стебли, листья. Лишь бы чего вообще было. Лето же!

Разумеется, этим следовало заняться завтра. Уже темнело и довольно быстро. Огнива у него не было, а запастись для лесного похода городской житель не догадался. ладно хоть по летней поре было еще тепло, хотя ночью может похолодать.

Пока еще было светло, он выбрал для ночлега крупное хвойное дерево с пышной кроной на случай нежданного дождя. Наломал веток и нарвал травы для ночлега помягче. И так как никакой емкости типа фляжки у него не было, то просто обильно напился на всю ночь у ближайшего ручья. Из еды на сегодня у него были пряники.

Вообще же нищенское детство дало Таренду богатый опыт ночлега на природе. Правда, в основном в городе, но можно в лесу.

Хотя в эльфийском лесу он был впервые. Сначала он поел своей еды и улегся на мягкую постель, сладко уснув. Но глубокой ночью, практически полной темноте Таренд проснулся в холодном поту от грозного рева страшного хищника, явно ростом не менее двух метров у колке. И Таренд ему только на один зуб.

Хоть что как-то защититься, он вытащил меч. Юноша понимал, что в темноте он почти беззащитен, но чтобы хоть как-то быть во всеоружии…

Только ближе к утро, когда в лес проник рассвет и стало видно округу, ночные животные ушли спать, а бедному солдату, не выспавшемуся и усталому, пришлось идти дальше.

До обеда он старался передвигаться быстро, без остановок на пищу и поиск на поиск добычу. Лучше уйти подальше отсюда.

Только к полудню, когда уже начало припекать, тело заметно устало, а желудок намекало, что неплохо бы перекусить еще что-то, кроме двух сухариков в течение утра, Таренд решил, что ему надо включить в практику поиск пищи. Хватит ему истощать свои не такие уж большие запасы.

Немного пообедал и поискал съедобные растения. Увы, пока ничего не было. В хвойных деревьях не опытный Таренд не разбирался и не стремился в них ковыряться.

А вот следующая чаща с деревьями, увешенными орехами, кажется, была из орехов. Если он угадал, то это будет не только вкусно, но и питательно.

Таренд торопливо сорвал несколько орехов, разбил пару штук рукоятью, съел вкусную внутренность. Точно, похоже на грецкие орехи, если его память не обманывает. Везет же этим эльфам! В городах людей орехи продавали только за немалые деньги и только попорченные плоды могли отдать нищим, чтобы не мусорить территорию.

Он сел на полусгнивший ствол дерева, оторвал приличную краюху каравая и принялся уминать его с орехами. Ай, как вкусно и питательно!

Съел почти всю краюху с орехами и собирался уже повторить – и хлеба, и орехов, когда неопытного сборщиков орехов поймали.

Петля из растительного материала легко обвилась на шею и прочно облегла вокруг.

Ты хотел видеть эльфов? Пожалуйста!

Глава 12

Веревка натянулась и несильно дернулась. Вежливые хозяева аккуратно поздоровались и намекнули, что хотели бы увидеть такую же реакцию от гостя.

Гм, а что ты хотел, торжественный прием с цветами и богатым обедом? Хотя сам тоже дурак, мог бы понять, что около такой богатой лавки обязательно будут охранники.

Таренд медленно, чтобы не обеспокоить эльфа, положил рядом на землю хлеб с оставшимися орехами, и потом поднял руки вверх в универсальном жесте пленника.

Конечно, такая покладистость от побоев его не спасла. Но, по крайней мере, уменьшила их объем. Юноша получил ногой по спине, даже не сколько пинок, а толчок с предположением разлечься на земле, когда они займутся проверкой пока еще его имущества.

Чтоделать? Можно, конечно, кусок мяса подсунуть им под руки, эльфам это все равно, будто они в человеческое дерьмо залезли. Ну а потом, кому достанется по шее?

Пусть берут, жратвы там на пять медяков, а солдатское барахло он вообще получил бесплатно.

Впрочем, зря он так об эльфах подумал. Это не солдаты, которые все берут в добычу после боя. Или им такое имущество была слишком грубо и противно? А человеческое еще и противно.

В общем, деньги и оружие у него отобрали, но не себе, а просто закинули в общее барахло, что и у других, шедших в одной веревке. Одежду и продовольствие он получил обратно.

Только клинок Далисса никому не отошел. Оба эльфа – и молодой светловолосый Руид, с густой шевелюрой, и уже опытный по жизни и с более умеренной прической Ловид, оторопело уставились на него.

- Смотри, Ловид, это эльфийская работа.

- Больше того, Руид, здесь мощные и очень сильные заклинания. Знаешь, что я тебе скажу – это клинок надежды. Получивший его всегда исполнит свои мечты.

Они так серьезно и долго с ним поработали, что Таренд, не особо любопытствующий подарком Далисс, засмотрелся на других пленников. Они были разными и занялись ими эльфы по всякому.

Одним из них был гном, невысокий по представлениям людей, но очень сильным, почти квадратным, старательно окутанный веревками.

Рядом с ним стояло связанная одной веревкой семья крестьян – двое родителей, лет под сорок, их дочь, взрослая и уже замужняя женщина и двое юношей подростков. Еще трое взрослых людей были связаны отдельно, но не так крепко, как гном.

Молодой эльф несильно дернул его за рукав и не приказал, почти попросил:

- Подожди, парень, насмотришься еще на пленников. Хотя за чем они тебе? Денег у тебя все равно мало. Даже если их тебе вернут. Скажи лучше, откуда у тебя этот ножик? - кивнул он на эльфийский кинжал.

Таренд несколько замешкался. Сказать правду или соврать? И какую долю соврать?

Лица перворожденных посуровели.

- Послушай, человечек, - заговорил Ловид, - пока мы с тобой говорим вежливо. Но как только почувствуем, что ты лжешь хотя бы настолечко, - он показал частьфаланги мизинца, - мы снова будем тебя спрашивать, но уже под допросом. Будет очень больно. Хочешь?

Таренд сразу передумал искать свою выходу.

- Господа перворожденные, я готов вам рассказать все и искренне. Могу поклясться вам любой клятвой, - предложил он охранникам.

Эльфы переглянулись, словно не решались ему верить.

- Я буду вам искренен. Правда! - взмолился юноша, - я правда не разбойник!

- Хорошо, - вздохнул Руид, - давай попробуем еще раз. До первого твоего вранья, - предупредил он.

Таренд облегченно вздохнул, благодарный Богам за их терпение. Будь он опытнее, он бы понял, что эльфы в этот миг не решились бы вообще пытать пленника. Зато потом, когда окажется, что у него нет никого в защитниках, они его замучают!

Так что Таренд сделал все нормально. Не надо проверять терпение перворожденных, если у тебя нет защиты от них!

- Ты из ватаги разбойников и где ты встретился с нашим братом? - задал первые вопросы молодой Руид.

Он хотел сказать, что маги предложили служить в их Орден, но подумал, что любой, хоть немного понимающий в людской жизни поймают во лжи. И сказал честно:

- Господа маги, сочтя мои свойства вполне достойными, повелели мне послужить мне в слугах. Так я и попал к одному из магических учеников.

- Случайно? - еще не верил Руид.

Таренд не стал ему упрощать жизнь, благо и сам не знал:

- Не знаю, господин. Внешне это выглядело так. Взяв меня в слуги, его милость командор Янвне передал меня одному их магических учеников. Им оказался его милость эльф Далисс. Очень горделивый, тщеславный, скажешь ему не слово, готов убить.

А теперь, хочешь не хочешь, придется обмануть эльфов. Далисс, скорее всего, разрежет его на кусочки, если он распространит всю правду о его подарке. Он осторожно продолжил:

С другой стороны, скромный, добрый, щедрый, по повелению гроссмейстера, его милостипередали сафьяновые сапожки, который в первый же день вышли из строя, причиняя его милости большую боль. Мне удалось за ночь наладить сапожки. Ваша милость дала мне за это свой нож и целый кошелек чистого эльфийского золота

Старый Ловид, наконец, перестал созерцательно глядеть на человека:

- Пожалуй, я поверю ему, - сделал он вывод, - я слышал, что отпрыск нашего верховного друида Данлиса, как правильно нужно говорить на нашим эльфийским диалектом, учиться среди людей. Но это ладно.

Существенно другое. Верховный друид эльфов Круид никогда не имел ни сына, ни внука.

- Да? - удивился молодой эльф. Его скривилось в улыбке.

У Таренда тоже дрогнуло лицо, но уже в других эмоциях. Ему все же удастся избежать пытки или нет?

- Все это ерунда, - Ловид в упор посмотрел на вспотевшего человечка, перепугавшего от обещанного наказания, - ты испугался Руида? Хорошо, если он хочет, пусть пытает. Ты все-таки попытался обмануть нас. Поэтому он честно попытается вытащить из тебя правду.

Таренд только сжал зубы. Не скажу!

- А ты почему не хочешь, Ловид? – удивился Руид, - человек же врет, надо обязательно знать правду!

Ловид усмехнулся:

- Руид, Руид, да он врет. Однако, максимум, что я хочу знать, что он что-то знает о поведении Данлис. Больше я ничего не хочу знать. Пусть это узнают только Круид и его дочь. Ты понял, Руид? Я хочу еще жить, Руид. Жить и наслаждаться обычными радостями жизни. А его внучка Данлисс вся окутана смертельными заклятьями, которые моментально убьют любопытных. Ты этого хочешь?

Руид, впечатленный эмоциональной эскападой товарища, до этого никогда не отличающийся взрывами чувств, помолчал, подумал, потом сделал вердикт:

- Пожалуй, я последую твоему совету, Ловид. Это тот случай, когда чем меньше, тем дальше знаешь. Нож Данлисы отдаем?

- Все чужеземцы, приезжающие в Эльфланд, должны быть лишены подвижности, имущества и денег, за исключением самого необходимого, - так говорит нам древняя охранная руна. Мы строго выполнили ее положения.

Однако, эльфийский клинок может быть исключением из правила. Давай оставим. Сам клинок, созданный и зачарованный эльфами, является гарантией нашей безопасности. Человек, даже если захочет нанести вред, не сумеет. Это великое оружие. Унего очень сильный артефакт. Врагов он убивает, друзей – сберегает.

Эльфы отдали обратно нож Данлисы и даже не связали. Ловид только предупреждающе ему сказал:

- Клинок Надежды – один из артефактов древности, врученный тебе Данлиссой, делает тебя гостем наших земель. Помни об этом и не подводи свою покровительницу. Дочь нашего монарха, как и он сам, нередко делают непонятные для простых эльфов поступки. Хотя потом оказывается, что они прекрасно входят в нити грядущей жизни.

Вряд ли он понял хотя бы половину. Но то, что его защищает артефакт Сивилл – да!

После паузы, вызванной поимкой Таренда, отряд бодро зашагал по домашней тропе в Эльфграду – столице эльфийский владений. Во время вынужденной остановки пленники, с разрешения охранников быстро перекусили орехами и имеющими припасами (правда, у половины ничего не было), и теперь считалось, что они уже пообедали.

Впрочем, страдать с голоду им не приходилось. Пленники, конечно, получали не привычную пищу (людям бы хлеб, печеные овощи, рыбу), гному – мясо (разумеется, это пробовали бы и люди, но оно было очень дорого в повседневной пище). Но, с другой стороны, орехи были питательны и ценны, эльфы ели и радовались, значит, и остальным хорошо.

Питаться на ходу разрешалось, было бы чем. Таренд, заметив голодный блеск мальчиков, не раздумывая, раздал большую часть припасов. Будет день – будет пища. А Таренд слишком часто голодал в нищенском детстве, чтобы не пожалеть людей. Да и гном, нерешительно взяв два ржаных сухаря, быстренько схрумкал их.

- Меня зовут Корунд, - буркнул он гулким голосом, - сухари вы, люди всегдаделаете хорошие, но маленькие.

Таренд понял правильно и тут же отдал два последних два. в жизни все переменчиво. В лавке он посчитал, что взял слишком много продовольствия, а теперь жалел, что мало.

Корунд с удовольствием зажевал сухари, потом вздохнул:

- Мяса бы еще, да откуда его здесь взять. Эльфы – хорошие воины, но жрать не умеют. И пить. Если вытащим отсюда свои задницы, угощу нашим гномьим пивом. Ядреное пиво, - он оценивающе посмотрел на тонкую фигуру человека, - с одной кружки, пожалуй, свалит. Но ничего, отлежишься. У нас в карманах у пьяниц не тырят.

В отличие от подавляющего числа людей, которые добровольно бежали к эльфам – кто сознательно, кто с дуру, гнома захватили. Издревле гномы и эльфы боролись за так называемый Земляничный холм. Никто уже не помнил и не понимал, зачем они за него сражаются, ведь гномам были нужны недра, а эльфам солнечная верхушка. Но продолжали. То гномы прочешут холм в поисках травников, то эльфийские патрули выдернут не к месту вылезших рудознатцев.

На этот раз не повезло гномам. Корунд, набравший в мешок прекрасную железную руду, и уже собиравший уходить, напоролся на перворожденных.

- Кабы-тца мы в шахте находились, там бы я всех уложил, - вздохнул гном, - топором я уродую, как ложкой за обедом. А так, что я с ними на просторе-то? Взяли на прицел луков впятером с полста шагов. Либо сдавайся, либо изрешетим. Пришлось сдаться. Стянули веревками, ладно, руки еще шевелятся. Ничего, пару месяцев поработаю на каторге, отпустят - обменяют. Им тоже надо эльфов вытаскивать из гномьих заделов.

Таренд покачал головой. Ему показалось, что гномы и эльфы заиграли в играх.

Однако затем для них конкретно игра перешла в реальную войну, когда из-за кряжистого вяза вышло огромное существо, почти с размерами тот же вяз, с десяток шагов.

Глава 13

Таренд оцепенело смотрел на этого великана, не веря, что это не в сказке, а в реальности бывают такие громадины. И кто с ними дерется? Он же просто сдует!

- Огр, моя мать любила гоблина, - рявкнул гном, - как он сюда пробрался? И свиту, наверняка, приволок. Эх, эльфов только двое, а то бы сделали из него подушку для иголок.

Эльфы былибольшие мастера по стрельбе из стрел. Это даже люди знают, – за пару мгновений они всадили по десятку стрел во все пригодные места.

Увы, огр был слишком большой и неуязвимый для эльфийский стрел. Глаза он защищал, а для остального тела было достаточно бычьей кожи.

К всеобщему удивлению, гораздо эффективнее дрался Корунд. Он ловко крутился среди больших камней и деревьев и подкравшись к огру, бил по ступням и пальцам. Сначала подобранной дубинкой, а потом возвращенным гномьим топором. Повредить ноги он не мог, но делал великану очень больно.

Огр орал, ругался, бил дубинкой, ногами по надоедливому гному. Один удар и Корунду бы не было, но тот оказывался очень ловким.

Люди спрятались на берегу реки, среди густых зарослей ивы и мелкого орешника. Решив там подождать, кто победят. Крестьяне!

Таренд проводил их, но, помня, что у него есть хотя бы эльфийский нож с могущественном артефактом, не остался у них, отправился к полю боя. Воевать так воевать, хоть помешаю врагу, если не убью. чем он силен, не известно, но говорят весьма силен.

- Человечек, - подошедший к нему Ловид был настроен пессимистично, - втроем с гномом мы не можем убить великана. Ему только от нас неудобно, но потом он рано или поздно убьет. Даже с ловкостью гнома и меткостью эльфом. А людей просто растопчет.

У нас только один выход – убить огра твоим артефактом.

- О-о! - удивился Таренд. Схватил висевший на поясе кинжал, торопливо протянул его Ловиду, - возьмите, господин эльф!

Но Ловид даже не пошевелился.

- Видишь ли, мальчик. Артефакт живет по своим законам. Он был подарен хозяевами тебе и из всех нас только ты можешь пользоваться им в полной мере. А дляостальных – это обычный кусок металла. Огр на него просто плюнет.

Ловид помолчал, спросил:

- Ты можешь метнуть клинок, незаметно подобравшись к нему? Не испугавшись? Больше, мне кажется, никак.

Эльф оставил его одного – думать, быть ему ли дальше мужчиной и переродиться в трусливую бабу.

Он вытащил клинок из ножен. Чего же здесь такого? Обычное стальное лезвие, покрытое чеканкой из золота. Рукоять украшена полудрагоценными камнями. Вполне подойдет для слуги богатого господина, такого, как эльф для Таренда. И больше ничего! Хотя, кажется, еще заклятье…

Внезапно кинжал сам увернулся и, падая, порезал его ладонь.

- Ах! - удивился Таренд, - какой я неловкий!

Он решил, что сам порезался, но артефакт поправил его. Лезвие ярко засветилось, в голове раздался умоляющий голос:

- Раз уж ты сам порезался, отдай мне немного своей крови, полей на меня, и ты будешь всесильным!

Таренд пожал плечами. Огр совсем рядом в бешенной ярости орал, пытаясь достать гнома и эльфов. Надо им помогать! Тем более, Сивилл сам неоднократно просил. Не жалко, все равно бежит на землю.

Он поднял порезанную ладонь над клинком. Кровь потекла сначала отдельными каплями, потом струйками. Стекая на лезвие, она закипала, словно металл был очень горяч. Драгоценная чеканка вспыхнула.

Внезапно небольшой по размерам кинжал на глазах вырос в меч. При чем не только взглядом, рука тоже чувствовала – он вырос, по крайне мере рукоять стала гораздо больше.

Меч угрожающе загудел, при чем если Таренду звук приходил ослабленный, то огру досталось по полной. Он бросил дубинку, как-то потеряв всякий интерес к своим врагам, зажал уши.

Но артефакту было этого мало. Он вдруг нестерпимо заблестел, теперь ударив по лазам. Таренду вновь было гораздо легче. Блеск в его сторону был гораздо слабее. А орг уже ничего не слышал и не видел, бессильно стоя на коленях.

Чувствуя приближающийся конец, орг заревел, как здоровенный бык. Но это был уже предсмертный рев. Таренд, видя, что страшный враг его не слышит и не видит, подбежал шагов на пять и рубанул по толстой шее.

Эльфы и гном удивленно закричали.

Изящный, тонкий и красивый, такой же прекрасный и смертоносный, как новый хозяин, с легкостью перерубил позвонки, мышцы сухожилия и прочие органы, так, словно это был водный столб, а не толстенные кости, мясо и кожа.

Меч победоносно сверкнул на последок и уменьшился до прежних размерах.

Их поединок закончился. И теперь Таренд с любопытством оглядел поле боя. огр, уже мертвый, в конвульсии дергался, его шея обильно кровоточила, обливая окрестность.

Артефакт не только помогал ему воевать, но явно хотел ему помочь и дальше с врагами. Но Таренд его пока не понимал. Информация передавалась не словами, а образами и человек, не знавший многого, просто не знал – это не зверь или гора. Он лишь понимал, что он большой и вроде бы на нем можно стоять. Эх!

«Надо было бы взять трофеи», - подумал он, но пошел к своим соратникам.

Корунд, находившийся около огра, получило больше всего. И по ушам, и по глазам. И теперь он обессилено лежал, не видя, и не слыша, как его враг.

- Принеси мне хотя бы воды, раз нет пива, - просил он Таренда, почувствовав его около себя седьмым чувством.

- Ага, - кивнул он. Гном не был искалечен, просто хотел пить. Таренд кивнул, убрал мешающие под ним шишки и камни, и побежал к эльфам.

Ловид и Руид, стреляющие из луков, были от огра дальше и пострадали меньше. Но и они бессильно лежали, прислонившись к березам, и отдыхали.

Увидев его целым и невредимым, они ожили.

- Ну, ты даешь! - оценил его Руид, - чуть всех не убил! И огра, и за одним нас. Воды не принесешь?

- Попроси принести людей, а сам просто охраняй их от всяких негодяев, - просветил Ловид, - а то с ограми бродит всякая свита. Подождут, пока он всех разгромит, а потом мирных беззащитных людей грабят, добивают, насилуют.

Таренд ушел от них с перекошенным лицом. И ведь это Эльфланд! Что тут происходит среди эльфов?

К берегу он успел вовремя. Не за водой, для защиты. Несколько разбойников, весело переговариваясь, перевязывали после эльфов людей, одновременно определили судьбы. Взрослых они решили пытать, а потом, если выживут, посадить на кол и дать посмотреть, что сделают с их детьми – мальчиков запечь на медленном огне для питания огра. Живьем, конечно, чтобы интереснее было. Женщин было необходимо многократно изнасиловать и затем распороть животы. Пусть все мучаются.

Зря они это рассказывали Таренду. Наивные, они думали, что все защитники уже погибли. А Таренд, поначалу решивший оставить разбойников живыми, пришел в ярость.

Артефакт, чувствуя, что впереди будут убивать и, впитав эманацию злых чувств, снова вырос до меча, хотя и без дополнительных боевых функций в виде оглушения и ослеплений.

Впрочем, хотя и их было четверо, но сражаться с одним Тарендом они и не собирались, поскольку привыкли, что за них сражается огр.

Лысый старик, роскошно одетый, в перстнях и кольцах, остановил свою речь на полуслове. Сначала от неожиданности, потом, поскольку остался без рта (вместе с головой).

- Огра я уже убил, - сообщил Таренд, - теперь нужно пересчитать свиту. Плюс один, - кивнул он лысого атамана, кто второй?

Разбойники, понявшие, что сегодня не их судьба, завопили, раскричали, умоляя оставить их в живых. Но сами сдаваться не собирались. Они были настоящими бандитами и желали грабить и убивать.

Подождав и решив, что они расслабили молодого воина, разбойники разом набросились. Не сражаться, они не солдаты. Они просто хотели проскочить мимо Таренда, который удачно (или неудачно) загородил единственный путь в лес, и укрыться в зарослях.

Таренд действительно зевнул, думая, что они будут сдаваться. Но артефакт обмануть они не смогли. Он почти самостоятельно, ведя за собой руки парня, прикончил всех троих.

Немного ошалев от своих действий, Таренд уменьшил свое оружие и принялся снимать веревки с крестьян, заодно раздавая приказы. Мужчины получили указания – снять все ограбленные вещи, деньги и одежду, а трупы зарыть, женщины – взять какую-нибудь посуду (у вас ведь есть посуда?) и напоить господ эльфов и гнома. Видя, что они продолжаются мяться, пояснил, что живых врагов уже нет.

Впрочем, проследив за всеми, он взял мальчиков и пошел следом за ними. Бой закончился, эльфы снова стали хозяевами этих земель. Но на всякий случай.

Эльфы и гномы уже жадно глотали воду, женщины с ужасом смотрели на мертвую тушу огра.

- Господа перворожденные, мне надо сдать мой ножик? – вежлив поинтересовался Таренд.

Эльфы синхронно отрицательно покачали головами.

Ловид сказал, выдавая одновременно и почтительность человеку, сумевшему совладеть капризному артефакту и горделивость перворожденного:

- Человечек, ты должен понять. Артефакты сами выбирают свою судьбу, а за одним и всех находящихся разумных существ. И тут ничего не сделаешь. Держи у себя кинжал.

- А? - пискнул Таренд, не решаясь спорить с ним.

- Вот ты думаешь, что это твоя высокородная госпожа подарила тебе эльфийский клинок и ты, трепеща от радости, принял его. Или взял его нехотя, не решаясь возражать госпоже. Как хочешь.

Не суть. Главное, что ты должен понять, на самом деле, это артефакт решил за вас, а вы смирено приняли его решение. И правильно сделали.

Горе тем, кто из гордыни или из непонимания начинает бороться с артефактом!

Понял, мальчик?

- Да! – он уже с ужасом смотрел на висящий на поясе клинок, решающий его будущую жизнь.

- Ты не пугайся, - успокоительно произнес Ловид, - артефакт никогда не делает плохого хозяину, которого он принял. А он принял тебя. Гм, ты уже понял, что он ведет самостоятельную жизнь?

- Понял, - прошептал Таренд.

- И не страдай. В жизни тобой всегда кто-то руководит: хозяева, обстоятельства,недостаток денег и хлеба. Теперь будет еще и артефакт. Не думай об этом.

- Кстати, нам надо поскорее уходить отсюда. Запах смерти разносятся по округе. Надо собрать трофеи и уйти хотя бы на полдня к Эльфграду, - добавил Руид.

Таренд оживился, коснувшийся знакомой темы:

- Мои соплеменники, наверное, уже собрали у ручья трофеи и зарыли разбойников. Я приведу людей сюда?

- Да, - согласился Ловид, - а потом накапливаемся здесь и уходим. Мы слишком долго здесь.Хоть мы и уничтожили огра, но и свиту, но остались еще охранные отряды. Их для нас слишком много.

Глава 14

Полдень немилосердно жарило сверху, но Таренд не обращал на это внимание. Эльфы уже окрепли, но все равно, большая часть работы пришлась на него. По его приказу люди доделали всю работу, забрали вещи огра (что смогли), собрали караван и ушли.

Эльфов посадили на единорогов, гнома – кое-как в повозке. Люди, как менее пострадавшие, отправились пешком. Единственная милость от эльфов – они никого не связали. Или, точнее, никого не приказали связать.

Таренд шел впереди каравана, ведя на поводу единорога Ловида. Все было логично. Эльфы еще были слабы, а вести караван нужно было силы. Одни единороги чего стоили. Они, конечно и красивы, и умны, но до чего же упрямы!

Понимая, что оскорбит эльфов, Таренд обзывал их ослами только про себя. Но все равно, это название настолько было написаны на лице человека, что единороги время от времени фыркали, а эльфы хмыкали.

И вообще, Таренд не понимал, что человек не мог идти впереди эльфов. Они перворожденные, они избранники богов, а люди лишь одни из многих их детей.

И пусть нет никаких причин и поводов для иного порядка, но, все равно, нарушивший его подлежал смерти. И если боги были заняты, чтобы судить, то им могли помочь эльфы.

Ловиду и Руиду лишь успокаивало, что впереди шел в первую очередь не человек, их вел могущественный древний артефакт. Вот с ним спорить не мог никакой эльф.

Но когда к вечеру они дошли до новой границы, и им предстояло пройти через пограничную заставу, Ловид и Руид, обменявшись взглядами, мягко, но решительно отодвинули Таренда.

Тот не сопротивлялся. В жизни нищего, особенного ребенка – маленького, слабого, которого могли обидеть все, не существовало такое понятие, как гордыня. Да и понимал юноша тонкости взаимоотношений.

Это гном еще лежал, болезненно улыбаясь, когда к нему обращались. Эльфы уже гордо сидели в единорогах, надменно отвечая на обращения людей. Они выздоровели и становились гордыми хозяевами. И, соответственно, человек должен встать за их спины.

И все же пограничники были шокированы, а их командир очень недовольно задрал бровь, видя за новый отряд. Это еще что за новости? Потом поднял руку.

Пограничники взяли путешественников на прицел. Те отреагировали по-разному. Эльфы – спокойно, словно их это не касалось, гном угрожающе засопел. Слабый после боя, он только этого это и умел. Крестьяне покорно встали на коленях, готовые на все.

Таренд тоже бы покорился, но артефакт не позволил. И в итоге, юноша, сам не желая, горделиво выпрямился и так посмотрел на эльфов - пограничников, что те не вольно смутились, а потом возмутились. Да кто он такой, чтобы их поучать?

Ловид, вовремя вмешавшийся, горячо зашептал командиру на ухо. Тот окрасился еще одной презрительно гримасой, но, в конце концов, недовольно потребовал Таренда показать артефакт.

Человек покорно вытащил клинок. В отличие от человека, его артефакт озлобился. Кто этот мелкий эльфишка, чтобы так относится к его хозяину, а значит и к нему самому?

Его лезвие осветилось красным цветом, линии чеканки стало черным. В сознании грозно заворчало, зарычало что-то непонятное, но большое и страшное. Похоже, сейчас кто-то горделивый и надменный умрет.

Эльф не испугался, но поклонился, показывая, что склоняется гостю. И не Таренду, а его артефакту. Но, тем не менее, получалось так, что, считаясь с Сивиллом, он, так или иначе, преклонялся и человеку.

Это сильно злило командира, но он ничего не мог сделать. Ведь он был всего лишь разумное существо, хотя и выше человека, и противопоставлять себя богам и их творениям не мог.

Он скрипнул зубами. Но Ловид снова зашептал на ухо, и лицо командира разгладилось:

- Их много? - спросил он коротко.

- Главный враг – огр, уже на том свете, уничтожена и его свита. За нами могут спешить охранные отряды, а мы не можем с ними драться. Нам надо уходить.

- Охранные отряды – это хороший враг. Вы можете идти, - он все-таки не удержался и опять навесил на лицо презрительную мину, - в виде большого, прямо-таки огромного исключения, можете проходить границу не связанными.

Он дал команды подготовиться к бою и лишь сказал вслед Корунду:

- Последний раз гномы переходили свободными в Эльфланд две сотни лет назад, когда король гномов был приглашен тогдашним верховным друидом.

Тот усмехнулся:

- Значит и мне уготовано стать грядущим королем гномом.

- Нахал ты братец, - холодно сказал Руид, - на твоем месте я бы придерживал язык, иначе ты от эльфов живым не уйдешь.

Движением руки он остановил Корунда, который, разумеется, не стал останавливаться и хотел ответить чем-то забористым. Эльфа больше беспокоил человек, который пропустил весь караван и собирался сражаться. Что же он такой драчливый!

- Человечек, уходи. Ренд не нуждается в твоей помощи. Более того, он обидится на тебя и убьет.

Эльф думал получить страх, обиду, отвращение – все эмоции, которые выходят в ответ на оскорбление.

Но совсем еще молодой человек, обычный юноша вдруг заговорил, как мудрый старец:

- Конечно, лично я бы ушел. Кто я такой, нищий малец, ничего не понимающий и не умеющий, лезть к прославленному эльфу. Но меня ведет древний Сивилл, опытный, всемогущий. И я не могу ему возражать.

За нами идут не просто охранные отряды, а усиленные дополнительными всадники, - он извиняюще добавил, - артефакт назвал их, но я не знаю, кто это

Даже не то, что Таренд говорит самое обычное для эльфов и малоизвестное, даже для людей-магов, убедило Руида, а то, как юноша заговорил тоном мудреца.

- Ловид, - позвал он, - что будем делать? Не оставлять же одного юношу?

Ловид не только был в возрасте, как правильно угадал Таренд, он много лет жил при дворе у прежнего верховного друида. Только в последние годы он был отправлен в дальние леса. Для отдыха в зеленой купели, как трактовалось официально, и в отставку в опасные места, чтобы он там много не болтал на самом деле. Но знаний он накопил много и Руид, старше его знатности, с удовольствием слушал советы старого эльфа.

- Артефакт? - переспросил Ловид, - конечно, послушаем. И сделаем, как он велит. Это воля богов. Если он велит что-то делать, надо не размышляя, а бежать и выполнять.

Руид щелкнул языком, но спорить не стал. Действительно, воля богов. А с богами лучше не спорить.

Горячий парень Корунд тоже хотел остаться, но, поскольку, за ним не стояла никакая божественная сила, эльфы без всяких разговоров отправили его к крестьянам, остановившихся около высокого дерева. Возвращаться назад, в бой, они не хотели, но и идти дальше без эльфов боялись.

Гном ругался, проклинал, клялся своими гномьими святыми, но договаривал он уже людям. Эльфы ушли. Они вообще не любили болтать, по делу или просто так.

Таренд поспешил за ними, помахав на последок раздосадованному Корунду.

Их Ренд встретил весьма недружелюбно. Что они тут гуляют туда – обратно? Сказали некогда и уходят. Чего тогда вернулись? А этот человек сам напрашивается на восхищение палками. Иди отсюда!

Старший пограничник готовился ругаться злобно и долго, но громкий рев страшного и огромного зверя, которого Таренд увидит в первый раз, заставила его забыть об этом намерении.

Вот о чем пытался сказать ему артефакт! Странный зверь с множеством голов, плюющий ядовитой слюной. Но главное его размеры. Если был размером где-то десять шагов, то каким должна быть его лошадь?

Эльфы-пограничники тоже были шокированы, но, повинуясь командам, разбежались среди деревьев и камней и начали стрелять из луков. Но без особых результатов.

Эльфы, по своей натуре меткие, залпами могли уничтожать головы одну за другой. И, таким образом, убили бы всю, если бы гидра не имела несколько преимуществ. Они были большими и такими мелкими стрелами их было невозможно ликвидировать. К тому же это животное производило самолечение и пока стрелки и пока стрелки убивали одну голову, другая оживала. А их было много!

В принципе, бой закончился бы в ничью, если бы не ядовитая слюна. Пусть эльфы не погибали, но слюна их обжигала и одного – двух выводили из строя.

Ренд, как мог воодушевлял своих бойцов, но, видимо, скоро пограничникам придется либо отступать, либо умирать. А с учетом эльфийской гордости последнее почти точно.

Появление Таренда с маленьким ножом вызвало бы смех, если бы не тяжелая ситуация.

Сердитый по характеру Ренд постарался на появление новых воинов выругаться без матерщины, что ему почти удалась, другие эльфы только посмотрели, как на будущего покойника, который еще и запачкает своим трупом священную землю Эльфланда. И только два перворожденных были спокойны, помня, что стало с огром. Хотя и у них было сомнение. Получится ли у него на этот раз сотрудничать с артефактом?

Таренд сумел всех разочаровать по поводу смерти. Артефакт при виде гидры уже не попросил крови – у него хватало энергии для трансформацию в боевую форму. Маленький ножик, при виде которого появлялось лишь желание произвести резку овощей или фруктов. И только небольших, для крупных не будет возможности. Быстро вырос в большой меч. О, таким будет можно легко разрубить человеческое тело, или, скажем эльфийское. И поочередно отрубать головы гидре.

Язвительный и немного печальный смех эльфов лучников замер. Это действительно был настоящий АРТЕФАКТ. Могущественный, всемогущий, всезнающий.

Гидра, чуть ли не поющая от чувства собственного всесилия, забеспокоилась. Это был новый враг, и не слабый враг. Для пробы она плюнула несколькими головами в человека.

Артефакт помог слабому хозяину отбиться, самостоятельно вновь превратившись в новую форму. Это был большой щит-зеркало, способный не только прикрыть от слюны гидры, но и отразить ее обратно в головы. Гидра подавилась, заверещав от боли.

А Таренд, следуя советам артефакту, уже побежал на гидру. Эльфы закричали от ужаса. Да он и сам был готов закричать от испуга. Большая, просто гигантская туша зверя ворочалась, крутилась, отбивалась от стрел. Да она просто бы придавила человека до смерти, ему бы больше ничего не понадобилось.

Но он продолжал бежать, слыша в голове просьбу-приказ оружия:

- Ближе, человек, ближе, еще несколько шагов и я ударю.

Таренд уже не понимал, что он будет делать с это большой, синей стеной плоти, дурной пахнущей и постоянно судорожной шевелящейся, но по-прежнему бежал.

Но вот артефакт, найдя только ему подходящей момент для удара, сделал единственный выпад и Таренд понял, что зря беспокоился.

Артефакт, вновь превратившись в меч, продолжил трансформацию. Вырвавшись из рук владельца и, на мгновение, повиснув в воздухе, оно начало копироваться, разделившись на несколько штук. А потом враз ударив, перед этим мысленно приказав Таренду отпрыгнуть от туши.

Гидра, чувствуя свой смертный час, ревело, вертело головами, отбивалось от мечей.

Но все было тщетно. Головы за короткий срок были отрублены, а могущественнй клинок, вернувшись в единственный экземпляр, но увеличившись в размерах, ударил на всякий случай в грудь, поразив в сердце.

И после этого, став в небольшой нож, подлетел к Таренду и остановился на расстояния руки.

Таренду осталось лишь сделать горделивый вид и осторожно убрать в ножны. Его работа была прекращена до появления нового врага.

Эльфы, видя на конвульсии уже умершей гидры, подошли к Таренду. Кто хлопал по плечу, кто осторожно трогал пальцами, а кто только ограничивался благодарственными словами, не решаясь дотрагиваться до могущественного мага.

Подошел и Ренд. Вся его гордыня исчезло. Маги не делятся на народы и расы, маги они над разумными существами. И смешно сравнивать эльфа, человека и мага. Предложил:

- Если у тебя карьера не получится при дворе, можешь прийти к нам. Пограничники – элита элит. Мы тебя будем ждать. У нас сейчас нет мага, и видно, чего нам это может стоить.

Даже Руид завистливо посмотрел на человека после такого приглашения. Таренд тоже знал после общения с Руидом и Ловидом, что пограничные сотни – сильные, обученные и свирепые и именно они создают типичный образ эльфов. А жители обычных селений вдали от границы, хотя и лучше людей, но не настолько, чтобы делать из них образ для подражания.

- Я отправлю о тебе сообщения с голубем. А всем вам рекомендую задержаться в столице провинции Такере. За одним там отдохнете и отъедитесь. И подождите…

Сотник подошел к одной из отрубленных голов, отличающей желтым цветом, подрезал под челюстью кожу. Не успел он спросить у Ренда, зачем он это сделал, как тот смело засунул руку в рану и вытащил оттуда голубоватую плоть. С него текла синяя кровь и хотя Таренд не был брезглив, но и у него запершило в горло от такой картины.

Эльф дружелюбно усмехнулся, кивнул ординарцу. Тот полил на руки и все заворающе застыли, увидев крупные голубоватые прозрачные алмазы с четкими гранями, словно они уже обработаны хорошими ювелирами.

- Их тут четыре, - сообщил Ренд, - бери!

- Один такой алмаз стоит около ста тысяч эльфийских золотых, - шепнул Ловид, -бери!

Таренд смотрел на них, не видя. Он считал, что не может увидеть сразу кучу золота. Можно! В ладони сотника находилось сразу четыреста тысяч эльфийских золотых – больше миллиона в человеческих золотых. У кого из властителей есть столько денег?

Только зачем они ему?

- Не возьму! - категорически отказался он, - нищим был, нищим и умру.

- Э-э, - растерялся Ренд, про себя ругая этого мальчишку. Нашелся, сказав, - а мы не собственно тебе отдаем, а твоему клинку-артефакту. Спроси-ка у него.

- Вот ведь хитроумный эльф, - сначала восхитился Таренд. Потом обругал, представляя, как он будет мучаться, общаясь с артефактом.

Он уныло вздохнул, и мысленно обратился к Сивиллу. Направил ему каплю энергии.

- Где враги, почему я не вижу?

- Нет врага, я посоветоваться обратился, - осторожно ментально сказал Таренд, ожидая ругани, и не ошибся.

Артефакт долго и извращенно ругался. Потом коротко подытожил:

- Возьми и забери, идиот. Еще раз обратишься не по делу, задницу вырежу. Не веришь?

Клинок нервно задрожал, накаливая себя. Таренд торопливо пообещал забрать алмазы, предложив отдыхать. И отдал еще каплю энергии, чтобы тот отключился и заснул.

Таренд облегченно вздохнул.

- Сильно ругался? - вопреки ожиданию, Ренд не стал злорадствовать, а спросил участливо.

- Сильно, - согласился Таренд и предложил, -послушай сам.

- Чудак, - засмеялся Ренд, с этим артефактом могут говорить только самые сильные маги. В том числе ты. Понял? - многозначаще посмотрел он в глаза человеку, - ты очень сильный маг. Сильнейший.

Глава 15

Такер – небольшой провинциальный город. Эльфийский, а не человеческий. И потому необычайный для человека. Опрятный, тихий, без нечистот и мусора. Людям и даже гному это было так удивительно.

Впрочем, вскоре Таренд оказался один. Приехали столичные эльфы. Корунду предложили: либо каторга в серной шахте (гарантированная смерть в течение двух лет) или служба в гномьей гвардии в течении трех лет. Много боев и смертей, но возможно и выживешь?

Корунд плюнул и выбрал каторгу. Не вышло, оказалось, гномы в гвардии очень нужны. Удивленные эльфы пообещали дополнительно гномье пиво на каждый вечер и только тогда упрямый гном согласился. Уже потом премудрые эльфы поняли, что, пугая его каторгой, они ошиблись. Смерть в шахте для гнома означало появление в рай. Ха!

лС Людьми было проще. Им просто сообщили, что их отправляют в деревню на севере с черноземными землями и хорошим климатом. Сначала на два года батраками. В дальнейшем – на своем хозяйстве с пятиной, то есть с единым налогом в пятую долю натурой.

Вот так. даже не спросили никого. Крестьяне-то лишь порадовались. Два года батрачества и можно работать в своем хозяйстве с небольшими налогами. В людском мире налоги составляли не менее половины урожая феодалу, а еще государству и церкви. Иной раз еще и должен останешься! А тут рай какой-то! Как не порадуешься.

Но он-то практически горожанин, хотя и нищий. В земле ковыряться не привык. И, кажется, ему даже обещано, что он побывает при дворе (может быть). Правда, не сказано кем – слугой или магом. Но чтобы так, пинком в грязь, не спрашивая. И плевать, что он не хочет в деревню!

Эльфы надменные существа, но столичные штучки переплюнули всех. И когда Таренда в очередной раз обругали (или просто послали – у эльфов это очень похоже), он вытащил артефакт в виде ножика.

Эльфы сначала надменно улыбнулись, как это делают только они, затем обалдело засмеялись (когда он показал, как превращается нож в меч в руках мага). И дико побледнели, когда артефакт представился (Сивилл – могучий маг древности) и предупредил, что он не делит себя от нового хозяина, оскорблен и будет их убивать, если они не извинятся.

Остаток этого вечера столичные эльфы из числа видных аристократов княжеского двора старательно замазывали свои оскорбления, щедро оплачивая блюда и вина в лучшем ресторане. Оказывается, губернатор Вентор их предупреждал, что, скорее всего, один из людей – сильный маг. Но молодые вельможи по-родственному (они из одного рода Острого Листа) послали его подальше, рассудив, что кто их сможет напугать, а тем более пригрозить.

Но оказалось, что такие есть и совсем не эльфы.

После пятой бутылки эльфийского из знаменитого светлого нуаррийского винограда, один из них – барон Лазон, изрядно опьянев и перестав вываливать на юношу цветистые эпитеты, вдруг заорал:

- А ты ведь вполне можешь стать дворцовым магом! Сейчас наш князь как раз его подыскивает.

Таренд, который был почти трезвым, благодаря магическим заклятиям, но все равно потихонечку оплывал, с любопытством посмотрел на него.

- Это единственная высокая должность при дворе, которую может занять неэльф, - поднял палец к верху пьяненький барон, - смелей юноша, с твоими-то возможностями! Пиши магическое послание!

Здесь надо иметь в виду одну тонкость. Таренд был ПОЧТИ трезвым. А учитывая, что он был еще юн и крайне редко пил, этого было вполне достаточно. Практически можно было сказать, что он и он был вполне пьян.

Если бы он был трезв, он бы не решился ую долю натурой. алогу в пяавляют в деревню на севере с черноземными землями и хорошим климатом. аны__________________________ПОЧТИПППОТЛЩЗЬДЖЛЬДЖРППИ , замахал руками, может быть, даже закричал от ужаса. Способности-то у него были большими, но он же совсем еще необучен! По настоящему не обучен, а не так как, по кусочкам, полегоньку.

Как после этого быть магом, дворцовым магом эльфийского друидского двора, известного своими магическими традициями!

А так, пьяный, почти, как все, Таренд всего лишь бесшабашно махнул рукой, одним махом создав магическое послание, еще раз подтвердив свой уровень магических возможностей крупных магов. Их всего-то было с десяток волшебников всех рас, способных создавать простенькие послания. А уж осмысленные письма хватало пальцев одной руки, чтобы перечислить этих одаренных магов.

И что особенно удивительно, не успел он даже, по настоянию барона Лазон, принять еще один стаканчик винца, как, мало не испугав, на столе развернулся красочный лист магический грамоты. Верховный друид и светлейший князь Эльфланда Круид из рода дубовых соцветий соизволил ответить, несмотря на уже поздний час и большую занятость.

После пышной шапки в грамоте значилось, что человек Таренд, высказавший желание пройти испытание на должность дворцового мага друидского дворца Эльфланда, принимается. Он обязан прибыть во дворец, что располагается в столице. Гарантом и охранником претендента назначается барон Лазон.

Теперь уже эльф от изумления икнул.

Таренд же хладнокровно пожал плечами и только убрал в магический карман послание. Мало ли что, а в этом кармане не потеряется.

Первый шаг по карьерной лестнице был сделан бесповоротно и навсегда. Вперед, человек Таренд! Если не споткнешься, то пойдешь далеко!

Часть III

Престол

Глава 16

Чем-то это грамота барона испугала. Чем, Таренд так и не понял. Ведь если не считать форму, это всего лишь формальный ответ-вызов во дворец. Иначе как бы простой маг, даже не эльф, сумел попасть во дворец самого князя?

Но барон Лазон не просто испугался. Обычное поручение монарха и верховного друида (если бывают обычные поручения светлейшего князя) сопроводить мага в столичный город (чтобы ненароком не удрал?) вызвала такой страх, что он побледнел белее пергамента. Вопреки обычному суеверию, он не протрезвел, но пить ему больше не хотелось. По его настоянию они свернули пирушку с тем, чтобы на следующее утро, как можно раньше, выехали в столицу.

Остальные эльфы так сильно не испугались (по крайней мере, внешне), но выступать против пожелания монарха они тоже не решались.

Один Таренд с пьяной бравадой попытался настоять на продолжении банкета.

- Плевать! - орал он спьяну, - еще бокал и я всех тех, кто против меня выступит, стеру в порошок! Мне все по колену, все по силам!

Он ударил кулаком по столу и поскольку одновременно произвел заклятье ужаса (подарок Сивилла), от удара произошли клубы тьмы, в которых негромко визжали и стенали то ли мученики, то ли твари ада.

Но барон совсем не обрадовался, а лишь замахал руками и чуть не упал в обморок. Пришлось разойтись по кроватям – маг и столичные гости в гостинице, губернатор – во дворце. Спать-то осталось совсем немного.

На следующее утро Таренд проснулся в скверном физическом и моральном состоянии. Вспомнилась пирушка. Как же-то он так нажрался, а? То, что вчера было тривиальной пьяной бравадой, с утра казалось чуть ли не государственным преступлением, которая будет обязательно наказана.

Может, удрать? Он уже является врагом магов-людей. Теперь будет еще врагом магов из числа эльфов. Умирать-то больше одного раза не получится!

Но убежать не удалось. Открыв дверь, он с изумлением увидел эльфов числом этак двадцать. Кого здесь только не было! Дворяне местные, дворяне столичные, гвардейцы дворцовые, губернаторские, во главе стояли бледные губернатор Вентор и барон Лазон.

- Ваша милость, - мягко, почти заискивающе произнес барон, - я очень извиняюсь, но нам очень надо в столицу. Готов понести все наказания!

- Ничего не помню, - протер виски Таренд, - что вчера еще было?

- Вы, ваша милость, вчера отправили магическое послание верховному друиду. К сожалению, тот ответил практически сразу. По-видимому, он вас знает и вы ему нужны. И более того, он поручил мне обеспечить вашу дорогу. Не сделаю – не только карьеры, жизни лишусь.

Таренд понял, что эльф что-то не договаривает. Он вопросительно посмотрел на барона.

Тот тяжело вздохнул.

- Верховный друид приказал не только охранять вас, но и сторожить вас. Значит, он очень беспокоиться и жаждет.

Таренд испытал порыв гнева. Опять за него решает.

Ах-ах! Не надо ему сегодня злиться! Прилив крови в голову вызвал новую боль. Ох, как плохо быть с похмелья! Ох, чтобы он еще раз пил!

Барон Лазон воспользовался небольшой паузой в выступлении человека и предложил ему:

- Дорогой друг, нам всем приходится плохо после хорошей попойки. Предлагаю позавтракать. Горячий эльфийский чай из ста трав с коврижками и травяными пирожными поднимут тонус и утихомирят боль.

Звучало весьма соблазнительно. Таренд решил отсрочить любую месть и отправится за стол. Может быть, ему полегчает?

Чай и растительные закуски действительно оказались полезными. Таренд почти перестал чувствовать боль в голове и ломоту в теле. Все было очень вкусно и действительно полезно!

Оказывается, эльфы были не совсем вегетарианцы. Точнее, они не любили убивать домашних и хищных животных, красивых и разумных. То есть почти всех. Но молоко и яйца и их производных они употребляли с большим удовольствием.

Воспользовавшись этим, Вентор предложил переехать в столицу очень комфортабельно – в мягкой карете в шестерке лошадей.

Таренд подумал, посомневался. Протрезвевшая голова уже не желала увеличивать число магических врагов за счет друидов. А губернатор все же предлагал комфортное путешествие. Значит, надо ехать. Только цель поездки по прежнему пугала.

Ликвидировав большую часть блюд, и запив все это несколькими кружками травяного настоя, они убыли из города к всеобщему облегчению эльфов. Ибо, что они будут делать, если маг воспротивится? Здесь, в городе, есть два эльфа с магическими навыками и все. Для мага это пара минут развлечений. Можно вызвать друида. Он, скорее всего, проиграет. Но в любом случае, город они растерут в порошок. Фу!

Ехать действительно оказалось очень удобно. Сеть дорог в Эльфланде была многочисленна и высокого качества. Карета, влекомая несколькими лошадьми, купленными у людей, легко катилась, совершенно не трясясь. Можно пить чай и, фу, вино, беседовать с интересными собеседниками или бездумно смотреть на красивую природу. Дорога в основном шла в лесах, но иногда и в горах и по берегу рек и была безумно интересна.

И все же Таренд был доволен, что они доехали до столицы. Все-таки город (по эльфийски лес) для бывшего нищего был гораздо лучше, чем безлюдной (безэльфийной) природы. К тому же неподалеку от входа в город стояли красивые и очень удобные бани. Попутчики порекомендовали обязательно там остановиться, и сами явно собирались последовать своему совету.

Таренд после некоторого колебания (никогда не мылся в бани) все же заехал и не прогадал. Это были настоящие дворцы чистоты! Если каменные полы, то из малахит и гранит, если металл – то серебро и позолоченная медь, дерево – самшит, дуб, красное дерево. И еще обходительная обслуга, много горячей и холодной воды, пар и тепла. И мойся, сколько хочешь за всего лишь два медяка.

Таренд от этого расслабился и не столько мылся, сколько лежал, млея, на верхней полке в жаре и духоте.

Одно плохо – все окружающие настойчиво преследовали его жадными взглядами, словно он юная красивая девушка и голой нечаянно забрел в мужское отделение.

Свою досаду он излил барону Лазону. Тому тоже надоели эти взгляды, которые за одним награждались его попутчики. Барон подошел к самой многочисленной и наглой группы купцов из одного из людских государств. О чем-то накоротке, но мирно поговорил и ушел. И купцы быстренько исчезли.

- Что они? - лениво спросил Таренд.

- А, - усмехнулся эльф, - оказывается, на фоне полупрозрачных каменных стен, через которые просачиваются солнечные лучи, ты светишься золотым сиянием. Люди подумали, что ты бог. Я поднял на смех. Но предупредил, что ты сильный маг и очень раздражителен. Или я ошибся?

- Да нет, - отмахнулся Таренд и вновь рухнул на скамейку. Думать не хотелось, хотя ему уже надоели сравнения с богами.

После бани карета проехала через красивые ворота, где пешеходы на пару мгновений были вынуждены остановиться. Таможенники – наемники из кочевых орков, алчно блеснули глазами. Роскошная карета означает купцов, а эти милейшие существа, чтобы не связываться с бюрократическими заморочками, сами отдадут кошелек с серебром (о золоте они, конечно, и не мечтали).

Но когда орки сунулись в карету, то столкнулись, к своему удивлении, с надменными аристократами. Обычно они верхом на единорогах ездят, как и положено эльфам. А тут снизошли. И даже человек, который максимально, что он может принести, это оказаться без денег, оказался магом.

А связываться с магом для себя опасно. Ишь, как зыркнул! Маги никаких повинностей не платят. Ибо, кто решится собирать с них деньги. Убьет, оживит, снова убьет и так далее, пока ему не надоест. А если его обозлить, он будет особенно долго интересоваться живучестью орков, потихоньку убивая их.

Увидев, кто сидит в карете, орки льстиво оскалились, показав большие клыки. И сразу же пропустили, уже совершенно не упоминая о пошлинах.

Эльфы фыркнули, но обсуждать не стали. Не интересно. Барон Лазон, чем ближе они были до цели, тем более был оживлен. Он выполнил указание верховного друида и слава богам. А там пусть сами возятся друг с другом. Он умывает свои руки!

Таренд, глядя на улыбающегося эльфа, не подозревал, что тот чувствует себя рядом с ним стесненно. Но даже в этом случае он предпочел бы расстаться с ним, поскольку не верил аристократу. Среди людей дворяне – это богатые люди, маги, гордые и чванливые персоны, которые либо бьют простолюдинов, либо вообще убивают. Эльфы вряд ли особо отличаются. Как с таким сидеть, если даже ты и маг?

Так они и сидели и оказались взаимно довольны, когда им выдалась возможность расстаться. Все когда-нибудь заканчивается, даже самый длинный путь.

Глава 17

Карета остановилась около одного из княжеских дворцов, обозначенных для жилья и деятельности кандидатов в дворцовые маги.

На всякий случай, распорядители конкурса (может, даже сам верховный друид) уточнили, что если уважаемые волшебники будут чем-то недовольны, они всегда могут переехать в другой дворец и вообще остановиться в частное жилье с последующей оплатой. А то мало ли что.

Впрочем, как узнал Таренд у одного из слуг этого дворца, никто из магов еще не приехал. А двое приехавших быстро уехали.

Слишком мало в мире магов, и слишком велики к ним требования.

Если первое сообщение радовало Таренда – он понимал, что еще не достаточно опытный недоученный маг. То вот требования к магам его насторожили и обеспокоили. Пройдет ли он их?

Слуга, до этого беспечно болтавший о чем попало, вдруг резко остановился и схватил его за руку:

- Ты не знаешь о требованиях к магам. Подходишь ли ты к его высочеству Круиду? Но в этом случае я не могу тебя принять. Ты хотя бы получил приглашение?

- Я получил вот это, - Таренд жестом фокусника вытащил из магического кармана грамоту верховного друида и подвесил перед собеседником.

- О! - слуга сразу заметил в тексте грамоте «Верховный друид приглашает», а ниже «магический конкурс и «маг Таренд». Его настороженность и некоторая грубость немедленно исчезли, - ваша милость, прошу прощения мою фамильярность.

Он попытался схватить грамоту, конечно же, не сумел и озадачено посмотрел на внешне казавшейся бумажной грамоту.

- Как же я отнесу к князю? - озадачено сказал он вслух.

- Мне надо пнуть тебя, чтобы ты мог двигаться? - грубо спросил Таренд, - я устал с дороги и хочу есть. А ты стоишь и болтаешь!

- Извините, ваша милость! - слуга эльф изысканно поклонился,хотя мог бы и ударить. Если бы это был обычный человек, он давно бы лежал на полу и подвывал от боли. А может, если уж он сильно обидит перворожденного, и мертвым.

Но это был МАГ! И его можно было все, в том числе и хамить слугам из эльфов. Он громко произнес:

- Гурияд, покажи его милости его покои и приноси ему обед. А я сбегаю к верховному друиду и сразу же вернусь. Если вашей милости еще что-то будет надо, позвоните в колокольчик, я и мои помощники всегда будут рады услужить вам!

Он посмотрел на мага, увидел, что он спокоен, еще раз поклонился ему и поспешил прочь.

Когда он сообщил, что побежит к верховному друиду, это не было какое-то преувеличение. Слуга просто убежал. О-о, как здесь любят своего господина. Или боятся.

Таренд хмыкнул. И, не спеша, пошел за Гуриядом, который был настолько усерден, что на месте подсигивал, готовый старательно выполнить приказание старшего товарища.

Постепенно он понял, что его ждали. Выделенные ему покои были, мягко говоря, большими. Когда они еще были нищими, вместе с дядюшкой Риклинием жили в пещере, а по соседству существовала огромная пещера, чьи стены и потолок терялись в темноте.

Его новое жилье было таким же просторным. Правда, потолок был нормальным, в несколько шагов, а размеры трудно были определить из-за стен соседних комнат, но Таренд заглянул в несколько из них и понял – жилье действительно большое. Очень большое.

Даже помещение, в котором его пока разместили, было просторнее, чем квартира Данлиссы в храме Алланда. Зачем ему такую? Еще и неудобно от таких размеров.

Кстати вот и пища! Обед скромному магу опять принес другой слуга, а не Гурияд. Они что, так и собираются постоянно меняться?

Он уже хотел выразить недовольство высокого господина (давно ли сам был нищим?), как обнаружил, что это не слуга, а служанка. При чем очень хорошенькая. Как и все эльфийки.

Она премилоулыбнулась, показав ямочки на щечках, и он не смог не улыбнуться в ответ.

- А ты очень прелестна, - на правах господина перешел сразу в атаку Таренд, вполне резонно полагая, что служанка не посмеет отказать магу. И они проверят крепость постель в его покоях, - как тебя зовут?

- Данлисс, - мелодично пропела служанка. Очень знакомо. У них у всех одинаковый голос, или это он, его бывший господин. Подожди, ему же сказали, что у нее другой голос. И сейчас она эльфийка Данлисс, а не эльф Далисс!

Обед одуряюще пах и на вид был прекрасен. Но какой тут обед! Он буквально впился в нее глазами. Вроде бы это он. Конечно, если переодеться из дворянина эльфа в красивую эльфийку, больше ничего не надо, особенно когда дознаватель мужчина. Хотя, конечно, ваты на груди он переложил. Но общие черты между двух этих существ можно увидеть. Особенно, если иметь хорошую память и блестящую проницательность.

Недолго думая, он выхватил кинжал и активировал артефакт, дав ему немного энергии.

Артефакт начал бурчать, но Таренд утихомирил его буквально парой ментальных фраз, обрисовав угрожающую для него положение.

Далисс явно узнал клинок, который он сам же и подарил, но ничего не сказал. Еще один плюсик в чащу подозрений.

- Я тебя узнал, - сообщил он, - сейчас ты ведешь себя очень подозрительно.

- Да? - удивилась «служанка», - с чего бы это?

- Почему ты переоделась не просто в служанку, а еще в очень красивую девушку?

Он был зол, горяч и готов был пустить в ход нож и, возможно, убить. И поэтому был совершенно обескуражен, когда он громко засмеялся, совершенно не боясь его.

Отсмеявшись, он сел рядом с ним в кресле, закинув прекрасные ноги друг на друга.

Таренд старался не смотреть на них. Только в мужчину ему не хватало влюбиться! Кошмар!

- Ты эльф, - обвинил он его, - почему ты оделся в женскую одежду. Или ты половое уродство и можешь быть мужского или женского пола?

«Служанка» отсмеялась, уже серьезно покачала головой:

- Ты повзрослел, но до сих пор не умеешь работать головой. Или ты не понимаешь, что может быть наоборот?

- ?

- А то, милый мой, что я переоделась именно в этом вшивом Ордене магического благополучия из девушки в юношу. И из-за этого нервничала и шерстила всех. Ведь девушек туда не пускали. Приходилось от вас прятаться. Хотя уже тогда ты мне нравился. И еще эти бестолковые учителя.

А вот теперь я настоящая. Нравлюсь? И не говори мне всякие гадости. Я эльфийская девушка и мне такие разговоры не по нраву, - она посмотрела на юношу и неожиданно жалобно добавила: - пожалуйста!

Таренд почувствовал, что еще немного и он окончательно растает перед этой то ли красавицы, тол ли чудовища.

Я не верю тебе, - нарочито жестко сказал он, - слишком все хорошо укладывается и слишком много подозрительных фактов.

Он ожидал, что она начнет в гневе все отрицать и ругать его подозрительность, но она всего лишь произнесла:

- А ты спроси.

- Кого? - удивился юноша. Кто может быть таким подлинным и достоверным, чтобы он проверил его одним словам?

- Сивилл.

Он открыл рот, собираясь яростно опровергать любую кандидатуру, и закрыл. Нехотя сказал:

- А ты умная.

- А то! - удовлетворено сказала Данлисса, - а еще я красивая!

- Поэтому должна быть только мужчиной, - закончил Таренд.

В глазах Данлисы промелькнула буря и исчезла. Если бы он не смотрел ей прямо в глаза, он бы просмотрел. Но он смотрел и увидел. Как она была горделивой и вспыльчивой, так и осталась.

Данлисс почувствовала его настрой и заговорила она уже нарочито спокойно:

- а ты все же не поговорил с ним.

Таренд нехотя обратился к артефакту. Она даже не знал, чего он хочет – чтобы Сивилл разоблачил эльфа и он навсегда забыл его, или он подтвердил ее слова и она закрутила в ее путах. Тогда юноша навсегда бы запутался в ее любовных узах.

- Послушай, ты мне надоел, - взялся за свое Сивилл, - я же тебе сказал – обращайся ко мне только в крайнем случае нападения. Где враги? Смотри, в следующий раз я нападу на тебя.

- Здравствуй, дядя Сивилл, - вклинилась в ворчливую проповедь артефакта эльфийки. Юноша с удивлением услышал не свойственные для ее речи нотки робости.

- Вижу стрекоза. Погоди, сейчас отругаю хозяина и примусь за тебя. Тебе тоже будет жарко.

артефакт замолчал. Молчал долго и Таренд решил, что тот уже уснул и нуждается в дополнительной порции маны, но в его голове раздался ментальный кашель и Сивилл вновь начал ворчать:

- Ты же могущественный маг и умный человек, когда уже наконец начнешь маяться чушью и совершать великие дела. Это грязный и злобный мир и его надо радикально переделать. Или ты перестал быть нищим сам и хватит?

Таренд вдруг создал простой вопрос, который он и не думал задавать артефакту раньше, а теперь появился в голове поначалу только с целью прекратить ворчание вперемежку с угрозами:

- Скажи, Сивилл, мне тут говорили маги… я бог?

- Ха-ха-ха, - ментально засмеялся артефакт, - мальчик, боги – это природные процессы, огромные и великие. Если бы один из них появился здесь, ваш мир бы умер со всеми жителями – физическими, ментальными, умными и глупыми.

Таренд облегченно, но с некоторой досадой, вздохнул. Пусть его, он не бог! Но может все-таки маг? Или он вообще никто?

Сивилл буркнул:

- Перестань плакаться. Ни одно разумные существа, ни люди, ни эльфы, ни даже огромные огры не могут быть богами по определению. Если кто из них объявляет, что он бог, то заранее врет.

Но…, мальчик мой, я хочу тебе сказать, ты все же автара бога. Я пока не знаю, какого конкретного, но очень сильного. Он пробыл в тебе в форме аватары недолго, но радикально изменил твое тело и увеличил силу. И я очень рад, что такой могущественный маг встретился мне.

Теперь ты, Данлисс. Маленькая принцесса и, как я думаю, будущая правительница эльфов. Хочется верить, ты понимаешь, почему боги не просто соизволили встретиться, но и постоянно подталкивают вас?

- Нет, но я подозреваю, - слегка порозовела эльфийка.

- О, боги, - обратился к небесным существам артефакт, - ты должна не подозревать, а вцепится в свой шанс. Помни, вашему ребенку покровительствуют светлые боги, но и противодействуют вам не менее могущественные враги во главе с могущественным подземным богом Тальнарулом. Держись за юношу и молчи! То, что ты будущая княгиня эльфов, совсем не говорит, что тебе не надо добиваться личного счастья.

- Ох, и устал же я. И все из-за какого-то глупого вопроса. Мальчик, тебе сколько лет? Ты не знаешь, как понять, женщина ли около тебя? Для начала можешь ее раздеть. Надеюсь, дальше у тебя хватит ума?

Таренд покраснел. Вообще-то подумал немного другое, хотя и близкое по смыслу.

Попытался объясниться, увидел, что хотя Данлисс и покраснела, но глазами так и постреливала в его сторону. Ни дать, ни взять, как юная невеста при помолвке. Закрыл рот.

Он забыл и о коварности девушки, и грубости и чванливости Данлисс. Даже существующую пропасть между ними. Лишь вспомнил, как она гордо говорила, что ее дед – верховный друид. А его дядюшка Риклиний! Не говоря уже о том, что она – перворожденная эльфийка, а он – низкорожденный человек.

А, пусть! Осторожно положил руку на маняще положенные рядом ноги девушки.

- Гм, - оценила Данлисс действия юноши, - хотя Сивилл наговорил о будущем, - она засмеялась, глядя на протестующие движения Таренда, - ну хорошо, хорошо, его пророчества. Но все равно, это не говорит, что она должна стать девицей для мужчин, как делают с молоденькими женщинами в людском мире.

Она положила свою руку на его и что-то пыталась еще что-то сказать.

Однако Таренд, почувствовав, что сейчас боги на его стороне, властно повернул ее лицо и поцеловал в губы.

А она, вначале несильно пытаясь вырваться, затем махнула на все приличия, прижалась к нему и отозвалась на поцелуй.

Глава 18

Это был первый поцелуй Таренда и он какое-то время сидел, притихнув, смакуя новые ощущения. Данлис, похоже, переживала тоже самое, уютно сидя в его объятиях.

Но когда юноша попытался пережить еще раз незабываемые эмоции, ее руки, ласково перешедшие с его спины на грудь, перестали нежно поглаживать, став непреодолимым препятствием для амурных игр. Она даже ткнула кулачком в живот, приводя его в нормальное состояние.

- Ну, - разочарованно охнул Таренд, не ожидая такого подвоха.

- Я совсем не против поцелуев, объятий и так далее, - запнувшись на перечислении любовных шалостей, пояснила Данлисс, - но я еще раз остановлюсь на условиях, при которым они могут быть. Ты должен жениться на мне. Обычные требования каждой девицы, которые желают гарантий семейной жизни.

Таренд тяжело.

- Дорогая, ты навсегда запала мне в душу и я, конечно же, с большой готовностью женюсь на тебе. но мы же, - он запнулся, не зная, как выразить мысль, - совсем разные. Что скажут твои родственники, твой дед? Что будет с тобой? Ты подумала все политические последствия этой женитьбы?

- О, мальчик, ты взрослеешь, какие мысли ты произнес, даже сказал слово женитьба, - засмеялась Данлисс, - еще немного и ты будешь готов быть эльфийским консортом.

Таренд, который между словами, потихоньку обнимал Данлис и распускал свои руки, обмяк и ужаснулся:

- Я – консорт? - он почувствовал, что по спине пробежали мурашки страха. Сумеет ли он?

- Но ты же сам заговорил о женитьбе, - удивилась Данлисс и пояснила, как идиоту, - муж правящей монархини является консортом. Или у вас это называется по-другому?

Юноша пожал плечами. Может и по-другому. Хотя вроде бы нет. Он-то откуда знает с его нищенским прошлым!

- Но я… - тяжело вздохнув, сказал он.

- Ты молчи, - оборвала она привычным властным тоном, - говорить буду я. Ты, главное, в нужный момент скажи: «Согласен». Ну и вообще подыгрывай.

- Я, как невинная невеста, - грустно улыбнулся Таренд, которому совсем не нравилась пассивная роль.

- Кстати, - между делом произнесла Данлисс, - перед тем, как удрать из Либедийского баронства, - я вложила в твоего отца несколько золотых. Теперь он живет в пансионате на всем готовом. Ты можешь поблагодарить меня.

Она целомудренно села, прижавшись к стенке кресла. Таренд правильно ее понял, вновь крепко поцеловал ее. Потом печально сказал:

- Мой названный отец - нищий.

У Данлисс было мнение:

- Милый, ты аватара и у тебя свое место в этом мире. Не разменивай себя на мелочи, на это есть жена.

Она нежно погладила его по щеке, не выдержала, чмокнула. Сообщила:

- Тебе уже пора бриться.

Засмеялась, скорее не видя, а чувствуя, как его рука по-хозяйски поглаживает ноги.

Щелкнула по лбу:

- Шалун. Вас, мужчин, не переучишь, придется так жить.

- Если ты готова быть женой, привыкай! - сообщил Таренд, - такова их жизнь.

А вот тебе подарок от будущего мужа.

Он небрежно протянул ей четыре алмаза, которые ей были «подарены» гидрой.

Данлисс ахнула от восторга, потом кошечкой потянулась, не отрываясь от Таренда. Лениво произнесла:

- Да я и не против, - вдруг легко вскочила на ноги: - будем считать, что мы уже пообедали. Теперь займемся делами, - она звонко засмеялась, видя, как вытянулось лицо у юноши. На столе стоит столько блюд и все такие вкусные!

Еды у нас хватит, а это уже остыло. Или нагрелось, в зависимости от рецепта. Гурияд! - повысила она голос.

Казалось, она обращалась в пустоту, ведь около них никого не было. Но буквально через минуту дверь открылась и обозначенный Гурияд открыл дверь, учтиво поклонился и сообщил:

- Я здесь, моя принцесса!

Одними глазами обозначил Таренду, что он видит его и уважает.

Данлисс и не подумала разрывать объятия, несмотря на потуги юноша. Он все еще стеснялся девушки.

А вот эльфийка совершенно не стеснялась. Она лишь слегка поправила прическу левой рукой (правой рукой она обнимала Таренда, чтобы он не вздумал удрать), спросила:

- Скажи-ка мне, может ли дед принять нас?

- Его милость верховный друид занимался различными делами, но к богам не обращался. Мне кажется, он ждет вас.

- Замечательно. Не будем задержать его. Гурияд, пока нас нет, прикажи здесь все убрать, - распорядилась Данлисс.

- Да, моя принцесса, - согласился слуга и предложил Таренду: - я рискнул бы предложить вашей милости вишневый костюм из коллекции принцессы.

- Да? - сразу взревновал Таренд, - чья одежда, я его не знаю? Убью!

На что Данлисс ответила счастливым смехом.

- Ревнуешь, значит, любишь, - пояснила она, и ответила на настойчивый взгляд юноши: - ты же тогда исчез, а я по тебе очень скучала. Поэтому удрала в Эльфланд и стала между делом собирать тебе одежду.

- Точно? - не поверил Таренд.

- Ай! - отмахнулась девушка, - такой молодой, а такой зануда, - съязвила:

Пробуди Сивилла, проверь. Может, тебе мозги промоет.

Таренд пришел в себя. Что это с ним? Потряс голову, попросил Гурияда помочь переодеться и показать тонкости дворянской одежды (юноша подозревал, сто ему окажется не под силу разобраться со шуровкой или обуванием).

Данлисс сунулась следом за ними.

- А вот вам, барышня, туда нельзя! - объявил Таренд.

Данлисс так сердито сверкнула глазами, что Гурияд, казалось, уменьшился ростом. И вообще спрятался в одежде, только шуршание подсказывало, что он еще здесь.

Таренд не испугался.

- Ну давай уже, я стесняюсь,- объяснил он.

- Я твоя будущая жена, - укоризненно указала девушка.

- Вот именно будущая, - неуступчиво заявил Таренд, - станешь настоящей, пожалуйста!

- У! - заявила Данлисс, но, видя, что ее жених неуступчив, фыркнула и вышла.

- Я чуть, извиняюсь, в штаны не напустил, - признался слуга, - тяжелая будущая у вас жена. Чуть что и ругаться. Настоящая княгиня.

- Ничего, - махнул Таренд, - на все есть воля богов.

Слуга только недоверчиво покивал головой. Прозвучало, как обычная отговорка на все случаи жизни, особенно тяжелые. Откуда ему было знать, что его свадьба была действительно предначертана богами и оба об этом знали и поэтому заранее смирились. Кто они такие, чтобы перечить Всевышним? Благо они были красивыми.

Далисс – с миловидным лицом, белокурой кудрявой прической, тяжелой грудью и осиновой талией и длинными ногами;

Таренд ей тоже не уступал – с мускулистым телом, длинными руками с тяжелыми кулаками и проворными ногами, мужественным лицом.

Это будет видная пара, если они сумеют жениться.

С помощью Гурияда он надел нижнее белье, накрахмаленную белую рубашку, темно-вишневого цвета камзол и штаны со штрипками, древесного цвета носки и туфли.

Ах, ваша милость, вы прекрасны!

Таренд и сам видел, что вишневый костюм очень идет ему к лицу. Он самодовольно посмотрел на себя на большое, во весь рост, зеркало. Но когда увидел Данлисс, просто пригубил нижнюю губу.

Девушка, чувствуя, что ей надо соответствовать своему красавчику жениху, устроила великолепную прическу, одела зеленый брючный костюм с черными туфельками и укутала все это драгоценностями и золотом.

Они практически одновременно ахнули, принялись восторгаться, потом, не согласившись с обоюдными взглядами, обратились к их единственному зрителю – слуге Гурияду.

Тот не захотел переходить на сторону одного из них (и злить другого), и, кажется, искренне, пожелал:

- Какие же у вас будут красивыми дети!

Таренд хмыкнул, Данлисс покраснела. С тем они и отправились к венценосному деду, одиноко протирающим штаны в своем кабинете среди массы друидских книг и эльфийских святынь.

Глава 19

Верховный друид и светлейший князь Эльфланда Круид из рода дубовых соцветий был крепок физически и велик магически. Правителем эльфом он был по своим дедам и прадедам и своим личным качествам. В этом никто не собирался ему возражать (кто возражали, давно уже умерли).

Круид был удачливым и в отношениях с внешними врагами. Его теперь уже давнишние войны стали победоносными и заставили не только людей (которые эльфам вообще-то врагами не были, так приходили пограбить), гномов (этим железным лбам лишь бы топорами помахать), но и настоящих врагов эльфов – огров заставили притихнуть и отойти от границ.

Но годы прошли, сменились поколения и внутри страны, и в других государствах. Количество врагов и угроз вновь выросло, а силы были уже не те. И не физические, и, тем более, магические. И того, и другого оставалось еще много. Устал он от врагов и отсутствия преемников. Детей было иного, а тем более внуков, но все являлись обычными эльфами, не годящимися в друиды, а, тем более, верховные друиды и князья. А ведь все признаки говорят – перспективные маги. Но признаки говорят, а сильных магов нет.

Лишь одна внучка, которую от отчаяния отправил в один из храмов людского Ордена магического благополучия, выросла в хорошего мага.

Круид уже собрался отправить туда чуть ли не всех родственников, но внучка отговорила. Дело было не в местных магах, а в ее слуге, в котором признали чуть ли не бога. Чушь какая! И к тому же так его напугали, что он взял и сбегал.

Внучка Данлисс тоже вернулась домой, а от двух внучатых племянников никакого толку не было. Перспективную вроде бы идею пришлось похерить.

Правда, внучка в этого удравшего невесть куда человека вцепилась, требовала заманить в Эльфланд. Влюбилась, что ли? Возраст подходящий. Подыграл, сил это потребовало немного.

К его большому удивлению, человек появился. Хотя, честно говоря, он не очень-то верил в это полумифическое существо. Осталось ждать, когда Данлисс притащит его к нему в кабинет и покажет его перспективы.

Он с серьезным видом надувал щеки, то есть делал вид, что работает, когда по коридору послышался шум шагов и провожатый – старый знакомый Тигерий ввел внучку с человеком.

А ведь точно влюбилась девочка! Это было видно даже без волшебных средств, стоило посмотреть на нее. Щечки заалели, глазки стреляют, нарядилась так, что понятно – хочет понравиться.

Хотя парень этого стоит. Он мальчиками не интересуется, но этот очень красив. И тоже к внучке не равнодушен. Но тут-то все понятно. Данлисс – эльфийская красотка в самом расцвете лет, если захочет, у нее и огр затанцует.

Ишь рассмотрелись. Особенно человек. Впрочем, моя девочка тоже здесь бывает редко и смотрит с любопытством.

Но теперь посмотрим, что у него есть для женитьбы. Ибо смазливость это хорошо, но для него крайне мало.

Заговорила Данлисс. Сговорились, голубки. При чем придумала все внучка, ее почерк. Ну я сейчас ее обломаю.

Он озорно, но внешне серьезно заявил, что для того, чтобы стать претендентом в мужья его любимой внучке, человек должен иметь очень серьезную магическую базу.

На это человек, его, кажется, звали Таренд, серьезно кивнул и открыл свой магический полог. И, о боги!

Круид несколько минут молча смотрел на человека. Нет, не для изучения его магического поля, для того, чтобы хоть немного прийти в себя.

Магическое поле этого вроде бы простого человека казалось неискончаемо. И это по сравнению-то с его потенциалом! Зная средний магический объем, он предполагал, что мальчик, в лучшем случае, гордо покажет магию с одной сотой доли его объема маны, но в лучшем случае несколько сотен долей.

А попал в какой-то магический вулкан! Ужас. Потенциал человека казался неограниченным и явно гораздо больше его.

- Вы серьезно приготовились к женитьбе, - без всякой шутки согласился он, - человек с такими магическими возможностями является желанным гостем в любой семье. Но, Данлисс, тебе придется преодолеть еще одно серьезное препятствие – большое друидское жюри. Женитьба на человеке – большое дело, чтобы шафером был только верховный друид.

- Но может быть хватит, деда? - сладеньким голоском попросила внученька. Судя по хитренькой мордашке, играет.

- Серьезнее, Данлисс, - предупредил Круид, - дюжина могущественных друидов – это не шутка.

- Ха! - махнула внучка рукой, - ты же видел его магический потенциал. Что можно с этим сделать, - она любовно взлохматила волосы у своего юноши, серьезно продолжила, - деда, нам нужен твой опыт. Чей он аватара?

- Гм, - Круид внимательно посмотрел на человека, - вначале надо еще доказать, что он аватара.

Он ментально поднырнул в его магическое поле, еще раз подивился его размеру. Но это еще не дает право говорить об этом человеке, как об аватаре одного из богов.

Внезапно он содрогнулся от прекрасного ощущения соприкосновения с богом. Потом понял, что ошибся. Это только след бога. Но какой четкий и крупный. Нет никакого сомнения, этот человек – аватара!

Он с гордостью посмотрел на внучку. Не только смазливая мордашка – для юной эльфийки это было в порядке вещей. Нет, она еще и могучий маг и мудрый и изощренный политик. Как она сумела – найти, а потом обнаружить и прикрепить к себе. А что сама влюбилась, так это даже хорошо. Ибо притянуть аватару к себе – это только меньшая часть проблемы. Надо еще удержать. Силой невозможно, такой магией он легко уничтожит весь Эльфланд вместе со всеми сопротивляющимися друидами. Такова его мощь. Но, кажется, Данлисс уже решила эту проблему. И влюбилась сама. Боги да даруют им красивых и магически сильных детей!

Верховный друид и правитель Эльфланда торжественно встал:

- Я решил дети мои:

Аватара Таренд при помощи его салиды (помощница) пройдут сегодня большое жюри друидов и при их помощи решат все свои проблемы:

Аватара Таренд и моя внучка, в случаи взаимного согласия, - Круид остановился и смеющимися глазами посмотрел на влюбленную парочку, хмыкнул и продолжил: - сегодня женятся;

Моя внучка Далисс из рода дубовых соцветий по воле богов, и салида (помощница), имея законные права от дедов и прадедов, после этого восходит на эльфийский престол под династическим именем, - Круид немного подумал, - сама выбери, которая из существующего списка понравится. А потом примешь к себе в качестве консорта мужа.

Таковы мои решения, данные перед богами и эльфийскими святынями.

Он сел и уже и уже обычным голосом спросил:

- у вас есть претензии или несогласия?

Молодежь посмотрели и дружно замотали головами. Но Далисс с женским упорством все же сказала:

- Ну, ты деда и скор! За один день столько дел. Я тебя люблю!

Круид хитро улыбнулся:

- поживешь княгиней, Данлисс, поймешь, что надо жить быстро. Ибо, хотя эльфы живут долго, а маги еще дольше, но монархам надо сделать очень много.

Он замолчал, думая о своем. Долго молчал. И когда уже Далисс открыла рот, чтобы на правах любимой внучки разбудить его, заговорил звучным, но меланхолическим голосом:

- В этот длинный, памятный для Эльфланда день помните, что вам не о чем боятся. Вы сами страшно сильны, а за вами будет всюду моя тень. Горе тем, кто, подталкиваемый детьми тьмы, позволит мешать вам. Я их сотру!

На миг он выпустил на лицо свои эмоции и Таренд с Данлиссой, как не были готовы к этому, содрогнулись.

Глава 20

По обычаю, большое жюри друидов проходило открыто, то есть на нем могли присутствовать все эльфы, имеющие магические способности и, по особому разрешении, маги из других народов и рас.

Естественно, когда по магическим каналам эльфам было сообщено, что сегодня неожиданно произойдет опознание аватары и женитьбы наследницы верховного друида, столица была моментально заполнена жителями со всех концов Эльфланда.

Если поначалу друиды хотели собраться в небольшом помещении местного храма, где обычно работало жюри, но когда явились все желающие, то стало очевидно, что остается собраться лишь в дворце княжеских браков, единственный, соответствующий по размеру.

Дворец княжеских браков назывался, главным образом, из-за бракосочетания здесь монархов Эльфланда. И тоже по этой же причине – больше было негде.

Но здесь, если он не был занят, проходились и другими мероприятия. Это была особенностью жизни эльфов. Государства иных рас вообще не имели таких зданий, небольшие дворцы феодалов были максимум архитектуры средневековье.

Таренд скуксился, представив перед каким количеством людей (пардон, эльфов) им предстоять выполнять магические и свадебные процедуры. Но Данлисс, происходя из княжеской семьи, хорошо знала практику таких мероприятий. Особенно, если на престол будет возводиться новый монарх.

Она коротко «успокоила» его тем, что теперь ему придется всегда жить под взглядами поданных, даже целоваться.

Таренд кисло улыбнулся, но промолчал. Что ему, ругаться со всеми дворянами из-за их чрезмерного любопытства?

Он стремился не смотреть на зрителей, а те норовили, как можно больше видеть главного героя и даже привлекать его внимание, чем очень раздражали Таренда.

А тут еще в голове ментально кто-то настоятельно постучал.

«Кто еще тут?» - ворчливо ментально проговорил Таренд. Нет, они точно решили сегодня его докончить.

«Это я, парень, - раздался в голове знакомый голос артефакта, - ты чего психуешь?»

Проснулся Сивилл. Странно, то его не разбудить, то сам ожил. Таренд криво усмехнулся.

«Займи мне немного маны, - попросил артефакт, - хочу посмотреть на сегодняшние спектакли с тобой в главной роли», - сообщил Сивилл.

«Да ну тебя», - застеснялся Таренд.

«Интересно же, - засмеялся Сивилл, - и перестань, наконец. Ты хочешь быть мужем этой красотки и сидеть рядом с ней на престола в качестве консорта?»

«Ну да», - задумался он.

«Так терпи и привыкай. Это теперь твоя жизнь. Дай ману, а то меня клонит в сон».

Таренд передал ману занудливому артефакту и принялся думать, каков мир и кто он такой. А потом у него стало так много забот, что он уже не обращал внимания на множество зрителей.

Жюри эльфов = все девять друидов во главе с высшим друидом – сидели за круглым столом и с не меньшим любопытством смотрели на Таренда, в котором, правда, была большая доля нетерпения.

Друиды могли иметь на это право. Они являлись хозяевами Эльфланда, и в светской и религиозной сферах. Таренд в их глазах – почти никто, их вождь – верховный друид – сказал всего лишь, что он очень занимательный юноша и может быть претендент в женихи одной из его внучек.

Многие из друидов покривились, не понимая, почему Данлисс выбирает человека, когда столько замечательных эльфов.

Но вообще друиды, в отличие от обычных эльфов, хотя и относились к другим расам высокомерно, но понимали, что вне зависимости от народов существа делятся на маги и не маги и в этом их общее различие. И если этот человек сильный маг – пусть женится.

Сегодня они занимались обычными действиями – официальной процедурой определения уровня мага. Существа, получившие магический потенциал, нуждаются в месте в обществе и государстве, и он получает его через официальную организацию, чье решение уже не обсуждаются. В Эльфланде это было большое жюри друидов.

Сама процедура являлась очень простой, понятной, гарантирующей подлинность и поэтому неоспоримой.

Еще один древний артефакт – длинная стеклянная трубка с нарисованной таблицей. Она была вертикально прикреплена к пластинке из необычного и непонятного материала. Кандидат на проверку маги должен был положить ладонь на ней на специальное углубление.

Через пару мгновений жидкость в трубке (обычная подкрашенная вода) начинает подниматься вверх в интервале от 0 до 1. После этого друиды по особой таблице (копии есть чуть ли не у каждого эльфа) вычисляет, какого уровня достоин маг.

Сегодняшнее жюри было очередным, его члены должны были определить двух кандидатов, подавших заявления за два месяца до этого (чтобы все сомневающиеся маги могли открыто выступить). Но были исключения, к которым был отнесен и Таренд. Еще бы, за него просил сам верховный друид. Единственно, за что не мог повлиять Круид, это на очередь, и человек был поставлен последним.

Впрочем, процедура была недолгой и предыдущие кандидаты прошли моментально. У одного уровень маны был даже меньше ноля, и он провалился, а другой – ноль целых шестнадцать сотых – стал магм десятого, самого слабого уровня.

В этом не было ничего странного – все маги из дворян были известны заранее и состояли в списках претендентов. А сегодня проявлялись внеочередные кандидатов из простолюдинов, от которых ничего нового не ожидали. Единственный плюс – свежая кровь дворянства.

От Таренда предлагали тоже самое. Иногда неудачник из знатной семьи, которым по положению надо быть магами, но магической способности уже, увы, не было, проверялся в чужой проверочной организации. Как правило, ему давали мага десятой степени – не свой же! И отпускали домой, проверяя, чтобы случаем не оставался. Такого барахла и у самих оставалось много.

Одно было не понятно – зачем он умудрился собирать столько народа? подобного рода мероприятия предпочитали характер келейный, полускрытый.

Таренд, видя минорное настроение собравшихся, только усмехался. Круид же вообще предпочел не лезть в объяснения. Хорошо, он сейчас сам разъяснит, волосы дыбом встанут!

Юноша решительно положил руку артефакт. Чуть-чутьподождал, пока прибор переварит его результат. Эльфы в зале зашумели.

Жидкость, подкрашенная и хорошо видимая из любой точки в помещении, под взглядами сотен магов, решительно поднялась.

Но и это было не столь удивительно. Сильных магов земля эльфов видела не раз, и еще не раз увидит. А вот то, что жидкость в трубке, немного остановившись, словно поколебавшись, надо ли нарушать законы, предначертанные богами или нет, все же бесповоротно пошла дальше вверх.

И вскоре жидкость потекла из трубки и полилась на стол. Все-таки трубка не была рассчитана на такие случаи.

Барон Андельштрем, один из самых нетерпеливых из числа молодых, решительно поднялся, но, в контрасте к этому, заговорил почтительно и даже робко. Еще бы! Ведь, поскольку претендента собираются женить на внучке верховного друида, и представлял большому жюри сам Круид, то получается, что он собирается не верить самому монарху!

Мало того, сама сущность эльфа восставала против этого, но и всем было хорошо известно, как относится к этому сам друид. Плохо относился. Настолько плохо, что от мятежника может остаться кучка пепла.

- Ваша милость, - взмолился барон, - не соизволите вы нам разъяснить, что означаете столь довольно странное поведение артефакта?

- Да, с удовольствием, - улыбнулся Круид во все тридцать два зуба, показывая, что он не сердится на дерзость нахала и одновременно рассматривая разлившуюся на столе воду и невозмутимо сидящего напротив жюри друидов Таренда. Впрочем, друиды тоже были сама хладнокровность и спокойствие, - все проистекает из того, что наш гость является могущественным существом. Не смотрите на его биологическую форму. Духовно и ментально он – аватара.

Круид помолчал, давая своим соплеменникам переварить сенсационную весть. АВАТАРА! Вестник богов. Потом продолжил:

- Сначала я сам, с позволения аватары, проверил его магический потенциал. И чуть не захлебнулся.

Затем его уровень исследовался общим составом большого жюри. Все правильно, его нельзя спутать. АВАТАРА!

Хотя, может быть, наш дорогой гость сам покажет всем эльфийским магам свой дар?

- Да, - сказал согласно Таренд, одновременно дав голосу усилитель, от чего тот стал бархатистый и очень громким. И картинно, на весь зал, махнул рукой на магическое растение – старый эльфийский греткауз, с незапамятных времен стоящий здесь в деревянной кадке. Ведь живой греткауз очень красивый и распространяет магическую ману.

Юноша уже не менее часа, с тех пор как оказался в этом помещении, разглядывал его, рассчитывая, что сумеет оживить его, если придется провести эффективный фокус.

А фокус будет нужен, судя по оживленно публике. Ведь она не зря явилась сюда в таком количестве и пристально рассматривающая его.

И не просто фокус, а магический. Греткауз оживить будет не трудно. Ему лишь потребуется достаточное количество маны. Большой объем, очень большой. У эльфов столько не хватит. Даже у верховного друида. А у него хватит, и он даже не вспотеет, вытягивая ману из тела.

То, что было для него обычным, для остальных было настоящим шоком. Старый греткауз, в оживление которого уже не верил, зацвел, распространяя дурманящий сладковатый запах.

Большинство эльфов впервые видели живой греткауз, и очарованно вдыхали его запах, впитывали ману.

Круид, сам до нельзя удивленный. Он, хотя и ожидавший большого прорыва, но не до такой же степени! Кажется, ему еще самому надо дойти до понимания, кто такой аватара.

Он улыбнулся сидящей рядом Данлисс, мягко ей улыбнулся, шепнул одними губами, дабы никто не слышал:

- Я дам тебе свое благословление на свадьбу.

Хорошо, что этого не слышал Таренд! Он-то, простодушный человеческий юноша, решил, что все уже решено. Владетельный дед Данлисс разрешил провести проверку уровня аватары, а потом, при его подтверждении, жениться и короноваться консортом.

Разрешил – это да, но разрешать можно по-разному. Утром с ними разговаривал монарх, но не глава крупной эльфийской семьи, владеющий почти четверть личного имущества Эльфланда.

Теперь же с Данлисс беседовал патриарх богатейшей друидской семьи и своим благословлением он передавал сегодня любимой внучке почти десятину семейных имуществ, и около трети имущества после его смерти. Все остальное уходило в долю другим родственникам (от одной до десяти тысяч эльфийских золотых).

Несколько слов – и она к княжескому титулу получала несметные богатства. Сколько конкретно неизвестно, но сотни тысяч золотых, безусловно.

Данлисс подпрыгнула бы от радости, сидя на кресле, или, хотя бы, радостно взвизгнула на манер шаловливого щенка. Но она тоже была под влиянием своего будущего мужа и поэтому только посмотрела на деда благодарно и тихонечко сказала девичье спасибо.

Круид оценил сдержанность внучки. По-княжески. А девочка-то растет на глазах. Он на правильном пути. Его гены! Его бестолковая дочь, на редкость серая особа, и его муж, способный лишь гордо выпячивать подбородок, хотя бы в этом помогли. Надо будет дать им на днях пару тысяч золотых без учета наследства.

Он грузно встал, не торопясь, оглядел всех находящихся эльфов, буйно цветущий греткауз, и только затем спросил:

- Благородные маги, могущественные друиды, следуя старой традиции, хочет ли еще кто-то, кроме барона, высказать мнение против?

Все важное в мелочах. Верховный друид не захотел нарушать старые обычаи, но был так сдержан, что все умные и дальновидные поняли – Круид все понял и принял решение. И, возможно, даже посоветовался с богами. Сомневаться в статусе аватары в таком положении означает наступать на ногу самому могущественному магу и монарху со всеми вытекающими из этого последствиями. Барон Андельштрем, наверняка, уже проклинает тот момент, когда он вылез со своим любопытством.

Верховный друид не стал затягивать ситуацию до предела. Пару раз нетерпеливо проведя взглядом по рядам эльфов, он обратился к друидам:

- У меня к вам только один к вам, коллеги – чей человек аватара богов?

Вот еще одна возможная попытка провалить инициацию аватары и остановить замыслы Круида. Стоит только одному из друидов вместо определения характера аватары усомниться в его божественном происхождении и все, можно начинать сначала. А там, может (маловероятно, но вдруг) удастся его остановить.

Но друиды были эльфами здравомыслящими и умными, после оживления греткауза, потребовавшего огромный объем маны, у них не было никакого сомнения – это аватара.

- Я думаю, почтенные, - встал самый старый и могущественный после Круида друид Анзельм, что это Бог Траим – покровитель эльфов.

Это был смелый шаг – заявить о Траиме. С одной стороны, явочным порядком опознать аватару, с другой, – признать человека аватару богов горделивых эльфов. Хотя Анзельму, которому недавно исполнилось семь веков, было все равно. Дальше уже не шагнешь, а со своей ступеньки не сшибут – слабо!

Круид посмотрел на магов. Сейчас единства не было, некоторые маги, пусть не очень громко, начали возражать. На это случай верховный друид имел беспроигрышный ход, – он предложил тут же вызвать дух бога.

В отличие от аватары, для которого нужно иметь идеальную копию разумного существа, и ля чего можно дать небольшую часть маны и божественного разума. Дух – это просто часть божественной плоти бога, которую они отдают неохотно и только когда очень нужно.

В этом отношении Круид несколько рисковал, ведь если бы бог не отозвался, авторитет и аватары, и самого верховного друида сильно бы упал. Но он своим огромным опытом чувствовал – отзовется!

И действительно, едва большое жюри друидов во главе с верховным друидом воззвали к Богу Траиму, тот словно специально ожидая их, мгновенно проявился.

Просто удивительно! Он даже едва успели спеть сакральное заклинание, как в помещение раздалась тонкий звук, так, будто лопнула нить каурна – музыкального инструмента друидов, на которой они исполняют священные песни эльфов.

Затем по помещению прошли волны изощренного удовольствия. И в конце рядом с Тарендом вырисовалась и быстро вырисовывалась в объеме фигура Бога Траима в форме трехметрового эльфа–атлета. Маги, то есть в данном случае все, сразу это почувствовали. В здании возник центр большой магической силы, который даже мелкой калибровкой своего уровня менял магическое поле. Он по дружески обнял свою аватару и заговорил:

- Возлюбленные мои дети! Все я знаю, что вы хотите и чем страдаете. Одно плохо – силен я и велик, и если я появлюсь здесь, этот мир разрушится, а вы погибнете. Разумеется, этого я не хочу.

Вот мой аватара. Я напитал ее огромной мощью и большим объемом маны, которые до поры до времени были закрыты. Но теперь, за годы страданияи поиска по жизни он стал мудр и умен. Я убираю все заслонки. Он будет ваш могущественный покровитель и почти Бог, а ее жена будет вечным монархом эльфом.

- Но он человек! - эльф хотя и замер на колени перед своим богом и смотрел на него с благоговением, но все равно возражал.

Траим пожалел этого упрямца, только покачал головой:

- Зрите, дети мои возлюбленные, чем вы отличаетесь от других? Две руки, две ноги, одна голова. И у людей столько же, и у гномов,и у прочих разумных существ. Разницы же не на столько велика, чтобы ее учитывать. Хотя, если посмотреть, отличия все же есть, но больше не между народами и расами, а между разумными существами, тем, которым мы даруем магические способности и тем, которым нет. В этом отношении вы все, здесь присутствующие, являются моими детьми. Именно так вы подразделяетесь, а не на эльфов и людей.

Он еще громко и уверенно говорил, но фигура его становились все бледнее и как-то все более плоско. И потом вдруг исчезло, крикнув напоследок, чтобы больше слушали его аватару.

Эльфы и единственный человек в этом помещение с трудом выходили из оцепенения. Перворожденные от слов Бога, а Таренд от его магических действий, взбунтовавших все его поле магии. Он почувствовал, как огромные силовые потоки маны бродят по телу и их надо немедленно структурировать, пока они сами не разнесли его на части.

И пока эльфы приходили в себя от слов, он – от магии. Обоим это удалось не без труда. При чем, эльфы при помощи Круида, а Таренд – Данлисс и Сивилла.

Наконец, через несколько часов после исчезновения Бога они пришли в себя. Эльфы начали более гибко мыслить, а Таренд – работать с огромным объемом маны. Таким значительным, что он сам поначалу ее боялся, что даже Сивилл не мог его успокоить, благо сам не знал, что с ним делать.

Уважаемые эльфы и другие разумные существа! - Круид мог быть само спокойствие. Боги на его стороне, по крайней мере, самый главный для эльфов Бог Траим. А то, что он дал необъяснимую и шокирующую информацию – так это еще в древности друиды имели сентенцию – лучше получить любую весть, чем никакую, - возлюбленные мои чада и поданные. Мы получили не только известия, но и требованию. И я, как верховный друид и ближайший помощник Бога, должен поверять требованиям нашего бога. (не говоря уже о том, что он сам хотел это)!

- Сегодня же, немедленно, мы отпразднуем свадьбу аватары Бога и моей внучки.

Дражайший аватара Таренд, согласен ли ты жениться на моей любимой внучке Данлисс?

«Хочет ли он? - Таренд только хмыкнул - да он страстно желает! - он буквально прожег Данлисс. - Лишь бы она не передумала!»

- Да, - громко, с помощью магических усилителей, громко произнес он, - я желаю жениться на Данлисс.

- Правильно, мальчик мой, - прошептал демон-искуситель в лице артефакта Сивилла, - металл надо ковать, пока он горячо. А я буду артефактом целой семьи магов – мужа человека и жены эльфийки

Таренд погладил рукоять в знак благодарности и посмотрел на Данлисс. О, он мог бы и не подгонять твою невесту. Она сама страстно желала этой женитьбы!

И поэтому едва дед произнес свой сакраментальный вопрос о свадьбе, сразу произнесла твердое ДА, даже без дипломатической паузы, так обязательной для целомудренной невесты.

Круид даже немного поморщился, а потом мысленно махнул рукой. Лишь бы свадьба прошла, а остальное он переживет.

Все остальное было так же торопливо и спонтанно, как и очень хорошо и с желанием.

Круид прочитал им свадебную молитву, Данлисс подарила своему суженному ветку Дарии – признак светлости и целомудренности. Потом Таренд преподнес свадебные подарки.

Хотя какие были подарки у бывшего нищего? У нищего – никакого. А вот у аватары подарки были поистине царские. Он просто кивнул рукой в ее сторону своей невесты. Ее дорогое праздничное, но универсальное, для всех случаев на виду у всех трансформировалось в свадебное платье невесты. Парча, фата, что еще?

- Ах да! - кивнул Таренд. Щелкнул пальцами, прошептал.

На платье показались драгоценные камни – бриллианты, изумруды, рубины. Честно говоря, больше всего она походила на новогоднюю елку. Но на это никто не смотрел. Это было так красиво!

Они коснулись божественного престола, как это делали все женихи и невесты до них, потом Таренд взял кольца, заранее положенные туда эльфами из свиты.

Круид поморщился. Сам он не успел подобрать и теперь не знал, куда ему спрятаться отстыда. Дешевенькие серебряные безделушки, громоздкие, как будто они одевались сразу на два пальца. И как бы даже не грязные? Кто это сделал, кто подставил верховного друида всех эльфов?

Однако Таренд оказался на высоте. Как будто так было и положено, он, внимательно оглядев кольца, тщательно их протер, словно убрал лишнюю грязь.

Серебрянные кольца превратились в золотые, древней работы, с большими бриллиантами чистой воды зеленоватого оттенка.

Данлисс, до этого времени стоявшая со страдальческим видом, словно у нее туфельки были размером меньше и ей очень больно, широко раскрыла глазами, и взяла предложенные кольца.

Это были такие кольца! Драгоценность древней работы, чуть ли не от Богов. Даже ей многовато!

Она не выдержала и поцеловала в щеку. А потом еще раз и уже в губы.

И это на виду у всех, когда сотни эльфов внимательно смотрит.

Маги восторженно загудели, закричали, комментируя предшествующую ночь новобрачных.

Но она уже смирено встала у престола, помогая надеть ему колечко. Таренд, до нельзя невозмутимый, тоже помогал невесте. Куда ушли все нервы и эмоции? Он словно всю жизнь стоял посреди людей и эльфов.

Полюбовались на колечки, которые так мило сидели на их руках. Как конец процедуры крепко поцеловались, снова заставив окружающих загудеть.

И, не теряя времени, верховный друид с помощью верховной власти в лице аватары Бога Траима повел новую процедуру.

Провозгласив громогласно и твердым голосом, что он больше не является главой светской властью, отрекаясь от титула князя, он, не давая ни на миг граждан одуматься, объявил, что в качестве верховного друида и при помощи аватары делает Данлису новым светлейшей княгиней Эльфланда.

Старый князь, как передачу власти, вручил ей тяжелый скипетр из дорогого дерева из далеких земель. И не просто вручил, а передал ей через аватару Бога Траима. И когда он взял скипетр, это означало, что Боги осветил Данлису, как княгиню.

Но, приняв, он не передал скипетр сразу, а задумчиво его взвесил, подул, словно убирал всякий мусор.

И вдруг, прямо на глазах громоздкий деревянный скипетр в руках аватары превратился в тонкий изящное изделие из электрона с примесью редкого иридия. Оно лежало в руках Данлисс, такое же красивое и прелестное, как ее нынешняя хозяйка.

Но Таренду этого не хватило. Он потрогал кончик скипетр, словно старался сломать, и когда это ему не удалось, но он удовлетворенно хмыкнул.

Любопытная Данлисс поспешила ехидно спросить, что он делал и почему ничего не стало, или это у него ничего не получилось?

Однако, открыв рот, смогла только пискнуть. А ее глаза стали по округлости похожи на рот. Ведь прямо на кончике скипетра на глазах вырос большой бриллиант размером с кулак. Такого просто не может быть!

Когда он окончательно вырос, внутри бриллианта появились большие искры, от которого он заискрился, засветился в полумраке. От этого скипетр получил облик хищного, опасного зверя, а сама Данлисс из хорошенькой девчушке на престоле сразу вырисовалась в грозную княгиню, которой отрубить голову все равно, что цыкнуть на окружающих.

Данлисс, не понимая, что происходит, растеряно смотрела на престоле на внезапно присмиревших поданных.

- Ну чего? - тихонечко спросила она у Таренда, - что они так на меня смотрят, будто я превратилась в дракона?

- Ты просто стала настоящей княгиней, - объяснил он без подробностей и спросил сам в свою очередь: - а ты не собираешься сделать из меня своего консорта?

Данлисс уклончиво улыбнулась. Однако все уже было сказано. И дед обещал…

- Дед, ты же обещал?

Круид немного замешкался, мечтая, насколько окрепнет эльфийское княжество при нынешнем распорядке сил, и высказался вдумчиво:

- А…, ну…, а как же!

И укоризненно посмотрел на нее. Теперь же она княгиня, вот пусть и работает!

Данлисс его поняла. Она поднялась, жестом приказала опуститься на одно колено и объявила:

- Аватара Таренд, волею Богов и моими желаниями возвожу тебя в консорт эльфов!

а потом не выдержала, поцеловала. И он, не выдержал, ответил на ее поцелуй и поднял на руки.

Эльфы загомонили, зашумели, не понимая, что у них сейчас происходит – свадьба? Коронация?

Но им сразу же показали – это процедура аватары! Таренд и Данлисс внезапно были окружены ярким светом. И когда эльфы уже решили, что новобрачные сгорели, огонь исчез, а они сидели на престоле, неподвижные и грозные, одетые в золото и драгоценности.

Эльфы притихли, понимая, в каком историческом моменте они находятся.

А консорт смотрел поверх них. Оно окончательно переродился из простого человека – нищего Таренда в аватару – консорта, уже не совсем человека, но еще с человеческим прошлым.

Он Данлисс за руку и посмотрел глазами на далекое будущее. Боги показали ему объем работ и ему предстояло:

Иметь с десяток детей с Данлисс;

Уничтожить обнаглевших врагов Эльфланда;

Потихоньку уничтожить все зло.

И все прочее. Он еще сам не знал, что впереди. Одно понятно – у него будет бурная жизнь и он к ней всегда готов.

Оглавление

Эльфийский консорт

продолжение